Читать онлайн Smite бесплатно

Вступление. Конец и новое начало

Вступление. Конец и новое начало

1

Планета Архелиус. Великая империя Лу. Вселенная №586. 1111 год.

    Раскаты грома пронеслись над всей великой империей Лу. Молнии разразились по всему небосводу. Золотые частицы энергии опускались неплотным туманом на земли людские. Это был бой не на жизнь, а на смерть. Не за смерть, но за жизнь.

    Первый Верховный Всевидящий хранитель Врат Жизни Мо Ша пролетел между гор, скрываясь от атаки своего противника. Грозы в форме змей ударили по тем самым горам, которые он ранее миновал, разнеся их в дребезги.

    Мо Ша обернулся во время полета.  Император великой империи Лу, Лу Инь, собирал всё больше и больше энергии со всех своих земель, чтобы покончить с этим мерзавцем раз и навсегда. Мо Ша понял, император собирается закончить всё одним ударом. И этот удар обещал быть смертельным, максимально смертельным.

– От этой атаки тебе не сбежать, Мо Ша! – сложил печати император Лу Инь. – Не захотел покориться воли моей империи, так вкуси всё её могущество и познай на себе всю боль, которую ты принес мне своим отказом!

    Проклятье. Тайн, что у тебя с энергией? Мысленно обратился Мо Ша к своему духовному спутнику. Можешь мне ещё одолжить своих сил?

    Никак нет. Отозвался Тайн, белогривый лев воздушного начала. Дальше уж как-то сам, без меня. Запасы моей энергии находятся на исходе. Если будем так дальше продолжать, то наша связь окончательно оборвется.

– Тяжелая ситуация, не поспоришь, – пришлось Мо Ша признать правду. – Остается только сражаться с императором 1 на 1.

    Выходит, император был прав. Теперь бежать было бессмысленно. Куда бы Мо Ша не полетел, куда бы он не отправился, атака Лу Иня настигла бы его везде, хоть за 3 сотни километров от самой империи.

– Ты убил моих братьев, возненавидел моих последователей. И теперь желаешь, чтобы я покорился твоей империи?! – рассмеялся Мо Ша лишь от одной безумной мысли, что такое могло произойти. – Кем бы ты себя не возомнил!

Хоть самим Творцом Вселенной! Мне плевать и на тебя, и на твою империю! И я никогда тебе не покорюсь!

    Какая досада… тяжело вздохнул император Лу Инь.

– Ты сам выбрал этот путь. Я желал иного исхода, – император вложил всю собранную энергии в одну атаку.

    Невероятных размеров сфера, что испускала огромное количество черных молний из самой себя, легко легла на руку императора. Это была тайная техника, которую он лично разработал на подобный случай. Следующим движением она разобьется на миллион частиц и поразит любого, что бы тот не предпринял для своего спасения. Этот бой ведет в один конец.

    Ужасающая сила. Проникся Мо Ша могуществом императора, которого когда-то сам и поставил на этот пост. Золотая энергия потянулась к хранителю Врат Жизни, концентрируясь вокруг него в плотные слои защиты. Только это могло помочь ему пережить атаку Лу Иня, других козырей у него просто не оставалось.

– Защитная техника девяти заветных желаний? – желаемое чувство победы сменилось завистью в сердце императора. Он из оставшихся сил сжал сферу рукой, что по той прошлись трещины. Сфера тягуче потянулась  за императором и распалась на миллион осколков. – Откуда бы у тебя эта техника не была, но и она не изменит твою судьбу. Ты умрешь! Здесь и сейчас!

    Три слоя защиты идеально сформировались из девяти возможных. Это был его предел на данный момент. В таком состоянии он не мог выжать из себя большего. Окруженный со всех сторон защитой Мо Ша ожидал прихода атаки императора. Под его ногами, на земле, расплылось черное болото, из которого вылетели те самые черные молнии. Они с ужасным безумием впились в защиту Мо Ша, но не пробили её. Мо Ша хорошо подготовился к возможной атаке Лу Иня.

– Знаешь в чем плюс моей техники? Я могу преобразовывать энергию во что угодно, – окутали их черные облака по воле императора.

    Тяжелая атмосфера легла на земли, окружающие эту двойку в радиусе нескольких километров. Густой туман ослепил Мо Ша, что тот не видел дальше своей защиты. Защитные слои барьера продолжали стоять под атакой императора, хотя сдавали свои позиции.

Темная энергия понемногу начинала проникать сквозь защиту Мо Ша.

    Если я неожиданно для него разобью защиту, то всплеск энергии разрушит всё, что меня окружает, и прочистит путь, но не для побега. Я смогу выжить только в случае поражения императора Лу Иня. Подумал Мо Ша. Значит надо действовать быстро и закончить всё одним ударом.

    Разрушил барьер Мо Ша.

Молнии с черным болотом окрасились в золотой цвет, небосвод очистился от тьмы.

Император не успел и глазом моргнуть, как Мо Ша подлетел к нему прямо в притык.

– Это твой конец, – направил свою ладонь Мо Ша в грудную клетку императора. – Остановку сердца тебе не пережить.

    Какого?! Попытался отпрянуть Лу Инь от хранителя Врат Жизни, но всё было бесполезно.

    Мо Ша поразил его прямо в грудную клетку, переломав грудные кости. Кости прогнулись под его ладонью, проткнув сердце и легкие. Кровь подскочила от груди к горлу.  Лу Инь ощутил адскую боль.

Таковым должен был стать исход их битвы за всю жизнь на планете? Опустился взгляд императора на хранителя Мо Ша. Ему не хватало слов, чтобы высказать всю боль, через которую он прошел из-за него. Но и говорить не надо было. Сердце в груди императора остановилось.

    Мертвое тело императора свисало на руке Мо Ша. Кровь стекала по белому одеянию хранителя и по черному одеянию императора.

– Ты мне не оставил другого выбора, прости, – признал свою ошибку Мо Ша. – Не надо было выбирать тебя императором. Тогда бы и исхода такого не стало.

– Неужели я настолько омерзительным для тебя стал, что ты решил не просто остановить моё сердце, но и разрушить мои кости? – разнесся голос императора Лу Иня над головой Мо Ша.

    Убитое тело императора, что опиралось на руку Мо Ша, расплылось волнами, что вода, и исчезло из его глаз. Это была всего-лишь иллюзия императора, его смерти и победы Мо Ша. Даже Боги не ожидали, что всё дойдет до такого. Мо Ша, всё поняв, что происходило вокруг него здесь и сейчас, в разочаровании отвернулся от него. Кроме предательства Врат Жизни император совершил еще один грех, он предал всё человечество.

– Как ты низко пал, – закрыл глаза от боли Мо Ша. – Ты был для меня братом, семьей. Но вместо света выбрал тьму.

– И что с того?! – появился император Лу Инь над головой хранителя Мо Ша.

    Лу Инь нанес удар сверху локтем прямо по шее Мо Ша. Небольшой хруст донесся до его ушей. Это был перелом шейных позвонков. Устремившись пулей к земле, Мо Ша потерял контроль над всем тело. Руки и ноги его более не слушались, он не был в состоянии отдавать им любые приказы.

– Иллюзиями окружать своего брата… – глядел на небо Мо Ша.

    Вся энергия, что хранилась в его теле, покидала сосуд. Золотой огонь взял Мо Ша в свои объятия. Император появился под Мо Ша и въехал коленом в спину, а затем ударом тыльной стороны ладони отправил вниз. Мо Ша с ужасной силой влетел в горный массив, образовав неглубокую воронку. Трещины расходились в разные стороны от неё, заполняясь золотой энергией. Горная порода, неспособная выдержать такого энергетического воздействия, просто плавилась на глазах.

– А как мне победить Всевидящего? Только окружить иллюзиями, чтобы тот ослеп! – опустился к своему брату император Лу Инь.

    Мо Ша ничего не сказал. Он молча лежал в той самой яме, которую и вырыл для него любимый брат.

    Лу Инь подлетел к хранителю Врат Жизни. Изнеможенный Мо Ша больше не в силах выполнять свои обязанности, поэтому перед императором, как перед властелином все этих земель, появилось новое задание. Ему предстоит выбрать нового хранителя Врат Жизни, но на сей раз, это будет верный человек своей империи. Он поставит такого человека на эту должность, который не посмеет придать его империю и откроет врата в светлое будущее.

Лу Инь сконцентрировал темную энергию в своей руке, чтобы прикончить Мо Ша. Ни капли понимания, ни капли сострадания. Еще вчера они были братьями, а сегодня уже враги на веки вечные.

    Сколько всего пережито… Через огонь и воду прошли… узрел Мо Ша фиолетовые обломки энергии. Всё это для брата ничего не значило. Лу Инь прекрасно видел все его мысли, но никак не отреагировал.

– Поздно о чем либо сожалеть, брат, – создал энергетическое копье Лу Инь. – Смертельная техника «Копье пурпурного титана» поставит точку в твоей жизни. Сперва оно разрушит тело, а затем и душу, чтобы ты не смог переродиться.

    Мо Ша закрыл глаза, приняв свое поражение.

– Ни за что не позволю тебе пройти через Врата Жизни, – произнес Мо Ша, захлебываясь в крови. – Ты впустишь на эти чудесные земли только разрушение, Хаос. Я не могу этого допустить.

– Правда? А что ты можешь сделать в своем положение? – Лу Инь воткнул в сердце брата копье. – Ничего. Только сдохнуть…

    Темная энергия переполняла сосуд Мо Ша, разрушая весь свет, что когда-то бурлил в нем, как океаны. Кожа побледнела, белое одеяние превратилось в пепел. Последнее, что увидел Мо Ша в своей жизни, это ослепленного от власти и жадности брата. Лу Инь сломал копье ударом ноги, оставив его большую часть в теле Мо Ша.

– На память, брат, – опустив свою руку за голову Мо Ша, Лу Инь сомкнул себя и его лбами. – Как в старые, добрые времена, помнишь?

Пустые глаза брата, отравленное ядом тело никак не могли положительно отозваться.

– Как я и думал, – оставив мертвое тело Мо Ша, император Лу Инь взлетел в небо. – Всё же и ты не бессмертен…

    Легендарное сражение окончено.

– После твоей смерти Врата Жизни сами откроются, – промолвил Лу Инь. – Покуда нет хранителя, некому их держать взаперти, а значит и никто мне не в силах помешать свершить затеянное.

2

Долина Врат Жизни

    Лу Инь пролетел со скоростью метеора почти все свои земли, добравшись до окраин великой империи Лу. Наконец-то желаемое находится у него в руках, наконец-то ему никто не посмеет мешать.

    Приземлился в Долине Врат Жизни император. Воздушная волна прошла от его ног до ближайших деревьев, что находились в сотнях метрах от него. Зеленую траву вырвало с корнями, оставив опосля неё только грунт.

    Тихая и мирная природа господствовала здесь тысячелетиями, столько же времени она наслаждалась прекрасной жизнью. Горный ручей втекал в кристально чистую реку, целебные травы и красочные цветы росли мирно полями в этом месте.

– Скоро здесь всё изменится, – направился Лу Инь в сторону гор, где скрывались сами врата.

    Яркий свет освещал всю пещеру и горный массив, в котором находились Врата Жизни. По преданию, их здесь оставил Творец Всей Жизни, чтобы Смерть не смогла добраться до них. Но сейчас они стояли такими открытыми и такими доступными, как никогда.

    Лу Инь подошел к вратам. Выбитые в камне львы символизировали об опасностях этого пути. Узоры ядовитых лоз украшали рамку врат на боковых границах. Они простирались от низа до самого верха врат. Белый свет исходил от них.

– Я, Лу Инь, – первый император, который позволил этим вратам открыться! Я – первый император, который пройдет через них! – коснулся император своей рукой пространства врат.

    Рука погрузилась в свет. Пол и потолок содрогнулись после безответственного поступка императора великой империи Лу. Врата поняли, что произошло. За что и пришла кара на голову императора. Жгучая боль пронзила все императорское тело, проникнув в него через руку, которой он вознамерился пройти барьер Врат Жизни. Лу Инь стерпел боль, ни проронив ни единого слова. Попытавшись выбраться из врат, почувствовал, что рука онемела. Белый свет превратился в твердую материю, не желая отпускать обратно императора Лу Иня.

    За убийство всех хранителей Врат Жизни тебя ждет одно наказание. Услышал Лу Инь чужой голос в своей голове. Это обращались к нему сами Врата Жизни. Смерть.

    Император оперся другой рукой на твердую материю, пытаясь высвободить первую. Но ничего из этого не вышло. И тогда ослепленный страхом наступления собственной смерти Лу Инь схватил свободной рукой свой императорский меч и отрезал заточенную в материи руку. Никакой крови не стекало по ней, одежда прогнила, а на месте руки торчала обычная человеческая кость.

– Моя рука… – схватился за плечо Лу Инь. Никаких мышц там не было, только плечевая кость. Всё, что осталось от неё, припало к земле у самих врат. – Я всего-лишь желал процветания своей империи! И это ваша благодарность?!

    Лу Инь в порыве гнева схватил меч и в тот же час пронзил пространство Врат Жизни. Трещины поднялись от меча до самих краев врат. Словно зеркало, врата разбились и пали к его ногам.

    Пещера с Вратами Жизни начала проваливаться под землю. Твердая почва исчезла из-под ног Лу Иня. Ему оставалось взлетать, взлетать, но куда? Осмотрел потолок пещеры Лу Инь. Под грудой всей этой горной породы, тысячелетних сталактитов, ни один луч света не пробьется… Остается только лететь к входу, через который он и попал в пещеру.

    Горная порода осыпалась ему на голову, пытаясь отправить в пустоту. Весь мрак, который он накликал на свои земли, Лу Инь даже и не подозревал об этом, теперь мчался по великую империю Лу и, в первую очередь, по душу самого императора.

– Я заберу всё что тебе дорого, наивный императришка, – услышал насмешки Пустоты Лу Инь.

– Нет! Этого не может быть! Я – великий император! Властелин Жизни и Смерти! Ты ни что в сравнении со мной! – улетал Лу Инь как можно дальше от Врат Жизни.

– Правда? – рассмеялась Пустота. – Скажи мне это прямо в лицо!

    Лу Инь вылетел из пещеры и пролетел над самими горами. Лишь только после того, как почувствовал себя в безопасности, он обернулся, чтобы узреть всё то, что происходило за его спиной. Горы стояли твердой крепостью.

    Пустота не вышла за границы гор, но она наверняка засела там. Травы, цветы и деревья, вся жизнь увядала, а земли чернели. Вместо кристально чистой реки потекла черная жижа, отравляющая всё на своем пути, даже воздух.

    Пустота поглотила всю жизнь из Долины Врат Жизни, оставив на её месте бесплодные земли. Императору ничего не оставалось, кроме как покинуть это место.

– Убегай, император, убегай… Я с нетерпением жду следующего дня нашей встречи! – промолвила Пустота.

Глава 1

Часть 1

Второй шанс

Глава 1

Встреча

1

Планета Земля. Город Новоградовск, Речнолуговской регион, страна Гордая Славия. Вселенная №333

18 апреля 2025 год, 19:56.

Он сидел в незамысловатой забегаловке. Без грошей в кармане, ну, как без грошей, ту мелочь, что он с трудом насобирал и деньгами нельзя было считать. Всего-то несчастных 100 техноден. За такие деньги даже и трусишки себе нормальные не купишь. Но это были все его сбережения, которые он заработал своим тяжелым трудом.

Иван выглянул в окно. По прогнозу погоды передавали солнечную погоду, но сегодня, прямо как на зло для него, шел целый день дождь. Ливень бил своими жидкими осколками по окнам пиццерии, где он и договорился провести вечер со своей девушкой. «Пицца от дядюшки Валика» недурной славой прославилась на весь их регион, и директор этого заведения открыл уже около 8 точек по всему Речнолуговскому региону.

Палец нервно выбил сотый аккорд на чистом, деревянном столе. Иван взглянул на часы.

8 часов вечера, а договаривались на 7… Где её черти носят?! Подумал недовольно Иван.

Это было непохоже на Марию. При всем разнообразии женской психики, она старалась не опаздывать на встречи и приходить в нужное время, а если и опаздывала, то на считаные минуты. Но сейчас она хорошечно опаздывала.

– Да… почему я не удивлен? – взглянул на обои своего телефона Иван. Только радостный смайлик доброжелательно приветствовал своего хозяина этим днем. – А ведь сегодня весь день такой. Словно целый мир обозлился на меня.

Романтическая пара давно так не проводила время. В последний раз, припоминается Ивану, тройку месяцев назад, зимой, они заходили в ресторан и неплохо так деньги слили на романтический ужин. Наедине, вдвоем, Маша тогда не отлипала от него. Но что могло произойти за такой короткий промежуток времени, чтобы перевернулось всё с ног на голову? Ни звонка, ни сообщения, она словно воды в рот набрала и не желала ничего объяснять. Быть может, действительно просто день такой.

Раздался звуковой сигнал о пришедшем уведомлении на смартфоне. Иван сразу же полез за своим смартфоном рукой в карман. Ему достаточно было прочитать первые строки сообщения, чтобы всё понять.

«Ваня, прости, но я думаю, что нам пришло время взять паузу в отношениях. Ты главное ничего такого не подумай, просто пойми, мне надо отдохнуть от тебя, а тебе от меня, и всё. И да, я помню о нашей встрече в пиццерии. У меня не получается прийти, некоторые важные дела появились. Надеюсь, ты поймешь…».

Стиснул телефон в своих руках Иван.

Был ли смысл далее читать? Иван и так прекрасно всё понимал, с ним глупо расстались. Без звонков, без разговора вживую. А обычным, текстовым сообщением отмахнулись от него. Мол, большего он и не стоил в её глазах.

– Вообще замечательно, – фыркнул себе под носом Иван. – Ну и катись к черту!

Ударил кулаками по деревянному столу. Зубочистки, пустые стаканы подскочили над поверхностью стола. Пуговица на рукаве его рубашки оторвалась и, прокатившись к самому краю, плюхнулась на пол, рядом с ножкой стула.

– Просто самый везучий день в моей жизни! – подняв пуговицу, сжал её в своей руке. Взять бы тебя и закинуть на дно морское! Но избавление от пуговицы не поможет ему смириться с расставанием. – И за что ты со мной так? Прям вытащил черный билет «Неудачника Вселенной»! Да еще и эта, сраная пуговица!

Оставив все надежды на нормальный вечер, Иван достал из холодильника бутылку прохладного пива и кинул деньги на стол кассира. Захлопнув двери по своему уходу, он открыл бутылку пива зубами и запил свое горе до самого дна, до последней капли темного джинки. Лучше бы он сегодня и не просыпался, так бы и остался спать целые сутки напролет. Не все, конечно, но хотя бы в этот день, так бы пропустил все эти черные события в своей жизни.

Как на зло ему, ливень только усилился. Ручьи воды скатывались по его темного, холодного оттенка волосам, пропитав их в радость для себя. Рубашка пристала к телу, не желая отпускать его.

Покинул яд тело Мо Ша.Пусть он и не имел достаточного веса для своего возраста, но телосложение у него было атлетическое. Пресс и мышцы рук прорезались своими очертаниями через его одежду. – Проклятье! – остановился Иван возле лавочки. Ливень потопом шел по всем улицам города. – За что ты со мной так?! – не понимал Иван, чем он заслужил такую участь. – За что?! Нога въехала в ближайшую металлическую мусорку, которую он заприметил. Сделав крутое сальто на все 360 градусов, мусорка вывалила часть своего содержимого на его штанину. Разноцветные фантики, пустые пачки из-под сухарей и чипсов, пластиковые бутылки, всё это прилипло к его новым джинсам. Даже сейчас… Обессиленный присел на скамейку. Нервы сдавали свои позиции. Сегодняшний день для него реально был перебором. – Почему именно я? – поднялся своим взглядом к небесам Иван. – Почему именно со мной всё это происходит?! Иван так смотрел на небо, словно ожидал чьего-то ответа. Возможно, ответа Свыше? Небесные слезы только пулеметными очередями прошлись по его глазам. Никакого другого ответа он не получил. – Чертов дождь! – опустил свою голову Иван в страданиях. 2 Пространство внутри Врат Жизни. Мо Ша находился в невесомости, окруженный белым светом. Вот таким было пустое пространство Врат Жизни. Ни братьев, ни сестер, ни духовных спутников… он летал совершенно один. Глубокие, отравленные копьем брата раны, токсины так и сочились из ран, переполнялись мутной кровью. Зародился в Мо Ша импульс жизни. Первый вдох. Глаза еще лучше спрятались от внешнего света. Его время подошло к концу и настал момент, когда он может отдохнуть от своих вечных забот и обязанностей. Врата Жизни больше не его забота. Наконец-то наступил момент, что он мог посвятить свое внимание самому себе. Открыл глаза Мо Ша. – Где это я? – смотрел на белый свет Мо Ша. – Я что, умер? Кругом царила одна тишина. Видимо, когда никого рядом нет, то и вопросы задавать выглядело глупой затеей. А ожидать на них ответы и подавно. «Первый Всемирный Всевидящий хранитель Врат Жизни Мо Ша, я благодарю тебя за твою работу, которую ты бескорыстно выполнял ради защиты своего народа». Услышал Мо Ша голоса в своей голове. Мо Ша попытался сделать поворот, чтобы осмотреть всё пространство. Но тело летело отяжеленной скалой, которую он не мог сдвинуть с места. Что ему оставалось делать, так только выслушивать голос в своей голове и давать ответы на вопросы, которые могли возникнуть в ходе разговора. «Да. Ты умер». Получил ожидаемый ответ Мо Ша. «Ты никого не убил за свою жизнь, проведенную на землях Крайнего Хребта, зла не творил, твоя душа чиста, поэтому тебя ждет только один путь. Дорога в мир, где царит гармония, благополучие и процветание». – Моя душа обретет покой, – закрыл глаза Мо Ша, пребывая в состоянии спокойствия. Наступивший покой сменился тревогой. Тревожные мысли возникли в его сознании, избавив хранителя Врат Жизни от полноценного отдыха. А как же остальной мир… как же жители других империй и провинций … смогут ли они пережить все события без меня? – Врата Жизни, Вы – хранитель упокоенных и благородных душ, спаситель для тех, кто находится в беде, опора для тех, кто нуждается в помощи. Можете ли Вы выполнить просьбу своего покорного сына? – заговорил Мо Ша к Вратам Жизни. «Могу. Чего желает мой покорный сын?» поинтересовались Врата Жизни у своего хранителя. – Позвольте мне вернуться обратно в мир людской. Моя душа не найдет себе покоя, пока не будет знать, что человечество находится в полной безопасности. – попросил об одолжении Мо Ша. «Только твой путь не будет легким, ты готов к трудностям?» – А по-другому я не умею, – откликнулся Мо Ша. «Врата Жизни разрушены, а император Великой Лу накликал беды и проклятие на свои земли». Звучал голос Врат Жизни. – Надо же, как далеко он зашел в своих непомерных желаниях… – безумие и коварство, бушующие в брате, не переставали поражать Мо Ша. – С чего мне начать? «Живи».

Лу Инь прибыл домой.Сердце забилось в ускоренном ритме, прогоняя кровь по артериям, венам и капиллярам. Мо Ша вздрогнул. Отяжеленная скала перерождалась в горный ручей. Это и есть рождение жизни. Твердое, неподвластное становится мягким и податливым. – Постой, а что мне конкретно делать? – не понял ответ на свой вопрос Мо Ша. «Живи». Повторил голос в его голове. Провалился сквозь свет Мо Ша. 3 Планета Земля. Новоградовск. Время: 20:34. Мо Ша очнулся внутри какого-то тесного помещения. Полуоткрытая крышка пропускала внутрь вечерний свет и грозный ливень, что лил, как из ведра. Горы черных пакетов окружали его со всех сторон. Мо Ша попытался встать, но заметил шкурку банана на своем черном сапоге. – Что это за мир? – схватился руками за металический край, так ему будет сподручней вылезать из этого места. Из-за приложенной силы, всё неизвестное вместилище пришло в движение. Маленькие колесики, на которых стояло оно, накручивали десятый круг, пока всё сооружение не врезалось в ближайшую стенку. Неприятный, звонкий звук прошелся по его ушам. Мо Ша повалился во все эти черные пакеты, держась за уши. Как жаль, но он этого не ожидал, использованные консервные банки, куриные крылышки и прочие отходы человеческого мира кучей навалились на чистое одеяние Мо Ша. Да, он находился в мусорном баке. Отвратительный запах ударил ему в нос, что Мо Ша был вынужден прикрыть его своими руками, которые к тому же успел испачкать в консервах и жире. Почувствовав что-то жидкое и липкое на ощупь, Мо Ша отпрянул руками от носа. – Что это за место? – попытался Мо Ша покинуть мусорный бак. Тот перевернулся и с головокружительным ударом упал на асфальт. Мо Ша вновь находился в куче мусора. Сегодня, видимо, не его день в этом мире. Протолкал все отбросы руками вперед. Вода понемногу затекала в мусорный бак. Вытерев свое лицо и набравшись терпения, а также невероятных магических сил, ему всё-таки удалось вылезти из мусорного бака через открытую крышку. Вау. Подвиг столетия. – Неужели Лу Инь настолько обезумел, что превратил наш мир в нечто подобное?! – воспротивился увиденному Мо Ша. Многоэтажные, кирпичные здания окружали его со всех сторон. Мо Ша вышел к главной дороге. В словаре недоставало слов, чтобы выразить все свои впечатления от увиденного, но всё же он смог собрать некоторые мысли воедино, чтобы выдать что-то разумное. – Что за хрень?! – не сдержался Мо Ша. Сделал шаг вперед. Каково же было его удивление, когда нога провалилась под землю. Руки интуитивно потянулись найти опору, чтобы тело не провалилось следом за ногой. Но и те повторили печальный опыт ноги. Весь Мо Ша оказался под асфальтом, неспособный вообразить, что творится в этом мире. «Ох, забыл добавить», вернулся голос Врат Жизни в его голову. «Ты не можешь иметь материальное тело, поскольку растеряешь всё, что имел». – В смысле?! Как это не могу?! – посмотрел на свои руки Мо Ша. Материальная оболочка спала, став прозрачным, духовным образом. Шлак из мусорного бака, весь кошмар грязного мира осыпался с него посреди проезжей части дороги. – Ну, спасибо, Творец, – без особого желания благодарить, промолвил Мо Ша. Такой подставы он не ожидал от тех самых врат, на защиту которых он положил всю свою голову и даже жизнь. Кое как выбравшись из-под асфальта, а иначе быть и не могло, вылез прямо среди автомобильной трассы. Огромных размеров грузовик проехал сквозь него. Мо Ша заметил всё его содержимое, пока пьяный водитель попивал свое любимое пивко и изредка поглядывал на дорожные указатели. Двигатель автомобиля, бензобак и даже содержащийся груз. Прекрасные волосы растрепались на его голове из-за потоков воздуха, что появились вследствие проезжавшего грузовика. Словно брошенная на произвол судьбы заплаканная невеста у алтаря, Мо Ша стоял на центре дороги. – Что с этим миром не так?! – быстро протопал к ближайшему зданию Мо Ша. Здесь автомобилей точно не должно было быть. – Что же мне делать? Я должен остановить императора Лу Иня, но у меня нет и новых носков. А про материальное тело я вообще молчу! Как мне поступить, чтобы сохранить все свои дары и при этом завладеть физическим телом? Возможно, ближний человек способен мне помочь. Осмотрелся вокруг Мо Ша. Под ливень гулять не было особо желающих, только такой неудачник, как Иван, мог с кислой рожей идти по улицам вечернего города под дождь. Иван прошел сквозь Мо Ша, не заметив того самого духа. – Опущенная голова, заниженная самооценка, и представление о самом себе, как о ничтожестве, – заглянул в мысли паренька Мо Ша. – Нет! Этот парень мне не подходит. Нужен уверенный в своих силах, гигант, самец! Ощутил внутри себе цепи Мо Ша. Это было зарождение прочной связи между ним и тем самым парнем, про которого он наговорил неприятные вещи. Хотел того Мо Ша или нет, но этот выбор был принят за него самого. Духовное тело само потянулось следом за парнем. – Нет, нет! Что ты делаешь? Я – твой хозяин! Ты меня слышишь?! Я – твой хозяин! – твердил самому себе Мо Ша. Иван уловил лишь легкий холодок своим затылком, когда Мо Ша проник в его сознание. – А? – обернулся Иван. – Меня кто-то звал? Сзади него никого не было. Иван шел один по этой одинокой улице. – Эх, – вернул себя в состояние самобичевания Иван. – Показалось. Здорово, Творец! Спасибо тебе за всё! Подумали Иван и Мо Ша одновременно. 4 Из воспоминаний императора Лу Иня. Великая империя Лу. Вселенная №586. 1111 год. Вечер. Чистое небо. Лу Инь услышал, как ветер вошел в императорские покои через открытое окно. Прикрыв свое нагое тело обычным халатом, Лу Инь прошел в соседнюю комнату. Ветер разгулялся не на шутку. Разбросав по всему полу нарисованные пейзажи императорской рукой, он продолжал дебоширить в помещении. Закрыв открытие окна, Лу Инь поправил полупрозрачные занавески, что слегка украшали их. Лу Инь посмотрел на первые звезды, что начинали вырисовываться на вечернем небе. – Ты звал меня? – услышал император голос своего доброго друга за своей спиной. – Я так и знал, что это ты пришел ко мне, друг, – обернулся Лу Инь лицом к хранителю Врат Жизни. Вроде бы и радостное приветствие должно было пойти дальше, но Мо Ша не был весел. Лу Инь почувствовал появившейся холод в их дружбе, которого ранее и за километр не ощутишь. Улыбка сошла с императорского лица на нет. Мо Ша был серьезен, предельно серьезен. – Да, – прошел Лу Инь к своему ложе мимо Мо Ша. – Чего ты желаешь от меня? – принял решение Мо Ша перейти сразу к сути. – Я хочу узнать, как дела у моего друга? Что нового появилось в его жизни? – взял стакан воды Лу Инь. Чтобы не показаться слишком грубым в начале разговора, император сделал несколько глотков освежающей воды. – Не думай, что мне ничего неизвестно, – ответил Мо Ша. – Я вижу все события, которые происходят на землях Великой империи Лу. Лу Инь сделал вид, что не понял, о чем говорил его друг. Попытавшись испить кристально чистой воды, Лу Инь встретил цельный кусок льда в своем стакане и только. Какой холодный. Отпрянули его губы. – Я же сотни раз просил, чтобы ты так не делал, – не оценил Лу Инь шуточки своего друга. – Я не люблю, когда ты мне мешаешь выпить воды. – Ты хотел получить мой совет? – продолжал Мо Ша. – Оставь пост императора и живи простой, человеческой жизнью. Это всё, что я могу тебе сказать. Немыслимый бред. С ума свела императора лишь мысль о том, что он мог лишиться всего. Но Мо Ша не изменит свою позицию, как Первый Верховный Всевидящий Хранитель Врат Жизни, он не имел на это право. Обернувшись холодно к своему другу детства, Мо Ша прошел к тому же самому окну, через которое и попал в покои императора. Взгляд Мо Ша был пустым, он просто видел свои обязанности, в которых больше не было места для дружбы с императором, с настоящим императором. – А вот тебе мой совет, – треснул стакан в руках Лу Иня. – Никогда не оборачивайся спиной к своему врагу! Выронив стакан из рук, Лу Инь заполнил свои покои красным, жгучим пламенем, вышвырнув тем самым Мо Ша за их пределы. Обычный халат в мгновении ока сменился императорской одеждой. Лу Инь вылетел через окно, чтобы догнать и прикончить Мо Ша. Удар в спину. Подумал Мо Ша, падая с сотого этажа башни императора. Подлый поступок, император! Оттолкнувшись от воздуха ногами, воздушные волны разошлись на десятки метров в разные стороны, Мо Ша полетел за пределы людских поселений. Лу Инь, ослепленный яростью, швырял в Мо Ша сгустки чистого огня, пытаясь сжечь своего друга на месте. Настоящий момент. Великая империя Лу. 1111 год. Это всё было в прошлом, теперь это отпечаток настоящего в его памяти. Мо Ша более не был рядом с ним, как и его руки. Лу Инь приближался к своему дворцу, держась одной рукой за плечо. Невыносимая боль острыми ножами продолжала распространяться по его плечу и ключице. Третий приход боли. Завопил от страданий Лу Инь. Его волосы резко устремились в небо, капли пота скатились по лицу и сиганули к земле. Лу Инь горел, адски горел. – Мне бы только добраться до города, лекари мне помогут, – опускался всё ниже и ниже Лу Инь. – Чертов Мо Ша! Не захотел по-хорошему! Показались ночные огни столицы Великой империи Лу.

Пока лекари продолжали своё дело, решимость Лу Иня лишь крепла. Его не сломят действия одного человека, каким бы могущественным или близким тот ни был. Великая Империя Лу будет существовать, и он тоже.Измученный и раненый, он брёл по городским улицам, его императорские одежды волочились по вымощенным дождём булыжникам. Каждый шаг отдавался резкой болью в его измождённом теле, но знакомые виды и звуки его империи подталкивали его двигаться вперёд. Вдалеке возвышался величественный дворец, его золотые шпили сияли в ночи. Наконец, он достиг ворот. Стражники, узнав своего императора в беде, бросились ему на помощь. – Ваше Величество! – воскликнули они, но Лу Инь отмахнулся от них оставшимися силами. – Вызовите лекарей! – скомандовал он, голос его был напряжён, но властен. – Мне нужна помощь. Стражники поспешили выполнить его приказ. Лу Инь, пошатываясь, вошёл во дворец, но его роскошные залы показались странно холодными и отстранёнными. Взор его затуманился, и некогда утешительный вид его дома теперь казался чужим и недружелюбным. Достигнув тронного зала, Лу Инь рухнул на пол, продолжая держаться за раненое плечо. Он ощущал огонь, зажжённый Мо Ша – как в буквальном, так и в переносном смысле – продолжающий неукротимо бушевать. Он поднял глаза к изысканному потолку, золотые узоры на котором путались в его зрении. – Я не проиграю, – пробормотал Лу Инь сквозь стиснутые зубы, глаза его горели решимостью. – Не ему. Никому. Появились дворцовые лекари, их мантии развевались, пока они спешили к нему. Они действовали в спешке, произносили заклинания и наносили мази, но раны простирались глубже, чем они могли видеть. Ожоги и травмы были не только физическими; они стали проявлением предательства и ярости, которые никакая магия исцеления не могла бы легко исправить. Разум Лу Иня снова вернулся к тому моменту, когда Мо Ша отвернулся от него, их дружба рухнула под гнётом долга и противоречивых идеалов. В тот миг Лу Инь сделал свой выбор – править любой ценой, сохранять превосходство своей империи, даже если это означало пойти против тех, кто когда-то был ему дорог. – Мо Ша… – прошептал Лу Инь, его голос был окрашен смесью печали и гнева. – Ты не станешь моим концом. Я найду способ превзойти тебя, вернуть утраченные силы.

Глава 2

Глава 2

Будни обычного студента

1

Планета Земля. Город Новоградовск, Речнолуговской регион, страна Гордая Славия. Вселенная №333.

19 апреля 2025 год, 08:08

Коллекционные фигурки серии «Ледяной озноб» стояли на полках шкафа в последовательности выпусков комиксов «Мишель». С 86 по 96 выпуск компания щедро вознаградила своих читателей лимитированой коллекцией комиксов в 3000 экземпляров, в котором к каждому выпуску прилагалась своя фигурка персонажа.

Иван приложил много усилий, чтобы заполучить все коллекционные фигурки. Комиксы многое значили для него. Они заменяли ему книги, газеты, заполняли свободное время приятными моментами и, порой, бывало, что он комиксы предпочитал урокам. Он перечитывал все выпуски по несколько раз, а некоторые, что больше всего интересовали его, десятками раз за одни сутки.

Отложенный будильник в девятый раз трезвонил у Ивана под ухом, окруженный на столе грязными, вонючими носками, которыми можно было дрова колоть. Не только хлебом единым, но ещё и солнечной энергией сытый, проснулся голодный Иван. Ужасная лень и отсутствие мотивации что-либо делать огромной силой мотивировала этого малого засранца вообще ничего не делать. Поэтому, как самый обычный, адекватный человек, Иван посмотрел на часы.

– 08:15, – уставился недовольный взгляд на экран смартфона. – У-ра-а-а-а!

Потянулось долгое саркастичное у Ивана.

Палец елозил по экрану телефона, что пьяный черт, пытаясь попасть в нужное место, чтобы перенести будильник ещё на 15 минут. Но Иван сам, скорее, напоминал этого пьяного черта.

Кислая мина закрутилась в злобе от бессилия, что не мог отключить будильник. Наконец смартфон утих. Время будильника истекло и он вновь прозвенел спустя 15 минут.

Иван поник головой в подушку, затрепанный, покинутый, он невзначай подумал.

Бросила девушка, с учебой траблы. Зачем куда-то вставать? Я когда-то сверкал на учебе, а сейчас она мне и в бубен не тарахтела. Нашел работу, но выперли, козлы. Жизнь отстой.

Со слезами на глазах принял горькую реальность парень. Однако, к его счастью, ему предстояло начинать свежее утро нового дня с занятий в училище. Совсем задолбанный мирскими хлопотами Иван поднял свою тощую, унылую задницу с кровати и, надев пару розовых тапок с котятами, прошлепал в них в сортир.

Ванная комната дожидалась его с 6 утра, но эмоциональное нестояние перебивало все линии нейронных передач в его головном мозге, что подавляло Ивана еще больше. Вот как всё было хреново в его жизни. Самобичевание, депрессия, бросила девушка, в учебе проблемы, пустой холодильник, одним словом, жизнь.

Прохладная водица внесла несколько свежих тонов в его унылую физиономию, как только он умыл свое лицо. Иван заглянул в зеркало, что некогда было его верным спутником и другом. Он раньше любил любоваться собой, но сейчас было что-то, ну вот, не то. Сейчас на него смотрел в зеркале другой Иван, не тот, что прежде. Где вся его активность? Где желание жить? Такой монолог можно было понять по его взгляду.

– Не смотри на меня так, их нет, – принялся чистить зубы Иван.

«В тяжелой ступе воде легко», прилетела мысль в его голову. Но Ивана таким не удивишь. Совсем зацикленный на том, что вся его жизнь – это кусок первосортного не созревшего куста малины, он прополоскал свой рот водой и направился за портфелем.

В 08:30 начало занятий в училище, Ивану не стоило опаздывать.

Пусть весь побитый от ударов жизни, почти находящийся в нокауте Иван всё же нашел в себе последние силы, чтобы встать почти в нужное время. Проснувшись с опозданием почти на один час, Иван вышел из дому. Хорошо, что учебное заведение находилось через дорогу, считай, за порогом его дома.

2

Училище №46.

Время: 09:12

– Да как ты смеешь?! – вставила пару словечек Маша. – Благодаря ей тебя не выгнали!Просторные коридоры учебного заведения не зря были признаны самыми атмосферными, что другие блекли на их фоне. Широкие пластиковые окна стояли на распашку, впуская свежий воздух чистого города. Бежевые, не режущие глаз, стены придавали элегантную палитру внутреннему интерьеру училища. Не было этой старомодной побелки и синих, как вода, красок. Старые, деревянные панели были сняты годами ранее, за что педагоги и директор училища были благодарны выигранному билету на бесплатный ремонт. Но всё же что-то из старого всё-таки присутствовало внутри, что-то очень заметное, но мало кто придает этому значению среди молодежи, это цветущие, зеленые растения. Теплолюбивые растения стояли у самих окон, принимая на себя любовь солнца. Иван, как и любой среднестатистический студент, прошел мимо них, не отдав должного внимания другим. Направляясь по своим делам и летая в облаках, опоздание для него уже вошли в привычку, он совершенно спокойно и безобидно подошел к лифту. – Мир технологий, как хорошо, что ты существуешь, – вошел он в лифт. – Всё удобно и доступно. Нажал на сенсорную панель, тем самым выбрал девятый этаж. Дверцы лифта закрылись. Снова проверив время, 09:18, вернул телефон в карман брюк. Была бы перемена, Иван не смог бы позволить себе такую роскошь. Многим студентам приходится бегать по этажам на своих двух, лифтов на всех студентов не напасешься. Но сейчас это не его проблема. Прозвенел «дзинь». Его проблема – начавшаяся пара по биологии, на которую он не спешил приходить. Без стука в дверь, без особых любезностей и извинений, Иван вошел в 909 аудиторию и занял первое свободное место в третьем ряду. Марина Владимировна посмотрела на него, что в её взгляде можно было прочесть, что этот алкаш себе позволяет? Но Ивану до чтения мыслей людей по их невербальным проявлениям, как пешком до Марса, поэтому парнишка дупля не отбил. – Иван Сергеевич, – обратилась к студенту Марина Владимировна. – Вы себя нормально чувствуете или как? Не «Доброе утро», не «Извините за опоздание». Как шел по улице, потерял? – А? – поднял опущенное лицо Иван, он только собирался лечь спать. – Доброе утро, извините за опоздание! Отозвался парнишка. По аудитории прошелся подростковый смех. Студенты и студентки одного возраста с ним, ровесники, с азартом наблюдали за происходящим, да и не видели нужды сдерживать свои эмоциональные проявления. Не всякий день такое увидишь, чтобы Иван, получивший свою известность на всё училище, как студент, который редко появляется на парах, пришел сюда, на занятие. Надеюсь, обойдется без комментариев и никто влезать не будет. Пусть оставят меня в покое. Подумал Иван. – Ты, наверное, заблудился. Перепутал кафе с учебным заведением, – посмеялась Маша. – Какая острая шутка, – ответил Иван. – Научишь меня так шутить? Гляди с дипломом медсестры пойду шаурму продавать за полцены. А за шуточки чаевые брать. – Ты недалеко от меня ушел! – отвернулась от Ивана Маша. – Что ты, я старался от тебя не отставать! – добавил колко Иван. Студенты еще громче рассмеялись. Кто бы мог догадаться, что, кроме чертей, алкашей и прогульщиков, Иван еще и в клоуны подался? Мировые цирки пустуют без него. Но для Марины Владимировны, как и для любого педагога, такая детская шалость никак не должна была отразиться на её поведение. Но увы… – Иван, что Вы себе позволяете? Вы вообще соображаете, где Вы находитесь? – подошла к студенту Марина Владимировна. – Вы являетесь ко мне на занятия дважды за целый семестр, устраиваете цирк на одном из них, а на другом просите, чтобы я Вам поставила зачет. А Вы не думали, что, как педагог, я могу оценить Ваши знания недостаточными для учебного заведения из-за чего Вас могут выгнать? – Ох, конечно! – ответил Иван раздраженно. – Да никто не выгонит. Если бы хотели, то давно бы уже это сделали. Рухнула голая правда на голову Марины Владимировны. А ведь верно, несмотря на всё разнообразие визуального портрета их учебного заведения, студенты не особо желают поступать в училище. Из-за нехватки студентов училище могут в скором времени и закрыть, поэтому Ивана едва выгонят. – Что? Акт манипуляции окончен? – не сдержал себя Иван. Скрестив руки на груди, принял защитную позицию, закрылся от педагога.

– Причина сейчас бежит по ступенькам, – насмешливо произнес Иван.– Да хрен бы я стал учиться в этом училище, если бы только меня не выгнали с моего учебного заведения за устроенную драку! – оставался верным своему взгляду Иван. – Что мне эта учеба даст? Удобней будет метлой во дворе убирать? Или, возможно, я буду миллионы зарабатывать?! И всё благодаря диплому биолога?! О, да, они же так востребованы у нас в стране! – К директору, Иван, живо! – вспылила Марина Владимировна. Покрасневшее от злости лицо надулось у Марины Владимировны, как пузырь. Марина Владимировна всегда проявляла себя, как мирный педагог, неготовая к конфликтам. За всю её карьеру не было замечено ни одной напряженной ситуации, которую бы можно было считать таковой, но Иван просто оказался чудом, единственным тем человеком, мимо которого она не смогла равнодушно пройти. Этот парень изрядно достал её своим поведением, и она желала отыграться на нем по полной. Иван молча встал и покинул аудиторию. Марина Владимировна лично открыла дверь для него и, словно с маленьким ребенком, которого мама берет за шкирку, вышла с ним в коридор. В присутствии Марины Владимировны Ивану было некомфортно, этот педагог выставил его посмешищем у всей группы на глазах. Она бы могла промолчать, и тогда бы всего этого не произошло! Но ей почему-то захотелось устроить всю эту неразбериху, а ему так хотелось избежать всего этого. Иван не нуждался в мамочке, что будет вести его за ручку к директору. Этому парню 16 лет, он сам знает, где находится кабинет директора и к кому обращаться. Пойдя в одиночку, он бы дошел до Станислава Геннадьевича без всяких проблем. Иван остановился напротив лифта. – Ты куда намылился? – удивилась Марина Владимировна. – Пешочком, дорогой. Намекнула ему на лестницу. – Тебе надо ты и иди, – забежав в лифт, Иван нажал на сенсорную панель в скором темпе. Марина Владимировна, не успев войти, осталась с пустым носом и сопроводила серьезным, учительским взглядом упущенную возможность воспользоваться лифтом. Молодой нахал позволяет себе такое поведение по отношению к вышестоящему по положению лицу. Подумала напыщенно она. Да её бы за подобные выбрыки в таком же возрасте отшмагали бы родители. Марине Владимировне даже немножко стало жаль, что нет управы на этого Ивана Сергеевича. – Ничего, бегай-бегай от меня, пока можешь, – направилась к лестнице Марина Владимировна. 3 Училище № 46. В кабинете директора. Время: 09:34 Стопки бумаг, накопившиеся за последние несколько недель, удобно располагались на директорском столе. Межобластные атлетические соревнования, соревнования для студентов со спортивных игр. В их число входили: футбол, баскетбол, волейбол и много всего другого; а также планировка практики и сдачи экзаменов на следующий год, пожелания студентов принять участие в программе «Студенты по обмену». Всё это ожидало качественного осмотра со стороны Станислава Геннадьевича. Колоссальных размеров работа. Станислав Геннадьевич оценил работу одного из студентов группы ОБ-2024, в той же группе учился и Иван на специальность «Общий биолог». Под конец года всегда хватало работенки на голову директора училища и этот год не вошел в списки исключений. Легкий стук раздался по двери, словно какая-то тяночка решила посетить Станислава Геннадьевича. – Войдите! – не отвлекаясь от своих обязанностей, разрешил войти Станислав Геннадьевич. Иван, открыв дверь, вошел в кабинет директора. Какое же было изумление Станислава Геннадьевича, когда он узнал, кто к нему решил прийти. Все тетради отошли на второй план и пополнили ряды тех самых стопок бумаг, которые ожидали своей очереди. – Доброе утро, Станислав Геннадьевич! – поздоровался Иван. – Доброе, Иван. По какой причине ты ко мне пришел? – поинтересовался Станислав Геннадьевич. Иван, прекрасно зная ответ, легко посмеялся. Как бы ему не хотелось правильно или неправильно передать свою мысль, но ответ уже находился в голове парнишки. Иван спрятал свой смешок от директора за рукой.

– Марина Владимировна сделала мне замечание, потом в разговор влезла Маша, решила посмеяться надо мной, – продолжил Иван.– Понятно, садись, – предложил Станислав Геннадьевич занять свободный стульчик Ивану. – Сейчас подождем твою причину. – О, нет… лучше не стоит, – присел на стул Иван. Эта причина выедала ему мозг, а сейчас начнет выедать и директору, но директору то ладно. Подумал Иван. Главное, чтобы эти старики не сговорились против него и не объединили свои разобщенные силы. Марина Владимировна недолюбливала его с момента поступления в ВУЗ, а со Станиславом Геннадьевичем у него не замечалось разногласий. Иван привык считать директора ровным пацанчиком. Дверь в директорскую открылась. Слегка уставшая и покрасневшая от физической нагрузки Марина Владимировна вошла в кабинет Станислава Геннадьевича. Увидав, что Иван сидит себе свободно, можно сказать, расслаблено, спокойно и раскрепощено, ей сразу же захотелось вставить ему палки в колеса. Желание обломать рога студенту только усилилось. – Станислав Геннадьевич, здравствуйте! – в первую очередь поздоровалась Марина Владимировна со своим директором. Заняла место напротив Станислава Геннадьевича. – Здравствуйте, Марина Владимировна! – поздоровался Станислав Геннадьевич в ответ. – По какой причине Вы пришли ко мне? Есть какие-то проблемы со студентами училища? – Да, есть, – опустила она свои руки на стол, как послушная ученица. – Давайте я помогу Вам решить их, – открылся к диалогу Станислав Геннадьевич. Станислав Геннадьевич имел некоторую визитку не только на училище, которым он и руководил, но еще и на соседние учебные заведения. Вежливый, высокий, широкоплечий мужчина приличного возраста, изредка проявлялись склонности к авторитарному стилю учения, но за основу он старался брать взаимодействие и взаимопонимание. Студенты, которые знали его хорошо, очень сильно ценили такого директора за его открытость и желание поддержать всех. Но были те, в число которых входил Иван, для которых Станислав Геннадьевич был совершенно обычным человеком, и не белым, и не черным. Совершенно обычный директор с совершенно обычными обязанностями. – Что уже Иван сделал? – спросил Станислав Геннадьевич. Спасибо, что хоть не сказал «натворил». Подумал Иван о формулировке вопроса директора. – Я его привела к Вам за опоздание на занятие и за непристойное поведение, – объяснилась Марина Владимировна. – Действительно ли оно было таким непристойным? – посмотрел Станислав Геннадьевич на Ивана. Парень молчал. Видимо, даже сейчас Ивана это не слишком волновало, вся эта учеба, все эти разговоры и интриги, что крутились вокруг его жизни. Скорее всего, ему хотелось просто отдохнуть. Пришел к такому пониманию состояния парня Станислав Геннадьевич. – Иван, расскажи, пожалуйста, как ты видишь ситуацию? – перебил молчание студента Станислав Геннадьевич. Может хоть так он не будет сидеть молча, как рыба об лед. – Я опоздал на занятие из-за того, что поздно проснулся. Когда пришел на пару, то тихо занял первое свободное место, – начал отвечать Иван. – Не поздоровался, не извинился за опоздание, – дополнила рассказ студента Марина Владимировна более волнительными деталями. – Только после сделанного замечания он пришел к выводу, что это всё-таки надо сделать. – Марина Владимировна, дайте студенту выразить свою мысль, – настоял на своем Станислав Геннадьевич. – После его рассказа, я внимательно выслушаю Ваш взгляд. – Она всегда так, по мелочам пристает ко мне, – сказал Иван. И не говори. Мне ли не знать это, Ванюша. Подумал Станислав Геннадьевич. Мо Ша воздержался от любых высказываний в этой ситуации. Хотя этому хитрецу всё было доступно, ясно и четко всё видать, но он всё же не стал влезать в разговор. Ни защищать, ни винить мальца. Всё же они еще мало знакомы. – Продолжайте свой рассказ, Иван Сергеевич, – вернулся своим вниманием к словам студента Станислав Геннадьевич.

Работа появлялась у Станислава Геннадьевича на глазах.– Господи, что та Маша вообще сделала? – вызвало недоумение у Марины Владимировна видение ситуации Иваном. – Она всё правильно сказала. – Правильно? – слова Марины Владимировны несколько задели Ивана. – Она ничего не знает, но смеет судить меня и смеяться надо мной? – Фамилия этой Маши? – спросил Станислав Геннадьевич. Иван задумался над этим вопросом. Он эту девчонку толком то и не знает. Так помимо того он никаких Маш и не припоминает в своей группе. Возможно, девочка просто пришла на занятие по желанию учителя. Но это его не должно волновать. – Мария Петрушенко, группа ММ-2023, – ответила Марина Владимировна. – Подождите, – притормозил Станислав Геннадьевич. – Иван же не в этой группе учится. – Верно, – согласилась Марина Владимировна. – Его группа у меня следующая по расписанию. ОБ-2024. Я что, занятия перепутал? Задумался Иван. Соображалка не соображала сейчас ни грамма. Как всё сложно. Дайте мне просто поспать. – Сейчас у Вас группа ММ-2023, —понял Станислав Геннадьевич. – Вы оставили группу без присмотра из-за того, что Иван спутал расписания?! Марина Владимировна не захотела что-либо отвечать. Её плечи просто поднялись сами по себе и опустились. – И то, что Вы расценили, как невоспитанность и отсутствие вежливости, на самом деле было проявлением уважения к Вашему труду. В современном мире у студентов принято, при опоздании студенты молча и тихо входят в аудиторию и занимают свое место. Ну, если хочется что-то сказать, то можно в крайнем случае поблагодарить за то, что подождали. Просто забудьте о том, что произошло, – порекомендовал Станислав Геннадьевич. – Иван, чтобы явился сегодня на занятие. Понял меня? Напоминая несколько грозного, но в то же самое время и любящего отца, обратился Станислав Геннадьевич к Ивану. – Хорошо, – согласился Иван. Такой исход вполне устраивал Ивана. Пусть никакой выгоды для него и нет, но и никаких потерь он не понес. И сейчас он на себе испробовал ту самую авторитарную натуру директора, о которой изредка слыхал от знакомых и друзей. Насколько же они ошибались по его поводу. – Станислав Геннадьевич, но… – решила Марина Владимировна что-то добавить. – Никаких «но», у Вас там группа без присмотра, а Вы пытаетесь личность студента очернить! – твердо сказал ей Станислав Геннадьевич. – Очернить? – легкая озадаченность промелькнула в глазах студента и педагога одновременно. —Навредить психологической сфере студента через свое предвзятое отношение к нему. Выставить его в роли посмешища на всю чужую группу, – более понятно выразил свою мысль Станислав Геннадьевич. – Хорошо, – поспешила выйти из кабинета директора Марина Владимировна. Ну и получила она от него! Подумал радостно Иван. Так ей и надо! Заслужила! Дверь по её уходу закрылась. Иван продолжал сидеть на своем месте, несколько недоумевая от того, что только что произошло. А директор реально крут. Считай, одними словами посадил голой попой на пол эту Маринку. Она так стремилась принести проблему на молодую голову Ивана, а в итоге сама убежала, поджав хвост. – Как же с ней сложно порой бывает, – сняв очки, вытер линзы тряпочкой Станислав Геннадьевич. – У меня столько работы, а она еще всякую мелочь добавляет. – Я тоже могу идти? – поинтересовался Иван. – А? – вернулся с небес на землю Станислав Геннадьевич. – Да, кончено иди. – Благодарю, – держа себя в руках, покинул кабинет директора Иван. Станислав Геннадьевич провожал его взглядом. И как только закрылась дверь кабинета директора, по обратную её сторону раздалась детская радость. Марина Владимировна неправильно поступила, когда проявила такое психологическое давление на него, кроме эмоционального, еще интеллектуальное, и при подключении окружающего социума попыталась выставить его неудачником, другим на посмешище. Еще эта Машка… Ох, надо, надо наводить порядок в училище.

– Зассал? – заехал кулаком в плечо по-дружески. Никита улыбался Ивану, глядя в глаза. – Не сцы, всё нормально, я тебя всегда пойму.– Сейчас только закончу с тетрадями, – посмотрел на три стопки тетрадей и гору бумаг на своем столе. – Кого я обманываю?! Я так буду до самой старости в этих бумагах тонуть. 4 Внешний двор училища №46. Время: 10:00 Музыка звучала на всю улицу, весело перекатываясь по двору и словно разливая светлые, беззаботные нотки в утренний воздух. Людям казалось, что она поднимает настроение, хотя, возможно, это было лишь его представлением. Он всегда любил держаться особняком, редко с кем соглашаясь, но всегда готовый ринуться в спор, защищая свою точку зрения с огнём в глазах. Его страстью были споры о музыкальных вкусах и современных плейлистах молодёжи – ведь разве не в музыке открывается душа поколения? Светловолосый юноша, близкий друг Ивана, беззаботно направлялся в училище. Его улыбка была настолько чистой и искренней, что казалось, солнечный свет играл на его лице. За тёмными очками его глаза оставались скрытыми, добавляя некую загадочность его образу. Распахнутая рубашка лишь подчёркивала расслабленность, а длинная шея, словно осознание собственной уверенности, придавала его стилю неповторимые нотки дерзости. Его часто называли дураком, безумцем, но для Ивана он был не кем иным, как верным другом, а для всех остальных – тем самым Никитой, которого невозможно не заметить. Иван, Никита и Влад редко появлялись на занятиях, но когда приходили, то всех педагогов на уши ставили, что голова шла вверх дном. По большей части Иван от них перенял всё плохое, хотя судьба сделала ставку на обратное, что он их потянет к свету, к учебе. А в итоге… Не будем о грустном. Иван увидел своего друга за 5000 километров от места встречи. Мега крутое, дальновидное зрение, благодаря которому он мог видеть планеты в космосе и пускать лазеры, не раз выручало его. От одного лишь его взгляда иссушались моря и содрогались горы. Да, он лишь во снах владел такими супер способностями. А в жизни всё обстояло гораздо сложнее. При последнем посещении окулиста врач настоятельно порекомендовал Ивану приобрести очки, когда Иван воспринял букву «Н» за мягкий знак. Сходство 100%. Пусть и не за 5000 километров, а на расстоянии куда меньшем, едва ли в 10 метрах, Иван узнал знакомую фигуру и улыбку. Звуки музыки стихли, когда Никита приглушил громкость, приближаясь, чтобы поприветствовать друга – Привет! – Никита протянул руку, как всегда уверенно и с лёгкой усмешкой. – Привет, – пожал её Иван с чуть заметной робостью. – Что, Маринка взбесилась? – с ухмылкой спросил Никита, проходя вперёд. – Вся группа уже обсуждает, как она тебя к директору отвела. – Да что она могла сказать, – отмахнулся Иван, будто это было неважно. – Что ты со мной бухаешь, с девчонками гуляешь, на учёбу забил… – Никита нарочито задумался, перебирая возможные претензии. – Я ведь показал тебе другую сторону жизни, которая тебе так понравилась О, каких мерзких вещах разглагольствует сей молодой человек?! Не хватало слов у Мо Ша, чтобы описать всю бурю эмоций, которую вызывал Никита. Какое странное ощущение. Коснулся своей груди Мо Ша. Он не припоминает за собой подобных реакций. Первый Верховный Всевидящий Хранитель Врат Жизни Мо Ша был обучен спокойствию и равновесию. Иначе стать хранителем невозможно было. Из-за высоких требований от учеников многие проваливались на экзаменах, но Мо Ша сдал их все. Тогда откуда такая эмоциональность? Возможно, они соединены между собой? Пока что у Мо Ша не было ответа. Ничего не отвечай. Попросил Мо Ша Ивана. Он ошибается. Сердце внутри Ивана екнуло, словно в него вонзилась острая, ледяная стрела. Состояние неопределенности притормозило все мысли в его голове. Никита ожидал ответа от Ивана, но тот просто остановился и смотрел прямо. – Иван, – позвал Никита своего друга по имени. – Какие странные ощущения, – произнес вслух Иван. – Не знаю почему, но мне ничего не хочется отвечать.

– Держись, Ванечек, – сжал кулаки за дружбана Никитос. – Я буду молиться за тебя.Я ему оторву его крохотные ручонки, если он еще раз так сделает. Обозлился Мо Ша. Что со мной происходит?! Вошел в испуг, после осознания своих мыслей. Откуда такая злоба и ярость?! Вопросов возрождалось всё больше, а ответов находилось всё меньше, если они вообще были. Озадаченный Мо Ша успокоил свое сознание. Такая спешка никуда не приведет, надо принять позицию наблюдателя и просто следить за происходящем. Порой вопросы и есть ответы. Мудрость Врат Жизни не должна пасть прахом. Хотя по той же самой мудрости Врат Жизни он и оказался в этом мире и теле этого парня. – Давай просто пойдем молча на занятия, – предложил Иван. —Хорошо, – согласился Никита. Пусть Иван и вел себя странно, необычно, но для Никиты он был больше, чем просто человек, он выступал для него в роли друга. А друзей Никита ценил. Будь это кто-то другой, то Никите сложно было себя сдержать от споров, которые довольно часто перерастали в драки. Но с Иваном. Этот сученыш мог подобрать правильные слова и поддержать в трудную минуту, из-за чего Никита воздерживался от разжигания конфликта. – У нас сейчас биология? – решил свериться с расписанием Никита. Порой от алкогольных напитков у него память отказывала, и трижды он оказывался на больничной койке. А порой в объятиях девушек, пусть и не самых пристойных, а грязных и порочных. Но сейчас ему необходимо было знать, насколько его догадки совпадают с реальность, с подлинным расписанием. – Да, – ответил Иван. – Точняк! Маринка же у нас ведет в этом семестре только биологию! – вспомнил Никита на больную голову. – Э-э-э-э… – потянул он долго. – У нас она всегда ведет эту биологию. – Да, 4-й семестр подряд она у нас её ведет, – сказал Иван. – Хотя в прошлом семестре мы проходили ботанику вместе с Мариной Владимировной. – Друг, – перебил Никита Ивана. – Не вспоминай её имени. Хотя бы не так. Просто Маринка. Из-за неё я 5 раз оказывался в кабинете директора, из-за чего приходилось помогать уборщице после занятий. Станислав Геннадьевич правильно мыслит, но неправильно это делает. – Неправильно? – не совсем понял своего друга Иван. – Да, неправильно, – повторил Никита. – Попросил бы он в магазин за пивасиком сходить или тем же коньячком, или травку посадить. Вот. Вот тогда бы мы с ним поговорили по душам. А эта его коронная фразочка, что у меня из головы не вылетает, «В труде расцветает личность». От неё мне дурно становится. – Ничего, сегодня он Маринку на место поставил, – поддержал разговор Иван. – Правда что-ли? – такого Никита не ожидал ожидал от своего директора. – Гонишь! Директора никогда не заступаются за своих студентов, они только покрывают проделки учителей и педагогов! – Уж поверь! Она достаточно получила от него! – посмеялся Иван, вспоминая сегодняшнее утро. Парни подошли только ко входу в учебное заведение. Солнце ярко светило на небе после глухого дождливого спринта. Птицы сладко пели, перелетая от дерева к древу. Иван посмотрел в окна училища. Студенты собирались идти на пары, скоро обещал прозвенеть звонок на занятие. – Да она там начала наговаривать на меня, – вошел в училище Иван. – Что я опаздываю на занятия, не проявляю уважения к ней, как к педагогу. Но Станислав Геннадьевич быстро утихомирил её. – Да по лицу бы ей дал и всего делов, – весьма грубо высказался Никита. Последнее время Иван слыхал, что Никита встревал в драки, иногда хорошенько получал по своей заносчивой голове. И от одной такой мысли Ивану неприятно становилось. Никита наступал на те же самые грабли, на которые Иван наступил когда-то. Если бы Иван тем днем не решил выпить с друзьями, то он бы и не оказался в этом учебном заведении. Он сам испытывал неприязнь к училищу, как те же Никита и Владос. Но Иван не желал причинять вред педагогам. Пусть многие среди них и пытались выгнать его из училища, считая, что их заведение «слишком престижное» для таких, как он. Да, возможно они правы, возможно он за эти годы только стал хуже, опустился вниз. Даже такой расклад не повернул Ивана к желанию нести возмездие. Никита поспешил к лифту, испытать удачу. Ткнув пальцем по сенсорной панели, рассчитывал на успех. Ничего не произошло. Иван остановился рядом с ожидающим другом. – Короче, – махнул рукой на это всё дело Никита. – Пойдем пешком на девятый этаж. Пофиг. Как только Никита отошел от лифта, как тот, словно только этого и ждал, открылся. Двери с необычайно легкостью распахнулись. – О! Плевать я хотел на эти ступеньки! Я слишком стар для этого дерьма! – забежал Никита в кабинку лифта. – Тебе же 19… – И что с того? Ты со мной? – с любопытством поинтересовался Никитос. – С тобой, – присоединился Иван. – О, сразу видно, как родной. Заходи, – жестом руки Никита подозвал к себе Ивана. 5 Студенты готовились к началу занятий. В большей степени они старались садиться за парты вместе, находя общий язык друг с другом. Но были и волки одиночки, которые предпочитали в соло сидеть на занятиях. В основном этим грешили именно парни. Смешанные голоса гудели на перемене до начала самого занятия. Иван с Никитой прошли мимо двух девчонок, которые эмоционально обсуждали случившееся сегодня. Светлана, одна из них, помедлила немного, как Даша, её подруга, расхохоталась в бурном смехе. Разместив все приспособления для учебы на парте, она прикрыла свой рот рукой. Неужели и им смешно из-за того, что произошло сегодня утром, этим хохотушкам? От обиды надулся Иван. Сложно было представить, что такой проступок с его стороны, как перепутать расписания и явиться на чужую пару, станет такой популярной темой. – Ой, ну это же Ваня! Ну, ты знаешь его, – обернулась Светка назад. Увидав, что за их спинами стоял тот самый «Ой, ну это же Ваня», она дернула Дашу за кофту. Даша обернулась назад. – Нет. Хватит. Отвернись. – обернула Даша свою подругу в сторону доски, а затем и сама также поступила. – Не надо на него глазеть, а то и тебя к директору отправят. Снова разразился женский смех на всю аудиторию. – Глупые девчонки! – пробубнил себе под нос Иван, поступая как-то по-детски. —Им бы только обсуждать и обсуждать меня! – Не обращай внимания, – занял свое коронное место Никита. – Ты не знаешь, Влад сегодня придет на занятия? – Без понятия, я с ним в последний раз общался на прошлой неделе, – присел рядом с другом Иван. Марина Владимировна вошла в аудиторию точь-в-точь по звонку. Без настроения, несколько подавленная, она осмотрела все парты всех рядов в поисках одного засранца. Словно у ядовитой змеи, её глаза внимательно рассматривали лица студентов и отфильтровывали ненужные. Вот он. Остановился её мстительный взгляд на Иване. Иван почувствовал этот холодный взгляд преподавателя на себе и для того, чтобы хоть как-то сгладить обстановку, спрятался за учебником по биологии для училищ. Марина Владимировна высокомерно прошла к своему учительскому столу и открыла журнал. – Астроханько, Бастиславна, Гушенко, – мелькали фамилии студентов в журнале. Чем дальше она заходила, тем ближе становилась к фамилиям, что начинались на букву «М». – Малиновский Иван Сергеевич. Произнесла его полные фамилию, имя и отчество Марина Владимировна вслух. Сергеевич, Сергеевич, Сергеевич. Повторялось холодным эхом у Ивана в голове его же отчество. Девчонки лукаво потерли, руки, ожидая социальных побоев студента. Все уже догадывались, как сложиться картина дальше. Марина Владимировна точила свои острые клыки в течение последнего часа лишь с одной целью. Отыграться на студенте за учиненные ей козни в кабинете директора. Иван и понятия не имел, как для Марины Владимировны это было сложно принять. Но сейчас он про всё узнает, через что ей пришлось пройти, через какие унижения. И про гомеостаз поговорят, и про бактерии, и про откуда берутся дети даже вспомнят! – Малиновский Иван Сергеевич, – произнесла Марина Владимировна все три слова грозно. – К доске.

– Ты же, вроде как, на занятия собирался, разве нет? – открыл второе мороженое Никита.– Эх, – подавленно опустилась голова Ивана. – Молитвы тут не помогут. Только чудо может спасти меня. Покинул свое место Иван. Даша провожала Ивана лицемерным взглядом, предвкушая его потуги. Марина Владимировна по полной отыграется на самооценке и успешности Ивана. Оперевшись щекой на ладонь, а локтем на парту, с неугомонной радостью Даша наблюдала за этим кринжом. «Удиви, обосрыш!» и смайлик в конце. Прочитал Иван записку, подаренную Дашей. – Ни стыда, ни совести, у этой коровы, – сказал совершенно тихо Иван, подходя к доске. – Ну так, Ванюша, с какой темы мы начнем? – посмотрела на его оценки Марина Владимировна. Красивые, гордовитые, черные пропуски, что свидетельствовали про отсутствие студента на занятиях, заполняли клетки журнала в его строке. – Начнем с архей? Быть может, с белков? – задумалась Марина Владимировна вслух. – Нет-нет, это слишком просто для твоего уровня знаний, Ванюша. Расскажи-ка мне… Чтобы я могла в полной мере насладиться этим спектаклем, который ты любишь устраивать в кабинете директора. Подумала Марина Владимировна. – Основные положения нервной системы человека, о её структуре, – дала задание студенту Марина Владимировна. – Ого, мы же эту тему не проходили еще, – услышал Иван голоса своих одногруппников. Иван задумался. Все присутствующие ожидали его ответа, особенно Марина Владимировна, к которой неуважительно относился в действительности же Никита, но не сам Иван. Светлана рисовала в своем блокноте, казалось, её мало интересует, что происходит с Иваном. Видимо, его фиаско не входило в круг её интересов. Так зачем она тогда обсуждала меня? Манипуляции Даши? В любом случае, все сейчас ожидали разумного ответа от него. – Нервная система человека состоит из двух отделов: центральной нервной системы, или ЦНС, и периферической нервной системы, или ПНС. – уверенно начал Иван.– Центральная нервная система – основная часть нервной системы, состоящая из головного и спинного мозга. Периферическая нервная система – отдел нервной системы, находящийся за пределами центральной нервной системы. К центральной нервной системе мы относим головной и спинной мозг, а к периферической нервной системе – нервы, отходящие от них ко всем тканям и органам человека. Группа замерла, услышав ответ Ивана. Даше стало не по себе, что этот парень мог действительно продемонстрировать свои знания, а не ляпнуть какую-то чушь и снова опозориться! – Хорошо, – поняла Марина Владимировна, что этим она его не возьмет. Прекрасный ответ Ивана свидетельствовал о хороших знаниях студента, по крайней мере, такая картина складывалась для данной темы. Значит ей надо переключить его внимание на другую тему. Пришла не менее хитроумная мыслишка ей в голову. – Расскажи об истории формирования биологии как науки, о её методах, предмете, задачах и целях, о всех ученых, которые внесли значительный вклад в становление биологии, как отдельной науки, – перескочила на новую тему Марина Владимировна. – Себя для начала отформируй у психиатра, когнитивная овуляция! – раздался глубокий голос на задних партах. – Для становления Маринки, как отдельной конченой училки. Иван с трудом удержал смех, прекрасно зная говорящего. Последняя фраза, да и вообще голос Никитоса, который всегда выделялся на общем фоне, сдал его с потрохами. Иван несколько отвернулся от Марины Владимировна, чтобы приглушить свой смех. Легкий смешок теперь в её сторону прошелся по всей аудитории. Над ней потешались молокососы, которые даже и не знают, что такое труд и тем более, что такое труд педагога. Даша обернулась назад, чтобы осмотреть задние парты. – Чё вылупилась, малая?! – весьма агрессивно спросил у неё Никитос. – Неужто ты думаешь, что я способен на такую подлость? – Никита Григорьевич, что Вы себе позволяете?! – возмутилась Марина Владимировна отношением Никиты к своей одногруппнице. – Что хочу, то и позволяю. Закрой свой рот, я не с тобой разговаривал вообще, – вызывающе вел себя Никита. Интриги накалялись. Теперь и Марина Владимировна поняла, кто это был. Такие грубости она никогда не слышала в свой адрес. В сравнении с устроенным цирком в кабинете Станислава Геннадьевича, это не входило ни в какие рамки. Никита слишком свободно начал себя чувствовать? – Вы – оба, вон из аудитории! Живо! – прогнала двух парней Марина Владимировна. Оу… сменился общий эмоциональный тон группы. Смех сошел на «нет» с лиц студентов, это коснулось всех, кроме Светланы и Дарьи. Иначе быть и не могло, прекрасно про всё знала Даша заранее. Им никак не выйти сухими из воды. Марина Владимировна здорово вцепилась в Ивана, а Никита – сам идиот, что полез заступаться за него, да и к тому же, так грубо. Но для Светланы… её взгляд сложился совсем иной, это всё казалось таким мелочным и незначительным, что она достала наушники и слушала свою любимую музыку из мира аниме. И, летая в облаках, изредка, возвращалась на землю, чтобы отобразить все свои интригующие мысли карандашом на листе бумаги. – С радостью, малая! – закинув все свои вещи в рюкзак, Никита закинул его за плечо. – Я не поняла, что это еще за «малая»? Я тебе подружка или кто, что ты так ко мне обращаешься? – подошла к Никите Марина Владимировна. – Я – педагог, и пока являюсь для тебя носителем знаний, ты должен их впитывать, как мочалка вбирает воду. – Да поздравляю! Возьми себе за это Оскар! – огрызнулся Никита. – Ты сказала, чтобы я свалил с твоего занятия. Не задерживай меня, у меня еще много дел накопилось за эту неделю. Иди лучше занимайся своими делами! Учи детей, и сама учись находить с ними общий язык, а не по всякой фигне заводиться и мозги грызть обычным людям. – Интересно, кому это я «мозг грызла»? – Марина Владимировна перегородила дорогу Никите собой. – Ты совсем тупая или как? В детстве часто роняли? – покосил на неё свой острый взгляд Никита. – Ты пристала к студенту, потому что он ошибся с расписанием. Возможно, ему вчера было плохо или еще что-то, из-за чего он не смог ночью поспать. Студент не выспался, ему нужен отдых, а он ставит ценности социума выше за свои потребности. А ты его еще и к директору за это отправляешь. И пытаешься еще унизить у всех на глазах, чтобы другие боялись так поступать. – Я… – Всё, потеряйся, чепуха, – перебил её Никита. – Не гони бесов, не позволяй себе многого по отношению к своим студентам. Обошел её со стороны Никита. Подойдя к двери, открыл её. Все студенты, в том числе и Иван, уставились на него своими взглядами, как истуканы на новые ворота. Никита остановился в дверном проходе. – Иван, ты идешь или так и дальше будешь терпеть, как она тебя унижает у всех на глазах? – ожидал Никита ответ лишь одного человека. – Иду, – отозвался Иван. – Дай только вещи свои соберу. Побежал Иван за своим рюкзаком. Движением одной руки всё собрал в кучу и закинул в рюкзак. Никита пропустил Ивана вперед, как старший брат, а после закрыл дверь с громким звуком. Это была точка в их разговоре. 6 Город Новоградовск. Время: 10:36 Как же легко было на улице, вдохнул Иван воздуха полных легких. В сравнении с училищем, которое они только только покинули, чистое небо, яркое солнце, свежесть и улица казались незыблемой сказкой. Иван с закрытыми глазами прошел вперед, наслаждаясь момент сейчас. – С тобой всё хорошо? Маринка ничего тебе не повредила своим мнением? – заинтересовало Никиту поведение Ивана. Иван вернулся в обычный мир мирской, как услышал голос Никиты. Некоторое время непонятное, но одновременно приятное, не режущее и не колющее состояние господствовало внутри мальца. Спокойствие буквально пропитало Ивана с ног до головы. Не в силах откатить это, Иван молча созерцал весь окружающий его мир предметов. Лишь на это он был способен сейчас. Никиту это только потревожило. Вдруг слова Марины Владимировны действительно зацепили Ивана, травмировали его психику или вызвали что-то другое, неизлечимое и гораздо, гораздо опаснее. Как долго Ванечек сможет прожить с такой травмой? Сегодня гуляют, а завтра похороны справляют? Не успело и 5 минут пройти, как это состояние присутствия прошло. Иван на это время забыл про все свои проблемы, про учебу, про слова Марины Владимировны и даже про то, что его бросила девчонка. В эти минуты он был как-то выше всего этого, что ли. Сложилось впечатление, что эта вся земная суета создана не для него, и он может обойтись без всего этого. – Не благодари, – услышал Иван спокойный мужской голос. Пускай он звучал и басисто, но то, что он был пропитан спокойствием не вызывало сомнений. Это однозначно не был Никита, но говорил кто-то другой… – Видимо, она тебе мозг сломала… – с огорчением предположил Никита. – Был пацан и нет пацана. – Нет, – нашел в себе силы ответить Иван. – Дело не в этом. – Тогда в чем? – дожидался Никита объяснений, потому что переживать за друга – не вариант для него аж совсем. – Я только что понял, что могу обойтись без всего этого, – ответил Иван. – Это всё такая ерунда, все эти разговоры с Мариной Владимировной, что в них даже и влезать не возникает желания. – Точно? – покосил свой взгляд Никита на Ивана. – Если что, у нас еще есть время обратиться за медицинской помощью. Чем скорее определят болезнь, тем больше шансов на успех излечить её. – Нет, – развеселил Ивана настрой Никиты. Никита был всегда таким парнем, который не только умел хорошо поспорить, подраться, похулиганить, но еще и не дурно поднять настроение. Приблизились они к витрине с мороженным. Ассортимент не мог просто не порадовать глаз. Разнообразный выбор мороженого побуждал купить их всех и испробовать по очереди. С вишней, с малиной, с фисташковой начинкой, обычное в стаканчике и рожок со сгущеным молоком. Это была лишь вершина того ледяного айсберга, что скрывал все свои тайны на глубине. – Тебе какое взять? – поинтересовался Никита у своего друга. – Спасибо, не стоит, – отказался Иван. Пусть Иван и рассматривал все красочные упаковки с мороженным, но и они не были в состоянии переубедить его. Ивану сейчас не хотелось ничего, только идти вперед, не оглядываясь назад. – Можно два мороженых с фисташками, – обратился Никита к продавцу. Молодой парнишка, который зарабатывал на жизнь торговлей мороженого, поторопился достать заказ Никиты. Длинные руки, что щупальца осьминога, опустились на дно морозильной камеры холодильника, чтобы достать два мороженых с фисташковой начинкой. Красноватая кепка, что служила некоторым символом не только в стиле продавца, но и дорожным указателем для всех прохожих, что здесь можно купить качественное мороженое, покинуло голову, упав на пластиковую панель. Парнишка сразу заметил это и, достав заказ, быстрым движением руки приподнял кепку и вернул на свою голову. – С вас 50 техноден, – сообщил продавец. – Держи, – достав деньги из кошелька, расплатился Никита за товар. – Благодарю, желаю вам прекрасного дня! Приходите еще! – попрощался продавец. – Ага, взаимно, – пошли своей дорогой друзья. Незамысловатый, но звонкий и громкий подростковый голосок прозвучал несколько впереди от Ивана и Никиты. Красный рюкзак на распашку свисал с его плеч, на голове кружил бардак, а закатанные рукава рубахи в горошек придавали неспецифического, но и так, чтобы не обидеть данного героя, необыкновенного впечатления. Владос о чем-то рассуждал вслух со своим хорошим знакомым. – Все давай, мне на занятия пора, я и так опаздываю. – пожал руку своего знакомого Влад. – Сегодня свидимся еще. Я наберу ближе к вечеру. – Да, конечно! – разошлись, как в море корабли, но только до сегодняшнего вечера два друга. – Еще один додик, – подшутил Никита над Владосом. – Небось, от своей девчонки только вышел, к парам и не готов. А что-то про учебу заливает. Если бы он получал по техноден каждый раз, как только действительно думает про учебу, то Владу бы судьба была уготована жить на мусорке. – Точняк! – посмеялся Иван. – Хорошо сказал! – Ну, не плохо же, – открыл Никита первую упаковку мороженого. Никита придержал Ивана, чтобы тот пока что не издавал и малейшего звука. Надо дать Владосу время, чтобы тот включил свою голову. Влад стоял на ровном месте, так и не заметив друзей. Иван уже подумал, что Владу было сегодня ночью так хорошо, что он не нашел времени на сон, и организм сейчас, как следствие, забирал свое. – Он уснул? – спросил Иван у Никиты. – Не знаю, – посмеялся Никита. – Эй! Хоттабыч! Пробудил своего друга Никита. Влада перекосило в сторону от нервного тика, что его кто-то позвал. Направленные в разные стороны глаза пытались сфокусироваться на одной точке в пространстве. Для Владоса голос прозвучал знакомым, но он не смог определить, кто это к нему обращается. Выровнявши свою позу, чтобы не стоять скрюченным, Влад быстро привел свои глаза в порядок. – О, пацанчики! – распознал своих друзей Влад. – А я только на учебу собирался идти! – Ага, так собирался, что уснул по дороге, – заметил Никита, пожав руку Владу. – Что, Владиславна тебе сегодня не давала поспать? – Та да, – невзрачно отмахнулся Владос, взяв себя за локоть свободной рукой. Рюкзак съехал по руке на предплечье, что немного больше приложенной силы и часть содержимого оказалась бы на асфальте. – Застегни! – сказал Никита. – Учебники нынче дорогие. – Да, конечно, – застегнул рюкзак Владос. – Как там наши планы? Они остаются в силе? – Да, – ответил Никита. – О каких планах идет речь? – лишь для Ивана они оставались засекречены. Никита промолчал. Влад чутка задумался, а потом сон, как рукой сняло. Все грезы, галлюцинации и прочие проявления покинули его голову. Влад расплылся в удивленной улыбке. Размяв пальцы руки, он продолжил. – Не гони, – сказал Влад. – Ты реально не знаешь? – Не знает, – ответил Никита вместо Ивана. Голос звучал несколько грубовато, что было не похоже на Никиту. Он очень редко отвечал подобным образом в схожих ситуациях, когда разговаривал с друзьями. Заметил Иван. – Постой, – посмеялся Влад. – Ты ему не рассказал об этом? Понял Влад. – Не рассказал, – ответил Никита. – О чем ты мне не рассказал? – совершенно не понимал Иван, про что сейчас шла речь. – Иван, просто скажи, ты с нами или нет? – с любопытством спросил Влад. – Нет, не с нами, – ответил Никита. – Хорошо, с вами, – согласился Иван, не зная на что он давал согласие. Влада только развеселило это. Такие поступки вызывали у него бурю эмоций, но и уважения. Иван только что проявил свою силу, согласившись на такое. Так воспринял ситуацию Влад. – О, сразу видно, наш братанчик! – похлопал Влад Ивана по плечу. – Зря… – сказал Никита. – Да чего? – не понимал Влад настроя Никиты. – Он должен знать правду. – Какую правду? – спросил Иван. Никита промолчал. Но для Влада такой расклад даже к лучшему. Влад тихо обошел вокруг Ивана и обнял по-дружески со спины. – Пришло время взрослеть тебе, братанчик, – начал объяснять ситуацию Влад. – Мы сегодня идем на забив. Никите и мне назначил стрелку один местный типок. Он думает взять с собой человек 20, но и мы то тоже не дурные. Я уже договорился с некоторыми людьми, они сказали, что подойдут. Никита позвал своих ребят, оставался лишь ты. – А как зовут того типа, что забил вам стрелу? – продолжал расспрашивать Иван. – Толик, – в этот раз ответил Никита. – Он стоит на учете в отделении полиции в нашем городе за устроенные побои. – И всё? – с разочарованием отозвался Влад. – Это всё, что ты хочешь ему рассказать? А как же продажа наркотиков? Да-да, Иван, тебе не послышалось. Толик занимается продажей наркотиков, но делает это так чисто, что его еще не спалили правоохранительный органы. – Это звучит опасно, – не ожидал это услышать Иван. – Ой, не ссы, – отмахнулся Влад. – Я с собой возьму пистолет на всякий случай. У батьки одолжу. Если что всё путем будет. – Тебе не кажется, что это слишком? – поинтересовался Иван. – И по какой причине он забил вам стрелу? Эмоциональный нрав Влада спал. Всё веселье и всякая улыбка спряталась за достаточно серьезным, подростковым лицом. Что ни что, но этого вопроса Влад опасался, как огня. – Расскажи ему о причинах, – настоял Никита. – Никита, Ванечек, давайте мы не будем в это внедряться… – попытался ускользнуть от выяснения причин Владислав. – Нет, отвечай, – поддержал Никита Ивана. – Ты же хотел, чтобы он в этом участвовал. Так ответь на вопрос. – Да там появилась маленькая проблемка с одним заказом, – робко произнес Влад. – С каким заказом ? – дожидался правды Иван. – Один челик попросил заказать у него немного наркотиков, а он такую хрень подсунул, что ни в уши, ни в глаза, – ответил Влад. – Как-то мы гуляли с Никитой на днях и наткнулись на этого малолетнего барыгу. Ну, мне и припомнился этот случай, я и припомнил Толику последний заказ, сказал, чтобы вернул деньги. Сумма там была достаточно крупной, за десяток тысяч перевалила. Он сразу начал падать на мороз, включать дурака. Я сказал, что так дела не решаются. Либо он возвращает деньги, либо мы бьем ему лицо и забираем всё, что у него есть с собой. Толик согласился нам вернуть деньги, но попросил несколько дней, чтобы мы ему дали. И вчера звонит этот типок и говорит, что денег у него нет, что мы тупые чмыри, и он нам лица расквасит. Забил стрелу сегодня на 7 вечера. Местом встречи назначил одно село, вне города, там есть безлюдные места. Возле заброшки сказал встретимся, там и решим все. – Вам не кажется, что это ловушка? – выдвинул разумное предположение Иван. – Что если он решил вас порешать на месте и забыть об этом? – Это очевидно, – сказал Влад. – Но у меня другого выхода нет. Челик, который заказывал наркотики через меня, потребовал возврата средств. Иначе будет плохо и мне, и Толику. Поэтому я возьму с собой батин пистолет, если Толик начнет выеживаться, то я его сразу на место поставлю. Не парься, Ванечек, никто убивать нас там не будет, да и мы не станем. – В этом и есть вся твоя тупость, Влад, – не сдержался Никита. – Ты только можешь догадываться, но как оно будет, ты не знаешь. И с этим ты не считаешься. – Ой, да всё гладко пройдет. Толик то еще сыкло. У него яиц нет, а для того, чтобы убивать людей надо иметь стальные яйца. – Скажи это убийцам женского пола, – подколол Иван. – Блин, не в прямом смысле, а в… в… ну, ты понял. В фигуральном смысле, – вспомнил Владос. Иван не знал, что можно было добавить. Присутствовал ли вообще смысл что-либо добавлять? В таком состоянии Влада не переубедить. Возможно, он сам подсел на наркотики, а значит у него у самого могут быть с головой траблы. Возможно, он солгал про то, что заказывал наркотики для другого человека, и на самом деле он покупал всё для себя. Однако насчет Никиты. Никита мыслил в других понятиях, ему всегда есть что сказать. Но сейчас он почему-то молчал и ел свое любимое мороженое, практически не обращая внимания на их разговор. Пусть вначале он и выступал против всего этого, чтобы Иван оставался в неведении, но сейчас Никита принял нейтральную позицию. – Хорошо, где мы встретимся и на который час? – решил уточнить Иван. – Давайте в 6 вечера, в парке имени Горького, – предложил Влад. – Мои человечки подойдут прямо на место забива. Я уже с ними решил этот вопрос. Не будем же мы вылавливать каждого кента на улицах города. – Что скажешь, Никита? – посмотрел Иван на него. – Надо было 3 мороженых брать, – ответил Никита. – Хорошо, парк Горького, так парк Горького. – Замечательно, – порадовался тому, как всё сложилось, Влад. – В таком случае, я после занятий зайду домой, помоюсь, переоденусь, подготовлю всё для стрелы и подойду в парк. – Валяй, – отмахнулся Никита от Влада. – Что значит «валяй»? А вы? Разве вы не идете к Маринке на пару? – с удивлением спросил Влад. – Она нас уже выгнала, – ответил Иван. – Поэтому мы просто гуляем вместо того, чтобы сидеть в аудитории и выслушивать её монотонную лекцию. – А! – дупля отбил Влад. – Тогда я с вами. Что мне там одному делать?

– Вот тебе мои руки, – ответил лекарь, показывая их императору.– Та ладно, переживу, – забил на учебу Влад. – Одним пропуском больше, одним меньше. Я всё равно собираюсь переезжать в другой город, мои родители всё решили за меня и поставили перед фактом, так что я не парюсь. – Нет, – сказал Никита. – Не ты собираешься, а за тебя всё решили. – Ну, я это и сказал, – не понял Владос мысль Никиты . – Забей, – предложил закрыть тему Никита. Они так легко общаются и воспринимают то, что нас ожидает этим вечером. Подумал Иван. Как Влад может к этому так спокойно относиться? Он реально думает, что один пистолет спасет нам всем жизни? Или большое количество людей заставит Толика передумать? На эти вопросы у Ивана не было ответа, но ему это предстоит только выяснить. 7 Великая империя Лу. Вселенная №586. 1111 год Вся империя Лу содрогнулась от вести о болезни императора. Не прошло и суток, как новость о страшном паразите, поразившем великого правителя, разлетелась по всем землям его владений и далеко за их пределы. За горами и равнинами, за морями и океанами, каждый житель этого мира знал о случившемся. Неизвестно откуда и почему, но ясно было одно: императора Лу Иня поразило опасное бедствие после сражения с хранителем врат Мо Ша. Это была опасная битва, исход которой был неизвестен никому. Но Небеса благоволили императору, и он вышел победителем. Уединившись в своих покоях, он не покидал их с тех пор, как вернулся после смертельной схватки. Правитель великой империи Лу отдал один приказ: собрать целителей со всех концов, лишь бы избавиться от недуга. И все это время он мучился на своей постели, испытывая адские страдания. Неспособный покинуть постель, Лу Инь сидел рядом с подушкой, укрытый белым одеялом. Он отказался от всех соблазнительных вещей и украшений, от всего, что могло помутить разум. Крики доносились из его покоев на всю столицу часами, и чем дольше продолжалось это представление, тем более ужасными становились они. Яд распространялся по венам, омертвляя тело. Бледные участки кожи стали обычным делом для него. Высокая температура и жар были механизмом борьбы организма с паразитом. Но для Лу Иня это напоминало скорее горящую печь, что только усиливало его крики. Крик. Лу Инь рыдал во весь голос, испытывая ужасную боль и держась за часть тела, где некогда была рука. Слюна разбрызгивалась по одеялу густой, желтоватой, почти прозрачной жидкостью. Пальцы впились в кривой шрам, оставшийся после ампутации. Лекари несколько подлатали императора, но полностью излечить его не смогли. – Дьявол! – прокричал он. – Остановите это! С волос с его головы посыпались пряди. Лу Инь увидел несколько локонов, покинувших затылок императора. Его красивые, чудесные, императорские волосы, которые были предметом его обожания. Они были длинными и черными; Лу Инь ухаживал за ними целые столетия. Каждый день он мыл голову, аккуратно расчесывал свои волосы, приводил их в порядок. Даже это у него сейчас отнимали. Неимоверная злоба охватила его сознание. Ведь только сейчас он всё понял. Да-да, именно он. Потому что только он был достоин знать это. Лу Инь возненавидел Мо Ша всем своим сердцем, осознав, из-за чего с ним всё это происходит. От чего его страдания были столь бесчеловечными и аморальными. Если бы не этот проклятый Мо Ша и всё, что их связывало, императору Лу Иню не пришлось бы страдать здесь. – Зовите лекарей! – пытался Лу Инь ощутить жизнь в тех самых волосах через прикосновения. – Немедленно! Его глаза наполнились ненавистью. Двери распахнулись, и один из лекарей вошел в покои императора. Худощавый, высокий, в черных одеяниях, лекарь приблизился к императору, а с ним и его деревянный посох. Руки целителя были настолько тонкими и длинными, что Лу Инь воспринял это как предвестие смерти. Или это был не бред… – Стой! Не смей прикасаться ко мне! – приказал император. Лекарь не стал усложнять ситуацию. Он отступил. – Ты сам меня вызвал, – сказал лекарь старческим голосом. – А теперь отзываешь обратно? – Что? Нет! Стой! – воскликнул Лу Инь. – Покажи свои руки!

Это всё начинало напоминать ему кошмарный сон.Бледные, но вполне сносные человеческие руки предстали перед императором. Длинные, худощавые пальцы вызывали у него сомнения. Они напоминали скорее кости, чем обычные пальцы рук. – Прости, – извинился император перед лекарем. – Мне показалось что-то иное. Можешь ли ты как-то помочь в моей беде? – Помочь? – спрятал свои руки лекарь за узкими рукавами. – Могу помочь, а могу не помочь. Всё зависит от того, что ты попросишь. – Прошу! Помоги мне! Я отдам всё, что ты хочешь. Но избавь меня от этого! – не выдерживал страданий император Лу Инь. – Отдашь всё? – задумался лекарь. – Даже свою душу? – Душу… – сказал император, опустив голову. – Что ты хочешь этим сказать? – Мне от тебя ничего не надо. Ведь всё, что у тебя есть, я имею в изобилии и даже больше. Горы золота, горы дворцов и женских тел, однако, – протянул лекарь императору бумагу и перо с чернилами. – Мне нужна лишь незначительная часть тебя. Поставь свою подпись вот здесь. И все твои страдания прекратятся. Но не спеши. Сначала дослушай. Лекарь привлек внимание императора к своим словам. Они звучали так убедительно и понятно для правителя Великой империи Лу. Чернила капнули на лист и сразу же испарились. – Ты и так уже мой, – продолжал старик. – Но я даю тебе шанс немного исправить своё положение, если ты сделаешь кое-что для меня. – Чего ты хочешь? – был согласен на всё Лу Инь, лишь бы прекратить свои страдания. – Прочитай договор, там всё написано, – оставил лист бумаги в руках императора старик. – Когда будешь готов, ты знаешь, что надо сделать. Лу Инь бегло пробежал глазами по написанным строкам. Его лицо изредка выражало удивление, страх и непонимание. Он дочитал до конца, но прежний ответ исчез из его памяти. Только настоящий Дьявол мог такое предложить ему. – Могу я… – попытался заговорить Лу Инь со стариком. Но в его покоях никого не было. Старик покинул императора, словно тень, не оставив следов своего присутствия. Лу Инь лежал на кровати, держа в руках оставшийся договор. Крепко сжав его от неопределенности, он в конце концов разжал. Какой от этого смысл? – подумал император.

Глава 3

Глава 3

Кровавые разборки и первые проблески силы

1

Новоградовск

19 апреля 2025 года, 17:56

Время неумолимо приближалось к главному событию вечера. За окном автобуса, в который Иван время от времени бросал взгляд, мелькали яркие фасады зданий и прохожие – как крошечные человечки в оживлённом потоке городской жизни. Автобус, следуя по привычному маршруту, достиг конечной остановки, затем снова начал новый круг, повторяя эту рутину в который раз за день.

Иван и Никита вышли на последней остановке.

Парк имени Горького был последним пунктом в маршруте водителя. Этот парк, несмотря на свою долгую историю, был по-прежнему ухожен и чист. Основанный в 1926 году, он не раз переживал реконструкции и обновления. Каждый год здесь высаживали молодые деревья, строили новые качели и аттракционы для детей. Всё здесь было создано людьми и для людей.

Для Ивана это место было по-настоящему родным с тех пор, как в пятилетнем возрасте родители впервые привели его сюда. В памяти остались воспоминания о том, как мать катала его на качелях, как вся семья смеялась и веселилась на аттракционах. Анжела и Сергей были любящими родителями…

Как быстро Иван ворвался в их жизнь – плод их искренней любви. И как быстро они его покинули… Отец часто рассказывал о том, как они с мамой встретились, как проводили время вместе, гуляли. Иван помнил каждую деталь. Когда-то эти рассказы вызывали радость и смех, а теперь лишь горечь.

Иван и Никита шли по ровно выложенной плиткой дорожке. Каждая плитка имела свои границы, за которыми следовала следующая, и так до бесконечности. Будь Иван на десяток лет младше, он бы и сейчас пытался ходить, не наступая на стыки плиток, как делал в детстве. И хотя теперь он был взрослее, иногда желание вернуться в те беззаботные времена заставляло его поступать так же, как когда-то.

Но этот момент требовал полной серьёзности. Через час должно было произойти нечто судьбоносное – событие, важность которого Никита едва ли осознавал, не говоря уже о других.

"Стрела" была серьёзным испытанием. В ней не было ничего человеческого, но по какой-то иронии участие в ней принимали исключительно люди.

На месте встречи их уже ждал Влад. Он прибыл на 15 минут раньше, как и договаривались. Хотя начало не оказалось таким ярким и напряжённым, как представлял себе Влад, присутствие друзей уже делало обстановку теплее.

– Ну и где твои ребята? – резко спросил Никита, с неприкрытым раздражением в голосе.

– Э-э… Ну… – Влад заметно замялся. – Они сказали, что подойдут сразу на заброшку.

– Да они на тебя просто забили, – не сдержался Никита. – Им не интересно за тебя вписываться. Вот и всё.

– Не-не, – Влад покачал головой. – Нормальные пацаны, они точно подойдут.

– А как добираться будем? – продолжил Никита, проходя вперёд. – Ты машину у отца одолжил?

– Да, сказал, что поедем за город с тобой и Иваном, – ответил Влад. – Батя дал добро, но велел тачку к 10 часам вернуть.

– В 10 утра вернём, – усмехнулся Никита.

На его лице мелькнула хитрая улыбка. Конечно, он шутил – так долго им машина не понадобилась бы. К тому же, сама "стрела" оставалась довольно туманной затеей. Не факт, что Толик вообще придёт. Одно дело назначить встречу, совсем другое – действительно явиться на неё.

– Ага, – вздохнул Влад, доставая ключи. – Ты знаешь, что со мной батя сделает, если я верну машину в 10 утра? Запретит даже прикасаться к ней, не то что садиться за руль.

Он нажал на кнопку ключа, и машина издала характерный звуковой сигнал, открывая двери. Влад сел на место водителя, Никита устроился рядом, а Иван занял заднее сиденье. Молча, словно невидимка, он внимательно слушал разговор друзей, делая свои выводы.

– Думаешь, Толик придёт? – наконец спросил Иван, защёлкнув дверцу.

– Он же сам назначил стрелу, – сказал Влад, поворачивая ключ зажигания. Мотор заревел, как разъярённый лев, выпущенный на свободу, заставив воздух вокруг вибрировать.

– Назначил – значит, обязан прийти, – отозвался Никита.

Однако даже ему самому верилось в это с трудом.

Когда машина покинула город, Никита проверил своё оружие. Он не стал утруждать себя излишествами, ограничившись пистолетом – компактным, почти невидимым стволом от Златорёва. Пистолет легко помещался в карман и был настолько тихим, что никто бы и не понял, откуда пришла смерть. На дальние дистанции он был бесполезен, но на ближней – смертелен. Именно то, что Никите и требовалось.

Он был готов без лишнего шума устранить того, кто осмелится причинить вред ему или его друзьям. Всё должно было пройти чисто, без лишнего внимания. В этом деле промахов быть не могло.

– Ты вооружён? – спросил Никита, доставая свой пистолет, чтобы избежать дальнейших вопросов.

– Да, два ствола, – кивнул Влад. – Нож на случай рукопашки и пистолет, если придётся отстреливаться. А у тебя что?

– Только пистолет. Думаю, и этого с лихвой хватит, – сказал Никита, открывая окно.

Свежий ветер ворвался в салон машины, принося с собой запах весенних полей и предчувствие чего-то неизбежного.

2

За городом Новоградовск.

Время: 18:48

Машина медленно съехала с дороги на пустую поляну, поросшую мягкой травой. Влад заглушил двигатель и вытащил ключи из замка зажигания. Он вышел первым, а за ним последовали Никита и Иван.

– Время пришло, – сказал Никита, его голос был твёрдым, как будто произнесённые слова закрепляли его решимость.

Он шагнул на траву и замер на мгновение, оглядывая закатное небо. Солнце уже опускалось за горизонт, разливая последние алые лучи по небу. Никита захлопнул дверцу машины, достал пачку своих сигарет и закурил, выдыхая едкий дым, который медленно растворялся в воздухе.

– Чёрт возьми… – пробормотал он, держа сигарету в зубах, и снова проверил пистолет. – Ты же не подведёшь меня, верно?

Он осмотрел пистолет ещё раз, хотя точно знал, что тот в полном порядке. Обойма была забита до отказа – 12 патронов на месте, все наготове. Никита вернул магазин на место, снял пистолет с предохранителя и спрятал за пояс.

– Успокойся, не подведёт, – сказал Иван, подходя ближе.

Он прислонился к машине и взглянул на Никиту, словно пытаясь прочитать его мысли. Никита был всегда собранным, но сейчас в его взгляде скрывалось что-то большее – что-то глубоко личное, тревожное.

– Хочешь? – Никита протянул Ивану пачку с оставшимися сигаретами.

В пачке осталось всего пять штук – "Филлерс" всегда улетали мгновенно. Никита знал, что их компания зарабатывала огромные деньги на этих сигаретах, создавая ощущение элитности и дефицита. Всего 15 штук в пачке, но каждая – высочайшего качества. Это заставляло людей покупать больше, ведь одной пачки едва хватало на день.

Иван без слов взял сигарету и закурил. Никотин мягко проник в его лёгкие, успокаивая нервы, на время унося прочь тревоги и беспокойства.

– Вы готовы? – спросил Влад, возвращаясь к ним.

– Да, пора, – Никита выдохнул дым, затушил окурок о землю и отбросил его в сторону.

Иван сделал то же самое. Два окурка, окоченевших от прожитой короткой жизни, упали на траву рядом друг с другом, разделяя общий конец в тишине закатного вечера.

3

Время: 18:58

Цветущие растения и густые кроны деревьев скрывали заброшенное здание от посторонних глаз. Здесь было странно тихо – ни птиц, ни жужжания насекомых. Вокруг стояла тишина, напряжённая, будто сама природа затаила дыхание в ожидании.

Трое друзей подошли к месту встречи. Однако, ни знакомых Влада, ни людей Никиты здесь не оказалось. И, что самое важное, Толика тоже не было видно.

– Где все? – Иван оглянулся, вглядываясь в пустоту перед собой.

Ответом ему была лишь тишина.

Последние минуты перед стрелой тянулись мучительно медленно, как будто время само давало шанс подросткам одуматься и отступить. Может быть, это был знак свыше, но кто бы его понял? В их мире не существовало другой жизни, кроме как той, что они знали – особенно для Ивана.

– Что-то твоих дружков не видно, – с лёгким раздражением заметил Никита.

– Зато твоих тоже, – буркнул в ответ Влад.

Они стояли перед заброшенным зданием, которое когда-то было детским садом. Выбитые стекла лежали осколками на асфальте, а стены были испещрены граффити и ругательствами. Пустые фразы, пентаграммы, грубые символы – всё это будто напоминало о том, как далеко ушла невинность этого места. Когда-то здесь звучал смех, а теперь остались только следы забвения.

Мо Ша, наблюдая за этим через тело Ивана, испытывал отвращение. Как много здесь было человеческой глупости, как много утраченного, и он, будь у него тело, давно бы очистил это место. Но сейчас он был лишь беспомощным наблюдателем.

– Семь вечера, – сказал Влад, глядя на часы. – И никого.

– Как это никого? – раздался писклявый голос, разрезавший тишину.

Толик появился из-за угла заброшенного здания, сопровождаемый компанией грубых, шрамированных мужчин. Лица этих людей не оставляли сомнений – каждый из них жил на грани, не зная страха и сострадания. Никите и Владосу стало не по себе – большинство этих людей были на добрых тридцать лет старше их. Никита насчитал около десятка мужчин, многие из которых сжимали кастеты. Было ясно: они пришли не для разговоров.

– Кто из вас угрожал этому пацану? – вперёд выступил огромный мужчина по имени Степан, указывая на Толика. – Кому из вас первым ломать ноги?

– Мне, – без колебаний ответил Никита, вставая вперёд. – Давай, попробуй.

– Никита, может, подождем наших? – робко произнес Влад, бросая нервные взгляды по сторонам, надеясь увидеть хоть кого-то на подмоге.

– Забудь, Влад. Тут только мы и они, – Никита повернулся к нему. – Если бы наши хотели прийти, они уже были бы здесь.

– Только не провоцируй их слишком сильно, ладно? – попросил Влад.

– Конечно, – кивнул Никита, но в глазах его уже пылала ярость. Он вновь обернулся к Толяну и крикнул: – Думаешь, привел сюда своих собак, и на этом всё закончится, Толя? Решил спрятаться за их спинами?!!

Его слова отлетели от стен заброшенного здания, отразившись эхом. Никита сделал шаг вперёд и оказался лицом к лицу со Степаном. Пусть он выглядел молокососом рядом с этим великаном, но внутри него горел огонь, который многим взрослым был неведом. Жизнь успела научить его многому, и страх – последнее, что он сейчас испытывал.

– За языком следи, пацан, или я… – начал Степан, но не успел договорить.

Никита резко выбросил руку вперёд, его кулак врезался в подбородок Степана. Мужчина отшатнулся, прикусив язык. Не успел он осознать, что произошло, как получил второй удар – в печень. От боли Степан согнулся пополам, и, схватившись за бок, рухнул на землю.

– Ну что, кто следующий? – бросил Никита остальным. – Или вы дальше будете прятаться за своими хвостами?!

Разъярённые, остальные начали двигаться вперёд. Ругаясь, кидаясь грязными угрозами, они собирались в кучу, намереваясь растерзать подростков. В воздухе накалялось напряжение, готовое взорваться в любой момент. Никита шагнул назад, выжидая, но вдруг резко выбросил руку – один из нападавших рухнул от удара в челюсть, а второй, получив хук в бок, последовал за ним. Никита не давал им времени опомниться.

– Как этот молокосос смог положить двоих?! – рявкнул один из мужчин, не скрывая своего удивления. Это был Максим, другой лидер банды. – Четверо за мной, остальные займитесь тем, кто с Толяном!

Толпа двинулась вперёд.

Как же глупо Максим поступил, сделав ставку на количество, а не качество.

Никита был не просто хорошим бойцом – у него был наметанный кулак, и его способности могли бы привлечь внимание серьезных людей, если бы он выбрал другую сторону. Год-другой на правильном пути, и он бы поднялся по лестнице криминальной иерархии, добившись успеха в их "конторе". Но теперь, оказавшись в этой переделке, Никита был на пути, с которого не было возврата. Их не собирались отпускать. Ни Максим, что готовился размозжить ему лицо, ни Степан, корчившийся на асфальте от боли. Им было поручено важное дело – быстро и тихо разобраться с подростками, и они не могли позволить себе ошибку. План был прост: без шума, по-чистому, без свидетелей.

Толик не остался в стороне. Выйдя вперёд с напыщенным видом, он выбрал своей целью Влада, выпрямив худощавую грудь. Сам Толик не был готов к драке, но босс дал ему второй шанс и людей для работы. Теперь он не мог подвести их снова.

– Ты сказал, что у меня паршивый товар?! – взвизгнул Толик, глядя на Влада с безумным блеском в глазах. – Да ты не понимаешь, в этом городе никто не сравнится со мной!

Его руки дрожали от желания ударить Влада, но как только он заметил нож в его руках, весь пыл куда-то исчез. Смелость, которую он так старательно изображал, улетучилась, оставив на его лице маску страха. Влад держал нож уверенно, и Толик был уверен – если дело дойдёт до драки, он не выйдет из неё живым.

Толик отступил на шаг, упираясь спиной в Стаса, который был совсем не настроен отступать.

– Давай! Не трусь! – толкнул его в спину Стас. – Или хочешь, чтобы мы всё за тебя сделали?

– Нет-нет, конечно, мы вместе справимся, друзья, – проговорил Толик дрожащим голосом, пытаясь выдавить из себя хоть крупицу уверенности.

Теперь у Толика была подмога – трое здоровяков с кастетами. Это придало ему немного спокойствия. Владу против шестеро мужчин с кастетами и ножом не устоять, и Толик чувствовал, что время действовать более агрессивно. Если он хотел остаться в их "конторе", ему нельзя было допустить промахов.

Первым вперёд шагнул Вовчик, сжимая кастеты в руках. Он поцеловал один из них, после чего с криком побежал на Влада. В его голове выстроился простой план: один удар в голову, второй в грудь, и Влад окажется на земле.

Увидев приближающегося здоровяка, у Влада задрожали руки, и нож выпал из его ослабевших пальцев.

– Всё, малец, тебе конец! – рявкнул Вовчик, замахиваясь для удара.

Он уже видел себя победителем, когда внезапно сзади прилетела тяжелая палка, ударив Вовчика по затылку. Здоровяк пошатнулся, потерял равновесие и рухнул на землю, придавив собой Влада.

– Помогите! Он меня сейчас раздавит! – закричал Влад в панике.

Иван, отбросив палку в сторону, помог другу освободиться из-под тела Вовчика.

– Держись, дружище! – Иван помог Владу подняться. – Он тебя не успел ранить?

– Чуть не успел, – Влад поднял свой нож и с облегчением улыбнулся. – Спасибо. Я думал, что всё, конец мне, когда их столько увидел.

– Ну, давай, – Иван вновь взял в руки палку. – Выбирай, какого из здоровяков возьмешь: правого или левого?

Влад, здраво оценивая ситуацию, указал ножом на стоящего в центре.

– Центральный мой, – подмигнул он Толику, который уже дрожал от страха.

– Этот и так твой, – усмехнулся Иван. – Я про тех, что пострашнее.

– Нет, я всё-таки Толика возьму, – упорствовал Влад. – Не хочу лишать Никиту веселья.

В это время Никита с очередным мощным ударом уложил ещё одного громилу на землю. Увернувшись от удара кастета, на котором красовалась надпись «За Надежду», он выскользнул из зоны досягаемости Максима, чья рука прошла мимо его головы. Прошмыгнув под кулаком Максима, Никита с точностью нанёс ему два удара: один – в селезёнку, второй – по печени. Максим тут же согнулся пополам, тяжело дыша.

– Что, прицел сбит? – с усмешкой бросил Никита, не упуская возможности поддеть противника.

– Дай только боль пройдёт, и мы продолжим, – прошипел Максим, прижимая руку к боку. – Наваляйте ему, идиоты! Чего стоите?!

Эти слова были адресованы Михаилу и Илье, которые тут же пришли в движение. Михаил бросился на Никиту в лоб, а Илья, зашедший сзади, подготовился для захвата. Никита ловко увернулся от пары ударов Михаила, но лишь на мгновение – высокая тень Ильи упала на него, и тот, обхватив Никиту двумя мощными руками, поднял его в воздух.

– Бей его, брат! – крикнул Илья, крепко удерживая Никиту.

– Бью! – Михаил подскочил к Никите и врезал кастетом в живот.

Один удар за другим сыпались на Никиту. Заключённый в железную хватку Ильи, он не мог ничего противопоставить этим двум громилам. Ещё несколько ударов – и Никита почувствовал, как его силы утекают.

– Иван, Влад! – выкрикнул он, с трудом удерживая сознание.

Иван, до этого занятый своей дракой, услышал крик друга. Поняв, что Никита в серьёзной опасности, он отбросил свою драку и рванулся на помощь. Подбежав к Илье и Михаилу, он обрушил всю силу на спину Михаила. Раздался хруст – палка, не выдержав удара, сломалась пополам.

– Не понял, – Михаил обернулся, его лицо исказила ярость.

Сквозь бушующий гнев, он бросился на Ивана с тяжёлым ударом, словно неуправляемый самосвал. Кастет врезался в лицо Ивана, выбив его с ног и сломав челюсть. Иван рухнул на асфальт, не в силах больше сражаться.

– Ваня! – Никита застыл в ужасе. – Ванюша, ты что?! Не думай! Не думай даже о том, что подохнуть здесь!

В его голосе было отчаяние, но вместе с ним и что-то ещё – безудержная ярость. Вскипевший гнев затмил его разум. Нанеся локтем удар по печени Ильи, Никита освободился из его захвата и, не теряя времени, схватил его за волосы, несколько раз ударив головой о землю.

– Знай своё место, свинорылый! – Никита встал над Ильёй, оставив его в луже крови.

Михаил, видя, как его товарищи один за другим выходят из строя, начал осознавать, что ситуация выходит из-под контроля. Он взглянул на Степана, который всё ещё пытался прийти в себя, и на Вовчика, лежащего без сознания.

– Послушай, Влад, верно? – Михаил, осознав, что противостоять Никите бессмысленно, попытался заговорить. – Я не хотел в это ввязываться, честно, меня заставили…

– Заткнись! – сжал кулаки Никита и двинулся в его сторону, его тень накрыла Михаила.

Сжав кулак, Никита врезал Михаилу прямо в нос, затем – в челюсть, выбив три зуба. Михаил был беспомощен, его тело уже не реагировало на удары. Никита не остановился – его кулаки били снова и снова, как у безумного зверя, что накинулся на свою жертву. Тело Михаила дергалось в конвульсиях, затем обмякло. Но Никита не собирался останавливаться. Его ярость была неудержима.

Степан, наконец, пришёл в себя и посмотрел на поле боя. Его товарищи, с которыми они вместе работали на босса, все были повержены, лежали искалеченными возле заброшенного здания. Толик из последних сил справлялся с Владом, но и у него дела шли неважно. Никита же продолжал избивать Михаила, который уже потерял сознание.

– Пощади его… – тихо пробормотал Илья, лежа в луже крови. – Одумайся…

Но Никита не слышал его слов. Он был во власти своей ярости. Степан, не видя другого выхода, медленно опустил руку на пистолет, осознавая, что только он может остановить эту бойню.

До чего же мы докатились?! Как нам, позорным псам, тогда жить в этом мире, если мы не можем навалять обычным, мать его, детям?!

– Мразота малолетняя! – достав пистолет, Степан нацелился огнестрелом на Никиту.

Окровавленное лицо Михаила безвольно повисло в руках Никиты, когда вдруг раздался щелчок. Никита замер – дуло пистолета Степана было направлено прямо на него. Всё могло закончиться одним нажатием спускового крючка.

Ба-бах!

Звук выстрела разорвал тишину. Пуля прошила руку Никиты, разрывая плоть, и со свистом вышла наружу, выбив осколки стекла в заброшенном здании позади. Никита вскрикнул и, инстинктивно разжав пальцы, уронил Михаила. Кровь хлынула из раны.

– Разве ты мужик?! – сквозь боль крикнул Никита, в отчаянии глядя на Степана. – Баба с пистолетом, вот кто ты!

– Может, и баба, зато живая! – ухмыльнулся Степан и выстрелил второй раз, целясь снова в ту же руку. – А ты, Никитка, сдохнешь!

Ба-бах!

Ещё один выстрел прогремел по округе, эхом отразившись от стен. В тот же момент Толик и Влад прекратили свой жалкий поединок. Они стояли ошарашенные, когда Степан произвёл второй выстрел.

– Босс же велел без стрельбы! Всё должно было быть тихо и гладко! – закричал Толик, потеряв терпение.

– Какая теперь разница?! – прорычал Степан, его лицо исказилось в гримасе бешенства. – Мы жалкие ничтожества, не смогли разобраться даже с детьми! Скажи пока своим друзьям, Никитка!

Слова отца прозвучали в голове Никиты: «Либо ты… либо тебя…»

Он опустился на колени, всё ещё сжимая простреленную руку. Рана пульсировала, боль была невыносима, кость раздроблена, сухожилия порваны. Никита не верил, что дело зайдёт так далеко. Он был готов к драке, но не к смертельной перестрелке. Рассчитывал, что пистолетом его только припугнут, и всё закончится.

Ба-бах!

Третий выстрел прозвучал гулко, но что-то пошло не так. Всё вдруг замерло. Стрельба заставила всех мужчин вокруг замолчать, их тела напряжённо замерли. В момент, когда Степан нажал на спуск, пуля не достигла своей цели – вместо того, чтобы попасть в Никиту, она разорвала пистолет в клочья. Ствол разлетелся на куски, а осколки горячего металла брызнули в лицо Степану, пробив его глаза, шею и лицо. Нижняя челюсть оторвалась в мгновение.

Дым от пороха поднимался к небу, словно мрачный символ завершённой драмы. Степан сидел, едва держась на ногах, его пальцы всё ещё судорожно сжимали обломки пистолета, не отпуская курок. Грудь слабо вздымалась, но его жизнь уже уходила прочь вместе с кровью, стекающей на асфальт.

– Князь! – закричал Максим, когда увидел, что произошло со Степаном. – Князь! Зовите ментов! Врачей!

– Какие к черту менты?! – отозвался Илья, держась за разбитое лицо и вырванные волосы. – Ты хочешь, чтобы нас всех посадили из-за этого идиота?!

– Так что тогда делать? – спросил Максим, обводя взглядом всех вокруг.

– Тело спрячем и свалим отсюда как можно быстрее, – уверенно сказал Илья. – А со свидетелями разберёмся.

Максим посмотрел на Никиту, Влада и Ивана. Они все были избиты, но ещё дышали.

– А что делать с ними? – уточнил Максим.

– Пока у нас нет командира, я беру всё на себя, – заявил Илья, встав чуть увереннее. – Кто-то против?

Оставшиеся мужики, полуживые и избитые, решили не возражать, предпочитая корчиться от боли, чем брать на себя такую ответственность.

– Один из них ничего не знает, а двоим заплатим за молчание, – предложил Илья. – Это наш человек слетел с катушек и решил убивать детей. Нам надо просто замять дело.

– Не верю… – пробормотал Максим, глядя на разваленное тело Степана, не веря в то, что всё это на самом деле произошло.

– Победа… – выдохнул Никита, и мир перед его глазами потемнел. Он рухнул рядом с Мишей, теряя сознание.

Влад, дрожащими руками ощупывая друга, проверил его пульс – к счастью, он был сильным, несмотря на побои и огнестрельное ранение. Никитос, который столько лет ходил на бокс, теперь пожинал плоды своей тренировки. Влад усмехнулся – когда Никита очнётся, он расскажет ему о славной победе. Осторожно коснувшись руки друга, он заметил, что мышцы напряглись и стали словно каменные, словно рука Никиты была залита природным гипсом от пальцев до локтя. Кровь продолжала сочиться из раны, и Влад, не долго думая, снял свою футболку, разорвал её на части и туго перевязал раны.

Мужики подошли к Владу толпой, окружив со всех сторон. 6 против 1. Толик наркоголик остался стоять в стороне, не оценив их затею. Вся эта драка, вся эта суматоха была вызвана одной целью – сделать всё так, чтобы у Влада отпало желание требовать возврата деньги за товар. Но сейчас мужики сами признавали, что они оказались неправы, а Влад со своим друзьями был прав.

– Сколько он тебе должен? – спросил Илья, новоиспеченный лидер компании, кивнув в сторону Влада.

– 18 900, – мрачно ответил Влад, не сводя взгляда с Толика.

– Вот тебе 40 тысяч. Тебе и твоему другу, – Илья вытащил кошелёк и бросил Владу пачку денег. – Забудь, что тут произошло. И своим друзьям тоже скажи – никакого шума. В кино сходите, в кафе, куда хотите. Но если хоть слово выйдет наружу, мы найдём вас всех. И тогда хорошего точно не будет. Ясно?

Влад был удивлён. Не прошло и десяти минут с того момента, как они толпой набросились на Никиту, избили Ивана, а теперь спокойно предлагали больше, чем он требовал, чтобы только замять дело. Их спокойствие и резкая смена настроения казались нереальными.

Но Никита и Иван поймут. Лучше такой исход, чем снова в драке всё решать.

– Договорились, – спокойно ответил Влад.

Илья бросил ему деньги и принялся раздавать приказы по уборке следов драки. Толик подошёл ближе, кипя от злости.

– Ты что творишь, Илюха Небритое Ухо?! – прошипел Толик. – Ты вообще дупля отбиваешь для чего всё это было сделано?!

– Понимаю, – ответил Илья. – Мы хотели припугнуть малых, чтобы они забыли об этом случае. Но всё вышло из-под контроля, как видишь. Никто с нашей компании более не заступится за тебя, хочешь что-то делать – вперед. Тебя никто не держит.

Поправил воротник на футболке Толика Илья.

Влад и Толик встретились взглядами. Толик, возможно, понимал, что пора отпустить всё это. Пусть концовка и неприятная, но выбор был очевиден. Он пошёл вслед за остальными, помогать убирать тело Степана.

Тем временем Мо Ша, невидимый для всех, кроме самого себя, наслаждался внезапным приливом силы. Это чувство было невероятным – почти как возможность разрушать целые миры. Он, однако, контролировал себя. Его магическое присутствие никто не заметил. Остался лишь Влад, ухаживавший за Никитой, и Мо Ша решил действовать.

– Ну-ка, парншика, глянем, выдержишь ли ты? – промолвил Мо Ша, охватив лицо Ивана золотыми волнами.

Золотые частицы энергии скользнули по телу парня, проникая сквозь кожу, заполняя его плоть теплом и силой. Раны начали затягиваться, кровь остановилась, выбитые зубы вернулись на место, а переломанная челюсть срослась. Его нос, который был вмят, выпрямился. Иван начал ровно дышать, словно его тело полностью восстановилось.

– Просыпайся, – прошептал Мо Ша. – Пора уходить отсюда.

Что-то мягкое, словно родное, подтолкнуло Ивана обратно в сознание. Он резко раскрыл глаза и увидел вокруг себя обломки кирпичей и осколки стекла. На лице засохшая кровь неприятно стягивала кожу, и Иван, морщась, принялся её вытирать.

– Что я здесь делаю? – пробормотал он, касаясь головы, пытаясь вспомнить, как всё это случилось.

Всё, что он помнил, – это как они пришли сюда с друзьями. Внезапно между ними и группой мужчин началась драка. Никита уверенно стоял против толпы, пока не получил кастетом по лицу. Пальцы ощупывали его, хаотично скользя по лицу. На месте удара, казалось, должен был быть перелом. Иван ясно помнил эту жуткую боль, но, к его удивлению, ничего не было. Все зубы на месте. Слегка озадаченный и в недоумении, он посмотрел на Влада, а затем на Никиту. Никита лежал полуживой, без сознания, его лицо было измучено, в синяках, ранах и крови.

– Никита! – подскочил Иван с места и бросился к Владу. Увидев перевязанную руку, из которой текла кровь, Иван снял ремень и наложил жгут. – Надо срочно звонить в скорую!

… Никому об этом ни слова. Вспомнил Влад слова здоровяка.

– Давай лучше отнесем его в машину, а затем в больницу, – предложил Влад. – Врачи сюда просто не доедут.

– Только предельно быстро! – волновался Иван за Никиту.

Закинув обе руки Никиты себе на шею, Иван и Влад подняли его и потащили к машине. К счастью, расстояние было небольшим.

4

Разве настоящий мужик так бьет? Разве настоящий мужик так держит удар?!

– Никита, ты прирожденный мужик! – произнес отец, опускаясь на одно колено перед сыном. Восьмилетний Никита внимательно слушал слова отца, с уважением относился к его мнению.

– Если ты не научишься стоять за себя, то никто не постоит за тебя! Только ты должен держать удар, чтобы однажды не оказаться в могиле. В этом мире выживают сильнейшие. Научись быть одним из них!

Отец отпустил сына и отошел, чтобы закурить сигарету. Молодому организму незачем знать, что такое курение. Вредный дым не принесет ничего хорошего в жизнь сына.

– Бей яростно, бей, как зверь! – мотивировал Григорий. – Бей так, чтобы никто не смог встать после твоих ударов!

Никита неуверенно подошел к боксерской груше. Красный мешок с песком свисал на канате, прикрепленном к ветке дерева. Приняв боевую стойку, он ударил по груше. Едва заметные колебания прошли по ней.

– Слабо! Сильнее! – прокомментировал Григорий. – Представь, что какой-то мужик обижает твою маму, а меня рядом нет. Как ты защитишь её, когда твои удары такие неуверенные и слабые?!

Никита закрыл глаза. Перед его внутренним взором возникла картина, предложенная отцом. Набравшись злости, он изо всех сил ударил того здоровяка, что угрожал его маме. Но даже этот удар оказался недостаточным.

И это всё? послышался знакомый голос…

Степан остался стоять на ногах, лишь усмехнувшись.

– Твоему отцу должно быть стыдно за то, что он воспитал такого ничтожного отпрыска! – насмехался Степан.

– Заткнись! – в ярости ударил Никита его по печени.

– И это всё? Даже моя кошка держит удар сильнее, чем ты! – хохотал Степан.

– Закрой свой грязный рот! Ты никто, чтобы судить меня! – продолжал Никита наносить удары.

Руки, ноги – всё шло в дело. Никита атаковал Степана, целясь в печень, селезенку, грудную клетку, челюсть, нос и голову. Но для здоровяка все эти удары казались незначительными, он не чувствовал боли.

– А теперь моя очередь! – произнес Степан и нанес первый удар в живот.

Никита скрючился от боли. Все его крепкие мышцы, которые он качал годами, рассыпались в прах, разломались в дребезги. Он был хилым и беспомощным. Схватившись обеими руками за живот, припал к земле. Степана такая картина только позабавила. Ударив подростка ногой по лицу, Степан присел к Никите и принялся изображать всю ту боль, что Никита пережил за свои 18 лет. Удары были безжалостными и хаотичными, теперь всё то, что Никита испробовал на нем самом, он ощущал на самом себе.

– Не надо! Остановись! – умолял Никита. – Прекрати это!

– А ты прекращал? – поинтересовался Степан. – Нет! Ты избивал всех в тот вечер! Так что не мешай и мне!

И он снова ударил его кулаком в висок.

– Никита! Я тебе помогу! – внезапно набросился Иван на Степана со спины. – Не смей трогать моего друга!

Стопа врезалась прямо в затылок здоровяка. Тот прогнулся под ударом, прижавшись к Никите. Теперь они вдвоем лежали в одной луже крови. Огромная масса придавила Никиту к земле, не позволяя подняться.

– Как тяжело! – попытался Никита сбросить его с себя.

– Давай помогу! – схватился Иван за черную курточку Степана.

Оттащив здоровяка подальше от Никиты, Иван протянул ему руку.

Никита посмотрел на него. Искренняя улыбка друга была жестом доброй воли – чистым и бескорыстным. В детстве Иван казался Никите слабаком, который любил хулиганить и дразнить девчонок, но никогда не отваживался на серьезные проделки. Однако сейчас Иван предстал перед ним в новом свете. Никита принял помощь друга.

– Ты молодец! Спасибо тебе большое! – Никита обнял Ивана, как родного брата. – Ты мне безгранично помог!

– Естественно! Я же твой лучший друг! – улыбнулся Иван.

Всё вокруг казалось таким реальным и насыщенным. Солнце, небо, деревья, трава. Они стояли на чистой поляне, лишь вдвоем, и никого рядом не было. Иван положил руку на его плечо.

– В следующий раз не подводи меня, ладно? – обнял своего друга Иван. – Так сильно не подставляйся, а то и умереть можешь.

– Что значит "умереть"? – не понял Никита. – Постой, ты куда? Неужели ты меня здесь бросишь, оставишь одного?

– Тебе пора уходить, Никита. Здесь нет места живым. Но знай, однажды мы с тобой встретимся. Я буду ждать тебя! – ответил Иван.

– Меня? – почувствовал Никита отягощенную силу.

Что-то притягивало его к себе, отдаляя от друга. Правая рука онемела, лицо залилось кровью. Не хватало воздуха. Вырвавшись из плена сна, Никита пришел в себя.

5

Новоградовск. Городская клиника №3

Время: 20:44

Луч солнца, заливающий палату, окрашивал белые стены и потолок в оранжевые, теплые тона. Никите показалось, что у них даже есть свой запах. Они пахли… персиками?! Да, определенно, это был запах персиков – нежный и слегка сладковатый. Его рот наполнился слюной.

– Где это я? – попытался поднять голову Никита.

– Стой! Не поднимайся! – остановил его Иван. – Тебе врач запретил двигаться.

– Врач? – недоуменно посмотрел Никита на Ивана. – Какой еще врач?

– Лечащий врач – терапевт, – ответил Иван. – Ты был на осмотре у травматолога, хирурга и терапевта. Честно говоря, ты сейчас похож на мумию. Твое лицо полностью скрыто за бинтами. Поврежден череп, нос, выбито несколько зубов. Перелом руки на уровне запястья и пара глубоких ран. Влад сказал, что ты на что-то острое упал… но врачи ему вряд ли поверили.

– Честно сказать, ничего не помню, – попытался Никита вспомнить последние события своей жизни.

Глаза быстро моргали, слюна заполняла рот, он пытался что-то произнести.

– Как я здесь оказался? Что произошло? – смотрел Никита на Ивана.

– Мы подрались с мужиками из-за одного дела, и тебе досталось больше всех, – присел Иван на стул рядом с кроватью Никиты.

– Ещё бы! Я теперь похож на мумию, как ты сказал! – усмехнулся Никита.

Ему было сложно представить всю эту картину: как он лежит избитый на больничной койке. За всю свою жизнь он ни разу не оказывался в таком дерьмовом состоянии, и сейчас удача покинула его.

– Много ещё людей в палате, не считая меня? – спросил Никита.

– Трое, – ответил Влад. – Мама с дочкой и старый дед.

– И ты здесь? – услышал Никита голос Владоса. – Я хочу покурить.

– А ещё хочу музыку, – добавил он.

– Прости, но уже поздно, музыку разрешено слушать только до семи вечера, – сообщил Иван. – Врачи и так после рабочей смены были вынуждены покинуть свои дома, чтобы помочь тебе. Ну и перепало тебе, дружище.

Никита посмотрел на Ивана. Тот говорил серьезно, без намека на шутку. Если бы Влад говорил то же самое своим мерзким языком, он наверняка добавил бы какую-то плоскую шутку в духе черного юмора.

– Проклятие! Нет! – с трудом выдавил из себя Никита. – Не говори «дружище». Скажи «брат».

Эти слова прозвучали неожиданно для Ивана. После всего пережитого, после всего, что произошло с ними, Никита вдруг начал обращать внимание на такие мелочи, как слова. Для Ивана это были просто слова, а для Никиты – значимые вещи.

– Хорошо, – согласился Иван. – Отдыхай, брат. Терапевт поговорил с травматологом, тот сказал, что перелом заживет за 5 недель. Раны затянутся быстрее, но шрамы могут остаться. Выпишут тебя через дней 6, а возможно, и оставят на недельку.

– Семь дней одинокой жизни без друзей, музыки и сигарет… – расслабил голову Никита.

– Ага, – кивнул Иван.

Никита вспомнил свой сон. Иван с похожей интонацией говорил, или нет… Проклятье, как трудно разобраться в этом сейчас. Зачем это всё Никите?

– Спасибо тебе, братишка, за всё, – сказал Никита. – Если бы не ты, мне бы жилось гораздо хуже.

– Не стоит благодарностей. Я сам перед тобой в долгу, – ответил Иван. – Так что давай не будем об этом. Ты тоже значительно изменил мою жизнь, мои взгляды и ценности.

Ценности. Точно. Никита закрыл глаза. Ценности роднят их. И не только их. Взгляды. И просто потому, что Иван такой человек, он всегда был Никите по душе. Будь он в Раю или в Аду, он бы и туда пошел за ним. Маринка совсем не ценит людей. Но Никита запомнит этот жизненный урок. Если повезет, может, и своего учителя чему-то научит.

– Маринка ошибается, – произнес Никита.

– А она-то тут при чем? – приблизился к Никите Иван. – Ее же с нами не было.

– Все они… – продолжал Никита. – Все они не знают жизни, но пытаются чему-то учить.

– Видимо, у него бред начался, – предположил Влад.

– Если бы учителя ценили в детях людей, а не просто куски ходячих знаний, то этой ситуации можно было бы избежать, – сказал Никита.

– Мне всегда казалось, что мы их не ценим, – добавил Иван.

– Мы же подростки. Нам простительно, – улыбнулся Никита.

– Ладно, пойдем отсюда, – потянул Влад Ивана за собой. – Пока у него не появились виноватые голуби, что срут где попало.

– Идите, – отпустил их Никита. – Вам тоже хорошо досталось от них.

– Поправляйся, Никита! – добавил Иван. – Как выздоровеешь, обязательно сходим в кино вместе.

– Сходим, – согласился Никита. – А сейчас…

Дайте мне…

Сдохнуть.

6

Новоградовск. Западная часть города.

Время: 21:36

Черный джип остановился во дворе, подъехав прямо к подъезду одного из домов. Одно тонированное окно опустилось, чтобы впустить свежий воздух. Тонировка скрывала от докучливых глаз всё, что происходило внутри, но сейчас можно было заглянуть туда и увидеть трусящегося от страха Толика.

Он сидел на заднем сиденье не по своей воле, и даже если бы у него был другой выбор, он бы без раздумий выбрал другую дорогу. В такой тесной и душной обстановке голова шла кругом, глаза закрывались, и его клонило в сон. Да, ему бы не помешало сейчас отдохнуть в своей кровати. Совершенно одному, без никого.

Не то чтобы его смущала вся эта компания здоровяков, которые точили на него зуб из-за последней сделки. Из простой торговли наркотиками все это переросло во что-то большее. Они потеряли человека, в прямом смысле этого слова. И ему объяснили, что с ним будет дальше. Просто в присутствии этих людей Толику действительно становилось дурно. Не по себе.

На против него сидел человек с тем же именем. Толику хотелось надеяться, что тот поймет его, особенно как родного человека. Люди, узнав, что они носят одинаковые имена, легко заводят разговор, а иногда и крепкую дружбу. Для этого достаточно одной идентичности в имени.

Но здесь Толику не найти понимания. Что бы он ни говорил, что бы ни делал – всё это не имело значения. Босс лишился приличной суммы, 40 штук наличкой, если быть точным. Почти всех ребят избили до потери пульса, а одного вообще потеряли. И всё это стало реальностью из-за одного молокососа, который не смог по-тихому замять дело.

Из такой передряги Толику будет трудно выбраться.

Мужики обжимали его со всех сторон. Широкие плечи давили на его худенькие плечи, создавая ощущение, что Толик находится в тисках у Сатаны. Одно движение – и его просто раздавят. Кожаные куртки, строгие и угрюмые, придавали поездке неприятный оттенок. Пусть они выглядели аккуратно, без царапин и вмятин, но их жесткость вызывала у Толика тревогу. Атмосфера была действительно гнетущей.

Анатолий протянулся к дверце автомобиля, раздался щелчок, и она открылась. Приняв исходное положение, он пропустил вперед виновника всех происшествий. Парнишка, смотря на здоровяка, что являлся его тезкой, не мог понять, чего от него ожидают. Внезапно кто-то хлопнул Толика по плечу. Он обернулся к своему обидчику.

– Выходи! Чего ждешь?! – раздался басистый голос.

– Нет, я не хочу, не хочу, – затрясся Толик. – Отпустите меня, мужики. Не надо. Прошу вас! Я не хочу!

– Босс отпустит, – произнес Анатолий. – Выходи.

Толик робко, неуверенно, потянулся к выходу. Его движения были слабыми и медленными. Он едва преодолел одного здоровяка, как кто-то не удержался и ударил его по голове. Резкая боль пронзила затылок, и Толик споткнулся о чужую ногу, выпадая из джипа. Подбородок сильно ударился о асфальт.

Анатолий шагнул через Толика.

Из губ парня потекла кровь. При ударе нижняя челюсть сильно столкнулась с верхней. Учитывая его слабые зубы из-за наркотиков, можно было догадаться, что Толик любил баловать себя химическими веществами, хоть и старался скрывать это от всех. Передние зубы просто повыпадали, заполнив рот.

Толик с трудом открыл глаза. Поврежденный подбородок был лишь вершиной айсберга страданий, которые ему предстояло пережить.

– Помогите ему, – сказал Анатолий.

Потеряв сознание и лежа на асфальте, Толик почувствовал, как изо рта вытекает кровь вместе с зубами. Мужикам было не в новинку такое зрелище. Они подошли к нему с обеих сторон, схватили за руки и потянули по дороге.

– Он вырубился, – сообщил один из них.

– Это даже к лучшему, никто кричать не будет, – произнес Анатолий, открывая дверь в подъезд. – Тащите к боссу.

Никто не хотел доводить Толика до такого состояния, особенно посреди мирного города. Для побоев и драк у них были свои места, а к боссу они шли лишь для разговоров. Но кто знал, что Толик окажется не только трусом, но и жалким слабаком, теряющим свои зубы где попало?

Глава 4

Глава 4

Расплата

1

7 дней спустя.

Новоградовск

26 апреля 2025 года, 08:00

– Тебе меня не победить… Ни за что… Среди нас останется только один. Пади к моим ногам! – грозно произнес Меха-киборг Медо, преобразуя свою руку в плазменную пушку и нацеливаясь на Кометоса, который вот-вот вызовет на него орду комет. Кометос левитировал в невесомости, управляясь ранцем на черной материи. Его матовый, красный плащ величественно следовал за движением.

– Да познай ты вкус отчаяния! – прокричал он, направляя кометы в сторону Медо.

Иван пролистывал страницу за страницей, его глаза бегали от картинки к картинке, со строки на строку. 28-й выпуск комикса «Меха-бум: Месть космического Кометоса» был последним в этой серии. Всего в нем насчитывалось около 78 страниц, и Иван остановился на 32-й. Он просто обязан дочитать до конца и выяснить, чем всё закончится.

Мо Ша, пребывая в сознании Ивана, держался за голову. Все эти ереси, которые он узнал за жалкие 8 дней существования в этом мире, были непереносимыми. Ни один маг не мог бы пережить такой бред, который вызывал дикий интерес у Ивана. Пальцы крепко упирались в висок, голова накалялась от этого потока информации.

Какой, черт возьми, Меха-киборг по имени Медо? Что за Кометос? Он что, изо рта стреляет кометами? Как Иван это только читает?

– Вырубай, – раздался голос в голове.

Затрепанный и измотанный бессмысленной информацией, голос донёсся до Ивана, но он не обратил на него внимания и перевернул на 34-ю страницу. Самое интересное только впереди.

– Комета Галактануса! Смерть шести богов! – прокричал вслух Иван. – Долой стандарты! Кометос нереально крут в этом выпуске!

– Не может быть! – прорычал Медо, его слова казались ожившими из комикса. Глаза Ивана продолжали вчитываться в текст. – Ты ни за что не обязан победить! Если я умру, то и ты со мной!

Медо расстегнул свой костюм, и его внутреннее ядро начало кипеть. Сняв часть своего человеческого лица, он обнажил небольшой кусочек своего кибернетического тела. Голубой свет осветил звезды вокруг них. Основа его жизни перегревалась.

– Чертов киборг! Не думай, что тебе удастся одолеть меня, чье имя вселяет страх в 12 миров! – прорычал Кометос, прикусывая губу. Багровый шлем покинул его голову и улетел в космос. – Не думай, что ты одолеешь меня, Кометоса! Космического пирата, чье имя вселяет страх в 12 мирах! Подохни!

Главный злодей был готов разрушить всю планету вместе с Медо.

– Нет, – улыбнулся Медо. – Что бы ты ни задумал! Даже если ты направишь Солнце на мой дом, я его превращу в пепел за доли секунды!

Он прицелился на Кометоса. Раскрыв свой правый глаз, из него вылетел красный луч, который поразил Кометоса прямо в лоб. Кометос извивался от ужасной боли, слюна брызнула в космос, покинув его рот. Его глаза выпучились, будто намереваясь покинуть глазные впадины.

– У тебя был шанс выбрать другой путь. Прости меня, брат, что так всё вышло, – произнес Медо, и сердце Ивана едва не остановилось после этих слов. – Ненависть ослепила твой разум, твое сердце. У меня не осталось другого выбора, кроме как остановить тебя…

– Невозможно! – пронеслось в голове Ивана. Ему не хватало слов, чтобы выразить свое удивление. – Кометос – брат Медо?! Как?!

"Прекращай!" – Мо Ша был готов схватить веник и отлупить Ивана за то, что тот увлекся этим бредом. "Лучше проверь, как там Никита. Его должны были выписать сегодня".

– Никита! – внезапно вспомнил Иван. – Точно! Через пару часов его выпишут! Но тут еще осталось страниц 20 читать.

Соблазн дочитать комикс стал невыносимым.

"Нет!" – отмахнулся Мо Ша. "Никита важнее!"

Желание навестить друга одержало верх над искушением дочитать комикс. Оставив его на зимнем одеяле, Иван размял шею, и хруст шейных позвонков отозвался по комнате. Он ощутил лёгкое защемление, но вскоре руки потянулись за головой, а взгляд устремился в окно.

Солнце яркими лучами заливало небосвод.

– Держись, братуха! Я к тебе иду! – с этими словами Иван покинул кровать.

"Приведи себя в порядок!" – напомнил ему Мо Ша. "Ты только проснулся и сразу сел за комиксы. Ничего не ел, не пил, даже не умывался. Какой позор!"

"Нужно привести себя в порядок," – подумал Иван, осознавая, что дружба и забота о близких стоят выше всего. "Я не успев очухаться, сразу сел за комикс, который купил накануне, но не нашел времени на чтение из-за уроков".

– Ну, хорошо, что сегодня суббота и я могу отдохнуть! – обрадовался он.

"И покушай," – напомнил Мо Ша.

Желудок Ивана забурчал, словно его пять лет кормили только сладостями и фастфудом.

– Ого, сколько дел, – осознал Иван. – А я сижу и комиксы читаю!

2

В городской клинике №3

Никита не любил врачей и, если честно, не испытывал к ним искреннего доверия. Неприятные воспоминания из детства сильно испортили его впечатление о врачах. Хотя они старались помочь, он не понимал, как можно причинять боль, имея в виду благородную цель. А как же клятва Гиппократа: «Не навреди»? Неужели многие врачи забывают о ней?

Семидневный турнир по посещению врачей подходил к своему долгожданному финалу. После бесконечного блуждания по кабинетам: травматолог, рентген, терапевт и другие специалисты с заумными названиями, Никита мог только одно сказать:

– Помните о своей клятве и никогда не нарушайте её. Не всегда цель оправдывает средства. Даже если вы придерживаетесь благородной цели, жестокие методы не приведут ни к чему хорошему. Что толку, когда одно лечишь, а другое калечишь? Пришел к врачу с головной болью, а вышел с расстройством желудка.

Несмотря на все трудности, Никита с радостью принимал всё, через что ему пришлось пройти. Каждый проведённый день в этом лечебном заведении был полон не самых приятных моментов, но он достойно выстоял. Кровь с пальца, не самые комфортные обследования, МРТ – всё это, как объяснял терапевт, было необходимо. А сейчас, подводя итоги этого безумия, он сидел на приёме у терапевта.

Молодая девушка, Ирина Степановна, сидела за своим рабочим местом. Никита на третьи сутки заметил, что у неё карие глаза. Она заполняла его выписку из больницы, поправляя длинные тёмные волосы, которые выбивались из прически. Ирина аккуратно убрала волосы за ушко, как будто это помогло сосредоточиться на важном.

Никита сидел за столом, опустив глаза. На его руке был белый бинт, скрывающий гипс, и, к счастью, швы уже сняли. Последние дни ему приходилось привыкать к новому образу жизни. Когда правша ломает правую руку, он вынужден использовать левую, которая все эти годы была лишь дополнением. Как ДЛС к игре, что только-только купил на торговой площадке. Ты уже прошёл всю игру и знаешь её, а ДЛС лишь приукрашает её, добавляя свежие нотки.

Будь Никита игроманом, он бы определённо оценил это дополнение. Но для него компьютерные игры стали скорее преградой, чем способом отвлечься от всего, что прилипает к нему в жизни.

– Борцов Никита Сергеевич, вот ваша выписка, – протянула Ирина Степановна справку.

Никита посмотрел на бумаги, где были какие-то горы, непонятные линии – прямые, косые, изредка закругленные. Она считает это речью? – подумал Никита, глядя на каракули, оставленные Ирой.

– Спасибо большое, – произнес он, принимая справку, хотя и не понимая, что именно он принимает. – А на русском языке можно?

– Конечно, – ответила Ирина, улыбнувшись. – Вы отнесёте эту справку в 114 кабинет, и там вам её переведут.

Вот же ж, маленькая чертовка, – усмехнулся Никита, насупившись. Даже здесь гоняют по кабинетам!

– Что-то не так? – поинтересовалась Ирина Степановна.

Нежный женский голос коснулся его ушей, словно она шептала ему что-то совсем близко. В этот момент Никита осознал, что его лицо отражает все те эмоции, которые переполняли его изнутри. Он не мог контролировать их, и такая мысль даже не приходила ему в голову.

– Всё хорошо, спасибо большое, – сказал Никита, вновь поблагодарив её.

– Кстати, – напомнила своему пациенту Ирина Степановна, – Никита Сергеевич, вам необходимо будет посетить нашего травматолога, Александра Игоревича, 5-го, 12-го и 28-го мая.

– Да, благодарю за напоминание, – сказал Никита, подходя к двери. – До свидания, Ирина Степановна.

– До свидания, – ответила она.

Дни пролетели, на удивление, слишком быстро. Никита думал, что ему будет скучно в больнице без музыки, друзей и сигарет. Он был разочарован тем, что попал в это место, которое всегда считал сумасшедшим домом. Там тоже были больные люди, нуждающиеся в помощи, но с другими проблемами. Он и не догадывался, что здесь может быть хорошо, особенно когда находишь общий язык с врачами и сам желаешь поскорее выздороветь.

Спустившись по лестнице с третьего этажа на первый, Никита прошёл вдоль серого, невзрачного коридора прямо к 114 кабинету, куда его и отправила Ирина Степановна. Он не мог не заметить, что ему попался весьма привлекательный лечащий врач. Внутри он подшучивал над собой:

– Фу, Никита, выкинь все эти извращенские мысли из головы. Нам сейчас не до этого.

Войдя в 114 кабинет, Никита первым поздоровался:

– Доброе утро!

Пожилая бабушка с огромными круглыми очками листала новый выпуск газеты «Правда недели» и покусывала красное яблоко. Она оторвалась от чтения и посмотрела на молодого юношу, пришедшего к ней.

– Доброе! Давайте справку! – сказала она, сразу переходя к делу.

Никита протянул справку под стеклянным окошком, в специально отведенное для этого место. Специалист приняла её и, будто пытаясь разобрать написанное, чуть пододвинула очки к справке вдоль носа, а затем вернула их на место.

– Ирина Степановна, – поняла старушка.

– Да, она самая, – утвердительно ответил Никита.

– Хох, везёт ей на молоденьких. Как ни гляну, одни молодые хлопцы к ней попадают, ни одного пердуна старого, – искренне рассмеялась бабушка.

Несмотря на свой возраст, от неё исходило что-то тёплое и доброе. Она казалась Никите такой открытой и вежливой, что ему стало не по себе от всего этого. Чуть больше доброты – и его вырвет наружу.

– Глупый Никита…

Приняв справку от молодого человека, бабушка протянула другую, в точности такую же, но уже на русском языке.

– Вернитесь к Ирине Степановне, пусть она поставит вам печать, – сказала она. – Затем в 115, это рядом, напротив меня, и в 426, что на четвертом этаже. Зайдите к главному врачу, стоп, – призадумалась бабушка. – Его сейчас нет на рабочем месте, тогда в 212, на втором этаже, к заместителю главврача. Она вам обязана подписать справку в последнюю очередь.

– Чего?! – глаза Никиты вылезли на лоб. – Вы сейчас это серьёзно говорите?

– Нет, я просто шучу, – посмеялась старушка. – Люблю молодёжь подкалывать. Всё уже готово, можете быть свободны.

– Благодарю, – с облегчением выдохнул Никита. Он уже не был в силах выдерживать эту гонку за справками.

Закрыв за собой дверь, Никита достал справку, чтобы прочитать и узнать информацию на доступном для себя языке. Имя, фамилия и отчество: Борцов Никита Сергеевич; дата рождения: 28 августа 2006 года; место учёбы: высшее, медицинское училище имени Воробья Владимира Леонидовича (сокращенно В. Л.). Вся информация соответствовала действительности.

– Хорошо, что ничего не намудрили, – сказал Никита, положив справку в карман штанов. – А то я знаю, какие вы у нас шарлатаны!

Не успел он развернуться к выходу, как длинная, в меру массивная рука легла ему на плечо. Никита успел лишь повернуть голову, как услышал:

– Никита, Никита, Никита, тебя уже выписали! – с дружеским ободрением обнял его Иван. – Наконец-то будем снова гулять!

– Иван? – Никита не ожидал встретить своего лучшего друга прямо сейчас. – Ах, да, меня уже выписали.

– Сходим в пиццерию, в кинотеатр, там вышел новый нейрофильм «Предсказание Луны». Мистический триллер с нотками хоррора. А ещё говорят, что в кинотеатре добавили "Живое кино", зритель теперь сам может выбирать каким будет сюжет фильма! – добавил Иван. – Не знаю как ты, но я обязательно хочу попробовать что-то из этого!

– Да, трейлер весьма завораживающий получился, – согласился Влад. – Все втроём сходим на него.

– Вы уже здесь, – замялся Никита. – Я только хотел за вами сходить, а дальше мне надо в училище, занести справку, что я не прогуливал занятия, а был на больничном.

– Конечно, зайдём! – согласился Иван. – А потом на фильм и в пиццерию.

– Хорошо, – улыбнулся Никита. – Чего ты такой сегодня импульсивный?

– Я? – указал на себя пальцем Иван. – Ну, так, моего брата выписывают из больницы, наконец-то мы сможем нормально погулять, сходить в кафе, посетить парк. Мы можем сделать много чего. Правда, твоё лицо всё ещё в синяках, есть ямочки на уровне носа. Девчата не пристают к тебе.

– И не надо, – отказался Никита. – Я хочу провести это время с вами.

– О, так это вообще круто, – крепко обнял Иван брата. – Пойдём, не будем медлить.

3

На квартире у Толика.

Время: 10:12

Рваные обои окружали Толика со всех сторон. Океанический дизайн, который несколькими днями ранее мог с гордостью заявить о своей красоте, сейчас превратился в обычное, вызывающее отвращение тряпьё. Но Толику и так было хорошо. Всё это не имело для него никакого значения. Две игровые консоли, персональный компьютер, три телефона и плазменный телевизор, который теперь был заменён пластиковой панелью на стене, прикреплённой шурупами.

Он имел всё, но потерял так же быстро, как и обрел. Пустая кухня, в которой не было ни холодильника, ни плиты. Любимую микроволновку пришлось сдать в ломбард. Это была лишь малая часть того, что с ним произошло за последнюю неделю. Возможно, ему стоило благодарить Небеса за то, что он остался при жизни.

Но для него всё это казалось незначительным. Каждая мысль, каждое действие и слово потеряли для него всякий смысл, даже самая безобидная жизнь.

Толик сидел с разбитым лицом, получившим повреждения от того вечера, когда он посетил босса.

7 дней до этого.

19 апреля, 2025 год. 21:40

Его волочили по ступенькам в квартиру хозяина, не считаясь ни с какими правилами. Колени неоднократно ударялись о ступеньки при каждом падении. Мужики иногда специально роняли его на лестничных пролетах, и так Толику разбили нос.

Анатолий никак не реагировал на эти «случайности», хотя он всё ещё числился в их компании. Босс не отстранил его от дел, но они жаждали отомстить на мальчике за всё, что произошло.

Это – жизнь. Жизнь – несправедливая штука, подумал Анатолий. Каждый человек проходит через жизненные уроки, и это – твой урок.

Железная дверь открылась при их приходе и с громким звуком закрылась.

Местный барыга Геннадий Иванович, фамилию которого мы упустим, чтобы не воспринимать это как оскорбление, невзначай подтолкнул его на неё. Начинается она на «Е», а заканчивается на «банько».

Гена сидел за своим любимым столом и подсчитывал заработанный куш за последние прекрасно выполненные сделки. Ещё несколько жизней он убил своими наркотиками, но за это хорошо наварил.

– Что за обдолбыш? – смочив свои пальцы слюной, пересчитывал все бумажечки Геннадий.

– Толик, – ответил Анатолий.

– Что с ним? На ногах не держится? На ступеньках упал и покатился вниз головой? – посмеялся Гена.

Легкий смех прошёл среди мужиков, следуя за смехом босса. Босса надо уважать и поддерживать, иначе тебя ожидала бы та же судьба, что и у Толика, которому по-крупному не повезло.

– Как он там? Решил запор со своей последней сделкой? – спросил у своих ребят Гена.

– Нет, – ответил Анатолий. – Местные мальчишки хорошо поработали над мужиками, Толику. Одного даже потеряли. Князь решил пристрелить одного исподтишка, а в итоге сам схлопотал пулю в лоб. Пришлось отдать тысяч сорок за молчание и чтобы долг сразу погасить.

– Князь… – задумался Генка. – Тяжко будет. Труп спрятали?

– Да, сперва на заброшке неподалеку от места стрелки, а затем в лес вывезли и закопали там, – ответил Анатолий.

– Только этого нам не хватало, – запил разговор стаканом виски Генка. Золотые часы на его руках слегка колыхнулись, размерчик был не совсем подходящий. Гена любил носить вещи несколько большего размера. – Его брат, Ленчик, из федералов. Работает при Москве. Если он узнает, что с Князем что-то произошло, то весь город на уши поставит. Быстро разузнает про всё, и нашей конторе конец.

– Думаешь, они найдут закопанный труп? – спросил Анатолий, будучи сам уверенным, что это практически невозможно.

– Не знаю, – ответил Генка. – Стоило сжечь его, а оставшиеся зубки припрятать куда-то.

– Можем это исправить, босс, только скажите, – выразил свои мысли Анатолий.

– Не надо, – ответил Гена. – Лучше забыть об этом и не вспоминать. Вы глубоко закопали?

– Достаточно, – ответил Анатолий. – А с ним что делать? – кивнул он в сторону Толика.

Парню было совсем плохо. Кровь стекала по его губам, образуя следы на полу. Немало таких следов осталось на лестничной клетке при входе в квартиру и в коридоре. Толик лежал без сознания, едва способный что-то самостоятельно сделать.

– Очистите его квартиру, вывезите всё, что сможете, а затем разберитесь с ним за городом. Только тихо, без лишней шумихи, – сказал Гена. – Долги надо возвращать, сынок. Тебя разве этому не учили?

26 апреля 2025 года, 10:15.

Никому не пожелаешь такой судьбы, через которую прошёл этот парень. Толику ещё не исполнилось и 20, но он уже много повидал. Обретя желаемое богатство, так неудачно потерять всё из-за одной неточности. Быть может, если бы он вернул деньги за товар, всё бы ему обошлось. Двадцать тысяч – не такая уж и большая сумма, Толик мог себе позволить такую расточительность в данном случае. Однако теперь он не мог себе позволить купить даже кусок хлеба.

Потерявший всё, даже вкус к жизни, он сидел за белым столом в грязной, белой майке и вырисовывал что-то на листе бумаги. Обретая богатство, он трепетал от страха его потерять. Но ему терять было нечего; теперь ничего не имело смысла. Получив новую цель, Толик складывал план её реализации. Набрасывая эскиз человеческих фигурок, он неизбежно даровал им три имени: «Иван», «Никита» и «Влад». Отрывая им руки и ноги на рисунках, он ощущал радость. Так должна была выглядеть его месть, и такой она будет. Осталось только подобрать место и время.

С предвкушением приближающейся расплаты Толик ехидно улыбнулся.

4

Время: 15:34

– Здравствуйте, меня зовут Наташа. Я – искусственный интеллект, основанный на базе Deep Ocean. Я буду сопровождать вас в мире кино. Прошу вас, выберите свой жанр фильма, – раздался женский голос в наушниках.

Иван поправил наушники для большего погружения в виртуальный мир. Телевизоры стали обыденностью, ничем не примечательные безделушки, подходящие только для домашнего просмотра фильмов. Для молодежи искусство кинематографии сохранилось только в форме нейронных фильмов.

За пять минут до начала сеанса Ивана, Никиту и Влада едва не разделили по индивидуальным комнатам. Хорошо, что Иван смекнул вовремя и предложил всей группе смотреть один фильм. В самой комнате было всего три стульчика, пара наушников для каждого и очки виртуальной реальности.

Больше всего возбуждает Ивана в нейронных фильмах то, что там всегда присутствует выбор жанра и возможность познать все события на личном опыте, правда, при помощи ассистента.

Золотовласая, голубоглазая девушка подошла к Ивану почти вплотную. Их разделяли считанные десятки сантиметров. К Никите подошла темноволосая, кареглазая красавица по имени Алина, а к Владу – Степан, бородатый мужик в татуировках и с ножом для бритья в руках.

Все они одновременно задали один и тот же вопрос:

– В какой жанр фильма вы желаете окунуться?

– Ужасы! – дружно ответили друзья.

На заднем фоне океан погрузился в тьму, и из неё по направлению от самого дальнего до ближнего объекта вспыхнули красные языки пламени.

Дикие вороны пронеслись мимо огней и прямо в лицо парням, и вся тройка инстинктивно прикрыла головы руками.

Из обычного человеческого облика искусственный интеллект трансформировался в ужасный образ. Люди с мешками на головах, подвешенные на деревьях через опрокинутые канаты, свисали мёртвыми телами, ногами вниз.

Грязь стекала по их одежде и открытым участкам тела, падая прямиком в болото. Деревянные колья торчали своими острыми концами в сторону Луны. На заднем фоне завыл волк.

У Ивана по коже пробежали мурашки.

*Бррр*

– Выберите желаемую фобию, которую хотите ощутить на себе, – продолжали сопровождать друзей нейронные ассистенты.

– Маньяк! – ответил Влад.

– Вампиры! – воскликнул Никита.

– Учеба! – сказал Иван. – Ой, это уже слишком. Давайте атмосферный хоррор с примесями темных, замкнутых пространств, недалеко от моря и леса.

– Генерирую фильм по вашему описанию, – продолжил ассистент. – Атмосферный хоррор с элементами темных, замкнутых пространств, недалеко от моря и леса, с маньяком-вампиром.

На экране появилась надпись: «1861 год. Норвегия». Затем яркий всплеск света озарил Ивана.

Широкие волны приближались к берегу моря.

– Пацаны, вы где? – спросил Иван. – Я рядом с морем. Тут, короче, сплошные камни, вода, а позади меня – деревья, лес, похоже. Вы где?

– Я во дворце нахожусь, я, короче, походу, король, – сообщил Никита.

– Блин, я в мусорке застрял. Только не говорите, что мне досталась роль бомжа, – сказал Влад, убирая со своей головы шкурку из-под банана. – Блин, за что? Хоть бы кусок морской рыбы киданули мне или что-то!

– Пожалуйста, – прозвучал голос ассистента.

Кусок сырой форели прилетел Владу прямо на голову.

«Один из доброжелательных соседей решил поделиться с бездомным человеком своей едой!» – возникло уведомление перед глазами Влада.

– Пацыки, у меня тут своя кровать! Прикиньте? – Никита подошёл к огромной, королевской ложе.

– Мой король, – спокойно вошёл дворецкий в покои короля. – Ваша дочь прибыла.

– Ого, у меня есть дочь?! – охренел Никита. – А где моя жена?

– Ваша жена, мой король, она умерла два года назад. Соболезную вашей незаменимой утрате, – проявил понимание дворецкий.

– О-у, это больно слышать, – подыграл Никита. – Иван, а чем ты занимаешься?

– Я, короче, сделал себе копьё и ловлю рыбу у берега, – ответил Иван. – Теперь я повелитель морской рыбы! В атаку! Да придёт свежая рыба на мой обеденный стол!

– Ладно, а я поем отходов тогда, – смирился Влад со своей горькой участью.

– Внимание, главный сюжет фильма вот-вот начнётся. Проверьте своё оборудование! – сообщил ассистент каждому присутствующему.

– Короче, встречаемся у Никиты во дворце и устраиваем вечеринку. Как только вампир появится, мы его положим! – предложил Иван.

– Идея хорошая, но если это не выйдет за рамки главной сюжетной линии, – согласился Никита.

– Я лучше побуду на мусорке, никому ненужным, бездомным щенком, – пессимистично произнёс Влад.

– Три, – начал отсчёт нейронный ассистент. – Два… один. Наслаждайтесь!

На их глазах начали появляться надписи.

GIDRA STUDIO представляет.

От создателей культовых триллеров «Поглощение», «В западне» и «7 клинков Ли».

«Сумеречный призрак. Второе пришествие» – высветилось название фильма.

5

Великая Империя Лу. 1111 год.

Дни становились всё короче, а ценность каждого прожитого момента многократно возрастала для императора Лу Иня. Будь у него немного больше времени, он с радостью устроил бы богатый пир и отдохнул среди девушек. Отдохнув на славу, он непременно вернулся бы к договору со своим нежданным гостем и что-то обдумал. Но такой роскоши император был лишён.

Тяжёлая, окоченевшая, старая голова молодого императора была абсолютно пустой. Лу Инь смотрел на одну точку в течение последних нескольких часов. Ни одной мысли, ни одного даже самого жалкого, примитивного чувства его не посетило. Создавалось впечатление, что Лу Инь устал и решил вздремнуть на посту императора. Возможно, так оно и было. Вчера он был молод, а сегодня – старый дед. А старикам, как известно, необходимо больше отдыха и меньше работы.

Последнее, что он понял, – а это было прошлым вечером, – что не он сам лишил себя этой чудесной, богатой жизни, развлечений, силы и могущества. Он был несправедливо лишён всего этого. Кому-то захотелось позабавиться над великим императором Лу Инем, вот он и сыграл с ним дурную шутку, от которой император теперь ужасно страдал.

Лу Инь не просил для себя многого, всего лишь всемирной славы и нескончаемых богатств. Он хотел владеть всем тем, чем владеют Врата Жизни, вернее, тем, чем они позволяют владеть. Но сейчас, к счастью, он был стар, и весь трепет желаний погас, как и сами желания.

Седые брови слегка приподнялись, словно его голову посетила яркая мысль. Лысая голова, как говорят, умные волосы покинули дурную голову, наклонилась в сторону и под этим наклоном повернулась к деревянному столу. Невзрачная бумажечка, будь там тысяча обычных листов, Лу Инь никогда бы не отличил её от всей этой кучи, лежащей перед ним.

Если напрячь зрение, Лу Инь мог прочитать, чего желал тот старик. Он не просил ни золота, ни владений, и душа императора его никак не интересовала. То, что возжелал старик, Лу Инь мог спокойно выполнить. В этом, по сути, не было ничего сложного, так как он написал это десять дней назад, до начала всей этой суматохи.

Всё, что нужно было старику, – это Мо Ша, который был убит рукой императора. А теперь это было не по силам даже самому императору. Если бы они сошлись в прямом сражении, император бы пал. Но и это не главная проблема. У императора Лу Иня много связей, много друзей и знакомых; они бы решили этот вопрос, и Мо Ша ждало бы очередное поражение. Главной проблемой было найти его. В мире, где им было тесно, остался только один, и этот старик желает заполучить Мо Ша через императора. Впрочем, Лу Иню было наплевать на него: какие бы реальные цели ни преследовал незваный гость, императору было важно только собственное здоровье. Оно стояло на кону всей этой договоренности и лишь оно побуждало сказать этому старику «да».

Император Лу Инь готов был приложить любые силы, любые человеческие ресурсы, лишь бы вернуть свою молодость, свою прошлую жизнь, себя прошлого.

Лу Инь приблизился к столу, находившемуся в нескольких метрах от него. Вялые ноги тряслись от нагрузки с каждым сделанным шагом. Морщинистая рука потянулась за договором, приблизила его к себе, а затем за пером.

Нет, глупый старикашка, нельзя оставлять свою подпись обычными чернилами, здесь нужна была императорская кровь. Да-да, твоя никчемная кровь. Порежь свою руку и оставь свой глупый след на листке бумаги, чтобы пакт считался заключённым между нами.

Но у императора была всего одна рука. Какая ирония.

Взяв новое перо, он проткнул острой стороной своё плечо. Хорошо, что рука была в состоянии дотянуться. Кровь выступила на коже и стекла по ослабленным мышцам.

Лу Инь оставил свою подпись на выделенном месте, вырисовывая каждую её часть. Рука тряслась, зрение не поддавалось контролю; он едва различал, что писал на листе бумаги. Поставил точку.

Дело сделано.

Лист бумаги зашевелился на деревянном столе, динамические движения слегка напугали императора своим неожиданным проявлением. Яркий свет заполнил комнату. Черные вороны, вылетая из листа бумаги и окружив императора, покинули комнату через открытый балкон. Лу Инь взглянул на стол.

На нём было пусто, словно никакого договора и не существовало.

Резкая боль пронзила плечо, где продолжения не было. Небольшой белый заросток пророс сквозь слои кожи.

Лу Инь схватился свободной рукой за плечо.

Кость прошла между пальцев и мягкими тканями. Кровь стекала ручьями на пол. Император повалился на пол, в лужу крови, от этих адских ощущений. Ткань над тканью нарастала на месте будущей руки.

Морщинистое лицо уступило место молодой, упругой коже. Тёмные волосы заново отросли.

– Моя рука! – пошевелил император ею. На лице Лу Иня всплыла улыбка. – Пальцы… Я их снова чувствую!

Подбежал к зеркалу. Молодой парень, каким он был раньше, встретил его в отражении.

– Ха-ха! – улыбнулся чистой улыбкой Лу Инь. – Я снова вернулся! Я – это Я! Молодой и красивый!

Сжав вернувшуюся руку в кулак, он протянул по ней энергию. Красные частицы поднялись над молодой кожей и собрались в цельный образ. Раскрыв кулак, позволил этому образу опуститься на свою ладонь. Маленькая версия императора стала своими крохотными ножками на его руке.

– Моя сила… – посмотрел император влюбленным взглядом. – Ты снова со мной…

6

Новоградовск.

Время: 20:56

Ребята изрядно повеселились, и теперь у них не осталось сил. Расслабленные и отдохнувшие, они сидели на одной лавочке в парке и наслаждались любимым мороженым.

Иван, Никита и Влад последние часы не просто развлекались, а пошли во все тяжкие. Кинотеатр, в котором Владу выпала возможность побыть бедняком, а Никите – королём, был лишь незначительной частью того океана радости, который они посетили за день. Парк аттракционов, прогулка на набережной, тир – многие места были ими посещены.

А сейчас ребята просто отдыхали от всей суматохи, что натворили за день.

Свежий, хвойный воздух наполнял пространство парка, явно придавая ему больше преимуществ, чем недостатков. Дети катались на качелях, пока родители обсуждали повседневные дела. Солнце давно зашло за горизонт, уступив бразды правления ясному месяцу, растущей Луне.

Какая лёгкая и ненапряжная атмосфера. Почувствовался Мо Ша.

Всё, что ощущал Иван, чувствовал и Мо Ша. Самые слабые порывы ветра, температура воды, радость, печаль, вкус клубничного мороженого – всё это передавалось от хозяина тела к своему гостю, пусть Иван и не осознавал этого. Мо Ша наблюдал за ним все эти дни с момента посещения этого мира, его мира.

Ночь в этом мире действительно черна. В великой империи Лу не каждая ночь может похвастаться своей насыщенностью. Порой молодым парам приходилось ждать неделями, чтобы насладиться романтической атмосферой. Мо Ша знал это, когда однажды был влюблён. Волосы черные, длинные, чистая и мягкая кожа на лице, красивые глаза – она всегда любила носить красное и терпеть не могла зелёное.

Какими же мы были детьми, вспомнил Мо Ша. Та юношеская улыбка, которой он окружал свою возлюбленную Жень, появилась на суровом, мужском лице. Всего-то по двадцать лет.

«Дело сделано…» – посетила мысль голову Мо Ша.

«Цена за твою голову назначена».

Мо Ша впервые столкнулся с таким.

«Кто это?!» – спросил он так громко, что Иван выронил мороженое из рук.

Ответа не последовало.

– Да как так?! – убрал Иван мороженое со своих черных джинсов.

Ягодный наполнитель ароматно стекал по вафельному стаканчику. Без особой любезности, а скорее с неприязнью, Иван поднял упавшее мороженое и выкинул его в мусорную урну.

– Влад, есть салфетки? – недовольно спросил Иван.

– Ща гляну, – ответил Влад, проверяя свои карманы. – Есть.

Нащупав упаковку влажных салфеток, Влад достал их и протянул Ивану.

Иван без лишних слов принял их. Немного неосторожно, что было не похоже на него, вытер все следы еды, выделяющиеся на фоне одежды.

– Руки не с того места выросли? – подшутил Влад над Иваном. Движения его рук напоминали движения мартышки, повторяющей всё за людьми.

– Пошёл отсюда! – не оценил Иван юмор своего друга.

– Да ладно, – посмеялся Влад.

– Прохладно! – ответил Иван. – Ни капли не смешно. С такими плоскими шутками тебя и в бродячий цирк не возьмут.

– Ой, тебя задели мои шутки? – коварно улыбнулся Влад. Его широкая улыбка расплылась на фоне прищуренных глаз.

– Замолчите! Оба! – заткнул их Никита.

– Это просто шутка, – продолжил Влад.

– Плевать. Не трогай Ивана, – взглянул Никита на Влада.

– Ладно, – остыл Влад.

– Ладно, – повторил Никита.

– Хорошо, – успокоился Влад.

– Вот и славно, – вернулся Никита к объекту своего наблюдения.

Маленький мальчик шёл за руку со своей мамой, которая интересно что-то рассказывала ему. Интерес сменялся смехом, а смех – на ещё больший интерес, пока через несколько минут мальчик снова не покраснел от смеха.

– Вы бы не хотели жить в нормальных семьях? – спросил Никита, глядя на ребёнка.

– Ну, не знаю, – пожал плечами Иван.

– А к чему такой вопрос? – поинтересовался Влад. – Тебя не устраивает твоя семья?

– Я о другом, дядя, – ответил Никита. – Суть не в том, чтобы заменить своих родных, а в том, чтобы изменить их отношение. Чтобы они уделяли больше времени своим детям, относились к нам как к родным. Понимаешь? Скажи, ты меня понимаешь, малой?

– Понимаю, что не понимаю, – надкусил своё мороженое Влад. – Слишком сложно. Какой смысл менять отношение наших родителей к нам?

– Чтобы такие раздолбаи, как ты, могли получить нормальное будущее и прекрасное детство, – объяснил Никита.

Влад, сев ровно, приблизился к Никите. Он смотрел ему в глаза. Слова друга звучали громче, чем обычно. И сейчас речь шла не о громкости или высоте, а о смысле. Слова Никиты задели Влада, и тот не смог скрыть своего вредного характера.

– Ну, – начал Влад. – Если тебя не устраивает отношение твоей матери, то можешь поменять её на другую маму, что только что шла со своим ребёнком за руку, на которую ты пялился.

– Мне не нужна чужая мать, мне нужна моя собственная, – отказался Никита. – Тебе просто не понять.

– Ой, типа ты всё понимаешь, – продолжал Влад. – Не начинай, потому что потом не закончишь.

– Что не закончу? Разговор? – усмехнулся Никита, глядя своему оппоненту в глаза. – Дядя, разговор окончен.

– Нет, не окончен, – ответил Влад.

– Пойдём по домам, пока дело не дошло до драки, – предложил Иван, пока всё не зашло слишком далеко.

– Подожди, Ванечёк, – остановил его Влад. – Никита, ты хочешь что-то сказать?

– Я уже всё сказал, – ответил Никита. – Идём по домам.

– Значит, я не всё сказал, – не желал расходиться по домам Влад. – Ты думаешь, что ты самый сильный или самый умный? Поверь, есть люди гораздо сильнее и умнее тебя.

Никита посмотрел на него с токсичным и свысока взглядом. «Влад не понимает, какой бред несёт», – подумал он. «Он себя хоть слышит со стороны?»

– Я не говорил, что я самый сильный и умный, – сказал Никита. – Я просто…

– Тогда почему ты назвал меня раздолбаем? – перебил Никиту Влад, вскрывая свои карты.

Это стало ключевым моментом их спора. Именно это слово задело Влада, как будто за живое. Он ожидал ответа от Никиты. Если они действительно друзья, то он объяснится перед ним, если Никита дорожит их дружбой.

– Потому что это правда, и ты это сам прекрасно знаешь, – ответил Никита. – Я просто хотел, чтобы вы задумались, действительно ли такой жизни вы хотите для себя, такого детства? Или бы вы что-то изменили, будь у вас возможность? А ты сразу хернёй страдаешь.

Последнее предложение было адресовано Владу.

– Какой хернёй?! Поясни, – продолжал Влад.

– Дядя, у тебя совсем проблемы с головой? – поинтересовался Никита. – Для подростка не нормально связываться с наркошами, покупать товар для них. Подростку надо учиться, получать высшее образование и найти достойную работу. Разве ты этого не хочешь?

Вопросы Никиты звучали логично и последовательно. Аргументы тоже имели твёрдую позицию. Влад несколько отступил назад, но задумываться над этим не имел желания.

– Хочу, – ответил Влад.

– Если бы у тебя была возможность отказаться от общения с наркоманами, ты бы отказался? – продолжал Никита. – Зачем нормальному ребёнку связываться с такими людьми? Они ведь только погубят твою жизнь.

– Отказался бы, – признался честно Влад. – Но они тоже люди, и им нужно общение.

– Тоже люди? – ответ Влада несколько удивил Никиту, но ненадолго. – Ты не эту цель преследовал, когда начинал общаться с ними. Тебе нужно было их уважение, их внимание. Если бы тебя уважал родной отец, уделял бы достаточно внимания своему сыну, ты бы никогда не связался с ними. Мы просто кучка детей, которым не повезло с семьями. Мы жили в других условиях. Когда одним детям всё давали взрослые, то мы обязательно чего-то были лишены. Мы были вынуждены сами получать то, чего желали, поэтому нас окружающие избегают и не желают общаться. Они не видят в нас таких же людей, какими они являются сами. Для них мы просто подростковая проблема, которую никто не хочет решать.

– Ты это сейчас о себе или о нас? – спросил Иван.

– О нас, – ответил Никита. – Пока у тебя были родители, у тебя было всё. Но после их смерти, что с тобой произошло? Начал устраивать драки? А уроки ты делаешь или вечно читаешь свои комиксы?

– Я и забыл про уроки, – признался Иван.

– Ну вот, – ответил Никита.

А этот малыш кое-что понимает в жизни, признал Мо Ша. Вот почему с ним было сложно тем мужикам, он гораздо сильнее не только телом, но и духом, за всех их вместе взятых. Они недооценили его и переоценили себя. С таким другом Иван находится в безопасности.

Никита покинул лавочку первым. Пятки и спина потянулись следом за направленной рукой к небу. Никита закрыл глаза, сконцентрировавшись на внутренних ощущениях. Как это было приятно. Вернулся вниманием обратно к своим коллегам по дружбе.

– Идём по домам, – поддержал Никита идею Ивана. – Уже поздно.

* * *

Три… четыре…Раз звезда, два звезда… считал он звёзды на небосводе. Униженный и оскорблённый, он постыдно скрывал себя за одеждой. Чёрный капюшон прикрывал его голову, чтобы никто не видел эту лысину. На нижней половине лица виднелась небольшая маска, за которой прятался рот.

– Пять, – тихо произнёс Толик.

Спокойный и уравновешенный взгляд, ни одного признака переживания, окинул своим холодом троих тёплых друзей. Иван, Никита и Влад сидели напротив него на противоположной лавочке. Их разделяли считанные десятки метров и яркие тюльпаны.

Но это не главное, – подумал он. Тёплые друзья – какое легкое и наивное словосочетание. У него никогда не было таких друзей, поэтому ему было сложно это понять. Иван, Никита и Влад. Они, вроде бы, близкие друзья, но почему-то один среди них отдалился от других: Влад отстранился от Никиты и Ивана. Причины такого поведения он слегка пропустил и подошёл только к следствию. Выходит, в их дружбе не так всё прекрасно и доверчиво, как он думал.

Ещё минутами ранее они вместе сидели на одной лавочке. А сейчас шли по разным сторонам дороги, разделившись. Иван предпочёл держаться поблизости Никиты, тем самым пренебрег Владом, который вынужден был идти один.

– Вот тебе и вся дружба, – опустилась рука Толика на карман.

В этом мире он больше никому не мог доверять. Люди предают друг друга. И, встретившись с Владом один на один, он бы сказал то же самое, слово в слово. Ты – одинокий волк в стае других волков. Либо ты, либо тебя. Этот урок он уже усвоил. И с Владом он обязательно поделится своим незабываемым опытом.

Пальцы плавно прошлись по твёрдой ручке, что отчетливо ощущалась через карман.

* * *

Никита коснулся белого бинта. Порой ему всё ещё было сложно поверить в то, что случилось. Даже сейчас. В голове не было беспорядка, и в сердце ничего, кроме пустоты. Но как так?

– Как? – задавался вопросом Никита. – Почему всё сложилось так, как сложилось?

Иван не придавал значения словам Никиты, он просто шёл рядом и продолжал размышлять о своём. Вроде бы и брат шёл рядом, но никакого внимания Никита не получил в ответ. Отдалившийся от своих друзей, Влад бросил скользкий взгляд на Ивана и Никиту. В его глазах ясно читалась зависть, но и что-то еще. Кроме зависти, Никита заметил в них обиду.

Весь сложившийся разговор оставил неприятный осадок на сердце каждого из друзей, из-за чего все они оказались в этой продырявленной лодке, что неизбежно шла ко дну.

Влад и Никита могли поговорить по-другому, пойти на компромисс, попытаться понять друг друга. Если компромисс их не устраивал, одна из сторон могла уступить в чем-то, по крайней мере, чтобы избежать этого конфликта. Однако вместо понимания они выбрали путь, который ни к чему хорошему их не привел.

Владу очень хотелось поговорить с ними, разрушить эту неуместную паузу, затянувшуюся слишком долго. Он повернулся к друзьям, открыв рот. Язык что-то хотел взболтнуть, но неожиданно остановился.

Какой смысл им что-то говорить? Влад не вымолвил ни одного звука. Они всё равно не поймут.

Гордыня и обида брали свое.

Худощавый полурослик прошел мимо Влада, задев его плечом. Спрятанные руки по карманам что-то прощупывали, не желая показывать остальным. Лицо скрывалось за маской, доступной только для глаз. Свет вечерних фонарей мягко освещал всю четверку.

Влад бросил пристальный взгляд на своего недоброжелателя. Покрасневшие глаза, один из которых казался выбитым, резко перевели взгляд с Влада на Никиту.

– Ты что-то хотел сказать? – почувствовал Никита инициативу, исходящую от своего друга.

Влада можно отложить в сторону, пока что. Они все заплатят, когда придет время. Надо сперва причинить боль тому, из-за кого он больше всего пострадал. Кто не захотел сдаваться и стоял до самого конца. Кто бился до последней капли крови.

Парень собрался с мужеством.

Какие знакомые очертания… Рассмотрел Влад в незнакомце что-то известное для себя.

– Ты нормальный? – остановил Никита худощавого паренька, став ему как гора.

Незнакомец отскочил немного назад при столкновении с Никитой, не ожидая такой реакции. Капли больше напористости, и он бы упал, так и не устояв при встрече с ним.

Даже перелом руки никак не образумил его, – подумал Толик.

Иван остановился рядом с Никитой.

– Ты ничего не перепутал? – спросил Никита у незнакомца в капюшоне.

Грудь у Никиты была как надо.

Съехала маска слегка на бок, и глазам Никиты показался небольшой порез на правой щеке. Свежая, недавняя рана, что не успела затянуться, обливалась кровью.

Поправив маску на своем лице, незнакомец продолжил свой путь, но уже готовый ко встрече. Рука крепко сжимала твердую ручку, вцепившись в неё, страшась отпустить на один миг.

Одна ошибка – и всему конец, твердил он себе в голове.

Не ответив ни слова, он подошёл вплотную к Никите, который ожидал ответа. Он был действительно здоров, и не подберёшь удачного места для удара.

– Тебе помочь? – не успел Никита договорить, как парень, споткнувшись, повалился на него.

Резким движением руки он достал нож из кармана. Закрыв глаза, он направил его лишь бы попасть в цель, не желая ничего видеть. Никита почувствовал что-то новое для себя. Острое лезвие вошло на уровне живота, холодные ощущения подмораживали его. Мурашки пробежали по спине. Парень нанес второй и третий удары.

– Никита! – оттолкнул Иван незнакомца от своего брата.

Влад без промедлений вломил ему по голове кулаком. На незнакомце это никак не отразилось, что насторожило Влада. Вызвав волну вопросов из-за отсутствия результата, Влад решил повторить только что пройденный материал. Кулак нацелился прямо в лицо, но незнакомец опередил его. Толкнув Влада в кусты, он побежал прочь от них.

– Стой, скотина! – обозлился Влад. – Звони в скорую!

Сказал Влад Ивану.

– А я этого гада задержу!

– Никита, Никита, – бормотал Иван себе под нос.

Влад приблизился к Ивану.

– Ты меня слышишь?! – Влад ударил его по щеке.

Иван опустился к Никите.

– Звони в скорую! – кричал Влад. – Быстрее!

Махнув на них рукой, Влад побежал догонять незнакомца, пока тот не скрылся из виду.

Оставшиеся вдвоем, Никита и Иван ощутили, как слабый свет фонаря едва освещает их. Никита смотрел прямо, ничего не ожидая увидеть. Ему не имело значения, что теперь делать, как ему быть. Горькая боль протрезвила его глаза, выводя из состояния шока. Он взглянул на Ивана.

– Брат, ты тут? – едва способный говорить, спросил Никита.

Иван не знал, что думать и что делать. От бессилия он упал на колени рядом с Никитой. Состояние неопределенности ворвалось в его жизнь так неожиданно, что он просто не мог ничего сделать. Отголоски слов доносились до него, но были лишь отголосками. Всей сути Иван не мог уловить.

– Иван, это я, Никита, – убрал Никита свою руку с ранения, что перекрывала выход крови наружу.

Пусть это был слабый прием, другого выхода у него не было. Никита посмотрел на свой живот. Окровавленная одежда прилипла к его телу. Он протянул руку к Ивану и хорошенько врезал ему по щеке.

– Приди в себя, тряпка! – не сдержался Никита.

Иван вышел из состояния шока. Вернувшись в реальность, он проанализировал, что произошло. Только что к ним подошел парень и нанес несколько ножевых ударов Никите на уровне живота. Эмоции поглотили Ивана целиком, и среди них ведущей была ненависть.

Никита заметил это.

– Постой, – остановил Никита своего брата, взяв его за руку. – Я не уверен, что они доедут, но стоит попробовать. В моем правом кармане лежит телефон, возьми его и набери в скорую.

– Я его убью… – промолвил Иван сквозь зубы.

– Убьешь, – согласился Никита. – Но сперва сделай то, что я тебе сказал.

Холодное лицо Ивана скрывало за маской всё то, что творилось внутри. Ему хотелось рыдать, но он не желал всего этого выставлять напоказ и тем более ощущать. Иван залез рукой в карман и достал телефон.

Набрал 103.

Никита со спокойной душой закрыл свои глаза. Кровь бултыхала внутри, вырываясь наружу через открытые раны. Никакой боли, никаких мыслей и эмоций, он всё доверил своему брату. А верить он мог только ему. Их связь была больше чем дружественной – это стало понятно Никите, когда он дрался с теми здоровяками не на жизнь, а на смерть. Иван важен для Никиты, а Никита важен для Ивана. Они нужны друг другу. Именно поэтому Иван должен быть сейчас сильным, чтобы они вдвоем не погибли.

Гудки прекратились, и на обратной линии раздался женский голос.

– Скорая помощь «103»! Слушаю! – отозвался голос диспетчера.

– У нас тут покушение на убийство, – сообщил Иван диспетчеру. – Три ножевых удара на уровне живота. Парк имени Чехова. Приезжайте.

– Будем через 5 минут! – ответил диспетчер.

Иван посмотрел на Никиту. Положив телефон рядом с его головой, он спокойно продолжил:

– Они приедут через 5 минут.

– Хорошо, – ответил Никита. – А теперь помоги Владу, пока его не убили. Ты же знаешь его. Он за себя постоять не может. Со мной всё будет хорошо. Ты же знаешь меня. Я оказывался и в дерьмовейших ситуациях.

Улыбнулся Никита.

– Я не оставлю тебя, – отказался Иван. – Что если понадобиться моя помощь?

– Она нужна Владу. Влад сам не справится, – ответил Никита. – Если ты ему не поможешь, то его убьют. Я бы не хотел, чтобы такое произошло ни с тобой, ни с ним.

– А как же ты?

– Со мной всё будет хорошо, – открыл свои глаза Никита. – Иди.

– Я помогу Владу и вернусь к тебе, – поднялся на ноги Иван. – Этот подонок за всё ответит!

– Ответит, – согласился Никита.

Иван побежал на помощь своему другу.

– Ответит, – повторил Никита.

Как же он спокойно сейчас лгал. Но Никите было плевать на это. Видимо, его всё-таки кто-то услышал, но не на небесах, а ниже, гораздо ниже, откуда доносятся крики людей и их стоны страдания.

7

Время: 22:01

Их образы мелькали в ночном лесу.

Перебегая от дерева к дереву, преодолевая густые кусты, он пытался скрыться от Влада, который мчался к нему по пятам. Тени промелькнули в разрезе между деревьями.

"Неужели он всё понял?" – испугался Толик.

Влад не отставал от него ни на один жалкий миллиметр. С каждым преодоленным метром он приближался всё больше и больше. Сердце колотилось в груди, кровь бурлила в висках и разгонялась по телу. Адреналин скакал внутри него. Осталось совсем немного, и он нагонит эту мразь.

Толик спрятался за деревом, оперевшись на ствол.

Луна окуталась тьмой, а затем раздвоилась в его глазах. Он схватился за горло обеими руками. Нехватка кислорода и плохая физическая форма давали о себе знать. Толик снял капюшон, чтобы было не так жарко. Немного подумав, он вообще бросил куртку на землю.

"Нож!" – Вспомнил Толик.

Его нельзя было оставлять в кармане. Он бросился следом за курткой. Угадав карман с первого раза, нащупал покрытое кровью лезвие ножа.

Надо достать его как можно скорее. Вынул руку из кармана.

В лицо прилетел удар ноги. Хрупкая пластиковая маска треснула, врезавшись в плоть его лица. Не успевшие зажить до конца раны вновь залились кровью. Толик отпрянул от куртки и повалился на спину. Ноги едва шевелились, подняться на них он был не в силах.

А ведь он почти добежал до своего места. Он знал этот лес, как своих пять пальцев; преимущество явно было на его стороне, но что-то пошло не так.

– Какого хрена? – спрятал Толик нож за спиной.

– Думаешь, этот тупой образ способен спрятать твой конченый взгляд, кусок дерьма?! – стоял над ним Влад, перегородив собой свет луны. – Сейчас ты узнаешь, что такое настоящая боль, мразь.

Смысла скрывать свою личность больше не было. Эта маска ему так понравилась, но он сам сглупил, когда забыл о своих глазах. В следующий раз, если подобное случится снова, он учтет этот момент.

– Хах! – улыбнулся Толик. – Не тебе меня учить!

Достав нож за спиной, он воткнул его в правую ногу Влада. Лезвие пробило кость насквозь, вместе со стопой, и вошло в землю. Острая боль раздалась от пальцев ног вплоть до колена. По крайней мере, так ощущалось Владу.

Сделав оборот на скорую руку, Толик поднялся на ноги. Кулаком врезался прямо в подбородок, чтобы вырубить Влада наверняка.

Зубы нижнего ряда с треском врезались в верхний.

Доставая нож с ноги Влада, не контролируя свои действия и мысли, Толик направил холодное оружие прямо в живот. Десять ножевых ударов образумят Влада, и он точно вкусит плод той боли, через которую Толику пришлось пройти из-за слепоты и глупости этих никчемных детишек.

– Один ушел, ты – следующий! Вот и расплата, Влад! – прокричал Толик на весь лес.

Безумие затмевало его рассудок. Эмоции били и били, но не радость или доброжелательность, а гнев и злость.

Лезвие коснулось его футболки. Не успев пробить желудок, Толик получил второй удар, и он оказался на порядок сильнее.

Иван врезал своим предплечьем прямо в горло этому подонку, что без капли сожаления устроил самосуд его друзьям. Не убив паренька на ровном месте, но при этом не дав ему закончить начатое, Иван оттарабанил Толика подальше от Влада, к дереву.

Всё это заходило слишком далеко.

Влад уже попрощался со своей жизнью, когда Ванечек спас его тощую задницу от неминуемой гибели, как ему казалось. Минутой позже так бы и сложилось всё.

– Кем бы ты ни был! – произнес Иван, обращаясь к своему вредителю. – Ты заплатишь за всё!

– Кем бы я ни был? – отошел от дерева Толик. – Ты совсем тупой?! Не узнаешь меня?!

– А разве я должен?! Лица подонков, тем более трусов, которые боятся показать себя, меня ни капли не интересуют! – размял плечи Иван.

– Придурок! – покрутил нож-бабочку в своей правой руке Толик. – Мне даже лучше так!

Мо Ша наблюдал за происходящим с позиции Ивана.

Эмоциональная окраска имела воздействие и на него самого, и капля его силы, сквозь все запреты и возможные законы, передавалась последовательно Ивану. Иван буквально насильно забирал энергию Мо Ша и мог использовать её в любых целях, как ему заблагорассудится. И всё это происходило благодаря одной незначительной детальке.

Эмоциональная связь.

"Я и подумать не мог, что между нами будет такая прочная связь," – сделал вывод Мо Ша. "В таком случае я одолжу тебе незначительную крошку своего могущества. Но не убивай его. Убивать нельзя".

Твое задание – остановить этого мерзавца, не убив при этом, – пришла мысль в голову Ивана.

Плевал я на все эти запреты! – ответил мысленно Иван.

– Ты тогда не показал себя сильным и сейчас не сможешь! – закричал Толик, бросившись на Ивана.

Иван почувствовал прилив энергии в свое тело. Это невероятное ощущение заполняло пустоту внутри него; казалось, что он способен на всё – даже сдать экзамен у Марины Владимировны на пять баллов!

Толик подбежал к Ивану, намереваясь сократить дистанцию и прихлопнуть незначительную букашку одним ударом. Сперва Никита, затем Влад, а теперь и Иван! И всё это Толик провернул почти за час в одиночку. Удача сегодня на его стороне.

– Сдохни, Иван! – крикнул Толик, направляя нож ему в печень.

Для Ивана все движения Толика выглядели настолько медлительными, что он мог закончить читать один выпуск своего любимого комикса, пока Толик нанесет этот удар. Спокойно отразив атаку ножа рукой, Иван ударил по предплечью. Потоки воздуха разлетелись в разные стороны.

Толик скорчился от боли, когда кости его руки выгнулись, и нож выпал на землю. Толик попытался нанести удар другой рукой, но и этот удар ожидало фиаско. Иван, повторив свое движение, отбил ему руку напрочь. Больше приложенной силы – и Толик остался бы без руки.

– Какого хрена?! – отбежал Толик от него. – Что это такое?!

Иван видел все движения Толика со стороны, как в замедленном короткометражном фильме. Каждый его шаг запоминался в мельчайших деталях, словно он сам делал эти шаги.

– Заканчивай всё быстро, но не убивай, – напомнил Мо Ша.

Внутри Толика произошли качественные изменения. Он вдруг понял, что сражаться с Иваном бессмысленно. Не зная, откуда у него эта сила, он осознал, что это не тот Иван, которого легко одолели мужики на стрелке.

Уверенность в собственных силах и успехе отступила, убрав все свои следы, будто бы эти состояния никогда и не проявлялись. На её месте возникла область неопределенности и странные ощущения – страх.

Толик боялся… и кого?

Ивана?!

Да, он его дико боялся.

Ему надо было убегать отсюда как можно скорее, пока он мог бежать.

Забыв про все свои обиды и мотивы мести, Толик побежал прочь от Ивана. Подбежав к дереву, он увидел Ивана, который стоял прямо перед ним. Спокойный и уверенный. Сделав шаг в сторону Толика, он оказался возле него, как призрак.

– Не бей, пожалуйста! – попросил Толик, глаза его заполнились прозрачной жидкостью.

"Нет, подонок," – подумал Иван. "Сейчас ты за всё ответишь".

"Не дай ему этого сделать!" – услышал он голос Мо Ша.

Кулак Ивана остановился в сантиметре от горла Толика. Парень, закрыв глаза, успел опустошить весь свой мочевой пузырь от страха перед неминуемой смертью. Открыв глаза, он увидел неподвижного Ивана, который стоял перед ним, как скульптура, с протянутой рукой.

– Я живой… – с облегчением выдохнул Толик. – Я живой…

Всё напряжение покинуло его тело, включая ноги, которые нервно задрожали.

Не в силах выдержать нагрузки, он повалился на землю, предаваясь беспомощности перед Иваном. Сердце бешено колотилось внутри. Подняться Толик точно не мог, но оставаться здесь было небезопасно. Когда Иван вернется к их сражению, он обязательно продолжит своё дело и убьет Толика. Ему необходимо двигаться, но он не мог. Он был полуживой куклой, у которой теперь не было собственного выбора. Толик не мог шевелиться, всё, что ему оставалось, – это ждать.

* * *

Иван посмотрел по сторонам. Голубой свет бил своими лучами в глаза, но не ослеплял и не нагревал их. Сперва Иван прикрыл рефлекторно руки глазами, а когда понял, что в этом нет нужды, просто опустил их.

– Где это я? – спросил Иван. – Я что, умер и теперь нахожусь в раю?

– Какое необоснованное умозаключение, – услышал Иван знакомый голос. Такой же голос подкидывал ему всякого рода мысли. – А разве похоже, что ты умер?

Беловолосый взрослый мужчина в светлых одеяниях предстал перед ним. Иван смотрел на Мо Ша, а Мо Ша смотрел на Ивана. Не разобравшись, кто стоит перед ним, Иван, словно пытался поглотить всю информацию об этом незнакомце своим взглядом, начал его прощупывать.

– Здравствуйте, – поздоровался Иван первым. – Мы разве знакомы?

– Только если взглянуть с моей стороны, – легко улыбнулся Мо Ша. – Меня зовут Мо Ша. Я наблюдаю за тобой последние восемь-девять дней.

Ивана охватил шок.

– Ты следил за мной?! – это было нечто новое для Ивана.

– Я называю это «наблюдал» или "присматривал", – не согласился Мо Ша.

– А то, что было в ванной вчера… – покраснел стыдливо Иван. – Ты это тоже видел…

– Нет, – ответил Мо Ша. – Нам запрещено подглядывать за людьми, когда они принимают водные процедуры нагими. В тот момент я был погружен в свет.

– Правда? – с облегчением выдохнул Иван. – Слава Богу.

Мо Ша вновь улыбнулся.

– Если я живой и ты здесь, то где мы находимся? – спросил Иван у Мо Ша.

– Всё очень просто, – ответил Мо Ша. – Мы находимся в твоем сознании.

– Если мы в моем сознании, то что ты тут делаешь? – у Ивана возник второй вопрос на основе первого.

– Сложно тебе это принять или нет, – начал Мо Ша. – Но нас свела судьба.

Иван помедлил, а затем выдал: «Как девушку с парнем? В плане интимных отношений?»

– Нет, – ответил Мо Ша. – Скорее, как друзей или напарников. На самом деле, я и сам всё до конца еще не понимаю. Врата Жизни нас свели по велению судьбы.

– Точно по велению судьбы?

– Он стал императором благодаря тебе… Ты последним умер… Ты можешь пойти в Рай, а можешь вернуться в Край Хребта и исправить свои ошибки! – всплывали слова в голове Мо Ша.

– Однозначно! – утвердительно ответил Мо Ша. – Правда, – немного скрупулезно продолжил он, – было несколько сложно находить общий язык с людьми из иного мира. – Не совсем.

– Ага! – только этого признания и ждал Иван. – Я так и знал! Выкладывай правду!

– Я не могу тебе рассказать всё и сразу. Только кусочками, – признался Мо Ша. – Один человек, ослепленный влиянием власти и могущества в реальной жизни, вознамерился заполучить всё и нарушил Законы Мироздания, тем самым он подставил всю жизнь под смертельную угрозу. Мне нужна твоя помощь, чтобы остановить его.

– Этот человек – ты? – поинтересовался Иван.

– Нет, – ответил Мо Ша. – Но он мой близкий друг. Он убил моих других друзей, убил меня, лишил тела, а теперь я нахожусь внутри твоего сознания.

– Ого, как всё запущено у вас, – признался честно Иван. – И что ты хочешь с ним сделать?

– Остановить его и спасти наши миры, – ответил Мо Ша. – Других целей у меня нет.

– А это странное чувство, когда мне всё под силу, это благодаря тебе? – смотрел Иван в глаза Мо Ша с надеждой услышать «Да».

– Верно, – ответил Мо Ша.

– Отпад! – запрыгал от радости Иван. – А что ты еще умеешь?

– Вопрос не в том, что я умею, а в том, что ты можешь выдержать, – более объективный подход предложил Мо Ша. – Кстати, наше время встречи подходит к концу. Я сейчас верну себе всю силу, что была одолжена тебе. Ты снова станешь обычным Иваном. Но послевкусие у тебя останется на несколько дней. Можешь себя побаловать.

Мо Ша прекрасно понимал состояние Ивана. Этот парень днями читает комиксы, мечтает и фантазирует о суперсиле. Ивану очень хотелось владеть всем этим, но не для того, чтобы нести разрушение. В этом Мо Ша мог быть уверен. У Ивана были свои причины и мотивы, которыми он руководствовался, и к которым у Мо Ша не было доступа.

– Хорошо, – согласился Иван. – А, – вспомнил про своего вредителя. – Что мне с ним делать? Он там, наверное, уже удрал.

– О Толике не беспокойся, – успокоил Мо Ша волнения Ивана. – Он лежит у твоих ног, не способный даже пошевелиться. Когда ты придешь в себя, он согласится на обычное наказание для себя. Но не убивай его, а обратись в правоохранительные органы.

– Не убивать? – посмеялся Иван. Как же это выглядело безумным и глупым для него. – Выходит, за всем этим стоит Толик. Эта тварь хотела убить моих друзей и меня, а ты говоришь: не убей?

– Ты не имеешь права на убийство, – ответил Мо Ша. – Иначе всему делу придет конец. Подумай хорошенько, что важнее: спасти свой мир или отомстить мерзавцу за покушение на друзей?

– Наверное, всё-таки спасение мира, – промолвил Иван.

– Определенно спасение мира, – утвердительно произнес Мо Ша.

Иван вернулся в своё обычное состояние, так и не успев попрощаться с Мо Ша. От него веяло таким теплым светом, что переход от Мо Ша в реальный мир отразился на нем холодными осадками. Реальный мир выглядел гораздо скуднее, чем этот новый знакомый, поселившийся в его сознании. * * *

Иван посмотрел на уставшего после всей погони и драки Толика. Как и говорил Мо Ша, Толик лежал у его ног, не способный пошевелиться. Опустившись к нему на один уровень, Иван убрал пластиковую маску, что придавливала лицо. Покалеченное лицо встретило его. Толик от стыда закрыл глаза, чтобы не показывать свои истинные чувства.

Любое желание мстить покинуло Ивана; он прекрасно понял, что в этом нет смысла. Увидев Толика в таком состоянии, он понял, почему тот выбрал такой путь. Почему он выбрал месть. Над ним мужики довольно серьезно поиздевались. Они его лупили день и ночь, день и ночь, так что теперь его было не узнать.

– Мне жаль, что так получилось, – произнес Иван.

Толик неожиданно открыл глаза.

– Нет, тебе не жаль! – обозлился он. – Если бы не вы…

– Ты сам виноват, что выбрал такой путь. Незачем винить других! – перебил его Иван, не дав высказать необоснованные обвинения и обиды. – У тебя был выбор. Ты мог отказаться от этой работы или просто вернуть деньги. Зачем было доводить всё до такого конца?

– Этот мир жесток. Тебе лишь кажется, что у тебя есть выбор, – промолвил Толик. – Если бы я этого не сделал, то это сделали бы со мной.

– Ну ты сделал это, и к чему это привело? – спросил Иван у Толика.

– Ни к чему хорошему, – признал тот. – Из-за этих денег я потерял всё. Я желал довести дело до конца, вложил деньги, чтобы закрыть эту сделку, через что и поплатился.

– Ты ошибался много раз, – сказал Иван. – Но у тебя сейчас есть шанс всё исправить.

– Как? Как ты предлагаешь мне всё это исправить?

– Не беги от своей судьбы, а прими её. Выдержи все удары, как это делал Никита. Поставь точку во всей этой суматохе, – предложил Иван. – А затем начни всё с чистого листа. И в этот раз выбери другой путь.

– Скажи, что меня ждет, если я выберу этот путь?

– Тебя ждет тьма, но в конце этой дороги ты увидишь свет, – продолжил Мо Ша вместо Ивана. – Не отступай и не сдавайся. Ты должен заплатить за содеянное, но не перед Иваном и его друзьями.

– Не перед ними, а перед кем? – спросил Толик.

Мо Ша ничего не ответил. Он смотрел на поверженного Толика глазами Ивана.

– Хорошо, – закрыл глаза Толик. – Я согласен. Звони в полицию.

Иван приблизился к своему другу Владу, который держался руками за ногу. Влад сидел у дерева, прикрывая руками рану.

– Как ты? – опустился к нему Иван.

Влад молчал.

– Влад, ты как? – стукнул кулаком по плечу.

Влад без сознания повалился на землю. Кровь сильнее побежала из раны.

– Проклятье! Влад! – примкнул Иван к его ране своими руками. – Надо чем-то перевязать это!

– У меня в курточке лежит бинт, – признался Толик. – Во внутреннем кармане. Используй его, чтобы хоть как-то помочь своему другу.

Иван потянулся за курточкой Толика. Старая, поношенная куртка вызывала отвращение после всего произошедшего и того, что связывало их. Иван неаккуратно и бескультурно заглянул во внутренний карман курточки за бинтом. Достав бинт, Иван снял обувь и носок у Влада и перебинтовал ножевое ранение.

– Надеюсь, он выживет, – с оптимизмом сказал Иван.

– Выживет, – утвердительно ответил Толик.

* * *

Красно-синий свет мигалок пробивался сквозь листья деревьев, когда они вышли к дороге. Звуковой сигнал, доносившийся с десяти метров, теперь резал слух особенно сильно. Толик и Иван, закинув руки Влада себе за плечи, донесли его до социального пункта оказания помощи.

Одна из медсестер заметила троих детей, пробирающихся через лес.

– Божечки, что с вами произошло?! – воскликнула она, прикрывая рот руками.

Голубые, полупрозрачные перчатки примкнули к губам.

– Вы приехали сюда за мальчиком, у которого три ножевых ранения? – спросил Иван.

– Да, – утвердительно ответила медсестра.

– Правда? Честно говоря, это я позвонил в скорую помощь. На моего друга напал преступник и нанес три удара ножом, – продолжал Иван. – Тут еще двое пострадавших: Анатолий и Владислав. Им тоже нужна ваша помощь!

– Тогда загружайте их в машину, и вы с нами поедете. Мест на всех хватит, – предложила медсестра.

– Это звучит отлично, – обрадовался Иван. – Спасибо вам большое.

– Это моя работа, не стоит благодарить, – отозвалась она.

– Нет, есть за что. Вы спасаете жизнь важных для меня людей. Спасибо вам за это, – настаивал Иван.

– Хорошо, вам виднее, – медсестра не стала спорить. – Вам помочь или вы сами разместитесь в транспорте?

– Мы сами, – ответил Толик, поддавшись вперед.

Неуклюжие движения парня не вызывали у медсестры доверия, но она воздержалась от любых действий. Она не имела права навязывать свои услуги, могла только предложить помощь. Подойдя к передним сиденьям, она заняла свободное место.

Иван, Влад и Толик присели с боку от Никиты, который лежал без сознания. Перевязанный Никита покоился на белых носилках с кислородной маской на лице.

Наконец-то всё напряжение спало с Ивана, и он мог расслабиться и отдохнуть. Теперь, когда они все в безопасности, можно было спокойно выдохнуть и уснуть. Посмотрев на Толика, он заметил, как тот погрузился в глубокий сон на обычном сиденье.

– Думаю, мне тоже можно отдохнуть после всего этого, – расслабился Иван, откинув голову назад. – Совсем немного, отдохнуть.

Он окончательно вырубился спустя несколько секунд.

Этим детям был чрезвычайно необходим простой отдых.

* * *

Завод по изготовлению современных автомобилей «Swift Cars», принадлежащий компании «Swift Technology».

Время: 23:48.

Многоэтажный завод не утихал ни на миг, работая 24/7 без передышки. Каждая секунда отдыха приносила лишь убыток, каждая минута – лишала компанию дохода.

Дочернее предприятие «Swift Cars» славилось на весь мир не только эксклюзивными и качественными сериями машин, но и организованной трудовой деятельностью. Их слоган вдохновлял многих и дарил надежду ещё большему числу.

«Летающие машины – наше будущее!»

Каждый раз на 128-дюймовом плазменном телевизоре появлялась эта надпись. Буквы выезжали друг за другом, а для большего эффекта за ними следовала молодая светловолосая девушка в красном платье. Она улыбалась на белом фоне и произносила волнующую речь.

«Машины – это удобно! Машины – это комфортно! Мы, „Swift Cars“, – крупнейшая компания в мире по производству автомобилей! Нет никого надежнее нас! Вы можете доверять нам! Последние научные разработки позволяют нам создать первый гиперзвуковой двигатель, подходящий для летающих автомобилей! Давайте вместе делать наше будущее! Летающие машины – наше будущее!»

Создателем компании «Swift Technology», а также дочернего предприятия «Swift Cars», считался некий Джонатан Свифт, родившийся в Англии. Застав пик рассвета западной цивилизации, ему удалось сбить неплохой капитал, который и был вложен в основу его компании.

Компания стала настолько популярной, что её деятельность постепенно внедрялась во все области технологического прогресса.

Хотя поначалу всё шло не так гладко…

Первые филиалы были открыты в Лондоне и Нью-Йорке в 2015 году, но за последние несколько лет прибыль там резко упала. Это вынудило Джонатана изменить стратегию и целевую аудиторию. Кризис и крах ранее богатых стран сделали процесс торговли крайне невыгодным. Даже выпуская лучшие модели автомобилей, создавая искусственный интеллект и изучая космос, компания не смогла окупить вложенные ресурсы, из-за чего хозяин понёс практически одни убытки. Лишь перенаправив свой взгляд с запада на восток, он сумел сохранить бизнес и достичь гораздо большего успеха по всему миру.

В течение двух лет Джонатан посетил этот филиал дочерней компании всего один раз – на открытии, и то в качестве свидетеля. У него было около 30 филиалов по производству автомобилей по всему миру, в том числе один находился и в Москве.

Детали для машин доставлялись к роботам по конвейерам и собирались ими же в целые автомобильные механизмы. Покрышки, двигатели, гидроцилиндры, двери, лобовые стекла – абсолютно все детали разрабатывались и производились этими невероятными машинами.

Машины создают другие машины; время терминаторов недалеко.

Нейронные сети следили за порядком, и в моменты, когда одна из цепочек переставала работать по незначительным причинам, они отправляли сигнал тревоги о необходимости отремонтировать робота, сменить ленту на конвейере или решить проблемы с перегрузкой техники. Всё это неважно. Важно, чтобы сам процесс разработки автомобилей продолжался. На помощь к роботам выходили другие роботы под управлением человека. Как бы удивительно ни было, что эти потрясающие механизмы перехватывали человеческий дух, всегда находилась работа, с которой могли справиться только люди. По этой причине во главе всех этих роботов стояла администрация, состоящая исключительно из людей.

Каким бы Джонатан ни был гаденышом, он, безусловно, увлекательно и до мельчайших деталей продумал всю свою систему по производству машин. Хорошей стороной этого роботизированного процесса было то, что даже при всех своих знаниях и любви к технологиям, Джонатан всегда учитывал человеческий труд и поддерживал инициативы молодых людей, будь то женщины или мужчины. Он позволял всем попробовать на себе реальный труд на равных условиях, чтобы испытать всю жестокость и беспощадность реального мира, проверить собственные навыки и умения, показать свои знания. Такой подход Джонатан поощрял и придавал ему большое значение.

Белые, чистые коридоры, без единой пылинки, тянулись километровыми лабиринтами по всему трёхэтажному зданию. Совершенно новые лампы светили сутками напролет. Когда одна из них выходила из строя, роботы выезжали на место повреждения и исправляли неисправности.

Вдруг раздался громкий грохот из комнаты уборщика, и по всему полу разлилась вода.

Он был слегка великоват для этого места, или комната была тесной для него. Он совсем не хотел мусорить и доставлять неудобства другим людям, но, увы, это произошло. Он приподнял ногу и случайно задел ведро с грязной водой – такое мог оставить только человек.

Две энергетические ракетки, что красовались за его спиной, напоминая два меча, он называл энергоретками, зацепили пластиковые швабры. Как же неудобно быть высоким! Локти стукнулись о стальные полки, на которых хранились тряпки, моющие средства, перчатки и другие уборочные принадлежности.

Музыка играла в его наушниках, а на лбу красовалась фиолетовая теннисная повязка. Шен поправил салатовую футболку, прилипшую к потному телу. Он посмотрел на надпись на двери.

– Люблю свою работу, – прочитал он. – В какую дыру меня забросило?

Шен разочарованно вздохнул.

– В последний раз, помню, мамкин хахаль запер меня на три дня в гараже, а теперь я оказался в еще худшем месте, чем его гараж. Вот отстой, не повезло! Надо выбираться из этой дыры.

Последнее, что Шен помнил, так это как он, совершенно один, закрытый от всего мира в своем маленьком, но не тесном для него мирке, слушал музыку и подпевал каждое слово в одинаковых тонах. И за секунду до того, как он оказался здесь, пронеслась яркая вспышка, после которой Шена закинуло в комнату уборщика.

Выйдя за пределы комнаты, он позабыл закрыть дверь, а, скорее, и не хотел её закрывать. Закрывают двери только олухи, а он привык их выламывать. И его тайное оружие, энергоретки, всегда прекрасно справлялись с этой задачей.

– Внимание! Полночь! – раздался голос через колонки по коридорам всего завода. – Через полчаса необходимо перекусить!

Шен как раз шёл по одному из таких коридоров. Хорошо, что высота потолка подходила ему впритык; сантиметр меньше – и ему пришлось бы наклонять голову.

Блин, мамка устроит ему такой скандал, если он не покажет свое угрюмое лицо утром на завтраке. Она терпеть не могла и вообще ненавидела моменты, когда сын не являлся на завтраки. Завтраки она ценила, как ничто другое, и старалась передать сыну свою любовь к ним, надеясь, что он полюбит их так же, как и она.

Сконцентрировав взгляд, Шен заметил бородатого охранника, который сидел за какой-то книгой. Правда, он никогда не встречал в своей жизни ни книг, ни журналов и не имел ни малейшего представления о таких словах и предметах. Он без колебаний направился к охраннику, чтобы разузнать, как покинуть это место.

– Эй, парень, йоу! – сложил Шен руку в виде пистолета и направил её в сторону охранника. – Ты не подскажешь, как выбраться из этого отстойника?

– Прямо по коридору, последний поворот направо, там будет лестничная клетка, спускаешься на первый этаж, – ответил охранник, не отрываясь от книги. – Дальше поворот налево, подходишь к красной двери и еще один поворот налево. Идешь до стеклянных дверей, это и есть выход.

– Благодарю за полную информацию, бро, – махнул рукой в его сторону Шен. – Всего самого лучшего тебе!

– И тебе! – продолжал охранник, переворачивая страницу. – Ну да, ну да. Прилетят сюда, а мне потом им путь указывать.

Шен остановился у лестничной клетки. Насчитав десять ступенек вниз, потом еще десять, и так повторялось раз за разом, у него отбило желание продолжать свой путь таким образом. Гораздо проще было бы просто спрыгнуть на первый этаж, чем так долго идти с этажа на этаж.

Взявшись руками за перила, Шен безбашенно сиганул с третьего этажа прямиком на первый. В полете спина задела зеленые перила, он зацепил их ногой, согнул пару перил, а некоторые разломались пополам. На белых кедах развязались шнурки, и он свисал вниз головой, в полуметре от чистого пола. Энергоретки, покинув свои чехлы, с гремящим звуком упали под его головой. В страхе, что может получить огромную рану на всю голову, Шен прикрыл её обеими руками. Ему, как никому другому, была известна сила этих мощнейших побрякушек. К счастью, они не сработали. Схватившись руками за ближайшие перила, он освободил свою застрявшую ногу, благодаря которой не поцеловал пол лбом.

– Ох, такого даже я не ожидал, – убрал Шен соринку со своих коротких спортивных шорт. Вернув любимые ракетки на родное место, он вышел из лестничной клетки. – Так-с, поворот налево и красная дверь.

Шен повернул налево.

Надеемся, он найдет выход из этого неизвестного места.

Часть 2. Истоки Мо Ша. Глава 5. Мо Ша

Часть 2

Истоки Мо Ша

Глава 5

Мо Ша

1

Многие столетия назад, задолго до смерти Мо Ша.

Планета Архелиус, великая империя Лу. Вселенная №586.

(Текст написан от первого лица самим Мо Ша. Наслаждайтесь.)

Земноводные рождаются в воде, рептилии вылупляются из яиц, зарытых во влажных песках, а я появился на свет благодаря своей матери.

При моем рождении не было ни визгов, ни криков – лишь молчаливая тишина. Мама подумала, что я родился мертвым. Какая ирония: жизнь даже не началась, а ее уже будто бы отняли.

Однако.

Через несколько минут я задышал, а потом издал свой первый звук. Я не помню лица своей матери и не знаю, насколько она была счастлива, что я оказался жив. Но знаю, что она обняла меня крепко, словно боялась, что, отпустив, потеряет навсегда.

Хоронить новорожденных в нашей деревне, да и по всему миру, считалось дурным знамением. Верили, что если ребенок родился мертвым, это было наказанием для семьи – расплатой перед богами. Считалось, что боги забирают души новорожденных в качестве платы за неблагоразумные поступки родителей. Семьи, в которых рождались мертвые дети, всегда подвергались осуждению, их обходили стороной.

К счастью, моей семье удалось избежать этой участи.

Первые несколько лет моей жизни мама не отходила от меня ни на шаг. Она носила меня с собой, кормила, поила, оберегала. Когда она передавала меня в руки отца, это происходило с завистью, словно она не хотела расставаться даже на мгновение. Ее родители, Ку Ло и Ку Ма, осуждали ее за это. Они говорили, что мы – одна семья, и что отец столь же важен, как и она. Но мама не обращала внимания на их замечания, а возможно, просто не могла.

Со временем она смирилась с тем, что мною нужно делиться, и папа стал вторым важным человеком в моей жизни. Вместо материнской любви и заботы я получал от отца похвалу за правильные поступки и порицание за неправильные.

Мама учила меня ходить и говорить, а отец – думать и проявлять силу воли. Она брала меня с собой в лес за ягодами, мы гуляли вдоль реки. С отцом же я ловил рыбу в той самой реке и охотился в том же лесу. Это была необычная картина – родители не могли поделить собственного ребенка. Но отец понимал маму: как и любая другая мать, она хотела передать мне всю свою любовь. А мне было интересно охотиться и ловить рыбу вместе с папой.

Когда я сказал отцу об этом, он рассмеялся:

– Мо Ша, – говорил он, положив руку мне на плечо. – Рыбу ловят в реке, а дичь – в лесу, а не наоборот.

В детстве я часто удивлялся, когда отец рассказывал мне такие вещи. С возрастом я понял, насколько терпеливым был мой отец, повторяя одно и то же вновь и вновь.

Когда мне исполнилось шесть лет, в нашей семье наступил кризисный момент. Он был связан не со смертью, а с расставанием.

Это был обычный солнечный день, полный радостных ожиданий. Я долго выпрашивал у отца лук. И все, что он мне отвечал: «Ты ещё мал, подрасти». Но вот наконец моя мечта сбылась! Я был на седьмом небе от счастья.

Лук – это не игрушка, а опасное оружие. На охоте я не раз видел, как отец одним выстрелом убивал дичь, и животное, истекая кровью, падало к его ногам. Тогда я не понимал, что такое смерть. Животное ходило, ело траву – оно было живо. А если лежало неподвижно – значит, мертво.

– Папа, а этот зайчик тоже мертвый? – однажды спросил я у отца на охоте.

Мы шли по зеленой поляне. Легкий ветер колыхал высокую траву, которая казалась такой яркой и живой. Движение – это жизнь. Увидев лежащего зайчонка, я осторожно подошел к нему.

– Нет, Мо Ша, – ответил отец. – Зайчик просто спит.

– Ну почему же? Он ведь не шевелится, не ест и не пьет. Просто лежит… – я не понимал. – Мама рассказывала, что когда мы спим, мы как будто умираем, а когда просыпаемся, то снова оживаем. Значит, зайчик тоже так? – задумался я. – Сейчас он мертв, а когда проснется, снова оживет?

Отец немного помолчал, а затем ответил:

– Не совсем, – сказал он. – Пусть в нашей деревне многие и считают так, но я думаю, что за снами скрыто больше, чем просто жизнь и смерть. Если бы человек умирал каждую ночь и оживал каждое утро, он бы, вероятно, никогда не вырос. Ведь мы приходим в этот мир младенцами, а не взрослыми. В этом мире есть много вопросов, на которые у людей нет однозначных ответов. Когда сталкиваешься с ними, важно найти свой собственный ответ, а не полагаться на те, которые предлагает общество.

Эти слова отца я запомнил. Порой человек должен сам найти ответ на вопрос, а не следовать навязанным ему представлениям.

Как оказалось, отец был прав. Зайчонок просто спал. Проснувшись, он быстро умчался прочь, и я увидел лишь его пушистый хвост, мелькнувший среди травы.

Уговорить отца купить мне лук было непростой задачей. Я напоминал ему о своем желании каждый вечер, каждое утро, на каждом завтраке и обеде, в течение двух месяцев. Вместо того чтобы рассердиться, отец лишь говорил: «Я подумаю, и когда приму решение, ты узнаешь ответ».

И вот наконец настал тот день. Мы с отцом шли по рынку: он нес пакеты с овощами, а я сжимал в руках свой первый лук, не отпуская его ни на мгновение. Я спал с ним, просыпался с ним, и даже гулял с ним по деревне. Когда отец звал меня на охоту, лук всегда был при мне.

Он стал моим другом, верным и надежным, тем, кто всегда рядом и никогда не предаст.

Вечером, вернувшись с охоты, на которой мы с отцом уложили здоровенного кабана, отец шутливо заметил:

– На всю деревню этого кабанюры хватит! – посмеялся Мо Гу.

Но когда мы вошли в дом, нас встретила мама, окруженная людьми в белом. Ее лицо было печальным, и от этого у меня на душе стало холодно.

– Здравствуйте, старейшины, – отец низко поклонился.

Я поспешил последовать его примеру.

– Здравствуйте, старейшины, – повторил я.

– Мо Ли, это и есть Мо Ша? – спросила одна из старейшин, седая бабушка.

– Да, – тихо ответила мама. – Вы уверены, что именно этот ребенок вам нужен?

– Вне всяких сомнений, – твердо подтвердила старейшина.

Вперед вышла молодая девушка. Она подошла ко мне, нежно коснулась моей щеки и подняла мой взгляд с пола. Она улыбалась. Я почувствовал тепло, исходящее от нее, и доверие. Темные волосы и белые одежды – она казалась светлым пятном в этом сером моменте.

– Прошу вас, поднимите голову, – попросила она моего отца.

Мо Гу подчинился.

– Здравствуйте, меня зовут Су Линь, – представилась она. – Я прекрасно понимаю, как тяжело родителям отпускать своего единственного ребенка. Я сама прошла через это.

– У вас тоже забрали сына? – спросил я, заинтересованный ее словами.

– Нет, не сына. Меня забрали из моего родного дома, – тихо ответила она. – Моим родителям тоже было тяжело смириться с тем, что мы не увидимся десятилетиями.

– Так надолго… – мама тяжело вздохнула. – На целые десятилетия…

– Твой ребенок был избран, Мо Ли, – сказала старейшина. – Не думай, что это проклятие. Скорее, это дар для всей вашей семьи. Не каждого ребенка приглашают обучаться у Врат Жизни.

– Я понимаю, – прошептала мама, стараясь не показывать свои красные глаза, хотя её покрасневшие щеки выдавали ее горе. – Но мне всё равно больно.

Слова старейшины неприятно подействовали на мою маму, но для отца они прозвучали возвышенно. То, что этот старик произнес вслух, Мо Гу не ожидал услышать. В детстве он сам мечтал стать последователем Врат Жизни, но понимал, что это невозможно. Его отец не пустил бы старейшин в свой дом, прогнав их с порога, если бы они пришли за его сыном.

– Врата Жизни объяснили, почему выбрали именно нашего ребенка? – спросил Мо Гу.

– Нет, мы – никто, чтобы перед нами объяснялись сами Врата Жизни, – ответил старейшина, пожилой мужчина. – Но они сказали, что это благодаря тебе стало возможным. Твоему роду дан путь свыше, от которого не стоит отказываться.

– Вот как, – задумался мой отец. – Понятно. Вы его хорошенько обучите, не позволяйте его душе лениться.

– Всё это зависит не от нас, а от Врат Жизни, – ответила молодая девушка. – На самом деле, Мо Ша, тебя никто не забирает, а всего лишь предлагают увидеть жизнь такой, какой её видим мы. Ты получишь ответы на вопросы о жизни и смерти, где мы рождаемся, куда уходят наши души. Мы можем только предложить, но не требовать от тебя. Понимаешь? Если ты скажешь "нет", тебя больше никто не потревожит. Ни один старейшина не может заставить тебя сделать этот выбор. Но если скажешь "да", я возьму тебя за руку, и мы вместе встретимся с Вратами Жизни. Они хорошие и любящие – ты сам в этом убедишься.

Её слова звучали успокаивающе и приятно. Она не кричала и не давила на меня, а просто предложила пойти вместе. Я посмотрел на маму, которая так не хотела отпускать меня, а затем на отца, в глазах которого видел радость. Он гордился мной, как родным сыном.

– Я хочу, – сказал я.

– Не спеши, – остановила меня старейшина. – Прежде чем ты предстанешь перед Вратами Жизни, нам нужно разрешение твоих родителей. Да, мы не можем тебя забрать против твоей воли, но и воля родителей важна.

– Мо Гу… – шепнула мама, её глаза ожили.

В этот момент она хотела услышать от своего мужа одно слово: "нет".

– Пусть идёт, – сказал Мо Гу. – Моего сына ждёт великое будущее! Как отец, я не могу и не хочу мешать этому. Главное, чтобы он не посрамил наш род и нашу семью. Не забывай, сын, что мы с тобой обязательно встретимся!

Его слова были сильными и вдохновляющими. Он смог отпустить своего сына в мир, преодолев личные желания. Мо Гу понимал, что у его сына великое будущее, и желал ему этого всем сердцем. Для мамы его слова звучали совсем иначе – скорее, как удар. Она не могла, не была в силах отпустить меня, своего единственного ребенка, которого так любила.

– Значит, ты на их стороне, – с горечью произнесла Мо Ли.

– Нет, ты ошибаешься, – ответил Мо Гу. – Я на стороне нашего сына. Лучшего будущего ему не найти. Взгляни на нашу деревню. Нет ни работы, ни образования. Неужели ты хочешь для него такую же обычную жизнь? Ему выпала возможность, которая приходит раз в миллионы лет. Я рад за Мо Ша и горжусь им, поэтому не могу ему мешать.

Мо Гу посмотрел на меня.

– Иди, сын мой. Если такова Воля Врат Жизни, значит, мы уже дали тебе всё, что могли. Теперь твоя жизнь изменится, и ты должен выдержать эти изменения. Мы с матерью останемся здесь, простыми людьми, и будем ждать тебя. Помни свой дом и своих родителей – заботливую мать и мудрого отца.

– Я не подведу тебя, папа! – я подбежал к отцу и обнял его.

Мо Гу присел на одно колено и обнял меня крепко. Мама не сдержала слёз. Расставаться с собственным ребенком ей было тяжело, но так ли это было необходимо?.. Она присоединилась к своей семье.

Я крепко обнимал их, как научила меня мама. И отпустил их легко, как учил меня отец.

2

Три дня спустя

Долина Врат Жизни

Птицы перелетали с дерева на дерево, а пчёлы опускались на яркие цветы. Их насыщенные цвета привлекали всех букашек и насекомых поблизости.

Отпустив руку девушки по имени Су Линь, что стало первым таким случаем за последние три дня, я поспешил присоединиться к птицам и насекомым.

Зелёная трава приятно щекотала мои ноги, и мне было радостно и легко на душе. Пчёлы, заметив меня, поднялись над цветами, почувствовав в моём приближении угрозу, хотя я не желал им зла. Я просто бежал вслед за бабочками.

– Этот ребёнок слишком к тебе привязался, – сухо заметила старушка Су Линь.

– И что с того? – ответила она. – Разве Врата Жизни не для этого попросили меня пойти с вами?

– Да, для этого, – согласилась старейшина. – Но я боюсь, чтобы это не обернулось для нас всех боком.

– Не переживайте, – спокойно ответила Су Линь. – Я уже не маленькая девочка, старейшина Ву Хензо. Поэтому прошу, не поучайте меня в присутствии этого хорошего ребёнка.

Я слышал их разговор, но не придал ему значения. Для меня Су Линь за короткое время стала важным человеком, и в скором времени ей предстояло стать моей наставницей (небольшой спойлер). Я остановился возле красного цветка, чтобы получше его рассмотреть.

Чашечка цветка манила меня своими яркими лепестками. Присев на траву, я уткнулся носом в его сердцевину.

– Как вкусно пахнет, – вдохнул я полной грудью.

– Правда? – осторожно поднимая своё белое платье, Су Линь подошла ко мне. Её мягкие руки опустились на мои плечи, и она присела рядом, как это делала мама. – А ну-ка, дай и мне попробовать.

Я уступил ей место, и Су Линь, женственно и аккуратно, наклонилась к цветку, принюхавшись. Её нос остановился в нескольких сантиметрах от бутона.

– Да, пионы действительно прекрасно пахнут, – согласилась она. – Тебе понравился этот цветок?

– Ага! – ответил я. – Он такой большой и красивый, и пахнет вкусно.

– Тогда мы одолжим у Врат Жизни один пион. Они ведь не будут против? – улыбнулась она мне.

– Да, не будут! – с уверенностью ответил я.

Су Линь потянулась, чтобы сорвать цветок, как вдруг мы услышали позади странный звук.

Мы обернулись. Двое старейшин стояли на вытоптанной тропинке, не ступая на траву.

– Замолчи, старуха! – резко сказал один из них.

– Эти пионы подарены нам самими Вратами Жизни, – указала она на нас своим кривым пальцем. – И вот как вы проявляете уважение к наследию предков?

Су Линь посмотрела на меня, ожидая реакции. Я только посмеялся. Её рука, прижавшая сорванный пион к груди, казалось, нашла что-то большее, чем просто цветок. Старейшина ворчала о том, как мы обесцениваем традиции Врат Жизни, но мы её не слушали. Старики всегда поучают молодёжь, а молодёжь редко готова этому учиться, предпочитая просто наслаждаться жизнью.

– Ты знаешь, что в нашей культуре означает красный пион? – спросила Су Линь.

– Нет. А что? – спросил я, с детской наивностью.

– Красный пион – это символ долголетия, крепкого здоровья и счастья, – ответила она. – Теперь я дарю тебе это счастье.

Она протянула мне красный пион. Старейшина на мгновение замолкла, наблюдая за нашим взаимодействием, и даже дедок рядом ничего не сказал.

Я принял её подарок, как искреннюю волю её души.

Су Линь была так добра ко мне. Мне было приятно, что она дарит мне такие подарки.

– Разоритель, – не сдержалась старуха.

– Ты обладаешь уникальным даром, Су Линь, – несмотря на то, что старейшины говорили почти одновременно, их голоса звучали на разных тонах. – Ты умеешь превращать простые вещи в нечто большее, придавая им особую ценность. Подарок, который ты сделала, очень важен. Береги его, Мо Ша.

– Я всем сердцем буду его беречь! – пообещал я.

– Молодец, – улыбнулся мне старик. – А теперь продолжим наш путь. Врата Жизни уже близко.

3

Гигантские горы вздымались в небо, их пики были покрыты снегом. Никаких растений или животных – только каменные выступы, пронзённые белыми вершинами. Мы поднимались по ступенькам, ведущим к Вратам Жизни, и когда пещера появилась перед нашими глазами, старейшины остановились. Ни один луч света не проникал внутрь, и не было слышно ни звука. Это было тайное место, скрытое от мира.

– Дальше ты пойдёшь один, – сказала старуха.

– Я уверена, ты справишься! – поддержала меня Су Линь.

Её заботливое поведение напоминало мне поведение любящего родителя. Мне не хотелось отпускать её руку, но я понимал, что она не могла пойти со мной. Суровые правила Врат Жизни запрещали новичкам брать с собой кого-либо на первую встречу. Этот ритуал нужно было пройти в одиночку, хотя я ещё не понимал всех причин.

Су Линь, заметив моё колебание, мягко помогла мне справиться с этим моментом. Она сделала несколько шагов назад, и старейшины последовали её примеру, оставив меня одного перед пещерой.

Я подошёл ближе к её входу и обернулся. Су Линь и старейшины внимательно следили за каждым моим движением. Вход в пещеру казался огромным, и я ощущал себя пылинкой на фоне этого величественного места. Передо мной висела тёмная завеса, скрывающая вход.

Я снова обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на Су Линь. Она поддерживала меня взглядом, сложив руки в молитве, прося Врата Жизни помочь мне в этом сложном испытании.

Сделав глубокий вдох, я набрался смелости и вошёл в пещеру. Моё тело погрузилось в густую темноту, и старейшины больше не могли ни видеть, ни слышать меня.

Тревожное чувство охватило моё сердце с того момента, как я вошёл.

– Ничего не видно, – прошептал я, осторожно двигаясь вперёд.

Мои маленькие руки пытались нащупать каменные стены или хоть какие-то ориентиры, но вокруг была только непроницаемая тьма. Я осторожно шёл вперёд, делая маленькие шаги, пока не уткнулся лицом в стену. Больше всего пострадал мой нос. Почесав его, я заметил поворот, где мерцал слабый оранжевый свет.

Я не стал унывать и побежал на свет. Какое облегчение и благодарность я почувствовал, когда увидел ряды факелов, освещавших ступеньки, ведущие вниз.

Тот, кто создавал это место, явно предпочитал пешие прогулки. Я спускался по ступенькам как можно быстрее, желая поскорее закончить это испытание и снова встретиться с Су Линь. Она верила в меня, и я не мог её подвести. Ступени мелькали передо мной, то погружаясь во тьму, то вновь освещаясь тусклым светом. Но в конце спуска меня снова встретила тьма.

Мне совсем не хотелось снова идти в темноте, рискуя удариться о стену и разбить нос. Мне нужно было достать источник света, и, к счастью, за моей спиной находилось множество факелов. Подойдя к стене, я попытался одолжить один из них, но мои руки едва дотягивались до высоко висящего факела.

Факела были слишком высоки для моего роста.

В этой ситуации я нашел благоразумный выход. Мне нужна была опора, чтобы дотянуться до факела. Хотя валун прекрасно подходил для этой роли, он был слишком тяжелым, и с моими силами его не сдвинуть. Кроме того, где его искать в этой темноте?

С разочарованием, что не могу помочь себе, я принял горькую правду и продолжил свой путь. Очередная драма грозила мне разбитым носом.

Мои руки снова пошли по знакомому сценарию. Нащупывая ориентиры в темноте, я сделал неосторожный шаг вперед и споткнулся о что-то твердое. Руки инстинктивно потянулись вперед, чтобы смягчить падение.

Острая боль пробежала по ладоням, словно что-то впилось в них при встрече с полом. Это было что-то мелкозернистое, обломки горных пород, впившиеся в кожу. Я присел, чтобы вытереть руки об одежду, избавляясь от назойливых ощущений.

– Какой дурак оставил что-то твердое посреди дороги в темноте? – прокомментировал я, почесывая ногу, от которой разлилась неприятная боль. – Хотя подождите, этот «дурак» – гений!

Не сразу, но до меня дошло, что этот подарок недоброжелателя может принести не только вред, но и пользу.

Приземлившись на колени, я начал ползать по полу в поисках этого объекта. Моя рука наткнулась на твердую деревянную ножку, покрытую трещинами, затем еще одну и пару ножек. Это был маленький табурет.

Быстро вскочив на ноги, я поднял табурет и подбежал к стене, где находились факела. Подставив его под один из факелов, я залез сверху. Сняв факел, я крепко обхватил его обеими руками.

Теперь я мог смело продолжать путь, не опасаясь разбить нос. Однако освещенная пещера испугала меня еще больше, чем темнота. Разные пауки, скорпионы и прочая нечисть ползали по неровному горному спуску.

Я думал, что факел поможет преодолеть трудности, но оказалось, что он лишь усложнил ситуацию.

Осторожно ступая на цыпочках, я пытался обойти этих страшных букашек. Пауки спокойно ползали по моим ногам, их мохнатые лапки без стеснения касались моей кожи. Пробравшись под одежду, они поднимались все выше.

Скорпионы щипали пальцы ног, и мне казалось, что вот-вот их хвосты уколют меня. Их темные хвосты метались из стороны в сторону, подобно маятнику.

Все это вызывало только отвращение.

Не выдержав, я бросился в бегство с закрытыми глазами. Я двигался лишь вперед, стараясь избежать этого ужаса. Мне не хотелось больше видеть ни темноты, ни жучков. Я хотел вернуться к той тройке, что ждала меня у входа в пещеру. Позвать Су Линь, чтобы вместе преодолеть все преграды, отделяющие меня от Врат Жизни.

Я мчался с закрытыми глазами, пока не врезался головой в стену. Лоб столкнулся первым, за ним и нос. Разбив его, я почувствовал, как что-то текучее выходит из носа и опускается к губам.

Металлический вкус.

Я облизал губы языком и понял, что это была моя собственная кровь.

Я вытер нос рукой и осветил её. Да, это была кровь – красная, мокрая и немного приставучая.

Темнота, пауки, скорпионы и кровь, длинные ступеньки – всё это начинало запугивать меня. Я боялся шагнуть вперед, не зная, что меня ожидает. Эти мерзкие создания ползали по моему телу, исследуя меня, словно я стал их подопытным. Их мохнатые лапки елозили по моему животу.

Я не выдерживал этого. Мне хотелось спрятаться от всего.

Узрев тот самый объект, благодаря которому я разбил нос и набил шишку на лбу, я немного успокоился.

Передо мной распахнулись огромные двери с узорами двух драконов, окрашенных звёздами, из пастей которых вырывалось пламя.

Раскаты пламени, словно молнии, взмывали вверх, поражая пик горы. На уровне носа у каждого дракона находилась кольцевая каменная ручка – именно они открывали эти загадочные двери.

Они были настолько велики, что невольно вызывали ассоциации с вратами.

Подойдя к одной из них, я положил руку на кольцевую ручку и потянул на себя. Двери поддались.

Сначала появился небольшой, а затем огромный луч света, озаривший всю пещеру.

Су Линь и двое старейшин тоже заметили этот свет, исходящий от Врат Жизни. Темная занавеса спала с их глаз, свидетельствуя о том, что я справился со всеми трудностями.

Су Линь смотрела на меня с гордостью, словно я был её родным сыном, хотя я этого не осознавал.

Все преграды – темные зигзаги, ступеньки и другие неприятности – испарились. Я забыл обо всём и просто вглядывался в свет, исходящий из Врат Жизни. Он был почти таким же теплым, как и свет Су Линь, но с одним маленьким нюансом: его красота и блеск превосходили любые источники света, которые я когда-либо видел.

Это было невероятное место любви и заботы, словно я оказался в родном доме. Всё это нахлынуло на меня со всех сторон, обнимая крепкими объятиями.

– Ты справился! Поздравляю! – раздался голос Су Линь сквозь ослепительный свет.

Справился? Я обернулся на её женский голос.

Она стояла в десяти метрах от меня, на тех самых ступеньках, где проводила меня в это тайное место. Су Линь молилась за меня, скрестив пальцы. Она верила в меня и желала мне успеха. Такая добродушная и открытая, она была честной и интересной.

В этот момент я понял, что, сколько бы тьма ни пыталась выпятиться, она никогда не сможет победить свет. Моим светом стала Су Линь – первый и самый важный человек в моей жизни после родителей.

4

Я был на седьмом небе от счастья, осознав, что прошёл испытание. Старейшины не сказали ни слова о нём, но привели меня к испытанию, и я справился.

Цветущие растения прорастали из самих врат, обвивая мои ноги, руки, всё меня. Красочные бутоны распускались рядом с моим лицом, в нескольких сантиметрах. Я сорвал один из них, и его сочный аромат успокаивал мой разум.

Золотая пыльца осыпалась на мою ладонь, и от неё исходили такие теплые ощущения, словно я держал в руке маленькое солнце.

– Как это прекрасно, – произнес я, ощущая воздушную легкость.

Но с этой легкостью пришло и другое чувство – противоположное, которому не должно было найтись места, но нашлось. Это было тяжёлое осознание потери самого себя.

Неуместная тревога за собственное «я» протрезвила моё сознание от опьяняющего воздействия Врат Жизни.

Разве я мог такое сказать? Разве мог такое подумать? Мысли закрались в мою голову.

У меня не было ответа на эти вопросы, только странное чувство, не позволяющее моей душе успокоиться.

– Поздравляю, Мо Ша! – громко похлопала в ладоши Су Линь. – Ты справился с экзаменом!

– Кхм, – напомнила о себе вторая старейшина Священного Храма Врат Жизни, Ву Хензо. – Не рано ли ты поздравляешь этого ребенка? Он ещё не вступил в нашу школу, и нам неизвестно его будущее.

– Не нужно быть столь скрупулезной, – возразил первый старейшина Священного Храма Врат Жизни, Жо Ан. – Врата Жизни приняли его, а вступление в школу – это вопрос времени.

Вторая старейшина, Ву Хензо, и первый старейшина Жо Ан – откуда я всё это знаю? В моей голове возникла информация, о которой я не ведал всего несколько минут назад. Достаточно им было заговорить рядом со мной, как я узнал их настоящие имена и их ведущие роли в Священном Храме Врат Жизни.

– Старейшина Ву Хензо, старейшина Жо Ан, – обратился я к ним. – Я минутами ранее не знал о вас ничего, а теперь ваши имена сами появились в моей голове. Что это такое?

Старейшины замерли. Ву Хензо нахмурилась, явно недовольная моими словами, в то время как Су Линь радовалась за меня ещё больше. Её ладоши запрыгали в оживленных аплодисментах, а на лице расцвела доброжелательная улыбка.

– Молодец, Мо Ша! – произнесла Су Линь вслух.

– Не верю, – с недоверием посмотрела на меня Ву Хензо. – Почему именно он?

Первый старейшина подошел ко мне. Наконец-то, после окончания экзамена, они всей группой могли это сделать. Но сделал это только он, как глава нашей группы. Жо Ан положил руку мне на плечо.

– Врата Жизни – это тайный проводник, соединяющий все души нашего мира. Любая душа, любая светлая или темная мысль видна Вратам Жизни. Они владеют, но не притесняют, повелевают, но не принуждают. Ты, как и любая другая душа, связан со всеми душами через Врата Жизни, – произнес Жо Ан. – Это щедрый дар для тебя от Врат Жизни. Будь благодарен за это. Теперь, где бы ты ни был, ты сможешь узнать информацию о любой душе, которую тебе позволено знать.

– Правда? – удивился я.

– Правда, – подтвердила слова первого старейшины старейшина Су Линь. – Попробуй использовать его во благо.

– Пф, – скрестила руки на груди Ву Хензо. – Он только что получил этот дар, не думаю, что из этого выйдет что-то толковое.

Старуха вредная, она даже не верит в меня. Ладно, ты будешь первой, на ком я испробую этот дар. Я сосредоточился на ней.

Прозрачные линии начали расходиться в моем воображении, переплетаясь миллионы, миллиарды раз. Я мысленно коснулся одной из них.

Небольшая молния разлетелась от места нашего контакта.

Я увидел эту бабушку юной, совсем молодой. Она училась в том самом Храме, хорошо, но ей было далеко до старца Жо Ана. Я откатил время ещё дальше.

Теперь ей было всего 8 лет, до момента сдачи экзамена на принятие Вратами Жизни. Огонь… кровопролитие… смерть родителей. Я остановился. Дальше на этот кошмар я не мог смотреть.

– Сколько много крови, – произнес я.

Жо Ан и Су Линь, похоже, не поняли, о чем я говорил. Но Ву Хензо едва вздрогнула, почти скрыв свои переживания. Кажется, она поняла, о чем я.

– О чем ты? – попытался уточнить Жо Ан.

– Кровавая ночь, много крови, много смертей той ночью… но не здесь… где-то очень, очень далеко, – говорил я отрывками, не в силах соединить мысли в разумные предложения. – Люди убивали друг друга без жалости, много гнева, злости и невысказанных обид. Почему? Почему именно это я увидел? Мне так страшно стало. Я не смог до конца всё разглядеть.

Я посмотрел на Ву Хензо, которая смотрела на меня в этот момент.

Да, она прекрасно понимала, о чем шла речь.

– Быть может, это новое испытание для тебя? – задумалась на миг Су Линь.

– Давайте не будем зацикливаться на этом, – предложил Жо Ан. – Что скажешь, Мо Ша, если мы сейчас окажемся в более людном и дружелюбном месте? Тебе станет лучше и веселее?

– Конечно, да! – отозвался я.

Жо Ан поднял величественно руку над нашими головами, привлекая внимание. Придерживая белый рукав своего одеяния свободной рукой, он по щелчку пальцев открыл проход.

Врата Жизни закрылись, но на их месте появилось новое окно.

Жо Ан, словно из ниоткуда, открыл проход в новое место.

Это было пространство, неизвестное мне, но там было много людей, каждый из которых занимался важным делом. Кто-то сидел рядом с водой, кто-то изучал правильные стойки, а кто-то просто углубился в учебники.

– Как ты можешь так легкомысленно демонстрировать свои тайные силы перед этим шалопаем?! – не сдержала своего упрямого нрава Ву Хензо.

Су Линь с неодобрением взглянула на Ву Хензо, в её взгляде читался материнский упрек.

"Это уже слишком", – подумала Су Линь. "Ему всего шесть лет, а ты используешь такие слова в его адрес."

– Не надо ссориться, девочки, – произнес Жо Ан, почесывая свою белую бороду, которая простиралась до уровня живота. – Я сделал это, чтобы Мо Ша понял, что не он единственный, кто одарен. Врата Жизни щедро награждают всех, но могут и забрать свои дары при определенных обстоятельствах.

Слова старца звучали высоко и сложно для моего маленького ума.

Шестилетний я только покачал головой, чтобы не усугублять и без того накаленную ситуацию.

– Хорошо, первый старейшина Жо Ан, – произнес я. – Скажите, пожалуйста, что это за место?

– Это всё – территория Священного Храма Врат Жизни, – ответил Жо Ан. – Это единственное в своем роде место в этом мире, самое богатое и обширное для всего человечества.

– Да, в нашем храме насчитывается более нескольких тысяч учащихся, – добавила Су Линь.

– Верно, Линь, – согласился Жо Ан. – А теперь пойдем, я познакомлю тебя со всем, что здесь есть. И если захочешь, то и с каждым учеником.

Старец прошел в это пространственное окно, словно вошел в здание через открытую на распашку дверь.

Для меня, маленького, это было поразительно. Священный Храм Врат Жизни, сами Врата Жизни, невероятные способности Жо Ана. Сестрица Су Линь наверняка обладала не менее восхитительными талантами, которые я еще не видел. Да и старушка Ву Хензо могла на многое, если занимала место второго старейшины.

Я взял Су Линь за руку, и мы вместе прошли через пространственное окно.

Замкнутое, пещерное пространство сменилось открытым двориком Священного Храма.

Солнце ярко освещало территорию Священного Храма Врат Жизни. Голоса студентов доносились со всех сторон. Молодые девушки шли на занятия с учебниками в руках, более взрослые парни спешили на пространственную тренировку.

– Куда бегут мальчики? – спросил я у Су Линь.

– Куда надо, – огрызнулась Ву Хензо, переходя порог пространственного окна. – Ты еще мал, чтобы знать такое.

– Хо-хо, – почесал свою лысую голову Жо Ан. – Вы с ней обязательно поладите.

– Мо Ша, они спешат на тренировочную площадку №3, созданную специально для старших курсов, – объяснила Су Линь.

– Если это №3, значит, есть ещё №1 и №2? – уточнил я.

Моё любопытство явно понравилось Су Линь. Она легко улыбнулась и продолжила:

– Верно. Есть еще две площадки: №1 для младших курсов и №2 для средних. Все они созданы специально для студентов академии Священного Храма Врат Жизни. Сам храм владеет двумя образовательными учреждениями: академией и школой. В академию поступают более взрослые учащиеся, а в школу – такие, как ты, и немного старше. В школе детей учат читать, писать и считать. Они осваивают основы боевых искусств и магии.

– Сколько здесь всего интересного! – сжались мои кулачки от волнения. – Я хочу увидеть всё это!

– Это лишь малая часть того, что представляет из себя Священный Храм Врат Жизни, – добавил Жо Ан. – Храм принимает последователей из ближайших деревень и отдаленных империй. Он закаляет характер и волю человека, дарит возможность раскрыть духовный потенциал и познать, насколько чудесен этот мир.

Его слова вновь ускользнули от меня.

«Старика снова ушел в свое, позабыв о моем возрасте…» – подумал я. «Почему нельзя быть как сестрица Су Линь? Она всё так интересно и хорошо объясняет».

Жо Ан заметил мой задумчивый взгляд. Шестилетний я, с серьезным выражением лица, даже не собирался углубляться в размышления. Я стоял с насупленными бровями, делая вид, что пытаюсь понять его слова. Жо Ана это не смутило, но и не развеселило.

– Для тебя, наверное, это уже слишком, – решил он. – Мне следует подбирать слова, чтобы информация была более доступной для детей. Вот почему нам нужны молодые учителя в Храме, такие как Су Линь.

– Что вы, первый старейшина, – засмущалась Су Линь. Эта молодая девушка была полна скромности. – Я просто выполняю свои обязанности.

– Не обесценивай себя и свой труд, – ответил Жо Ан. – Ты прекрасно справляешься с возложенными на тебя обязанностями. Ты умеешь находить общий язык с детьми. По воле Врат Жизни ты с нами, и они не ошиблись в тебе.

– Для меня счастье – дарить тепло другим людям, особенно детям, – улыбнулась она.

Мой задумчивый взгляд нашел новый предмет размышлений. Разве могут существовать такие добрые и искренние люди? Откуда в ней столько тепла, что даже мама не была такой доброй со мной? Она спорила с отцом за моё внимание, а сестрица Су Линь так легко и просто говорит о счастье.

– У меня что-то на голове? – заметила она, поймав мой взгляд.

– Ох, нет, всё хорошо, – поспешил я избавить её от смущения. Теперь смущённым оказался я.

На моих щеках вырисовывались розовые круги.

– Всё, хватит стоять на месте! – похлопала она по своим бедрам, наклонившись ко мне. – Пойдем, сперва ты должен вступить в Священную Школу, а затем я покажу тебе, где ты будешь жить.

Её слова поставили меня в неловкое положение. Учиться в школе? А что это такое, школа вкусная? Её можно есть? Возможно, моего папу научили в школе, как правильно охотиться на дикого кабана, а затем он передал это мне, чтобы я не сдавал в школу. Или мама в школе научилась готовить вкусно? Хотя готовить еду сложно, наверное, её этому научили в академии.

– А разве я не вернусь домой? – спросил я у Су Линь.

– Хочешь, я тебе это прямо сейчас устрою! – схватила меня Ву Хензо за шкирку. – И к родителям вернёшься, и школу от себя упасёшь.

– Ву Хензо! – опустились руки Су Линь на бедра. – Отпусти его!

Она вырвала меня из лап старого монстра.

Проклинающий взгляд старухи обрушился на меня и на Су Линь одновременно.

Теперь эта старуха ненавидела нас обоих. За что Ву Хензо так поступала с молодой учительницей? Неужели старик не мог повлиять на неё хотя бы немного? – подумал я.

Тем временем Жо Ан разглядывал лепестки чайной розы.

– Насколько вы прекрасно пахнете. Омм-оммм-оммм. Я вас съесть готов! – гладил он распустившиеся бутоны цветущих роз.

"У старика крыша поехала от этой старухи," – пришла мне в голову мысль.

– Су Линь, не слишком ли много ты себе позволяешь?! – разозлилась не на шутку Ву Хензо.

– Это вам следует следить за своими действиями! – уверенно ответила Су Линь. – Ваша работа – средние и старшие курсы, а первые четыре класса – моя! Поэтому следите за своими студентами, а за Мо Ша позвольте следить мне и другим учителям младших классов!

– Когда-то он выпустится из школы и поступит в академию. Там ты его защитить не сможешь! Просто дождись, этот момент обязательно настанет! Я припомню каждый момент этого дня с лихвой! – с лукавой улыбкой произнесла Ву Хензо.

– Тебя к психотерапевту отправить или на больничную койку? – спросил я у старухи.

– Чё? – удивленно выкатили глаза Су Линь и Ву Хензо. – Это что сейчас было?

(Да, походу, в тот момент я немного перегнул палку, но ничего страшного. Людям всегда полезно напоминать, где земля, а где небо. Не стоит заходить слишком далеко, особенно когда дело того не стоит).

Если бы я не сказал это, Ву Хензо могла бы считать меня беззащитной овечкой, а значит, для любого волка я стал бы лёгкой добычей. Можно приходить ко мне день и ночь, топтать меня в грязь сутками напролёт. Мне такая судьба не нужна. Отец учил меня быть сильным, чтобы я мог защитить себя и тех, кто мне дорог.

Су Линь взяла меня за руку и молча отвела от настырной Ву Хензо, которая так желала избавиться от меня. Я покорно следовал за сестрицей Су Линь, не жалея о том, что произошло. Родители учили меня почитать мнение старших, но благодаря старухе Ву Хензо я понял, что не со всеми нужно считаться. Есть исключительные моменты, когда стоит избегать слепого следования правилам.

– Сперва мы зайдём в мой кабинет, – сообщила Су Линь. – После ты вступишь в школу, и я тебе всё покажу.

Таким был план учительницы Су Линь, которому мы и следовали.

5

Школа

Школа представляла собой пятиэтажное здание, вытянувшееся на тысячи метров в длину, а поперек ещё больше. Деревянные окна и двери с изогнутыми линиями придавали школе изысканный вид. Внутри были обширные коридоры, этажи которых последовательно нарастали друг на друга, как многослойный пирог. Множество дверей, ведущих в классы, расходились от коридора неравномерно, что создавало атмосферу традиционного обучения. Да, в таком месте действительно могли обучаться тысячи учеников.

– Что это такое, учительница Су Линь? – спросил я, указывая на огромную черную доску, прибитую к стене.Су Линь прошла по коридору и вошла в класс под номером 18. Деревянные парты стояли тремя рядами по десять штук, а учительскому столу было выделено отдельное место рядом с доской.

– Это школьная доска, – ответила Су Линь, подойдя к своему рабочему месту. – Для младших классов сложно создавать энергетические символы, поэтому мы всё отображаем на чёрной доске белым мелом. Ученикам, из-за недостаточного развития своих способностей, приходится выражать свои предположения и ответы на вопросы учителя таким образом. Учитель же может самостоятельно проявить свою мысль в энергетической форме, поэтому мне необязательно брать в руки мел.

Су Линь приподняла руку. Не до конца использованный белый кусочек мела поднялся из кучи других мелков, пролетел несколько метров, едва не задев мою голову, и опустился в её ладошку.

Мел пролетел, как стрела, выпущенная из лука. Я даже моргнуть не успел, как учительница уже крутила его между своими длинными пальцами.

– Видишь? – приблизилась она ко мне. – Ты ведь умеешь писать? Родители тебя этому научили?

– Возьми мел, – сказала Су Линь, передавая мне кусок. – Напиши что-нибудь, что тебе хочется написать.– Да, – ответил я, не понимая, к чему она клонит.

С принятым куском мела и целой ответственностью за написание того, что хочу, я подошёл к доске. Высота доски подбиралась с учётом детского роста. Пусть дети и разнообразны, но каждому было удобно выражать свои мысли на доске.

Я напряг свои мысли, чтобы выдать что-то достойное и не опозорить своих родителей в этом престижном месте.

– О! – мелькнула идея в голове. – Придумал!

Я коснулся мелом доски. Став на цыпочки, чтобы прибавить себе роста, и прикусив язык, я с любопытством вырисовывал знакомые мне буквы.

Су Линь заинтересованно наблюдала за моим трудом, проявляя терпение, пока я оставлял свой первый след в этой школе.

Буквы складывались в слоги, слоги – в слова, которые затем образовали предложение.

Повернувшись к учительнице, я хотел увидеть её реакцию на моё послание. Надеялся на одобрение, а не на порицание.

«Я рад находиться здесь рядом с Вами!» – прочитала Су Линь.

– Как любопытно, – улыбнулась она. – А теперь взгляни обратно на доску.

Она попросила меня. Я вернулся вниманием к доске, готовый к её следующему шагу. Над моими корявыми буквами, которые трудно было назвать таковыми, с неровным, кривым написанием и различными размерами, вырисовывался аккуратный учительский почерк. Голубые точечки собирались в формы, превращаясь в буквы, а затем – в целые предложения.

«Я рада тебя приветствовать в нашей школе!» – прочитал я послание сестрицы Су Линь.

– Действительно рада! – добавила Су Линь вслух, пока я созерцал эти слова на доске.

Ответ учительницы вызвал у меня целое море эмоций. Мне одновременно хотелось обнять её и поблагодарить за добрые слова, петь и танцевать от радости. Сильное желание учиться в этой школе переполняло меня, и моё тело, казалось, само поддавалось этому чувству. Но в то же время я испытывал недоумение от произошедшего. Мне было сложно понять, как эти слова появились на доске. Су Линь каким-то неизвестным мне образом воссоздала текст, когда я использовал лишь общедоступный мел.

– Как вы это сделали? – спросил я, не понимая, откуда взялась эта надпись.

– Об этом я и говорила, – напомнила Су Линь. – Ученикам младших классов трудно выражать свои мысли с помощью энергии, поэтому в классах присутствует мел. Со временем, когда ученики переходят в более старшие классы, их учат использовать энергию. Поэтому в средней и старшей школе мел практически отсутствует. Использовать мел – это не так уж дёшево, особенно когда его в школе мало.

– Мало?! – в недоумении уставился я на кучи мела, лежавшие на специально отведённом месте рядом с доской.

– Не думай, что его хватает во всей школе, просто в моем классе его предостаточно, – поспешила успокоить меня учительница. – Вся моя тайна заключается в том, что я настаиваю на том, чтобы мои ученики сразу пытались вырисовывать энергетические узоры на доске. Первые попытки выглядят как несуразные, хаотические вкрапления энергии. Эти частицы, рисуясь на доске, быстро перемещаются по её поверхности. Со временем хаотическое движение частиц преобразуется в направленное, управляемое ребёнком движение. Этот уровень контроля энергии недостаточен для формирования чего-то естественного, например, для создания биполярной, трансферной сферы с несколькими видами энергии, но его достаточно, чтобы начать работать с образами. На этом этапе ребёнок способен проявить свои первые буквы на доске, не используя мел. В зависимости от количества написанных при первой попытке букв определяется скорость и степень развития ребёнка. Если ребёнок талантлив, я могу подать запрос в Высший Совет о переводе его в продвинутый класс. В последующие 10 лет он будет учиться в продвинутом классе, а при выпуске сдать экзамен. Врата Жизни вновь проверят душу ребёнка, насколько он готов продолжить обучение.

Какой огромный поток информации! Я не был готов к тому, что мой маленький вопрос вызовет столь глубокий и объёмный ответ. Первые три предложения Су Линь уже сбили меня с толку, и я не смог дослушать её до конца.

Между нами существовала огромная разница не только в развитии, но и в знаниях.

– Извини, – улыбнулась сестрица Су Линь с пониманием. Она поняла, что для меня её ответ оказался слишком сложным. – Что-то я немного разговорилась. Как учителю, мне не следует перегружать своих учеников. Я себе такое позволяю только в случаях, когда это действительно полезно. Но с тобой мне почему-то хочется делиться всем этим, даже не знаю почему.

– Всё хорошо, – ответил я. – Я хочу учиться в вашем классе.

– Правда? – удивилась Су Линь. – Мне приятно это слышать, но я не знаю, насколько это возможно. В моем классе уже 30 детей, я не могу взять больше. Но если тебя определят в мой класс, мне ничего не останется, кроме как принять тебя. Для меня это будет радостной весточкой.

Мы покинули 18 кабинет. Ответ учительницы Су Линь побудил меня задуматься о возможном будущем. Желание учиться именно у неё переполняло меня, но я понимал, что это не зависело ни от моей, ни от её воли. В каком классе я окажусь, решали другие силы.

Я шёл рядом с Су Линь, словно её родной ребёнок.

– А кто будет определять? – спросил я.

– Распределением учеников по классам занимается учительский совет младших классов, – ответила она. – Это неофициальное название. Настоящее же – Высший Совет старейшин младшей школы. Я являюсь его членом, как старейшина. Моё мнение важно, но не определяющее. Решение принимается группой старейшин. Знай, даже если ты не попадёшь ко мне, я хочу, чтобы ты принял их решение с радостью. В младшей школе все учителя великолепны, они понимают детей и прикладывают все усилия для раскрытия их потенциала.

Не быть рядом с ней… Эта мысль меня терзала. Она так легко приняла меня и так просто говорит о том, что я могу не учиться в её классе. Как мне на это реагировать? Она не хочет, чтобы я был рядом? Нет, она же рада меня видеть, но почему тогда не хочет, чтобы я находился рядом? Она не говорила, что не хочет, она лишь сказала, что это не от неё это зависит, хотя её мнение также важно. Неужели так сложно определить меня в её класс?

Пока я утопал в этих размышлениях, Су Линь привела нас под 28 кабинет. Характерной чертой этого кабинета была красная табличка на двери.

– Здесь находится учительский совет, – сообщила мне Су Линь.

6

В сотнях километрах от Священного Храма Врат Жизни.

Оно небрежно проводило посохом по деревянному полу. Украшенный цветочками и вырезанными на нём лошадками посох уже второе столетие прогнивал в его руках, так и не раскрыв своего истинного предназначения.

Корявые руки потянулись к верхним полкам за склянками, до которых его глаза не доставали. Дряхлое тряпьё свисало с его тела, как складки жира на горбе. Нащупав нужное содержимое грязными ногтями, оно вцепилось в склянку, которая при этом треснула.

Петрушечка иссыхала во тьме пустоты.

Оно заранее, за несколько месяцев до наступления момента своего блеска, готовилось ко всему этому. Этот момент нельзя было упустить. Оно собирало спелую травку, ягодку к ягодке. И на протяжении многих месяцев всё его добро заполнялось гнилью в этом старом доме.

Почти все его подружки и друзья давно подохли: кто от старости, а кто от рук благородных воителей. Но только не оно. Забыв свой настоящий пол – то ли женщина, то ли мужчина – оно многими годами отшельничало по стенам и комнатам этого здания. Выходило на улицу только с конкретной целью и лишь в крайних случаях.

Пару иссушенных человеческих пальцев закинуло в котёл, напевая при этом детскую песенку. Какое же волнение заполнило его, когда оно осознало: пришло время. Пришло время действовать. Оно не может оставаться в стороне. Никак нет.

Такие дети появляются единожды на миллион. Ох, как оно будет радоваться, когда получит новое тело! Весь мир узнает, насколько сильно оно любит жизнь. И не имеет значения, мальчик это или девочка.

7

Кабинет Высшего Совета старейшин младшей школы.

Старейшины сидели в кабинете, находясь в привычной для себя атмосфере, для меня же это было крайне неудобно.

Пятеро женщин и двое мужчин занимали свои важные места, как чины в собственной империи. Они ни о чём не говорили, никакие темы не поддавались обсуждению. Их зрелые лица смотрели прямо на меня, будто ожидали чего-то.

Сложилось впечатление, что я нахожусь на приёме у врача. Они наблюдали за мной всепроникающими взглядами, не упуская ни единого микродвижения с моей стороны.

Я поправил складку на своей обычной, мирской одежде.

Взгляд одного из мужчин нахмурился, будто он посылал мне личное неодобрение. Су Линь почувствовала направленный поток недоброжелательной энергии в мою сторону – он был полон суровости и дисциплины, но никаких мер противодействия она не приняла.

Похоже, это тот самый случай, когда её обязанности превосходят личные желания. Су Линь не имела права противоречить мнению Высшего Совета старейшин младшей школы, в который сама входила. Ей позволено было защищать безопасность ребёнка, только если её позиция была объективной и оправданной; лишь тогда учитель мог позволить себе подобную дерзость.

Зрелый мужчина смотрел на меня с серьёзным выражением, и мне на миг захотелось спрятаться за учительницей Су Линь. Я схватил её за белое платье, но, не успев скрыться от этой недоброжелательной атаки взрослого, остановился. Су Линь взяла меня за руку и покачала головой, сигнализируя, что не стоит так делать. Я воздержался от попыток уйти от этой ситуации.

– Не будешь прятаться за юбкой женщины?! – раздался твёрдый голос старейшины, как будто он мог огласить весь кабинет.

Мне показалось, что даже стены содрогнулись от его слов.

На вид он был не молод, но и не стар. На его лице не было ни бороды, ни свисающих усов, а отличительной чертой стал шрам на правой стороне лица.

Прислушавшись к его голосу, я уловил мыслительные образы. Передо мной возник более молодой парень, похожий на этого дядьку, получивший сгустком огня по лицу от своего же учителя, упавший на каком-то массивном поле.

Только номер «2» я успел прочитать на деревянной табличке.

Множество людей замкнули их в круг, не выпуская из него.

Учитель подбежал к своему ученику, а затем лишь спустя сутки лечения мне стали видны последствия сего шествия.

Вся цепочка мыслей прервалась, вернув меня обратно в кабинет совета старейшин. Мужчина ожидал моего ответа, который, казалось, уже лежал у него на столе, но которого там всё ещё не было.

– Нет, – выдохнул я, отпуская «юбку» учительницы Су Линь. – Я отказываюсь прятаться за своим будущим учителем!

Все старейшины, кроме него самого, никак не отреагировали на мои слова. Они сидели на своих местах и наблюдали за происходящим со стороны. Мужчина улыбнулся мне, но его улыбка не была связана с доброжелательностью. Скорее, она выражала продуманный план в его голове, от которого мне уже не скрыться.

«Почему именно он?» – опечаленно подумала учительница Су Линь. «Учитель Вэй Шан известный во всей школе как Непреодолимая Гора, проявляет к детям суровые требования. Пусть они и не выходят за рамки дозволенного, другим учителям они кажутся чрезмерными».

– Хочешь, чтобы она стала твоим учителем? – спросил Вэй Шан.

– Да! – твёрдо ответил я.

– А мне плевать, что ты хочешь! Кто станет твоим учителем, зависит не от твоего желания! Но раз ты не спрятался за ней, то хорошо… Давай сыграем в игру. Если ты угадаешь, откуда на моём лице появился этот шрам, я позволю тебе учиться в её классе и даже дам больше: ты сможешь получить доступ к библиотеке лично от меня. Не каждый ученик младшей школы имеет к ней доступ; для детей у нас другой читальный зал, но хранящиеся там знания способны многократно ускорить твоё развитие в школе, – предложил учитель Вэй Шан.

Высший совет старейшин продолжал просто наблюдать со стороны, после сказанных им слов. Вэй Шан ожидал моего ответа. Хорошо бы он оказался суровым, чтобы преподать урок этому нахальному мужику!

"Что за мерзкая ловушка?!" – недовольно подумала Су Линь. "Откуда ему знать ответ на такой вопрос?! Хоть бы кто-то поддержал этого ученика! Ну же, старейшины!"

– Никогда не думала, что судьба ученика будет зависеть от горячего нрава старейшины Вэй Шана, – с любопытством заметила одна из женщин в составе старейшин.

– Для него сделаем исключение! – отозвался старейшина Вэй Шан. – Он твёрдо заявил, что хочет учиться в её классе! Ну и хорошо! Я тоже этого хочу, но для начала он должен сыграть со мной в игру и одержать победу!

– Хорошо! – согласился я.

– О! – Вэй Шан посмотрел на меня совершенно по-другому. – Я не договорил свою мысль, но ты уже согласен. Отлично! Значит, у парня есть яйца! Обожаю таких!

– Постойте, первый старейшина Вэй Шан! – остановила наш разговор учительница Су Линь. – Что его ждёт, если он проиграет в вашем споре?

– Су Линь, ты всегда слишком мягкая с детьми, – произнёс Вэй Шан. – Им не хватает строгости! Если этот парнишка проиграет в нашем споре, то он из твоих нежных, девичьих рук попадёт в острые когти истинного тигра! Он окажется на моём обеденном столе, и я сполна наслажусь его криками и мольбами отчаяния.

– Идёт! – остался я при своём.

– Не идёт! Он же не выдержит этого! – пыталась образумить Вэй Шана учительница Су Линь.

– Хватит ныть, Су Линь! – ему надоело выслушивать женские слёзы. – Если он слабак, то ему нечего делать в нашей школе.

Его слова не оскорбили меня, наоборот, после вышесказанного мне ещё больше захотелось поставить его на место. Я не какая-то беспомощная дворняжка, подобранная на улице. Я могу быть учеником этой школы, и буду им!

Су Линь, посмотрев на весь учительский совет, не увидела в глазах всех присутствующих желания поддержать её. Всем было всё равно на судьбу Мо Ша.

– Вэй Шана опять занесло, как всегда, – произнесла пятая старейшина учительского совета Ю Шу.

– Ю Шу, тебя вообще называют Слезами Тигрицы из-за того скандального случая, – напомнил ей Вэй Шан. – Дети начали подшучивать над тобой. Когда идёт дождь, они вспоминают, как ты заставляла своих учеников пробегать под ливнем дистанцию в 30 километров. Они потом болели 7 дней и 7 ночей. Из-за такого жестокого обращения с детьми поднялся вопрос о твоём исключении, но Врата Жизни не позволили старикашкам сраным изгнать тебя.

– Эти детки заслужили такое, они настоящие исчадья ада, – спокойно приняла его слова старейшина Ю Шу. – Я ни о чём не жалею. В некоторой степени мы с тобой всё же похожи.

– Да, но не совсем, – относительно согласился Вэй Шан. – Тогда Врата Жизни оправдали тебя как справедливого учителя, а для меня главное, чтобы мои ученики выросли с яйцами. В моём классе нет ни одной девушки, и я не позволю ни одной из них учить тебя чему-то, малец! Ты меня услышал?!

Его голос рычал, словно взрослый лев, обучающий маленьких львят.

– Да! Услышал! – ответил я.

– Хорошо! Теперь я повторю свой вопрос, – Вэй Шан вернулся к действительно важным вещам. – Откуда у меня появился на лице этот шрам?

– Это произошло спонтанно и неожиданно для тебя! Твой учитель выпустил в тебя огненный шар, который ты не успел заблокировать. Много людей тогда окружало вас, всем было интересно, – ответил я.

Весь пыл Вэй Шана спал. Мой ответ впечатлил даже равнодушных старейшин, которые не хотели участвовать в этом. Су Линь успокоилась – ей трудно было представить, каково мне будет, если я окажусь в руках такого учителя, как Вэй Шан.

– Это правда? – спросила она у старейшины.

– Проклятье, – поправил Вэй Шан красный пояс на своём халате. Мускулистая грудь упиралась в ткань. – Да… И откуда ты такой вылупился?

Он признал это.

Отлично! Порадовалась учительница Су Линь. Теперь Мо Ша будет учиться в моём классе, и я не подпущу этого садюгу к нему ни на шаг.

– Боюсь вас расстраивать, это правда, но не вся и не совсем точная! – продолжил Вэй Шан. – Вы уже почувствовали вкус победы, да?! Ха-ха, наивные людишки! Мальчуган, желающий стать твоим учеником, Су Линь, ошибся!

Почему я ошибся? Я же видел именно это. Какое место я мог допустить ошибку?! Не укладывалось в моей голове. Как?!

– Не верю! – отказалась поверить в его слова Су Линь.

– Уж поверь! – возобновил Вэй Шан свою давку. – Да, я действительно встречался со своим учителем в тот день, и да, много людей пришло посмотреть на это зрелище, но чтобы это произошло спонтанно и неожиданно для меня… нет. Это ложь. Это было заранее назначенное место для моего наказания. Я вел себя слишком сурово по отношению к своим одноклассникам, и учитель решил поставить меня на место. Все те, кого я не щадил во время парных матчей, пришли, чтобы увидеть, как меня наказывают. Ты ошибся, мальчонок, а значит теперь принадлежишь мне, согласно нашему договору.

– Как жаль, – с тоской произнесла Ю Шу. – Его милое личико окоченеет под давкой таких суровых тренировок.

– Ю Шу, – посмотрел серьёзно на неё Вэй Шан. – Ты приветствуешь свои методы обучения, а я – свои.

– Ладно, тем более он сам согласился на такие условия, – более пассивно отыграла свою роль Ю Шу.

– Прошу вас! Одумайтесь, старейшина Вэй Шан! – воскликнула Су Линь, излучая потоки уважения и благопожелания.

– Я же сказал, Су Линь, хватит ныть! – настоял Вэй Шан. – Вступительный экзамен в школу пройден! Теперь ты будешь 13-м учеником в моём классе. Шестеро из них со слезами на глазах перевелись в другие классы, четверо уже лежат в больнице, и только трое еле держатся на ногах. Посмотрим, чего ты стоишь, малец.

Никто не смел перечить Вэй Шану в таком его состоянии. Всем хотелось жить. Убивать в школе и вне её было запрещено, но и Вэй Шан не собирался убивать. Он строго следовал всем правилам школы, непоколебимо и верно. Убийством он бы ничего не решил, но и в больнице лежать несколько месяцев никто не желал.

– Думаю, – произнёс третий старейшина Доу Джиан, – все старейшины согласятся с моим решением. У учителя Вэй Шана сегодня появился новый ученик.

– Это отлично! – поддержал Вэй Шан своего коллегу. – У тебя есть ровно 5 минут, чтобы найти для себя школьную форму, а дальше я жду тебя на школьном стадионе!

Он исчез на наших глазах. Небольшие волны ветра разошлись в разные стороны от того места, где он стоял всего несколько секунд назад.

Я ощутил, как потоки горячего воздуха обожгли моё лицо.

– Пойдём, Мо Ша, нужно как можно скорее подобрать тебе форму! – схватив меня за руку, выбежала из кабинета старейшин учительница Су Линь.

С этим дядькой нельзя шутить, и Мо Ша не справится с поставленной задачей в одиночку. Су Линь прекрасно это знала.

Глава 6.

Глава 6

Проверка от учителя Вэй Шана и начало дружеских боёв

1

Школа Священного Храма

Время: 14:00

Учёба в школе была организована таким образом, что занятия длились до полудня, до 12 часов дня. Учебный день начинался в 7 утра и завершался в 12. За это время ученики успевали изучить весь материал, предусмотренный на день. Так что, спустя пару часов, последний ученик уже покидал школьный порог. У учителей был другой график: им приходилось оставаться в школе до 6 вечера, после чего следовали традиционные мероприятия – ужин, посещение Святыни, главного храма. Далее каждый мог заниматься тем, что считал нужным.

Кажется, я был единственным учеником, который остался в школе после окончания учебного времени.

Учитель Вэй Шан дал мне непростую задачу – найти форму нужного размера и явиться на тренировочную площадку через 5 минут.

К счастью, рядом со мной всегда была незаменимая поддержка в лице учительницы Су Линь. Когда я, казалось, совсем растерялся, она незамедлительно пришла на помощь и, задействовав все свои учительские связи, поспешила к школьному портному, который занимался формой для учеников.

Мы так быстро мчались к Тао Таю, что казалось, здание содрогалось от нашего бега. Ноги едва не проламывали деревянный пол. Су Линь не успела рассказать много о портном, ведь у нас не было времени. Вэй Шан не простил бы мне опоздания даже на секунду. Однако она дала понять, что Тао Тай – главный человек в нашем храме и школе, который отвечает за одежду для учеников. Конечно, он не был единственным портным, но, без сомнения, самым надежным.

Тао Тай работал не покладая рук – днем и ночью, зимой и летом. Ни дождь, ни снег, ни солнце не могли остановить его. Он постоянно шил, выполняя своё предназначение, которое открыло ему Врата Жизни. С тех пор он не занимался ничем другим.

Су Линь ворвалась в его мастерскую без стука. Старенький мастер с длинной седой бородой сидел за швейной машинкой, строча узоры на форме для младших классов. Он настолько был поглощён работой, что не заметил нашего появления.

Учительница взглянула на настенные часы над головой портного. 14:03.

– С таким успехом мы точно опоздаем! – воскликнула она. – Тао Тай!

– Что, моё золото? – ответил он, не отрываясь от своей работы.

– Нам нужна школьная форма красного цвета для нового ученика! Его зовут Мо Ша!

Швейная машинка остановилась. Портной развернулся к нам, внимательно осматривая меня с ног до головы, словно измеряя мой размер взглядом.

– Не проблема! – сказал он и, кинув дымовые шашки, мгновенно исчез в облаке дыма.

Когда дым рассеялся, Тао Тая за швейной машинкой уже не было. Из кладовой доносились его шаги и шорохи. Су Линь приоткрыла дверь, и мы увидели, как костюмы – мужские и женские, украшенные узорами – летали из одного угла комнаты в другой. Портной быстро перебирал одежду, отсекая неподходящие размеры.

– Откуда он знает, какой размер мне нужен? – спросил я.

Учительница только рассмеялась.

– Он мастер своего дела, Мо Ша, и ему всё по плечу, когда дело касается школьной формы! – ответила она.

– У тебя подмышки сильно потеют? – неожиданно спросил Тао Тай, появившись за моей спиной.

Не успев ответить, я почувствовал, как он поднёс мою руку к своему носу и принюхался. Какой странный и своенравный этот Тао Тай.

Из-за его действий мне стало неловко, и я почувствовал себя некомфортно. Как только он отпустил мою руку, я сразу прижал её к телу, стараясь спрятать подмышку.

– Ага, понял, несильно, – сказал Тао Тай, возвращаясь к одежде. – Почти готово.

Су Линь снова взглянула на часы. 14:04. Время истекало.

– Что там, Тао Тай? – нетерпеливо спросила она.

– Сейчас, сейчас! Не торопи! – ответил он, доставая юбку с рубашкой. – Нет! Это для девочки!

Перебрав гору одежды, Тао Тай всё же нашёл нужную форму со второго раза: красная рубашка и брюки, сверху красноречивое ханьфу и туфли того же цвета.

Су Линь одобрила работу мастера и приняла одежду. Тао Тай, довольный своей работой, вернулся к швейной машинке. Разноцветные капроновые нитки разлетелись в стороны, накрыв нас с ног до головы. Под их тяжестью мы услышали знакомый звук – швейная машина вновь застрекотала.

– Всё, не отвлекайте меня! – махнул он рукой. – Дел полно! Мне ещё шить и шить!

– Спасибо, Тао Тай! Я знала, что могу на тебя положиться, – поблагодарила Су Линь, вежливо наклонив голову.

– Для тебя, дорогая, всё что угодно, – ответил Тао Тай.

– Как только его борода не застревает в машинке? – убирая нитки с лица, пробормотал я.

– Подожди немного, – усмехнулся Тао Тай, не отрываясь от работы. – Отрежу бороду и сделаю тебе из неё штаны! Попрошу Вэй Шана – он заставит тебя их носить, вот увидишь!

– Пожалуйста, убереги его от этой участи, – с улыбкой попросила Су Линь, подталкивая меня в примерочную. – Переодевайся.

Я никогда не переодевался так быстро. Старая одежда слетела с меня, и новая тут же оказалась на месте, как будто я родился в ней. Подойдя к зеркалу, я увидел, что форма мне действительно шла, особенно красный цвет.

Су Линь взглянула на часы: 14:05.

– Мо Ша, мы опаздываем! – крикнула она, вылетая из примерочной.

Толкнув меня достаточно сильно, Су Линь вытолкнула меня через пространственный разлом. Я приземлился на траву у чьих-то ног. Такие же красные туфли, как и у меня, украшали эти ноги. Подняв голову, я встретил суровый взгляд Вэй Шана. Он, словно скала, возвышался надо мной и пронизывал меня безжалостными глазами.

Вслед за мной появилась и Су Линь.

– Учитель Вэй Шан, – поприветствовала его учительница. – 14:05.

– Мы успели в отведённое вами время, – добавила она.

– Ещё секунда задержки, и я бы заставил тебя пробежать 30 кругов, а потом вылизывать полы в кабинетах первого этажа, – холодно ответил Вэй Шан. – Пойдём, Мо Ша, посмотрим, на что ты способен.

2

Лес Трёх Тысяч Бедствий

Время: 14:36

Мы шли около получаса по цветущему лесу, следуя за учителем Вэй Шаном. Учительница Су Линь предпочла идти с нами, опасаясь, что Вэй Шан загрузит меня работой до изнеможения. Он говорил спокойно, не прибегая к реальным действиям, но ситуация могла измениться в любую минуту. Сохраняя спокойствие, Вэй Шан вывел нас на просторную зелёную поляну.

Поляна занимала значительное пространство. На её обратной стороне было озеро, а дальше начинался лес, уходящий в горы.

Вэй Шан осмотрел путь, который мы прошли, и, бросив косой взгляд на учительницу Су Линь, сказал:

– Понавыдумывали свои правила, теперь и учить детей как следует не дают.

Су Линь предпочла промолчать в ответ на его замечание.

Да, действительно, правила Священного Храма не запрещали третьим лицам присутствовать на тренировках, уроках и других занятиях как учеников всех классов, так и студентов всех курсов. Третьими лицами могли быть другие учителя, старейшины, главы и их заместители. Су Линь имела полное право присутствовать на занятии, но при этом должна была оставаться только наблюдателем. Вмешиваться в процесс обучения другого учителя ей было строго запрещено. Нарушивший это правило обязан был выплатить штраф в размере 30 сгустков элементарной энергии. Это считалось минимальной суммой штрафа, а его величина определялась в зависимости от силы и репутации учителя. Чем сильнее был учитель и чем лучше его репутация, тем меньше ему приходилось платить. Молодые и неопытные учителя могли получить штраф в размере 3000 сгустков элементарной энергии.

– Мы довольно далеко отошли от территории Священного Храма, – заметила учительница Су Линь.

– Ничего страшного, – ответил Вэй Шан, продолжая идти вперёд. – Сейчас главное – провести твой первый урок и выяснить, на что ты способен, Мо Ша.

Будучи ребёнком, я нуждался во внимании взрослых, но не в таком суровом и концентрированном. Резкие слова Вэй Шана, произнесённые его грубым голосом, больше отталкивали меня, чем вызывали желание учиться у него и набираться опыта.

Я встал напротив учителя, показывая своим видом, что не боюсь его, несмотря на всю его грозность.

– Подойди ближе, – протянул он мне свой кулак. – Ударь.

Какая странная просьба, подумал я.

Су Линь прикусила губу, еле сдерживая осуждение. Такое обучение было недопустимо в Священном Храме, особенно по отношению к новичкам. Многие первокурсники боялись участвовать в таких тренировках, понимая их возможные последствия. Вэй Шан, не колеблясь, решил испытать это на мне, да ещё и далеко от храма, чтобы никто не увидел.

Но так как это был урок, Су Линь не имела права вмешиваться, несмотря на всю аморальность происходящего. Однако, если бы возникла угроза для моей жизни, она не осталась бы бездействующей – Су Линь готова была пожертвовать своей должностью ради моей безопасности.

Я ударил его кулак своим. В тот же миг невероятно мощное ощущение пронзило меня – я не выдержал и нескольких секунд. Повалившись на землю от невыносимой боли, мне показалось, что мои внутренние органы горят.

– Решил меня повалить, малец? – усмехнулся Вэй Шан. – Таким меня не задобришь. Вставай!

С трудом поднявшись, я держался за живот. Во время нашего контакта что-то тяжёлое и текучее проникло в моё тело через его руку. Я не был готов к этому, поэтому страдал ещё больше. Очевидно, это была его энергия – такая же тяжёлая, как и его характер.

– Твоя очередь, – ослабив поток своей энергии, сказал Вэй Шан. – Направь свою энергию по духовному телу и передай её мне.

Я снова ударил его кулак, направив в удар всю свою энергию. Сначала Вэй Шан слегка смутился, но затем разочарованно произнёс:

– И это всё?

– Слабак! Учись! – добавил он и послал вторую волну энергии, которая сбила меня с ног.

Мои внутренности горели, но я не заплакал. Ни одна слеза не скатилась по моему лицу. Ужасная боль пронизывала мозг, всё двоилось перед глазами. Сердце бешено колотилось, мускулы напрягались и расслаблялись в судорожных ритмах. Вэй Шан не испытывал ко мне ни капли сострадания.

– Помоги ему, Су Линь, – приказал он. – А то ещё помрёт бедолага.

– Не надо! – остановил я её. – Я справлюсь сам.

С усилием поднявшись на ноги, я был полон решимости продолжить. Покрасневшее от напряжения лицо уставилось на Вэй Шана. Учитель, с азартом наблюдая за мной, смотрел так, словно я был мышкой, которую кошка поймала без малейших усилий. Он положил руку мне на голову и с лёгкостью повалил на землю. Я уже не мог встать. Ранее его энергия проходила через руки, но когда она ударила в голову, я даже не мог пошевелить пальцами – это было большой удачей.

– Неплохо, не всё потеряно, – сказал Вэй Шан, словно утешая меня.

Отошёл на пару минут в лес и вернулся с огромным камнем в руках. Он опустил его прямо перед моим лицом, в нескольких сантиметрах от моего носа, и присел на этот обломок горы всем своим весом. С явным спокойствием он протянул руку в пространственное хранилище и достал оттуда обед: суп с мясом, гречку с мясом и жареный кусок мяса.

Аромат солёного блюда с перцем ударил мне в нос, и слюнки непроизвольно потекли.

Разломив палочки, Вэй Шан подцепил кусок идеально приготовленного мяса и положил его себе в рот.

– А ты чего стоишь? – обратился он к Су Линь. – Присаживайся, на моём камне места хватит для троих.

Су Линь, сдерживая своё раздражение от его методов обучения, но уважая его, села рядом на камень.

Вэй Шан быстро доел суп и принялся за второе блюдо. Несколько крупинок гречки случайно упали мне на лицо.

– Фу! Не бери в рот каку! – стукнул учитель Вэй Шан по моему длинному языку, что вот-вот почти дотянулся до еды, которая только что упала. – Если ты хочешь кушать, то должен научиться запасаться едой. Да и вообще, еда – не привилегия учеников Священного Храма. Ученики питаются исключительно энергией. Тебе необходимо этому научиться.

– Старшие ученики, – поправила его Су Линь.

– Ну да, – согласился Вэй Шан, поглощая мясо. – И не все учителя едят в Священном Храме. Правда, Су Линь?

– Правда. Смотри, не подавись, – ответила она с лёгкой усмешкой. – Ведь ты, Вэй Шан, один из тех, кто не ест ни рыбу, ни мясо.

– Конечно, – согласился он, доедая второе блюдо. – Только по выходным. А у меня выходных семь дней в неделю!

Когда гречка была полностью съедена, Вэй Шан перешёл к третьему блюду – мясу, мясу и ещё раз мясу.

– Ты критикуешь мои методы обучения, но сама заставляешь детей учиться контролю энергии с первых дней. Это сложнее, чем просто пропустить энергию, но безопаснее, чем мои тренировки. Ты делаешь акцент на контроле, а я – на закалке тела. Поэтому не суди меня строго. Мы оба требовательны и перегружаем учеников, просто разными способами, – сказал Вэй Шан, вытирая рот.

– Причём тут это? – возразила Су Линь. – Мы говорили о еде.

– Я знаю, что у тебя на душе, – продолжил Вэй Шан. – Ты уважаешь мою работу, но не терпишь мои методы. Я лишь хочу открыть тебе глаза: великие подвиги доступны только тем, кто, не жертвуя собой, идёт вперёд, сквозь лед и пламя. Тот, кто не боится обжечься или замёрзнуть, достигает величия.

– Ты быстро всё это понял, – удивилась Су Линь. Скрывать своё отношение к его методам было бесполезно.

– Не считай меня глупцом и не делай из Мо Ша жертву, иначе он привыкнет цепляться за твою белую юбку! Из такого слабохарактерного труса ничего путного не выйдет. Он не достигнет ничего в своей жизни. Мужчина рождается в суровой закалке и умирает в ней, потому что ничто не способно сломить его дух, – завершил Вэй Шан.

В его словах чувствовалась искренность, и Су Линь это поняла. Несмотря на различие в методах, они оба уважали друг друга. Вэй Шан был первым среди старейшин младших классов, Су Линь – второй. Именно поэтому он выбрал такие слова. Вэй Шан считал, что не обязан никому объяснять свои действия, кроме Врат Жизни, которые были единственными, кто мог потребовать у него отчёта. Но ради Су Линь он был готов поступиться своими принципами – что и сделал прямо сейчас.

– Обязательно было начинать с первого дня? Ты не мог подождать день, неделю, месяц? Он же только поступил, ребёнок ещё не освоился, – упрекала его Су Линь.

– Нет, не говори так, – ответил Вэй Шан. – Ты снова ищешь оправдания, чтобы его пожалеть. Ему не нужна жалость, ему нужна твёрдая воля и крепкое тело. Только так он сможет стать великим. Кстати, по поводу библиотеки: я дам добро на её посещение. Мо Ша может каждый вечер приходить туда и брать учебники по своему уровню и немного выше. Обучение пойдёт быстрее, если ты поможешь ему в этом, Су Линь.

Эти слова многое изменили в восприятии Вэй Шана для Су Линь. Ощущение, что он хотел избавиться от Мо Ша, исчезло. Теперь ей стало легче. Она увидела общую картину с другой стороны, и её прежние взгляды на методы Вэй Шана начали меняться. Теперь она поняла, почему он так сильно давил на Мо Ша.

– Ты никогда никому не объяснялся, так почему решил объясниться мне? – спросила Су Линь.

– Я понимаю материнское сердце, – ответил Вэй Шан. – Оно может не спать ни днём, ни ночью, переживая за своего сына. Пусть он тебе и не родной, но связь между вами крепка и никогда не сломается. Я это знаю.

Вэй Шан тяжело вздохнул.

– Правда? – его слова вызвали беспокойство у Су Линь.

– Нет, – ответил он. – У меня закончились сгустки энергии, и я не смогу оплатить штраф. Ты бы не могла мне одолжить своей энергии?

В одно мгновение вся его любезность и открытость испарились. Вместо понимания и тепла в сердце Су Линь возникли противоположные чувства. Злость охватила её разум.

Как он мог? Как он посмел сначала сказать такие трогательные слова, а затем всё испортить неуместной шуткой?

– Бестолочь! – Су Линь с силой ударила его по голове. – Вся школа узнает, какую жестокость ты устраиваешь своим ученикам!

– Эй! – Вэй Шан поднял руки вверх, защищаясь. – Полегче, я просто пошутил!

– Вот именно! – закричала Су Линь. – Разве не мог сказать что-нибудь вразумительное?

– Ха-ха! – громко рассмеялся Вэй Шан. Его смех был таким же массивным, как и он сам. – Да, определённо, оно того стоило. В таком виде ты мне нравишься больше, Су Линь.

– А ты мне – нет! – возмущённо ответила Су Линь и спрыгнула с камня.

Её стройные ноги мелькнули из-под белого платья, и спустя несколько секунд снова скрылись за подолом. Су Линь осторожно ступила на землю и отошла подальше от настырного и глупого Вэй Шана. Это был настоящий разговор между учителями вне школьных норм и правил. Будь они на территории Священного Храма, никто бы из них не осмелился так говорить. Но здесь, где не действовали законы и запреты, Вэй Шан громко смеялся, а Су Линь дулась на него.

"Учителя тоже люди", – подумал я. "У них тоже есть чувства, которые они хотят высказать друг другу, но не могут из-за строгих правил Священного Храма".

* * *

Мы оставались на поляне до самого вечера. Ну, как оставались… я лежал лицом в траве у самого камня, и никто не подумал, что мне нужна помощь. Муравьи пробегали мимо моей головы, устроив себе там перевал, и я удивлялся, как они ещё шашлычки не зажарили. Пауки тоже успели пробежать по моим ногам, чем Вэй Шан очень веселился. Семейка из матери и двух сыновей, вероятно, устроила себе где-то гнездо. Часами они не давали мне покоя, а затем затихли, возможно, занявшись плетением паутины.

Вэй Шан почти всё время медитировал, сидя на своём камне. Иногда прилетали птицы, и его медитации прерывались громким криком:

– Познай отчаяние, отродье зла! Никто не смеет прерывать мои медитации!

Под это правило "никто не смеет прерывать мои медитации" попадали почти все живые существа. Вэй Шан реагировал вспыльчиво даже на такие мелочи, как жучки и насекомые. Разновидности животных его мало интересовали. Да, этот дядька действительно был не только принципиален, но, как мне показалось, и слегка не в себе.

Учительница Су Линь сидела в траве, пытаясь сосредоточиться на медитации. Восполнение внутренней энергии, достижение внутреннего покоя и прочие подобные вещи – это всё её стихия. Однако под громкий голос Вэй Шана с его словами: «Убирайся прочь! Исчезни с лица мира сего!» – ей плохо удавалось сосредоточиться на своей практике.

Опуститься какая-то птичка на траву рядом с ней, несколько минут покоя принесет с собой, а затем как раздастся от Вэй Шана: «Разрушительный поток!».

Под его ногами разойдутся трещины, трава вылезет с корнями наружу. Птички нет, птичка улетела, как и от самого места медитации и следа не осталось. После каждого такого действия со стороны учителя Вэй Шана, учительница Су Линь была вынуждена покинуть свое прежнее место медитации и найти для себя новое.

Она терпела, пока могла. Приняв свою непростую судьбу, она находила новое место и переходила туда. Но и там, раз за разом, Вэй Шан заставлял её отвлекаться. Из-за своей гиперчувствительности он реагировал на каждый незначительный стимул. Вероятно, именно поэтому он мало медитировал, хотя сам любил это занятие. Запретный плод всегда сладок, а недоступный – тем более. Медитация была для него практически недоступной из-за особенностей организма, но, если бы он мог ей заниматься, она принесла бы ему немало пользы.

Устав сидеть на одном месте, Вэй Шан открыл глаза. Персиковый закат пламенно разливался по небосводу. Солнце спряталось за массивной горой, и речь шла не о Вэй Шане. Вдалеке, за рекой и лесом, действительно стояла высокая гора, её пик скрывался в смеси камней и снега.

– Ох, – потянулся Вэй Шан, разминяя расслабленное тело. – Время вечерних состязаний приближается. Нам пора возвращаться в Священный Храм.

– Они уже начались? – спросила учительница Су Линь, не отвлекаясь от медитации. – Так рано?

– Ага, – ответил Вэй Шан. – Пока тебя не было в Священном Храме, старейшины решили начать состязания между средними, старшими и продвинутыми курсами академии. Сегодня только начинается веселье. Студенты будут проверять свои силы в дружеских боях.

Последние слова вызвали улыбку на лице учительницы Су Линь.

– Дружеские бои? Как это глупо звучит, будто бы бой может быть дружеским, – ей казалась эта идея абсурдной.

– Напротив, – возразил Вэй Шан. – Дружеские бои – это не преувеличение и не выдумка какого-то безумного старца вроде меня. Такие бои действительно существуют и активно практикуются. Они отличаются тем, что противники могут не знать друг друга, но обязаны соблюдать определённые правила: 1) студентам запрещается убивать друг друга и использовать смертельные техники; 2) студент имеет право признать поражение, если захочет, или решит отказаться от боя; 3) разрешается использовать психологическое давление, но нельзя доводить противника до убийства или самоубийства; 4) соперники подбираются с примерно одинаковыми показателями силы, чтобы у каждого был шанс на победу. И да, ещё одно любопытное правило: любой студент может бросить вызов любому учителю, и если студент одержит победу, он получает право не посещать его занятия в течение года. Это было придумано мной, чтобы мотивировать студентов брать на себя инициативу и ответственность, а также это крайне полезный опыт для них. Когда они сражаются со своими учителями, они неизбежно сталкиваются с разницей в силе. Учитель гораздо сильнее, но при этом студент учится выживать и сражаться против сильных соперников.

– И чем же это полезно им? – не понимала Су Линь, находя в таких мероприятиях разумного смысла.

– Ты, наверное, забыла, что у нашего Священного Храма много недоброжелателей, желающих стереть его с лица земли и убить каждого учителя и ученика, – напомнил Вэй Шан.

– Эти времена давно позади, – ответила учительница Су Линь. – Сейчас миром правят мир и покой, которых тебе так не хватает.

– Я бы не сказал, – не согласился Вэй Шан. – У меня странное предчувствие, что худшее нас только ожидает.

– Ладно, уговорил, – приоткрыла глаза учительница Су Линь. – Пойдем на твое мероприятие. Я не удивлюсь, если ты лично предложил старейшинам его начать.

– Проклятье, – почесал затылок Вэй Шан. – Неужели старейшины уже все уши тебе просвистели об этом?

– Нет, – поднялась на ноги учительница Су Линь. – Это слишком очевидно. Ты любишь всякие шалости, вот я и подумала, что такая идея могла прийти в голову только тебе.

– Верно, это моя идея, – признал Вэй Шан. – Именно из-за этого странного предчувствия я предложил старейшинам запустить дружеские бои. Священный Храм сильно расслабился и потерял свою былую мощь. Учителя стали менее требовательны к студентам, а студенты считают, что полученных знаний и практики на занятиях достаточно и отказываются самостоятельно познавать новое.

– Не надо всего этого мне говорить, – подошла ко мне учительница Су Линь. – Пусть я и не поддерживаю твой взгляд, но опровергать его не стану.

Муравьи разбежались по моим волосам, как только учительница Су Линь подошла, а затем спустились на землю и скрылись среди густой зелени.

Су Линь убрала паутину, сплетенную пауками, с моих стоп.

– Вставай, Мо Ша, – опустила она ладонь на мою спину.

Её энергия прошла от спины по всему телу. В отличие от энергии учителя Вэй Шана, эта была гораздо мягче и приятнее. Наконец-то я почувствовал пальцы рук и ног. Её энергия восстановила работоспособность моего тела.

Я наконец-то встал на ноги, хоть и не с первого раза, а только с третьего. Но я был благодарен ей за оказанную помощь.

– Спасибо большое, учительница Су Линь, – поблагодарил я её.

– Брось, это моя работа, – ответила она. – Я обязана защищать учеников Священного Храма и поддерживать их в трудную минуту.

– О! – удивился Вэй Шан. – Ты уже не бежишь её обнимать? Ха! Результат сразу на лицо! Значит, первая тренировка прошла не зря.

– Я не прошел испытание, – признал я. – Следовательно, я не имею права учиться в её классе. Согласно нашему договору, в случае моего поражения учителем становится старейшина Вэй Шан. Теперь вы – мой учитель.

– А ты не так плох, каким кажешься на первый взгляд, – признал Вэй Шан. – Полудохлые, худощавые руки и ноги не внушают доверия и уважения, скорее, вызывают презрение. Худые руки и ноги – признак слабых людей, которые долго не живут в нашем мире. Человек, неспособный ни сражаться, ни бежать, обречен быть вечной жертвой.

Учительница Су Линь хотела что-то добавить к словам Вэй Шана, но остановилась. Ей, видимо, хотелось сказать что-то вроде «он же только новенький» или «Мо Ша всё ещё ребенок», но в нужный момент она поняла, что такие слова не повлияют на учителя Вэй Шана положительно. Они лишь вызвали бы отвращение и презрение ко мне. Поэтому она воздержалась от подобных изречений.

– Идем, – прошел вперед Вэй Шан. – Дружеские бои скоро начнутся.

3

Тренировочное поле №3

Время: 19:44

Вечерние фонари, что днем стояли без дела, в третьей части дня загорелись голубыми огнями. Холодный, яркий свет освещал тропинки Священного Храма, все они переплетались и были объединены общим началом – главным храмом, где проводились обряды.

Тренировочное поле №3, доступное в обычные дни лишь для старших и средних продвинутых курсов, с особым жаром принимало всех желающих без разбора. Многие ученики средней и старшей школы, а также студенты всех курсов собрались на территории тренировочного поля №3. Старейшины, учителя и другие последователи Врат Жизни заполняли трибуны.

Вэй Шан занял для нас три места на самом последнем ряду, откуда был виден каждый уголок этого тренировочного поля, иногда называемого стадионом. Главные участники соревнований были видны не очень четко, так как сотни метров разделяли нас от них. Но это уменьшало шанс получить снарядом по голове во время небрежной игры студентов. Насколько бы они прекрасно не владели знаниями, способностями и контролем энергии, от несчастных случаев никто не застрахован.

Таким образом, на первый взгляд невыгодное расположение на задних рядах оказалось достаточно продуманным и мудрым ходом.

Длинные канаты, к которым были прикреплены цилиндрические фонари, соединяли противоположные стороны стадиона на высоте, где запрещалось использовать свои умения. При повреждении одной из цепей освещения ученику грозил штраф и обязанность восстановить поврежденное звено. Главный теплый свет, освещавший поле стадиона, исходил из-под ног самих участников мероприятия. Видимо, в траве были скрыты источники света или они находились на одном уровне с ней.

– Ого! Насколько он огромен! – воскликнул я, поднимаясь по ступенькам на самый верхний ряд стадиона.

Размеры тренировочного поля действительно завораживали своей необъятностью.

– Ты здесь в первый раз, поэтому твоя реакция предельно понятна, – прокомментировал Вэй Шан, поднимаясь к нашим местам. – Для меня это привычная обстановка, ничего особенного. Скоро и для тебя это станет совершенно обычным местом, ничем непримечательным.

– Ага, – заняла свое место учительница Су Линь. – Через годиков так с пятнадцать.

Учительница Су Линь уточнила, что учитель Вэй Шан предпочел назвать это «скоро». Я понял, что это «скоро» не совсем скоро.

Я занял место справа от учительницы Су Линь, а Вэй Шан сел слева от неё.

Сотни студентов собрались на тренировочном поле в качестве участников дружеских боев, а тысячи – на трибунах. В этой толпе сложно было кого-то разглядеть, но совет старейшин старших курсов занял специально отведенное для себя место. Они выступали в роли жюри, и на их плечах лежала ответственность не только за оценку боя, действий и стратегий студентов, но и за их будущее. Среди прочих я разглядел старейшину Жо Ана, который пришел в мой дом со старейшиной Ву Хензо и учительницей Су Линь. Старейшина Жо Ан занял кресло рядом с центральным местом в совете старейшин старших курсов, но явно не главенствующее.

– Сейчас будет говорить главный старейшина старших курсов Тянь Ченг, – сообщила мне учительница Су Линь. – Он объявит о начале дружеских боев и напомнит правила их проведения. Это сделано для того, чтобы студенты не забывали, что в ходе сражений запрещено убивать других студентов. В первую очередь, эти бои приносят пользу всем сторонам, а не только победителям и сильнейшим.

Пусть на словах это и звучало красиво, учительница Су Линь прекрасно понимала, что не все так гладко, особенно если инициатором выступает такой учитель, как Вэй Шан. Вэй Шан всегда преследовал свои цели, некоторые из которых были непонятны Су Линь. Но в том, что все, что делает Вэй Шан, направлено на благо окружающих, она не сомневалась. Несмотря на все его внутренние терзания и самобичевание, он оставался заботливым человеком с добрым сердцем.

Седоволосый старец, сидевший справа от старейшины Жо Ана, что-то сперва обсудил со своим коллегой, а потом встал. Это был старейшина Тянь Ченг. Он неспешно подошел к краю балкона, опустив руки на железные перила.

– Всё, слушай его внимательно и молча, – приказала мне Су Линь.

– Пф, у меня это лучше получается, приказом говорить, – бросил невзрачный взгляд Вэй Шан на учительницу Су Линь.

– Ещё подеритесь за это, – вставил я с лёгким сарказмом.

Старейшина Тянь Ченг привлек всеобщее внимание. Ученики средней и старшей школы, а также студенты замерли в ожидании его слов. Он отпустил перила и приподнял руки, словно расправляя крылья.

– Объявляю об открытии дружеских боев между студентами старших, старших продвинутых и средних продвинутых курсов! – его голос разнёсся по всему стадиону. – Но перед началом первого боя, я напомню всем участникам, а это 317 студентов, основные правила. Правило номер один: в дружеских боях запрещено убивать друг друга. Правило номер два: запрещено использовать пространственные комнаты. Правило номер три…

Моё внимание начало рассеиваться. Сколько же много этих правил… Они так обеспокоены безопасностью, что создали целую книгу запретов для боёв. Было бы гораздо интереснее начать соревнования между разными учебными заведениями, а не ограничиваться внутренними боями.

Что странно, я был единственным учеником младшей школы среди зрителей. Остальные, видимо, находились со своими учителями.

Прошло полчаса.

Мы все томились в ожидании, когда же список правил закончится. Старейшина Тянь Ченг уже перечислил больше десятка запретов и разрешений, и казалось, что конца этому не будет. Многие студенты на трибунах начали засыпать, учителям стало скучно, и даже на них накатила дремота.

Да, безопасность важна, но такое количество правил могло утомить даже самых терпеливых.

– Да, молодёжь с горячей кровью не может выносить такое долгое изложение правил, – вздохнул Жо Ан, поглаживая бороду.

Он мельком взглянул в нашу сторону и заметил учителя Вэй Шана, который развалился на последнем ряду и тихо посапывал, не дождавшись начала боёв. Учительница Су Линь, хоть и старалась, но явно боролась со сном.

– Даже учителям тяжело выдержать нашу монотонность, – продолжил Жо Ан.

– Молодёжь уже не та, – добавил заместитель главного старейшины Пин Гуй. – К тому же, это не весь список, а только его малая часть.

– Итак, правило номер шестьдесят шесть: студент имеет право бросить вызов любому учителю, и в случае победы, он может не посещать его занятия в течение года, – с паузой произнёс Тянь Ченг. – Теперь о формате боёв. Первый этап – индивидуальные бои. Каждый из вас сразится один на один. Второй этап – командные бои. Вы разделитесь на команды по два человека. И, наконец, третий, финальный этап, где сразятся сильнейшие. Запомните: в этих боях нет победителей и проигравших. Главное – раскрыть свой потенциал и помочь это сделать сопернику. А теперь пройдём к жеребьёвке. Да помогут нам Врата Жизни провести это мероприятие без потерь.

Когда правила, наконец, были оглашены, студенты направились к деревянному столику рядом с главным полем. На нём стояла коробка, скрывающая содержимое от глаз.

Старейшина Тянь Ченг подошёл к коробке через пространственное окно и встал рядом с двумя старейшинами старших курсов – Сию Да и Жу Суиин. Учительница Жу Суиин вежливо поприветствовала его, и Сию Да последовал её примеру.

– В этой коробке скрыты карточки с номерами, которые определят соперников для матчей. Не пытайтесь заглянуть внутрь с помощью внутреннего зрения, это не сработает, – произнёс старейшина Тянь Ченг. – На коробке наложено заклятие, которое нарушает зрительный контакт и определяет уровень вашей энергии, позволяя оценить, насколько вы сильны и могущественны.

– Энергетический фильтр, – добавил учитель Сию Да. – Он позволяет обеспечить справедливый подбор соперников.

– Как в жизни? – спросил один из студентов, с любопытством глядя на старейшин.

– Как в Мобе, – с улыбкой ответил учитель Сию Да.

– Спасибо, учитель Сию Да, – поблагодарил его старейшина Тянь Ченг за объяснение. – Каждый участник опускает руку в коробку и достает карточку с номером. Участники с одинаковыми номерами будут соперниками. Бои пройдут от самых слабых студентов до самых сильных. Если по ошибке сильный студент старшего продвинутого курса встретит слабого студента среднего продвинутого, всё будет зависеть от вашей удачи и смышлености. И запомните: вы сможете бросить вызов любому учителю только после трёх побед над студентами из любых курсов, главное, чтобы они участвовали в дружеских боях.

– Хорошо! – хором ответили участники.

– Да помогут каждому из вас Врата Жизни, – закончил старейшина Тянь Ченг и вернулся на своё место.

Участники соревнования начали готовиться к жеребьёвке.

– Первыми карточки достают студенты среднего продвинутого курса, как младшие. Ваша сила уже содержится в этой коробке, проблем с подбором соперников не должно возникнуть, – предупредила учительница Жу Суиин.

– Вэй Шан, – окликнула учительница Су Линь своего коллегу. – Проснись!

– А? – дернулся он во сне. – Нет, мамочка, я ещё посплю часок-другой.

– Просыпайся! Дружеские бои скоро начнутся! – стукнула она его по плечу.

– Бои?! – главные слова вывели Вэй Шана из полудрёмы. Он открывает глаза, не веря своим ушам. – Проклятье!

Поправив красный пояс, он схватился за голову, словно его только что поразила молния.

– Что такое? – спросила учительница Су Линь.

– Дурной сон приснился, – ответил Вэй Шан. – Как вся школа полыхает огнём.

– Сон действительно дурной, – согласилась она. – Сейчас студенты проходят жеребьёвку, а потом начнутся дружеские бои.

– Правда? Старик Тянь Ченг так быстро рассказал все 66 правил?! – глаза Вэй Шана расширились от удивления.

– Да, – учительница Су Линь скрыла улыбку за рукой. – Их так много, что я едва могу это выдержать! Скажи честно, ты их все придумал?

– Та, – махнул рукой Вэй Шан. – Это были не все правила.

Его слова заинтриговали не только меня, но и учительницу Су Линь. Мне тоже стало любопытно, сколько правил он на самом деле создал для этих дружеских боёв.

– Если это не все правила, то сколько их всего? – поинтересовался я.

– Всего было создано 586 правил для дружеских боёв, – ответил Вэй Шан. – Я придумал больше половины, 365. Кстати, старик произнёс правило о свободном ношении одежды?

– Я не знаю, – пожал я плечами.

– Да, по-моему, оно под номером 15, – сказала учительница Су Линь.

– Это снова я придумал, – сообщил Вэй Шан. – Надоело однообразие. Я заранее договорился с Тао Таем, чтобы он создавал любую одежду для соревнования, которую пожелают студенты. Запрещена только ненормативная одежда, что категорически запрещено правилами Священного Храма. Разнообразные образы и стили должны хоть как-то приукрасить соревнования, я уверен в этом.

– Это что, мне теперь всю жизнь ходить в этой одежде? – спросил я, слегка тронув свой красный костюм. – И обувь тоже останется той же?

– Нет, – спокойно ответил Вэй Шан. – Ты растёшь, Мо Ша, и твои размеры будут меняться. Одежду тебе будут подбирать снова и снова. И первые семь дней каждого нового года ты будешь получать новые костюмы. Они просто будут сделаны в одном и том же стиле, вот и всё.

– Запомнил, как его зовут? – с улыбкой спросила учительница Су Линь у Вэй Шана. – А я-то думала, что ты всегда будешь называть его "малыш", "слабак" и другими не самыми приятными словами.

– Ты слишком предвзята ко мне, – заметил Вэй Шан, явно задетый. – Запомни, я помню имена всех своих учеников, каждое имя я повторяю в голове, пока не зазубрю его до кристальной чёткости.

– Это похвально, – признала учительница Су Линь.

Тем временем огни над трибунами погасли, уступив место яркому освещению поля. Участники жеребьёвки, выстроившись в два ряда – соперник напротив соперника, ментально готовились к предстоящим сражениям.

4

Тренировочное поле №3

Время: 21:16

Вечер обещал быть жарким. Накаленная тишина окутала тренировочное поле, и всё напряжённее становилось ожидание начала. Все – от учеников до зрителей – замерли, наблюдая за тем, как старейшина Сию Да достаёт карточку.

– Номер 15. Студент среднего продвинутого курса Лу Сянь против студентки старшего курса Джа Ша, – объявил он. – Остальные студенты, покиньте поле.

На поле остались только Лу Сянь и Джа Ша. Лу Сянь – худощавый, высокий, с темными волосами, поправил свой чёрный плащ и отошёл на 20 шагов от своей соперницы. Джа Ша, ростом чуть ниже, в строгой синей школьной форме, тоже отступила назад, поправив галстук, который явно её стеснял.

Старейшина Сию Да поднял руку и резко махнул вниз, объявляя начало боя: "Старт!"

Лу Сянь мгновенно переместился за спину Джа Ша, его плащ мелькнул, как тень. Он был настолько быстр, что её глаза едва успели уловить движение.

Он направил ладонь к её спине, рассчитывая на победу в первом же ударе. Однако Джа Ша, не медля, оказалась позади него с ошеломляющей скоростью. Её маленькая ладонь коснулась его лопатки прежде, чем он успел осознать, что произошло.

Следом последовал удар по поясу, затем она схватила его за плащ и резко бросила на землю. Тело Лу Сяня встретилось с землёй, боль пронзила его верхнюю часть. Он не ожидал такой мощи, а чёрный плащ, который придавал ему величественность, оказался в руке его соперницы – небольшой клочок ткани остался у неё.

* * *

Тем временем, в своей мастерской, Тао Тай почувствовал тревогу. Его сердце ёкнуло, и он, тяжело дыша, посмотрел на свою швейную машинку.

– Мой чёрный плащ… – вздохнул он, закрыв глаза, скрывая свою боль. – Я так долго его вышивал, с этими красивыми стрелками…

Никто не был в силах познать и постичь глубину отчаяния портного, когда он ощутил эту тревогу.

* * *

Лу Сянь лежал на земле, пытаясь прийти в себя. Ощущение прохладной травы под спиной смешалось с чем-то ещё, чем-то твёрдым.

Что-то неприятно горячее и круглое прижалось к спине Лу Сяня. Он обернулся и обнаружил, что это один из светильников, который оторвался от крепления. Теперь на поле стало на один светильник меньше. Искривив лицо от недовольства, Лу Сянь, зажав светильник рукой, выбросил его в сторону судьям на балконе. Светильник опустился на стол перед старейшиной Тянь Ченгом, продолжая светить, несмотря на трещины, что разошлись по его корпусу.

– Вот же ж, не повезло мне с соперницей! – воскликнул Лу Сянь.

Джа Ша, не теряя времени, подбежала к Лу Сяню, собираясь завершить бой. Её чёрные ботинки с толстой подошвой едва не врезались ему в лицо. Лу Сянь выпустил сгусток энергии, чтобы отдалиться от неё. По земле разошлись трещины под её ногой, словно оставшийся след после разрушительного удара терминатора.

– Ты что, с головой не дружишь?! – возмутился он. – Сказали же, что убивать нельзя!

– Да я бы не убила, просто слегка покалечила бы! – ответила Джа Ша, смеясь.

– Ага, ты это скажи трещинам, которые возникли после твоего удара! – указал он на след от удара, явно недовольный.

– Ладно тебе, ты следующий! – закричала она и снова бросилась к нему.

Лу Сянь не стал убегать, рванул к ней навстречу, и они встретились над центром поля, врезавшись друг в друга в воздухе. Падение было не менее зрелищным, чем их схватка.

– Как изверги дерутся! – не удержался я, наблюдая за происходящим со стороны.

– Нет, – сказал учитель Вэй Шан, скрестив руки на груди. – Ты ещё не видел настоящих боёв. В настоящих боях люди сражаются не на жизнь, а на смерть. А это всего лишь бой на уровне пятого класса.

– Значит, я смогу драться так же, когда поступлю в пятый класс? – поинтересовался я у учителя.

– При надлежащей тренировке и если будешь слушать меня – да, – ответил он.

Синяя аура вокруг Джа Ша вспыхнула огненными волнами, она действительно полыхала. Лу Сянь отскочил в сторону, чтобы не попасть под удар. Джа Ша явно была настроена серьёзно и использовала внутренний поток энергии.

– В таком случае, – произнес Лу Сянь, потушив пылающий рукав своего плаща, – мне тоже не следует сдерживаться.

За его спиной появилась черная дыра, из которой вышла мрачная аура. Джа Ша почувствовала, что уже встречалась с этим раньше. Обычно, когда Лу Сянь использовал эту способность, он побеждал. Лишь несколько студентов, как Чай Чай и Пей За, могли противостоять ему.

– И что с того?! – повысила голос Джа Ша, усиливая поток своей энергии. – Я тебе ни за что не проиграю!

– Глупышка, – Лу Сянь позволил себе усмехнуться.

Из червоточины вынырнуло огромное чучело, покрытое грязным тряпьём. Лу Сянь был превосходным кукловодом и на этот раз не подкачал.

– Джа Ша, познакомься, это Роззи, – представил он свою куклу, занявшую своё место за его спиной.

Червоточина закрылась, и огромная марионетка, созданная из костей монстров и металлических механизмов, потянула к голове свои нечеловеческие руки. Огромные пальцы схватились за кончик бинта, скрывающего её глаза. Бинт ослабил хват, и она развязала его.

– Чудовище! Зачем давать отродью тьмы женское имя? – отразила Джа Ша с отвращением.

Бинт упал к её ногам, а пустые глазные орбиты заполнились зелёной энергией, будто ручей бьёт из глазниц.

– Тяжелой артиллерией пошёл, – скрестил руки на груди учитель Вэй Шан. – Роззи сильная кукла, но она хороша только против противников, полагающихся на физическую силу. За Джа Ша она не поспеет, у неё показатели скорости значительно выше.

– Но ты должен признать, что кукла вселила ужас в сердце Джа Ша. К тому же Лу Сянь совсем не уступает ей по скорости, – добавила учительница Су Линь. – Невозможно было не заметить, как он оказался у неё за спиной. Да и к тому же Роззи – очень сильная и прочная кукла, способная стать отличной защитой для Лу Сяня, если возникнет такая необходимость. Однако даже не Роззи является его главным козырем.

Длинные нити Роззи обвили тело Лу Сяня, не придавая ему лишнего веса и не мешая в бою. Она покорно находилась за его спиной, ожидая действий и приказов хозяина.

Джа Ша мчалась к Лу Сяню, пробежав за его спину, чтобы сосредоточить огромное количество энергии в кулаке. Удар пришёлся по хребту куклы. Ожидаемые трещины на месте удара не появились. Лицо куклы повернулось на 180 градусов к сопернице, и руки поспешили схватить Джа Шу, как назойливую муху.

– Не понимаю… – отскочила Джа Ша на несколько десятков метров от куклы. – Она должна была разлететься на куски.

– Тебе о другом надо волноваться! – крикнул ей Лу Сянь.

– Что? – она отвлеклась от размышлений.

Лу Сяня не оказалось на прежнем месте. Она кинула взгляд за спину, и там никого не было.

– Сверху! – закричал Лу Сянь и в тот же момент разразился удар двойных рук.

Роззи укрыла собой всю ближайшую местность, такой она была большой, что двоицу просто невозможно было разглядеть. Прошло некоторое время, после чего Джа Ша появилась на своей половине поля. Её студенческая форма порвалась на уровне плеча, оголив часть тела. Бретелька черного бюстгальтера четко выделялась на её женской ключице.

– Извини, я не хотел, – отвернулся Лу Сянь, пряча лицо за рукой, стыдливо покраснев.

– Извини, я не хотел… что?! – ожидала Джа Ша продолжения, которого так и не последовало. – Ты заплатишь мне за это!

Сдерживать контроль над своим поведением становилось всё сложнее, и она поддавалась агрессии и злости. Вспыльчивость – не лучшее качество, и в такие моменты она только мешает.

Джа Ша высвободила всю энергию, которую накапливала несколько дней. Трава на поле загорелась, частицы горящей пыли поднялись в воздух.

– Кажется, смертельные приемы запрещены правилами, – вспомнил старейшина Сию Да. – Что она собирается делать?

– Глупое правило, – с любопытством наблюдала старейшина Жу Суиин за развитием поединка. – Так даже интереснее. Не позавидуешь мальцу, который разозлил Джа Ша.

– Странно, как это у неё так всё устроено? – недоумевал Лу Сянь. – Трава горит, а одежда не воспламеняется.

– Мерзавец! – крикнула она, появляясь над его головой. – Как ты смеешь такие гадости говорить?! Сейчас я тебя проучу, извращенец!

Джа Ша направила свой огненный кулак ему прямо в лоб. Роззи прикрыла Лу Сяня своей рукой. Удар пришёлся по мёртвым костям, разрушив их. Одна из четырёх рук была потеряна. В ответ кукла ударила Джа Шу по животу. Ни один защитный барьер, наложенный на неё, не смог помочь. Этот удар оказался слишком сильным, и Джа Ша потеряла сознание, отлетев на сотню метров от Лу Сяня.

Она врезалась в трибуны, сбив несколько мест. Хорошо, что на этих местах не было зрителей – они отошли, чтобы справить нужду. Представляю их лица! Они возвращаются, а тут такое!

Сию Да покинул своё место и подлетел к студентке старшего курса. Её состояние было ужасным. Кровь текла изо рта после мощного удара. Одежда едва держалась на ней, открывая живот. Место удара покрылось тёмным пятном.

– Лу Сянь, – обратился к своему ученику Сию Да. – Сними с неё свою проклятую метку.

Лу Сянь послушался. По щелчку пальцев метка исчезла с живота Джа Ша. Сию Да коснулся её шеи; пульс был, хоть и слабый. Он опустился ближе, прислушиваясь к дыханию. Она дышала. Джа Ша осталась жива, но продолжать бой ей было не под силу.

Совет старейшин ожидал результата первого боя от старейшины Сию Дая. Он покачал головой – Джа Ша больше не может участвовать в этом сражении.

– Хорошая студентка, – не удержался от похвалы Тянь Ченг.

– Но итог один, – покинул своё место Жо Ан. – В первом дружеском бою объявляется победителем Лу Сянь!

– Отнесите её к целителям, – приказал старейшина Сию Да учителям, помогавшим проводить соревнования.

Двое учителей подняли Джа Ша и поспешили к целителям.

– Какая ирония, – наблюдал Вэй Шан за падением огненной лисицы. – Мертвая марионетка обыграла живого человека.

Лу Сянь, пройдя во второй этап дружеских боёв, достиг этого не без труда, но и не в самых сложных условиях. Роззи, как победоносный солдат после долгих сражений, величественно летела следом за хозяином. Они вместе покинули поле и остановились в безлюдном месте.

– Открыватель категории победителей, – заметил студент среднего продвинутого курса Хоу Чэнь, близкий знакомый Лу Сяня. – Эй, Лу Сянь!

Хоу Чэнь привлёк внимание Лу Сяня, который стоял один, только его мёртвая кукла составляла ему компанию. Между ними было расстояние в сотни метров.

– Чего? – спросил Лу Сянь.

– Ты разве не спрячешь свою куклу? – поинтересовался Хоу Чэнь.

– Зачем? Пусть другие боятся, – спокойно ответил Лу Сянь.

– Оу, понятно, – с неловкостью проговорил Хоу Чэнь.

Тем временем старейшина Сию Да вернулся к столу жеребьёвки.

– Твоя очередь тянуть карточку, – напомнил он старейшине Жу Суиин.

Жу Суиин была настолько удобно устроена, что ей совсем не хотелось вставать. Она бы с удовольствием оставила всё на Сию Дая, ведь он мужчина, и ему бы следовало решать такие вопросы. Однако она опустила руку в коробку и достала карточку.

– 28, – прочла она. – Студент старшего курса Жень Шань против студента среднего продвинутого курса Хоу Чэня. О, этот бой обещает быть захватывающим! Участники, выйдите на поле боя!

Для обоих это стало неожиданностью. Жень Шань спокойно вышел на поле, а от Хоу Чэня мелькнула только молния – он резко оказался напротив соперника. Между ними было около сорока шагов.

– Как быстро мой отдых закончился, – вздохнул Хоу Чэнь. – Хотелось бы ещё немного постоять в стороне.

– Когда проиграешь, сможешь стоять или сидеть сколько захочешь, – размял шею Жень Шань.

– Ты ведь тоже полагаешься на силу, как и та девица? – предположил Хоу Чэнь.

– Почему ты так решил? – спросил Жень Шань, принимая боевую стойку. – Я просто готовлюсь к бою.

– Не разочаруй тогда, – ответил Хоу Чэнь.

Жу Суиин ждала разрешения начать бой. Тянь Ченг кивнул, давая сигнал.

– Хоу Чэнь против Жень Шаня! Начали! – прокричала Жу Суиин.

5

Сражение началось менее эффектно, чем бой между Лу Сянем и Джа Ша. Никто из них не спешил атаковать. Оба осторожно наблюдали за соперником, выжидая ошибку. Они действовали как охотники.

Жень Шань собирал энергию, сколько ему позволяло тело. Его особенностью было разделение на более мелкие версии самого себя. Хоу Чэнь оказался прав, полагая, что тот может опираться на физическую силу. В зависимости от состояния Жень Шань мог создавать три клона, хотя и не самого высокого качества – скорее, это были незначительные тени.

Жень Шань разделился на две меньшие версии и осторожно приближался к Хоу Чэню с двух сторон. Такая тактика заставляла соперника разделять внимание на две цели, что могли атаковать в любой момент. Жень Шань явно имел преимущество.

"И кто же первым побежит? Правый или левый?" – размышлял Хоу Чэнь, не зная, на какую из копий Жень Шаня ему уделить больше внимания. Но, решив не терять времени, он решил напасть первым.

Хоу Чэнь устремился к копии Жень Шаня, стоящей справа, от которой исходило меньше активности. Эта цель казалась более уязвимой, и именно с неё он собирался начать. Однако другая копия, уловив стратегию Хоу Чэня, начала оббегать его сзади, замыкая его в тиски.

Почему он стоит на одном месте? – спросил себя Хоу Чэнь, оставаясь на расстоянии нескольких метров.

Прыгая с ударом кулака на копию Жень Шаня, он пролетел сквозь неё, словно она была пустотой. Быстро обернувшись, он заметил приближающегося Жень Шаня – уже в полной силе.

Это была ловушка?

Жень Шань, сделав рывок в сторону Хоу Чэня, приготовил выпад ногой, чтобы нокаутировать его одним ударом в голову. Хоу Чэнь успел схватить его за щиколотку, остановив атаку.

Это было неприятно.

Разделившись на две меньшие копии, Жень Шань всё же сумел нанести удар, но не ногой, а ладонью – не столь сильный, чтобы вызвать нокаут, но достаточный, чтобы причинить боль. Оттолкнувшись от своей другой копии, он возник прямо перед лицом Хоу Чэня и ударил по голове своей головой. Удар выглядел не только внушительным, но и достаточно болезненным. Освободив ногу, Жень Шань проскользнул между своими копиями и снова атаковал, трижды ударив Хоу Чэня по грудной клетке, вызывая небольшие порывы воздуха.

"Что за тактика у него?" – отступая, почесал свой покрасневший лоб Хоу Чэнь. "Я совсем не ожидал от него таких подлых приемов".

– Ну как, ты уже сдаёшься или нет? – одновременно спросили обе копии Жень Шаня.

– Чтобы я проиграл молокососу, который учится на старших курсах? Ни за что! – Хоу Чэнь вновь бросился в атаку.

В прошлый раз Жень Шань специально разделился, чтобы Хоу Чэнь повелся на одну из копий. Когда тот подбежал к ней, Жень Шань снова объединился и атаковал сзади. Хоу Чэнь анализировал ситуацию.

Со мной это во второй раз не пройдет. Теперь я буду более внимательным.

В его руке разразилась молния – неестественного цвета и формы, слегка бледного фиолетового оттенка, напоминала волка. Она скакала по земле, то появляясь, то исчезая, и мгновенно поразила одну из копий. Огромный вольтаж прошелся по всему телу Жень Шаня. Первая копия опустилась на одно колено, а вторая превратилась в пепел.

– Какого? – схватился Жень Шань за сердце.

– Не об этом тебе стоит беспокоиться, – ответил Хоу Чэнь ударом кулака в лицо.

Глаза Жень Шаня закатились от удара, который эффектно выписывался в его пространстве. Небольшая передышка, хруст, и кровь хлынула из носа. Неприятная боль заливала его ярко-красной кровью. Собрав все свои копии, Жень Шань вернулся в форму взрослого человека и упал на зеленую траву от удара.

– Разве фиолетовая молния не является запрещенным приемом? – задались вопросом старейшины.

– Он его не убил, значит, всё в порядке, это можно, – разрешил спор старейшина Жо Ан.

– Хоу Чэня нужно дисквалифицировать, – не согласился старейшина Тянь Ченг с коллегой. – Это был слишком жестокий прием. Если бы Жень Шань не разделился на две части, исход мог бы быть трагическим.

– Эти студенты знали, куда идут и на что соглашаются. Хотя правила запрещают целенаправленное убийство студентов, однако никто из них не застрахован от несчастных случаев, – объяснил старейшина Жо Ан.

– Если бы этот оцениватель считал, что для Хоу Чэня подходящим соперником был кто-то другой, от соперника и мокрого места не осталось бы, Жо Ан, – ответил старейшина Тянь Ченг.

– Да, следовало бы решать по старинке, на деревянных палочках, кто кому подходит, – признали старейшины с горечью.

– Да… – продолжили они в один голос.

Хоу Чэнь смотрел на совет старейшин, ожидая их оценки. Старейшина Тянь Ченг открыл пространственное окно и подошёл к старейшине Жу Суиин. Он прошептал ей что-то на ухо, а затем вернулся на своё место во главе совета старейшин.

– Ну что, чего они там решили? – поинтересовался Хоу Чэнь, подходя к судьям.

– Хоу Чэнь дисквалифицирован за использование слишком жестоких приемов! – скомандовала старейшина Жу Суиин, объявляя решение судей. – Этот матч считается ничьей!

– А? Чего? – удивился Хоу Чэнь. – Какие ещё жестокие приемы? Я же даже перднуть не успел! Ну ладно, неважно. Я всё равно не хотел в этом участвовать, меня учитель попросил.

"Ничья. Неожиданный исход," – подумал я.

Учитель Вэй Шан спокойно принял это, в то время как учительница Су Линь выглядела несколько смущённой. Ей было известно о фиолетовой молнии, иначе называемой «Разящий волк», но решение судей показалось ей несправедливым.

– Почему они так решили? – возмутилась учительница Су Линь. – Хоу Чэнь же победил честным путём.

– Не совсем, – ответил учитель Вэй Шан. – Он использовал запрещённый навык «Разящий Волк». С его помощью легко можно убить человека. По своей неосторожности, посчитав, что это допустимо, Хоу Чэнь навлек на себя дисквалификацию. Если бы на месте Жень Шаня оказался другой студент, последствия могли бы быть трагичными.

– А если бы в бою сошлись Хоу Чэнь и Лу Сянь, кто бы одержал победу? – спросил я у учителя Вэй Шана.

– Сложный вопрос, – признался Вэй Шан. – У них за плечами пять боев: две победы у Лу Сяня, две у Хоу Чэня и одна ничья. Они сражаются приблизительно на одном уровне, но используют разные подходы и стратегии. Они мыслят по-разному, поэтому… Да. Я склоняюсь к тому, что в таком сражении между ними будет ничья.

"Какие выдающиеся студенты," – подумал я. "И Лу Сянь, и Хоу Чэнь. Они оба учатся на продвинутом среднем курсе и владеют впечатляющими способностями. Интересно, есть ли у меня шансы поступить на средний продвинутый курс?

– От техник Лу Сяня кровь стынет в жилах, – промолвила учительница Су Линь, вспоминая мерзкую куклу Роззи. – Раньше он не так часто её показывал, как в последние годы. Ты заметил, какая разъедающая аура от неё исходит? Она просто вселяет ужас. Я и не думала, что она унаследует характеристики своего хозяина…

– Лу Сянь – один из тех студентов, кто не просто поступил в академию благодаря своей силе или знаниям. Его тайные способности играют огромную роль. Никто в академии не владеет такой энергией, это по-настоящему можно назвать мертвой природой. Это не дар Врат Жизни. Лу Сянь определённо получил его не от них, но может противостоять другим студентам на равном уровне и даже побеждать.

– Мертвой природы, – это словосочетание вызвало омерзение у учительницы Су Линь. – Так вы теперь называете моего любимого ученика? От этого в дрожь бросает.

– И не говори, – продолжил учитель Вэй Шан. – Ты занималась с ним на уровне обретения знаний. Делала с ним уроки, помогала с изучением новых предметов. А тренировками и закалкой тела занимался я. Он прошёл через настоящий ужас, так же как и я… – вздохнул Вэй Шан. – Когда он тренировался в лесу Трех Тысяч Бедствий, он отравил мне руку своей энергией. Пришлось прервать тренировку и бежать к целителям. Минутой позже, и я мог бы остаться без своей правой.

Он размял плечо правой руки.

– Его тело… его аура… каждая частица его энергии делает Лу Сяня более загадочным и непостижимым учеником. Ему даже запретили жить с другими учениками из-за опасений за их жизни. Его поселили отдельно, потому что ядовитая аура не щадила никого. Она навредила даже главному старейшине Священного Храма. Когда совет старейшин принимал решение о его выселении за пределы общежитий, я находился рядом и слышал каждое их слово. Они указали, что он отличается от обычных учеников даже по уровню ауры. Когда другие отдают по своей натуре, его аура только забирает. Такой ценный ученик и с такими ужасными способностями. Они долго не могли решить, исключить его из Священного Храма или позволить поступить в младшую школу. К счастью, совет старейшин пришёл к благоразумному решению. Старейшины разрешили Лу Сяню учиться в школе, но при одном условии: он должен был обучаться и жить отдельно от всех, пока не научится контролировать свою ауру. Спустя пару лет Лу Сянь освоил этот навык, и его аура перестала поглощать чужую энергию без разрешения. После упорной работы и получения качественных результатов Лу Сянь был допущен к групповым занятиям. Он согласился, но отказался переезжать в общежитие. Во время сна аура не поддавалась контролю, и вся окружающая его энергия поглощалась, делая среду непригодной для жизни.

– Я знала, что мой любимый ученик станет сильнейшим в Священном Храме, – гордо произнесла учительница Су Линь.

– С такими способностями? Разумеется, – согласился учитель Вэй Шан. – Именно поэтому его и определили на продвинутый курс как гениального студента. Простым студентам нет места на продвинутых курсах; туда могут попасть лишь те, кто владеет поистине значительными богатствами от самой природы.

Эти слова заставили меня задуматься. Владею ли я такими богатствами? Могу ли я поступить на продвинутый курс? И как так вышло, что Лу Сянь обладает аурой, пугающей даже старейшин Священного Храма? Чем или кем всё это определяется? Кто решает, что дарить человеку, а что – нет? Даже если бы я получил ответы на все эти вопросы, это не принесло бы покоя, скорее вызвало бы новую волну вопросов, но на этот раз они были бы ещё более сложными.

6

10 часов спустя.

Тренировочное поле №3.

Время: 08:00.

Огромный столб дыма поднимался над территорией стадиона. Небольшой взрыв произошёл в ходе очередного дружеского боя, и затем завеса дыма скрыла участников сражения.

Я напряг все свои глаза, пытаясь разглядеть студентов среднего продвинутого курса, которые боролись на совершенно ином уровне. Их бой длился достаточно долго, но ни один из них не выглядел уставшим и не собирался сдаваться.

Из дыма, отскочив от земли, вылетел первый участник этой битвы – Че Шу Я, известный как Воздушный Черный Змей. Огромные черные крылья виднелись за его спиной, несколько повреждённые, но они быстро восстанавливались. Разорванные ткани соединялись в цельное, однородное крыло с помощью черных нитей.

– Что же она задумала? – произнёс Че Шу Я, пряча свой меч. – Драконье зрение!

Он пронзил всё пространство, окружённое дымом, своим взглядом. Спустя некоторое время плотность дыма уменьшилась, и он разглядел Лу Лу, готовящую очередную атаку, собирая всё больше энергии с невероятной скоростью. Голубой свет пробился сквозь дым, и яркий, хаотичный луч энергии пронёсся в его сторону. Атака была молниеносной, и Че Шу Я едва успел что-либо предпринять.

Лу Лу попала по правому крылу, что на его месте ничего не осталось. Черные нити, соединяющие разорванные части, теперь сами нуждались в восстановлении. Че Шу Я упал, приземлившись на ноги так, что отдача чуть не заставила его клюнуть носом в раздробленные камни.

Она пыталась обогнать скорость его регенерации, оценив состояние его правого крыла. Её неаккуратная атака сработала: она скомкала много энергии в одну точку, которая рассеивалась при движении.

Лу Лу вышла из дыма с гордой походкой и высоко поднятой головой. Она была виновницей появления этого хаоса.

– Грязная мужланка! – упрекнул её Че Шу Я, тыча пальцем в её сторону. – Мало того что носишь мужскую одежду, так ещё и твои способности просто отвратительны! Твоему учителю должно быть стыдно за такую ученицу!

– Плевать! – ответила она, похрустев пальцами и выгибая их вперёд. – Главное – обломать тебе крылышки, и ты, считай, проиграл.

Она поправила закатанные рукава своей рубашки, которые слегка съехали и свисали с неё. Как же это её раздражало, когда одежда свисала с кого-то. Когда складки появляются на одежде, это только разрушает образ человека, его внешний вид. Она ненавидела это, и не имело значения, кто носил одежду – мужчина или женщина.

Че Шу Я бросился на неё, размахивая оставшимся крылом. Сократив расстояние, он направил тупую сторону меча прямо в её голову. Лу Лу пригнулась, увернувшись от удара, и, отходя назад, схватила острие меча рукой. Затем она ударила его ногой по животу и груди, а третий удар пришёлся по голове.

Че Шу Я не остался в долгу: он врезал ей крылом, оттолкнув Лу Лу от себя. Он тут же бросился к ней и придавил её лицом к земле. Крыло давило на неё с последними оставшимися силами, но Лу Лу, не дрогнув, сжала его настолько сильно, насколько могла. Потянув крыло вниз, она выпустила столб пламени, что и второе крыло Че Шу Я сгорело заживо.

Горевшая плоть пронзила его тело болью, распространяющейся к спине, откуда росли крылья. Огонь перебросился и на одежду, превращая её в кусочки пепла.

Этот бой можно было смело назвать огненным шоу. В отличие от всех предыдущих дружеских сражений, в этом, последнем бою, огня было немерено много.

Лу Лу поднялась на ноги.

Че Шу Я держался руками за остатки своего крыла, которые продолжали гореть, не желая тушиться.

– Глупо продолжать бой, – поправила она свои короткие, холодного оттенка волосы, черные пряди вернулись за женское ухо. – Сдавайся наконец-то, и мы прекратим этот цирк.

– Глупо будет сдаться! – отказался Че Шу Я. – Ты причинила мне столько боли, а теперь хочешь, чтобы я признал позорное поражение?!

Почувствовав ростки нового крыла под своей рукой, Че Шу Я не стал мешать ему восстанавливаться. Держа в одной руке тонкий меч, другую руку он окутал черным дымом. Драконьи глаза скрылись за темно-серой пленкой.

– Ну и дурак! – достала Лу Лу из пространственного хранилища длинную косу.

Коса была чистой и блестящей настолько, что свет солнца отражался от её отшлифованной поверхности. Че Шу Я подумал, что это её новое оружие, но нет. Лу Лу понравилась идея дружеских боев, и она привела своё любимое оружие в безупречный порядок, чтобы всем показать, насколько она ценит свои вещи. Красный алмаз, напоминающий глаз ворона, соединял лезвие косы с её основанием.

Она бросилась на Че Шу Я.

Лезвие меча встретилось с лезвием косы, не уступая ей в твердости. Лу Лу ударила Че Шу Я одним концом основания косы в живот, а затем, покрутив в руке, наметила удар по голове. Че Шу Я, защитившись от удара, приподнял Лу Лу в воздухе. Темные дымовые потоки окружили её. Притянув к себе, Че Шу Я ударил её ладонью в живот, внедрив частички своей энергии в её организм.

Лу Лу отлетела на несколько десятков метров, оставив за собой продолговатый след на земле.

– Взрыв! – сжал руку в кулак Че Шу Я.

Его энергия вступила в реакцию с её энергией внутри тела. Лу Лу не ожидала такой подставы; внезапно для неё произошёл внутренний взрыв. Тепло разразилось по всему телу, и кровь поднялась от живота к горлу, заполняя рот.

Лу Лу отхаркнула темную жижу.

Это была её кровь с примесями его энергии.

Опустив ладонь на живот, её пальцы уперлись в мягкие ткани. Она вырвала его энергию с частицами своей, чтобы такое больше не происходило. Её тело сильнее сжалось от этого. На рубашке выступило мокрое пятно. Следующим движением руки она подала импульс в тело, очищая его от всякой гадости и запуская процесс регенерации. В таком состоянии она не могла даже встать, не говоря уже о продолжении боя и возвращении долга своему обидчику.

Над её головой вновь появились темные потоки дыма.

– Чёрт, хитрый засранец, он всё понял, – окружила себя голубым пламенем Лу Лу.

– Огонь – не лучшая защита! – сказал Че Шу Я.

– Ничего! Против твоего воздуха это сгодится! – пыталась выиграть время Лу Лу. – Зато твоя энергия не сможет снова проникнуть в меня, чтобы повредить тело изнутри.

Кровь перестала поступать в рот по горлу. Внутреннее кровотечение было остановлено, а живот полностью подлатался её усилиями. Лу Лу попыталась подняться на ноги, но они всё ещё испытывали шок от мерзкого поступка, проделанного её противником.

– Держись! – выжимала из себя последние соки Лу Лу.

Огненная оболочка передавала все её эмоциональные переживания, показывая их окружающим зрителям. Че Шу Я наблюдал то же самое: спокойный, бирюзового цвета огонь резко изменил свою форму, став острее и опаснее. Из бирюзового он перешёл на грубый, королевский синий цвет.

Лу Лу примчалась к нему и врезала боковой стороной ладони по шее. Меч выскользнул из его руки, и темный дым почти развеялся. Схватив Че Шу Я за лицо, её пальцы начали выжигать на нём огненные раны.

– А-а-а-а-а! – закричал Шу Я от боли, схватившись обеими руками за её руку, пытаясь высвободиться.

Но ничего не получалось. Лу Лу крепко вцепилась в него.

Сердца зрителей вздрогнули от его криков. Он кричал, словно ему вырывали ногти, но всё обстояло гораздо хуже. Судьи, не сдержавшись, подошли к перилам.

– Может, остановить бой? – предложил старейшина Тянь Ченг.

– Да, это уже слишком жестоко, – признал старейшина Жо Ан. – Это дружеские бои, а не бои на смерть.

Че Шу Я не собирался сдаваться. Сжав её руку на уровне запястья из последних сил, он почувствовал треск под слоями тканей, которые нарастали друг над другом. Хват Лу Лу сразу ослаб. Огонь перестал подаваться по её руке к его лицу.

Лу Лу посмотрела на свою руку, что телепалась из стороны в сторону, как резиновый мешок с жидкостью. Это был перелом.

Че Шу Я разлегся у её ног, держась за лицо обеими руками. Кровь на нём не успела остыть, хотя черные отметки уже появлялись на коже.

– Тебе не жить! – сказали они одновременно друг другу.

Лу Лу рванула к нему, но Че Шу Я окружил их обоих густым дымом. Она почти коснулась его, но её движение остановилось в нескольких сантиметрах от того места, где она оставила огненный ожог на его лице. Че Шу Я направил дымовые осколки прямо ей в голову.

Старейшины ворвались в их сражение и оттащили участников друг от друга. Старейшина Сию Да держал на своём плече Че Шу Я, а старейшина Жу Суиин придерживала Лу Лу за плечо. Они оба остановились, не успев нанести друг другу последний удар.

– Это было уже слишком, – сказал старейшина Сию Да. – Выведи их из транса.

Он обратился к Жу Суиин.

Жу Суиин пробудила их ото сна мира грёз.

Их движения продолжились непроизвольно, пока не достигли своего максимума. Вся энергия, что окружала их, погасла. Участники, расслабившись, отключились. Бой наконец-то можно было считать оконченным.

– Из-за невероятно жестокого обращения по отношению к своему сопернику, студент среднего продвинутого курса Че Шу Я дисквалифицирован. Из-за невероятно жестокого обращения по отношению к своему сопернику, студентка среднего продвинутого курса Лу Лу дисквалифицирована. Таково решение судей! – сообщил старейшина Тянь Ченг, возвращаясь на своё место. Он продолжил, обращаясь к остальным старейшинам. – Не могли они нормально провести последний бой… какая же жестокая и безбашенная молодежь нынче пошла.

Учительница Су Линь спокойно наблюдала за боем, последние моменты ни капли не смутили её. Это заметил и учитель Вэй Шан; это событие не вызвало у него на лице отвращения. Он тоже наблюдал за итогом боя, как студентов уносили на руках учителя.

"Вот это стойкость," – подумал я. Мне было тяжело смотреть, как они издеваются друг над другом, безжалостно избивая друг друга ради победы в матче.

Я признался сам себе.

– Всё, это был последний матч первой половины первого этапа дружеских боев, – сообщил нам учитель Вэй Шан, и его голос был грубее, чем прежде.

– Что-то не так? – почувствовала учительница Су Линь. – Тебя смутил последний бой?

– Нет, бой в принципе был неплохим, – ответил Вэй Шан. – Мне не понравилось поведение участников. Студенты позволили себе попасть в ловушку собственных переживаний, забыв, что это всего лишь дружеские бои. Они кричали о том, что убьют друг друга. Как они вообще могут учиться на среднем продвинутом курсе? Я подниму вопрос о их переводе на обычные курсы.

– Как бы ты к этому ни относился, но ты не можешь отрицать, что они владеют весьма хорошим и внушительным могуществом, – сказала учительница Су Линь.

– Для студента продвинутого курса важна не сила, а стойкость духа! – ответил учитель Вэй Шан на слова Су Линь. – Владение одной уникальной силой не делает тебя особенным и не говорит старейшинам: «Я достоин того, чтобы меня перевели на продвинутый курс!». Нет, скорее, неграмотная, хоть и уникальная сила может поспособствовать отчислению из Священного Храма, а в сочетании со вспыльчивостью и неразумностью гарантирует исключение студента. Насколько бы больно ни было, насколько бы студент ни страдал, он должен достойно выстоять это, не проронив ни слова. Студент должен быть стойким и настойчивым. Слабакам вроде Че Шу Я и Лу Лу нет места среди студентов продвинутого курса. Пусть их силу оценили как самую высокую среди всех средних продвинутых курсов, на самом деле, характером и волей они слабы.

Старейшина Тянь Ченг подошёл к перилам.

– Победители первой половины первого этапа дружеских боев, прошу вас, выйдите на центр поля, – произнёс он. – Я хочу вас поблагодарить за участие в сегодняшних сражениях, вы показали себя достойно. Также поздравляю с вашими достижениями! По силе вы не уступаете старейшинам. Но позвольте напомнить, что для студента важна не только магическая сила, но и воля. Студент должен быть сильным не только телом, но и духом. А теперь я объявляю о конце первой половины первого этапа дружеских боев! Можете идти отдыхать и восстанавливать силы. Запомните: следующие бои не будут такими легкими, как прежние! Соблюдение упомянутых правил является обязательным! Не позволяйте своим эмоциям завладевать вашим разумом!

Старейшина Тянь Ченг вернулся на своё место.

– Итак, – подводил итоги старейшина Жо Ан, – из 317 учеников только 158 приняли участие в первой половине. 108 покинули дружеские бои, и только 50 перешли на второй этап.

– Там остались только старшие продвинутые курсы? – спросил старейшина Тянь Ченг у Жо Ана.

– Да, и пара человек со старших курсов, – добавил Жо Ан.

– Надеюсь, они покажут себя лучше, – пожелал того старейшина Тянь Ченг.

7

Священный Сад

Время: 14:24

Ученики младших классов пробежали мимо нас, энергичные и в приподнятом настроении, они неугомонно гуляли по цветущему саду. Это место стало популярным среди студентов и учителей, привлекая множество людей. Сад оценивался на одном уровне с Фонтаном Жизни и Парком Духовных Проявлений. Здесь можно было встретить животных, среди которых чаще всего встречались фиолетовые лисицы. Их яркая окраска считалась основной, но в зависимости от погодных условий они могли менять цвет своей шерсти – настоящие термозависимые создания.

Воздушные медузы, сделав один круг вокруг нас, продолжили путь за ветром, за исключением одной взрослой. Она спокойно опустилась на руку учителя Вэй Шана. При контакте с ним её голубоватый оттенок сменился на ярко-красный, огненный.

– Эта Ваша знакомая медуза? – спросил я, подойдя к учителю Вэй Шану, чтобы погладить её. – Почему она такая липкая?

Я потер пальцы о ладонь после прикосновения к воздушной медузе. Неприятные ощущения липкости остались на них.

– Потому что такова её природа, – ответил учитель Вэй Шан, всматриваясь в медузу. Немного нахмурив брови, он провел по своей руке энергию. – Видишь, как она меняет цвет? Эти медузы – природные индикаторы. По ним можно определить, насколько окружающая среда чиста или загрязнена.

Медуза сменила свой цвет на фиолетовый.

– О! Она теперь такая же, как та лисичка, что пробегала мимо нас! – не сдержал своего удивления я. – Она такого же цвета.

– Верно, – согласился со мной учитель Вэй Шан. – Эти медузы реагируют на энергию. Голубой цвет – это признак чистой среды, он говорит, что энергия в этом месте чиста. Красный цвет отвечает за вспыльчивость. Когда воздушная медуза меняет свой цвет на красный, это свидетельствует о наличии огненной энергии в окружающей среде.

– А если она фиолетовая, что тогда? – спросил я у учителя Вэй Шана.

– Фиолетовый окрас говорит о том, что ведущей энергией в этом месте является страх, – ответил он. – Я поделился с ней кусочком страха, поэтому она стала фиолетовой.

– Выходит, вы тоже можете испытывать страх? – ткнул я пальцем в медузу.

Она сменила свой фиолетовый окрас на яркий золотой.

– Как и любой другой человек, – сказал учитель Вэй Шан, присаживаясь на лавочку и опуская медузу. Она, сверкая золотом, полетела к своей семье, которая дожидалась её. – Все живые существа способны ощущать страх, только одни поддаются ему, а другие – нет.

Я сел рядом с учителем. Ему было несколько неловко говорить со мной без присутствия учительницы Су Линь, которая всегда была рядом. Она ушла по своим делам, оставив указание учителю Вэй Шану не проводить над мной свои учительские опыты и, тем более, не устраивать внеурочные занятия.

– Ну так, Мо Ша, чем ты думаешь заняться в свой первый выходной день? – спросил он, почесывая затылок.

– Я бы хотел посетить библиотеку, – ответил я.

– Значит, в ряды книжных червей решил записаться. Хорошо, – согласился он. – Возможно, мне стоило перевести тебя в класс к учительнице Су Линь. Она любит читающих учеников, обладающих терпением и усидчивостью.

– Нет, – отказался я. – Я в вашем классе, и вы должны обучать меня! Как бы я ни хотел учиться с учительницей Су Линь, судьба свела меня с вами, и от неё я не смею убегать!

– Правда? – улыбнулся учитель Вэй Шан. – Оказывается, ты умный парень. Ты хочешь прямо сейчас посетить библиотеку?

– А можно? – загорелись мои глаза. – Конечно, хочу!

– Ладно, тогда давай сначала сходим к учительнице Су Линь и предупредим её о том, что мы будем в библиотеке, – предложил он. – Мы ведь заранее договорились встретиться с ней в саду. Если она придет, а нас здесь не будет, то ужасно расстроится.

– Согласен с вами! – твердо ответил я.

* * *

Главная библиотека Священного Храма

Время: 15:36

Множество книг хранилось в библиотеке, которая состояла из трёх соединенных этажей Священной Академии. Чтобы достать книгу с верхних полок, библиотекарю необходимо было поднести лестницу к нужному ряду, вскарабкаться на неё и лишь тогда получить доступ к книге. Полеты с использованием магии были строго запрещены, чтобы не повредить книги из-за энергии.

Климат в библиотеке был постоянным и стабильным. Любые изменения, будь то влажность или сухость, могли негативно повлиять на книги: страницы покрывались плесенью или становились жесткими и высыхали.

Несмотря на все разнообразие книг, я не мог подобрать ту, которая подходила бы моему развитию и была бы одновременно немного выше. Книги для первых классов казались слишком детскими, а для вторых – слишком взрослыми. У меня была чуйка на книги, и я внутренне чувствовал, какая книга мне подойдет, а какая нет. Если в книге присутствовали яркие выразительные картинки, но текст был написан неряшливо и слишком научно, как будто написан каким-то глупым заучкой, не осознающим, что он пишет, такая книга неизбежно проходила мимо. Я искал баланс.

Учительница Су Линь предлагала мне взять книги, по которым сама училась. Но для меня они казались не теми; я не чувствовал уверенности в том, что это именно то, что мне нужно.

И откуда у шестилетнего ребенка такое предвзятое отношение к книгам? Этого я не мог понять.

Проходил час, другой. Учитель Вэй Шан отлучился по своим делам, а учительница Су Линь продолжала листать некоторые учебники, которые были мне не по силам. В них излагался материал для старших курсов академии, а не для первых классов младшей школы.

Остановившись у одного ряда, с боку которого висела табличка с надписью «Z», я вытянул полку шкафчика с книгами. Эти книги явно были устаревшими, о чем говорила их кожаная обложка с однородным внешним видом. Чисто бордовые, зеленые и синие книги стояли друг за другом в порядке возрастания сложности.

– Основоположник Янь Цзы, – прочитал я название одной из книг. – Учительница Су Линь, кто такой Янь Цзы?

– Это древний философ, последователь учения трёх высших мастеров земного искусства, – ответила она, перелистывая страницы интересующей её книги. – Эта книга тебе не по возрасту, возьми другую.

Если учительница Су Линь так говорит, то лучше послушаться её. Я вернул книгу на место и закрыл полку шкафа.

– Можешь попробовать эту, – подошла ко мне учительница с книгой в руках, обнимая её. – «Основы энергетического баланса для малышей». Очень легкая и доступная книга. Яркие примеры и картинки приведены в ней.

Я принял её предложение, взяв книгу, полную тайн до самого корешка. Автор излагал свои мысли в простой и понятной форме, а предложенные концепции и методы управления энергией казались мне разумными и продуманными.

– Нет, – почувствовал я холод, исходящий от книги. Это была не моя книга. Я вернул её учительнице Су Линь. – Я хочу другую книгу.

– Хорошо, – учительница вернулась к тому ряду, где и взяла эту книгу.

Как можно было выбирать среди этого беспорядочно огромного количества книг и искать ту самую, которая подойдет именно тебе? Задался я вопросом. Как?

Не успел я и слова вымолвить, как на мою голову приземлилась одна книженция. Толстый том, больше 800 страниц, плюхнулся мне на голову, едва не превратив меня в лепешку. Хорошо, что он упал открытыми страницами, а не твердой обложкой или переплетом. Иначе были бы мне кранты…

– Что это? – взглянул я на название книги. – «Земной путь познания человеком энергетической оболочки всего окружающего и самого себя». Автор: неизвестный.

Какое неуместно длинное, непонятное и сложное для понимания название книги. Мне это подходит!

– Учительница Су Линь, я хочу взять эту книгу! – подбежал я к ней с гигантским томом в своих детских руках.

– Ого, Мо Ша… – мой выбор её несколько поразил. Такого учительница Су Линь явно не ожидала увидеть. – Ты знаешь, что это за книга?

– Нет, но я хочу её, – ответил я.

– Эта книга слишком тяжелая… Давай лучше возьмем тебе литературу полегче, – поспешила учительница найти мне хорошую замену этой бандуре. – Как тебе…

Бегали её глаза по названиям книг.

– Нет. Я хочу эту! – настоял я на своём. – Возможно, тогда учитель Вэй Шан начнёт меня уважать.

Я помчался к библиотекарю со своей находкой. Очкастый ботан, с лысой головой, сидел за столом и листал книгу. Остановившись перед ним, я плюхнул эту книгу прямо на стол.

– Хочу эту! – произнёс я вслух.

Меня переполняло то же самое чувство, что и захватывало дух во время чтения книг отцом. Его книги всегда были захватывающими, с неожиданными развилками и поворотами в истории.

– «Земной путь познания человеком энергетической оболочки всего окружающего и самого себя», – прочитал он долгое название книги. Затем уставился на меня своим ботаническим взглядом. – Хорошо. Пусть кто-то из учителей, кто ручается за тебя, поставит свою подпись, и книга твоя. Когда прочитаешь, вернёшь в библиотеку.

Учительница Су Линь подходила к выходу и, увидев меня, просящего её поставить подпись, остановилась.

Ох, разве материнское сердце могло пройти мимо просьбы ребенка? Су Линь подошла к дежурному журналу и поставила свою подпись.

– Спасибо! – схватил я книгу своими загребущими руками. – Как дочитаю, то обязательно верну!

Я выбежал из библиотеки.

– Пусть эта книга не подведет тебя, Мо Ша, – поддержала меня учительница Су Линь.

* * *

Потрепанные, а в некоторых местах и вообще отсутствующие страницы говорили о её древности. Неизвестный автор только подтверждал мысль о том, что эта книга очень старая. Все предложения, мысли и высказывания были изображены иероглифами, что делало книгу более доступной для тех, кому известны эти иероглифы, и недоступной для тех, кто не желал с ними иметь никакого дела.

Я сидел на подоконнике в академии и разглядывал страницу за страницей, таким был мой метод ознакомления с книгой. Содержание книги находилось на последних страницах. Большими, красными иероглифами были выделены названия глав. Название первой главы можно было перевести так: «Что есть человек? Какова его природа? Какова природа вещей, что окружают его?».

В этой главе автор описывал суть самого человека, смысл его существования, свои догадки по этому поводу, но также и затрагивал содержание самих вещей, те цели, для которых они были созданы.

Я не читал поверхностно. Я внимательно вчитывался в каждую строку этого творения неизвестного автора, который, при отсутствии лаконичности и такта истинного писателя, передавал свои мысли мне через страницы этой книги.

– Мерзко, – уловил я краем своего уха разговор проходящих мимо девушек, что учились на старших курсах. – Как этот малыш может читать такую книгу? Автор вообще с головой не дружил, он использовал кровь животных вместо чернил для написания этой книги.

– Ничего, очередной Лу Сянь вырастет, – подметила её подружка.

– Ага, а потом девушек избивать будет своими похотливыми куклами! – поддержала первая вторую.

Я на охоту выходил вместе с родным отцом и убил немало животных. Поэтому для меня в том, что автор использовал кровь животных для создания своего творения, не было ничего такого. А говорить такие слова, когда сами избиваете друг друга до полусмерти за какую-то никчемную победу на турнире, просто лицемерие!

Хорошо, что я сдержал крик души при себе. Не отвлекаясь от книги, я продолжал изучать её глубокие знания, пронизывающие страницы. Красный феникс, заметил я иероглиф, говорил о перерождении каждой души, находящейся в теле каждого человека. Земной змей обозначал, что люди передвигаются по земле, как и животные. Но крылатая птица символизировала, что у человека есть шанс взлететь, если он того захочет.

Разбирать эти символы по одному не было уж такой проблемой, но цельный разбор по предложениям или, что гораздо сложнее, по абзацам, забирал гораздо больше времени и сил.

У автора был заметен своеобразный нрав в написании собственных изречений и предложений. Любимые иероглифы сразу бросались в глаза, как только они повторялись или были использованы им. Осилив едва пару страниц, я отложил учебник в сторону.

– Достаточно на сегодня, – выглянул я в окно.

Приближался вечер.

Не ев целые сутки, мой желудок давно символично сигналил, что пора бы и перекусить чем-то. В этот момент вспомнились слова учителя Вэй Шана: пусть он и шутил про еду, однако, на самом деле, когда мы гуляли наедине, он признался, что любит покушать. Но знает меру для себя, чтобы не переедать.

«Завтрак в храме в 7 часов утра. Обед в 12:30. Полдник в 4 часа дня. А ужин в 7 вечера». Припомнилось мне на голодный желудок.

Наверное, скоро покушать можно будет. Я побежал в столовую, чтобы выяснить, так ли это.

Глава 7

Глава 7

Лу Инь

1

Столовая восьми чудес

Время: 18:00

Это была просторная столовая, рассчитанная на всех учителей и учеников. Золотые стены, высокий пирамидальный потолок, свечи, что горели круглые сутки, наполняли помещение мягким светом.

В правом крыле находились несколько раздаточных пунктов, где подавались завтраки, обеды, полдники и ужины. Молодые повара и их помощники, юноши и девушки, с улыбками готовили еду, превращая обычные блюда в кулинарные шедевры. Они словно на волне радости наполняли тарелки присутствующих.

В Священном Храме существовали свои традиции, и одной из них был совместный прием пищи. Учащиеся могли посещать столовую только в сопровождении своих учителей. Таков был порядок. Лишь благодаря учителю Вэй Шану я мог здесь поесть, иначе не было бы шансов.

Однако для младших учеников действовали два особых правила. Первое: учитель обязан был всегда сопровождать младших школьников на прием пищи. Второе: нам, младшим и средним классам, разрешалось сразу приступать к еде, не дожидаясь остальных. Приятный бонус быть младше.

Многие старшие ученики и учителя, особенно старейшины, уже давно не нуждались в материальных методах восстановления энергии, поэтому их редко можно было встретить в столовой. Они приходили не столько ради еды, сколько ради общения и поддержки традиций Храма.

Как же мне повезло оказаться в классе учителя Вэй Шана. Я взглянул на него – он сидел напротив, задумчиво смотря в сторону. А вот учительница Су Линь, вероятно, воспитывала своих учеников через голод, приучая их к духовным методам восстановления энергии.

К нашему столу подлетел деревянный столик с белоснежной скатертью, и за ним последовали летающие палочки, словно отряд солдат. Их предводитель – половник, с металлическим блеском в глазах, остановился у салфеток.

– Ну что, мальчишки, что будете заказывать? – спросил он у нас человеческим голосом. – Сегодня на ужин у нас шоколадный суп, который не вредит зубам, и мясо на гриле с овощами.

– Ничего себе, эта штуковина разговаривает! – шепнул Му Джен Канг Йи.

– Какие это у тебя выражения? – возмутился генерал-половник. – Вэй Шан, чему вы учите своих учеников? Вам должно быть стыдно!

– Стыдно? – сурово прищурился Вэй Шан. – Эти ученики проходят адские тренировки, я горжусь ими! Принеси каждому тройную порцию шоколадного супа и одну порцию мяса с овощами.

– Хм, вот возьму и сырое подам! – проворчал половник и собрался улететь.

Но Вэй Шан схватил его за ручку и сжал так сильно, что металл прогнулся. Язык половника высунулся, и он, закашлявшись, с трудом сказал:

– Ладно-ладно, приготовленное принесу…

Учитель отпустил его, а мы, Му Джен и Канг Йи, не сдержались и рассмеялись. Генерал-половник, поджав хвост, улетел, а Вэй Шан вернулся на скамейку, словно ничего не произошло.

Из двенадцати учеников его класса только четверо были здесь – остальные лежали в больнице. Му Джен и Канг Йи уже начали перенимать некоторые черты характера учителя Вэй Шана, но еще не до конца. Им предстояло много тренироваться, чтобы хоть немного приблизиться к своему наставнику. Но был среди них один ученик, который явно выделялся. Темноволосый, с глубокими карими глазами, он сидел в дальнем углу, в чистой новой одежде.

Его имя – Лу Инь.

2

Лу Инь был одним из императорских сыновей, и его кровь действительно была чисто императорской. О его матери ничего не было известно, но в том, что он носит в себе королевскую кровь, сомнений не возникало. У императора было много жен и трое сыновей, из которых Лу Инь – самый младший. Среднего и старшего братьев никто в Священном Храме не встречал: император отправил сюда только младшего сына. Слухи же ходили, что старшие братья обучаются в другом, не менее престижном учебном заведении.

Его красное одеяние было украшено золотыми узорами. Учитель Вэй Шан, несмотря на желание императора, запретил Лу Иню носить черные одежды, но разрешил ему надеть ту же самую одежду красного цвета. Это компромисс устроил обе стороны.

Лу Инь спокойно сидел в своем уединенном уголке, ожидая ужина.

Генерал-половник вновь появился, и за ним опустились тарелки с едой. Они плавно заняли место перед каждым учеником, а палочки сами по себе прыгнули мне в руку.

– Приятного аппетита! – услышал я голос палочек.

– Говорящие приборы для еды? – удивился я.

– Да, да, мы умеем говорить, – отозвались палочки. – А как тебя зовут, мальчик?

Я смущенно посмотрел на них, затем оглянулся. Му Джен и Канг Йи приостановили трапезу и наблюдали за моим разговором с палочками.

– Ты, видимо, новенький, – сказал Му Джен, доедая шоколадную лапшу. – Эти палочки любят болтать. Просто скажи им: «Молчите, палочки, и больше не говорите со мной!»

– Молчите, палочки, и больше не говорите со мной! – повторил я.

Глаза палочек исчезли, и они снова стали обычными столовыми приборами. Я почувствовал облегчение – хоть что-то привычное вернулось в мою жизнь в Священном Храме.

– Спасибо, – поблагодарил я Му Джена.

– Обращайся! – ответил он, продолжая есть.

Лу Инь ел осторожно, не так, как все. Поправив широкие рукава, чтобы не испачкать их, он аккуратно подносил еду ко рту, слегка разевая губы и опуская пищу на язык. Его манеры явно выдавали воспитание и привилегированное происхождение. Никто не оказывал ему особого почтения, да и сам Лу Инь явно не стремился к этому. Он предпочитал оставаться в тени, но его утонченные движения сразу выделяли его среди других.

Я почувствовал его взгляд на себе. С таким одноклассником любая еда теряла вкус. Его спокойный и немного холодный взгляд вызвал во мне тревогу. Может, это и есть та самая грань, которая разделяет богатых и бедных? Или он считает, что мы должны ему служить? Эти мысли неожиданно заполнили мой разум. Лу Инь казался мне непроходимо сложным мальчиком.

– Смотри, смотри! – шепнул Канг Йи Му Джену. – Сейчас подерутся!

Лу Инь, не говоря ни слова, встретился со мной взглядом, а затем спокойно продолжил ужинать.

– Не отвлекай! – отмахнулся Му Джен, не прекращая есть. – Дай поесть нормально!

– Ага! – ухмыльнулся Канг Йи. – Прячешься за тарелкой, потому что не можешь победить меня в честном бою?

– Дай поесть! – раздраженно ответил Му Джен, принимаясь за вторую порцию супа.

– Я тебе позволю наесться только своей болью! – с ухмылкой сказал Канг Йи и ударил друга между ребер.

Му Джен, красный от злости, выплюнул еду и уставился на Канг Йи, а его глаза блестели от гнева. Парень был готов вступить в бой с одноклассником, но учитель Вэй Шан вмешался раньше, чем дело зашло слишком далеко. Он резко стукнул кулаком по столу, едва не расколов его пополам.

– Совсем страх потеряли, молокососы?! – его голос эхом разнесся по столовой. – Это не поле боя, а столовая! Не забывайтесь!

– Да, учитель, – проговорили его ученики, понурив головы.

Канг Йи и Му Джен вернулись к своим тарелкам, а я, наблюдая за всем этим, не удержался от смеха. Но Лу Инь остался невозмутимым. Он молча доел ужин, словно сцена, разыгравшаяся перед ним, была чем-то обыденным. Спокойно отодвинув пустую тарелку, он приступил к мясу с овощами, не проявляя ни малейшего волнения.

3

* * *

Дорога к школьному общежитию №1.

Время: 21:34

– Доброй ночи, Мо Ша! – попрощались с ним старшеклассницы, направляясь к своим комнатам.

– Доброй ночи, – ответил я с легкой улыбкой.

* * *

Это моя первая ночь в школьном общежитии. Оно по своим размерам соперничало со всей школой, различаясь лишь внешним видом и интерьером. В общежитии №1 проживали ученики младших классов – с первого по четвертый, и таких здесь было несколько тысяч. У каждого из нас свой характер, свои особенности, требующие индивидуального подхода. Учитель Вэй Шан привык к разным типам учеников: кто-то был дерзким и амбициозным, кто-то тихим и скромным. Были те, кто мечтал попасть в конкретный класс, а некоторые, как я, попали в совершенно неожиданные для себя места. И были такие, кому вообще не было дела до того, куда они попадут, им просто было всё равно. Таким был Лу Инь.

Для Лу Иня не имело значения, в какой класс или к какому учителю он пойдет. Для него была важна только учеба. Он ни с кем не общался, не интересовался развлечениями, и его не волновало мнение окружающих. Му Джен и Канг Йи подшучивали, что его единственная цель – это учеба, но никто на самом деле не знал, что происходит в его голове, даже учитель Вэй Шан.

Мы вошли в наше крыло, отведенное специально для нашего класса. В комнате теперь замечались количественные изменения, к 12 кроватям добавили еще одну, на которой мне и предстояло спать. Несмотря на то что я только сегодня поступил, для меня уже подготовили и место в столовой, и личную кровать.

Я подошел к своей кровати. Она была небольшой – полтора метра в длину, с красным постельным бельем, подушкой, одеялом и матрацем. Всё вокруг казалось окутанным в один сплошной красный цвет.

– А есть что-нибудь не красное? – спросил я, немного усталый от этого оттенка, который окружал меня целый день.

– Нет, – развалился на своей кровати Му Джен, закинув руки за голову. – Привыкай! Наш учитель из рода Красного Лепестка, и он настаивает на том, чтобы всё было красным.

– А тот мальчик, что сидел отдельно от нас? – осторожно спросил я, намекая на Лу Иня. – У него тоже всё так же?

– Лу Инь? – уточнил Му Джен. – Да, несмотря на императорское происхождение, его ждёт то же самое, что и нас. Он спит на кровати под номером 8. Если посмотришь на изголовье, – Му Джен протянул руку за подушку и коснулся деревянной панели, на которую опиралась его кровать. – То найдешь выжженный номер. У меня, например, номер 5.

Он с лёгкостью нащупал выжженное число.

Я подошел к своей кровати и обнаружил на изголовье двузначное число «13», аккуратно выжженное и слегка вырезанное.

– У меня кровать под номером 13, – сообщил я.

– Это номер твоей кровати в границах нашего класса, – добавил Канг Йи, направляясь к своей кровати. – А если считать по общежитию, твоя кровать носит какой-нибудь номер вроде 8 миллионов 643 тысячи 289-го. Вся эта система придумана, чтобы никто не утащил кровати из общежития.

– Как можно стащить такую громадину? – удивился я.

– Легко, – усмехнулся Му Джен. – Учитель Вэй Шан не раз рассказывал, как в молодости он проказничал. Да, учился на отлично, но был ещё тем озорником, – продолжил Канг Йи, присев на свою кровать. – Он любил затеять что-нибудь этакое, перетаскивал кровати из одной комнаты в другую или менял постельное белье, так что ученики по нескольку дней спали на чужих кроватях, не замечая подвоха. Мы до сих пор смеёмся, когда он рассказывает, как те дети были в замешательстве, пока не приходила проверка.

Я не мог удержаться и тоже расхохотался, представляя, как учитель Вэй Шан был ещё тем шутником в своём юном возрасте.

– Но нам он таких шалостей не позволяет, – продолжил Канг Йи с усмешкой. – Мы бы на этом не остановились, конечно. Мы занимаемся более серьёзными проказами – печати под кровать кладём или пугаем девчонок. Уже пару месяцев так развлекаемся.

– Вы умеете делать печати? – удивился я. – Но ведь для этого требуется контроль энергии, разве нет? Разве этому не учат годами?

Канг Йи хмыкнул и показал мне огненную печать, которая появилась на его руке.

– Это только когда учителя смотрят, – пояснил он. – А наш учитель Вэй Шан видит сны, которые сбываются, поэтому он учит нас заранее быть готовыми ко всему. Он не раз рассказывал о своих предсказаниях другим учителям, но они считают его немного не в своём уме. Думают, что он выдумывает.

– Да ладно, – махнул рукой Му Джен. – Главное, что мы верим в него.

– Учитель Вэй Шан рассказывал о своём сне вчера, – вспомнил я момент на стадионе. – Когда мы были на матчах.

– И что ему приснилось? – заинтересованно спросил Му Джен.

– Что вся школа в огне, – ответил я, глядя на них.

Лица Му Джена и Канг Йи сразу стали серьёзными.

– Это точно к беде, – кивнул Му Джен. – Мы в этом уверены.

– Что же делать? – спросил я.

– Ничего не поделаешь, – спокойно ответил Канг Йи, растягивая постель. – Отдыхай. Наш учитель обо всём позаботится.

– Почему его с нами нет? – спросил я, чувствуя беспокойство.

– У учителей и старейшин собрание, – пояснил Канг Йи. – Они решают важные вопросы. Учителя не будет до полуночи. Так что расслабься и спи спокойно.

4

Собрание учителей и старейшин Священного Храма.

Время: 22:44

Коридоры академии Священного Храма были пусты. Единственный свет исходил от рабочего места сторожа и из-под двери кабинета №348, где шло собрание.

Учитель старших классов Ю Ба сел рядом с учителем Вэй Шаном. Невысокий, лысый мужчина в белом халате Ю Ба тщательно изучал результаты недавних дружеских боёв, и некоторые из них вызывали у него серьёзные вопросы. Несколько боёв, по его мнению, были абсолютно несправедливы.

Учитель Вэй Шан знал, кто будет участвовать в следующих матчах, но его больше заботило не это, а подготовка учеников. Последний бой оставил у него неприятный осадок, и теперь он намеревался поднять вопрос о командной ответственности.

– Начнём? – заговорил старейшина Жо Ан, беря на себя инициативу. – Как вам первая половина дружеских боёв?

– Идея весьма любопытная, – с интересом отозвалась учительница младших классов Ю Шу. – Я бы с удовольствием посмотрела все три этапа.

– Да? – призадумался старейшина Жо Ан. – А что остальные скажут?

В большей степени звучали положительные оценки. Во многих учительских сердцах такой подход к обучению студентов практической реализации собственного потенциала нашел свой отклик. Вэй Шан сидел за своим местом, всё также суров и строг к себе был. Все давали свою оценку и поговаривали её вслух, кроме него одного.

– Чего молчишь, как воды в рот набрал? – поинтересовалась учительница Ю Шу у учителя Вэй Шана. – Неужто самому противно стало от своей идеи свести студентов академии в сражениях?

– Нет, – ответил Вэй Шан спокойно. – Мне не понравился результат последнего боя. Лу Лу и Шу Я.

– Ты про девушку, которую называют мужланкой, и парня, что использует черные крылья? – задала уточняющий вопрос учительница Ю Шу.

– Верно, – подтвердил её слова Вэй Шан. —В последние минуты сражения, они поставили собственную гордость выше жизни другого человека. Мне такое не по душе. Студенты забыли про главное правило не только Священного Храма, они едва не нарушили главную заповедь самой жизни: «Нет ничего священней жизни». Они прокричали, что убьют друг друга. Это недостойное поведение для студентов продвинутых курсов.

– И у тебя уже есть идея, как решить это? – оперлась руками на круглый стол, за которым все сидели, учительница Ю Шу.

– Да, есть, – ответил Вэй Шан. – Сперва я хотел поднять вопрос о их переводе на старший обычный курс. Продвинутый они потеряли уже для себя, но понял, что это проблемы не решит. Наказание скорее подавит их состояние. По пути на собрание я размышлял о возможных путях решения этой проблемы. И я надумал. Когда-то, помнится мне, несколькими столетиями ранее, наш хорошо знакомый коллега Лей Ли проводил неплохую практику в лесу Трех Тысяч Бедствий. Целью этой практики было научить студентов старших курсов осознавать ответственность не только за себя, то бишь, индивидуальную ответственность, но и ответственность за жизни окружающих их людей. Собирали одинаковое количество участников с младшей школы и старших продвинутых курсов, их делили на команды по два-четыре человека: 1 ученик младшей школы и 1 студент старшего продвинутого курса, или 2 ученика младшей школы и 2 студента старшего продвинутого курса соответственно. Студенты должны были выживать самостоятельно и не забывать про безопасность и жизни своих подопечных. Из-за того, что лес Трех Тысяч Бедствий был на тот период времени смертельно опасным местом, то студентам давался звездный свиток, который при открытии подавал световой сигнал. Фейерверк запускался высоко в небо и взрывался над всем лесом, что учителям был виден взрыв. В случаях, что жизни студентов и учеников угрожала смерть, студент использовал свиток, после чего учителя приходили на то место, откуда был подан сигнал.

Учительница Ю Шу постучала по столу своими длинными ногтями, размышляя над словами Вэй Шана.

– Ты хочешь вернуть практику леса Трех Тысяч Бедствий? – произнесла она с едва заметным удивлением. – Это давно забытая традиция.

– Верно, – подтвердил Вэй Шан. – Но с необходимыми изменениями. Как я уже сказал, лес сейчас пуст и безопасен, что позволяет нам провести практику с другими целями. Я считаю, что студентам старших курсов будет полезно не просто показать свои навыки в бою, а научиться нести ответственность за своих младших товарищей.

Учитель Ю Ба нахмурился и перебрал свои бумаги.

– Значит, ты хочешь, чтобы студенты продвинутых курсов не только заботились о себе, но и охраняли младших учеников? Это не слишком ли жестко?

– Жесткость здесь не лишняя, – продолжил Вэй Шан спокойно. – Они должны понять, что важнее всего – это их жизни и жизни других, а не их собственная гордость или амбиции. Мы не можем позволить им забывать об этом, особенно на продвинутом этапе обучения.

– И как же ты планируешь организовать этот эксперимент? – спросил старейшина Жо Ан, слегка наклонившись вперед.

– Я предложу разделить учеников и студентов на команды, как это было когда-то. В каждой команде будет хотя бы один младший ученик, – объяснил Вэй Шан. – Их задача будет состоять в том, чтобы доставить свиток в определенное место в лесу. Однако, в отличие от прошлых лет, я предложу сделать это не просто выживанием, а соревнованием. Пусть команды соревнуются друг с другом за победу.

– И что будут делать старейшины? – спросил Ю Ба.

– Мы будем следить за процессом и оценивать их действия. Кроме того, на младших учениках будут установлены специальные печати. Если кто-то из старших навредит младшему, печать сработает, и ученик будет немедленно телепортирован к нам. Команда, потерявшая младшего, будет дисквалифицирована. Таким образом, мы проверим не только их боевые навыки, но и их умение заботиться о других, – Вэй Шан говорил спокойно, но в его голосе звучала решимость.

– А награда? – поинтересовалась Ю Шу, взгляд её блестел от интереса. – Что получат победители?

– Признание старейшин и право на особые наставления, – с легкой улыбкой добавил Вэй Шан. – Это будет для них достаточной мотивацией.

Старейшина Жо Ан оглядел всех присутствующих, прежде чем вновь заговорить.

– Что ж, это звучит как достойное испытание. Я поддерживаю твоё предложение, Вэй Шан.

– Хорошо, – заиграли глазки на её хитром личике. Ю Шу улыбнулась. – Мне даже легче будет.– Хочу уже полюбоваться на реализацию всего этого мероприятия, – не сдержалась от своей прихоти учительница Ю Шу. – Если старейшины не против, то я, независимо от их мнений, буду в одном составе старейшин с тобой, Вэй Шан. Я хочу понаблюдать за твоей реакцией, какой она будет в сторону проигравших команд. Как ты отнесешься к студентам, кто позабыл о безопасности своих подопечных и подверг их жизни риску.

– Там ничего хорошего не будет, уж поверь, – ответил учитель Вэй Шан. – Таким девочкам, как ты, рано ещё на такое смотреть, подрасти для начала.

– Мне уже несколько сотен лет, как грубо с твоей стороны, – бурно отреагировала учительница Ю Шу. – Для меня это оскорбление. Горькая правда дороже за сладкую ложь.

– Что скажут другие старейшины? Поддержите ли Вы мною предложенное мероприятие? – спросил Вэй Шан у совета старейшин, в котором и сам числился.

– Хорошо, мы тебя поддержим, – ответил старейшина Тянь Ченг. – Но с одним условием, мы сами займемся вопросом о распределении участников по командам.

– Согласен, – для учителя Вэй Шана такой расклад также считался вполне сносным.

– Кстати, как там учительница Су Линь? Чего она не пришла? – накручивала Ю Шу свои длинные волосы на пальцы рук. – Разве ты её не предупредил?

– Предупредил, – ответил учитель Вэй Шан. – Но она занята своими учениками. Её не было несколько дней рядом с ними. Теперь они вместе проводят время и день, и ночь.

Учительница Ю Шу явно наслаждалась моментом, её глаза сверкали от некоего внутреннего озорства.

– Раз Су Линь не будет мешать, значит, я точно смогу как следует насладиться зрелищем, – промурлыкала она, продолжая играть со своими волосами.

– Не думаю, что это будет таким уж «зрелищем» для развлечений, – сухо заметил Вэй Шан. – Мы здесь не для того, чтобы просто наблюдать. Наша задача – обучать и направлять. Особенно тех, кто рискует забыть важные уроки.

– Как бы то ни было, я всё равно буду рядом, – настаивала Ю Шу, слегка наклонив голову. – Хочу увидеть, как студенты справятся с этим испытанием.

Старейшина Тянь Ченг, всё ещё раздумывая над предложением, заговорил после короткой паузы:

– Что ж, раз мы согласны с твоим планом, Вэй Шан, можем начинать подготовку. Пусть старшие курсы осознают всю серьёзность своих действий. Если кто-то из них покажет халатность, последствия будут немедленными. Мы займемся распределением участников, как и было договорено.

Вэй Шан коротко кивнул в знак благодарности.

– Отлично. Тогда я займусь подготовкой самих испытаний. Лес должен быть готов в ближайшие дни, а печати я нанесу лично.

Ю Шу все так же лукаво улыбалась.

– Ну что ж, посмотрим, как все это обернется. Думаю, будет интересно.

Глава 8

Глава 8

Новые друзья. Или трио необычных характеров

1

Территория Священного Храма.

Время: 05:00

На рассвете, с первыми криками петухов, по всей территории Священного Храма разнеслись звуки колоколов. Их мелодия была чистой и проникала повсюду – её слышали в школе, в академии, в длинных коридорах зданий и даже в саду. Так начиналось утро в Священном Храме.

Учитель Вэй Шан бодро поднялся, случайно сбросив подушку с кровати. Вокруг него другие учителя, спрятавшись под белыми одеялами, медленно пробуждались. Более тысячи мужчин, суровые и строгие, только начинали приходить в сознание. Мужское крыло Священного Храма пробуждалось быстрее женского – женщинам требовалось немного больше времени.

Вернув подушку на место и аккуратно заправив кровать, учитель Вэй Шан отправился в ванную комнату мужского крыла.

* * *

Школьное общежитие №1

Звуки колоколов доносились и до нашего общежития. Сторож, привыкший к этой мелодии, спокойно листал книгу. Старшие ученики уже не обращали на колокола внимания – для них это стало привычной частью жизни. Но для нас, новеньких, это было чем-то неожиданным. Громкий и чистый звук мгновенно пробудил меня, наполнив энергией.

– Как я мог вчера пропустить такое бодрящее пробуждение?! – подумал я, пытаясь снова устроиться в постели.

– Что это за звуки? Почему так рано? – спросил я, надеясь немного подольше поваляться в постели.

– Это для учителей, старших классов и студентов, – ответил Му Джен. – Нам можно ещё поспать. Наше утро начинается в 06:30, так что у тебя есть время.

– Отлично, – пробормотал я, вновь прячась под одеялом. – Надеюсь, удастся снова заснуть…

* * *

Дом для уникальных учеников. Дом №124

Время: 05:15

Лу Сянь подошёл к окну, сквозь которое в его тёмную комнату проникали первые лучи утреннего солнца. Он поправил занавески и распахнул окно настежь, впуская свежий утренний воздух.

Лёгкий, прохладный ветерок наполнил комнату. Снаружи тихо шелестели деревья, а птицы мягко щебетали. Лу Сянь закрыл глаза, наслаждаясь моментом.

Какое чудесное начало дня. Но больше, чем утро, его волновала середина дня – манящая своей неизвестностью. Сегодня ученикам разрешили посетить соседний город Пустая Долина, расположенный неподалёку от Священного Храма.

Раньше этот город не привлекал особого внимания Лу Сяня. Даже когда старшие ученики обсуждали его и радовались разрешению старейшин посетить Пустую Долину в конце недели, это не вызывало у него особого интереса. Потянув за плечи, Лу Сянь услышал неприятный хруст – утренней зарядкой он явно не увлекался.

Пространственное хранилище открылось в его комнате, и оттуда вышла кукла в костюме горничной. Искусственная девушка в чёрно-белом наряде молча принялась за работу, касаясь постели холодными пластиковыми пальцами.

Говорить ей ничего не требовалось – Таззи была умной. Уже несколько лет она безукоризненно выполняла свои обязанности: заправить кровать, убрать дом и постирать одежду Лу Сяня – таков был её ежедневный план.

Лу Сянь поправил язычок ботинка, который съехал в сторону, и вспомнил о неприятном бою с Джа Ша. Она не щадила его, использовала всю силу, без жалости бросила на землю и разорвала его плащ.

– Ах, да, плащ… – сказал он, направляясь к гардеробу.

Любимая одежда Лу Сяня висела среди других нарядов на деревянной вешалке. Он нашёл свой плащ и снова заметил разорванное место, о котором успел забыть. Клочок ткани Джа Ша так и не вернула.

– Таззи, – обратился он к своей кукле. – Зашей плащ.

Сняв его с вешалки, Лу Сянь бросил плащ на аккуратно застеленную кровать.

– Слушаюсь, хозяин, – ответила кукла механическим, женоподобным голосом.

* * *

Общежитие академии №3

Время: 05:34

Имел ли смысл вставать так рано? Кто вообще придумал эту глупую идею – просыпаться в пять утра? Каждое утро в Священном Храме начиналось с этих проклятых колоколов, не дающих нормально выспаться. Му Ши Си, студентка младшего продвинутого курса, сердито завязывала шнурки на своих лакированных ботинках.

– Чёрт побери! Ну затянитесь же наконец! – ругалась она, грубо засовывая шнурки в обувь. – Как же достали эти колокола, иногда хочется прожечь их сердца взглядом.

– Не будь такой раздражительной, – подошла к ней Зэнзэн, её однокурсница, всегда одетая в изысканную одежду золотого цвета. – Мы сегодня идём в Пустую Долину. Я собираюсь купить новые очки, эти мне уже надоели.

– Почему бы тебе не перестать быть такой раздражённой из-за своих очков? – язвительно спросила Му Ши Си. – Очки как очки, в чём их проблема?

– О? – удивилась Зэнзэн. – Серьёзно? У тебя мозги совсем пропитались раздражением.

– А почему нас будят в пять часов утра, будто мы враги народа? – открывая дверь комнаты №378, раздражённо продолжила Му Ши Си.

– Ты же знаешь: учителей не хватает на всех, и если мы хотим что-то успеть, нужно вставать рано. Кто рано встаёт, тому Бог подаёт, – объяснила Зэнзэн. – Старейшин на всех не напасёшься. А чтобы контролировать всех студентов, десяти тысяч учителей не хватит, особенно если они разбредутся по всему городу. Да и потом, нам не нужно спать по шесть часов, четырёх-пяти вполне хватает.

– А если я просто хочу поспать? Посмотреть сны? – голос Му Ши Си стал менее раздражённым, а больше расстроенным.

– Ну так ложись и спи, никто не заставляет тебя идти в Пустую Долину, – ответила Зэнзэн. – Это добровольно. Никто не принуждает.

– Нет, ты меня заставляешь, – не согласилась Му Ши Си.

– Правда? – Зэнзэн припомнила их вчерашний разговор. – Ах да! Что бы ты без меня делала? Так бы и продолжала гнить в своей постели!

Зэнзэн обняла Му Ши Си. Для Му Ши Си это значило многое – она любила объятия.

2

Школьное общежитие №1. Комната для класса учителя Вэй Шана.

Время: 06:35

Как положено дисциплинированному ученику, я проснулся почти вовремя, с опозданием на пять минут. В 06:30 колокола вновь зазвучали, и в 06:35 их мелодия смолкла. Это была моя остановка.

Полусонный, я присел на кровать, едва успев выспаться после первого пробуждения.

В комнате никого не было – ни Лу Иня, ни Му Джена, ни Канга Йи. Их аккуратно заправленные кровати пустовали. Возможно, учитель Вэй Шан приучал своих учеников к взрослой жизни в Священном Храме, требуя подниматься раньше других классов. Так или иначе, факт оставался фактом: я был один.

Моя одежда лежала на специально отведённой полке в шкафу. Подойдя к нему, я распахнул дверцы. Идеально сшитый костюм, аккуратно сложенный, ждал меня. Тао Тай, портной академии, знал своё дело. К кофте была прикреплена небольшая бирка с именем ученика.

– Мо Ша, – прочитал я, глядя на бирку с чёрными буквами на белом фоне.

Поспешно надел костюм, чтобы не остаться в одних трусах. Если учитель Вэй Шан войдёт и увидит, что я одет не по форме, он наверняка велит мне носить нижнее бельё такого же цвета, как и всё остальное. Традиционность этого учителя удивляла.

Другие ученики уже самостоятельно складывали свою одежду, как взрослые. Им не нужна была помощь учителей, а я всё ещё полагался на неё как новенький, и это мне не нравилось.

Костюмы в шкафу были аккуратно сложены и надежно хранились на полках. Одежда Лу Иня сразу бросалась в глаза – будучи сыном императора, он носил одежду, украшенную золотыми элементами, что придавало ей особый блеск и роскошь.

– Нашли, чем его выделить, – пробормотал я себе под нос. – Лучше бы выделили его открытостью и дружелюбием, а не этими побрякушками!

Несмотря на фактическое количество учеников в классе учителя Вэй Шана, в шкафу нашей комнаты было предусмотрено 20 мест для хранения одежды. Старейшины, размещая мебель, действовали по своим загадочным расчетам. Точное число учеников варьировалось, но они брали среднее значение – около 28 учеников на класс. Комнаты же рассчитывали на 30 человек, оставляя два запасных места для возможных переселений или новых учеников.

Репутация учителя Вэй Шана была пропитана его непоколебимыми традициями и строгими взглядами. Прозвище «Непреодолимая Гора» отражало его характер, но я бы назвал его «Непробиваемая Гора» – сквозь его принципы и устои не пробьешься. Упрям, как козерог. Возможно, поэтому старейшины выделили ему комнату на меньший состав учеников – 20, максимум, – зная, что далеко не все выдерживают его жёсткие учения до конца. Иногда были выпуски, где учитель Вэй Шан стоял в одиночестве, без учеников.

Я направился в ванную комнату, чтобы умыться. Сполоснув лицо холодной водой, я тщательно промыл глаза, чтобы окончательно проснуться. Когда я поднял голову и посмотрел в зеркало, за моей спиной отразился черный костюм.

Тао Тай стоял неподвижно, глядя на меня своими карими глазами.

– Доброе утро, Мо Ша! – поздоровался он, появившись совершенно неожиданно. – Помнишь меня? Это я – Тао Тай! Многие ученики забывают обо мне, потому что мы встречаемся всего несколько раз в году. Но ты же меня запомнил?

Я не ожидал увидеть такого гостя в ванной комнате.

Мои детские глаза с недоумением уставились на него, ведь он нарушил моё личное пространство во время умывания.

– Конечно, – ответил я, пытаясь справиться с неожиданностью. – Тао Тай, я тебя помню. Ты, кажется, шьёшь обувь для детей?

– Нет-нет, – покачал головой Тао Тай. – Обувью занимается мой брат, Тао Юй. А я занимаюсь портняжным делом. Я шью одежду для всех учеников, учителей, студентов и даже старейшин!

– Это впечатляет! Особенно твои дымовые завесы! – вспомнил я, как мы с учительницей Су Линь приходили к нему за моей школьной формой.

– Ты об этом? – сказал он, бросив на пол два небольших шарика, один фиолетовый, другой – розовый. – Мне они тоже нравятся. Это моя фишка – шарики и нити! Но, увы, многие не ценят мой талант, особенно старшекурсники. Они считают меня клоуном, но без моей одежды они бы не добились и половины своих успехов! Моя ткань настолько удивительна, что позволяет телу дышать. Как бы они выглядели без моих стильных костюмов?!

– Согласен! Они бы пипирками своими сверкали без твоей одежды! Позорище! – поддержал я его с улыбкой.

– Вот, ты меня понимаешь, как и учителя, – сказал Тао Тай, присаживаясь на мою кровать. – Я заскочил, чтобы сказать, что твой новый костюм готов.

Он положил на кровать школьную форму красного цвета. Она отличалась от предыдущей: теперь это был красный пиджак с галстуком и брюками – более официальный комплект.

– Единственное, что меня смущает – рубашка. Я не могу выбрать между белой и черной. Обе выглядят отлично, – задумался Тао Тай.

– Давай обе! – предложил я компромисс. – А что насчет обуви? Я не хочу ходить в красных тапках.

– Конечно, нет! – ответил Тао Тай, доставая из пространственного хранилища туфли бордового цвета. – Но только…

Поставив туфли рядом с кроватью, Тао Тай подошёл ко мне так близко, как только мог.

– По секрету скажу: меня попросила сделать это учительница Су Линь, – шепнул он мне на ухо. – Она велела никому не говорить, но я подумал, что мы с тобой друзья, а значит, могу доверять. Ты же никому не расскажешь наш секрет?

– Я – могила, – сказал я, прикладывая руку к груди. – Не волнуйся.

– Отлично, – ответил Тао Тай, развалившись на моей кровати. – Ого, она такая мягкая. Это мой старший брат Тао Бэй умеет делать такие кровати.

– Сколько же у тебя братьев? – спросил я, слегка поражённый количеством упомянутых родственников.

– У меня их 17, – уточнил он. – Трое работают в Священном Храме. Тао Юй делает обувь, Тао Бэй – кровати, а я, Тао Тай, шью одежду. Ещё есть Поваряшка – он готовит еду в столовой.

– Понял… – пробормотал я, хотя на самом деле не всё понял.

– Да, у нас большая семья, – подтвердил Тао Тай. – Кстати, ты собираешься в соседний город?

– Что? А это возможно? – мои глаза округлились от удивления.

– Не всегда, но сегодня старейшины разрешили. Это город Пустой Долины, недалеко от Священного Храма, всего в нескольких километрах. Но ученикам можно туда ходить только в сопровождении учителей, – уточнил он. – Все ученики Вэй Шана уже на полпути туда, кроме тебя.

– А мне об этом никто не сказал, – обиженно пробормотал я, понимая, что кто-то явно не хотел, чтобы я пошёл в город.

Я присел рядом с Тао Таем.

– Не грусти, поднимай настроение, – подбодрил он. – Хочешь, я расскажу тебе одну тайну?

– Какую? – спросил я, хотя не был уверен, что это действительно мне поможет.

– По правилам ученики могут покидать Храм только в сопровождении учителей, но там не сказано, что это должен быть именно твой классный руководитель. Найдёшь учителя, который согласится взять тебя с собой – и всё, ты в Пустой Долине.

– Учительница Су Линь! – воскликнул я. – Думаю, она с радостью возьмёт меня!

– Учительница Су Линь? – задумался Тао Тай. – Может быть… но она всегда встаёт рано. Возможно, ты уже не успеешь, она ведь одна из первых берётся за дела, только Вэй Шан раньше неё. И ещё…

Он залез в карман своего костюма, поправил чёрный галстук, а затем вытащил пару объёмных сфер и передал их мне.

– Возьми, пригодятся, – протянул он мне разноцветные шары.

– Спасибо, – сказал я, рассматривая их. – Это же те самые, что ты использовал для дымовой завесы? Фиолетовый и розовый. Как ты их делаешь?

Оглянувшись, я увидел, что в комнате больше никого не было. Туфли стояли рядом с кроватью, я сидел на ней в окружении красного костюма.

– Ну да, ну да. Кто бы слушал меня до конца? Они любят внезапно исчезать, – пробормотал я, взяв костюм.

Пришло время примерить его и посмотреть, как он сидит.

3

В тысячах километров от Священного Храма

Город Мертвых Останков

Это место было пропитано ядом. Ядовитая энергия пронизывала всё – воду, почву, деревья. Земля здесь чернела, а растения гнили.

Когда-то этот город был известен своими богатствами, но теперь он оправдывал своё название – Город Мертвых Останков. Много воинов приходило сюда в поисках былых сокровищ, но сейчас всё осталось без присмотра, ненужное и забытое.

Ни птицы, ни звери не осмеливались появляться здесь, боясь новой хозяйки этого проклятого места. Зу Женг не была известна своей дружелюбностью. Всё её тело было изуродовано шрамами и швами. Она забрала руки у одной девочки и пришила их себе, пытаясь хоть как-то выглядеть как человек.

Швы покрывали локти, колени и шею Зу Женг. На груди выделялись два больших чёрных шва. Глаза выпирали настолько, что её немногочисленным друзьям казалось, что они вот-вот выпадут, хотя этого ни разу не случалось. С таким внешним видом человекоподобного чудовища вряд ли кто-то захочет подружиться.

Тем не менее, у неё были друзья. Их было немного, но они были такими же необычными, как и она сама.

Зу Женг осторожно ввела иглу в губы девушки, затягивая шов на рту. Девушка не была мертва, но назвать её живой было сложно. Зу Женг обожала охоту. Все трофеи, добытые на охоте, она сшивала в группы по три и прикрепляла к своей «стене почёта». На ней иссушенные человеческие головы висели веками, как заслуженные награды.

Горбатый старик ощутил знакомую ему до боли энергию. Ему захотелось увидеть свою старую подругу, с которой они когда-то уничтожали человечество по воле их повелителя. Этот аромат пота, грязи и страха… Она излучала одновременно ненависть, злобу, страх и гордость. Всё это сливалось в энергию, которая доводила обычных людей до страданий, но не его. Туй Вуй зашёл в старое заведение, которое в прошлом было престижным баром для элиты и правителей великих городов и империй.

Пройдя в тёмное помещение, куда давно не проникал свет, он заметил, что Зу Женг заколотила все окна досками, чтобы избежать солнечных лучей. Солнце доставляло ей неудобства, поэтому она пряталась от него.

Туй Вуй увидел её спину – она сидела, сгорбившись над телом молодой девушки. Тусклый свет едва касался её длинных, стройных ног. Зу Женг скоро перейдёт к ним, только закончит с руками.

– Ты зря пришёл сюда, Туй Вуй, – холодно произнесла она, распознав старого друга. – Здесь тебе нечего ловить.

– Я так не думаю, – сказал Туй Вуй, проведя рукой по наконечнику своего посоха. – Я нашёл нечто, что может быть интересным для нас обоих.

– Сильно сомневаюсь, – усмехнулась Зу Женг, оторвав нить, чтобы завязать шов на узел. – Меня больше не интересуют старые дела.

– Не припомню, чтобы прежняя Зу Женг делала поспешные выводы… – не успел договорить Туй Вуй, как Зу Женг стремительно пронеслась к нему, словно призрак.

Её заштопанные пальцы сжали его гнилые щеки, прижимая к стене. Туй Вуй не испытывал страха перед её видом. Этот жест, пугавший детей, на него не действовал. Он знал все её сильные и слабые стороны, даже то, что она пыталась скрыть от него. Но и это он успел изучить.

Через некоторое время её хватка ослабла, и Зу Женг отпустила его. Туй Вуй медленно сполз на пол, его деревянный посох с глухим стуком ударился о доски.

– Убирайся, – твёрдо произнесла Зу Женг. – Мне нужно закончить с девчонкой. Она считала себя самой красивой в городе, но я испортила её.

Зу Женг наклонила голову на бок и широко улыбнулась, любуясь своей работой. Её глаза горели от восторга, глядя на изуродованную красавицу.

– Могу подсказать, где найти детское тельце для твоей коллекции, – небрежно продолжил Туй Вуй. – Оно прекрасно дополнит твоё собрание человеческих тел.

– Дети? Пф! – фыркнула Зу Женг, не проявив никакого интереса. – Все дети одинаково глупы и наивны. Их тела слишком просты.

– Но не этот ребёнок, поверь мне, – настаивал Туй Вуй. – Его тело – чудо. В нём столько тайн, столько загадок. Он необыкновенно прекрасен и чист. Ты не сможешь отказаться от такого трофея.

– Чудо, говоришь? – задумалась Зу Женг. – А ты уже позвал мою подругу?

– Не волнуйся, она следующая в моём списке, – сказал Туй Вуй, подходя к телу девушки.

И он действительно убедился: если бы он был таким, каким его хотели видеть Врата Жизни, он бы не отказался от такой жены. Её изумительная красота, маленький носик, сочные губы и румяные щёки заслуживали гордости. Но, к сожалению, красота – недолгий правитель.

4

Территория Священного Храма

Внешний двор школы

Время: 07:23

Я бежал со всех ног, стремясь поскорее найти учительницу Су Линь. Тренировочные площадки мелькали перед глазами одна за другой. Их яркие цвета и контрастные тона на трибунах придавали этому месту живость.

Я был уверен, что учительница Су Линь обрадуется, узнав, что на третий день своего пребывания в Священном Храме я осмелился отправиться в соседний город, когда другие новички даже не задумывались об этом. Заглянув через решетчатый забор, я увидел троих взрослых: одного мужчину и двух женщин. Мужчина молчал, пока девушки о чём-то оживлённо беседовали. Я настолько увлёкся наблюдением за ними, что не заметил, как на повороте врезался в них.

Моё лицо неожиданно оказалось между мягких, женских грудей. Отскочив назад и покраснев от смущения, я рухнул на землю, почувствовав боль в копчике – расплата за мою невнимательность.

– Смотри, куда идёшь! – раздражённо воскликнула Му Ши Си. – Совсем не следишь за тем, что делаешь?!

Я взглянул на троицу. Мужчина в чёрном плаще стоял между двумя девушками – одна суровая, с огненным характером, напомнила мне учителя Вэй Шана, а другая, напротив, была яркой и улыбчивой.

– О, я тебя знаю, – сказал я, встав с земли. – Ты Лу Сянь, да?

Лу Сянь ничего не ответил.

– Ты что, глухой? – закричала Му Ши Си, хватая меня за воротник. – Как смеешь игнорировать меня? Учителя что, не учили уважать старших?!

– Да успокойся ты, – мягко отстранила меня Зэнзэн, её более добродушная подруга. – Посмотри, какой он милый! Наверняка спешил на свидание, правда?

– Нет, – ответил я, качая головой. – Я шёл к учительнице Су Линь.

– Ха-ха-ха! – издевательски рассмеялась Му Ши Си. – Зэнзэн, ты ошиблась! Этот мальчишка не для тебя. Он ищет свою учительницу!

– Не перегибай палку, Му Ши Си, – мягко, но решительно дал ей по голове Лу Сянь. – Ошибки – не повод для оскорблений.

Му Ши Си обиженно потёрла голову. Это был скорее дружеский жест, чтобы выбить из неё глупость, чем настоящая строгость.

– Ты всегда так! – возмутилась она. – Постоянно защищаешь её, хотя она об этом и не просит!

– Разумеется, я её друг, – спокойно ответил Лу Сянь. Затем он обратился ко мне: – Почему ты ищешь учительницу Су Линь?

Теперь его внимание было направлено на меня, и я почувствовал лёгкую зависть к его спокойствию и холодной уверенности.

– Я хочу пойти с её классом в соседний город, – ответил я. – Тао Тай сказал, что сегодня можно туда сходить и что я смогу купить всё, что захочу.

– Понятно, – кратко ответил Лу Сянь.

– На самом деле, – начала говорить Зэнзэн, – Лу Сянь когда-то учился у Су Линь. Да, малыш, ты не ослышался. Су Линь была его классным руководителем. Она каждый день приносила ему еду, заботилась о нём. Когда другие учителя даже не задумывались об этом, Су Линь проявляла к нему внимание и любовь. Теперь Лу Сянь считает себя её должником и хочет вернуть ей всю ту заботу, которую она ему когда-то дала.

– Ты же понимаешь, что тебе не мешало бы помолчать? – снова дал по голове Зэнзэн Лу Сянь.

Она схватилась за голову обеими руками, словно маленький ребёнок, и надулась, как будто обиделась, но при этом её глаза смотрели на него с тёплой привязанностью.

– Ха-ха-ха! Так тебе и надо! – весело посмеялась Му Ши Си.

– А ты не злорадствуй! – дал Лу Сянь по голове Му Ши Си во второй раз.

– Ай! Больно же! – схватилась за голову Му Ши Си. – Лу Сянь, ты – изверг! Как тебе не стыдно поднимать руку на девочек, будущих мам?! Да-да! Я хочу, чтобы тебе стало стыдно за содеянное!

– Хочешь и в третий раз получить? – приоткрылось позади Лу Сяня пространственное окно, из которого выглянула кукла с мрачным выражением лица. – В следующий раз буду бить не я, а Роззи.

– Всё, молчу! Молчу! – Му Ши Си тут же прикрыла рот руками.

Учительница Су Линь воспитала Лу Сяня… Этот факт поразил меня. Воодушевление и радость затопили моё сердце. Она – невероятный учитель, который поддерживал его в трудные моменты, когда остальные отворачивались.

– Хочешь пойти с нами? – предложила мне Зэнзэн. – Мы должны встретиться с учителем Сию Да, но ничего страшного, если мы немного опоздаем. Правда, Лу Сянь?

Зэнзэн заглянула в глаза другу, явно надеясь на положительный ответ.

– Ну да, ну да, – с сарказмом ответил Лу Сянь. – Он меня потом заставит на тренировках отработать за это опоздание в десятикратном размере. Ладно, решать учителю, я не против.

Главный вход на территорию Священного Храма

Сию Да стоял в тени у ворот, прячась от утреннего солнца, которое уже начинало припекать. Его недавно перекрашенные белые волосы слегка развевались на ветру. Лу Сянь опаздывал, и это сильно раздражало Сию Да. Несмотря на всё своё учительское терпение, он придерживался строгого правила: опаздывать нельзя никому – ни женщинам, ни мужчинам, ни учителям, ни студентам. Для него опоздание символизировало неуважение к другому человеку, независимо от социального статуса.

Сию Да ждал Лу Сяня уже больше десяти минут, и это не должно было пройти бесследно. Опоздания на встречи, особенно с учителем, недопустимы. После окончания всех школ, именно Сию Да взял Лу Сяня под своё крыло и обучил всему, что знал сам. Лу Сянь всегда был благодарен за это.

Глядя вперёд, Сию Да заметил троих студентов и маленького мальчика. Лу Сянь явно держался подальше от девчонок, а малыш, наоборот, наслаждался их вниманием.

"Он, наверное, новенький, ещё не знает всех правил Храма и точно не знаком с женской хитростью," – подумал Сию Да.

Я весело болтал с Зэнзэн, наш разговор был лёгким и детским. Она была открытой и доброй, что присуще детям, но Лу Сянь хорошо знал, что в гневе она становилась опасной, как тигрица. Он сам ощутил это на себе месяц назад.

Подойдя к учителю, я заметил, что он уже давно ждал.

– 15 минут, Лу Сянь, – строго сказал Сию Да, взглянув ему в глаза. – Я жду объяснений.

– Простите, учитель, – извинился Лу Сянь. – Мне стоило быть более собранным и поспешить к вам.

– О чём ты говоришь, Лу Сянь? Это не твоя вина, – внезапно вмешалась Му Ши Си. – Всё это из-за того, что этот ребёнок врезался в нас.

Ответ Лу Сяня устроил учителя, но слова Му Ши Си вызвали у него недоумение. Спокойное лицо сменилось строгим, с явным упрёком. Внимание Сию Да переключилось с Лу Сяня на Му Ши Си.

– Что ты хочешь этим сказать, Му Ши Си? – серьёзно спросил учитель.

– Если бы Мо Ша не влетел в нас на повороте, мы бы не опоздали, – повторила она.

– То есть, ты хочешь сказать, что виноват во всем этот маленький мальчик? – скрестив руки на груди, спросил Сию Да.

Пожалуйста, только не это… подумал Лу Сянь.

Лу Сянь прекрасно знал привычки своего учителя и понимал, как с ним следует общаться. Этот жест означал защиту; учитель Сию Да не соглашался с Му Ши Си, и, конечно, нашел виноватое звено, хотя Му Ши Си этого не понимала. Она была уверена в своей правоте.

– Учитель Сию Да, – обратился Лу Сянь к своему наставнику.

– Замолчи, – прервал его учитель. – Я ожидаю ответа от твоей подруги, Лу Сянь, а не от тебя. С тобой я проведу совершенно другой разговор, но в следующий раз.

– Получается, так, – настойчиво ответила Му Ши Си. – Разве нет?

– Ученик младшего школьного возраста, – обратился ко мне учитель Сию Да. – Назови свое имя.

– Учитель Сию Да, меня зовут Мо Ша! Мо Ша приветствует старших! – ответил я, словно по приказу командира.

– Хорошее имя, – произнес учитель, придерживая подбородок. – Скажи, как долго и в каком классе ты учишься?

– Отвечаю! Я учусь в классе учителя Вэй Шана с этой пятницы, то есть, три дня, – мой ответ прозвучал уверенно.

– Даже так? – удивился учитель. – Понято, как говорил Вэй Шан, молодое поколение совершенно не осознает своей ответственности за окружающих. Сколько тебе лет?

– Шесть, – ответил я.

– Только шесть? Не рановато ли тебе учиться в Священном Храме? У нас, кажется, в первый класс берут с восьми лет, – задумался учитель Сию Да.

– Учитель Вэй Шан? Ой, не повезло мальчику, – рассмеялась Зэнзэн позади меня. Как только она осознала, что произнесла это вслух, схватилась за рот, чтобы не сказать чего-то лишнего.

«Держись, Мо Ша, тебе не сладко будет с этим учителем», – подумала Зэнзэн.

– Учитель Сию Да, этот младший ученик сначала искал учительницу Су Линь, а затем проявил интерес к нашему выходу в город. Можем ли мы взять его с собой? – перешел к сути вопроса Лу Сянь.

– Да, действительно, непростая обстановка, – задумался учитель Сию Да, будто не услышал вопрос ученика, хотя все было наоборот. Его взгляд был устремлен вверх и вправо. – Учитель Вэй Шан знает, что ты собираешься покинуть территорию Священного Храма, чтобы посетить соседний город?

– Нет, – ответил я. – Они вышли рано утром, не сказав мне об этом. Как только я узнал от Тао Тая, то сразу поспешил к учительнице Су Линь, чтобы пойти с ней.

– Спросить у нее, не хочет ли она взять его с собой, – уточнил Лу Сянь. – Но она могла выйти раньше нас, многие учителя со своими классами захотели посетить город Пустой Долины. Поэтому мы предложили ему пойти с нами.

– Хорошо, – согласился учитель Сию Да. – Но за его безопасность и сохранность отвечает Му Ши Си. Это будет для нее наказанием и уроком одновременно.

– Почему именно я?! – разозлилась Му Ши Си. – Кто он мне такой?! Прямо сейчас возьму и оставлю его в храме в качестве новогодней звезды!

– Му Ши Си, студентам твоего курса пора задуматься не только об индивидуальной, но и о групповой ответственности. Вы не можете считаться коллективом, потому что мало знакомы, но то, что вы – небольшая группа последователей Священного Храма, ты не можешь отрицать, – объяснял свою позицию учитель Сию Да. – А студентам среднего продвинутого курса необходимо задумывается о групповой ответственности. Бывают случаи, когда студенты средних и старших курсов совершенно забывают о младших классах. Они не уделяют им внимания и времени, что приводит к большим потерям. Из-за недостатка внимания младшие классы не развиваются, а студенты отдаляются от групповой ответственности, заботясь лишь о себе. И в моменты, когда нужно понять друг друга, они предпочитают понимать только себя. Как-то так.

Учитель Сию Да улыбнулся. Его длинный ответ был глубоким и интересным, заставив наши детские головы задуматься. Лу Сянь понял, что хотел донести учитель. Но поняла ли это Му Ши Си? Этот вопрос оставался открытым.

– Ладно, пойдем, – приняла свою горькую участь, Му Ши Си потянула меня за собой. – Если бы я знала, что так все обернется, то оставила бы тебя на том повороте! Только учти, если твои руки будут потеть, то будешь идти сам.

– Му Ши Си, – серьезно посмотрел на нее учитель Сию Да.

– Что опять не так?! – не понимала Му Ши Си, почему учитель настаивал на чем-то. – Вы мне даже не учитель! Хорошо, я не отпущу его руку, даже если она будет течь потоком.

– Почему сразу в качестве новогодней звезды? – услышали мы монолог на заднем фоне. Зэнзэн пыталась найти разумное объяснение словам своей подруги. – Новый год ведь так далеко от нас. Или ты хочешь сделать подарок учителю Вэй Шану?

– Зэнзэн, – обернулась к ней Му Ши Си. – Не начинай, я прошу тебя, не стоит, пожалуйста.

– Хватит разговоров, – прервал их учитель Сию Да. – Выходной день короток; с такими разговорами мы просто не успеем посетить город Пустой Долины. Если уж так интересно говорить друг с другом, сделаете это по пути в город. И да, по пути в Пустую Долину мы не будем использовать никаких пространственных окон, только пешком.

– Правда? – не поверила Зэнзэн словам учителя Сию Да.

– Да, Зэнзэн, правда, – ответил он.

– Это же здорово! Пока мы дойдем, я смогу столько всего обсудить с ним! У меня накопилось столько вопросов за эти десять минут вашего разговора! – с радостью похлопала в ладоши Зэнзэн.

– Ты и так не отставала от него со своими вопросами, как только он столкнулся с нами, – угрюмо пробубнила Му Ши Си. – Может, хватит?

– Конечно нет! Это только малая часть всего того, что я хочу узнать про него! – подбежала к нам Зэнзэн.

«Ненавижу жизнерадостных людей», – подумала Му Ши Си.

5

На полпути к городу Пустой Долины. Дорога Богатого Возничего.

Время: 10:23.

Вопросы Зэнзэн сыпались, как из рога изобилия. Она интересовалась всем: мой любимый цвет, еда, музыка, танцы, как я отношусь к солнечной погоде и дождю. Хочется ли мне плакать, когда идет дождь? Радоваться, когда светит солнце? Ее вопросы затрагивали все сферы моей жизни, а порой она задавала такие, на которые я предпочитал не отвечать. Она не оставляла меня в покое своими вопросами на протяжении всей дороги. Достаточно было мне ответить на один вопрос, как тут же возникали десять новых. С такими любопытными Варварами начинаешь понимать, почему взрослые не всегда отвечают на постоянные вопросы детей, которые сыплются, как дождь. Конфет им не покупай, дай только взрослым порасспрашивать. Зэнзэн подходила под эту категорию как никто другой.

Му Ши Си едва сдерживала себя от того, чтобы не закрыть рот своей любимой подруге. Сжимая мою руку так крепко, словно при родах, она дышала с напором и злобой. Но для Зэнзэн это было неважно; она продолжала расспрашивать меня, не обращая внимания на окружающих. Видимо, поэтому учитель Сию Да и Лу Сянь отдалились от нас и шли впереди вдвоем.

Не таким я себе представлял путешествие в соседний город.

– Мо Ша, скажи, а ты любишь снег? – прозвучал очередной вопрос от Зэнзэн.

– Еще бы! – ответил я. – Мы с папой всегда зимой играем в снежки и катаемся с горок. Правда, зимняя охота не всегда проходит удачно. Все звери, трехрогие олени, воздушные кито-зайцы и другие, покидают свои привычные места обитания и уходят. Остаются только весенние солнечные кабаны, которые меняют окрас, и ты не отличишь их от снега. Их не так просто найти и поймать, поэтому приходится отказываться от охоты зимой.

– Ого! Твой папа – настоящий охотник? Скажи, а ты с ним часто ходишь на охоту? – спросила Зэнзэн.

– Да, достаточно, – ответил я. – Мы охотились на всех зверей, что водятся в нашем лесу. Сложнее всего было охотиться на кабанов и оленей.

– Зэнзэн, откуда у тебя столько вопросов к нему? – не удержалась Му Ши Си. – Ты всё время идешь и теребишь его своими вопросами. Мо Ша, а как тебе это? А как тебе то? Самой хоть не надоело?

Вопрос прозвучал, откровенно говоря, агрессивно.

Учитель Сию Да, остановившись, бросил взгляд на нашу тройку, которая не могла решить возникший конфликт. Му Ши Си с нетерпением ждала ответа своей лучшей подруги.

– Нет, не надоело, – ответила Зэнзэн. – Мы таким не занимаемся, и для нас это вообще под запретом. В последний раз я слышала подобные истории от своего отца, когда мне было лет девять, и я находилась дома с семьей.

– А мне надоело! – огрызнулась Му Ши Си, не скрывая своей агрессии. – У нас у всех есть родители дома. Окончишь учебу в Священном Храме, тогда вернешься домой и будешь с родителями говорить об этом, расспрашивать их, что нового, как их здоровье. Если захочешь, даже притащишь Мо Ша к себе, и там вы все обсудите за семейным столом. А сейчас, прошу, не надо.

– Нет, не у всех есть родители, – не согласился я с ней. – Вот у учительницы Ву Хензо их нет. Они давно умерли, когда она была маленькой.

Я позволил себе сказать лишнего. Возможно, мне стоило придержать свой язык, но я этого не понимал. Мои слова задели учителя Сию Да. В Священном Храме не было принято обсуждать личную жизнь учащихся, а личную жизнь учителей и вовсе не касались.

– Понятное дело, она ведь уже старенькая, поэтому у неё родители и умерли, – более спокойно ответила Му Ши Си на мое утверждение.

– Нет, они были убиты, – не согласился я снова.

– Ц! Малой! Откуда тебе это знать? – спросила у меня Му Ши Си. – Она тебе лично об этом рассказала?

– Нет, но я знаю, – ответил я.

– Интересно, и откуда? – продолжала допрашивать меня Му Ши Си. – Откуда ты об этом знаешь? Мне интересно.

– Всё, хватит споров, – остановил нас учитель Сию Да. – Мо Ша, в нашем Священном Храме непринято рассказывать про чужую личную жизнь. Перед тем как говорить что-то о старейшине Ву Хензо, тебе следовало спросить у неё самой разрешения. Желает ли она, чтобы ты распространялся о её жизни или нет.

– Извините, учитель Сию Да, это больше не повторится, – понял я свою ошибку. Мне не стоило приводить примеры из реальной жизни, тем более когда они касаются жизни учителя.

– Хорошо, но будь осторожнее со своими словами, – добавил учитель Сию Да. – Откуда бы ты не взял эту информацию, не стоит говорить о ней так легко. Му Ши Си, Зэнзэн и Лу Сянь, вас это тоже касается.

Лу Сянь услышал своего учителя и, не ответив в голос, кивнул головой. Му Ши Си молча прошла вперед вместе со мной, держа меня за руку. Как она и обещала, так и выполнила. За весь путь, что мы преодолели, она так ни разу и не отпустила меня.

– Зэнзэн? – ожидал учитель Сию Да её ответа.

– Да, учитель Сию Да, я никому об этом не расскажу, – ответила Зэнзэн. – У меня есть в голове кнопка «стоп», и я знаю, когда её следует нажимать.

Зэнзэн прошла вперед к нам, миновав учителя Сию Да и своего друга Лу Сяня. Му Ши Си спокойно шла в сторону города, Зэнзэн приостановила свой поток вопросов, что лился с неё, как из ведра.

Учитель Сию Да подошел к своему ученику.

Какая неловкая ситуация сложилась, подумал Сию Да. Мо Ша – интересный парень. Даже не все учителя знают об этой трагедии, но он в курсе. Возможно, им стоит втроем поговорить: старейшине Ву Хензо, учителю Вэй Шану и Мо Ша. Тогда бы хоть что-то прояснилось…

– Что-то не так? – спросил Лу Сянь у своего учителя.

– Нет, – ответил Сию Да. – Идем, надо догнать девчонок и Мо Ша, пока они от нас не убежали. До города осталось рукой подать.

Глава 9

Глава 9

Город Пустой Долины

1

Город Пустой Долины.

Время: 12:10

Тысячи людей населяли город Пустой Долины, что располагался недалеко от Священного Храма. Широкие дома, рестораны и отели, торговые лавки – всё это привлекало внимание людей, и они заполняли их с утра до самого вечера.

Товаров было валом на любой вкус: целебные травы, одежда, еда. В этом городе можно было найти всё, что угодно. Но главной особенностью города было его расположение. Будучи соединяющим звеном Священного Храма с остальной частью империи, от города Пустой Долины исходили три ветви пути, которые в конечном итоге приводили к трём отдалённым городам.

Мы остановились в Западном Парке генерала Жан Ши, построенном на заре создания самого города. Согласно легендам, именно генерал Жан Ши возглавил человеческую армию численностью в 100 тысяч воинов, чтобы прогнать проклятого полководца, предводительницу паучьей расы Юн Лан Жу. Бой длился тысячу дней и ночей, пока человечество под командованием генерала Жан Ши не одержало победу. По крайней мере, так рассказывала Зэнзэн.

Посмотрев на Лу Сяня, я понял, что он не совсем поверил в её слова. Он был человеком, который не придавал большого значения мифам и легендам, предпочитая им реальную жизнь – тренировки и учёбу. В этом ему всегда помогал учитель Сию Да. Когда Лу Сянь сбивался с верного пути, учитель Сию Да твёрдой рукой возвращал его на нужную волну, что позволяло Лу Сяню снова и снова возобновлять свои тренировки.

Я остановился напротив памятника в центре парка. Генерал Жан Ши, судя по нему, был бородатым мужчиной с двуручным мечом в руках. Каменный образ меча был направлен остриём вниз, упираясь в подножие скульптуры.

– Кстати, Мо Ша, а ты знал, что сам памятник сделан из гранита, а над его созданием работал хорошо известный Жин Шо? – сообщила мне Зэнзэн.

– Нет, – ответил я, осматривая памятник с разных ракурсов. – Он такой огромный.

– Да-да, – продолжала Зэнзэн. – Жин Шо работал несколько месяцев, не покладая рук, чтобы изобразить только одну голову генерала Жан Ши.

– Зэнзэн, ты пришла сюда за новыми очками или чтобы вести пустые разговоры? – поинтересовалась у подруги Му Ши Си.

– В смысле пустые разговоры? Конечно и то, и другое, – отозвалась Зэнзэн. – Мы вообще-то ждём учителя Сию Да, пока он сделает свои дела, после чего мы сможем приступить к своим.

– Разве нам нельзя было заняться своими делами, пока учитель Сию Да занят? – задумалась Му Ши Си.

– Разделиться легко, а попробуйте потом найти друг друга, – ответил Лу Сянь.

– Зачем мне кого-то искать? – спросила Му Ши Си. – Нашла в городе товар, который хотела купить, приобрела и вернулась в Священный Храм. Дело на пять-десять минут.

– Знаешь, в принципе, это возможно, – согласилась Зэнзэн. – Так меньше времени уйдёт на покупки. А так приходится ждать твоего учителя, Лу Сянь. Рынок ведь не будет работать до позднего времени, максимум до вечера.

– Я и сам это прекрасно понимаю, – грубо ответил Лу Сянь. – Учитель взял бы нас с собой, если бы это не было секретно. Совет старейшин Священного Храма лично попросил его купить что-то такое, о чём он и сам не желает распространяться. Думаешь, мне не хочется поскорее вернуться в Священный Храм? Там сейчас моя кукла может натворить дел!

– Почему бы тебе её просто не отозвать сейчас? – предложила Му Ши Си.

– Я поручил ей важные задания. Если она не успела их выполнить, а я её отзову, то при возвращении домой мне придётся снова её призывать, – объяснил Лу Сянь.

– Впрочем, Лу Сянь, учитель Сию Да – твой учитель, так что стой здесь и жди его, а мы, я, Мо Ша и Му Ши Си, пойдём за своими покупками, – поспешила Зэнзэн оставить его одного.

– Его зовут Сию Да! Маленькая вредина! Пора бы и запомнить уже! – не стерпел Лу Сянь. – Даже Мо Ша запомнил его имя с первого раза.

– Ну, Сию Да! – исправила свою неточность Зэнзэн. – Не сравнивай меня с ребенком!

– А чего тебя сравнивать? Ты и есть ребенок, – подсолила разговор Му Ши Си.

И эти студенты пытаются мне ещё что-то рассказать, подумал я.

– Инфантильное дитя, – улыбалась Му Ши Си, глядя Зэнзэн прямо в глаза.

Прекрасно зная её реакцию, Му Ши Си промолвила эти два слова максимально медленно и с коварством. Зэнзэн от злости покраснела до самых ямочек на щеках. Лу Сянь закатил глаза из-за очередной ссоры девочек.

– Не смей называть меня ребенком! – прокричала Зэнзэн. – Я не ребенок! Мне уже 18 лет!

– Однозначно ребенок! – ответила Му Ши Си со смехом. – Иногда мне кажется, что у тебя биполярка. Сегодня утром ты была одной, разговаривала как взрослый, а днём у тебя в голове что-то щелкнуло и переключилось.

– Замолчи! – приказала Зэнзэн.

– Нет! – отказалась Му Ши Си.

– Лу Сянь! – Зэнзэн посмотрела на друга. Её глаза пылали от гнева. – Позови свою куклу Роззи, пусть она даст по голове Му Ши Си, чтобы она начала думать!

– Её зовут Роззи! – исправил Лу Сянь. – Пора бы запомнить наконец-то имена. И нет, я отказываюсь её призывать.

– Что с тобой произошло, Зэнзэн? – спросила Му Ши Си без капли жалости. – Утром ты была взрослой девочкой, а днём превратилась в ребёнка?

– Хватит раздражать свою подругу, Му Ши Си, – сказал Лу Сянь.

– Нет, – отказалась Му Ши Си. – Зэнзэн, тебя никто не осудит. Если у тебя есть какие-то проблемы, мы – твои друзья, ты можешь с нами поделиться. Мы тебе поможем.

– Отстань! – отвернулась Зэнзэн. – Я с тобой не разговариваю!

– Вот как ты заговорила со своей лучшей подругой. Понятно всё с тобой, – забавлялась Му Ши Си.

Этот разговор явно имел негативный окрас для Зэнзэн. Она импульсивно покачала косами, отказываясь продолжать бессмысленный спор. Я и подумать не мог, что Зэнзэн настолько восприимчива к тому, что её называют ребёнком.

– Всё равно ты не сможешь остаться в стороне, Зэнзэн! – лукаво посмеялась Му Ши Си.

– О чём это ты? – спросила Зэнзэн в недоумении.

– Твоя одежда, как и всё твоё тело, пропиталась моей энергией. Старейшина Ву Хензо лично признала, что моя энергия – это сыворотка правды. Даже самым стойким студентам не по силам противостоять её воздействию. Спустя несколько минут воздействия, они начинают говорить правду, даже если не хотят. В конечном итоге, они сдаются и выкладывают всю чистую правду! – объяснила Му Ши Си.

– Грязные трюки! – обозлилась Зэнзэн. – Тебе должно быть стыдно за это! Ты монстр! Со мной так нельзя поступать!

– Почему сразу бесчестное? Я не монстр. Я же призналась, что сделала это! На счёт три ты сама всё расскажешь. Раз, два…

– Стой! – запаниковала Зэнзэн.

– Три! – Му Ши Си собралась щёлкнуть пальцами, но Зэнзэн не сдержалась и напрыгнула на неё, не дав это сделать.

Девчонки повалились в зелёную траву, словно маленькие дети. Му Ши Си отпустила меня, чтобы я не оказался втянутым в их спор. Зэнзэн вцепилась в её руки, чтобы та не смогла ничего предпринять. Му Ши Си брыкалась, пытаясь выбраться, но Зэнзэн крепко держала её, явно превосходя в силе.

– Встань с меня! – фыркнула Му Ши Си прямо в лицо Зэнзэн.

– Отказываюсь! Ты заслужила это! Твои мерзкие дела и твоя мерзкая энергия! Тебе никак не выбраться из моего плена, постыдная девчонка! – продолжала цепляться за руки подруги Зэнзэн.

– А что у вас здесь происходит? – вернулся учитель Сию Да.

– Девочки не могут решить, кто из них ребенок, а кто взрослый, – объяснил Лу Сянь поведение Му Ши Си. – У Му Ши Си комплекс вредной злючки, а у Зэнзэн комплекс малолетки.

Отвернувшись от девчонок, Лу Сянь посмотрел на солнце.

– Вы вернулись?! – воскликнули девочки в один голос, увидев учителя Сию Да.

Учитель держал в руках по два пакета с продуктами. Его потрепанный вид намекал, что ему пришлось с кем-то соревноваться за эти товары. Хмм, интересно, что он там такое взял?

– Да, я вернулся, девочки, – посмотрел учитель Сию Да на них, а затем на меня.

Какое же было его разочарование, когда он увидел, что Му Ши Си отпустила меня. Тактильного контакта между мной и Му Ши Си больше не было, мы не держались за руки. Не ожидая такого, он выпустил из рук все четыре пакета с продуктами.

– Хрустяшки и кофе? – заметил Лу Сянь среди прочего. – Лакомства, что запрещены в Священном Храме?!

– Что?! Это нечестно! Студентам и ученикам нельзя кушать чипсы ни на территории Священного Храма, ни за её пределами! – возмутилась Зэнзэн.

– Да, – едва сдержав себя, ответил учитель Сию Да. – Я решил прикупить еды, что запрещена в Священном Храме, и по пути обратно всё это съесть. Но моё прекрасное настроение улетучилось, когда я увидел, что Му Ши Си нарушила мой приказ.

– В смысле я нарушила?! – воспротивилась Му Ши Си. – Вы такой же нарушитель, как и я! И вообще, я не хотела отпускать Мо Ша, на меня просто Зэнзэн напала. Вот мне и пришлось это сделать.

– Му Ши Си специально провоцировала Зэнзэн, чтобы та напала на неё, – вступился за Зэнзэн Лу Сянь.

– Одна отпустила Мо Ша, другая напала на свою подругу, моя любимая еда разлетелась по земле. Оставил их на пять минут, – подвёл итоги учитель Сию Да. – Я в ярости. В наказание, я приговариваю вас двоих идти вместе с Мо Ша за ручку.

– Правда? – загорелись глаза Зэнзэн.

– Оу, нет, потные руки… – ещё больше поникла Му Ши Си. – За что мне всё это?

– Ой, не прибедняйся! Не потеют у него так сильно руки, как ты это описываешь! – возразила Зэнзэн.

Двойной контроль. Прослезился я. Ладно одна девчонка, но две… зачем?

2

Моё детское воображение рисовало несколько иную картину нашего совместного путешествия. Я и подумать не мог, что Лу Сянь, будучи прекрасным учеником, может иметь такие проблемы в общении. По большей части он не обращал никакого внимания на проблемы девочек. Ему было просто всё равно на них, особенно на их общение. Вероятно, проблемы удавалось решить только при огромном желании Зэнзэн. Так они их и решали.

Порой, гуляя по рынку, мы встречали многих студентов и учеников в сопровождении учителей и старейшин Священного Храма. Практически со всеми Зэнзэн была знакома, такой она была ярким солнышком всего храма. И всякий раз, как мы видели её знакомого, она пыталась подбежать и поздороваться. Но я крепко держал её за руку, чтобы не допустить этого. Учитель Сию Да часто поглядывал на нас, чтобы убедиться, что его приказ не был нарушен.

Из восьми пакетов товаров Му Ши Си приобрела себе только панамку светлого тона и несколько пучков целебных трав. Видимо, это были лекарства для восстановления нервов и снижения уровня агрессии. Му Ши Си проявляла себя очень скромной при покупках. Лу Сянь также особо ничего не взял, только плащ кобальтового цвета и чёрные ботинки. А вот Зэнзэн…

Хочу то, хочу это! А какого лучше цвета платье? Красного или чёрного? Му Ши Си, какие лучше очки – с круглыми или закруглёнными линзами? Как лучше смотрится? А можно купить себе котика? Му Ши Си, ты не против, если с нами будет жить котёнок?

– У нас 13 девчонок в комнате, может, не стоит? Да и к тому же, я не думаю, что учительница Чаньчунь разрешит тебе завести котёнка, несмотря на его милые глазки. Она без капли сожаления выкинет его в лес. Поэтому не надо портить будущее ни себе, ни ему, – пессимистично и трагично ответила Му Ши Си.

– Нам стоит поторопиться к закату, – напомнил о времени учитель Сию Да. – Через несколько часов врата Священного Храма закроются, и никого внутрь не впустят.

– А разве такое может быть? – слова учителя Сию Да озадачили меня. – Разве они не открыты день и ночь?

– Нет, – ответил учитель Сию Да. – Во вратах Священного Храма основным механизмом защиты является барьер. Пока Священный Храм открыт и барьера нет, то покидать и посещать храм учащиеся и учителя могут спокойно. Но достаточно возвести барьер, как плотные слои защиты, прилегая один к одному, возводятся в непробиваемый щит, что ни один учитель не сможет попасть в Священный Храм. Именно поэтому нам стоит поторопиться до заката. Если мы опоздаем, то главные врата храма закроются, а смотритель возведёт барьер, и мы уже никак не попадём внутрь.

– И учитель Вэй Шан не сможет попасть в храм, если над Священным Храмом возведут барьер? – спросил я.

– Даже он, – не до конца ответил учитель Сию Да. Немного задумавшись над моим вопросом, всё же продолжил: – Хотя, знаешь, утверждать этого я не могу. Вдруг сложатся непредвиденные обстоятельства, и учитель Вэй Шан каким-то образом опоздает и попытается пробить защитные слои барьера. Я склонен утверждать, что у него ничего не получится. Но если каким-то чудом ему удастся всё-таки пробить барьер и попасть внутрь, то он сильно травмирует собственное тело, а сам барьер восстановится за несколько секунд.

– Учитель Вэй Шан слишком непредсказуем, упрям и силён, как бык, – добавил Лу Сянь о своём учителе. – Поэтому здесь любой вопрос о его способностях и возможностях спорный. Он не так просто устроен, чтобы можно было что-либо так легко утверждать. Но если он действительно сможет пробить барьер, то я готов лично с него пример брать.

– Мне не послышалось? – вмешалась в наш разговор Зэнзэн. – Лу Сянь сказал, что в случае, если учитель Вэй Шан сможет пробить защитный барьер Священного Храма, он лично с него пример возьмёт?

– Иди покупай, что хотела! – прогнал Лу Сянь Зэнзэн из нашего разговора. – Я сказал, что готов, а не то, что сделаю это. Это разные вещи.

– Ну, готов лично с него пример брать, – повторила Зэнзэн слово в слово за Лу Сянем. Ей не так важны были покупки, как само общение. – Так?

– Да, всё! – ответил скрупулёзно Лу Сянь. – Только попробуй кому-то об этом рассказать, кукла Роззи будет тебе в ночных кошмарах сниться.

– Всё, я молчу! – вернулась к своим покупкам Зэнзэн. – Так-с…

Достала свой небольшой список товаров, который она желала приобрести. Огромный лист бумаги опустился до самой земли, так и не раскрывшись до конца. Зэнзэн крутанула рукой в воздухе, и в ней появилась чёрная ручка. Она, с присущим для детей любопытством, приступила к вычёркиванию того товара, что уже купила. Ручка раз за разом зачеркивала один товар за другим.

– Очки, косметика, бантики, вместо одного – оба платья взяла… – диктовала Зэнзэн купленные вещи.

– Эй, тормозни, – удивилась Му Ши Си. – Не многовато ли ты приобрела?

– Нет, это самая малость, – ответила Зэнзэн. – Мне ещё необходимо купить для учёбы десяток свитков, множество ингредиентов для приготовления лекарств, а также несколько игрушек для тренировок. Мне необходимы сосуды, которые я буду заполнять своей энергией.

– Дай гляну! – выхватила Му Ши Си список товаров из рук Зэнзэн. – Что тут у нас?

Глянула одним глазом Му Ши Си.

– Только осторожней! Не порви! Я целый год думала над тем, чего мне хочется! – почти командным тоном попросила Зэнзэн. – И последние несколько месяцев составляла список товаров. Внесла в него лишь то, что посчитала самым важным!

– 541 пункт… Три свитка из толстой бумаги, три из средней, три из легкой и один из кожи зверя. 38 разновидностей трав, 56 энергетических плодов и 128 видов редких растений. И ещё необходимо купить более 200 флаконов для будущих лекарств, – прочла Му Ши Си те товары из всего списка, что относились к учёбе. – Сколько-сколько одежды? Восемь маек? 36 футболок? 58 юбок?

– Чего?! – присоединился к чтению Лу Сянь, заинтересованный перечнем.

– Друзья, – смущённо произнесла Зэнзэн, неловко переминаясь с ноги на ногу. – Пожалуйста, не надо это зачитывать вслух.

– Ого! Ты хочешь купить портрет императрицы Золотого Века Лин Юминг? – глаза Лу Сяня полезли на лоб.

– Всё! Хватит! – не выдержала Зэнзэн, слушая, как друзья читают вслух весь список с таким интересом, словно залезли в её личный дневник. – Верни мне его обратно!

Потянувшись за списком, Зэнзэн попыталась его забрать.

– И не подумаю! Народ должен знать правду! – Му Ши Си отбежала и продолжила зачитывать пункты списка.

– Джинсовые шорты: пять штук! Восемь пар золотых серёжек! 34 серебряных кольца! – громко выкрикивала Му Ши Си.

– Перестань! Хватит! – догнав подругу, Зэнзэн запрыгнула на неё.

Сбив Му Ши Си с ног и выхватив список, Зэнзэн спрятала его в пространственное хранилище. Му Ши Си и моргнуть не успела, как список вернулся к хозяйке. Зэнзэн недовольно посмотрела на друзей.

– Хорошо, прости, – извинилась Му Ши Си. – Я переборщила. Возможно, для тебя это уже слишком. Может, ты с меня наконец-то слезешь?

– Партизанка! – стукнув подруге по голове, Зэнзэн поднялась. – Но сегодня ты действительно перестаралась.

– Какая это девочка странная, – подошел учитель Сию Да к Лу Сяню, не смутившемуся ни на йоту. – Ладно, давай попробуем купить всё, что тебе важно, Зэнзэн.

Поддержав ученицу, учитель Сию Да сказал:

– Правда?! – загорелись глаза Зэнзэн. Она порадовалась только этому.

– Конечно, – утвердительно ответил учитель. – Я – учитель Священного Храма, старейшина среднего курса академии. Это моя обязанность – поддерживать учеников и студентов Священного Храма.

– Спасибо! – поблагодарила Зэнзэн. – Нам нужно купить всего 386 товаров из списка, которые я ещё не успела купить.

– Сколько? – пропала мотивация у учителя Сию Да после услышанного числа. – 386? Бедный мой кошелёк…

– Да! – подтвердила Зэнзэн. – Это не так уж и много!

– В этой ситуации нам бы не помешала уникальная способность Жэнь Шаня, создающего множество копий, – признал учитель Сию Да. – Хорошо! Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим! Лу Сянь, выпускай свою армию кукол! Пусть бегают по рынку и скупают всё необходимое! Му Ши Си, ты с Мо Ша и Зэнзэн осматриваете северную часть города. Лу Сянь, возьми западную, а на мне остаются восточная и южная части! Мы приобретём за сегодня все товары из твоего списка, Зэнзэн, или меня больше не звать Сию Да! И, Му Ши Си…

Помедлив, учитель добавил:

– Что снова я? – возмутилась Му Ши Си. – Я ничего не сделала.

– Ты отпустила Мо Ша! Ты опять провалила наказание! – закричал учитель Сию Да.

– Хватит орать на меня, узурпатор и тиран! Вы для меня вообще не учитель! – криком ответила Му Ши Си.

– Последняя попытка! Если снова не справишься, то станешь посмешищем всего Священного Храма, – пригрозил учитель Сию Да.

– Как ты издеваешься над Зэнзэн, так и над тобой будут издеваться, чтобы ты поняла, каково это, – укоризненно произнес Лу Сянь.

Му Ши Си без лишних слов протянула руку, и сотни пространственных окон открылись над рынком. Мрачные куклы, внушающие страх обычным людям, начали выходить по указке Лу Сяня. Среди них была и Роззи, та самая кукла, которая снесла девочку на соревнованиях с одного удара. Её сломанная рука была залатана – Лу Сянь лично занимался её ремонтом.

– Внимание! Старт! – раздалась команда учителя Сию Да, и все разбежались по своим частям города.

3

Город Пустой Долины

Время: 17:44

Куклы Лу Сяня мелькали среди толп людей, как мимолётные тени. Они передвигались быстро, но стояли в очередях долго. Их окоченевшие силуэты, в порванной одежде, виднелись у всех торговых точек, где можно было что-либо приобрести.

Мы – я, Му Ши Си и Зэнзэн – посетили более тридцати торговых мест, переговорили с пятидесятью торговцами. Но найти для Зэнзэн всё, что она заказывала, оказалось сложной задачей. Му Ши Си поглядывала на солнце, которое медленно клонилось к горизонту.

– Нет и ещё раз нет! – упрямо отказался один из торговцев продать свой товар Зэнзэн.

– Но почему? Я же ваша постоянная покупательница! Продайте мне, пожалуйста, эти брелки! Они такие яркие и красивые! – умоляла Зэнзэн.

– Девушка, я вас впервые вижу! – ответил торговец. – Эти брелки сделаны из ночных кристаллов, которые можно найти только при лунном свете. Поэтому я их обмениваю только на такие же ночные кристаллы. У тебя есть хоть один? Если есть, то я продам тебе брелки.

Зэнзэн проверила карманы, но они оказались пустыми. Она вытянула пустые карманы наружу, подтверждая это.

– Нет кристаллов – нет товара! – категорично заявил торговец.

– Неужели эти кристаллы настолько ценны? – спросил я у Му Ши Си.

– Нет, – ответила она. – Их можно найти в любом лесу, если знаешь, где искать. Почему торговец отказывается продавать товар без них, я не понимаю. Зэнзэн, спроси у него, почему эти кристаллы так важны для него.

– О, это идея! – оживилась Зэнзэн. – Почему вы отказываетесь продавать товар без кристаллов? Какой смысл выставлять товар на продажу, если вы не продаёте его своим верным покупателям?

– Эти кристаллы стали редкостью в последнее время, – торговец аккуратно стер пылинки с товара. – Я бы продал их тебе, но где мне снова найти кристаллы для продажи? Старики Лан и Донг продали все свои запасы в прошлом месяце и так и не пополнили их. Я не хочу оказаться в такой же ситуации. Только если буду уверен, что смогу торговать ими постоянно, я буду это делать. Иначе зачем продавать редкий материал за бесценок?

– Крайне редки? – посмеялась Му Ши Си. – Нашёл дурную голову, не чеши хоть здесь, ладно? Ночные кристаллы часто встречаются. Надо просто знать, где искать. Зэнзэн, пойдём отсюда, он насмехается над нами.

– Но я хочу эти брелки! – упрямилась Зэнзэн. – Пожалуйста, продайте мне их! Я готова отдать за них сто золотых монет!

– Откуда у такой нищей, как ты, сто золотых монет?! – не поверил торговец. – Всё! Не задерживай очередь! Уходи!

– Нет! Взгляните! – Зэнзэн указала на свою форму. – Видите? Я из Священного Храма, там все хорошо живут! Поэтому сто золотых монет для меня не проблема!

– Знаем мы, как вы живёте, – усмехнулся торговец. – Живёте на улице, кормят вас раз в три дня, одежду выдают только в начале учебного года.

– Ну! – насупилась Зэнзэн. – Вы мне за это ещё ответите!

Вокруг Зэнзэн загорелся золотой круг. Энергия волнами кружилась, не выходя за его пределы. Яркий свет взял Зэнзэн в свои тёплые объятия. Огненные частицы поднялись к её голубым глазам, а золотые волосы устремились в небо.

– Познай моё отчаяние… – тихо промолвила Зэнзэн. – Божественное разрушение.

– Чёрт бы тебя подрал, Зэнзэн! – схватила Му Ши Си её за волосы и вытащила подругу из круга. – Ты совсем с катушек съехала или только наполовину?

При контакте с аурой Зэнзэн, студенческая форма Му Ши Си мгновенно сгорела, превратившись в пепел от запястья до локтя. Её рука покраснела от жара, и что-то фиолетовое зашевелилось внутри Му Ши Си. Липкие хвосты прошлись под её кожей, ощущая жар. Это было больно, но терпимо.

Му Ши Си прервала заклинание Зэнзэн, не позволив ей разрушить целый город по такому пустяку.

– Му Ши Си, как настоящая подруга, ты должна поддержать меня! – рассердилась Зэнзэн.

– Вот именно поэтому я и не дала тебе это сделать! – ответила Му Ши Си. – Спустя некоторое время ты бы начала жалеть о том, что совершила. А так, я вовремя тебя остановила, не позволив этому произойти. Не благодари.

– Блин, – расстроилась Зэнзэн. – Ну, я так хочу эти брелки!

– Понимаю, – проявила эмпатию Му Ши Си. – Но с этим ничего не поделаешь. Ты не можешь заставить торговца продать тебе этот товар.

– Эй! Ты кого там торговкой обозвала?! – поднялся мужской кулак торговца с грубыми очертаниями костяшек. – Я вообще-то известен на всю империю! И я всё слышал!

– Заткнись! – озлобленно посмотрела на него Му Ши Си. – Не нарывайся.

Желание перечить у торговца исчезло.

Взгляд Му Ши Си действительно был направлен в его сторону, но она смотрела не так, как обычные люди. Возможно, она владела какой-то необыкновенной силой, подумал я.

– Му Ши Си! – воссияла надежда в глазах Зэнзэн.

– Что-то мне подсказывает, что ты будешь просить меня о помощи… – догадалась Му Ши Си.

Зэнзэн хитро подбежала к Му Ши Си, взяла её под руку и отвела подальше от торговца. Зэнзэн продолжала хитро улыбаться, пока не выдала: «А проведи с ним ту же штуку, что и со мной».

– О чём это ты? – нуждалась Му Ши Си в более конкретной информации. Что именно от неё требовалось?

В их жизни было много случаев, когда Му Ши Си проявляла свои уникальные способности. Теперь ей нужен был конкретный пример того, чего хотела от неё Зэнзэн.

– Пусть твоя энергия проникнет в его разум, и ты заставишь его продать мне эти брелки, – предложила Зэнзэн.

– Зэнзэн, это не так работает, – не согласилась Му Ши Си. – Это сыворотка правды, а не сыворотка подчинения.

– А вдруг он хочет продать нам эти брелки, но нагло врёт нам прямо в глаза, чтобы поднять цену?! – предположила Зэнзэн.

Её предположение больше звучало как осуждение, нежели факт.

– Нет, – отказалась Му Ши Си. – Пойдём к памятнику генерала, наверное, учитель и Лу Сянь уже ждут нас там.

Она потянула нас за собой, понимая, что Зэнзэн сама не пойдёт. Зэнзэн начала брыкаться, отказываясь покидать торговца и его брелки.

– Пойдём! – Му Ши Си крепко схватила подругу за руки. – Я тебя понимаю, но нам нужно идти! Вдруг учитель Сию Да и Лу Сянь действительно там? Мы не можем заставлять их долго ждать.

– Нет! Никуда я не пойду без брелков! – раздражённо затопала на месте Зэнзэн.

Му Ши Си тянула подругу за руку, но Зэнзэн, как обиженный ребёнок, сопротивлялась, скользя ногами на месте. Му Ши Си приложила ещё больше усилий, чтобы оттащить подругу.

– Я понимаю, что тебе нелегко! Всем сейчас нелегко! – Му Ши Си продолжала тянуть Зэнзэн за собой, несмотря на её сопротивление. Зэнзэн неохотно потянулась за ней, подчинившись настойчивости подруги. – Но это не повод сходить с ума.

– Она всегда такая? – спросил я у Му Ши Си.

– Нет, – ответила Му Ши Си. – Только когда у неё должны начаться эти дни.

– Эти дни? А что это такое? – не понял я.

– Это когда болит живот, ужасное самочувствие и настроение выколоть кому-то глаза, – объяснила мне Му Ши Си. – У Зэнзэн это проявляется в инфантильности.

– А у мальчиков то же самое бывает? – спросил я с любопытством.

– Нет, такие страдания дарованы только девочкам, – ответила Му Ши Си. – Можешь сказать природе спасибо за это, что лишила вас этих мук.

– Ну, я не хочу никуда идти! – продолжала противиться Зэнзэн. – Я хочу купить эти брелки!

Му Ши Си, посмотрев на свою подругу, отпустила её.

Голос Зэнзэн звучал действительно расстроенно.

– Ещё немного, и она заплачет, – добавил я.

– Почему на меня всё это свалилось именно в этот день?! – закатила глаза Му Ши Си. – Ладно, я тебе обещаю, что мы купим эти брелки, и ты будешь брать их с собой куда захочешь.

– Правда? – спросила Зэнзэн с опущенным носом. В её голосе ещё отчётливо выражалась обида. – Ты правда купишь мне эти брелки?

– Да, – ответила Му Ши Си. – А теперь пойдём, нам надо быть у памятника генерала Жан Ши.

Истерика Зэнзэн прекратилась. Она смотрела на нас, словно обделённый ребёнок, но вроде бы понимала, что проблема находилась вне нашего круга общения. Всё упиралось в жадную натуру продавца, который не желал отдавать свой товар даже за 100 золотых, хотя эти кристаллы стоили копейки.

Наконец-то она успокоилась. Му Ши Си порадовалась этому.

– Хочу кристаллы! – разрыдалась Зэнзэн на ровном месте. – Купи мне их! Купи!

Ёпт. Му Ши Си почувствовала неловкость.

– Зэнзэн, ты же хотела брелки, – поправил её я.

– Ну брелки! – продолжала рыдать Зэнзэн. – Какая разница?! Я хочу уже и то, и другое!

– Чем занимаетесь? – подошли к нам учитель Сию Да и Лу Сянь. Лу Сянь задал вопрос.

Зэнзэн сквозь слёзы посмотрела на них. Му Ши Си почувствовала больший прилив неловкости из-за того, что учитель и Лу Сянь видят Зэнзэн в таком состоянии. Ей не было стыдно за подругу, это была та самая неловкость, которая переполняет людей, когда они сталкиваются с проблемой, знают, как её решить, но ничего не получается. Сейчас Му Ши Си прекрасно знала эту проблему, это тяжёлое состояние Зэнзэн, поскольку сама была девушкой. Она могла бы решить эту проблему, если бы не их приход.

Нервы Му Ши Си начинали сдавать.

– Короче, что хотите с ней, то и делайте! – отпустила Му Ши Си свою подругу.

– Нет! Не уходи! – ещё больше начала реветь Зэнзэн. – Я не могу без тебя жить! А если ты уйдёшь, с тобой что-то случится, и ты больше не вернёшься ко мне? Я этого не переживу!

– Хочешь, чтобы я осталась с тобой? – спросила Му Ши Си у Зэнзэн.

– Да! – ответила Зэнзэн.

– Тогда перестань реветь, и я останусь, – ответила Му Ши Си.

– Но эти брелки… но ты… – не могла разорваться на две части Зэнзэн.

– Она сейчас либо ещё больше разрыдается, либо успокоится, если хорошо подумает над своими приоритетами. Взвесит, что ей дороже, – сообщил учитель Сию Да своему ученику, студенту среднего продвинутого курса.

– Вас забавляют страдания студентки младшего курса? – спросил Лу Сянь.

– Только совсем немножко, – признался учитель Сию Да.

На удивление для всех, Зэнзэн успокоилась через несколько минут после горько пролитых слёз. Это произошло постепенно. Зэнзэн заливалась крокодильими слезами, которые со временем прекратились. Красные ямочки на щёчках и заплаканные глаза всё ещё выдавали, что она недавно плакала. Зэнзэн протёрла глаза своими руками, а косметику сожгла энергией, отчего от неё и след простыл.

– Предпочитаю натуральную красоту, – её голос сохранял обидчивое состояние. Ей нужен было больше времени, чтобы отойти от истерики.

– Много товара вы купили? – спросил Лу Сянь у Му Ши Си.

– Лу Сянь, сейчас не время спрашивать об этом, – намекнула Му Ши Си на то, что Зэнзэн в данный момент крайне восприимчива.

Если что-то не понравится Зэнзэн, она может вновь зарыдать, а потом впасть в депрессию. Му Ши Си не хотела этого, поэтому предложила повременить с ответом на этот вопрос.

Солнце зашло за горизонт.

Учитель Сию Да почувствовал невероятный всплеск энергии в нескольких километрах от города Пустой Долины. Посмотрев в сторону Священного Храма, он увидел поднимающийся до небес гигантский барьер – ту самую защиту, о которой он рассказывал ученикам.

– Учитель Сию Да, что-то случилось? – спросил Лу Сянь, заметив резкую перемену в поведении учителя.

– Да, – почесал затылок учитель Сию Да. – Кажется, мы опоздали на ужин в Священном Храме и нам придётся ночевать в лесу.

– Хотите сказать, что защитный барьер уже возвели и мы не сможем попасть в Священный Храм? – спросила Му Ши Си.

– Да, так и есть, – подтвердил учитель Сию Да.

– Ночевать в лесу или на болоте… – пробежали мурашки по коже у Зэнзэн. – Там будет страшно.

– Это не похоже на неё, – заметил Лу Сянь. – Зэнзэн сегодня как сама не своя.

– Это потому что… – начал я, но Му Ши Си прикрыла мой ротик.

– Мальчикам лучше не знать о женских проблемах, – ответила Му Ши Си. – Мы не любим об этом распространяться. Давайте лучше снимем два номера в отеле. В одном поселятся мальчики, а в другом – я и Зэнзэн.

– Хорошо, – согласился учитель Сию Да. – Я так и собирался поступить. А про лес, то была шутка.

– То же мне, клоун нашёлся. Нашёл место и время для шуток, – не сдержалась Му Ши Си. Её речь звучала осудительно.

– Ладно вам, дети, – улыбнулся учитель Сию Да. – Здесь, в нескольких зданиях от нас, находится отель. Там и снимем два номера.

– Надеюсь, вы будете следить за своими языками, – пригрозила Му Ши Си. – Иначе Зэнзэн будете успокаивать сами.

4

Лес Трех Тысяч Бедствий. Восточная часть.

Время: 23:45

Каждый в детстве слышал страшные истории, думая, что это просто выдумки. Так было и для неё до этой ночи.

Ей часто рассказывали о монстрах, блуждающих по лесу. Дух Ночного Мотылька, перевоплощение Темной Паучихи, слеза Утопленной Невесты Шань Юнь. Всё это казалось сказкой, пока она не столкнулась с этим лицом к лицу.

Она бежала изнеможённая по высохшему лесу. Сухие потрескавшиеся деревья проклинали каждый её шаг, оскверняя душу. Ветви перерастали в злых духов, осуждающих каждый её поступок.

"Куда ты бежишь?! Остановись! С тобой ничего не случится!" – слышала она за своей спиной.

Леди Чи Дзя боялась остановиться, и чем больше сопротивлялась этому ужасу, тем сильнее он становился. Сердце рвалось наружу, ноги пытались выбежать по тропинке хотя бы к одному поселению.

Паучья лапа появилась из ниоткуда и ударила по ногам. Леди Чи Дзя повалилась на сухие корни деревьев. Они сломались как щепки и впились в её руки и лицо.

Зачем они решили остановиться в этом проклятом месте? Почему семья не послушалась её? Тяжело подняться на ноги.

Это место мертво изнутри, но насмехается над ней. "Глупая девочка, ты умрёшь так же беззаботно, как и все твои покойные родственники. Тебе не сбежать отсюда."

Чи Дзя помогла себе руками подняться на ноги.

Разорванная одежда открыла ещё одну часть женского тела, скрывавшуюся за тканью всё это время.

– Почему вы меня не послушали? – проскрипел её голос, и ей было горько произносить эти слова вслух.

Красно-черные глаза загорелись во тьме, наблюдая за ней из леса. Детская сказка, людская легенда стала явью для неё. Оно пришло за ней. Никаких эмоций, никаких страданий – просто смерть.

Первыми показались её паучьи лапы, выше которых находились босые человеческие ноги. Совсем немного гнилой одежды на ней, лишь для образа. Она не меняла её несколько сотен лет. Бледная кожа отражала лунный свет там, где было человеческое тело. А где было паучье тело, там царила лишь тьма.

Юн Лан Жу вышла к ней из тьмы. Красные полосы на её паучьем теле, ровно три, вгоняли в ступор каждого воина. Только несколько человек могли противостоять ей, но их давно не стало.

– Нет, пожалуйста, – слёзы выступили на глазах Чи Дзя. – Не надо. Я вас умоляю.

– Ты меня умоляешь, мерзкий человек? – прозвучал хриплый, женский голос. – Да как ты смеешь меня умолять?

Юн Лан Жу приблизилась к девушке, а пара людских глаз внимательно следила за тем, как Чи Дзя отвечает на вопрос. Она тяжело глотнула воздух, трясущиеся руки коснулись паучьих лап.

– Пожалуйста, не убивайте меня, – попросила Чи Дзя. – Я… Я… Я не хочу умирать.

Глупая, люди такие слабы…

Паучьи лапы пронзили грудь девушки, поднимая её над Юн Лан Жу и вырывая сердце наружу. Омывшись кровью, Юн Лан Жу подтянула сердце к себе. Тело Чи Дзя продолжало судорожно барахтаться на её лапах. Отбросив тело невинной девушки в сторону, она раздавила её сердце.

– Мертва, – посмотрела Юн Лан Жу на неё.

Как и говорилось. Никаких страданий. Почти.

– Люди так слабы, поэтому я их презираю, – произнесла она, проходя обратно в лес.

Этот лес – её дом. Она – хозяйка. Никто не имеет права находиться здесь ни на один день, ни на одну ночь, ни на одну минуту без её разрешения. Юн Лан Жу никому не разрешала, особенно этой отвратительной семейке. Люди убивали её детей столетиями. Стало ли бы она прислушиваться к мольбам человеческого ребенка после всего этого?

Ответ очевиден. Нет.

Она вскарабкалась на верхушку дерева. Паучьи лапы прекрасно знали свои способности и с изумительной точностью выполняли свою работу. Юн Лан Жу могла удерживать своё тело – часть паука, часть человека – на любой высоте, будь то верхушка дерева или вершина горы.

Посмотрев вниз, Юн Лан Жу спрыгнула на землю.

– А ты слегка поднабрала в весе, – раздался голос, обращённый к ней.

Женский оскал не заставил себя долго ждать. Юн Лан Жу яростно обернулась на голос заговорившего.

– Ещё один человек? – принюхалась она к этому смраду. – Нет. Былой человек. Сейчас ты чудовище, как и я.

– Глупая, – вышел к ней Туй Вуй. – Ты уже и позабыла меня?

– Знакомая рожа, – подбежала к нему Юн Лан Жу.

Паучьи лапы передвигались с молниеносной скоростью. Туй Вуй не успел отреагировать, как Юн Лан Жу накрыла его своим телом. Огромное паучье тело действительно выделялось своими размерами.

– Мелкий предатель, как ты смеешь приходить ко мне после того, как бросил меня?! – Вся её ярость была направлена на него, и он это хорошо понимал.

– Я твой план сразу не поддержал, поэтому не смей меня винить в предательстве, – ответил Туй Вуй. – Я тебя предупредил, чем твоя выходка закончится. Кто виноват в том, что ты не умеешь слушать?

– Кто виноват, что ты не умеешь говорить?! – огрызнулась она. – Миллионы моих детей погибли в том сражении за последнюю крепость. Ты бросил нас, бросил меня. А сейчас вернулся обратно, чтобы о чем-то просить! Проваливай!

– Глупая, ты так и не усвоила урок, – продолжил Туй Вуй. – Благодари моего хозяина, что позволил тебе выжить. А иначе ты могла сгинуть в том бою!

– Лучше было умереть со своими детьми, чем жить вечность одной! – отбежала от него Юн Лан Жу.

Ей было больно говорить с ним.

– Сколько пролитой крови, – признала она для себя. – Я не могу так жить. Я проклинаю каждый день своей жизни за то, что выжила в тот последний момент. За то, что дети спасали родную мать ценой своих жизней.

– Бедная, – осторожно подошёл к ней Туй Вуй. Его кривые пальцы коснулись её человеческой, женской головы.

Юн Лан Жу сперва отпрянула, а потом сдалась. Она давно не общалась ни с кем, только с могилами своих погибших детей.

– Мы все заплатили большую цену, мы все, – выразил соболезнование Туй Вуй. – Но сейчас настало наше время. Мы можем отомстить за твоих детей. Каждый человек заплатит за то, что сделали их предки. Мы возьмем их плату кровью и жизнями людей!

Как он может так говорить… Есть ли в её сердце желание мстить за убитых детей? Она коснулась его, и оно не билось, было холодным и пустым. Да, у неё есть желание заставить страдать каждого, из-за кого она мучается каждый день с тех пор, как закончилась битва. Есть желание отомстить всем этим мерзавцам, из-за которых её сердце перестало биться.

– Как? Как ты собираешься это сделать? – спросила она у него.

– Совсем недавно Врата Жизни признали одного мальчишку, – отвечал Туй Вуй. – Я не ощущал его Ци, но сейчас я её отчетливо чувствую. Каждый стук его сердца.

– Что ты хочешь с ним сделать? – посмотрела на него Юн Лан Жу.

– Мне нужны его способности и тело, – ответил Туй Вуй. – Таков мой ответ.

5

Багровая луна воцарилась на ночном небосводе. Все звёзды омылись кровью.

Люди в панике разбегались, кто куда. Дома больше не служили крепостями, а деревни и города – безопасными местами. Они шли за ними, за людьми, за зверями, за растениями. Всё живое должно было утонуть во мраке смерти.

Кто они и откуда сами родом, я не знал. Я просто видел, как черные тени гонялись за детьми и убивали их на улицах деревни. Семью старосты убили в первую очередь, не добравшись лишь до маленькой девочки.

Ву Хензо спряталась в погребе, закрывшись изнутри на десять замков. Тени чудовищ не один круг наматывали вокруг входа в подвал, но так и не нашли её. Ву Хензо слышала, как кричали её родители, они не молили о пощаде. Нет, ни в коем случае. Она слышала, как пролилась их кровь на пол, а капли пробрались в погреб через щели между деревянными досками.

Она закрыла рот рукой, чтобы не закричать.

В этот момент я стоял рядом с ней. Она меня не видела, но я видел её. Ву Хензо находилась среди закрытых банок с овощами, мешки с картошкой хранились также в погребе. Совсем недалеко от неё, на расстоянии вытянутой руки, на полочке аккуратно лежали свечи, а подсвечники находились несколько выше.

– Не высовывайся, прошу тебя, – попросил я девочку.

Ву Хензо не слушала, вернее, не слышала. Она осторожно подошла к выходу из погреба и приоткрыла люк.

Стой, не надо…

Вцепилась человеческая рука в моё лицо.

6

Город Пустой Долины.

Время: 00:34.

Я проснулся от такого ночного кошмара.

Моё тело тревожно реагировало на всё это, словно я всё ещё находился в нём. Сердце колотилось в груди, тяжелые вдохи и выдохи никак не могли вернуться в спокойное состояние.

Взяв стакан с водой, что стоял на тумбочке рядом с кроватью, я поднес его ко рту и выпил всё до дна. Такие кошмары мне никогда не снились, даже после просмотра дружеских боев. Кукла Роззи казалась опасным монстром для многих зрителей, но я прекрасно понимал, что это была всего лишь кукла, независимо от своего внешнего вида.

Я находился в трехкомнатном номере вместе с Лу Сянем и его учителем Сию Да. Девочки расположились в соседнем номере. Учитель Сию Да очень быстро решил вопрос с ночлегом. Войдя в первый отель, он сразу снял два номера: №18 и №19. Мы располагались в комнате под номером 19.

Я покинул свою кровать и, пройдя к выходу, открыл дверь. Из соседней комнаты доносился нечеловеческий, лютый храп. Понятно, где отдыхал учитель Сию Да.

Я тихонько подошёл к комнате Лу Сяня и заглянул внутрь.

Лу Сянь лежал на своей кровати, укрытый шелковым пледом. Кукла-смотрительница сидела рядом с ним на стуле, внимательно следя за порядком в комнате.

С этого ракурса я понял, что мне не стоит заходить к нему.

Непонятное, звонкое чувство переполняло меня изнутри с того момента, как я только проснулся. Оно разрывало меня изнутри желанием куда-то бежать, что-то найти. Я не мог найти этому разумного объяснения, мне просто хотелось…

Я вышел из нашего номера.

На всех этажах отеля горел свет, свечи полыхали игривым огнём, колыхаясь то в одну, то в другую сторону. Красный ткацкий ковер ровной стелькой лежал на полу.

Я услышал чьи-то шаги и сразу вернулся в свой номер, оставив дверь приоткрытой. Маленький, детский, любопытный глаз выглядывал через дверную щель, чтобы запечатлеть каждый миг ночной жизни в отеле.

Му Ши Си с неким озлоблением почти с яростью открыла дверь, но схватила за ручку, чтобы та не врезалась в стену и не разбудила никого ненароком. На неё это было похоже, я по разговорам понял, что она вспыльчивая до жути.

– Долбанная Зэнзэн, – проворчала она своим надутым голосом. – Чего ей ночью не спится? Неужто те глупые камни дороже всего на свете?

Закрыв за собой дверь, Му Ши Си направилась к открытому окну. Выпрыгнув через него, она скрылась в ночной мгле.

Я подбежал к тому самому окну. Выглядывая из него, я пытался разглядеть силуэт Му Ши Си. Густой туман действительно оказался таким плотным, что ничего в нём не разглядеть. Я так и не увидел её.

Схватившись руками за подоконник, я кое-как вскарабкался на окно и через него выпрыгнул на улицу. Мои ноги только и успели прочувствовать жидкую почву, как я поскользнулся и упал лицом прямо в грязь.

– Беда не приходит одна, – иронично произнёс я. – Как мне теперь девочек искать?

Опустился мой тяжёлый взгляд на грязь. Она стала моим единственным другом, с кем я мог провести время в унынии. Заметив непонятные очертания на ней, я пригляделся и разглядел человеческие следы небольшого размера. А немного дальше, на расстоянии полуметра, виднелись следы другого человека. Они все направлялись в одну сторону. Определённо, одни из них принадлежат Зэнзэн, а другие – Му Ши Си.

7

Территория Священного Храма. Школа Священного Храма.

Время: 1:12.

Наконец её оставили в покое, и она могла сосредоточиться на написании отчёта. Учительница Су Линь сидела в своём классе и заполняла классный журнал. У многих учеников были средние оценки, высокие – лишь у единиц встречались. Учительница Су Линь была скрупулёзно требовательной, и чтобы заработать высокий балл, ученику нужно было свернуть горы.

Она сидела за учительским столом. Свеча тускло догорала в подсвечнике по правую руку от неё. Так тихо было в школе, без учеников, без всех этих учителей. У неё не было желания уединиться; интровертом её не назовёшь. Однако порой было неприятно, что она не могла остаться наедине с самой собой.

Такова тяжёлая судьба учителя. Она годами зарабатывала должность старейшины, работая в поте лица. Учить детей – не самая лёгкая задача. Порой дети были такими детьми, что учительнице Су Линь приходилось по нескольку раз повторять один и тот же материал, проявляя учительское терпение и понимание.

Дверь её класса открылась.

Учительница Су Линь никого не ожидала видеть в столь поздний час. Она не посмотрела на своего гостя, просто продолжила заполнять журнал.

Вэй Шан подошёл к учительскому столу, за которым сидела учительница Су Линь.

– Работа ночью спать не даёт? – одолжив один из стульчиков первого ряда, поставил его рядом с её столом и присел на него Вэй Шан.

– Нет, – ответила учительница Су Линь. – Я давно сама хотела заполнить журнал, но только сейчас появилась свободная минута.

– Вот как ты живёшь, – с иронией произнёс Вэй Шан. – Вне рабочего времени ты проводишь личную жизнь на работе, думая о ней.

– Ты чего-то хотел от меня или просто так пришёл? – спросила Су Линь сдержанным тоном.

– Да, хотел, – ответил старейшина Вэй Шан честно. – Я искал одного своего ученика, новенького и совсем наивного. Мо Ша его зовут. Тао Тай сказал, что он с тобой пошёл в город Пустой Долины.

– Нет, – отрицательно ответила учительница Су Линь. – Я догадывалась, что он захочет пойти со мной в город Пустой Долины, но так ничего и не вышло. Мы даже не виделись сегодня.

– Понятно, – привстал учитель Вэй Шан. – Тогда не бери в голову.

– Не брать в голову? – отложила журнал в сторону учительница Су Линь. – Ты не досмотрел за нашим учеником. Сейчас он может находиться где угодно. Ты ведь знаешь, насколько опасно ученикам находиться вне территории Священного Храма. Не дураки возводили защитный барьер из девяти внутренних слоёв, каждый из которых состоит из более плотной энергии, чем предыдущий.

– Пожалуйста, не надо всей этой болтологии, – не стал Вэй Шан терпеть наезд учительницы. – Твои слова ничем не помогут в поисках Мо Ша.

– Ты прав, – согласилась Су Линь. – Эти слова никак не поспособствуют скорому возвращению Мо Ша в Священный Храм. Но они помогут тебе более внимательно следить за своими учениками. Их и так малая горсть в сравнении с другими классами. А ты за грудой своих камней в голове не можешь присмотреть за четвёркой учеников.

– Нашла время и место для спора. Насколько мне помнится, ты никогда не спорила. А сегодня почувствовала себя мамочкой? – посмотрел ей прямо в глаза Вэй Шан.

Учительница Су Линь поняла, что все её планы пошли к черту. Похоже, не судьба закончить дела с классным журналом. Она не испугалась строгого взгляда Вэй Шана. На его суровый взгляд она ответила не менее строгим своим женским взглядом.

– Если с ним что-то случится, я добьюсь того, чтобы тебя выгнали из Священного Храма. Будь в этом уверен, – пригрозила учительница. – Какую бы должность ты ни занимал, я лишу тебя всего того, что ты так бережно хранил. Даже ценой самой себя.

– Какая огненная женщина, – улыбнулся Вэй Шан. – Но не забывай, что в этом разговоре ты подчинённая. Ты подчиняешься мне, поскольку я глава совета.

Учительница Су Линь не потерпела такого хамства и наглости. Создав потоки воздуха движением руки, что прошлись вдоль её пальцев, она притянула к себе Вэй Шана, а затем влетела вместе с ним в стену. Учитель ударился головой о стену, но не так сильно, как ожидал. Её действия выглядели гораздо внушительнее, чем оказались на самом деле.

Су Линь поднялась на цыпочки, чтобы он в полной мере услышал её слова.

– Пытаешься указать мне на моё место? – спросила она у него на ушко. – Интересно, как долго ты сможешь оставаться на посту главы совета старейшин, если не можешь присмотреть за своими учениками? Подумай об этом в первую очередь, прежде чем что-то мне говорить.

– Чёрт бы тебя подрал, Су Линь, – выдохнул с напряжением Вэй Шан. – Откуда в женской голове такой умный мозг?

Су Линь отпустила его. Её нежная, но в то же время смертоносная рука отпрянула от грубого мужского тела. Теперь Вэй Шану стало не так тесно. Напряжение сошло.

– Ты собираешься возвращать своего ученика? – спросила она.

– Да, – ответил Вэй Шан. – Иначе бы я не искал тебя среди ночи.

– Сперва проверим город Пустой Долины. Если там не найдём, то используем тайную технику Священного Храма. Мы обязаны найти его до того, как это сделают другие, – покинула класс учительница Су Линь.

Глава 10

Глава 10

Что за ужас?! Встреча со страшной теткой с иглой в лесу!

/ Приветики, мои семицветики! С вами ваш самый любимый и преданный рассказчик Мо Ша!

Мне шепнула одна птичка, что вы добрались до десятой главы. И, признаюсь, заглянув в её название, кто-то из моих бесценных читателей мог бы подумать, что сейчас пойдет речь о странной дамочке, растянувшейся под деревом на краю поляны, а её тело наслаждается новой дозой героина. Ха, да откуда бы в нашей мирной истории взяться такой персонажке?! У нас тут своя атмосфера: немного Толиков Наркоголиков, немного магии и целая куча демонов! Короче, такое месиво, что ещё никто не осмеливался описать в своих книгах.

На самом деле, эта глава – настоящий жуткий триллер, а не история о героине с передозом. Персонаж, о котором пойдет речь, пугает меня до сих пор – одна из самых мрачных фигур моего детства.

Так что запасайтесь крепкими нервами, готовьте туалетную бумагу и меняйте штанишки, ведь самое страшное только впереди. С такими безжалостными чудовищами, как эти бессердечные монстры, вы ещё не сталкивались. /

1

Территория Священного Храма

Время: 01:35

Он был человеком удивительно спокойным по натуре. Вместо споров и конфликтов предпочитал молчание и бездействие, неторопливо ел еду и слушал уравновешенную музыку, лишенную резких тонов. Шумным компаниям неизменно выбирал одиночество и книги. Возможно, именно поэтому Врата Жизни выбрали для него столь размеренную работу в этом мире – служить сторожем. Возводить барьер вокруг Священного Храма, охраняя его границы и не допуская никого ни внутрь, ни наружу.

Как обычно, почти мирная атмосфера окутывала его старую голову. Седые от долголетия брови слегка приподнялись от удивления, когда он слушал настойчивые речи молодой учительницы, которые временами скатывались в поучения.

Служивший в храме столько лет, что уже не помнил себя молодым, старик Жао Ба едва мог понять, с какой стати эта девушка, едва вышедшая из юности, пыталась его чему-то учить. Молодежь нынче совсем забыла, что значит уважение к старшим!

Сторож был одет в строгую серую одежду, положенную по должности. Палица в его руке казалась продолжением его решимости, а широкие рукава скрывали сильные, по-прежнему крепкие, как в молодости, руки. Немного великоватый ханьфу придавал его образу нотку давней ностальгии.

Юная девушка в десятый раз умоляла старика выпустить её, оправдываясь необходимостью вернуть первокурсниц в общежитие. Она сопровождала свои слова бурной жестикуляцией, и Жао Ба не мог не заметить, насколько выразительна её мимика – словно перед ним стояла настоящая актриса театра.

С трудом понимая, чего от него хотят, старик неожиданно обратил внимание на её серьги: две искусно сделанные золотые розы с рубинами в сердцевинах, которые в свете луны мерцали таинственным блеском.

– Вы меня слышите?! – громко щелкнула пальцами перед его лицом учительница Чанчунь.

Старик пробормотал что-то невнятное, настолько тихо, что её уши с трудом различили его слова.

– Вы меня видите?! – вновь настаивала она.

– Хо-хо-хо, какие красивые сережки… – не переставал любоваться Жао Ба её украшениями.

– Этот старик совершенно бесполезен, – с раздражением вздохнула Чанчунь.

Её одолевало гнетущее чувство напряжения, которое требовало выхода. Беспокойство за своих девочек и бессилие перед невозможностью выполнить долг лишь усиливали внутреннюю борьбу. Чанчунь сжала руку в кулак и, поднеся к губам, выдохнула на него ледяным дыханием.

Старик уловил колебание магической энергии. Это хотя бы его насторожило. В её ладони что-то зацвело и начало увеличиваться. Чёрные лепестки неприятно кололи пальцы, когда она раскрыла кулак, демонстрируя распустившуюся чёрную розу.

Чанчунь равнодушно смотрела на своё создание, вложив в него весь яд, отравлявший её душу и мысли. Цветок был чёрным, как ночь. Жао Ба какое-то время внимательно смотрел на неё, но так и не дал разрешения покинуть территорию храма.

Тем временем Вэй Шан и Су Линь подошли к главным воротам. Они заметили старика и молодую учительницу Чанчунь, отголоски их слов долетали до них, но Су Линь не могла разобрать смысла.

– Чанчунь, – произнесла она, обращаясь к Вэй Шану.

– Да, вижу, – отозвался он. – Похоже, она оказалась в такой же ситуации, что и мы.

– Что и ты, – более резко уточнила Су Линь, недовольная безответственным поведением коллеги. – Пойдем, узнаем, о чем речь, а не будем гадать.

Су Линь решительно обошла Вэй Шана и пошла вперед. Он ощутил на себе её явное недовольство. И в его голове никак не укладывалось, как такая милая и почтительная девушка могла за несколько секунд возненавидеть его всем сердцем, что и так невелико, размером с кулак.

Чанчунь почувствовала приближение гостей и обернулась, чтобы встретить их взглядом. Су Линь, не обратив внимания на неё, прошла мимо, направляясь прямо к старому сторожу.

– Как ты, Жао Ба? Всё в порядке? – заботливо спросила она, убрав несколько седых волос с его плеч.

– Ах, Су Линушка, – в ответе Жао Ба прозвучала тёплая улыбка, услышав знакомый голос. – Как я рад тебя видеть. Что же привело тебя сюда в столь поздний час?

– Дело серьёзное, – серьёзно ответила Су Линь. – Один из учеников младшей школы оказался за пределами Священного Храма. Нам нужно его вернуть. Пожалуйста, выпусти нас.

– Солнышко, ты же знаешь, я бы с радостью, – тихо ответил Жао Ба, озабоченно вздохнув. – Но за пределами храма нынче слишком неспокойно, особенно ночью. Слишком много тёмного приходит из леса.

– Пф, я даже и не сомневалась, что он откажет и тебе, Су Линь. Кстати, здравствуй, – фыркнула Чанчунь, наконец поздоровавшись. Но Су Линь не обратила на неё никакого внимания.

– Жао Ба, прошу тебя, это действительно важно, – повторила Су Линь, чуть понизив голос.

Старик, нахмурив брови, приблизился, подставив ухо поближе.

– Ты тревожишься, моя дорогая… Я слышу это в твоём голосе, – пробормотал он. – Ты знаешь, я всегда был на твоей стороне, но сейчас всё сложнее… Дай подумать.

Жао Ба задумался, поглаживая бороду. В этот момент к ним подошёл Вэй Шан. Высокий и статный, в красном одеянии, он выделялся на фоне остальных. Жао Ба почувствовал сильную, яростную энергию, исходящую от него, как от вулкана, готового к извержению. Но вместе с этим чувствовалась и странная мягкость, будто его внутренняя сила была под контролем.

– С таким защитником я могу вас выпустить, – пробормотал Жао Ба, и ворота Священного Храма медленно открылись. – Но будьте осторожны… Что-то нехорошее приближается.

– Спасибо, Жао Ба, – поблагодарила Су Линь, нежно поцеловав старика в лоб. – Я вечно буду помнить твою доброту.

Однако едва она обернулась к Вэй Шану, её тёплая улыбка сменилась жёсткой и серьёзной гримасой.

– Пошли, – сухо бросила она. – Мо Ша не станет нас ждать вечно.

Вэй Шан последовал за ней, молча наблюдая, как Су Линь раскрывает свою истинную сущность: не только как учитель, но и как человек, мать и защитница. Он не осуждал её, а лишь внимательно наблюдал.

– Я иду с вами! – Чанчунь ловко прошмыгнула за ними, воспользовавшись моментом.

Три сильные энергии постепенно удалялись от Священного Храма, а Жао Ба остался погружён в свои воспоминания. Су Линь, Маленькая Линь, как он её ласково называл… Он присматривал за ней с самого её первого дня в храме, защищал от строгих наставников, считавших себя вправе учить её «жизни».

– Хо-хо-хо, как давно это было, – с ностальгией прошептал старик.

Ворота Священного Храма закрылись, отрезав путь даже самой мелкой мошке, не говоря уж о больших угрозах. Жао Ба вернулся в свою древнюю, ветхую сторожку, оставив чёрную розу Чанчунь на земле. Она не могла принести ничего, кроме горечи и злобы, и ни к чему здесь была эта тёмная энергия.

2

За пределами города Пустой Долины

Лес Ночных Ловцов. Время: 01:44

Мне всегда казалось, что в этом лесу уже ничто не способно меня напугать. Но я ошибался. Сконцентрировавшись на своей цели – найти Му Ши Си и Зэнзэн, которые сбежали в ночную чащу, – я следовал по их следам, единственному надёжному ориентиру в этой тишине. Их отпечатки на земле были единственной путеводной нитью.

В лесу стояла полная, гнетущая тишина, словно сам лес затаил дыхание, ожидая чего-то жуткого. Из-за густого тумана видимость сокращалась до минимума, и на расстоянии в десять метров невозможно было различить даже силуэты. Фиолетовые огоньки медленно окружали меня со всех сторон, словно живые создания. Чем дальше я продвигался, тем больше их становилось. Они парили всюду: среди кустов, над моей головой и в тени деревьев, освещая путь своим призрачным светом.

Пламя горело, но, как ни странно, ничего не задевало, будто его и вовсе не существовало в реальном мире.

Следы резко свернули вправо, и я побежал за ними. Продираясь сквозь густые заросли, сплетённые в тесные объятия деревьев, я вышел на женские голоса. Замедлив шаг, я стал приближаться, стараясь не выдать своё присутствие. Знакомые голоса спорили, и один из них звучал особенно резко, с нотками осуждения и упрёка.

– Ну, Му Ши Си, ну не будь такой строгой ко мне! Я просто хотела купить те брелки, вот и всё! – услышал я оправдания Зэнзэн. – Но продавец согласился отдать их только в обмен на эти драгоценные камни.

– Ты серьёзно?! Ты отправилась в ночной лес ради каких-то брелков, подвергнув свою жизнь опасности?! – голос Му Ши Си звучал с явным недоумением. – Как это может быть настолько… инфантильным?!

Она не выдержала прилива эмоций и, вытащив метательный нож, метнула его в ближайшее дерево. Лезвие с глухим стуком вонзилось в ствол, за которым я прятался. Мое сердце на мгновение замерло, а затем бешено заколотилось, когда чёрная энергия начала распространяться от ножа, словно тёмные щупальца.

Детский крик раздался пещанием маленького птенца.

– Мо Ша? – узнала мой голос Зэнзэн и окликнула меня.

Стараясь казаться спокойным, я вышел из своего укрытия. Увидев меня, Зэнзэн радостно улыбнулась, а Му Ши Си, напротив, встретила меня осуждающим взглядом, говорящим: «Что ты здесь забыл?!»

– Отлично! Только тебя нам и не хватало! – проворчала Му Ши Си.

– Да ладно тебе, не будь такой букой, – спокойно продолжила собирать кристаллы Зэнзэн. – Вот видишь, я не одна такая «тупая».

– Я не называла тебя тупой! – вскрикнула Му Ши Си, кипя от негодования. – Я осуждаю твоё поведение! Ты легкомысленно отправилась в опасный ночной лес ради дурацких кристаллов, которые того не стоят!

– Как раз стоят! И не надо мне тут чушь говорить! – Зэнзэн положила собранные кристаллы в пространственное хранилище, которое висело перед ней на уровне головы.

– Что это за дыра? – не удержался я от вопроса.

Му Ши Си снова смерила меня презрительным взглядом, от которого я ощутил неловкость. Что ж, похоже, она с удовольствием всех осуждает!

– Ты даже этого не знаешь? Позор! – бросила Му Ши Си и отвернулась.

– Мо Ша, поскольку ты новенький, а Му Ши Си сейчас на нервах, я великодушно всё объясню, – спокойно заговорила Зэнзэн. – Хотя по законам Священного Храма это знание запрещено, но ты всё равно когда-нибудь узнаешь. Это пространственное хранилище. Здесь можно хранить что угодно. Всё, что туда положишь, будет там оставаться, пока сам не захочешь это достать. Никто, даже самый опытный вор, не сможет проникнуть в него, так что это самое надёжное место для хранения.

Она то открывала, то закрывала хранилище, показывая, как это работает.

– Ну, как тебе? Круто, да? – радостно спросила Зэнзэн, смотря на меня.

Такое чувство, словно она хвасталась своими навыками…

– Ну… да, похоже, – пробормотал я с сомнением.

– Много хвастовства, а пользы ноль, – тихо проворчала Му Ши Си. – Пространственное хранилище – это лишь малая часть пространственной магии. Есть ещё пространственные комнаты, в которых маг сам себе хозяин. Он может делать с этим пространством всё, что пожелает. Большинство магов создаёт по несколько пространственных комнат. Одну из них обычно используют для хранения вещей, и такую комнату называют пространственным хранилищем. Это помещение создаётся в другом измерении, где нет нужды в постоянной подпитке магической энергией, потому что его структура поддерживается за счёт энергии самого измерения. Как видно из названия, хранилище служит только для одной цели – хранения. ХРАНИЛИЩЕ. – Му Ши Си, после вспышки негативных эмоций, заметно смягчилась и продолжила уже более спокойно. – Понимаю, это материал старшей школы, и пока тебе до него далеко. Но меня бесит, что Зэнзэн решилась влезть ночью в опасный лес ради каких-то чёртовых камней! У-у-у, так бы и стукнула её по голове!

– Нет, нет, не надо! – Зэнзэн схватилась за голову обеими руками, словно такой опыт с Му Ши Си у неё уже был. – Ты бьёшь слишком больно!

– Больно? – Му Ши Си открыла пространственное хранилище рядом с собой и достала из него стальную цепь. – Я ещё тебя жалела, человек!

– Да защитят меня Боги и Ангелы! – Зэнзэн принялась молиться, заученно повторяя свою привычную молитву. – Простите за моё поведение! Я не хочу умирать!

– Поздно! – Му Ши Си расправила стальную цепь, которая засветилась бордово-чёрной энергией.

Моё сердце странно заныло. В голове вдруг закружились кровожадные мысли, и я на миг почувствовал, что хочу, чтобы Зэнзэн пострадала. Меня это поразило. Я прикоснулся к своей груди, пытаясь понять, что случилось.

– Что это за мерзкое чувство? Я… я хочу, чтобы ты страдала, Зэнзэн, – прошептал я, ошеломлённый собственными словами.

– Ого, ты тоже? – Зэнзэн бросила на меня обиженный взгляд. – Предатель! Мама всегда говорила, что доверять никому нельзя!

– Не стесняйся, Мо Ша, – усмехнулась Му Ши Си, приближаясь к Зэнзэн с цепью в руках. – Я тебе разрешаю немного поиздеваться над ней!

Зэнзэн подскочила на ноги и, прячась за дерево, выглядывала оттуда, как испуганный зверёк. Только край её юбки торчал из-за ствола.

– Зэнзэн, ты куда спряталась?! – цепь с силой вонзилась в дерево, за которым скрывалась Зэнзэн. Ствол был пробит насквозь, и цепь застряла только в следующем дереве. Зэнзэн не издала ни звука. Она схватилась за цепь и пустила по ней золотую энергию, пресекая её воздействие.

Му Ши Си резко подтянула Зэнзэн к себе, но моя жажда увидеть Зэнзэн пострадавшей всё ещё не отпускала меня. Меня ослепляли странные фантазии: вырвать эти длинные, красивые волосы, сделать её уродливой. Но Зэнзэн, несмотря на захват, продолжала выпускать золотую энергию, которая постепенно смягчала ярость вокруг нас. Тепло её магии развеяло тёмную жажду мести в моём сердце, и я наконец пришёл в себя.

Энергия Му Ши Си сникла, а цепь безвольно упала на землю. Зэнзэн встретилась взглядом с подругой.

– Ты всё так же поддаёшься проклятию, – подумала Зэнзэн, зная, что с годами его власть только усиливается над Му Ши Си.

Му Ши Си, осознав случившееся, вцепилась в голову руками.

– Я снова потеряла контроль? – спросила она с ноткой вины в голосе.

– Да. И не тымодна, – ответила Зэнзэн, бросив взгляд на меня. – Мо Ша тоже поддался твоей ауре, ведь на нём нет защиты.

– Так это чувство… – начал я понимать, что происходило.

– Да, – кивнула Зэнзэн. – Всё из-за проклятия.

Она замолкла и посмотрела на Му Ши Си, ожидая её реакции. Но та, закрыв глаза, отвернулась, смущённая и огорчённая тем, что кто-то ещё попал под воздействие её проклятия.

– На ком лежит проклятие? – спросил я, не понимая до конца.

Зэнзэн посмотрела на подругу, ожидая разрешения.

– Рассказывай, – разрешила Му Ши Си с тяжёлым вздохом. – На мне… и на моей семье. Мы не так просты, как другие. Моя мать умерла, когда мне было всего семь лет, а моего отца я никогда не видела. Мама рассказывала, что это проклятие было даром для нашей семьи… но в итоге этот «дар» унаследовала только я. Его нельзя снять ни ритуалом, ни заклинанием, даже смерть не способна освободить меня от этой участи.

– Поэтому она постоянно такая злая, – добавила Зэнзэн, печально глядя на подругу. – Му Ши Си изнутри разъедает эта дьявольская сила, пожирающая её душу каждую секунду. И только моя энергия способна сдерживать её и возвращать Му Ши Си контроль над собой.

Зэнзэн осторожно обняла свою подругу, такую ранимую и нуждающуюся в поддержке. Му Ши Си, вместо того чтобы оттолкнуть её, как она обычно делала бы при свете дня в городе, просто прижалась к ней, ощутив тепло и заботу.

– Мне так тяжело… если бы ты только знала, – Му Ши Си судорожно вцепилась в Зэнзэн. – Я не хочу так жить. Не хочу вечно ненавидеть людей, желать смерти другим, а тем более тебе, моей единственной и лучшей подруге…

Зэнзэн не ответила, просто крепче прижала её к себе, понимая, насколько глубоко страдает Му Ши Си. Если бы она могла, она бы сняла это проклятие, этот дьявольский отпечаток, оставленный на её семье. Но всё, что ей оставалось, – это быть рядом и своей магией смягчать тьму, терзающую душу Му Ши Си.

Я наконец осознал всю глубину её страдания. Му Ши Си вынуждена жить с этой напастью, от которой нет избавления. Даже смерть не принесёт ей покоя.

– Пойдёмте в отель, – предложила Зэнзэн, стараясь сменить тему. – Я собрала нужные камни, чтобы завершить сделку с тем торговцем на базаре.

Её предложение выглядело более чем разумным, и мы поспешили вернуться в город.

3

Город Пустой Долины

Время: 01:55

Ночью город был пугающе пустым. Жители позакрывались в своих домах, тщательно заперев двери на несколько замков и заколотив окна досками. Раньше эти окна были широко распахнуты, но теперь они превратились в глухие преграды, сросшиеся со стенами. Вэй Шан, Су Линь и Чанчунь шли по главной улице города, которая называлась Улица художника Лей Гуанлина. Здесь находилась основная торговая площадь Пустой Долины.

– Какой мрачной стала эта улица, – Вэй Шан с тревогой посмотрел на заколоченные дома.

Все дома были тщательно защищены: двери заперты, гвозди торчали из досок, а на стенах висели амулеты, отпугивающие злых духов.

– Днём жители приветливы, но ночью они превращаются в перепуганных затворников, – заметила Чанчунь. – Что же их так пугает, что они даже свет Луны не пускают в свои дома?

– Это нас не касается, – отрезала Су Линь, отбрасывая лишние размышления. – Главное для нас сейчас – вернуть учеников Священного Храма в безопасное место.

Су Линь уверенно зашагала вперёд, её движения были резкими и решительными. Но в её поведении было нечто особенное: смесь уверенности и твёрдости, подкреплённая скрытым беспокойством.

– С появлением Мо Ша Су Линь будто изменилась, – заметил Вэй Шан, обращаясь к Чанчунь.

– Мы сами недосмотрели за учениками, так что не нам её судить, – ответила Чанчунь, признавая свою вину.

Су Линь остановилась у памятника генералу Жан Ши, погружённого в вечную стражу с мечом в руке. Она заметила, что Мо Ша стоял на этом же месте ранее. Её взгляд переместился на город, и она слегка ступила на воздух, взлетая над землёй, чтобы лучше осмотреть окрестности. Её глаза засветились белым светом, позволяя видеть энергетические следы.

– Что ты видишь? – спросил Вэй Шан.

– Здесь побывало слишком много людей, энергетические следы перемешались, – ответила Су Линь с разочарованием.

– Дай мне попробовать, – предложила Чанчунь.

Вместо того чтобы взлететь, Чанчунь сняла обувь и босыми ногами встала на траву. Вэй Шан отвернулся, чтобы не смущать её, зная, насколько она красива. Её имя, означающее «вечная весна», было выбрано не зря. Трава, казалось, тянулась к её стройным ногам, и природа сама откликалась на её прикосновение.

– Если бы здесь были мужчины, они бы не могли оторвать от тебя взгляд, – признал Вэй Шан, пытаясь скрыть лёгкое смущение.

– Поэтому ты отвернулся? – с улыбкой спросила Чанчунь. – Чтобы не уподобиться остальным мужчинам?

– Против твоей красоты трудно устоять, – отшутился Вэй Шан, стараясь переключить внимание на соседний дом.

– Простите, но только через прямой контакт с природой я могу что-то узнать, – пояснила Чанчунь. – Меня природа лишила способности к чуткому духовному восприятию.

– Даже с животными? – Вэй Шан украдкой взглянул на неё и тут же отвернулся, смущённо улыбнувшись. – Если мы найдём уличную собаку или приведём хомяка, они тоже будут тянуться к твоим ногам?

– Ну почему бы и нет? – рассмеялась Чанчунь. – Мужчины же тянутся.

– Чанчунь, ты что-то узнала? – резко прервала их милую беседу Су Линь, подошедшая чуть ближе. – Моё духовное восприятие не помогло.

Су Линь всегда ощущала лёгкую ревность, видя, как Вэй Шан говорит с другой женщиной. Хотя кем он был для неё? Просто начальником, не более. Но всё же, в её душе было неприятное, липкое чувство. Она не хотела, чтобы Вэй Шан уделял внимание кому-то ещё, кроме неё.

– Да, есть кое-что, – ответила Чанчунь.

Она сосредоточилась, и трава у её ног будто ожила, испуская едва уловимые вибрации. Эти сигналы передались Чанчунь, создавая перед её мысленным взором образ того, что здесь происходило днём. Она увидела, как Зэнзэн и Му Ши Си спорили, одна из них явно была под чьим-то контролем. Му Ши Си снова проявляла странную, агрессивную энергию, сдерживаемую с трудом.

– Они были здесь днём, а потом отправились в отель неподалёку, – сообщила Чанчунь.

Су Линь тут же прищурилась, заметив нужное здание. Оно было на видном месте с её позиции в воздухе. В мгновение ока она перелетела к отелю и приземлилась у входа, который выглядел наглухо закрытым. Вскоре к ней подошли Вэй Шан и Чанчунь.

– Да, это здесь, – подтвердила Чанчунь.

Су Линь попыталась открыть дверь, но её встретили девять мощных замков, подобно остальным домам в этом городе. Она приложила больше силы, и стальная ручка треснула в её ладони. Резким движением Су Линь оторвала её и бросила на землю.

«Ничего себе сила,» – подумал Вэй Шан, осознав, что лучше не выводить её из себя. Ведь на месте дверной ручки мог бы оказаться он.

– Проклятье! Почему она не открывается?! – раздражённо прорычала Су Линь, и, не раздумывая, с силой ударила ногой по двери, пробив в ней сквозную дыру.

– Эй, кто там?! – раздался испуганный мужской голос с другой стороны. – А-а-а-а! Моя дверь! Я её только поставил!

Видя женскую ногу, пробившую толстую, тридцатисантиметровую доску, хозяин отеля отскочил к столу и принялся кричать.

– Я не жду гостей в два часа ночи! Чего приперлись?!

– У вас же отель! – выкрикнула Су Линь с явным раздражением.

– Ну да, отель… – пробормотал он растерянно.

– Так с хера ли он закрыт посреди ночи?! – не сдержалась Су Линь. Её злость достигла предела, и следующим ударом она снесла дверь окончательно. Упав на пол, дверь пробила его и провалилась в погреб.

– Моя дверь! Мой пол! – с ужасом схватился за голову смотритель отеля.

Су Линь, сверкая глазами, быстро подошла к нему, схватила за воротник и вдавила лицом в стол.

– Слушай внимательно, – прорычала она, злобно прищурившись. – Да, я последовательница Священного Храма, и мне положено ценить жизнь, защищать её. Но у меня сейчас настолько плохое настроение, что я готова проломить тебе череп вон той статуэткой орла, которая стоит на шкафу!

Смотритель, охваченный паникой, развёл руками, не зная, что сказать. Страх сковал его, и он только заикался.

– Какой ещё орел?! У меня в отеле нет никаких статуэток! – пробормотал он в ужасе.

– Что, правда?! – Су Линь потянула его к себе ближе, её глаза сверкнули с ещё большей яростью.

Су Линь резко подняла смотрителя на ноги и повернула его лицом к шкафу, грубо ткнув его лицом в деревянную статуэтку орла.

– Смотри внимательно! Вот твой орёл! – воскликнула она с сарказмом.

Смотритель с удивлением уставился на статуэтку.

– Ох, правда, орёл! А я всё думал, куда он запропастился, – пробормотал он, поражённый своей невнимательностью.

Вэй Шан невольно усмехнулся, представляя, как Су Линь может разнести смотрителя в пух и прах. Он не был приверженцем насилия, но в такие моменты невольно находил удовольствие в зрелище её ярости.

– Похоже, Су Линь совсем забыла про учительскую сдержанность, – шёпотом заметила Чанчунь.

– Ну и ладно, – махнул рукой Вэй Шан. – Такой она мне даже больше нравится.

Смотритель наконец-то осознал, что перед ним стоят особенные люди, не похожие на обычных путников. Ситуация требовала необычного подхода.

– Ох, простите меня, уважаемые! Как я сразу не догадался! – с придыханием заговорил он. – Наверное, вы долго путешествовали и теперь хотите отдохнуть?

– Отдохнуть?! – фыркнула Су Линь, сжимая воротник его рубахи ещё крепче. – Может, в могиле отдохнёшь! Слушай сюда: две молодые девчонки, парень лет восемнадцати и беловолосый мужчина заходили к тебе?

– Нет, нет, не видел! – быстро ответил смотритель, но его ответ показался ей слишком поспешным.

Её пальцы ещё сильнее сжали воротник, грозя отправить беднягу прямиком на Луну.

– Ах! Вы о жильцах из комнат 18 и 19? – спохватился смотритель, чувствуя надвигающуюся опасность. – Первый этаж, правое крыло!

Су Линь отпустила его и стремительно направилась к указанному крылу.

– Не имеет значения, – раздался вдруг голос сверху.

Вэй Шан и Чанчунь инстинктивно отступили, чтобы увидеть, кто это. На крыше здания сидел Лу Сянь, держа в руках полотно. Он смотрел на небо, на котором изображал молодой месяц, проблески света мелькали на холсте.

– Лу Сянь, почему ты говоришь, что это не имеет значения? – спросила его Чанчунь.

– Они сбежали в лес, – спокойно ответил Лу Сянь.

– В лес?! – послышался удивлённый голос Су Линь.

Смотритель отеля недоумённо спросил:

– В какой такой лес?

– Заткнись! – Су Линь смерила его взглядом, полным злобы.

Она вылетела из здания и приземлилась рядом с Лу Сянем, посмотрев ему прямо в глаза. Этот ученик был для неё не просто учеником, но чем-то большим. Её сердце наполняла не только учительская любовь, но и почти материнская забота.

– У тебя взгляд всё такой же холодный, – заметила Су Линь, изучая его выражение лица.

– Но не с тобой, – ответил Лу Сянь, неожиданно обняв её. В этом движении было столько искренности, что Су Линь смягчилась и крепко прижала его к себе. Он был для неё когда-то самым дорогим учеником в младшей школе, и, несмотря на то что он вырос, её тёплые чувства к нему не угасли.

– Он такой же, как и я? – тихо спросил Лу Сянь, прижавшись к ней.

– Я не знаю, – ответила Су Линь с печальной нежностью. – Но я не смогу спокойно спать, пока не верну его в Священный Храм. Ты знаешь, куда они направились?

– Зэнзэн пошла за камнями, без которых торговец не хотел продавать ей брелки, – объяснил Лу Сянь. – Му Ши Си побежала за ней, чтобы остановить её, а Мо Ша увязался за ними.

– Ох, Зэнзэн! – нахмурилась Чанчунь. – Я потом тебя научу, как родину любить! Что такое камни и где их добывать!

– Сможешь их отследить? – обратилась к Лу Сяню Су Линь.

– В этом нет необходимости, – ответил он. – Я изначально присматривал за ними. Мои куклы всё это время следили за их передвижением. Но… – его голос внезапно дрогнул, и он опустил голову на плечо Су Линь. – Только что мои куклы… их всех уничтожили. Все 13 в одно мгновение. Какие-то иголки…

– Можешь указать место, где они были в последний раз? – быстро спросила Су Линь.

– На юге от города, девять километров отсюда, – еле слышно проговорил Лу Сянь.

– Ого, они далеко забрались, – признал Вэй Шан, нахмурившись.

4

Тропа Мудрого Странника

Время: 02:12

Плотность тумана уменьшилась по сравнению с тем, какой она была часом ранее. На обратной дороге в город Пустой Долины Зэнзэн предложила идти по широкой тропе, известной каждому жителю. Тропа Мудрого Странника славилась своей безопасностью и была популярна среди горожан. Здесь редко случались несчастья, и многие даже находили свою любовь, возвращаясь домой по этой тропе. В отличие от ночного леса, с которым мы дружно решили не связываться, эта тропа казалась более безопасным и надёжным выбором.

Фиолетовые огоньки всё ещё мерцали в тумане, который оставался исключительно в пределах леса. Странно, что и туман, и огоньки не выходили за эти границы, будто невидимая сила удерживала их от пересечения тропы. Тропа мудрого странника оставалась чистой, как будто кто-то невидимый оберегал её от вторжения.

– Вы тоже видите эти фиолетовые огоньки? – спросил я у девушек, не скрывая своего недоумения.

– Где именно? – Зэнзэн оживлённо завертела головой, пытаясь разглядеть их.

С её детской наивностью каждый мой вопрос вызывал у неё живую реакцию. Она вертелась из стороны в сторону, явно ничего не замечая.

– Нет, ни она, ни я не можем их увидеть, – холодно ответила Му Ши Си, оглядываясь вокруг.

– Жаль, – Зэнзэн развела руками, разочарованно вздохнув. – А как они выглядят?

Я задумался, пытаясь точнее описать то, что видел.

– Они… маленькие, – наконец проговорил я. – Размером с кулачок и светятся огнём. Я видел их, когда бежал к вам, и вижу их сейчас.

– Они на земле или в воздухе? – уточнила Му Ши Си.

– И там, и там. Но больше их в воздухе, – ответил я, стараясь точнее передать видение.

Му Ши Си нахмурилась, в поисках ответа перебирая в памяти свои знания.

– Хмм, возможно, это твоя первая природная способность? – предположила Зэнзэн, явно заинтригованная.

– Первая природная способность? О чём ты? – я нахмурился, не понимая.

– Ну, глупенький, чему тебя в школе вообще учат? – подшутила Зэнзэн с лёгкой насмешкой. – Способности делятся на три основные категории. Первая – это природные способности. Они исходят от самой природы, как дар свыше. Их источники часто остаются загадкой, но связь с природой очевидна. Вторая категория – социальные способности, которые маги получают, обучаясь друг у друга, например, овладевая созданием пространственных комнат или управлением стихиями. А третья – родовые способности, передаваемые в семье из поколения в поколение. Они – величайшая тайна каждого рода и никогда не разглашаются.

– Природная способность видеть то, чего нет? – усмехнулась Му Ши Си с явным скептицизмом. – Это уже звучит как шизофрения. Ты ещё скажи, что сами Врата Жизни наделили Мо Ша способностью видеть светящиеся огоньки в тумане. Очень полезная способность, прямо аплодирую стоя.

– Ты такая язвительная! – обиделась Зэнзэн, надув щёки. – С тобой всегда так сложно!

– А ты попробуй меня удивить чем-то логичным, а не детскими сказками, – парировала Му Ши Си. – Вечно ищешь, к чему бы прицепиться.

– Вот именно! – Зэнзэн показала ей язык. – Вечно ты такая: всё придираешься и доводишь!

Я решил вмешаться, пока их спор не разгорелся ещё больше.

– А у вас есть какие-то природные способности? – спросил я, переводя разговор в более спокойное русло.

Девушки замолчали, и на их лицах отразилась искренняя заинтересованность. Видимо, моё внимание имело значение.

– Начинай, – великодушно уступила Му Ши Си, улыбнувшись краем губ. – Я же знаю, что тебе не терпится разболтаться! Ты бы могла трындеть весь день, если бы могла.

– Наконец-то ты начал интересоваться чем-то важным, Мо Ша! – в глазах Зэнзэн загорелись искорки. Её энтузиазм невозможно было скрыть.

«Ну всё, сам напросился,» – подумала Му Ши Си, покачав головой. «Теперь её не остановить».

– Конечно! Я получила целых три способности от Врат Жизни! Для нас, последователей Священного Храма, сами Врата являются источником природных сил! – с энтузиазмом заговорила Зэнзэн. – Но ты не думай, что Врата Жизни раздают всё и сразу. Нет, свою первую природную способность последователь Священного Храма получает в детском возрасте, когда поступает в школу. Вторую способность получает при поступлении в среднюю школу, а третью – получает при выпуске! Есть и такие люди, кто идут учиться во взрослом возрасте и поступают сразу в старшую школу, но тогда они теряют две способности, которые могли бы получить. Это невыгодно, ведь первые две способности крайне ценны. Подаренные Вратами Жизни силы нельзя потерять, и они передаются из поколения в поколение, переходя от первого вида навыков к третьему. Но вот третий навык, который получает будущий маг от Врат Жизни, является крайне опасным и секретным. Знания о нём студент получает в возрасте 16-17 лет, но с самим навыком можно работать только с 25 лет. Это связано с тем, что навык чрезвычайно опасен, и относиться к нему с детской беззаботностью просто недопустимо. Лично я получила свой первый навык в 7 лет.

– И что за навык ты получила? Расскажи нам! – поддразнила Му Ши Си с улыбкой.

Зэнзэн не оценила настроение подруги. Му Ши Си прекрасно знала, что Зэнзэн не любит вспоминать об этом, ведь над ней все ученики только и смеялись. Но раз разговор зашёл, она не могла отступить. Сказала «А», значит, надо говорить и «Б».

– Какой у тебя первый природный навык от Врат Жизни? – с любопытством спросил я.

– Ну… – засмущалась Зэнзэн, отворачиваясь с покрасневшими щеками. – Это… ну…

– Не стесняйся, Зэнзэн, все мы люди. Среди нас нет идеальных, – проговорила Му Ши Си.

– Это… ну… в общем… я могу разговаривать с цветочками, – неловко улыбнулась Зэнзэн.

– А-ха-ха-ха! – расхохоталась Му Ши Си, не в силах сдержать смех на всей тропе Мудрого Странника. – Вот почему ты бегала в лес первые четыре класса и общалась с цветами! Это так смешно! Ой, ну я не могу! А-ха-ха-ха-ха!

Слёзы смеха выступили у Му Ши Си на глазах.

– Ой! С таким навыком только детей развлекать в ботаническом саду! – её смех стал чуть менее бурным.

– Вот ты всегда так! – обиделась Зэнзэн на подругу. – Тебе лишь бы посмеяться надо мной! Выставить меня посмешищем!

– Ну да, мы же подруги, – ответила Му Ши Си. – Я делаю это из любви к тебе. У меня первой природной способностью стал контроль энергии. Врата Жизни посчитали, что это будет для меня крайне необходимым. Когда другие овладевают контролем энергии годами, я в возрасте 6 лет уже идеально управляла ею. Могла создавать всякие узоры из энергии, лепить фигуры, орхидеи и слонов.

– А у меня первая способность… ну, возможно, я ошибаюсь, поэтому не могу утверждать.

Девочки с любопытством посмотрели на меня, ожидая продолжения.

– Наверное, когда я общаюсь с людьми, то вижу какие-то события, связанные с их жизнью. Я точно не знаю, как это называется, – продолжил я немного неуверенно. – Но оно как-то работает. Я просто вижу что-то о человеке, когда общаюсь с ним.

– Правда? – удивилась Зэнзэн. – А расскажи что-то про меня!

Она потянулась потрепать мои щёчки, чтобы проверить, работает ли это с тактильным контактом. Но почти коснулась их, как её нежные, стройные руки пронзили две иглы – по одной в каждую. Иглы пробили её руки насквозь и притянули Зэнзэн к земле, не давая ей вытащить их.

– Как же больно! Мамочки! – закричала Зэнзэн, что на её глазах выступили слёзы.

– Видеть прошлое и будущее… как это необыкновенно! – неожиданно вышла к нам какая-то женщина, похожая на одну из кукол Лу Сяня.

Её глаза выпячивались, на локтях виднелись швы. Мерзкие волосы торчали в разные стороны, а в руках она держала огромную иглу, на которой ещё оставались свежие следы человеческой крови.

– Туй Вуй будет в восторге от тебя…

5

Раны Зэнзэн кровоточили, и кровь лилась без остановки. Она попыталась высвободиться, пропустив свою энергию к иглам, чтобы разрушить их, но, как только это произошло, иглы лишь увеличились в размерах, разрывая костные и мышечные ткани в руках девушки.

– Действие не имеющее смысла, – произнесла Зу Женг. – Усиленное кровотечение.

Слова Зу Женг перевернули мир Зэнзэн. Кровь брызнула фонтаном, словно ей перерезали артерии. Она потянулась руками вверх, желая освободиться от иголок и оставить их торчать в земле.

– Отравление, – продолжила Зу Женг, проявляя жестокость по отношению к своей жертве. – Как же вы достали меня, красотки. Страдайте, как страдала я.

Иголки треснули, и из них полился яд, который, двигаясь по кровотоку, поражал каждую живую клетку внутри Зэнзэн. Черная жижа выступила на её руках.

Му Ши Си укрыла меня за собой и достала из пространственного хранилища какую-то игрушку. Это была детская погремушка, чуть больше её руки. Бамбуковая рукоять, на конце которой крепился белый шар, закрутилась между её пальцами. Му Ши Си заполнила его своей энергией и заиграла. Внутренности погремушки, состоящие из белых деревянных деталей, забились о стенки шара, издавая непонятные звуки. Волны энергии разошлись от игрушки во все стороны, слегка будоража меня и нашу незваную гостью.

Зу Женг удивленно посмотрела на Му Ши Си и её действия. Такой необычный подход, честно говоря, удивил и меня.

Иглы, которые торчали в руках Зэнзэн, лишь треснули больше. Стальные частицы, отсоединившись от основания каждой иголки, направились по кровотоку прямо к сердцу.

Зу Женг заметила нестабильную работу своих иголок; они не подчинялись ей и неуклонно впрыскивали всё больше яда в организм Зэнзэн.

– Замри, – приказала Зу Женг яду и иглам.

Но слова хозяйки уже не имели власти над оружием, которое поразило руки Зэнзэн.

Зэнзэн чувствовала, как что-то холодное движется по её венам, неумолимо приближаясь к груди, к главному насосу в её теле. Му Ши Си играла всё настойчивее. Иглы, что торчали в руках Зэнзэн, зашевелились своими стальными концами, хаотично метаясь из стороны в сторону.

– Му Ши Си, поторопись! Я ещё хочу жить! – не сдержала своих переживаний Зэнзэн.

– Ещё немного осталось… – произнесла Му Ши Си, не сводя взгляда с нашей обидчицы, и пустила последнюю музыкальную волну.

Иглы, окончательно треснув, испарились. Никакой энергии, никакого яда и никаких иголок больше не осталось. Только кровь продолжала литься из рук наружу.

Зэнзэн присела на землю. Раны ещё болели некоторое время, но боль стала терпимой. Опустив руку на плечо Му Ши Си, она вернулась в строй, хотя её улыбка была болезненной.

– Как и ты страдала? – безумно посмотрела Зэнзэн на Зу Женг. – Ненавидишь красоток?! Урыга болотная! Ты должна сказать спасибо Матушке Природе за то, что создала такое чучело! Тобою хорошо ворон отпугивать в поле или всякое хулиганье, что крадёт овощи на чужих огородах!

Зу Женг не потерпела подобные оскорбления. В следующее мгновение в сторону Зэнзэн вылетела новая группа иголок, но теперь их было более десяти. Зэнзэн, мгновенно возвысив полупрозрачный золотой барьер, укрыла нас всех от атаки Зу Женг. Иглы не пробили и первый слой защиты.

– Какая мрачная дамочка, – признала Му Ши Си. – Она напоминает ту стервозную тварь, что в страшных историях убивала красивых девочек от зависти. Как её там?

– Урыга болотная! – эмоционально ответила Зэнзэн. – Зу Женг!

– Тебе не понять, каково жить в таком обличии, – закрутила в воздухе огромную иглу Зу Женг, как шпагу. – Парение в воздухе: ночь тысячи иголок.

В нашу сторону устремилось огромное количество иголок, впиваясь в защиту Зэнзэн раз за разом, одна за другой. Одна игла дробила другую иглу, лишь для того чтобы продолжить создавать брешь в возведенном барьере. Стальные обломки, разбившись, с звонкими звуками падали на землю рядом с защитой.

– Вскоре эти иглы окажутся у вас под кожей, детишки, под ногтями и под каждым волоском. Вы узнаете, что такое боль, – произнесла Зу Женг, схватив свою огромную иглу посередине.

Она метнула её в нашу сторону, и игла пробила защиту, снося при этом десяток деревьев, стоящих за нами. Я обернулся, чтобы взглянуть на последствия, и увидел огромные дыры в стволах, каждая из которых была не меньше другой.

– Что это за сила… – в ужасе хотел спросить я, но вместо слов из моих уст вырвался лишь шёпот ужаса, пронзивший моё сердце.

– Возрадуйся, человек, ты не умрешь, а насчет твоих подружек не знаю. О них речи не было, – произнесла Зу Женг, приближаясь ко мне.

– Скрытие, ночная игра, ловец снов, – произносила она слова в непонятном порядке. Я не понимал, что связывало все эти термины.

Туман, окружавший тропу Мудрого Странника, стал значительно плотнее, хотя на самой тропе его всё равно не было. Мы видели Зу Женг так же четко, как она видела нас. Игла, выпущенная ею, вернулась обратно в её руки, едва не задев нас со спины. Она пролетела с огромной скоростью и, приземляясь, оттолкнула Зу Женг назад, заставив её левое плечо дернуться.

– Странно. Туман должен был выйти на эту тропу, – признала Зу Женг, осознавая, что её способность не сработала так, как она планировала.

– Книги. Знаешь, что такое книги? Для чего они? – насмешливо спросила Зэнзэн. – Их читать надо, и будешь знать! А пока такая тупая, то и не пытайся догадаться, от чего туман не перешёл на тропу!

Внезапно Зэнзэн влетела в Зу Женг. Женский кулак, нацеленный прямо в её личико, ударил с такой силой, что глаза Зу Женг покинули орбиты и упали на её обувь. Омерзительная, наполовину мёртвая и наполовину живая субстанция взглянула на Зэнзэн снизу вверх. Зу Женг врезалась спиной в дерево, и тихий хруст, исходивший от её спины, свидетельствовал о серьезном переломе.

– Хорошо сработано, Зэнзэн! – похвалила её Му Ши Си. – Так держать!

– Это тебе за иглы, мразь! – с презрением и диким азартом глядела Зэнзэн на свою соперницу.

Тело Зу Женг расслабилось. Огромная игла, которая вызывала страх, тревогу и неопределенность, выпала из её рук.

Зэнзэн, не теряя времени, влетела в Зу Женг с новым ударом, на этот раз ногой. Каблук попал прямо в глазную орбиту. Он пронзил её голову, вылетев с обратной стороны черепа.

Эта атака должна была быть смертельной. Теперь Зэнзэн стала босой, так как каблук, которым она врезалась в Зу Женг, торчал в её голове не самым приятным образом. Обувь осталась на уровне лица, а каблук пробил именно то место, где должен был находиться глаз.

– О-у! – закрыла мои глаза рукой Му Ши Си. – Детям на такое ещё рано смотреть! Это было невероятно, Зэнзэн! Ты её разнесла вдребезги!

– Хи-хи! – посмеялась Зэнзэн, повернувшись к Му Ши Си. – Так ей и надо!

Сняв второй каблук, она прошла босыми ногами по тропе к нам. Но успела сделать лишь один шаг, как что-то маленькое и колкое вошло ей в спину и проткнуло сердце.

Огромная игла вышла у Зэнзэн между грудей.

Она еле-еле повернула голову, как изо рта побежала кровь – не самый приятный симптом.

Зу Женг, с каблуком на месте глаза, стояла за её спиной, проталкивая ту самую иглу. Со скрежетом она разрывала сердце Зэнзэн.

– Глупая дура, не поворачивайся спиной к своему врагу! Разве тебя этому не учили в Священном Храме?! Так жизнь научит, тварь! – с яростью произнесла Зу Женг, вонзая Зэнзэн в то самое дерево, в которое и она её недавно отправила. – Будешь знать, презренная, как недооценивать своих врагов!

Зэнзэн окончательно отключилась.

– Мо Ша! Живо за мной! – прокомандовала Му Ши Си.

– Думаешь, это спасет его? – проскользнула Зу Женг рядом с Му Ши Си.

Ударом одной пощечины Зу Женг влепила Му Ши Си в другое дерево, лишив её возможности встать на ноги.

Как же неприятно складывались события вокруг меня. Я нервно отступал назад, мои детские ноги тряслись в ужасе, боясь оступиться. Медленно, если это вообще можно было назвать шагами, я отдалялся шаг за шагом. Вдруг что-то теплое и мокрое побежало у меня на уровне паха.

– О-у, какой соленый запах, – принюхалась Зу Женг, с презрением глядя на меня. – Мне придется кому-то сменить штанишки.

– Кажется, это несколько пугает. Ты так не думаешь? – продолжила она, вынимая каблук из своего черепа.

Расстояние между двумя отверстиями в её голове напомнило мне туннель, через который мы шли с отцом. Зу Женг бросила каблук на пол, и глаза, лежащие на земле, посмотрели в мою сторону. Даже без глаз в голове она могла управлять ими, видимо, именно так она и пронзила сердце Зэнзэн.

– Не переживай. Тебя ожидает участь в тысячи раз хуже, чем эту треклятую девчонку, что всобачила в моё лицо свой каблук, – утешительно промолвила Зу Женг.

Какое искреннее "спасибо" за такое "успешное" утешение! От души, душевно, в душу… материться нельзя.

Её омерзительная рука коснулась моей щеки, и от нахлынувшего ужаса я просто пал на землю, не в силах устоять на ногах. Её мертвые пальцы проскользнули по моей живой коже, и Зу Женг смотрела на меня, пока я отползал спиной к лесу, укрываясь на окраине тропы.

– Не надо, пожалуйста, – попросил я.

– Тс-с-с-с! – прикрыла мой говорливый ротик Зу Женг своей гнилой рукой.

Я почувствовал на своих губах какие-то швы, которые шли крестиком на кончиках её пальцев.

– Не надо… Он не любит, когда дети умоляют, – произнесла спокойно Зу Женг. – Для начала я покажу тебе, как эти девчонки, твои знакомые, верно? Подохнут у тебя прямо на глазах, а потом и за тебя возьмусь. Не смей только отворачиваться…

Она посмеялась – этот смех напоминал душераздирающий скрип. Её рука потянулась за моей.

Я закрыл глаза, чтобы не видеть, что будет дальше. Не хотел, не желал этого видеть.

Вдруг возле моего уха пронесся какой-то ветерок…

Что меня дальше ждёт? Это конец. Вспомнились мне живые улыбки Зэнзэн и Му Ши Си. У них была своя особенная дружба, и девочки определенно ценили друг друга. Му Ши Си дорожила Зэнзэн, а Зэнзэн принимала Му Ши Си такой, какая она есть: снаружи – человек, а внутри – монстр.

Зу Женг почти взяла меня за руку, когда внезапно огромный мужской кулак влетел ей прямо в наглую, постыдную рожу! Гигантский мужчина, как скала, одним ударом раздробил ей голову и отбил от меня так далеко, насколько это было возможно.

– Ты не ушибся, малыш? – заговорил знакомый голос, обращаясь ко мне. – Ещё бы немного, и уже было поздно.

Я открыл глаза.

Это был учитель Вэй Шан, показывающий мне палец вверх и улыбаясь. Став за меня горой, он размял свои крепкие кулаки

Пришло время размазать эту гнилую тварь…

Глава 11

Глава 11

Невероятная схватка! Учитель Вэй Шан против монстра Зу Женг!

1

С появлением учителя Вэй Шана внутри меня вспыхнула искра надежды. С ним шансы на выживание казались реальными, почти осязаемыми. Его острый взгляд скользнул по мне, затем остановился на девчонках, истощённых до предела.

– Досталось вам, конечно, изрядно… От неё, его, или что там Зу Женг из себя представляет, – пробурчал Вэй Шан, размял плечи и оглянулся на лес. – Су Линь уже в пути, можешь не волноваться, Мо Ша.

– Учительница Су Линь? – Моя душа встрепенулась, едва он упомянул её имя. – Она близко?

– Почти здесь, – кивнул он. – Извини за задержку. Нам пришлось разделиться, чтобы отыскать вас. Не думал, что вас занесёт так далеко от города. Ну а теперь отдохни – оставь эту проблему своему учителю.

Я послушно отступил в тень ближайшего дерева. Вэй Шан аккуратно перенёс девчонок, чтобы они не оказались под ударом. А затем началось…

Глаза Зу Женг смотрели на нас, после чего покатились к своей хозяйке и вернулись обратно в на свои места. Её тело, казалось, хрустело и трещало, поднимаясь с земли. На её лице заиграла безумная улыбка, полная радости боя.

– А-ха-ха! Вот это интересно! – прошипела она, облизав гигантскую иглу.

Вэй Шан вздохнул, размял ноги, и его тело вдруг преобразилось. Чёрно-белые полосы опоясали кожу, из спины вырвались четыре мощных хлыста. В этом состоянии он выглядел выше, сильнее и устрашающе.

Зу Женг не стала ждать. Она бросилась вперёд, направив иглу прямо в его лицо. Но хлысты учителя перехватили оружие и сломали его в щепки. Следующий миг – её живот встретился с его кулаком, а руки и ноги были скованы хлыстами. Обхватив Зу Женг за руки и ноги хлыстами, Вэй Шан покрутил ею, словно детской игрушкой, и врезал прямым ударом ноги промеж глаз.

Зу Женг прочесала собою землю с отпечатком его стопы на своем лице. Хлысты пронзили её руки и ноги, приковав плотно к земле. Зу Женг попыталась сжать руку, как от его хлыстов прошлись энергетические разветвления, что в добавок пронзили и пальцы обеих рук. Чтобы она не шевелилась.

– Кажется, ты это использовала на хрупкой девчонке? – холодно бросил Вэй Шан, вспоминая, как она мучила Зэнзэн.

Он усилил хватку хлыстов. Лёд начал покрывать её тело, замораживая Зу Женг до состояния скульптуры. Учитель резко отпустил хлысты, чтобы самому не оказаться в плену льда, и нанёс серию молниеносных ударов.

– Всё это ты видел? – голос скульптуры вдруг зазвучал. Лёд треснул, и Зу Женг вернулась в прежнюю форму. На лице её играла странная смесь боли и удовольствия.

– Впечатляет… но этого будет мало! Ещё! Мне нужно больше боли! Больше сражения! – проговорила она, собирая свою иглу по мелким кусочкам. Только оружие засияло в её руке, как Зу Женг пронзила иглой землю. – Ледяной Гроб: кладбище десяти тысяч замерзших шипов!

Мощный удар потряс землю. Трещины разошлись по ней, что массивные ледяные шипы заполнили всю тропу Мудрого Странника, окружая учителя Вэй Шана в настоящую тюрьму. Но его хлысты разнесли их вдребезги, открыв путь к Зу Женг. Проскочив между острых глыб льда, что разделяли Вэй Шана и Зу Женг, он обхватил противницу хлыстами за руку, что держала иглу, и оттянул от неё. Следующим ударом кулака, Вэй Шан отправил её прямиком под землю. В одну из тех самых трещин, что появились по её вине. Худощавая кукла Зу Женг легко протиснулась в узкую трещину. Её руки прижались к туловищу, а ноги вывернуло на 180 градусов. Пятки находились на одном уровне с лицом.

– Сиди там, – бросил он.

– Ц-ц-ц-ц! – раздалось из той самой трещины, в которой находилась Зу Женг. – Не думай, что меня так просто победить.

Из трещины показалась одна рука, за ней – нога. Сделав поворот на 180 градусов, нога, вращаясь до уровня колена из-за нанесенных швов, вернулась в обычное свое положение. Затем показалось и все тело, с этими безумными глазами, что никогда не закрывались ни днем, ни ночью. Один из швов развязался, упустив правую руку в подезмные воды. Отвязанная рука пролетела между грунтовых стен трещины.

– Как жаль… – её голос звучал холодно, но её взгляд пылал огнём. – Придётся взять руку той девчонки!

– Только попробуй, – рявкнул Вэй Шан. – И тебе придется искать себе новую голову!

Её фигура замелькала возле нас. Я не успел ничего понять, но она уже стояла напротив Зэнзэн.

– Мальчишка, сегодня тебе повезло. А вот ей…

Лукаво улыбнулась Зу Женг.

Она потянулась к ней левой рукой.

Ростки травы мгновенно увеличились и обхватили Зу Женг целиком за руку. Зеленые стебли грубо обвивали её, не дав прикоснуться к Зэнзэн, что лежала без сознания.

– Даже не думай тронуть мою ученицу! – голос учительницы Чанчунь звучал яростно. – И тебе придется собирать себя по запчастям!

Зу Женг отскочила назад, освободившись от пут.

– Долбаные учителя! – Зу Женг распустила швы и второй руки, что скрепляли её с телом. Освободившись от плена растений, она отскочила назад, где её ни один учитель не достанет. – Надо вам испортить моё развлечение!

– Ещё бы! – ответил Вэй Шан. – Уродливая тварь! Как таких Наш Мир носит?

– Ты себя то видел? – с насмешкой спросила Зу Женг. – Несчастный клоун, что только и полагается на свою грубую силу. Да, силой тебя природа не обделила, а что насчет другого?

– Подойди ко мне и узнаешь. Или ты боишься? – колко спросил Вэй Шан.

– Нет уж… Тебя я предпочту избегать, – признала свое невыгодное положение Зу Женг. – Но в следующий раз я обязательно отыграюсь и на тебе, и на том мальце. Как там его? Мо Ша зовут?

Посмотрела она на меня.

Её слова самым страшным громом звучали для меня. Такая веселая и уверенная. Она оставалась такой даже после полученного поражения от Вэй Шана. По силе она значительно проигрывала ему, но и учитель Вэй Шан не собирался с ней играться. Это был мой первый раз, когда я его видел в режиме берсерка. Безжалостный, безумный боец, прирожденный убийца от природы.

Для Зу Женг он казался всего посмешищем. Этого то я и не мог понять. Причины такого презрительного отношения. Она смотрела на него сверху вниз.

– Двоих… нет… – почувствовала Зу Женг приближение ещё одного учителя. – Троих. Троих учителей будет много для меня одной.

Пространственное окно открылось за её спиной.

– Не уйдёшь! – Вэй Шан бросился за ней.

Но ледяные иглы вновь полетели в его сторону.

Стена травы протянулась поперек всей тропы, приняв на себя удар и защитив тем самым Вэй Шана.

– Осторожней будь, Вэй Шан! – прокричала Чанчунь. – На её иглах содержится яд!

– Маленькая ведьма! – Зу Женг ускользнула в портал, оставив после себя только зловещий смех. – Хотела подарочек напоследок оставить. Не получилось.

Закрылось пространственное окно после её ухода.

Вэй Шан остановился, тяжело дыша. Его ярость постепенно утихала.

– Удрала… Проклятье, коза сраная! – с досадой проговорил он.

– Коза для неё ещё комплиментом будет, – не сдержала своего омерзительного отношения к этой твари учительница Чанчунь. – Она детей похищала раз за разом, из года в год. Видимо, вернулась к прежним своим делам. Необходимо её отыскать. Она не оставит в покое ни Мо Ша, ни Зэнзэн. Я уверена в этом.

– Да, ты права… – признал учитель Вэй Шан. – Что-то Су Линь опаздывает на нашу вечеринку…

– Ничего я не опаздываю! – опустилась плавно на землю учительница Су Линь. – Просто лететь далеко было. Я же не такая быстрая, как ты.

Су Линь спокойно ответила на претензии Вэй Шана, стараясь скрыть волнение:

– Зу Женг возжелала убить твоего любимого ученика, Су Линь, – с нажимом сказал Вэй Шан. – С твоей скоростью за ней не угнаться.

– Не убить, а похитить. И, возможно, для кого-то другого, – задумчиво произнёс я. – Куй Вуй? Пуй Гуй?

– Туй Вуй? – предположила Чанчунь, нахмурившись.

– Да, для него! Она собиралась украсть меня! – подтвердил я.

Слова повисли в воздухе. Взгляд Су Линь, обычно спокойный, наполнился тревогой.

– Ты уверен, что речь идёт о Туй Вуе? – спросила она, надеясь, что я ошибаюсь.

Но я был прав. Девочки могли бы подтвердить мои слова будь они в сознании.

– Хорош, малец! – рассмеялся Вэй Шан. – Только вступил в Священный Храм, а уже нажил себе легендарных врагов!

– Это действительно странно, – задумалась Чанчунь. – Почему они все охотятся за тобой? Неужели и паучиха подтянется?

– Определённо! – ответил Вэй Шан. – Это трио однажды попыталось уничтожить всё человечество. Тогда началась Темная Эпоха, но их планы провалились. Похоже, они хотят взять реванш.

Су Линь обдумывала слова старейшины, но времени на рассуждения не оставалось.

– Ладно, пойдемте к Сию Да и Лу Сяню, – предложила всем нам учительница Су Линь. – Вэй Шан, понесешь на себе девочек?

– Да, не волнуйся об этом! Для меня все ученики и студенты являются одинаково важными! Будь то мой личный ученик или студент из другой группы. – ответил Вэй Шан.

– Спасибо тебе большое, Вэй Шан, – поблагодарила его ЧанЧунь.

Учительница Чанчунь склонилась над Зэнзэн, используя свою энергию, чтобы восстановить её сердце и затянуть раны травяными стеблями.

– Это даст нам немного времени, – тихо сказала она.

Вэй Шан, осторожно взяв девочек на плечи, повёл нас к городу Пустой Долины. Чанчунь шла рядом, присматривая за своими ученицами, а Су Линь взяла меня за руку.

– Пойдём, – сказала она мягко.

– Ага, – кивнул я.

Несколько километров, и мы окажемся в безопасности. А я – в долгожданной кровати, что сейчас казалась мне высшим счастьем.

2

Город Пустой Долины. Отель.

Время: 03:33

Спокойная ночь застала Сию Да за необычным занятием.

Монетка танцевала на подоконнике, закручивалась и вновь замирала под его рукой. Движение повторялось раз за разом.

– Какой бред, – буркнул он, останавливая монетку в очередной раз.

Проснувшись посреди ночи от новости, что Мо Ша и девочки ушли в лес, он всё ещё переваривал услышанное. Лу Сянь, как всегда, был полон решимости действовать, а его самого оставили в отеле на случай, если дети вернутся сами.

– Может, тоже сходить в лес? – пробормотал он, глядя в темноту за окном. – А то скучно.

Мысль была соблазнительной, но не слишком разумной. Учителя уже разделились, чтобы перекрыть все возможные пути. Вэй Шан шёл по тропе Мудрого Странника, Су Линь обследовала левую часть леса, а Чанчунь – правую. Такая тактика исключала пропуск учеников, но оставляла Сию Да без дела.

– Забрали всё веселье себе, – проворчал он. – А я сиди тут, жди.

Он задумался, крутнув монетку ещё раз. Но ничего нового в голову не пришло.

– Это действительно умно, – пробормотал Сию Да, наблюдая за монеткой, крутившейся на подоконнике.

Свет растущей Луны скользил по её стальной поверхности, будто высвечивая скрытую ценность, о которой никто не подозревал. Но это зрелище не увлекало его.

В голове Сию Да крутилась ещё одна причина, почему он остался в городе, помимо безрассудной вылазки Мо Ша и девчонок. На крыше отеля сейчас находился Лу Сянь. Он предупредил, что займётся рисованием.

«Нашёл время,» – с усмешкой подумал Сию Да.

Словно услышав эту мысль, Лу Сянь прекратил свою работу и спрыгнул вниз. Приземление было идеально: ни звука, ни лишнего движения. Явно не впервые он такое вытворял.

Сию Да выглянул в окно. Лу Сянь стоял у входа, внимательно вглядываясь в темноту. И тут в поле зрения появились Вэй Шан, Су Линь и другие, вернувшиеся из леса.

– Этот мальчишка… – едва слышно прошептал Лу Сянь, его голос пробрался сквозь стекло. – Почему именно он?

Сию Да не стал задерживаться.

– Всё обошлось, и на том спасибо, – пробормотал он, направляясь к выходу.

Дверь за ним тихо закрылась.

3

Лес Трёх Тысяч Бедствий.

Время: 03:56

Зу Женг не могла поверить в случившееся. Она упустила мальчишку, потеряла два "трофея", но самое болезненное – лишилась своих рук.

Это тело было её гордостью. Каждый шов, каждую пришитую кость она подбирала с особой тщательностью. А теперь всё это утрачено.

Пространственное окно раскрылось у подножия Старого Ночного Короля.

Огромное древо, чьи ветви простирались до самого неба, словно вздыхало в такт ночному ветру. Тысячелетия жизни превратили его в легенду. Когда-то его окружали дети, смех и радость наполняли лес Чудес Мудрости. Но те дни остались лишь в памяти.

Теперь этот лес называли лесом Трёх Тысяч Бедствий.

На его корнях лежала тяжесть яда, отравлявшего землю. Всё это было делом рук Туй Вуя, мерзкого существа, жаждущего подчинить себе даже самое благородное.

– Просто ответь мне, и я прекращу твои страдания, – прозвучал холодный голос Туй Вуя.

Глаза Ночного Короля, большие и грустные, впились в призрака.

– Призрак, чьё имя связано кровавыми узами с детьми… – голос древа дрожал от боли. – Неужели твоему хозяину вновь понадобилось дитя?

Туй Вуй скользнул ближе, словно тень, обретшая форму.

– Это не твоё дело. Тебе достаточно знать, что мальчик нужен мне. И мне нужен твой совет.

Древо вздохнуло, будто вспоминая былые времена.

– Совет? Вот тебе мой совет: отпусти тьму, пока ещё не поздно. Иначе цена за твои действия окажется слишком высокой.

Туй Вуй горько усмехнулся.

– За всё приходится платить, древо.

Фиолетовая энергия, струившаяся из-под земли, вновь засияла, разъедая кору Ночного Короля. Но его дух оставался несгибаемым.

– Какая разница, за что я заплачу? – голос Туй Вуя наполнил лес ледяным эхо. – Главное – достичь цели. Заполучить тело ребёнка и всё, что он носит в себе!

– Ха-ха-ха, безумие, – в смехе прокашлялся Ночной Король, выпуская изо рта фиолетовую пыльцу яда. – Твои потуги тщетны. Ничего ты этим не добьёшься.

– Поживём – увидим, – холодно ответил Туй Вуй, оставаясь невозмутимым.

Наблюдая издали, Зу Женг приблизилась к стоявшей в стороне Юн Лан Жу. Её глаза, чёрные с алыми зрачками, источали страдание, ненависть и холод.

– Юн Лан Жу, как же давно мы не виделись, – заговорила Зу Женг, пытаясь оживить разговор.

– С тех пор, как мы проиграли войну с человечеством, – сухо ответила Юн Лан Жу, не оборачиваясь.

– Да… – Зу Женг задумчиво кивнула. – Этот мерзкий предатель выдал наши тайны людям.

– Никто этого не забыл, – наконец повернулась к ней Юн Лан Жу.

Её взгляд скользнул по телу Зу Женг, оценивая потери.

– Успела лишиться рук? – с лёгкой усмешкой спросила она.

– Эти ублюдки из Священного Храма, – процедила Зу Женг, вздёрнув плечи. – Мо Ша под их защитой. Как ты и думал, Туй Вуй.

– Я знаю, – проскрипел голос Туй Вуя. – Именно поэтому я пытаюсь добыть секреты Ночного Короля. Священный Храм – не преграда. Ни один старейшина не сравнится со мной. Но мне нужен способ проникнуть туда.

Ночной Король усмехнулся, его глаза, как два огромных озера, глядели на Туй Вуя с осуждением.

– Глупец. Ты думаешь, что ты сильнейший? – его голос был одновременно глубок и полон печали. – Ты всего лишь тень своих амбиций.

– Замолчи, деревяшка! – рявкнул Туй Вуй. – Ты либо поможешь мне, либо сгниёшь во тьме.

– Пусть даже я умру во тьме, но душа моя найдёт свет. А ты…

Корни Ночного Короля вдруг всплеснули, вырвались из земли и обвились вокруг тела Туй Вуя, словно змеи. Они сжались с такой силой, что его посох выпал из рук. Ночной Король подтянул его ближе к своему огромному лицу.

– Тебя ждёт только одно будущее… Бездна!

Корни пронзили Туй Вуя: через живот, сердце, голову. Из горба вырвался гной, как из раздавленного нарыва, заливая землю мерзкой жидкостью. Руки и ноги его беспомощно повисли, а тело напоминало странную деревянную звезду, сочащуюся кровью.

– Позволь избавить твое никчемное тело от ужасных страданий, – произнес Ночной Король. – Прими конец, который я даровал тебе.

Но Туй Вуй, вопреки всему, не умер. Его тело, израненное и покалеченное, внезапно зашевелилось.

– Какой приятный подарок, – прохрипел он, схватившись за корни. – Оставь его себе!

Глаза Ночного Короля расширились от удивления.

– Невозможно! Как ты можешь быть жив после этого?!

Фиолетовая энергия заструилась из ран Туй Вуя. Его ногти вонзились в кору дерева, корни задрожали, словно живые существа, и начали гнить. Лес наполнился запахом смерти, когда корни осыпались в пыль.

Ночной Король вскрикнул. Его дух сотрясался от боли, когда яд проникал в его сознание.

Туй Вуй, освободившись, встал на ноги. Его рот вновь сросся, горб вернулся на место, а тело выглядело так, будто ничего и не произошло.

– Ты хотел покарать меня, древо? – произнёс он с издевкой. – Ты забыл: за всё приходится платить.

Ночной Король слабел, его некогда величественное тело опустилось ниже, корни бессильно повисли. Туй Вуй поднял свой посох, сияющий фиолетовым светом.

– Жаль, что ты не захотел сотрудничать,, – прошипел он, его голос наполнил лес гулом тьмы.

С силой метнув его в Ночного Короля, он поразил цель точно. Посох пронзил голову древа, прошёл насквозь и вылетел с обратной стороны, словно смертоносная стрела.

Глаза Ночного Короля, такие огромные и полные жизни, замерли. Его деревянные губы сомкнулись в предсмертной тишине. Легенда леса больше не видела, не слышала, не дышала.

Туй Вуй безразлично шагнул мимо неподвижного тела, его фигура была пропитана хладнокровием.

– И что ты собираешься делать теперь? – холодно спросила Зу Женг.

– Достанем мальца любой ценой, – ответил Туй Вуй, его голос звучал так, будто слова выжжены огнём. – Сквозь огонь и воду, день и ночь. Мы обязаны это сделать.

Юн Лан Жу неторопливо приблизилась, её паучьи лапы оставляли глубокие следы на земле.

– Надеюсь, ты не думаешь, что это будет легко, – произнесла она, чуть наклонив голову. – Зу Женг не справилась даже с одним учителем. А их в Священном Храме сотни. Нам нужен план. Продуманный до мельчайших деталей.

– Не волнуйся, Юн Лан Жу, – ответил Туй Вуй с лёгкой усмешкой. – У меня есть старые знакомые. Мы ещё успеем кое-кого привлечь.

Их взгляды встретились. Глаза Юн Лан Жу, как и всегда, излучали холодную ненависть, а взгляд Туй Вуя был полон загадок. Она хотела услышать конкретику, но Туй Вуй, как всегда, уклонялся.

– Ты снова ничего не расскажешь нам заранее, верно? – спросила она раздражённо.

– У меня ещё нет чёткого плана, – признался он. – Из-за этой чёртовой деревяшки всё придётся продумывать заново. Когда я всё решу, ты узнаешь.

Юн Лан Жу хмыкнула, развернулась и отошла на несколько шагов.

– Надеюсь, твоё благоразумие не подведёт, Туй Вуй, – бросила она через плечо.

– Разумеется. Ведь Туй Вуй полон мудрости, – усмехнулся он, скрывая истинные мысли.

4

Дорога Богатого Возничего. Направление к Священному Храму.

Время: 07:00

Мягкий утренний свет пробивался сквозь деревья, пока учитель Вэй Шан шагал по тропе, неся Зэнзэн на своей спине. Перебинтованные руки девочки обвивали его шею, и он невольно думал о её наивности, которая едва не стоила ей жизни.

Чтобы не расстраивать её больше, он заранее решил загладить ситуацию. На рассвете учитель Вэй Шан зашёл к торговцу, который не захотел продавать девочке "ценные" брелки. Но учитель Вэй Шан довольно быстро выбил дурь из этого старого алкаша. В конце концов, они нашли компромисс. Оказалось, брелки были дешевыми подделками, стоившими копейки. Но жадный торговец охотно расстался с ними, когда понял, что отказаться от сделки означало потерять всё.

– Глупышка, – пробормотал Вэй Шан, посмотрев на брелки.

Позади него Сию Да нёс на спине Му Ши Си. В отличие от Вэй Шана, он выбрал неровную дорогу, и каждое движение сопровождалось неудобствами.

– Учитель Сию Да! – вдруг вскрикнула Му Ши Си, поправляя одежду. – Может, я сама пойду?

– О, проснулась наконец-то? – усмехнулся Сию Да и аккуратно опустил её на землю.

Но её ноги сразу подкосились, и она едва не упала. Сию Да вовремя поддержал её за плечо.

– Осторожнее, – сказал он.

Му Ши Си прикоснулась к щеке, пытаясь вспомнить события прошедшей ночи. Воспоминания вернулись неожиданно остро: удар Зу Женг, словно молот, обрушился на её сознание.

– Зэнзэн! – внезапно воскликнула она. – Что с ней? Её сердце пронзила игла!

– Всё в порядке, – спокойно ответил Вэй Шан, оглядываясь. – Учительница Чанчунь спасла её. Но больше никаких нарушений правил Священного Храма. Это ясно?

– Да, – тихо ответила Му Ши Си, опустив голову.

Тишина вновь окутала дорогу, нарушаемая лишь звуками шагов. Му Ши Си следовала рядом, а её мысли крутились вокруг произошедшего, наполняя её решимостью больше никогда не подвергать себя и других такой опасности.

– Теперь я поняла, что все эти правила и барьеры созданы не зря, – проговорила Му Ши Си, глядя на перебинтованные руки Зэнзэн. Её голос звучал с ноткой горечи. – Эта ночь показала, насколько мы слабы перед настоящей угрозой.

– Именно, – мягко поддержала её учительница Чанчунь. – Особенно слабы те, кто действует в одиночку. Суть Священного Храма, да и самой жизни, состоит в умении находить общий язык с другими. Настоящая сила рождается только в сотрудничестве. В противном случае человек превращается в лёгкую добычу для охотников вроде Туй Вуя.

Му Ши Си задумалась, её взгляд устремился в сторону тропы.

– А где Мо Ша? – вдруг спросила она, осматриваясь.

– С учительницей Су Линь. Они остались в городе, – спокойно ответил Вэй Шан. – Мо Ша ничего не успел купить, а оставлять его без покупки было бы нечестно.

– Вы уверены, что это безопасно? – настороженно спросила Му Ши Си. – После всего, что произошло этой ночью, разве можно было оставить его там?

– С Су Линь ему ничего не грозит, – заверил Вэй Шан. – Кроме того, Туй Вуй не действует днём. Он охотник ночи, который прячется от дневного света.

– Да и Лу Сянь с ними, – добавил Сию Да. – Не помню, чтобы он когда-либо добровольно согласился кого-то сопровождать ради защиты. А тут сам вызвался.

– Это о многом говорит, – кивнул Вэй Шан. – Студенты начинают заботиться друг о друге, особенно о тех, кто им дорог. Сейчас они наверняка прогуливаются по городскому рынку и выбирают что-то для Мо Ша. Интересно, что он там возьмёт?

Му Ши Си облегчённо выдохнула. Напряжение, висевшее в воздухе с начала ночи, постепенно спадало.

Ночь, которая могла стать смертельно опасной, завершилась благополучно. Жизни девочек, Мо Ша и их собственные были спасены, а угроза отступила. Теперь оставалось только уладить дела в городе и вернуться в безопасные стены Священного Храма.

Му Ши Си украдкой взглянула на Зэнзэн, которая, несмотря на все пережитое, крепко спала на спине Вэй Шана.

– Мы действительно слишком беспечны, – тихо сказала она, больше себе, чем кому-то из учителей.

– Но у вас есть возможность стать сильнее, – ответила Чанчунь, словно услышав её мысли. – Главное – извлечь уроки из каждого испытания.

С этими словами они продолжили путь, оставляя позади страхи прошедшей ночи.

Глава 12

Глава 12

Главный торговый рынок города Пустой Долины

Время: 07:37

1

Вся торговая жизнь города крутилась вокруг внутренних рынков и аукционов. Аукционы выступали прерогативой богатых и знатных семей, когда рынки – для обычных жителей, а не элиты. Рынки были более доступным и оптимальным способом овладеть различными товарами и необходимыми ресурсами. Так был устроен этот мир. Можно было, конечно, и самостоятельно раздобыть ресурсы в дикой природе, если человеку сил хватало на это.

В понедельник дела складывались достаточно сложно и проблематично, особенно, утром. Торговцы только занимали свои рабочие места, а покупателей не так много было. У некоторых торгашей цены скакали, то становясь выше, то – ниже.

Лу Сянь старался не отходить от учительницы Су Линь, его же примеру следовал и я. Мы вместе ходили за ней, что два хвостика, только один побольше, другой поменьше. Су Линь частенько спрашивала меня в ходе совершения покупок «Чего тебе не хватает, Мо Ша?», «Чего бы ты хотел?», «А какую ещё книгу тебе купить?», «Не переживай, денег у нас на всё хватит». Такими фразами меня закидывала учительница Су Линь.

Эх, пусть так будет всегда!

Священный Храм, как оказалось, был весьма богатым местом. Большинство ресурсов Священный Храм собственноручно добывал. Студенты старших и средних курсов в кооперативе с учителями и старейшинами выходили на охоту за ресурсами. Ресурсами могло быть что угодно, как обычная шерсть животных, так и подводные кристаллы, что синтезировались в темных глубинах океанов.

Однако некоторые ресурсы Священный Храм закупал на торговых площадках. Яркий пример такого случая стала покупка учителя Сию Да, о которой он предпочел не распространяться.

Финансовая база Священного Храма строилась на честном и справедливом труде. Последователи могли принимать задания, которые приходили в Священны Храм со всех уголков мира. Сами задания разделялись на несколько категорий. Задания зеленого, зелено-желтого, желтого, желто-оранжевого, оранжевого, оранжево-красного и красного цвета сложности. Такая градация позволяла учителям более точно и верно определить уровень сложности задания. Это минимизировало допущения ошибок, когда студент брал задания не по своим силам. То ли задание могло быть крайне сложным, то ли слишком легким.

Зеленого цвета задания считались самыми безопасными. К ним относились такие задания, что можно было условно окрестить «лишенными угрозы для жизни». Хотя абсолютно безопасной работы вообще в мире нет. В их ряды могли входить: поиски необходимых трав и растений, лечение легких ран, помощь в перемещении тяжелых вещей на длительное расстояние и другое.

Стоит заметить, что за эти задания брались последователи, владеющие соответственными способностями. Потому что хотим мы того или нет, но не всякий студент, учитель либо же старейшина был способен исцелять других людей.

Зелено-желтого цвета считались задания, которые имели минимальную угрозу для жизни. За такие задания в основном брались младшие курсы и некоторые последователи со старшей школы, кто был исключением и кому позволялось. В ряды таких заданий входили: спасение людей, что оказались в кризисных ситуациях, а также добыча ресурсов, которые не так легко найти.

Желтого цвета задания таили в себе относительно среднюю угрозу для жизни. За такие задания брались студенты, начиная с младших курсов и заканчивая старшими. В зависимости от вида выполнения работы. Когда необходимо было проявить смекалку, за задания брались студенты с высоким интеллектом. Когда требовались социальные способности, следовало построить теплые и крепкие взаимоотношения между сторонами, то за такие задания брались коммуникативные студенты и студентки. Поиски ресурсов, пропавших людей, исцеление средней тяжести ран. Все это входило в круг желтого цвета заданий.

– Хорошо, – не возникло у меня ни любых вопросов, ни любых претензий.Желто-оранжевый цвет свидетельствовал о заданиях определенно средней сложности. Когда недалеко от поселка заводились страшные звери, люди пропадали небольшими группами, замечалась значительная пропажа ресурсов, гуманитарная помощь, которую необходимо было доставить в кратчайшие сроки. Всем этим занимались студенты средних и старших курсов. В круг заданий оранжевого цвета входили задания выше средней сложности. Таких заданий было не так уж и много, но они встречались. Защита поселков, городов, ведение переговоров между враждующими империями и массовая пропажа людей. Такими вопросами занимались студенты старших курсов в кооперативе со старейшинами и учителями. Оранжево-красный градиент заданий имел высокий уровень сложности. Поимка крайне сильных монстров, поиски людей, чьи пути забрели в тайные уголки мира, о которых предпочитают умалчивать. Такими заданиями занимались учителя и старейшины, изредка подпуская к заданиям и более молодые поколения. И в красную область входили невероятно сложные задания. Таких заданий вообще не замечалось последнее время. Но они однозначно касались всего мира. Примером такого задания могла стать межрассовая война. За такие задания брались исключительно учителя и старейшины, а ученики должны были полностью повиноваться командам старшим. Выполнение заданий было основным, но не единственным видом деятельности Священного Храма. Тем более последователи мало зарабатывали на этом, они, скорее, выполняли свой долг перед миром. Основным заработком была продажа ресурсов, которой занималась сестра Тао Тая, Тал Сюлан. Да-да, в его семье были не только братья, но и несколько сестер. Такими способами зарабатывал себе на жизнь Священный Храм. Пускай Священный Храм и имел безграничные возможности, что даже сами последователи не могли себе представить их, но он также имел немало запретов и законов. И финансовые отношения с другими империями, учебными учреждениями входили в рамки этих законов. Весьма непростая жизнь складывалась в Священном Храме. Но она такая, какая есть. Мы остановились у одного торговца, что занимался продажей домашних питомцев. Ху Сяоцин владела небольшим и скромным бизнесом, в основе которой лежали отлов и торговля различными видами различных животных. Ху Сяоцин проявила себя как суровая женщина. Ни одно животное не имело право на свободу до свершения продажи. Большинство из них сидели по чугунным клеткам, хотя некоторых она держала в несколько иных кубах. Энергетические кубы отличались от обычных клеток тем, что их решетки покрывались слоем энергии снаружи, чтобы животное не смогло покинуть его. – Видишь ту малышку? – указал Лу Сянь на нечто витающее за фиолетовыми стенками энергетического куба. – Это ребенок воздушного брастацида. – Мне будет сложно произнести его название вслух, – признался я. – Ничего, я также само не с первого раза смог его правильно выговорить, – признался Лу Сянь, чтобы я не почувствовал неловкость. – Этот детеныш способен изменять свое физическое тело на духовное, а затем обратно с духовного тела возвращаться в физическое. Вообще воздушные брастациды крайне опасная разновидность животных, особенно взрослые особи. Как-то в 867 году до нашей эры одна особь, мужского рода, проникла в незащищенную империю Открытого Холма. Священный Храм был вынужден отправить целую группу своих последователей, состоявшую из одних старейшин и учителей, чтобы обезвредить монстра. – И как? Справились? – спросил я. – Да, спустя несколько недель… но какой ценой… – ответил Лу Сянь. – С десяток учителей погибло при выполнении этого задания. После чего Священный Храм и принял решение разделять задания на конкретные категории сложности. – Лу Сянь, не рассказывай ему страшилки, – подслушала наш разговор учительница Су Линь. – Почему сразу страшилки? Погибло немного людей, везде кровища и империи не стало… Это просто введение в курс лекций по истории формирования Священного Храма. Вот и всё, – оправдался Лу Сянь перед учительницей Су Линь. Я приблизился к энергетическому кубу. Воздушный брастацид находился за какой-то защитной пленкой, которой был покрыт целиком. Такое хрупкое создание, когда ребенок. У него насчитывалось 3 пары лапок, из которых передняя и задняя пары лап были в 2 раза больше за центральную. Продолговатое тело детеныша сжималось в клубочек, доставая до округлого лобика острым хвостом. Насколько это животное было поразительным. Его глаза пробудились от глубокого сна. Моё сердце едва не остановилось от этого взгляда. Это животное было способно как вертикально, так и горизонтально закрывать глаза. Дитя смотрело на меня с таким же интересом, как и я на него. – Я хочу его. – перебил я разговор учительницы Су Линь со студентом Лу Сянем. – Кого? Воздушного брастацида?! – в недоумении спросил Лу Сянь. – Однозначно, нет. Не стоит выбирать это животное, послушай меня. – Тихо. – сразу же успокоила учительница Су Линь своего былого ученика. – Сколько эта кроха стоит? Ху Сяоцин подошла к нам. Её рука хитро опустилась на энергетический куб сверху и погладила крышку. – Ради поимки этого животного мой муж отправился в соседние империи, – набивала цену своему товару Ху Сяоцин. – Подставил свою жизнь под угрозу… – Назовите цену, – с уважением промолвила учительница Су Линь, желая перейти сразу к делу. – За 3 миллиона золотых он – Ваш, – ответила Ху Сяоцин. – Сколько?! – судорожно сжались пальцы на руках Лу Сяня. – У этого брастацида яйца что ли золотые?! Или он прилетел с планеты Сатурн?!! Указанная цена и меня холодной водой омыла, погрузив в шок. Такие огромные деньги. Разве Священный Храм мог позволить себе такое расточительство на такого незначительного ученика, как я? – Идет, – открылось пространственное хранилище рядом с учительницей Су Линь. Достав оттуда мешочек драгоценностей, она протянула её Ху Сяоцин. – Там точно на 3 миллиона? – с недоверием поглядела Ху Сяоцин на учительницу Су Линь. – Не веришь? – приостановила Су Линь процесс покупки товара. – Тогда желаю успехов найти нового покупателя. – Нет, госпожа, – более открыто заговорила Ху Сяоцин. – Я Вам, конечно, верю, но и обманутой не хотелось бы быть. Как бы нам поступить так, чтобы выяснить, что количество драгоценностей соответствует 3 миллионам золота? Су Линь пропустила свою энергию по мешку, открыв его. Настоящие рубины, алмазы и бриллианты так ярко засияли, отразив свет её сил, что Хуже Сяопин ослепла на месте. – Откуда у неё столько сокровищ?! Су Линь что ли банк ограбила или казну Священного Храма?! – не сдержался Лу Сянь. – Здесь драгоценностей точно на 3 миллиона и гораздо больше! – Верно, – согласилась Су Линь. – Это драгоценности, лично заработанные мною. – Разве это правильно? – задался вопрос Лу Сянь. – Вы несколькими десятилетиями зарабатывали их собственными потом и кровью. Разве оно того стоит? – Конечно стоит, – ответила учительница Су Линь. – Если бы Священный Храм отвечал за такую дорогую сделку, неминуемо, такая бы сумма вызывала много вопросов у старейшин. Совершая сделку своими средствами, я беру ответственность за покупку товара полностью на себя. – Благодарю Вас, учительница Су Линь, – поблагодарил я её. – Для меня только в радостью станет покупка воздушного брастацида для тебя, Мо Ша, – сказала учительница Су Линь, улыбнувшись мне. – Подбери для него красивое имя. Хорошо? – Конечно! – обнял я учительницу Су Линь от радости такой. Она не оттолкнула меня от себя, но обняла в ответ. Лу Сянь спокойно смотрел на это. Совершение этой покупки многое сказало ему об отношении учительницы Су Линь ко мне. Даже я сам, на тот момент, не подозревал, зачем учительница Су Линь так легкомысленно подставляет себя ради меня. Ху Сяоцин разбила нашу семейную обстановку. – Вы брать будете брастацида или нет? – вернул нас в реальность вопрос Ху Сяоцин. – Да, – ответила Су Линь. После успешного проведения покупки домашнего питомца, Ху Сяоцин сказала, что его необходимо опустить в воду, чтобы внешняя защитная оболочка разрушилась. Таким образом поступают взрослые особи с новорожденными малышами, чтобы открыть им новый мир. Ху Сяоцин передала энергетический куб, цена которого также входила в общую цену за само животное и куб, в надежные руки учительницы Су Линь. Су Линь не спрятала его, как прочий товар, в пространственном хранилище. Поскольку пространственное хранилище имело искаженные свойства, что могло навредить детенышу, несмотря на всю прочность защитной оболочки. В них хорошо хранились неживые предметы, но живые предметы лучше там не хранить. – Как только придем на территорию Священного Храма, то мы вместе сходим к Священному Озеру, где и опустим воздушного брастацида в воду, – предложила учительница Су Линь.

Глава 13

Глава 13

Цяо Ци

1

Священный Храм.

Время: 10:00

Все сейчас находились на занятиях. Громадных объемов энергия исходила из тренировочных площадок. Младшие курсы тренировались создавать пространственные комнаты. Проходя мимо них, я поспешил разыскать взглядом Му Ши Си и Зэнзэн, которые, к сожалению, не присутствовали на тренировке.

Тонкие красные полоски энергии прошлись вдоль каменных плит, замкнувшись в квадрат. Четыре ребра поднялись из каждого угла плоской фигуры, придавая ей третье измерение, то есть, делая её объемной, и соединились в полупрозрачные стенки, создав в окончании куб.

– Хорошо, Линь Вэньчэн, – похвалила студента младшего курса учительница Чанчунь за качественно проделанную работу. – Ты прекрасно справился с заданием! Следующий! Тан Ин!

Позвала учительница Чанчунь следующую претендентку согласно списку.

Такие сложные занятия. Они определенно требовали мастерского уровня владения энергией. Насколько я помню, мне и самому следовало находиться на занятии. Подумал я.

– Мне тоже идти на уроки? – спросил я у учительницы Су Линь.

– Естественно! А как же еще?? – ответила учительница Су Линь. – Ты находишься на территории Священного Храма, а значит за тебя вновь отвечает учитель Вэй Шан. А он сейчас как раз таки проводит уроки.

– А что тогда мне делать с малышкой? – протянул я вперед воздушного брастацида.

– Сперва мы пробудим в ней жизнь, после чего ты направишься на занятия к учителю Вэй Шану, – рассудила так учительница Су Линь.

– Ага! – покорно согласился я.

2

Вода Священного озера была кристально чистой. Подойдя к самому озеру, можно было узреть как в нем процветает жизнь. Сине-зеленые водоросли плавно и затягивающе колыхались в воде, раки альбиносы, маскируясь за ними, бродили по дну озера. Они наверняка и не подозревали, что их белые спинки отчетливо виднелись на фоне желтого песка и цветных водорослей. Огненные рыбы поэтому и не подплывали к водорослям, держась от них подальше. Их гордовитый солнечный окрас брал завистью рачков альбиносов, что своими белыми клешнями цеплялись за контрастные красные плавники.

Учительница Су Линь зашла по колена в воду. Без магии, без ничего, она придерживала свое белое платье руками за самый низ.

– Иди ко мне, – подозвала меня к себе учительница Су Линь.

– Это она тебе, – подтолкнул меня вперед Лу Сянь.

От такого неожиданного толчка я едва не выпустил из рук малышку воздушного брастацида. Хорошо, что я прижал фиолетовую продолговатую сферу к себе. Такое могло угрожать ей жизни. Посмотрел я угрюмо на Лу Сяня.

– Что? Ей там стоять и ждать тебя до вечера? – спросил Лу Сянь как ни в чем не бывало.

– Он ревнует или что? – не мог я понять.

Я подошел к учительнице Су Линь. Вода, что была ей по колена, для меня оказалась чуть больше пояса. Я держал эту защитную сферу в своих руках над самой водой. Учительница Су Линь не взяла у меня из рук её, а только сказала, чтобы я лично опустил её в воду.

– Детеныш воздушного брастацида навеки запоминает того, кто встречает его при рождении. Поэтому опустить в воду малышку должен именно ты, – сказала учительница Су Линь. – Смотри ей в глаза. Когда сфера лопнет, а малышка откроет их, то вытягивай из воды.

– Хорошо, ученик Мо Ша понял Вас! – на шаг вперед прошел я.

Эта кроха казалась такой беззащитной.

Как нечто подобное могло нести в себе смертельную угрозу? Как она могла быть истинным хищником, что способен убивать даже учителей?

Мои руки постепенно погрузились в воду с самой защитной сферой. Вода сразу же забурлила при контакте со сферой. Фиолетовая слизь, вытекая из сферы, собиралась пленкой на поверхности озера. Белые газы журчаще поднимались из воды.

Я почувствовал руками как что-то лопнуло и сразу же вцепился в тело детеныша брастацида. Насколько оно было мягким и маленьким. Невероятно.

Время: 03:00Маленькие пузырики, заполненные газом, поднялись к нам из воды. Яркие, контрастные глаза, цветом с океан, открылись на фоне продолговатой головы. Я вытащил детеныша наружу. Она задышала чистым воздухом у меня в руках. Жадно хватая его, она издала легкие хлипки и прокашлялась, выплевывая остатки фиолетовой жижи, из которой и содержалась защитная оболочка. Её крохотные пальчики скользко коснулись моих рук. – Фе! На ней ещё присутствует эта гадость! – искривилось моё лицо от понимания того, что она останется и на моей коже. Детеныш с улыбкой посмотрел на меня, а затем взлетел вверх. Малышка пролетела над моей головой, облетела учительницу Су Линь и Лу Сяня. Немного поигравшись с ним, она вернулась ко мне и опустилась в руки. – Как это? Она умеет летать с рождения? – удивился я тому, что малышка способна на такие трудные действия. – Конечно, – ответила учительница Су Линь. – Умение летать заложено в их геноме. С момента своего рождения и до самой смерти это их основной способ передвижения. Со временем она научится и ходить, и бегать, и плавать. Ты можешь её научить чему захочешь, и она это будет искусно выполнять. Воздушные брастациды – разумные существа. Глаза малышки вглядывались прямо в мои глаза, от чего мне стало не по себе. Ощутив неловкость и неуверенность, я поспешил отвести свой взгляд. – Стой! Не делай этого! – приостановил меня Лу Сянь. – Брастациды – гордые существа. Они не уважают тех, кто зрительного контакта так легко избегает! Если она тебя не будет уважать, то в хозяины ты ей и подавно не сходишься! Она тебя убьет при первой попавшейся возможности! Поэтому смотри ей в глаза, когда она тебе смотрит в них. Почему так сложно? Вернулся я взглядом к ней. Наш зрительный контакт продолжался некоторое время, пока малышке не надоело и она вновь не начала парить в воздухе. Устремившись своей любопытной моськой прямиком в небо, она поднялась на сотни метров вверх. Паруса на её спине шлепнулись друг о друга во время полета, пока она не клюнула носом вниз и за доли секунд не преодолела всё пролетевшее пространство к воде. Она пролетела вокруг моего пояса. – Ей так радостно! – не сдержался я. – Как же она полна жизнью. – И не только, – согласилась со мной учительница Су Линь. – Сиреневое облачко счастья. Вскоре она научиться сливаться с местностью, и тебя будут ждать такие приключения вместе с ней. Ни одному хозяину такого питомца не пожелаешь! – Она и такое умеет? – для меня это звучало просто поразительно. – Ещё нет. Но скоро научится, – слова учительницы Су Линь звучали совершенно не утешительно для меня. Огромный метеорит приземлился с громким звуком у самого берега Священного озера. Пылающая энергия так и била из него. – Воздушный брастацид! Мерзкое отродье! Познай отчаяние! – прокричал учитель Вэй Шан на малышку. – Тварь, как ты посмела проникнуть в наш Священный Храм?! Тебя ждет одна участь! Смерть! Учитель Вэй Шан поспешил нагнать малышку, как учительница Су Линь заступилась за неё. Огромная скала, не подбирая силу, встретилась с жестким ответом учительницей Су Линь. Су Линь массивным потоком воздуха оттолкнула учителя Вэй Шана от малышки. А сама обняла её и опустилась в воду. – Всё хорошо. Это домашний питомец, который теперь будет жить вместе с Мо Ша, – объяснилась учительница Су Линь. Тревога заиграла на всей территории Священного Храма. Старейшина Жо Ан, старик Тянь Ченг и прочие последователи Священного Храма примчались к нам. Младшие классы, средняя и старшая школа, все курсы академии. Они все стали за учителем Вэй Шаном, что поднимался на ноги после неудачного приземления. – Вот блин, – взглянула учительница Су Линь на свое платье, нижняя половина по самый пояс пропиталась водой. – А я так хотела этого избежать. – Это питомец для Мо Ша? – спросил учитель Вэй Шан. – Вот, что ты купила ему? Ещё бы крокодила приобрела за деньги Священного Храма! Чего мелочиться? – Вообще-то я купила его за свои деньги! Так что всё! Не надо предъявлять мне никаких претензий! – отозвалась учительница Су Линь. – Воздушный брастацид… – призадумался старик Тянь Ченг. – Это крайне опасное существо. – Ну, это же домашний питомец, – добавил старейшина Жо Ан. – Мо Ша за ним будет присматривать, воспитывать. Тем более рядом с ними всегда будет находиться учитель Вэй Шан. А его строгий характер не дурной репутацией прослыл. Думаю, воздушного брастацида не просто можно, но необходимо оставить. Он станет хорошей проверкой и для ученика, и для учителя. – Чтобы он проснулся одной ночью и перебил всех учеников?! – не оценил Тянь Ченг легкомысленного подхода со стороны своего коллеги. – А учителя зачем тут, если они не в силах постоять за своих учеников? Чему тогда они могут научить детей, когда у самих сил и знаний не достает на защиту? – поинтересовался старейшина Жо Ан. – Ну же, брат, не стоит быть таким категоричным в своих высказываниях, – остыл старик Тянь Ченг. – Разве можно так ложью покрывать наших прекрасных учителей? Они весьма профессиональны мастера своего дела. С возложенными обязанностями на свои плечи учителя блестяще справляются. – Если они так профессиональны, значит им под силу оказать всю необходимую помощь в случае неистовства детеныша воздушного брастацида, разве нет? – поинтересовался старейшина Жо Ан. – Что ты! Конечно в силах! – ответил старик Тянь Ченг. – Тогда, думаю, старейшина Тянь Ченг не будет против, если один из наших последователей оставит себе такого питомца, – продолжил старейшина Жо Ан. – Я не выступал против. Просто призывал уважаемых людей к мудрости. Одуматься, пока не поздно, – - сказал старик Тянь Ченг. Я не стал влезать в их разговор. Малышка, будто бы почувствовала, что весь сыр-бор начался по её вине и, подлетев ко мне, спряталась за моей спиной. Её любопытная мордашка выглядывала из-за моего плеча. Длинный хвост достал аж до моего живота, когда она сама вцепилась своими лапками в мою спину. – Надо же, теперь ты стал папой, – сообщил мне об неожиданном отцовстве Лу Сянь. – Поздравляю с преждевременным родительством, батя Мо Ша! Имя хоть придумал? – Да, – ответил я. – Я назову её Цяо Ци. – Такое значит имя подобрал, – несколько задумавшись, произнес Лу Сянь. – Хорошо. Красивое имя подобрал и не поспоришь. Я погладил малышку Цяо Ци по спине. Моя рука прошлась по маленьким парусам, что едва были больше за пальцы моих рук. Они были настолько эластичными, что, прогибаясь под давлением моей руки, они элементарно возвращались в свое обычное положение. – Смотри не повреди ей их, – предупредил меня Лу Сянь. – Паруса, находящиеся на спине, способствуют её скорой адаптации к окружающей среде. Они также будут полезны и в охоте ей. На них находятся крохотные рецепторы, что улавливают мельчайшие колебания воздуха. – Откуда ты столько всего знаешь? – даже для меня его знания показались слишком широкими. Лу Сянь невольно начал походить для меня на заучку, что прочел тысячи книг. – Чтение надо любить, – подмигнул он мне. – И также само много будешь знать. – Не думай, что я спасую! Вскоре и ты вкусишь плод моих знаний! – пригрозил я ему. – Каких знаний, Мо Ша? Ты и одной книги не прочитал, – посмеялась учительница Су Линь надо мной. – Понятное дело, я ведь новенький! – оправдался я. – Но я ведь читаю! А чем кормить Цяо Ци надо? – Первые 3 месяца она будет питаться исключительно энергией, никакой физической еды, – дал мне дельный совет Лу Сянь. – Затем, как хищнику, ей необходимо мясо животных. Зайдешь в столовую, тебе Тао Вэй приготовит всё, что ты попросишь. – Благодарю за наставления от брата Лу Сяня, – поблагодарил я его за помощь. – Что ты! Оставь меня всех этих формальностей, – почувствовал неловкость Лу Сянь. – Важный человек для Су Линь и для меня важен! Чтобы я без вас делал. Почувствовал я теплые ощущения внутри. Таким и был мой новый дом? Любящая меня учительница Су Линь, загадочный студент Лу Сянь, строгий учитель Вэй Шан и другие. Они стали для меня новой семьей за такой короткий промежуток времени. 3 Школьное общежитие №1 Время: 21:56 Продуктивный день подходил к концу. Кроме удачной покупки, пробуждения Цяо Ци к жизни и переполоха на озере, я всё же успел посетить свои первые уроки в школе. Как и ожидалось, учитель Вэй Шан неординарно припадает учебный материал и требует от учеников огромных запасов выносливости. А еще, в целях безопасности, школьный совет разрешил учителю Вэй Шану находится прямо в комнате своего класса. Опасения за первый класс, что Цяо Ци может ночью всех поубивать, побуждали старейшин к такому неординарному решению. Да и дела в нашем классе не такие уж и яркие, как я того ожидал. Канг Йи и Му Джен с трудом отвечают минимальным требованиями нашего учителя, в то время как Лу Инь оказался гораздо способней, нежели выглядел на первый взгляд. Правильно твердят в народе, не суди книжку по обложке. Первое впечатление зачастую бывает обманчивым. Для меня и Канг Йи, и Му Джен всё же остаются молодцами. Изнурительные тренировки многих выбели из строя, но не их. Учитель Вэй Шан и со мной не стал любезничать. В первый же мой реальный учебный день он заставил меня бешено пахать, ну прямо как на стройке. Моим ногам его боевые стойки всё также отдавалась страдающими и болевыми ощущениями на уровне бедер. А на уровне стоп и икр я практически потерял все ощущения. Ноги онемели, будто превратились в неподъемные камни. Однако, довольно о плохом. В большей своей степени я доволен сегодняшним днем. Цяо Ци пролетела под потолком всей комнаты и, опустившись ко мне, прилегла на мою кровать. Учитель Вэй Шан прошел к своей кровати, как ни в чем не бывало, словно Цяо Ци не волновала его. В реальности всё обстояло совсем наоборот. Притворщик. Помытые, лохматые ноги Вэй Шана протопали в тапках в самый отдаленный угол комнаты и развалились на кровати. Забросив руки за голову, учитель Вэй Шан посмотрел на потолок. – Не надоело читать? – спросил он у меня. – Все ученики, как ученики. В свободное время они занимаются своей жизнью, живут, как обычные дети. А ты никак не оторвешься от этой книги. – Я хочу много знать, как и Лу Сянь, – сказал я своему учителю. Мой ответ его никак не впечатлил. Оставалось гадать, чего он от меня хочет и каким видит? Быть может, ему хотелось, чтобы я был таким же, как и остальные? Чтобы жил обычной жизнью в свободное время? – А, значит, тебя стоило назвать Лу Сянь номер 2? Или Лу Сянь Второй? – прикинул учитель Вэй Шан. – Нет. Меня и моё имя вполне устраивает, – не согласился я. – А, ну это всё меняет тогда, – продолжал Вэй Шан. – Мо Ша, который похож на Лу Сяня, берет с него пример и повторять всё будет прям как левая лапка, повторяет за правой? После этих слов я всё равно не закрыл книгу. Правда, читать было сложновато и поздновато, 10 часов вечера всё-таки уже. Учитель Вэй Шан только отвлекал меня, что мешало сосредоточиться на самой книге. Неизвестные иероглифы и так последнее время сбивают с толку, что порой сложно понять о чем написано. Возможно, эта книга действительно не для меня. Цяо Ци подлетела к книге и улеглась на её древние страницы. Закрыв свои глазки, она окутала всю себя длинным хвостом, что конец оказался рядом с носиком. – Вот и как это понимать? – оставил я книгу у края кровати, ближе к стене. – Ты захотела поспать? Цяо Ци выдохнула через нос, наверное, таким был её ответ на мои слова. Ушки хитро пошевелились, как у игривой кошки, после чего она погрузилась в сон. – Я её даже и не покормил, – признался я. – Как я могу быть её хозяином, когда не в состоянии прокормить дитя брастацида? – Да, с этими животными не всё так просто, – поддержал меня учитель Вэй Шан. – Тао Вэй сказал же тебе, что завтра что-нибудь придумает. Раздобудет пищи для неё. – Ей нужна сейчас энергия для питания, – лег я на свою кровать. – Какая подойдет? – С одной стороны, она детеныш и ей нужна легкая энергия, – размышлял учитель Вэй Шан. – С другой же стороны, она с самого рождения считается идеальным хищником. Её организм готовился на протяжении десятилетий к рождению, поэтому он должен быть адаптированным и к тяжелой энергии. Сказать по правде, это мы, люди, морочим себе и другим голову. Настоящие же родители дают своим детям всё подряд. Мясо птиц, гнилую плоть, рыбу, диких зверей. Эти существа не зря были названы брастацидами. Они буквально поглощают и жизнь, и смерть. Жизнь… слова учителя Вэй Шана подкинули мне одну идейку. – А если я с ней поделюсь своей энергией, то что тогда? – поинтересовался я у своего учителя. – В таком случае Цяо Ци посчитает, что ты сгодишься в качестве вкусного ужина! – в конце сказанных слов учитель Вэй Шан стиснул зуб, как настоящий хищник. – А-ха-ха-ха-ха! Расплылся учительский смех на всю комнату, после его же шутки. – Не, Мо Ша, даже и не думай делать подобное, – прослезился учитель Вэй Шан. – Дать частицы своей жизни на корм питомцу? Ты бы ещё всего себя положил на обеденный стол для воздушного брастацида. Да, действительно, эта идея выглядела бредовой, если посмотреть с ракурса учителя Вэй Шана. – Чего смеетесь? – вернулся из душевой комнаты Канг Йи. За ним зашел и Му Джен. – Ничего особенного. Мо Ша – веселый парнишка просто. Поднял мне настроение, – ответил учитель Вэй Шан. – Правда? И что же он такого сказала? – прошлепал шлепный воин Му Джен к своему спальному месту. И тут, после произнесенного вопроса, учитель Вэй Шан стал максимально серьезным. – Ты настолько не доверяешь своему учителю, что не веришь его словам?! – свирепый учительский взгляд уставился на Му Джена. Му Джену стало не по себе. Ноги слегка задрожали, лицо покраснело. Плюхнувшись на кровать, Му Джен немного сжал одеяло. – Что Вы, учитель Вэй Шан, конечно же я Вам верю! – отозвался Му Джен дрожащим голосом. – Вот и замечательно! – убрав свою давку учитель Вэй Шан улыбнулся. – Мы размышляем над тем, чем бы малышку покормить. А вы, что скажете? – Зачем её вообще было заводить? – не одобрил Канг Йи присутствие Цяо Ци в нашей комнате. – Она же монстр, что ест людей. А мы и есть люди, если кто-то этого всё же не понял. Потенциальная пища для этого чудовища. Слова Канг Йи звучали неприятно для меня. Цяо Ци – мой питомец, подарок учительницы Су Линь для меня. Она заплатила за Цяо Ци 3 миллиона золотых. Она заплатила за питомца, но не за монстра. Цяо Ци не может быть монстром. Взглянул я на неё. Маленький, духовный клубочек любви тесно сжался телом на страницах книги. Я погладил ей спинку. – Она красивая, – сказал я. – Красивая, но ещё она ест людей, – добавил Му Джен. – Никакая красота не исправит её природу и не оправдает её. – А как по мне, она весьма интересный питомец, – высказал свое мнение Лу Инь. – Даже в императорском дворе нет ни у кого такого уникального питомца. Я, думаю, что это дар для тебя, Мо Ша. – Дар для меня? – взглянул я на Лу Иня. – Да, цени её. Она у тебя прекрасна, – улыбнулся Лу Инь. Его первые слова. Он понимает меня? – Всё, довольно споров, – махнул на нас рукой учитель Вэй Шан. – Старейшина сказал, что она остаётся у нас, значит так и будет. Отдыхайте. Канг Йи, выключи свет. – Слушаюсь! – отдал честь Канг Йи, а затем смело и гордо протопал к выключателю. *Клац!* Свет в нашей комнате погас. – Ложитесь спать, – посоветовал нам учитель Вэй Шан. – Завтра вас ожидает новая тренировка. Хочу вам сделать сюрприз. – Вот Вы на зло это сказали, да? – импульсивно спросил Му Джен. – Как нам теперь уснуть, когда Вы, учитель Вэй Шан, сказали, что приготовили для нас сюрприз? – Ха-ха! – ехидно посмеялся учитель Вэй Шан. – Можете считать это уже началом тренировки. – Тренировка в свободное время? Это что-то новое! – загорелся Канг Йи. – Раньше Вы учили нас рационально распоряжаться своим временем. Свободное время проводить с удовольствием для себя, а в учебное время концентрироваться полностью на учебе. Неужели у Вас что-то поменялось? – Ага-ага, – почесал свою жопу Вэй Шан. – Ложитесь спать. Иначе заставлю читать книги! Канг Йи и Му Джен сразу же стали тише воды, ниже травы. Так вот чего боялись это храбрые ребята… обычных школьных учебников… 4 Школьное общежитие №1

Я тихо похихикал, спрятавшись под своим одеялом. Об этом никто не должен знать, кроме меня.Я проснулся посреди ночи от каких-то странных звуков. Скрежет доносился от кровати учителя Вэй Шана, после чего послышалось чавканье. Что-то тяжело дышало и выглядывало на меня из-под теплого одеяла. Два огонька вместо глаз?! Увидав такое, я спрятался под одеялом. Моё сердце тревожно переносило всё это, давление поднялось, сердцебиение участилось. Мне было страшно повернуть свою голову и взглянуть источнику своего страха прямо в глаза. Что-то открылось. Понял я по доходящим до меня звукам. – Цяо Ци? – позвал я её шепотом. Взглянув на свою книгу, я увидел, что её там не было. Нет… неужели это правда? Неужели она от голода впала в ярость и съела учителя Вэй Шана, а теперь съест всех нас? Я медленно повернулся под одеялом и лег на другой бок. Кто-то прошел от кровати учителя Вэй Шана и вернулся к ней обратно. Выглянув из-под одеяла, я увидел лунный свет, что заходил в нашу комнату через стеклянное окно. Учитель Вэй Шан прошел на цыпочках к своей кровати, где и лежала Цяо Ци. Расположившись на его одеяле, как ей было удобно, она вникала в каждое действие учителя Вэй Шана. – Кто у нас тут такая маленькая и голодная? Кто? Кто? – игристо спрашивал у неё учитель Вэй Шан. Открыв белого цвета нефритовую колбу, он вылил ей в рот фиолетового цвета энергию. – Ты, моя маленькая, ты. Погладил её по голове. – Послушай, ты же простишь меня за вчерашнее, за то, что случилось рядом с озером? – спросил учитель Вэй Шан у Цяо Ци во время кормёшки. – Я не желал этого делать, честное слово. Но всё случилось из-за этих правил Священного Храма и моих обязанностей. Я – учитель, пойми меня, а ты – воздушный брастацид. Я должен защищать своих учеников. Ну, какая красавица у Мо Ша. Заглянул ей в глаза учитель Вэй Шан. Спрятав картонную коробку под своей кроватью, учитель Вэй Шан обратно вернулся кровать. Цяо Ци пролетев над моим учителем, разлеглась на его плотном животике. – Только своему хозяину не говори, что я тебя кормил, ладно? А то ещё расстроится малыш, – попросил учитель Вэй Шан Цяо Ци об одолжении. – Мы же с тобой друзья, как ни крути, а с твоим хозяином мы – учитель и ученик. Я должен его гонять, а ты можешь его сожрать… ах… между нами такие тяжелые отношения складываются, если бы ты только знала! Какая драма… я и подумать не мог, что мой учитель способен на такой эмоциональный контакт.

Глава 14

Глава 14

Он совсем кукухой тронулся?! Безумный подарок от учителя Вэй Шана!!!

1

Территории Священного Храма.

Время: 05:00

Всё спало: птицы, деревья, трава.

Вряд ли можно было услышать что-то, уловить какой-нибудь звук. Огромные здания стояли будто бы не живыми. Ещё ни один учитель не показался на улице, не выглянул в окно.

Это утро поистине можно было считать спокойным.

Ничто не предвещало беды, как вдруг…

* * *

Школьное общежитие №1

Мы уютно дремали по своим кроваткам. Я, обхватив свои коленки теплыми объятиями и прижав их к себе крепко, спал наполовину укрытый одеялом. Канг Йи, закинув одну ногу и руку на одеяло, сопел себе в две дырочки, а Му Джен наоборот храпел, как самый настоящий взрослый дед. Лишь Лу Инь спал спокойно без всяких изъянов, словно в императорском дворце и, как правильно спать, учили детей. Хотя вся эта идеальность уже выглядела как один сплошной изъян.

Цяо Ци тихонько пролетела над нашими бедными головами, словно рыбка плавала в пруду. Её хвостик в точности повторял каждое движение головы, что направляла полет и определяла место назначения. Подлетев к учителю Вэй Шану, который сурово стоял в центре комнаты, Цяо Ци остановилось на одном уровне с его головой.

– Рота подъем! Война! – прокричал учитель Вэй Шан.

Канг Йи и Му Джен, словно «по приказу смирно», сонные встрепенулись и подскочили со своих кроватей. Отдав честь своему генералу Вэй Шану, их детские носики клюнули вниз.

От слов учителя Вэй Шана меня в страх бросило.

Разве Священный Храм разрешал так пугать детей? Мне однозначно надо было обратиться за помощью к кардиологу.

Лу Инь, повернувшись своей задницей к учителю Вэй Шану, продолжил наблюдать за любимыми для себя снами. Спрятав голову за одеялом, он укрыл всего себя целиком.

– Сонные детишки! Одного бросило в холодный пот, двое спят, стоя, а третьему вообще всё равно! – не такого результата ожидал добиться учитель Вэй Шан.

Раз, два, три, четыре!

Вылетели через окно школьного общежития я, Канг Йи, Му Джен и Лу Инь, вместе со своими подушками, одеялами и простынями.

Цяо Ци сразу же подлетела ко мне, как увидела, что её хозяин не в порядке.

Вэй Шан потер свои ладони, наблюдая за тем, как мы пробуждались ото сна. Учитель остался стоять в комнате, на втором этаже. Его огненный взгляд ни с чем нельзя было спутать.

– Блин, он реально что-то надумал, – с некоторой обеспокоенностью за наши жизни произнес Канг Йи. – Только 5 утра! Какая учеба, старый хрен?

– А вот такая! Сегодня Я, учитель Вэй Шан, поведу ВАС, своих маленьких детишек, на самую реальную охоту! Вы будете там плакать, страдать и болезненно умолять меня, прекратить всё это! Но я не остановлюсь! Сегодня вы в полной мере познаете всю прелесть охоты! —спрыгнул к нам учитель Вэй Шан.

– Правда что ли? – оживился Му Джен после слов учителя Вэй Шана. – Я так давно мечтал об этом!

– Да, помню, Му Джен, – согласился учитель Вэй Шан. – Ты ещё в первых месяцах прошлой осени просился на охоту. Твой учитель не мог забыть о твоих словах и мольбах.

– Благодарю Вас, учитель Вэй Шан, что помните о своих учениках, —поблагодарил Му Джен собственного учителя. – А на кого охотиться мы будем?

– На земляного алого медоеда, – ответил учитель Вэй Шан.

Огонь и азарт, что секундой ранее переполняли Му Джена всего, с ног до головы, сменились некоторой тревогой. Му Джен неуверенно отвел свои глаза и почесал затылок.

– Разве это не слишком опасно? – не знал Му Джен, что и думать уже. – Алый медоед – уж больно крупная рыбка для нас.

– Отнюдь! – не согласился учитель Вэй Шан. – Алый медоед – отличный выбор! Этот магический зверь блестяще подходит для тренировки моих учеников!

– А что это за земляной алый медоед? – поинтересовался Канг Йи.

Канг Йи потянулся за своим учителем и Му Дженом, а за ним потянулись и мы.– Это существо, что живет под землей, а когда ему угрожает опасность, он способен защитить себя элементом лавы, полностью сливаясь с ней, что и не отличишь, – ответил учитель Вэй Шан на вопрос Канг Йи. – Это есть истинный хищник по своей природе. В высоту они вырастают до 15 метров, вес находится в пределах 15-20 тон у взрослых особей. Алый медоед является природным врагом для воздушного брастацида. Когда брастацид пытается поглотить его, алый медоед превращает всё свое многотонное тело в лаву, тем самым не просто обжигает, а сжигает заживо воздушного брастацида. Алые медоеды воруют детенышей из семейных гнезд брастацидов. Залезают на деревья, влезают нагло в их норы, если семья осмелится поселиться в земле, в природной среде обитания алого медоеда. – Для Цяо Ци это может быть опасным, – насторожили меня слова учителя Вэй Шана. – И вообще, какой уровень сложности данного задания? – Уровень сложности… – задумался учитель Вэй Шан. – Где-то оранжевый, оранжево-красный. – Чего?! Вы убить нас хотите?! – не сдержал своих эмоций Канг Йи. – Это же верная смерть! – Да ладно вам! – хлопнув по спине своего ученика ладонью , учитель Вэй Шан рассмеялся. – С вами буду я! Так что вам ничего не угрожает! Я посмотрел на свою малышку Цяо Ци. Что-то мне подсказывало, что без неё нам не обойтись. Цяо Ци летала себе, ни о чем не подозревая. Гонялась за мошками в воздухе, слегка чихала, когда ловила, и снова продолжала гоняться за ними. – А как вы собираетесь найти алого медоеда? – поинтересовался Лу Инь у своего учителя. – На живца, – ответил учитель Вэй Шан. На живца? Не понравился мне его ответ. – Собираетесь на кого-то выманить алого медоеда? – более верный вопрос задал Лу Инь. – Верно, – ответил учитель Вэй Шан. – На Цяо Ци. Когда медоед покажется, мы схватим его и поместим в такой же энергетический куб, в котором находилась и Цяо Ци до этого. – А почему бы просто не взять её куб и не воспользоваться им как приманкой? – поинтересовался Лу Инь. – А вот это хороший вопрос, – был солидарен я с Лу Инем. Мне совершенно не хотелось подвергать риску своего питомца. – Я также хотел поступить. Но учительница Су Линь до утра драла куб, после Цяо Ци. Если мы хотели сохранить его на территории Священного Храма и в дальнейшем использовать в своих интересах, то старейшина Тянь Ченг настоял на том, что его необходимо очистить от всех следов энергии воздушного брастацида. Чтобы не назвать беду, – признался учитель Вэй Шан. – Поэтому нам не оставили другого выбора. – Нет. Я не согласен на это, – отказался я принимать в этом участие. – Брось, Мо Ша, ну, перекусят твоим питомцем, что тут такого? Ой… я хотел сказать, используют в качестве наживки, никто к ней не прикоснется. И пердеж алого медоеда до неё не дойдет, – пытался успокоить меня учитель Вэй Шан. – Я ручаюсь за её безопасность и даю тебе надежные гарантии, что достану Цяо Ци из-под земли, если до этого дойдет! Учитель Вэй Шан был серьезен в своих словах. Он прекрасно понимал, на какой риск шел, и относился к этому ответственно. Это мне понравилось. Но вот идея с наживкой в виде моего питомца напротив. – Давай, Мо Ша, не будь девчонкой, которую надо уговаривать что-то сделать, – поддержал Му Джен затею своего учителя. – Это будет потрясающее зрелище! – Какова доля вероятности нашего успеха? – спросил Лу Инь. – Честно сказать, мне и самому не хочется подвергать опасности такое чудо природы, как Цяо Ци. – Процентов 8… Ой, – закашлял учитель Вэй Шан. – То есть, процентов 80! Я хотел сказать 80%! Его слова совсем не вызывали доверия у нас. – Да ладно вам! – прошел впереди всех Му Джен. – Цяо Ци! Полетели за мной! Позвал он моего питомца. Цяо Ци игриво устремилась к Му Джену, словно гналась за добычей. – Только не съешь меня! – попросил он Цяо Ци. Я и Лу Инь обменялись своими недоверчивыми взглядами. Ни мне, ни ему эта затея не понравилась. Однако учитель Вэй Шан был до боли настойчив и упрям, что дитя малое. Если он решил, то его уже не переубедить. Возможно, стоило сказать ему спасибо, что он предупредил о своих намерениях, а не сразу повел на охоту в неведении.

2

Лес Трех Тысяч Бедствий.

– Алый медоед, – ответил учитель Вэй Шан.Время: 14:27 Трехэтажный особняк стоял в западной части леса. Стены из бордовой древесины, побитые окна, из которых вылезали лианы наружу, они прорастали на нем и в нем самом не одно столетие. Обширный дверной проем, на месте которого когда-то стояли десятиметровые врата в высоту, а длина составляла пять метров. Такое могла позволить себе только богатая семья. Весь пол первого этажа был покрыт зеленой травой. Много выбитого стекла лежало среди прочего хлама, в том числе и испорченных картин. В самой обширной комнате поместья стоял фонтан со скульптурой девы во главе. Она подавала воду из кувшина, когда здесь ещё жили люди. Хозяин поместья любил изысканную жизнь. Сейчас же здесь, скорее всего, живут одни пауки да прочая нечисть. – Здесь вы и собираетесь ловить алого медоеда? – подошел Канг Йи к деревянным ступенькам, что ведут на второй и третий этажи поместья. – Мы шли без остановки больше семи часов, и всё что нашли – это бесполезный хлам. Какие-то книги, картины и другую ненужную ерунду. – Нет, – ответил учитель Вэй Шан. – Это – великое место. Даже спустя несколько тысяч лет, оно по-прежнему сохраняет энергию минувших дней. Та же энергия всё также переполняет этот дом собою, поэтому стены остаются стоять, а обои не портятся. – А что это за место? – поинтересовался я у учителя Вэй Шана. – Это дом былого хозяина города Пустой Долины, раньше этот город имел другое название, – ответил Вэй Шан. – Правда? – не поверил Му Джен. – Город Пустой Долины стоит же на другой стороне реки Деревянной Змеи. – Правда, – подтвердил достоверность слов учителя ученик Лу Инь. – Мне отец показывал карту империи Лу во времена Темной Эры. На ней точно было указано, что этот город располагался на обеих берегах реки Деревянной Змеи и распространялся гораздо дальше. – Молодец, ученик Лу Инь, что знаешь об этом, – похвалил учитель Вэй Шан своего ученика. – Благодарю Вас за похвалу, учитель, – Лу Инь принял не пустую похвалу учителя. – В древности этим город управляла одна знатная семья Линь. Хозяина города звали Линь Тэнфэй. Сперва он был никем, обычным торговцем, торговал он животиной и шкурой животных. И как-то одним днем, который ничем не отличался от других обычных дней, к нему пожаловал знатный купец. Купец решил скрыть свою знатность и имя от торговца и посмотреть, будет ли он с ним также вежлив, каким Линь Тэнфэй был с другими богатыми людьми. Попросил купец продать ему тройку лошадей для домашних дел. Ему надо было поле вспахать. Поле широкое, 50 сотен метров в ширину, и ему не хватает троих коней для дела своего. Линь Тэнфэй вник в просьбу покупателя и вежливо ответил на просьбу незнакомца: «Кончено, дорогой мой друг, Я, Линь Тэнфэй, ручаюсь лично отобрать для тебя сильнейших лошадей для такого дела. Самому известно каково тяжко работать в поле. Мой отец, Линь Ян, сам работал в поле и сына своего заставлял день и ночь там работать, кормя при этом единожды в сутки». После чего Линь Тэнфэй проверил всех своих коней и кобыл и выбрал лучшие 3 среди них. Купцу они понравились, он решил даже больше денег за них дать, чем изначально рассчитывал, но Линь Тэнфэй отказался от них, а принял обговоренную сумму. «Жди меня, торговец. Завтра я прибуду к тебе с этими конями и скажу, насколько они хороши в деле были». Линь Тэнфэй следующий день находился за своим прилавком. Не ходил на обед, посещал туалет крайне редко, чтобы не упустить своего купца. И на закате, когда он посчитал, что купец уже и не вернется. Прискакало к нему 5 человек, а трое из них сидели на его конях, что он продал купцу. Линь Тэнфэй подумал, что купца убили, а самих коней его прихапали себе. «Как вам не стыдно?! Обокрали старика, что так честным трудом живет! Небось и убили старика, да его семью погубили?!» обозлился Линь Тэнфэй. «Что ты, друг мой дорогой, не узнаешь ты меня?» спросил генерал армии императора Чжу Мэн, а затем продолжил: «Ты мне вчера коней своих продал, а сегодня встречаешь». Тогда Линь Тэнфэй поклонился в ноги генералу императорской армии: «Простите меня, генерал Чжу Мэн, не узнал я Вас». «Ладно тебе», ответил Чжу Мэн, продолжил: «Здесь есть поважнее персона». Посмотрев на всех пятерых своих гостей, Линь Тэнфэй увидел своего императора: «Мой император Лу Цян!». Император подъехал к торговцу коней: «Твои кони?» спросил император. «Да, мои!». Ответил Линь Тэнфэй. «Ох! Хороши же твои кони! Благодарю тебя за них! Они нам жизнь спасли!» продолжил император. «Как это понимать? Жизнь спасли?» не понял торговец по имени Линь Тэнфэй. «До императора дошли плохие вести, что городом Лесной Лощины управляет нечестный человек. Он убил человека, поставленным императором на пост лорда города, и забрал себе всю его власть. Но эта информация оказалась не полной. Когда император лично прибыл разобраться с ним, то попал в просак. Этот человек, как оказалось, был заодно со страшными силами, что едва не убили нашего императора. Благодаря нашей общей силе мы смогли выжить, но не все. Мы потеряли троих бравых воинов, а также каждый из нас понес страшные потери той ночью. Мы не нашли для себя другого выхода, кроме как приобрести коней, да выехать в ближайший безопасный пункт. К людям, которым мы могли доверять. Поэтому я замаскировался и пришел к тебе за конями. Твои кони нас в миг доставили до военной точки империи, где жизни императора ничто более не угрожало». Такую историю поведал генерал Чжу Мэн своему торговцу Линь Тэнфею. «Это ещё не всё». Генерал Чжу Мэн уступил слово своему императору. «За честную службу перед своим императором, я назначаю тебя следующим лордом этого города. И название теперь у него будет Великий Город Тэнфэй, или город Счастливого Купца! В твою честь, Счастливый Купец». Так незначительный человек, стал лордом целого города, – поведал нам историю учитель Вэй Шан. —Это вообще правда? На дичь для подростков помахивает, – слабо верилось Му Джену во всю эту чушь. – Правда, – ответил учитель Вэй Шан. – Если не своему учителю, так кому же верить тогда? – Чешишь ты нам тут! – махнул рукой Канг Йи на историю своего учителя. – Небось никакого купца на самом деле и не было. А город оказался обычным болотом, каким остается и сейчас! – Это всё правда, – ответил Лу Инь. – В императорской библиотеке есть море книг, и про такого купца история есть. – Ну, если сказал младший сын императора, то наверняка так все дела и обстоят, – слукавил Му Джен. – Так, понимаю, вы уже отдохнули и готовы делом заняться, что попусту болтаете?! – посмотрел учитель Вэй Шан на Канг Йи и Му Джена. – Учитель Вэй Шан, а как так вышло, что от такого огромного города осталась такая маленькая часть? – спросил я у учителя Вэй Шана. – После процветающих времен наступила Темная Эра, которая длилась 3 тысячи лет, – ответил учитель Вэй Шан. – Многие люди положили свои тела в гроб, чтобы человечество получило хоть какой-то шанс выжить. Великая империя Лу пережила эти тяжелые времена, но большинство гигантских и богатых городов, как великий город Счастливого Купца, понесли значительные убытки как в ресурсах, так и в населении. Лишь двадцатая часть великого города пережила эти лихие времена, что сейчас располагается на другой стороне реки Деревянной Змеи. После этих времен ещё с сотню лет по миру ходили разбойники и убийцы. Темная Эра не занималась воспитанием хороших и добропорядочных людей, в этом будь уверен, Мо Ша. Они грабили людей честных, кто жил праведной жизнью. И этот дом, – постучал ногой об пол учитель Вэй Шан, намекая именно на это здание. – Пережил не мало налетов. Всякий раз, как кто-то желал поселиться в нем, обязательно спустя несколько дней случалось несчастье, и люди были вынуждены бежать. – Мой отец думает, что это связанно с непомерными богатствами, которыми владел Линь Тэнфэй, – поделился своими сведениями Лу Инь. – Вы же знали, что Линь Тэнфэй стал почти самым богатым человеком Поднебесной? У него был даже свой золотой сад, в котором росли золотые лиственницы и гинкго. 10 рядов по 10 деревьев каждого. Так сильно ценил эти деревья Линь Тэнфэй. – Твои познания действительно велики, ученик Лу Инь. Ещё немного и будешь ходить живой библиотекой, как Лу Сянь, – подшутил учитель Вэй Шан. – Лу Сянь? – задумавшись, спросил ученик Лу Инь. – Это тот студент, который владеет и управляет куклами? – Да, – ответил учитель Вэй Шан. – Ранее его в Священный Храм привела учительница Су Линь, найдя его на улицах города Пустой Долины. – Кстати, ты из семьи Лу и он из семьи Лу, возможно, он – твой старший брат? – предположил Канг Йи. – Нет, – ответил Лу Инь. – Наш отец откровенен и честен с нами, учит нас такими же быть. Если бы в императорской семье был ещё один ребенок, я бы знал об этом. – Его способности действительно поражают, – вспомнился мне турнир дружеских поединков. Лу Сянь проявил себя достаточно сильным студентом. – Его кукла Роззи, наверное, способна на многое. Включая пространственный запас его кукол, который может составлять тысячи единицы. Его сила становится соразмеряемой с силой императорской семьи. – Моей семьи? – посмеялся Лу Инь. – Моя семья прославлена не только силой, но и мудростью. Армия из 10 тысяч кукол возможно и способна вселить больше страха, чем имперская армия, что состоит из живых воинов. Но реальных людей, таких как ты и я, куклы никогда не заменят. Да и к тому же в мире полно чудес, открытые человеческим сознанием, но больше – скрыто от глаз людских. Глупо полагать, что студент, имеющий огромную силу, имеет отношение к императорской семье. – Это просто предположение, – оправдался Канг Йи. – Мы не желали обидеть сына императора. Не зацикливайся на этом. – Относится или не относится Лу Сянь к императорской семье. Мы пришли сюда не для того, чтобы решать такой вопрос, а для поимки алого медоеда, – напомнил нам учитель Вэй Шан цель нашего прибытия. – Мо Ша, где малышка Цяо Ци? Я окинул помещение взглядом. Через окна на не вылетала, да и в доме я видел её только у входа. Под сломанными стульями её не было, и в фонтане не пряталась она. Так где же? – Цяо Ци! – позвал я своего питомца. Маленький носик уставился впритык к пахучему цветку белой лилии. Глазки Цяо Ци закрылись в наслаждении аромата сего чудного цветка. Она летала над ним, в полуметре над землей. Услышав мой голос, Цяо Ци вылезла из него, оставив на своем носике пыльцу белого цвета. – Цяо Ци! – позвал я её во второй раз. Воздушный брастацид влетел в здание через разбитое окно. Небольшой след энергии в кооперативе с пыльцой оседал на траву, что теперь можно было полностью и на законных правах считать новым полом этого дома. Цяо Ци посмотрела на меня, подлетев ко мне. Её искренний, детский вид, пыльца на носике, вызвал у меня волну смеха. Я вытер пыльцу рукавом своей одежды. Так-то будет лучше. Поднял к ней свои ладони. Цяо Ци опустилась в них. – Учитель Вэй Шан, – протянул я в руках Цяо Ци. – Хорошо, неси её пока-что в руках, чтобы алые медоеды… – не успел учитель Вэй Шан договорить, как под нашими ногами прошлась дрожь. Стены дома задрожали. Осколки окон, что ещё стояли в панели, выпали и окончательно разбились о пол. Картины слетели с гвоздей, вбитых в стену. Учитель Вэй Шан, подняв нас над полом, вылетел из особняка. На улице будет куда безопасней… Огромные трещины прошлись по всему дому, фундамент, пол разрушился. Дева, что была центром фонтана, выронила из своих рук кувшин. Вэй Шан поднялся на несколько десятков метров ввысь, над всем лесом. Лесные деревья вырывались с корнями. – Что это такое?! – не сдержал паники Канг Йи.

3

Особняк Счастливого Торговца.

Огромные когтистые лапы вылезали из лавы, выплескивая её на поверхность здания. Трава, картины, стёкла, всё плавилось под невероятным могуществом этого существа. Кроваво-оранжевая мордочка с выдвинутым носом вперед вобрала в себя аромат воздушного брастацида.Время: 12:50 Всё здание опустилось на уровень ниже, правое крыло несколько глубже. Всё из-за треснувшего фундамента. Черный дым выходил из разбитых окон здания, а сами стены темнели как снаружи, так и внутри.

– Слюнки? Осторожней! Держитесь от них подальше! – заранее предупредил нас учитель Вэй Шан.– Почему так рано? Почему именно здесь? – задавался вопросами Канг Йи. – Мы ведь не дошли ещё, верно? – Не имеет значения, – ответил учитель Вэй Шан. – Алые медоеды увеличили свое влияние в этом лесу. Их территория стала значительно больше. – Ну, Вы же крутой учитель! Вы что нибудь придумаете? – понадеялся Канг Йи на учителя Вэй Шана. Учитель Вэй Шан ничего не ответил. Он взирал в сам дом, ожидая медоеда. Хищная морда вылезла лишь носом в окно, потому что не помещалось целиком. Импульсивные движения носа пытались с максимумом использовать обоняние, чтобы выйти на след добычи. Лапа медоеда опустилась на одну из стен. Приложив чуть больше силы, что трещины прошлись по углам стены, а камни посыпались на землю, медоед разломал её, словно это была какая-то тонкая деревянная доска. Трехметровая в высоту и 15 метров в длину туша выломала стену. – Ну и монстр… – с некоторым трепетом признал Му Джен. – Что? Не такого ожидал от охоты? – с сарказмом поинтересовался Канг Йи. – А кто кричал, что хочет на охоту на алого медоеда? – Я не думал, что он будет таким монстром, – промолвил Му Джен. – Учитель Вэй Шан, у вас же есть план, как нам одолеть его? – По правде сказать, я ещё не придумал план, – невинно улыбнулся учитель Вэй Шан. – Но я обязательно что-то придумаю! – У Вас и плана нет?! – запаниковал Канг Йи. – Вы – самый безумный учитель, которого я только встречал. Хищный взгляд медоеда выискивал свою добычу среди прочих энергий, которыми полнился лес. Земля плавилась под его здоровыми лапами, превращаясь в лаву, а все его тело в буквальном слове кипело. Адский жар исходил от него. Алый медоед подошел к ближайшим деревьям и повалил их лапами. Крона деревьев загорелись под жаром лавы. – Не надо паниковать, у нас всё под контролем. Будет… Когда-то… – успокаивал учитель Вэй Шан своего ученика Канга Йи. – О! Это так обнадеживает! Знаете?! – обозленным взглядом ученик Канг Йи одарил своего учителя. Я взглянул на медоеда, что глядел на нас. – Учитель Вэй Шан… – позвал я его. – Учитель Вэй Шан… Потянул я его за рукав ханьфу такого же красного цвета, какой и была шерсть алого медоеда. Цяо Ци выглянула из моих рук и, увидев алого медоеда, вновь спряталась в них. Алый медоед кипел, кипел, взирая на нас. – Чего, ученик Мо Ша? – спросил учитель Вэй Шан. – Алый медоед на нас смотрит… – ответил я. – Правда что ли? – стало учителю Вэй Шану не по себе. – Блин… Медоед остановился под нами, опустив свои лапы на землю. Прижав её своими когтями, он лег всем телом. – Что это он делает? – не догадывался Му Джен о мотивах медоеда. – Зачем? – Кстати, интересный факт, медоеды крайне умные создания, – добавил Лу Инь. – Когда нужно подбить летающую добычу, они концентрируют потоки магмы, протекающие на глубине в 200-300 метров под землей, в одной точке, после чего вызывают её извержение. Столб магмы выплескивается наружу, достигая высоты 40-50 метров. Алый медоед отбежал в сторону. На том месте, где ранее сидел медоед, к земле поступила магма. Грунт краснел и загорался, трава горела, растущая в нем. Легкий пар поднялся на наш уровень, как огромный всплеск магмы, словно скопления газов выходили из гейзера, устремился в небо. Магма омыла собою всю защиту, что поставил на нас учитель Вэй Шан. Земля раз за разом извергала магму в нашу сторону, после каждой проделки медоеда. Поле нашего видения окончательно исчезло. Кроме жидкой магмы мы более ничего не видели. Цяо Ци задрожала в моих руках. – Учитель Вэй Шан, Ваша защита способна выдержать критически высокую температуру? – поинтересовался ученик Канг Йи. – Спокойно, – ответил учитель Вэй Шан. – Но мы нет. Мы превратимся в жареную курочку спустя несколько минут, если не выберемся отсюда. Короче, у меня появился план. – Правда? Это прекрасная новость! – искренне порадовался Канг Йи за сообразительность своего учителя. – Только давайте сперва выберемся отсюда, а затем Вы поделитесь своим запоздавшим планом. Хорошо? Что-то твердое влетело в наш барьер. Огромный валун пробил своей острой стороной барьер учителя Вэй Шана, остановившись у лица Му Джена. Ещё бы немного и одним учеником стало бы меньше. – А-а-а-а-а-а! – завизжал ученик Му Джен, как маленькая девчонка. – Я не хочу умирать! Ненавижу охоту на алого медоеда! Ненавижу охоту вообще! Учитель Вэй Шан многократно увеличил плотность барьера. Вытолкнув влетевший валун ударом ноги, учитель Вэй Шан очистил свой барьер от лавы. Лава окончательно стекла на землю. Алый медоед зарычал на весь лес, что птицы на расстоянии десятка километров от нас уловили эти звуки и взлетели в небо. Вдалеке поднялись песочные облака. Что-то приближалось к нам. – Кажется, медоед позвал свою семью на помощь, – подумалось учителю Вэй Шану. – Научитесь говорить по факту! – упрекнул ученик Му Джен своего учителя за неопределенность и сомнения в собственных мыслях. – Ладно! Да! Это семья медоеда! – признал учитель Вэй Шан. – Эй! Никто же еще не умер! Поэтому не стоит делать из мухи слона! – Этот зверь призывает лаву! Куда еще больше этого слона раздувать?! – схватился за голову руками Му Джен. – Ладно, перейдем к плану! – продолжал учитель Вэй Шан. – Так, Канг Йи и Му Джен, используйте свои способности контроля разума и движений, чтобы задержать его. Я влечу в алого медоеда и задержу его. Лу Инь постарайся заморозить его до того, как он успеет окончательно превратиться в лаву. Все, всё поняли? – Да! – ответили ученики, кроме меня. – А мне, что делать? – спросил я у учителя Вэй Шана. – А тебе, Мо Ша, самое главное задание, не дай этой тваре добраться до нашей малышки. Оберегай её, – ответил учитель Вэй Шан. – Да! – прижал я Цяо Ци к себе. – Опускаемся, – предупредил нас учитель Вэй Шан. Канг Йи и Му Джен сразу же спрыгнули на землю, не прислушавшись к учителю Вэй Шану. Му Джен направил свое сознание на алого медоеда, когда Канг Йи, коснувшись земли, поверг всю почву в зеленые лозы. Обхватив алого медоеда в растительные объятия, Канг Йи сжал его до своего предела. Учитель Вэй Шан влетел в медоеда и понес его к воде. Твердая мужская рука сдавила медоеду горло, вбив кадык во внутрь. Зверь пытался рычать, что-то издать, но все издаваемые звуки напоминали непонятный лепет. Учитель Вэй Шан и медоед промелькнули в лесной гущи, выбегая к озеру. – Он невероятно силен, – едва сдерживал медоеда ученик Му Джен. Защитная сфера, взяв к себе обратно на борт Канг Йи и Му Джена, полетела следом за учителем Вэй Шаном, к озеру. Му Джен держался из последних сил. Учитель Вэй Шан остановился, отпустив алого медоеда. Зверюга продолжала свое движение по инерции, ударившись о воду не один раз. Медоед преодолел так не один десяток метров, из раза в раз ударяясь своей пылающей мордой о воду. – Лу Инь! – позвал учитель Вэй Шан. Лу Инь спрыгнул в воду к своему учителю, приземлившись ногами на руку учителя Вэй Шана. – Аккуратней! – добавил учитель Вэй Шан. Лу Инь коснулся своей рукой воды. Холодный воздух поднялся над самим озером, не больше. Лед распространялся по поверхности озера и в глубину, настигая медоеда. Глаза медоеда только и успели уловить какие-то пузырьки воздуха, что остановились на одном уровне, замерзая. Прочная кожа медоеда пробралась льдом, голова, глаза замерзали. – Больше не могу… – выпустил медоеда Му Джен из-под своего контроля. – А больше и не надо! Ты молодец! – посмотрел учитель Вэй Шан на своего ученика Му Джена. – Я вижу энергетическую оболочку этого существа. Она стабилизировалась из-за воды и льда, совсем скоро Лу Инь навечно усыпит его. Это действительно великолепная командная работа! Я горжусь всеми вами, мои ученики! Какой потрясающей силой они все владеют. Не удержался я от нахлынувших чувств. Их командная работа просто потрясающая. Цяо Ци взглянула на меня. – Глаза цветом в океан… – прижал я её к себе. – Ты, действительно, мой дар жизни. – Только не реви, прошу тебя, ученик Мо Ша, – держал учитель Вэй Шан ученика Лу Иня над водой. – Сейчас Лу Инь поднимет эту тушу из озера и мы приготовим знатные суши для Цяо Ци. Мясо алого медоеда будет крайне полезным для неё, что способствует ускоренному росту и взрослению особи воздушного брастацида. – Суши? – обрадовались Канг Йи и Му Джен. – А с нами поделитесь? – Жить надоело? – поинтересовался учитель Вэй Шан. – В мясе алого медоеда содержится самая настоящая адская энергия, только воздушные брастациды способны поглощать её. Человека же она превратит в маленький уголёк. Глыба льда поднялась над водой озера. Замороженный алый медоед был полностью окружен и скован льдом. Лу Инь создал ледяную тропу, чтобы появилась возможность подойти к животному. Став ногами на неё, он первым сделал несколько шагов. – Создай и позади него область льда, чтобы нам не пришлось собирать его по кусочкам в воде, – попросил учитель Вэй Шан. – В таком случае, я и стену возведу позади алого медоеда, – добавил ученик Лу Инь. Лу Инь продлил лед в радиусе сотни метров от медоеда. Ледяная стена выросла за спиной зверя. Учитель и ученик подошли к самой глыбе. Глубоко укоренившееся животное замерзшим находилось под тонной льда. Учитель Вэй Шан сконцентрировал энергию в своем кулаке. Приняв необходимую стойку, слегка присел, правая нога отступила назад, а левая – выдвинулась вперед. Этот удар назывался ярость небесного медведя. Вэй Шан сделал рывок вперед. Глаза медоеда зашевелились. Рука учителя прошлась над самой глыбой, что только что провалилась под воду у его ног. – Какого… – посмотрел в воду учитель Вэй Шан. Красный свет исходил из синих глубин. Бурлящая вода насторожила учителя Вэй Шана. – Лу Инь, вернись в безопасное место! – приказал учитель Вэй Шан. Лу Инь побежал к защитной сфере. Красное освещение прошло под ногами учителя Вэй Шана, пролетело под учеником Лу Инем и вылезло на поверхность жидкой лавой, пробив лед. Ужасные когти вылезли из самой лавы, вцепившись в лед. Перегородив ученику ход, алый медоед зарычал на него. Учитель Вэй Шан, влетев в медоеда. Одним ударом откинул в сторону леса, подальше от своего ученика. Вторым, нагнав его, подкинул в небо. Отскочив к медоеду, учитель Вэй Шан ударом ноги вписал его в берег озера. Летающая смесь жидкого огня, земли и воды промелькнула мимо нас и расплавила собою десяток деревьев, темный дым окутал собой небо. Лес начал окутываться пожаром. – Скорей, – поторопил учитель Вэй Шан своего ученика Лу Иня. – Пока эта скотина не пришла в себя. – Му Джен, знаешь, – неспешно говорил Канг Йи. – Что-то мне подсказывает, что на этой охоте добыча – мы. Учитель Вэй Шан вернулся к Лу Иню. Взяв своего ученика на руки, отнес его к сфере и осторожно положил на её дно. Лу Инь, шокированный, лежал на одном месте, неспособный и пару слов вымолвить. Неожиданное появление поистине адского существа напугало его до самих конечностей рук и ног. Мы подбежали всей троицей к нему. – Лу Инь, – позвал я его. Парень продолжал молча лежать. Прижав коленки к груди, он обхватил их обеими руками и смотрел в одну точку. – Какой-то кошмар, а не охота, – признал учитель Вэй Шан, что иного результата ожидал от охоты на медоеда. Медоед, сломав ближайшие деревья, вышел из леса и вернулся к нам на берег озера. Почва темнела под его ногами, лава заполняла всё, что только могла заполнить. Песок превращался в заготовку для стекла, а под весом всего этого монстра трескался, что осколки впивались в его непробиваемую кожу. Сфера замкнулась в целую фигуру по уходу учителя Вэй Шана. Вэй Шан подлетел к алому медоеду, что должен был стать нашей добычей. Но в ходе самого замеса, что-то явно пошло не так. Разъяренный медоед смотрел на своего противника. Лапы постепенно превращались в жидкое состояние. Лава подползала к учителю Вэй Шану. Оказавшись под его ногами, она вздымалась к небу. Словно кем-то контролированная энергия, алый медоед в жидком состоянии летал вокруг учителя Вэй Шана. Он перемещался над его головой, обволакивал его руки, ноги бурлящей лавой, чтобы жертва не была в состоянии пошевелиться. Учитель Вэй Шан сделал выброс энергии, что всю лаву, окружающую его, раскинуло по уголкам берега и даже в воду. Опустившись на землю, Вэй Шан посмотрел на те кусочки лавы, что остались после медоеда. Крохотные частицы раскаленной массы поторопились на встречу друг к другу, соединяясь в одно могущественное животное. – Му Джен, возьми его снова под свой контроль, также само, как ты берешь и Канг Йи на тренировках! – сказал учитель Вэй Шан. – Я? Но он слишком сильный! – заметил Му Джен. – Как кто-то такой незначительный, как я, может остановить машину для убийств? – Му Джен, я не спрашиваю тебя КАК. Я говорю тебе, чтобы ты это сделал! – настоял на своем учитель Вэй Шан. – Поверь в себя также, как я верю в тебя! – Хорошо, я постараюсь, – согласился Му Джен. – Даже в жидком состоянии, алый медоед контролирует свои движения сознанием. Возьми медоеда под свой контроль, пока я отвлекаю его, – продолжил учитель Вэй Шан. Медоед, в который раз, собрался в одно целое существо. Понимающее создание взирало на первую свою преграду к желаемой цели. Учитель Вэй Шан оказался гораздо сильнее, чем того ожидал зверь. Оставив только половину своего тела в жидком раскаленном состоянии, медоед побежал на него. Земля тряслась под его гигантскими лапами. Медоед набросился на нашего учителя, как Вэй Шан вмазал ему своим кулаком в челюсть. Кулак прошел по жидкой лаве, часть которой стекла по нему, заполнив нижнюю челюсть, а затем, как кулак вышел, поднялась к верху и вернулась обратно в твердое состояние. Медоед вцепился своими зубами в руку учителя Вэй Шана. Учитель Вэй Шан проткнул его рот острыми шипами. Вырвав один из своей руки, воткнул его животному прямо в нос. Надломав другой, воткнул в глаз. Как на это было мерзко смотреть, когда нечто острое и изумрудное влетает в глаз. Медоед поспешил сменить свою форму в жидкое состояние, как процесс перехода остановился. Ослабленный медоед будто бы застыл в одно мгновение. – Он находится под полным моим контролем! – сообщил нам Му Джен. – П-п-правда? – удивились я и Канг Йи. – Да, – ответил положительно Му Джен. – У меня получилось. Открой пасть! Зубы медоеда выпустили руку учителя Вэй Шана со своего плена. Учитель Вэй Шан сдержал как свой крик, так и свое успокоение. Открыв пространственное хранилище, он вынул оттуда кристальный нож. – Если среди вас есть слабонервные, то лучше не смотрите, – предупредил своих учеников учитель Вэй Шан. – Сейчас мы будем заниматься неблагородным делом. Зрелище не из приятных. Кровь алого медоеда полилась по его руке и ножу. Я, Канг Йи и Лу Инь отвернулись в сторону, чтобы не смотреть на это зрелище. Му Джен с огромным любопытством наблюдал за всем происходящем, тем более, ему необходимо было держать этого зверя под контролем. – Всё, – учитель Вэй Шан достал из тела медоеда какой-то мешочек костей, мышц и тканевых волокон и откинул его в сторону. – Теперь он безвреден и можно готовить суши для Цяо Ци. Я разорвал связь между мозгом и телом, если алый медоед что-то и попытается сделать, то у него ничего не получится. Цяо Ци выглянула из моих ладошек, когда услышала, что речь пошла о ней. – Нет. Не думаю я, что она захочет это кушать, – не поддержал я мысль учителя Вэй Шана после всего того, что мы пережили. – Это будет крайне странно и опасно. – Вся наша жизнь – опасное приключение, – не остался в стороне стоять Канг Йи. – Тем более, у Цяо Ци слюнки текут на мясцо медоеда. Ты только погляди на неё. – Нет-нет! Это выступили сопли. Они ей попали в рот через нос. У неё аллергия. Да. У неё аллергия на мясо медоеда. Ей такое нельзя есть, поэтому давайте мы не будем травить её! – говорил я. – Какие сопли? Слюнки же текут! – заметил Му Джен.

Защитная сфера в третий раз восстановилась, если не в четвертый. Учитель Вэй Шан поднял мертвого алого медоеда и мы дружно убрались из места сражения. Пока таких медоедов не пришел с десяток и не устроил пир на весь мир.Слюна брастацида, упав на сферу, прожгла её насквозь, и вода не остановила её. – Они токсичнее, чем лава медоеда! – добавил учитель Вэй Шан. – Полетели отсюда, пока остальные медоеды не вышли на нас по запаху Цяо Ци или её энергетическому следу.

4

Лес Трех Тысяч Бедствий

Учитель Вэй Шан просто добавил дровишек в костер. Любые слова здесь были лишними.Время: 17:58 Дым костра поднимался в след за уходящем солнцем. Пока Цяо Ци поглощала энергию алого медоеда, учитель Вэй Шан готовил нам на костре дикого кабана. Да, охота на кабана выглядела гораздо проще, нежели на алого медоеда. – Шикарно! – облизался Канг Йи. – Это тебе натуральный продукт, не то что в столовой дают! – А чем тебе не нравится шоколадный суп Тао Вэя? – не видел я разницы между одной и другой едой. – Одно дело кушать шоколад, а другое – натуральное, жареное мясцо! Эх! – махнул на меня рукой Му Джен. – Таким салагам как ты не понять. Вот когда будешь пахать до посинения, как каждый из нас, тогда и внемлешь всю достоверную суть, и суть прекрасную, натурального жаренного мяса! Цяо Ци поглощала и поглощала энергию алого медоеда, не отрываясь ни на миг. В её океанических глазах прояснялись красные частицы действительности. Алые искорки поднимались к ней вихрем и всасывались, что воздух. Опустошенному мясу только и оставалось бледнеть. После такого близкого контакта медоед совсем растерял свой натуральный окрас. Кожа трескалась, а шерсть выпадал. – Долго она так ещё будет? – поинтересовался ученик Лу Инь у учителя Вэй Шана. Учитель Вэй Шан взглянул на энергетический баланс мертвого медоеда. – Судя по остаткам энергии, несколько часов, – сделал вывод учитель Вэй Шан. – Долгий процесс поглощения энергии, – выдохнул с тоской ученик Лу Инь. – Она и так часа 3 уже поглощает её. – Не стоит торопить воздушного брастацида. Так можно помешать её природному развитию, что вызовет нежелательные последствия в дальнейшей жизни Цяо Ци, – вернулся к мясу кабана учитель Вэй Шан. – А мы не опоздаем в Священный Храм, как это случилось на выходных со мной и остальными? – поинтересовался я у учителя Вэй Шана. – Нет, конечно, – ответил учитель Вэй Шан. – Так, кому ошеек дать? Тарелки с палочками затарахтели на ногах ребят. Ученики били китайскими палками по тарелкам, требуя своей еды. – Я! Я! Я! – кричал каждый из них на весь лес. Учитель Вэй Шан, направив энергию на подушечки своих пальцев, разрезал мясо кабана на кусочки и переложил в тарелку каждого ученика. Всё это залилось пастой из овощей и томатов. Красноватая подливка в совокупности с жареным мясом дикого кабана не вызвало у меня аппетита. – Хотим ещё! Хотим добавки! – просили Канг Йи и Му Джен, которые съели всё гораздо быстрее, чем я успел оглянуться. – О! Сразу видно, парни на славу работали! – оценил настрой своих учеников учитель Вэй Шан. – Пожалуйста! Насыпал по второй порции мальчикам. – Лу Инь, Мо Ша? – поинтересовался учитель у нас. У Лу Иня эта еда также не вызвала вдохновения. Канг Йи и Му Джен с удовольствием ели такое мясцо, когда мы отказались. Нет, дело было не в мясе и не в кулинарных способностях нашего учителя. Просто так вышло, что мы не захотели кушать. – О, нашли друг друга! Что один перебирает харчами, что другой! – осудил нас с насмешкой Канг Йи. – Ну и глупцы! – Я бы так не говорил, – ел со спокойной душой учитель Вэй Шан. – Есть или не есть – это выбор каждого. Так уж человеческий мир устроен. Но какой бы выбор человек не сделал, другие люди не имеют права его осуждать. – Мо Ша, расскажи о себе, – заговорил ко мне Му Джен. – Мы с тобой знакомы несколько дней, но ты о себе так ничего и не рассказывал. – О! Да-да! Расскажи! – поддержал Канг Йи идею своего друга. – Рассказать о себе? – задумался я над предложением своих одноклассников. – Да! – ответил напористо Му Джен. – Мне тоже интересно послушать о тебе, – поделился своей заинтересованностью узнать меня получше Лу Инь. – Что же… с чего бы мне начать? – такими словами начинался мой рассказ. – Родился я в не совсем богатой, да и вообще небогатой семье. Моего отца зовут Мо Гу. Он сам по себе охотник, ловит всякую дичь в лесу. Да и в рыбалке хорошо разбирается. Когда зимой не хватало дичи в лесу, мы ходили на рыбалку и ловили рыбу. Мой отец мудрый человек, как бы моя мама к нему не относилась, но на нем стоял устой в нашей семье. Он же всё-таки хозяин, несет ответственность за безопасность своей семьи, жены и сына. Мою маму зовут Мо Ли. Она считалась самой красивой девочкой в нашей деревне, а самая красивая девочка доставалась самому умному мальчику. Мой папа и моя мама вместе учились в одном классе, там познакомились и влюбились друг в друга. А после школы женились. Со временем и я родился. Для мамы роды дались тяжело, но она справилась. Мой папа поддерживал её каждую секунду. Не отходил от мамы. Ещё бывало, вспоминая о былом, он подшучивал, что мама сломала ему руку раз 10 во время моего рождения. Но всё обошлось. С мамой у меня общение обстояло не таким, каким было с папой. Мама учила меня разговаривать, ходить. Мы с ней много времени проводили первое время. Она читала мне сказки, занималась развитием моих способностей. А потом пришли за мной из Священного Храма, отец отпустил меня легко, но маме это тяжело далось. – В каком возрасте тебя забрали из семьи? – задал уточняющий вопрос Канг Йи. – В 6 лет, – ответил я. – Мне сейчас 6 лет. – В таком детском возрасте! – опустится взгляд Канг Йи на огонь костра. – Так рано… Костер спокойно горел. – Ага! И не говори! Действительно рано! – согласился Му Джен со своим другом. —Вас где-то в таком же возрасте забрали из семей, – напомнил учитель Вэй Шан о том, когда Канг Йи и Му Джен были вынуждены покинуть свои семьи. – Да ну! Не в 6 же лет, а в 7! – не сошлись во мнениях ученик Канг Йи и учитель Вэй Шан. – Это ты так думаешь. На самом деле, тебя, меня и Му Джена отдали в Священный Храм в возрасте 6-и лет, – не остался в стороне Лу Инь. – Для мамы это было крайне тяжело, Мо Ша. Отдать родную кровь в Священный Храм. – Ага, – согласился я, вспоминая, с каким трудом ей дался этот выбор. – А как твоя мама отреагировала на твой уход в Священный Храм? В нашей компании воцарилось молчание. Несколько не понимающе в чем дело, я посмотрел на своих новых друзей. Учитель Вэй Шан покрутил мясо жареного кабана на костре. Канг Йи и Му Джен почувствовали робость. – Я что-то не так сказал? – один я не понимал в чем дело. – Ну… как тебе сказать… – отвернулись в разные стороны Канг Йи и Му Джен. – У меня нет мамы, – ответил Лу Инь. – У моего отца три сына, но матерей своих мы не знаем. Мне стало ясно, почему появилась такая неловкость. После ответа Лу Иня, мне и самому стало не слишком комфортно. Стоило Лу Иня сперва узнать получше, а потом только задавать такие вопросы. – Прости, я не знал, что у тебя нет мамы, – извинился я перед Лу Инем. – Мне так жаль, что у тебя нет мамы… – Ничего, всё хорошо, – отвернулся Лу Инь от нас всех, чтобы никто не видел его лица. – Даже в императорской семье не всё так хорошо, как бы хотелось.

Только для Цяо Ци, видимо, всё складывалось хорошо.

* * * Ближе к вечеру, до захода солнца, мы вернулись на территорию Священного Храма. Неловкость после заданного мною вопроса всё также сохранялась в наших сердцах. Канг Йи и Му Джен общались только друг с другом. Лу Инь отдалился от меня, в прочем, наверное, как и я от него. Неприятно было двоим. Учитель Вэй Шан выполнил свой долг перед храмом. Провел качественно новый урок, что запомнится нам на всю жизнь, и вернул нас целыми и невредимыми обратно домой.

Глава 15

Глава 15

Трудное решение

1

2 дня спустя.

Тренировочный стадион №3.

Время: 10:00

Последователи Священного Храма толпились на территории тренировочного стадиона №3. Ученики, студенты и большинство учителей торопились выяснить о новом мероприятии, которое уже успели окрестить «Командные салки». Особых сведений о самом мероприятии не имелось, знали все только, что это опять происходило по инициативе старейшины Вэй Шана.

Более взрослые поколения, в отличие от детей, ничего необычного в этом не видели. Учитель Вэй Шан каждый год предлагал множество мероприятий, в ходе которых ученики набирались богатого и жизненно важного опыта. Как, в прочем, и показали дружеские бои, которые опять же прошли по инициативе учителя Вэй Шана.

Лу Сянь стоял в первых рядах, окруженный куклами, чтобы никто его не пихал. «Командные салки» уже успели вызвать интерес у многих студентов и студенток всех курсов, с которыми он и сам был лично знаком. Му Ши Си не так уж и радостно отреагировала на очередную затею учителя Вэй Шана, но Зэнзэн загорелась громадным желанием принять участие в этой деятельности и проявить себя с лучшей стороны. Жаль только, что лекари не пустили их на мероприятие, приказав довести до ума здоровье. Пусть раны и затянулись, но не всё так гладко обстояло с энергией Зу Женг. Она владела странными свойствами, благодаря которым легко уживалась в организме носителя и сливалась с его энергетическим балансом. На лечение «духовного сосуда» требовалось больше времени, чем изначально предполагалось.

– Ничего! Я буду болеть за тебя, чтобы ты победил! – вспомнил Лу Сянь слова Зэнзэн.

Эта малявка верила в него также сильно, как и учительница Су Линь.

Старейшина Вэй Шан, надев свой костюм старейшины белого цвета (надо же, оказывается, он может носить не только красное), подошел к одной незамысловатой коробочке. Создав пространство между последователями и самой коробкой, возвел небольшой энергетический барьер.

– Прошу вас, не толпитесь, дорогие студенты! – появилась за его спиной старейшина Су Линь. – Помните о личном пространстве каждого последователя Священного Храма! В этом мероприятии все примут участие, поэтому незачем мешать друг другу.

* * *

С верхних балконов тренировочного стадиона №3, там же, где и сидели судьи, наблюдали за всем главный совет старейшин Священного Храма. Старейшина Тянь Ченг и старейшина Жо Ан присматривали за всеми сверху.

– Надеюсь, учителя исправили ошибки в подборе команд, которые были замечены на дружеских боях? – желал лучшего результата для всех старейшина Тянь Ченг.

– Пусть абсолютно всё исправить просто невозможно, – встретил старейшину Тянь Ченга жестокий, но соотвествующий реальности ответ старейшины Жо Ана. – Но наши учителя сделали всё, что было в их силах. Нам остается только наблюдать за происходящем со стороны и без серьезных причин не влезать в само мероприятие.

– Хотелось бы, чтобы нам действительно не пришлось влезать во всё это. Появление Туй Вуя и других крайне обеспокоило меня, старейшина Жо Ан, – признался старейшина Тянь Ченг.

– Для меня это также больно дается, – был солидарен со своим коллегой старейшина Жо Ан. – Зная этих чудовищ, от них можно всего ожидать…

– Именно, мой дорогой друг, именно… – обеспокоен промолвил старейшина Тянь Ченг.

* * *

Старейшина Вэй Шан приподнял крышку черной коробки. Посмотрев на толпящихся последователей, он понял, что так дело не пойдет. Они не услышали старейшину Су Линь, через что ему снова придется наводить порядок и организацию мероприятия своей железной рукой.

По щелчку пальцев старейшина Вэй Шан создал специальную дорогу, чтобы студенты проходили по одному пути и тянули карточки с именами своих напарников. Но перед самим началом этого шествия, принял решение ознакомить всех присутствующих с правилами мероприятия и самим мероприятием.

– Сейчас я расскажу им о самом мероприятии, – предупредил старейшина Вэй Шан старейшину Су Линь.

– Хорошо, старейшина Вэй Шан, – приняла во внимание предложение старейшина Су Линь.

– Ничего. Придет время Мо Ша и сам поймет, что это было не совсем правильным решением. Жизнь развивается здесь, за окнами библиотеки, а не на страницах книги, – поддержал старейшина Вэй Шан старейшину Су Линь.– Ученики и студенты, учителя и старейшины, – заговорил старейшина Вэй Шан ко всем присутствующим. – Командные салки – это не просто игра или мероприятие, как многие могли подумать. Это возможность для каждого из вас показать себя из лучшей стороны и набраться опыта в командной работе! Целью данного мероприятия есть не только научить учеников и студентов находить общий язык с каждым членом команды, но и наконец понять, что все вы одинаково важны. А значит, каждый из вас должен научиться думать о ближнем своем, брать на себя ответственность и многое другое. Сейчас вы пройдете первый этап мероприятия: распределение по командам. Старейшина Су Линь вам всем всё сейчас объяснит.

Старейшина Вэй Шан уступил слово ведущего старейшине Су Линь. Старейшина Су Линь подлетела вверх, чтобы каждый мог увидеть и услышать её.

– Пф, выпендрежница, – улыбнулся старейшина Вэй Шан.

– Будьте добры, разделитесь на две колонны! – попросила старейшина Су Линь. – В одну колонну станут студенты всех курсов, в другую колонну должны стать ученики младших и средних классов. Команды будут состоять из 2-3 человек. В каждой команде находится 1 студент академии и 1-2 ученик(а) младшей, средней школы. Все команды будут делиться по цвету: красные и синие. А также по номеру: с 1 по 348. Команды с одинаковыми номерами, но с противоположными цветами, являются соперниками друг для друга. То есть, команды красного и синего цвета с одним номером должны соревноваться друг против друга. К другим командам лезть запрещается! Теперь перейдем к самой ранжировке. Студенты тянут карту. Обратите внимание! На вытянутой карте обязательно есть две стороны. На одной стороне указывается его команда, а также её цвет. Вторая сторона карты остается белой до тех пор, пока наш аппарат не определит подходящую команду соперника. Получив информацию о своей команде, студент отходит в сторону и пропускает следующего студента. Команда соперника определяется следующим образом! Ученики младшей и средней школы подходят к коробке и вытягивают карту! На карте ученика будет отображаться команда соперника, её цвет и номер, члены, а также некоторая информация о самих студентах. Учтите! Сперва проходит распределение участников по командам, затем проходит определение цвета и номеровка команд и только в конце выбираются команды соперники. Такова процедура распределения последователей Священного Храма на команды. О том, что именно будет проходить на самом мероприятии, последователям расскажут завтра. А сегодня прошу всех вас не спешить, не торопиться, а по одному подходить и тянуть карты из коробки!

Опустилась на землю старейшина Су Линь.

Старейшина Вэй Шан позволил первым студентам приблизиться к коробке и вытянуть карты. Студент младшего курса подошел к столу и опустил руку в коробку.

– Студент младшего курса Ао Ин и ученик младшего третьего класса Фан Бо! – прочитал Ао Ин на синей стороне вытянутой карты.

– Дожидайтесь, пока Ваш напарник не вытянет свою карту, на которой будет указана команда соперника! – проинформировала студента старейшина Су Линь.

– Следующий! – подпустил старейшина Вэй Шан следующего претендента на победу в мероприятии.

Старейшина Су Линь несколько ближе подошла к старейшине Вэй Шану.

– Кстати, ты не видел Мо Ша? Разглядеть его никак не могу. И во время полета не заметила его, – поинтересовалась старейшина Су Линь у своего коллеги.

– Наверняка с книгами в библиотеке целуется малой, – ответил старейшина Вэй Шан. – Он же захотел быть похожим на студента среднего продвинутого курса Лу Сяня. Вот теперь от книг его и не оторвешь. Одну прочитал, направился за следующей.

– Книжный червяк, как это иронично и неприятно. Я хотела, чтобы он раскрыл свой потенциал, а не того, чтобы он днями сидел за книгами, – с некоторой грустью признала старейшина Су Линь.

2

Главная библиотека Священного Храма.

– Спасибо, – поблагодарил я. Здесь всё был понятно без лишних слов. Очередная неинтересная книга. Отложил я её в сторону.Время: 10:36

Цяо Ци летала от полок к полкам. Её познавательная потребность не знала границ. Ей было интересно абсолютно всё. Книги с красочной обложкой и с менее привлекательной, кожаная, твердый переплет, мягкий. На обложках, где указаны главные герои книги, и где указаны животные. Шрифты с засечками и без них. Цяо Ци перебирала всех книги подряд.

Схватившись за переплет своим детским ртом, она взяла книгу с верхних полок шкафа и подлетела ко мне.

Я сидел на полу в окружении множества знаний.Некоторые книги лежали рядом со мной открытыми страницами к вверху, а некоторые книги находились под теми книгами, которые некоторые лежали открытии страницами. Короче, запутанный сыр-бор.

И вот очередная книженция пополнила их ряды.

– Познание энергии от высших мастеров Рен Пэнфэй и Сяо Тая, – прочел я название книги на кожаной обложке. – Нет, Цяо Ци, это не наши писатели. Пусть по жанру и подходят, но мне нужны книги с такими же символами, которые присутствуют и здесь.

«Земной путь познания человеком энергетической оболочки всего окружающего и самого себя».

Цяо Ци присмотрелась к этой книге. Взгляд был настолько серьезным, словно она понимала, о чем шла речь. Хотя в реальности ей несколько дней отроду, поэтому хрен, что она там понимала. Я то это прекрасно знал. Опустив книгу на пол, я вернулся к десятой книге по счету, которую и проверял.

Сколько много знаний хранилось, но не все подходили именно мне. Поэтому требовалось приложить больше усилий и усидчивости, чтобы найти ту самую книгу.

Цяо Ци продолжила помогать мне в поисках книг.

– Эй, это же воздушный брастацид? – поинтересовался у меня библиотекарь Хуан Ин. – Не кусается?

– Нет, – листал я страницы книги.

Поняв, что это снова не моё, отложил её в сторону.

– Погладить можно? – подошел поближе ко мне Хуан Ин.

– Гладь, – разрешил я.

Мои глаза бегали в поисках подходящей книги. На пустые разговоры я не мог найти лишнего времени, пока занимался поиском литературы под свою стать. Сообразив, что сама Цяо Ци не подлетит к нему, да и библиотекарю звать её было бесполезно. Она его знать не знала. Всё же я влез в это дело и помог бедолаге.

– Цяо Ци! – подозвал я её к себе.

Синего цвета обложка поднялась над полками библиотеки и пронеслась до нас. Продолговатая мордочка брастацида протянула мне книгу, а сама Цяо Ци опустилась мне на ножки.

Хуан Ин присел рядом со мной. Неосторожно и с каплей неуверенности он потянулся к ней. Цяо Ци почувствовала его страх, что вызвало у неё агрессию. Вся она покрылась красной чешуйкой и оскалилась на библиотекаря.

Хуан Ин передумал прикасаться к ней.

– Не бойся, она не кусается, – напомнил я ему, копошась в книге. – Нет. И эта тоже не подойдет.

– Возможно, я могу чем-то тебе помочь? – предложил свою помощь Хуан Ин.

– Мне нужна книга, которая написана в той же эпохе, что и прошлую я брал, – показал я библиотекарю тот самый тяжелый для понимания и прочтения том. – Пусть автор и неизвестный. Но, думаю, он написал немало книг.

– Эпоха золотого императора, – уточнил Хуан Ин. – Есть несколько книг из этой эпохи.

Книги, что дремали без людского внимания, затряслись вместе с полками. Протискиваясь из объятий других книг, они вылезали на свободу. Переплет выгнулся так вперед, что книга перекрутилась, словно делала сальто нарочно. Струсив из всей себя пыль, она подлетела к библиотекарю и разместилась в его надежных руках.

– Держи, – протянул мне книгу Хуан Ин, параллельно поглядывая на Цяо Ци.

Чтобы библиотекарь мне не говорил, но он явно хотел погладить Цяо Ци.

– Ледяная армия императора Мао Ли, – искривилось моё лицо лишь от одного названия книги. – Не, – отложил я книгу в сторону. – Мне надо что-то другое.

Не успел я попросить помощи у библиотекаря, как он уже смело гладил Цяо Ци, что поддалась его обаянию. А мне в руки опустилась очередная книга.

Сколько их здесь ещё хранилось – одному библиотекарю известно.В другой раз с ней познакомлюсь.

Следующая книга подлетела ко мне.

– Вы будете мне все книги передавать той эпохи, пока я не выберу ту самую? – спросил я с некоторой озадаченностью у библиотекаря.

– Дай подумаю, – помедлил Хуан Ин. – Да. Не зря же я работаю библиотекарем здесь на протяжении целых столетий!

Утвердительно ответил библиотекарь.

– Понятно, – приступил я к осмотру следующей книги.

3

Тренировочный стадион №3

– А ну! – проворно выхватил карту старейшина Вэй Шан из рук студента. – И правда Мо Ша!Время: 11:24

Очередь подходила к Лу Сяню.

Человек за человеком тянул карточку и удалялся на лавочку ожидающих. Более трех сотен студентов определились со своими командами.

И вот пришел его черед.

Лу Сянь опустил свою руку во тьму и вынул оттуда карту.

– Студент среднего продвинутого курса Лу Сянь и ученик первого младшего класса Мо Ша, – прочитал он.

–Чё?! – вылезли глаза на лоб у старейшины Вэй Шана. – Да быть такого не может!

– Правда! Взгляните сами! – протянул студент Лу Сянь карту своей команды. – Мо Ша!

Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, Вэй Шан. Подумал старик Тянь Ченг.

* * *

До главного совета старейшин дошла такая информация. Главный старейшины Тянь Ченг нахмурился.

– Нельзя, чтобы Мо Ша принимал участие в этом мероприятии, – не сдержал своей натуры старейшина Тянь Ченг.

– Чего нельзя? Он, как и любой другой ученик, является последователем Священного Храма. Он имеет полное право принимать участие в этом соревновании, – не согласился старейшина Жо Ан со старейшиной Тянь Ченгом. – Посмотрим, что предпримет старейшина Вэй Шан.

– Хорошо, – воздержался от споров старейшина Тянь Ченг. – Посмотрим.

– Иди, – отпустил её старейшина Вэй Шан. – А меня ждет чудесный разговор с этой долбанной коробкой!* * *

Старейшина Су Линь подошла к старейшине Вэй Шану.

– Что-то не так с Мо Ша? – поинтересовалась она у старейшины Вэй Шана.

– Нет, что ты! За ним просто гоняется всемирная банда головорезов! Всё нормально с ним, обычный среднестатистический ребенок! Да быть того не может, чтобы он попал в одну команду с книжным червем! Я же специально настроил коробку так, чтобы она никогда не выбрала Мо Ша! – признался старейшина Вэй Шан. – Что с этим дряхлым барахлом не так? Действительно придется на палочках гадать.

– Стоп-стоп, ты настроил ящик для ранжировки таким образом, чтобы он выбирал любого ученика, но только не Мо Ша? – удивилась старейшина Су Линь. – А муки совести тебе дадут спокойно ночью спать?

– Что? Муки совести? – взглянул Вэй Шан на неё. – Да, конечно, я спокойно ночью сплю. Спасибо, что поинтересовалась.

Спалив карту у всех на глазах, старейшина Вэй Шан спокойно улыбнулся.

– Здесь, видимо, произошла какая-то ошибка, – оправдался старейшина Вэй Шан. – Прошу Вас, студент Лу Сянь, вытяните следующую карту.

Лу Сянь опустил свою руку в ящик и достал следующую карту.

– Студент среднего продвинутого курса Лу Сянь и ученик первого младшего класса Мо Ша, – прочитал Лу Сянь.

– Невозможно! – выхватил карту из его рук старейшина Вэй Шан.

Видеть такой состав команды старейшина Вэй Шан однозначно не хотел.

От злости по причине того, что коробка не делала то, на что она была запрограммирована. Старейшина Вэй Шан ударил по ней своим кулаком. Коробка не выдержала столь сильного удара, её стенки под кулаком старейшины прогнулись, а затем с особой силой выгнулись обратно, выплюнув при этом кучу карточек с именами Лу Сянь и Мо Ша. Все они опускались на землю вокруг старейшины Вэй Шана, словно в дивном танце лепестков.

– Я лучше схожу за Мо Ша в библиотеку и предупрежу его, что он тоже принимает участие в этом мероприятии, – невинно улыбнулась старейшина Су Линь.

4

Хуан Ин только руку опустил на её голову, как Цяо Ци мгновенно подлетела ко мне.Главная библиотека Священного Храма

Книга восьми облаков познания Ци довольно интересной была. Образы человеческих персонажей просто глаз радуют, как энергия переваривается внутри организма, ответы, предложенные в гипотезах, на вопросы «почему именно таким механизмом взаимодействия с энергией природа наделали организм человека?», «Причины возникновения разнородных энергий? Существовала ли вообще единая энергия, что являлась общей для всех?» и другие, не менее интересные вопросы, рассматривались в самой книге.

Всё это выглядело довольно вкусно, но не для меня. Положил я книгу в стопку к проверенным книгам. Ещё немного и они перекроют собою солнце.

– Какое мирное животное, – баловался Хуан Ин с Цяо Ци. – Ты же не укусишь меня? Кончено не укусишь! Только злые бяки-буки способны на такие мерзкие поступки. А ты не такая. Конечно ты не такая!

Их разговор даже для шестилетнего меня показался достаточно странным. Хуан Ин, увидав мою реакцию, слегка опустил проявления своих любви и заботы к Цяо Ци.

– Что? – непонимающе спросил Хуан Ин у меня. – Будто ты так никогда не разговаривал вместе с ней?

– Нет, – ответил я. – Ей всего пару дней, мы так ещё не разговариваем. Для меня это выглядит весьма странным.

– Так надо попробовать! Твоя малышка просто какое-то чудо! К ней определенно надо проявлять любовь и ласку свою, вниманием делиться! – вернулся Хуан Ин к тем же действиям.

– Я это делаю несколько иначе, – перешел я вниманием к следующей книге.

В коридоре библиотеки открылось пространственное окно. Голубого диапазона свечение доносились от его контуров, а из самого окна исходили человеческие голоса. Учитель Вэй Шан что-то не мог решить с чем-то, бурно реагируя. До меня дошли звуки ударов.

Какое странное явление… посмотрел я на пространственное окно.

Учительница Су Линь, одетая в одеяние старейшины, подошла ко мне. Вся она сияла и телом, и душой, так мне показалось. И черные волосы только подчеркивали её внешний вид.

– Ученик Мо Ша, по каким причинам Вы отсутствовали на этапе распределения команд? – спросила учительница Су Линь у меня.

– Учительница Су Линь, ученик Мо Ша отвечает. – поднялся я на ноги из-за уважения к её персоны. – Сперва ученик Мо Ша желал выбрать для себя новую книгу для прочтения, поскольку предыдущая была окончена недавно. И после определения новой книги, я собирался присоединиться ко всем участникам мероприятия.

– Ученик Мо Ша, как любящий тебя учитель, я понимаю твое желание совершенствоваться. Но процесс совершенствования не заключается только на прочтении духовной литературы. Тебе необходимо не только читать, но и практиковаться, проводить время с другими учениками, набираться реального опыта из реальной жизни, – продолжала спокойно говорить учительница Су Линь. – Я вижу твой индивидуальный подход и ценю его, но постарайся его направить в сторону социума. Общение с такими же учениками, как и ты, на тебя окажет не менее позитивное воздействие.

– Ученик Мо Ша понял свою ошибку! – произнес я. – Впредь, я буду более избирательный и направленный в сторону общения с другими последователями Священного Храма.

– Ты смотри, как залепетал! —!мой ответ несколько поразил учительницу Су Линь. – Прямо с последователями Священного Храма? Ты у кого таких слов набрался?

– Ученик Мо Ша отвечает. Эти слова были изучены мною в ходе взаимодействия с другими учениками, студентам и учителями Священного Храма, – отвечал я.

– Как интересно, – признала учительница Су Линь, что я смог её заинтересовать своим жаргонными словечками. – Возможно, тебе не 6, а 106 лет, что ты так говоришь?

– Нет, что Вы, учительница Су Линь! – почесал я свой затылок невольно. – Это всё та книга, которую я читал и днем, и ночью. В ней много чего полезного рассказывается.

– В таком случае и мне следует ознакомиться с ней, —!сказала учительница Су Линь.

– Мне это, правда, тяжело дается, поэтому я изредка так будут говорить, а со временем уже и привыкну, – подошел я к учительнице Су Линь. – Цяо Ци!

Позвал я её к себе.

Пространственное окно закрылось по нашему уходу.– Проходите, учительница Су Линь! – уступил я дорогу старшим.

Учительница Су Линь прошла вперед.

Я, сделав один шаг, наступил на открытую книгу. Почувствовав неровности под своими ступнями, я резко убрал свою ногу из книги. Никаких следов на ней не осталось.

– Хух, как камень с плеч, – с облегчением выдохнул я, поднимая книгу. – Что это? Разве я не проверял её?

Обратил свое внимание на название книги.

– «Энергознание. Практическое руководство по овладению энергии», – прочел я вычурное название книги. – Кто так книги называет? Ладно. Хуан Ин, запишешь на моё имя. Я как прочитаю, то верну!

– Хорошо, Мо Ша! Почаще заглядывай ко мне! – помахал мне рукой в ответ Хуан Ин.

Учительница Су Линь прошла со мной в пространственное окно.

– Какой ученик, такой и книги! – посмеялась учительница Су Линь.

5

Чтобы там старейшины не думали себе, правда оставалась сама собой. Лу Сяню и Мо Ша суждено было оказаться в одной команде и этому уже ничто не помешает.Тренировочный стадион №3

Последователей на этом мероприятии собралось действительно много. Заполнив все пространство самого поля, студентам оказалось места мало, и они начали заполнять трибуны стадиона.

– Иди ко мне, малышка, – спрятал я Цяо Ци под своей одеждой, чтобы мы не растворились в этой толпе людей по отдельности.

Старейшины Жо Ан и Тянь Ченг спустились на землю, к старейшине Вэй Шану. Вопрос команды Лу Сяня оставался открытым, по какой причине – мне никто не объяснял. Старейшины что-то шушукались друг с другом, не позволяя другим подслушивать их разговор.

– Всё сводилось к одному исходу, – подтверждал старейшина Тянь Ченг свой взгляд историческими фактами. – Все дети, попавшие в их руки, неминуемо пропадали без вести. А тела удалось найти спустя несколько тысяч лет, когда пагубное трио пропало из мира сего. Эх, лучше бы оно и не возвращалось! – заканчивал на печальной ноте Тянь Ченг. – Как бы там не было, Мо Ша нельзя принимать участие в этом мероприятии. Вдруг они появятся среди леса, когда он будет со студентом?! Потерять одного последователя – страшная трагедия для нашего храма, а тут целых два…

Старейшина Тянь Ченг говорил сдержанно, что нельзя было не заметить. Находил логичные доводы и аргументировал свое мнение. Но старейшина Жо Ан ещё ничего не сказал в защиту Мо Ша, как он привык это делать. Старейшине Вэй Шану, перед тем как сделать выбор, необходимо было услышать мнение второго старейшины и хорошо всё проанализировать.

– Старейшина Тянь Ченг правду говорит, – признал старейшина Жо Ан.

– Хоть в чем-то мы с тобой одинаково согласны, брат, – возрадовался старейшина Тянь Ченг, что не встретил оппозиции со стороны старейшины Жо Ана.

– Многие дети пропадали без вести, и все они были убиты, – продолжал старейшина Жо Ан. – Но это было раньше, когда человечество не было готово к приходу таких монстров. За последние тысячелетия многое изменилось, во главе императорского рода стоит великий человек! Он внимательно следит за тем, что творится на его землях. Множество невероятных учеников и студентов выпустились из школы и академии Священного Храма. Думаю, нам не стоит их боятся, а стоит быть настороже. Внимательно следить за процессом протекания самого мероприятия.

– И снова подвергнуть малое дитя опасности?! – не согласился старейшина Тянь Ченг со своим коллегой. – Одумайтесь, старейшина Жо Ан! Нельзя подвергать риску благополучие этого ребенка, Вы сами признали его ценность. И так легко подвергаете его опасности, что мне не понять! Когда старейшина не слышит другого старейшину, мне следует надеятся только на Вас, старейшина Вэй Шан, уж Вы то примите правильное решение.

О чем они там таком говорят? Издалека не расслышать. Стал я на цыпочки, выпрямляясь вперед, словно это могло мне помочь.

Какие пустые надежды.

Студенты и ученики многолосили вокруг меня, что едва я мог различить о чем старейшины говорили.

– Учительница Су Линь, а что старейшины обсуждают? – спросил я у неё.

– Они решают вопрос, о том, с кем будет в команде студент Лу Сянь, – ответила учительница Су Линь. – Коробка, что должна была распределить учеников и студентов по командам, опять начала лагать. До заводских настроек не сбросишь, древний век. Вот они и решают, разрешать его команде участвовать в мероприятии или другую команду ему подобрать.

– Студент Лу Сянь настолько могущественный, что старейшины не могут определиться с достойным напарником для него? – подумалось мне. – Эх, вот бы мне быть на его месте! Или хотя бы в его команде…

– Ты, видимо, не так меня понял, – посмеялась учительница Су Линь. – Здесь дело обстоит не в Лу Сяне, а в тебе Мо Ша. Коробка именно тебя выбирает в команду к студенту Лу Сяню, как идеального партнера. Но старейшинам необходимо всё хорошо обдумать, поэтому они не спешат сообщать всем свое решение. Если они согласятся, то ты просто обязан попасть в его команду и вместе с ним пройти через все препятствия.

– Надеюсь, что согласятся, – сказал я, хотя знал, что такому просто не суждено сбыться.

Совет старейшин оставили старейшину Вэй Шана одного. Вернувшись на свой балкон, они продолжили следить за происходящем с него.

Ученик Мо Ша… Кто же он такой… Возможно, старейшина Жо Ан прав, в таком случае, я обязан разрешить ему принять участие в мероприятии. Но если Туй Вуй явит свой горбатый зад нагло в лес? Нам придется резко остановить мероприятие. А отлавливать учеников и студентов по командам, когда их больше трех сотен, крайне морочная морока.

Размышлял старейшина Вэй Шан.

Разрешать или нет?

Разрешать…

Или…

Нет.

– Я уверен, он примет правильное решение, – выразил свои ожидания старейшина Тянь Ченг старейшине Жо Ану. – Такова судьба. Он не станет рисковать здоровьем столь важного ученика. Иначе это равносильно подставить сам Священный Храм под удар.

Хорошо. Я решил. Выдохнул старейшина Вэй Шан. Сейчас скажу.

– Следующей командой станут: студент среднего продвинутого курса Лу Сянь и ученик первого младшего класса Мо Ша! – сообщил всем старейшина Вэй Шан свое решение.

– Какого лешего он сморозил?! – подскочил со своего места старейшина Тянь Ченг. – Он ведь должен был другое сказать!

– Вижу, старейшина Вэй Шан заботится не только о безопасности своего ученика, но и о его благополучном развитии, – не смог устоять в стороне старейшина Жо Ан. – Для Мо Ша это мероприятие пойдет только на пользу.

– Ага! На похороны себе друзей насобирает! – не на шутку разошелся старейшина Тянь Ченг.

– Не будьте столь пессимистичны, – продолжил говорить старейшина Жо Ан. – Время всё само расставит на свои места.

– Вот твоя мудрость здесь совсем ни к месту! – всё также упрям оставался старейшина Тянь Ченг.

* * *

Старейшину Вэй Шана крайне хорошо было видно сверху. Сидел учитель Сию Да на крыше стадиона.

– Это совпадение или нет? – задумался Сию Да над тем, как жизнь Мо Ша переплетается с жизнью Лу Сяня. – Один учитель, первый друг, теперь и команда одна…

Как он только дожил до этого дня без такого надежного и доброго друга?!

* * *

Лу Сянь покрутил синюю карточку с информацией о своей команде.

Этот странный дуэт… совпадение или судьба? Куда же этот путь всё же приведет их?

– Студент Лу Сянь, прошу Вас, пройдите в соответствующую колону людей, кто уже определился со своей командой, – настоял старейшина Вэй Шан.

Лу Сянь поднял одну из тех самых карточек, которые недавно выплюнула коробка, можно сказать, прямо в лицо старейшине Вэй Шану. Цельная синяя линия заполняла одну сторону карточки, ровно выведенные белые буквы студент Лу Сянь и ученик Мо Ша были написаны на ней. А с другой стороны – ничего. Но там предстояло появится такой же линии, только красного цвета с именами команды соперников.

– Странная эта штука, – спокойно прошел себе Лу Сянь.

Заняв свободное место среди трибун, Лу Сянь не успел и отойти от распределения команд, как услышал своего друга Хоу Чэня, которого сразу определили в команду и напарника.

– Что ещё за Лу Инь?! – прочитал Хоу Чэнь на карте своей команды. – Где этот маленький прыщ, что возомнил себя сыном императора?!

– Хоу Чэнь, – сдержанно обратился к студенту старейшина Вэй Шан. – Лу Инь является моим учеником и я тебя могу заверить, он на 100% состоит из императорского рода. Наш император – самый настоящий отец для него.

– Оу? Правда? – испытывая неловкость, Хоу Чэнь поправил воротник своей бордовой рубашки.

– Правда. Я видел как император Лу Ху лично приводил своего сына в наш Священный Храм. Пожалуйста, будь поосторожнее со своими высказываниями. В Священном Храме многие ученики и студенты поддерживают императора Лу Ху, – предупредил своевольного студента старейшина Вэй Шан.

– Не знаю что и сказать теперь. Мне так неловко, честно. Где Лу Инь? Я могу перед ним как-то извиниться? В кафе сводить, мороженное купить? – почесал свою руку Хоу Фэй.

– Можешь, – ответил старейшина Вэй Шан. – Главное, обсуди это с самим Лу Инем.

– Хорошо, старейшина Вэй Шан, – поклонился студент Хоу Чэнь. – Я обязательно воспользуюсь Вашими рекомендациями.

Направился студент Хоу Чэнь к Лу Сяню, который сидел один, как всегда.

– Ну что же ты будешь без меня делать, одинокий, черный лебедь? – пожал плечами Хоу Чэнь, задаваясь этим вопросом.

Лу Сяню ведь так не хватало его внимания и присутствия!

Старейшина Су Линь пустила волну энергии, чтобы все присутствующие замолчали и обратили на старейшин внимание. Старейшина Вэй Шан, помудрив что-то с этой чудесной коробкой невероятных лагов и багов, мечты программистов, отошел от неё.6

Никто не ожидал, что она придет. Да и приходить у неё в планах не было. Врачи настоятельно рекомендовали ей остаться в надежной и безопасной кровати. Она их ещё и поблагодарить не успела, что не оставили мерзнуть на докторском столе для операций.

Прийти, она, конечно, только на словах пришла, без чужой помощи она бы здесь никогда не оказалась. Самостоятельная ходьба ей была под красным запретом.

Зэнзэн посмотрела назад.

Му Ши Си продолжала направлять её коляску, из-за спины подталкивая вперед. Серые колеса проехали по дороге, которую освободили студенты.

– Смотри, это же Зэнзэн, – послышались ей чужие и знакомые голоса.

Зэнзэн прислушалась к ним. Что же они скажут? Намекнут, что она калекой стала после травмы сердца? Или спросят, что она здесь забыла, зачем пришла? Возможно, осудят её учителя, скажут, что она бестолковая училка, недосмотрела за своей студенткой и оставила на убой? Что же… что же они все скажут? Её сердце томилось, ожидая продолжения этих слов.

– Зэнзэн? – улыбнулась ей Му Ши Си. Её голова осторожно наклонилась к подруге. – Всё хорошо?

Зэнзэн ожидала продолжения.

Что же они скажут? Сосредоточилась на голосах окружающих.

– Ты такая молодец, Зэнзэн, что присоединилась к нам! Тебя то здесь и не хватало! – подошла к ней Джа Ша. – Так держать, малая!

– Молодец? – удивленно посмотрела Зэнзэн на студентку.

– Ну да! Я дольше лежала на больничной койке после поединка с Лу Сянем, – призналась Джа Ша. – Э-э-э-э! Ты передай своему дружку, что так девушек бить нельзя! Я ещё мамой хочу стать!

– А чего же сама к нему не подойдешь и не скажешь это в лицо? – улыбнулась хитро Му Ши Си.

– Я пыталась, но как только подходила, то он мне сразу вспоминал кусочек ткани, который я оторвала от его любимого плаща, и призывал ту страшную куклу. Роззи… брррр, – выступил мороз на лице Джа Ша. – Меня от неё в дрожь бросает!

– Давай вместе подойдем, если ты боишься его? – предложила Зэнзэн. – Вместе с нами он ничего не сделает.

Му Ши Си толкнула коляску вперед. Колеса сдвинулись с места. Джа Ша задумалась над предложением девочек. Не мешкая более, присоединилась к ним.

Этап распределения команд подходил к концу. Студентов практически не осталось в первой группе людей, единицам необходимо было определиться со своей командой. И тогда наступит второй этап распределения команд, где будут подбираться команды соперники.

Хоу Чэнь сидел рядом с Лу Сянем и что-то эмоционально рассказывал ему. Лу Сянь и не вникал в его разговор, большинство разговоров его друга были о науке, пути познания самого себя и открытии нового. Всё это мало интересовало его. Лу Сяню больше нравились простые разговоры, а узнать про всё то, о чем говорит Хоу Чэнь, он может и из страниц любимых книг.

Коляска подъехала к ним, только находилась немного выше. Поднимать Зэнзэн по ступенькам была той ещё хлопотной работенкой, поэтому Му Ши Си подогнала коляску к трибунам.

Лу Сянь покинул свое место. Перепрыгнув через перила, приземлился рядом с Зэнзэн. Он смотрел ей в глаза.

– Ты же не собиралась никуда идти, да и врачи запретили. Разве нет? – спросил Лу Сянь у неё.

– Запретили, – признала Зэнзэн. – Ну и что с того? А я взяла и им запретила себе запрещать что-то делать. Правда, я умная? Могу себя вести не только как ребенок.

Её слова вызвали легкий смешок у парня.

– Это… верно, – признал Лу Сянь. – Если ты здесь, неужто сама госпожа Зэнзэн надумала принять участие в мероприятии?

Поинтересовался он. Шутить у него всегда не получалось.

– Нет. Я пришла поддержать тебя и пожелать удачи, – ответила Зэнзэн. – Вот! Я поддерживаю тебя и желаю тебе удачи. С кем ты будешь в команде?

– С Мо Ша, – показал свою карту Лу Сянь. – Всё никак поверить не могу, что нас закинуло в одну команду. Старейшина Вэй Шан уже спалил одну такую карту, как увидел там имя этого мальца.

– Этот парнишка и правда какой-то не какой-то, – согласилась Зэнзэн. – Кстати, я слышала, он же себе брастацида завел! Это правда?

– Правда, – ответил Лу Сянь.

– Ты смотри какой смелый, – положительно отозвалась обо мне Зэнзэн.

– Да, у парня есть яйца, – поддержала разговор Му Ши Си.

– Му Ши Си! – с упреком повернулась Зэнзэн к своей подруге лицом. – Ну сколько раз повторять?! Не яйца, а яички! Да и при мальчиках о таком вообще нельзя говорить!

– Что? Лу Сянь – парень. Не маленький уже, при нем можно такое говорить! Так что расслабься, подруг! – выкрутилась Му Ши Си. – И ещё, к тебе тут девчонка пришла, хотела кое-что сказать.

Джа Ша выглянула из-за спины Му Ши Си. Так хитро и неуверенно, что спряталась сразу назад, как заглянула Лу Сяню в его темные, пустые глаза. Му Ши Си отошла в сторону, лишив Джа Ша последней подушки безопасности.

– Ну, говори, – шлепнув по заднице Джа Ша, подталкивала Му Ши Си девчушку к разговору.

– О чем говорить? Я ничего такого не хотела сказать, – стала отнекиваться Джа Ша. – Не-не! Я лучше домой пойду!

– Какой домой? Твой дом, если я не ошибаюсь, находится в десятке тысяч километров от нас! – сказала Му Ши Си.

– Вот и славно! Пока дойду домой, всё хорошенько обдумаю и отправлю почтового голубя со своим письмом! – не похоже было на Джа Ша.

– Джа Ша, всё хорошо, ты можешь признаться Лу Сяню, что он тебе сделал слишком больно на соревнованиях, – спокойно сказала Зэнзэн.

– Я сделал больно? – решил вспомнить их поединок Лу Сянь. – Кто-то, припоминается мне, не собиралась сдаваться и била так, словно действительно хотела убить меня.

– Я?! Била тебя так, словно хотела убить?! – услышала Джа Ша в словах Лу Сяня оскорбительный контент в свою сторону. – Я вообще-то девочка, мне можно.

– Ну, а я – мальчик! Если девочкам так можно бить мальчиков, значит я имею право на самозащиту! – таким же тоном ответил Лу Сянь, в котором и Джа Ша ему отвечала.

– Это не была самозащита! Тебя защищала женщина! Роззи! Так что это был нечестный поединок! – Джа Ша словесно набросилась на Лу Сяня. – Двое против одного! Это было НЕЧЕСТНО! Постыдный негодяй!

– Роззи – кукла. И по её жилам течет моя энергия. Выходит, что? Моя энергия защищала меня, другими словами, самозащита. – уделал Лу Сянь её сухими фактами.

– Так нечестно! Вот ты всегда такой умный! И не переспоришь ведь тебя! – осталась ни с чем Джа Ша.

– А не надо просто спорить со мной и не будешь оказываться в таких невыгодных положениях! – ответил Лу Сянь.

* * *

– Сию Да, спустись ко мне на минутку, – позвал его старейшина Тянь Ченг. – Есть к тебе одно дельце.– Всё! Теперь должна корректно работать! – спрятал Вэй Шан гаечный ключ, который использовал не по назначению. – Можете продолжать старейшина Су Линь.

– Объявляю о начале второго этапа распределения команд! Сейчас ученики подходят к коробке, опускают руку и достают по карте! Напомню! На карте отображается номер команды и команда противника! – сообщила Су Линь. – Мо Ша, ты будешь первым.

– Я? Первым? – спросил я непонятливо у старейшины Су Лин. – А как же другие?

– Ничего, другие подождут! – настояла на своем старейшина Су Линь.

Я приблизился к этой черной лошадке, что уже много раз ошиблась и не вызывала доверия у меня вовсе. Её открытый верх излучал тайны, которыми покрывались глубины коробки. Из самих глубин меня встретила тьма. Опустив свою руку, я ощутил множество карт, все они были одинаковыми размерами. Вытащив одну, я зачитал её содержимое.

– Команда № 12! Лу Сянь и Мо Ша против Хоу Чэня и Лу Иня! – сообщил я всем.

– Хах! На это будет смешно посмотреть! Как Лу Сянь будет справляться против своего друга и Лу Иня! – признался старейшина Вэй Шан.

Команда №12. Появилась надпись на карте Лу Сяня. Хоу Чэнь и Лу Инь.

– Только этого мне не хватало. Мои куклы слабы против его фиолетовой молнии, – несколько неприятно стало Лу Сяню.

– Что-то не так? – взглянула Зэнзэн на Лу Сяня.

– Мне придется сражаться против лучшего друга. Поэтому я и не знаю как на это реагировать, – как-то наигранно улыбнулся Лу Сянь. – К слову, совсем понятия не имею, как на это реагировать.

– Ну, понятное дело. Он ведь всё-таки твой лучший друг. Знаешь, – продолжала говорить Зэнзэн. – Во время этих игр помни о вашей дружбе, но и про мероприятие не забывай! Не хочу Мо Ша обидеть, но реальность есть такой, что тебе придется защищать и себя, и его. Ты несешь ответственность за двоих! Поэтому соберись духом и покажи им всем, на что ты способен!

– Проклятье! Пусть мотивирующие речи и рано тебе писать, но в клуб поддержки ты обязана записаться! – признал Лу Сянь.

– Му Ши Си, ты слышала это? – обернулась Зэнзэн к своей подруге. – Наконец-то Лу Сянь оценил мои способности по достоинству! Он признал, что я уже довольно взросла и у меня есть талант к поддержке!

– Где это я признал, что ты стала взрослой?! – не мог вспомнить он таких слов.

– Ты признал, что я могу поддерживать других людей. А поддерживать других людей может лишь тот, кто сам возвысился над ними! – объяснила свою логику Зэнзэн. – Поэтому пади ниц и склони свою голову пред великой мной!

– Прям таки голову?! А может тебе жопу надрать за такое высокомерное отношение?! – открыв пространственное хранилище, Лу Сянь призвал Роззи. – ФАС, моя дорогая энергия! Проучи эту зазнавшуюся глупышку!

– Нет-нет! Что ты! Я же пошутила! – стала отнекиваться Зэнзэн. – Это же была обычная шутка! Ай! Только не по голове!

Дети. Наблюдал за ними сверху учитель Сию Да. Как же это прекрасно просто жить.

Пространственное окно открылось рядом с учителем Сию Да. Из тьмы к нему заговорили.

– Сию Да, спустись ко мне на минутку, – позвал его старейшина Тянь Ченг. – Есть к тебе одно дельце.

Глава 16

Глава 16

Астролог Чжу Вэйчжи

1

Купол Небесных Светил

Врем: 03:00

С его богатствами никто не сравнится. А с индивидуальными характеристиками даже учителю Вэй Шану будет трудно потягаться с ним. Высокий, красив, широким умом наделила его природа. Но было ещё кое-что, что больше всего нравилось Туй Вую в нем. Его сердце почти всегда было черным.

Путь общения с деревяшкой никудышней оставался позади, да и вариант этот оказался проигрышным. Впереди же легендарное трио ожидал другой мудрец.

Слава его была распространена на все 9 империй, среди которых числилась и империя Лу. Знания его ценились везде. Лишь дураки желали с ним потягаться в знаниях.

Стальные двери их встретили у самого входа в купол Небесных Светил. Сталь имела ширину 3 метра, на случай того, если кто-то попытается к нему ворваться и захватить все его знания.

Вы не подумайте, что он кого-то боится. Нет, конечно, нет! Стал бы он злодеем, когда сам жил всё время в страхе? Определенно, кто угодно мог бояться, будь на его месте, но только не он.

Непонятное колесо больших размеров находилось на середине самих дверей, а на лицевой стороне железной рукояти виднелась клавишная панель. Зеленые огоньки подсвечивали числа, находящиеся на ней: 1-9, *, 0 и #.

– Ты уверен, что мы к тому обратимся? – засомневалась Юн Лан Жу в квалификации этого отпрыска.

Она и сама к нему не слишком приятные чувства питала. Чжу Вэйчжи показался крайне мерзким подлецом, кто забивает голову другим пустой болтовней.

– Не переживай, я знаю, что делаю, – ответил Туй Вуй. – Никак не могу разобраться. Куда здесь тыкать и для чего это придумано?

Нажимали тощие пальцы Туй Вуя на кнопки панели. Высокой частоты звуки издавались при каждом нажатии, но ни к чему толковому это так и не привело.

– Туй Вуй, взгляни, там что-то написано! – указала Зу Женг немного правее от самих дверей.

По правую сторону от дверей находился информационный блок. Прямоугольный плакат, только с закругленными углами , Чжу Вэйчжи питал неприязнь к прямым углам. Информация для чайников на китайском, на корейском, на русском, на языке понятный для империи Лу. Мелькали электронные надписи на самом блоке.

– Выберите свой язык… – прочел Туй Вуй на доступном для себя языке. – Это нам подходит!

– Внимание! Выбран язык династии Лу! – сообщил женский голос через черный динамик.

Какое же выступило изумление на лицах всей тройки от того, насколько здесь всё изменилось. За прошедшие тысячелетия, Чжу Вэйчжи кардинально изменил всё. Не было здесь никаких стальных дверей, до мелочей продуманной защиты и такого гигантского помещения. Купол Небесных Светил и в мыслях ни у кого никогда не возникал. Но это всё, что они видели, просто поражало их и вгоняло ужас в их сердца одновременно.

Туй Вуй воспользовался информацией, которая находилась в блоке для чайников, далее за ней следовал блок, что содержал информацию для продвинутых пользователей.

– Так, – набрал Туй Вуй номер 13 на клавишной панели.

Гудки прошли к ним по динамику прибора, а затем раздался звук, словно кто-то взял трубку телефона. Откуда им было это знать…

– Вас приветствует астролог-мудрец Чжу Вэйчжи! – услышали они.

– О! Это он! – схватились Юн Лан Жу и Зу Женг за плечи Туй Вуя. – Отвечайте же скорее!

– Чжу Вэйчжи, – не стал упускать свой момент Туй Вуй. – Я…

– Ах! Постой! Дай подумать, прежде чем что-то говорить! Ты действительно подумал, что это я, дружище? Ха! Боюсь тебя разочаровать! Это всего-лишь голосовой ответчик! На самом деле я сейчас сильно занят, могу сидеть в туалете, познавать глубины океана или космоса. Ты знаешь, что я получил новую профессию, профессию исследователя океанов. И недавно мне империя Лу выдала лицензию на исследование океана Адских Глубин. Глубина там действительно то, что надо. Только я могу опуститься на самое дно и хорошенько изучить его. Поэтому тебе придется подождать пока я…

Пропал сигнал.

– Чё? – остались в недоумении все. – Куда он пропал?

Тыкал на клавиши Туй Вуй, пытаясь обратно выйти на связь с Чжу Вэйчжи. Кнопки светились, после их нажатия обязательно доносился звуковой сигнал. Но для трио всё оставалось прежним.

– Пойдем отсюда Туй Вуй, видимо, он не тот, кто нам нужен, – опустила голову Юн Лан Жу.

– Нет, да быть такого не может! – отказался Туй Вуй уходить куда-либо, не разобравшись во всем хорошо. – Мы только что с ним разговаривали! Вы прекрасно слышали его голос! Это был он! Чжу Вэйчжи!

Маниакальный синдром проявлялся в Туй Вуе всё сильнее и сильнее. Бешено посмотрев на Юн Лан Жу, он вновь вернулся к той самой панели и продолжил нажимать на кнопки.

– Пойдем! Он тебе не ответит! – слабо верилось Юн Лан Жу, что его действия приведут к желаемому результату.

– Кто не ответит? – донеслось до них из динамика самой панели.

– Чжу Вэйчжи?! – подскочили они все втроем сразу к динамику. – Это ты?

– Да, это я, – ответил Чжу Вэйчжи. – А Вы, собственно, кто такая? И почему Вы вламываетесь в мою лабораторию среди ночи?

– Это мы! Твои друзья! Туй Вуй, Юн Лан Жу и Зу Женг! – отвечало трио хором.

– А! Криминальная банда… подожди… что-то мне припоминается… Хмм, Туй Вуй… Это тот парень с клешнями рака, которому я должен несколько миллионов золотых? – спросил Чжу Вэйчжи.

– Нет. Это не совсем тот Туй Вуй, о котором ты подумал… – поделился Туй Вуй своей неуверенность с подругами через зрительный контакт. – Я… Как бы тебе сказать… я даже и не знаю, как это сказать.

– Говори, как есть! – ответила Юн Лан Жу.

– Что сказать? – поинтересовался Чжу Вэйчжи.

– Это горбатый монстр Туй Вуй. Такой низкий, сзади огромный горб ещё с палкой в руках. Детей пугаю. Р-р-р-р! – зарычал Туй Вуй в микрофон, чтобы придать жизни их разговору.

– А! Горбчик! – вспомнил Чжу Вэй Чжэ. – Заходи, родненький!

Открылась стальная дверь перед их носами.

Связь при этом не оборвалась.

Огромное колесо закрутилось вокруг своей оси, сделав полных три оборота. Язык замка выехал из замочной скважины. Там таких было аж 3! Туй Вуй, Зу Женг и Юн Лан Жу сделали несколько шагов назад, чтобы дать этой громадине открыться.

– Прошу вас, не стесняйтесь, друзья мои! Как дверь сразу откроется, вы найдете меня в кабинете №13, – проинформировал своих гостей Чжу Вэйчжи.

Глубокий коридор, протяжностью в сотни метров встретил их по обратную сторону стальной двери. Синяя тьма сменялась тусклым белым светом, что опускался на стальной пол, исходя от плоских ламп.

– И да, ничего не бойтесь! Идите только прямо, и однажды мы с вами встретимся! На этом я отключаюсь! – отключился Чжу Вэйчжи.

– Невероятно странное место, – прониклась сем чудом Юн Лан Жу. – Настолько же мерзкое, как и сам Чжу Вэйчжи.

– Я всё слышал! – донесся его голос через динамик. – С каких это пор я стал мерзким, Юн Лан Жу?

– Ты же сказал, что ты отключился, – вспомнила ему эти слова Юн Лан Жу.

– Да, знаю! Я просто решил вас разыграть, – признался Чжу Вэйчжи. – Правда смешно получилось?

– Не знаю, что и ответить, – пожал плечами Туй Вуй. – Твоя шутка… просто… невероятна, наверное…

– Спасибо, ты мне льстишь! – радостно отозвался Чжу Вэйчжи. – Я в последний раз видел говорящих живых существ несколько десятков лет назад, прямо на получении самой лицензии. Сейчас, с кем я могу поговорить, так это с бутербродами из сардин, что стоят на моем столе! Правда, здорово?

– Всё! Всё! Я поняла! Извини! – извинилась перед ним Юн Лан Жу. – Я и подумать не могла, что жизнь тебя заведет в такой тупик!

– Да брось! Разве это тупик? Вы решили прийти ко мне! Это развязка, а не тупик! – говорил на позитиве Чжу Вэйчжи. – Всё! Я вас ожидаю внутри! Прошу вас! Не заставляйте меня долго ждать!

Идти было как-то не по себе, по его мрачным коридорам.

Неизвестное часто вселяет страх.

2

Крысы пробежались по доставляющим кислород трубам. Это место буквально было изолировано от всего мира. Три разных сплава содержались в броне этого наземного гиганта. Пуленепробиваемая стеклянная панель, на всякий случай, если до него доберется враг, который страшится именно стекла, защищала купол изнутри.

Чжу Вэйчжи действительно был гениальным ученым и мудрецом в одном лице, если такое продумал, но в то же время и безумцем, если полагал, что такое на самом деле могло произойти.

Туй Вуй со своей командой прошли уже 7 лабораторий и впереди их ожидала лаборатория №8. Это не то, что им нужно было. Но, главное, что результат сразу на лицо. И десяти минут не прошло, как они преодолели большую половину пути.

Дистанция между ними сокращалась.

Увидев в паре десятков метров от себя яркий свет, на фоне которого увеличивалась искаженная теневая фигура, Юн Лан Жу, Туй Вуй и Зу Женг поспешили к ней.

Высокая форма упиралась своей головой, считай, в трехметровый потолок. Так что за свободное пространство можно было не волноваться, места было предостаточно для всех. Щупальца раскрыли свой зубастый рот, в которой опустилось нечто непонятное. Они обволакивали добычу со всех сторон, даже несколько зацепили её красную руку, что явно не относилась к разряду ночного перекуса.

– Это и есть Чжу Вэйчжи? – определила по форме тени Юн Лан Жу своего старого знакомого, к которому питала не самые лучшие чувства.

– Он же раньше был таким карликом! Полметра ростом! Как он так вырос?! – удивилась она.

– Ну, прошло несколько тысяч лет, неудивительно, что он значительно подрос, – пожала плечами Зу Женг.

– Хватит этих разговоров! – вышел Туй Вуй к своему старому другу. – Чжу Вэйчжи, у меня к тебе есть дело!

Человекообразный осьминог обволакивал пищу своими щупальцами. Огромная, красная голова осьминога, с щупальцами на месте рта, продолжала прием пищи. Человеческие руки, правда, в два раза больше в отличие от обычного человека, закрыли дверь белого холодильника. Голубого цвета костюм генерала военных сил, со звездочками на погонах красовался на его морском теле. На каждом плече их было по 4 звезды. Только штанов не хватало из-за отсутствия ног, на их месте также находились щупальца.

– Подожди, дай я доем сперва, – доедал свою пищу Чжу Вэйчжи.

Вид астролога неожиданно удивил Туй Вуя. Не такого Чжу Вэйчжи он ожидал увидеть. В его памяти оставался образ маленького карлика, слабого и беспомощного, у которого была лишь детская мечта. Жизнь и время значительно изменили его. От прошлого Чжу Вэйчжи ничего и не осталось.

– Да, я Вас слушаю! – облизал свои пальцы Чжу Вэй Чжэ. – Какой же вкусный бутерброд с сардиной, я просто не могу. А где твои подружки?

– Юн Лан Жу, Зу Женг, – подозвал их Туй Вуй. – Выходите.

Зу Женг и Юн Лан Жу, обменявшись взглядами, присоединились к Туй Вую и Чжу Вэйчжи на кухне. Первой это сделал Зу Женг.

– Ах, девушки! – приветливо улыбнулся монстр морских глубин. – Как я рад вас всех видеть! Тут! Сейчас! Время тебя не пощадило, Зу Женг. А ты, Юн Лан Жу, ого, ты научилась контролировать свое паучье тело? Меня это просто поражает!

– Научилась, – признала она то, что сейчас находилась полностью в человечком облике.

– Мои знания тебе в этом помогли? – спросил Чжу Вэйчжи. – Стой! Не отвечай! Я знаю, что помогли. Не благодари.

– Помогли… – не знала она как продолжить и что на это можно было сказать вообще. – Я и не собиралась тебя благодарить.

– Так, что вас привело ко мне, друзья мои? – покинул кухню Чжу Вэйчжи.

Щупальца, что находились на месте ног, с особым звуком приставали к стальном полу своими присосками, а по переходу вперед, оставляли позади себя жидкий след. Это просто нельзя было не заметить. Один широкий, простирающаяся долгий след слизи на весь коридор и всё помещение. Оставшаяся слизь распространялась в сторону стен, что шли параллельно друг другу.

– Твоя же кожа была раньше синей, разве нет? – спросила Зу Женг у астролога.

– О! – открывая дверь лаборатории, взглянул Чжу Вэйчжи на цвет своей кожи. – Она и по-прежнему такая. Это просто загар. Я купил сезонный абонемент в солярий. И только неделей назад абонемент перестал действовать. Вы лучше осмотритесь тут, нежели меня рассматривайте. У меня всё также 24 щупальца. 16 – на месте ног и 8 – рядом со ртом. Ничего не изменилось во мне. Как был осьминогом так и остался.

Трио прислушалось к Чжу Вэйчжи.

Это было невероятно смотреть на него и место, где он живет.

Просторная лаборатория, с десяток столов, множество книжных полок, тетради, ручки. Какие-то продолговатые колбочки и многое другое хранилось за стеклянными панелями. Кристаллы, редкие минералы, сплавы, драгоценные металлы. В этом помещение никого не было, кроме его самого. На почве всего этого возникал резонный вопрос.

– Откуда? Откуда у тебя всё? – не устоял от соблазна Туй Вуй выяснить всё у своего знакомого.

– Друг мой, за тысячелетия познания мира, можно открыть много чего интересного для себя, – ответил Чжу Вэйчжи. – Я не спал ночами, изучая биоматериалы других существ. Познавал космос через самый гигантский телескоп, в конструкции которого содержится больше сотни линз. Я пришел к выводу, что мы не одни в это Вселенной, и наша Вселенная воистину необъятная. Существуют другие расы, другие формы жизни. Некоторые похожи на тебя, некоторые похожи на меня. На людей похожи много рас, или, вернее было сказать, это люди похожи на многие другие расы.

– Планета, которой правят горбатые монстры? Ой, фу! – Юн Лан Жу прикрыла свой рот рукой. – Я в такой мир определенно не хочу попасть.

– Не переживай, ты и не попадешь, – посмотрел ей в глаза Чжу Вэйчжи. – До него не так легко добраться. И этот мир полон ужасных дикарей…

– Нам нужна твоя помощь, – решил перейти сразу к делу Туй Вуй. Слушать такое о своем народе, скажем так, было не совсем приятно.

– Я знал, что этот день однажды настанет, – присел за свое рабочее место Чжу Вэйчжи. – Мне звезды много раз твердили о том, что вы придете ко мне, после неудачи с древом. Оно не захочет с вами сотрудничать и вы решите вспомнить о другом своем союзнике.

Какой же беспорядок царил на нем. Разбросанные листы бумаги, пять книг открытых на разных страницах и с разного цвета вкладками в них. Чжу Вэйчжи схватил своими щупальцами и руками канцелярские приборы (ручки, карандаши, линейки и другое), в каждую по несколько штук. И мгновенно опустил в канцелярский стакан. Убрав очередной лист бумаги, за которым скрывалась красная кнопка, поднял защитную стеклянную панель и нажал на кнопку.

Зу Женг было за этим так интересно наблюдать. Сперва в её голове не укладывалось, с какого перепуга какого-то карлика-осьминога людям захотелось называть великим мудрецом и самым богатым существом в мире. Сейчас же всё стало на свои места. Не в деньгах он исчислял свои богатства и не в золотом запасе, а в науке, достоверных знаниях и возможностях. Уловив вибрацию под своими ногами, Зу Женг решила определить её источник.

Пол разъехался в разные стороны, уступая свободное место тому самому телескопу, который упоминался в словах астролога. Бело-черный гигант выглядел настолько внушительным, что трио раскрыло свои рты от удивления.

– Челюсть с пола подними, – подшутил Чжу Вэйчжи над Туй Вуем. – А то зубы растеряешь.

– Что? Челюсть? Ага, сейчас! – опустился его взгляд на пол в поисках челюсти. —

А где она?

– Это была метафора, – объяснился Чжу Вэйчжи . – Но тебе, видимо, не понять.

Чжу Вэйчжи подошел к телескопу.

– Это, друзья мои, мой способ общения со звездами, – сказал Чжу Вэйчжи . – А теперь скажите мне, что вы хотите знать? И я вам скажу, что на этот счет думают звезды.

– Нам надо поймать мальчика по имени Мо Ша, – промолвил Туй Вуй. – Что на этот счет скажут твои звезды? Как нам это сделать? Когда?

– Ну-ка, дайте взгляну, – присел на стул за телескоп астролог Чжу Вэйчжи. Глаз осьминога взглянул на звезды. – Ага, ага. Звезды настоятельно не рекомендуют этого делать. Мо Ша всегда защищают два сильных учитель.

– Это Вэй Шан и ещё та девка, которая не успела присоединиться к сражению, – уточила Зу Женг. – На Мо Ша оставался её энергетический след.

– Да-да, – согласился с ней Чжу Вэйчжи. – Но ещё кто-то есть… кто-то очень сильный, кто наблюдает за ним… и днем, и ночью… а ещё… Ого! Скидосы на сардины сейчас! 50 процентов на пурпурные?! Они же мои любимые! Ах ты шалун, Нептун КП-1! Ты знаешь мои слабости. Да, всё ясно! Нептун не желает, чтобы вы этого делали. Это ничем хорошим не закончится, поэтому лучше оставить всё как есть.

– Я не спрашивал одобрения Нептуна, – ответил Туй Вуй. – Мне надо знать, когда я смогу это сделать?

– А ну-ка, – вернулся Чжу Вэйчжи вниманием к звездам. – Нептун не хочет говорить, а что нам скажет Плутон?

Юн Лан Жу стало не по себе после увиденного. Неприятные ощущения, желание уйти отсюда заполняло её. Такое чувство, словно они попали в цирк к безумцу. И он сейчас тешится над ними, смеется и издевается!

Постыдтство!

Решив призвать свои паучьи лапы, чтобы уйти отсюда, она напрягла все мышцы своего тела. Юн Лан Жу так стояла некоторое время, ожидая прихода изменений. Однако ничего не произошло.

– Что такое? Почему я не могу изменить свое тело? – задалась вопросами Юн Лан Жу.

– Интересно знать, да? – с азартом спросил Чжу Вэйчжи. – Я просто поставил на всё помещение блокаторы энергии. Вы же знаете мою проблему, да? Лишенный магии, но при этом одарен разумом. Я никак не мог научиться правильно использовать энергию. Я её не видел, не слышал, а ощущал в тех случаях, когда она угрожала моей жизни. Именно поэтому я и поставил блокаторы, что мешают накапливаться энергии в помещении и высасывают её из тех существ, кто решил заглянуть мне в гости. Чтобы они все ощутили на себе то же самое, что и я. Пусть мне и даны знания о магии, но использовать их на практике мне недоступно. Увы…

– Да, какая ужасная трагедия, – слукавил Туй Вуй. – Что там насчет мальчика?

– Хмм, насколько я понимаю, этот парнишка находится в том же учебном заведении, в котором и я когда-то находился, – отвечал Чжу Вэйчжи. – В Священном Храме. У него там есть некоторые друзья, кто-то печется о нем, но кто-то крайне переживает. Звезды говорят, что у тебя выпадет шанс словить его совсем скоро. Начиная с этого момента, твое время идет Туй Вуй! Не упусти свой шанс!

– Благодарю, – поблагодарил Туй Вуй астролога Чжу Вэй Чжэ. – Значит нам надо торопиться.

– Постой, – остановила Зу Женг Туй Вуя. – Я хочу у тебя спросить.

– Да, я тебя слушаю, дорогая? – открылся к разговору Чжу Вэйчжи.

– Ты делаешь столько невероятных открытий, сколько всего уникального хранится в твоей лаборатории. Ты создал даже прибор, который способен поглощать магическую энергию. Мне интересно знать, для чего? Для чего ты всё это делаешь? – спросила Зу Женг.

– Всё очень просто, – отвечал Чжу Вэйчжи. – Вы знаете такого муженька по имени Тао Тай?

– Нет, – ответила Зу Женг. – Кто он?

– Это обычный портной, последователь Священного Храма, – рассказывал всем присутствующим Чжу Вэйчжи. – Он создает одежду в мгновении ока. Руки шьют её со скоростью молнии, а машинка для шитья не утихает и на секунду. Потрясающие костюмы, школьные формы, золотые украшения пришивает за раз-два. Когда я учился, я был не таким как все, но у меня была мечта, как и у других детей. Я хотел танцевать в балете, выступать на сцене, петь и танцевать. Моей душе хотелось творить чудо. И для всего этого чуда мне необходимы были различные костюмы. Я обратился за помощью к Тао Таю, на что он сказал: «Ни за что! Тао Тай шьет только для людей!». В тот момент моя мечта о ярком будущем разбилась в дребезги. А со временем меня выгнали из Священного Храма, в силу отсутствия магии… В день исключения я понял, что Священный Храм – хуже Ада! И тогда дал клятву мести. Я отомщу всем, кто причинил мне однажды боль! И в первую очередь, я заберу жизнь Тао Тая! Шли столетия, я начал увлекаться наукой и делать невероятные открытия. Меня заинтересовали звезды, биологический мир, мир глубин. Я делал невозможное возможным, но про месть я никогда не забывал. И день мести уже близок.

Фыркнул Чжу Вэйчжи, договаривая заранее заготовленную речь.

– Но должен признаться, мне надо поблагодарить Тао Тая за отказ, – спокойно продолжил говорить Чжу Вэйчжи. – Если бы не он, я бы никогда не стал ученым, исследователем морских глубин, астрологом, хиромантом и даже писателем! Я написал много книг про магию! Последователи Священного Храма и не знают, что читают мою литературу. Правда, не всем она легко дается. Написана же не совсем простым языком.

– То есть, ты всё это разрабатывал, делал все свои открытия на протяжении долгих столетий с одной целью, чтобы одного дня отомстить Тао Таю? – подвела итоги всему сказанному Зу Женг.

– Да! И не только! – ответил Чжу Вэйчжи. – Каждый последователь Священного Храма должен вкусить плод моей кропотливой работы! Ни один из них не останется без наказания!

– Не переживай, при выпавшей возможности, я помогу тебе отомстить! – поддерживал желание мести Туй Вуй. – Каждый никчемный последователь Священного Храма заплатит сполна за ту боль, которую он причинил тебе!

– Разве? Ты так думаешь? И какой у тебя план мести? – спросил недоверчиво Чжу Вэйчжи.

– Сперва мы захватим мальца, а затем уничтожим весь Священный Храм! Каждого ничтожного последователя лишим его жалкой жизни! – сжал магический посох в своих руках Туй Вуй.

Этот план должен был однозначно сработать.

Глава 17

Глава 17

Ночь в библиотеке

1

Главная библиотека Священного Храма

Время: 03:33

Почти целые сутки я провел в библиотеке за изучением книг. Все лишние книги, что не понадобились мне, я вернул на место, чтобы они не окружали меня. Ощущение, что твое пространство что-то окружает, сдавливает меня изнутри, особенно, когда вещи разбросаны вокруг. Сердце понемногу начинает превращаться в маленький комочек смеси мышц и сухожилий.

Я подвинул энергетическую лампу поближе к себе, чтобы читать было более комфортно для глаз. При тусклом освещении трудно что-то разобрать, тем более такой язык, в каком описывались основные концепции и положения самой книги. Чем далее я заходил в изучении книг неизвестного автора, тем более на инородный язык он переходил. Возможно, это было вызвано тем фактом, что ему пришлось жить в разных эпохах, где господствовали две разные культуры. А, возможно, на это были и другие причины.

Малышка Цяо Ци трепетно отдыхала на подоконнике окна. В самой библиотеке не так уж много и окон было, всего одно… Да, неловко получилось. Зато какое! Оно изрисовано красными, синими и даже желтыми красками! А длина и ширина окна: 3 на 3.

На сегодня достаточно было летать в знаниях. Закрыл я книгу, оставив закладку на конечной странице. Поднявшись на ноги, я расслабил тело и попрыгал на месте, чтобы оно отошло от долговременного прочтения и нахождения на одном месте. Если верить автору, то наше тело есть самое настоящее живое существо, которому также необходимы наши внимание и любовь. Тело приходит в невероятный восторг и впадает в счастье, когда хозяин (человек) заботится о нем.

Кровь прилила к конечностям, что начинали покалывать. Неприятные слабые импульсы, что осели на обеих локтях, прошли спустя некоторое время.

– Так-с, – подняв энергетическую лампу, прошел я по темной библиотеке.

Только это приспособление и было способным освещать полки, книги и мой путь в этом храме наук. Хуан Ин мне рассказывал, что сила освещения энергетической лампы зависит от энергетического фона самого человека, что она как бы питается магической силой последователя Священного Храма. Ярким сородичем такой лампы есть фонари, которыми наш парк переполнен.

Он рассказывал, что достаточно учителю появится в парке, как множество фонарей автоматически загорались, освещая тропинки. Для учителя такое делать не проблематично, подпитывание фонарей происходит на бессознательном уровне. А ученикам необходимо прикладывать много усилий, чтобы загорелся хоть один фонарь, или лампа, как это происходит в моем случае.

Хуан Ин отдыхал за своим рабочим местом, опустившись головой на дежурный журнал. Ещё несколькими часами ранее, когда он находился в сознании, все фонари библиотеки горели желтыми огнями, а сейчас ни один не думал этого сделать.

Я подошел к его столу.

По детской любопытности, мне самому стало интересно заглянуть в журнал и узнать, кого он в нем записывает. Я осторожно подтянул журнал к себе, и как только его голова должна была бухнуться на стол, я её аккуратно придержал и положил на него. В самом журнале хранились записи посетителей библиотеки. Последним посетителем был записан я, Мо Ша. А до меня ещё 3 человека, после которых опять шел я и я, и я, и я, и я. Слишком много меня здесь насчитывалось.

Возможно, учитель Вэй Шан в чем-то был прав, и я стал понемногу превращаться в книжного червя?

Пусть мне и самому неприятно это было признавать, ведь черви такие мерзкие создания. Они куда-то ползут вечно, живут в яблоках и в земле, ещё в сливах встречал я червей. Но их мерзкие тела вызывают у меня только чувство гадости.

Так, чем же я похож на них, что учитель Вэй Шан назвал меня книжным червем? Неужели я такое же мерзкое творение, как и тот же червь, что живет в яблоках? Просто он живет в яблоках, а я в книгах.

Надо будет у учительницы Су Линь спросить, что учитель Вэй Шан имел в виду, когда говорил такое.

Лампа немного погасла.

Мой контроль энергии ослаб за долгое время. Не хотелось говорить, что я собой был доволен, но я собой был доволен. Для меня подпитка энергетической лампы стало первым проявлением своей силы по собственному желанию. Мне приходилось сосредотачивать на ней свое внимание, через что энергия и посылалась в саму лампу. Мои руки приблизились к ней, внимание напряглось, и лампа заработала в прежнем русле. Яркий свет загорелся с той же силой.

Такие игры первое время забавляют. Хотя учеников школы Священного Храма подпускают к таким практикам по окончанию 4-го класса. Исключением служит класс учительницы Су Линь, она разрешает практиковаться на энергетических лампах уже в третьем классе. Я не спрашивал почему, но могу только предположить. Зарядка вещей энергией сложнее дается, чем подтянуть мел к доске и написать на ней что-то. Ты просто окружаешь мел энергией и поднимаешь его. С лампой дело обстоит иначе, здесь не надо её окружать энергией. Скорее, энергию необходимо провести к сердцу лампы, что собственно и есть источником света. Здесь необходима аккуратность и точность, что и требует внимательности от ученика. С захватом предмета можно и необязательно быть столь аккуратным.

Тусклый свет фонарей загорелся надо мной, освещая библиотеку. Это говорило о том, что Хуан Ин вскоре проснется, а значит мне пора закругляться со своим любопытством и журналом библиотекаря. Положил я журнал на край стола. Он всё равно ничего не заметит. Прошел я тихо к своему месту, словно и не вставал.

Хуан Ин открыл свои сонные глаза. Голова непроизвольно поднялась над всем столом. На щеке остались виднеться полоски от него.

– Мо Ша? – позвал он меня.

Задел рукой журнал.

Я услышал, как что-то тяжелое свалилось на пол.

– Да? – пошел я на его зов.

На рабочем месте библиотекаря я никого не заметил.

– Хуан Ин? – позвал я его в ответ.

– Я тут! – вылезла рука старика из-под стола. – Я просто журнал задел рукой и тот упал.

– Ох, библиотекарь Хуан Ин! Разве можно так безответственно относиться к таким важным вещам? – прикрыл я свой смешок рукой. – Наверное, оставили на краю стола, когда засыпали?

– Время работы долгое, ничего не делаю, вот и устаю, – ответил Хуан Ин. – Кстати, а ты чего всё ещё здесь? Знаешь, когда старейшина Тянь Ченг говорил, что библиотека открыта для учеников 24/7, я думаю, он не имел это в виду в прямом смысле. Скорее, он намекнул ученикам и студентам, что библиотека всегда рада им. А с тобой, думаю, мне придется вводить санкции. Когда можно приходить, а когда нельзя.

– Хорошо, последователь Священного Храма Мо Ша понял свою ошибку. Сейчас я покину это место! – направился я за книгой, после чего намерен вернуться в свою кровать, что и так целые сутки меня не видела.

– Не спеши, – открыл дежурный журнал Хуан Ин. – Ты же расписался в нем?

– Да, – ответил я.

– А за Цяо Ци? – постучал пальцем старик по пустом полю в журнале.

– И за неё надо тоже? – меня удивили его слова.

– Ну, – Хуан Ин оперся рукой на стол. – Она ведь полноценный член нашей большой семьи, поэтому это крайне необходимо сделать.

Я вернулся обратно к столу, чтобы исправить этот нюанс. Отношения Хуан Ина мне показалось достаточно дружелюбным в сторону Цяо Ци. То, как встречали её в первые мгновение рождения, никогда не забудешь и эти неприятные воспоминания явно осадят надолго в моей памяти. Учитель Вэй Шан проявил твердость и строгое следование установленным правилам, когда решил защитить детей от воздушного брастацида. Ну, а потом ночью втихую подкармливал её энергией.

– Цяо Ци, – продиктовал я то, что записывал. Её имя каллиграфично заполнило пустые поля, что находились под моим именем.

– Молодец, Мо Ша, можешь быть свободен, – закрыл дежурный журнал Хуан Ин.

На моем лице всё ещё сияла хитромудрая улыбка от понимания того, насколько Хуан Ин оказался глупеньким. Я действительно слишком умный для него, он даже и не заметил, как я разыграл последователя Священного Храма, которому уже не одно столетие жизни.

Хуан Ин что-то смекнул, его пристальный взгляд поглядывал в мою сторону, как я удалялся за Цяо Ци. Но потом сомнения его отпустили, и он просто вернулся за свою работу.

– Цяо Ци, – обратился я шепотом к спящей красавице. – Просыпайся, малышка.

Наполовину слипшиеся глаза раскрылись, словно рот младенца в улыбке. Цяо Ци неспешно взглянула на меня, после чего привстала на лапки. Повиляв хвостом из стороны в сторону, она стремительно взлетела и пролетела несколько кругов на фоне окна.

– Рада меня видеть? – поинтересовался я у неё.

Цяо Ци подлетела ко мне и опустился на плечо. Её несколько жестковатая голова, как для младенца, уперлась в мою щеку.

– Вижу, что рада! – посмеялся я.

Хуан Ин что-то в книгах копошился, когда мы проходили мимо него. Ну, следовало говорить за себя. Я проходил, а Цяо Ци метнулась к столу и обратно ко мне.

– Увидимся сегодня, – не стал прощаться я, рассчитывая на следующую встречу.

– Погоди. Ты лампу свою забыл на моем столе, – протянул Хуан Ин ко мне энергетическую лампу. – Не думай, что ты самый умный, а я такой глупый, что ничего не понимаю.

Крайне незначительно и осторожно намекнул он на мои детские шалости. Всё же этот старый мозг сообразил, что к чему.

Я просто улыбнулся, глядя ему в глаза.

– Так нечестно! Вы слишком старый для розыгрышей! – принял я энергетическую лампу.

– Ну так, – уже чувствуя свою правоту, Хуан Ин продолжил. – Не одно столетие живу на белом свете.

Я развернулся лицом к выходу. Прям ощущая всей спиной его устойчивый взгляд, я тихо посмеялся с его уверенности в собственной правоте и ускорил свой шаг.

– Смотрите в пыль не сотритесь из-за своего возраста! – побежал я к выходу. – И меньше глаза напрягайте! Зрение берегите! Очки нынче дорогие!

Закрылась быстро дверь по моему уходу.

– Вот засранец маленький! – пробурчал Хуан Ин. – Надо было ему заглядывать в журнал и разыгрывать меня. К тому же и про возраст шутить… Это же больная тема для многих взрослых, когда большая половина жизни уже за плечами.

Вернулся он за выполнение своих обязанностей.

Глава 18

Глава 18

Происки учителя Вэй Шана

1

Недалеко от леса Трех Тысяч Бедствий

День: суббота

Время: 09:00

Студенты стояли в строю, ожидая тех, кто опаздывал на мероприятие. Старейшина Вэй Шан прошёл мимо присутствующих, заложив руки за спину, словно настоящий командир полка. Его взгляд был суровым и строгим. Он испытывал неудовольствие от того, что кто-то позволял себе опоздать. Отсутствие дисциплины и организации вызывало в его памяти неприятные воспоминания.

Опоздавшие студенты пробежали мимо старейшины и постарались занять свои места как можно быстрее.

– Все в сборе? – громко спросил Вэй Шан.

– Да! – хором ответили студенты.

– Прекрасно! Даже ученики не позволяют себе такого разгильдяйства, какое позволяете себе вы, студенты старших и средних курсов! – продолжил, недовольный, Вэй Шан. – Сегодня между студентами всех курсов и учениками младших классов пройдёт новое мероприятие. О его пользе говорить не стану – старейшина Су Линь уже всё вам объяснила на прошлой встрече.

Старейшина Су Линь, стоявшая в стороне, спрятавшись в тени, тихо засмеялась, услышав его слова.

– Вот уж пример честности и благородства, – проговорила она вслух.

Среди студентов пробежал смешок. Но старейшина Вэй Шан не находил в этом ничего смешного.

Лу Инь, стоявший рядом со мной, тоже тихо засмеялся. В Священном Храме требовалось иметь стальные нервы, чтобы что-то сказать в адрес Вэй Шана. Как учитель, он всегда был крайне строг, а как старейшина – ещё более непреклонен. В присутствии всех этих последователей младшие ученики казались лишь мелкими пятнышками на фоне более значительных фигур.

Старейшина Вэй Шан прекрасно понимал, какая ответственность лежит на его плечах. Именно поэтому он был так суров и требователен.

– Перед началом командных гонок я хочу напомнить вам важные моменты! – говорил старейшина Вэй Шан, чтобы его слышали все. – Во-первых, командные гонки происходят от слова "команда". То есть, индивидуальные и самостоятельные действия запрещены! Студенты и ученики должны найти общий язык с членами своей команды и принимать решения совместно. Во-вторых, на студентах лежит большая ответственность, поэтому они обязаны заботиться о младших и имеют право на лидерство. Студенты являются лидерами каждой команды! В-третьих, убийство студентов и учеников команды соперника запрещено. Все участники должны остаться в живых. В-четвёртых, многие из вас задавались вопросом, почему вчера были отменены дружеские бои и заменены на командные гонки. Учителя заметили крайнюю жестокость и безответственность в ходе предыдущего этапа, поэтому было принято решение перенести второй этап дружеских боёв на следующую неделю.

Дружеские бои? Что-то припоминалось мне. Среди всех событий я совсем забыл про них. Точно, прошёл лишь первый этап, а второй нам обещали в следующую пятницу.

Для студентов этот вопрос оказался более важным, чем для меня. Между ними разгорелись обсуждения, и каждый стремился высказать своё мнение.

– Молчать! Объясняю первый и единственный раз! – резко выкрикнул старейшина Вэй Шан. – Теперь перейдём к самому мероприятию. Сейчас каждому из лидеров команд будет выдан один свиток. Прошу не терять его в ходе гонки – это крайне важно. Каждый свиток имеет свой цвет, соответствующий цвету вашей команды. Всего два цвета: синий и красный. В свитке содержится информация разного рода – от маршрута, который должна преодолеть команда, до состояния всех её членов.

Старейшины Сию Да и Су Линь подошли к Вэй Шану и передали ему один из свитков. Красная обёртка украшала его снаружи, а зелёная нить не позволяла ему раскрываться.

Вэй Шан принял свиток и развязал его. Старейшина Вэй Шан раскрыл свиток и поднял его над головой, чтобы все последователи могли увидеть его содержание.

– Первое, на что следует обратить внимание, – это сам маршрут. В свитке содержится информация о пути, который предстоит преодолеть командам. Начальная и конечная точки обозначены фиолетовым цветом соответственно. Для каждой пары команд подобран свой маршрут. Всё устроено так, что дружеские команды не пересекаются друг с другом. Для смышлёных… – старейшина Вэй Шан сделал паузу, а затем продолжил. – Маршрут рассчитан с учетом необходимости сотрудничества между студентом и учеником. Студенту запрещено нести ученика на руках, чтобы ускорить преодоление маршрута. Однако есть исключения. Если ученику угрожает смертельная опасность, студент может взять его на руки и отнести в безопасное место. Создание искусственно опасных ситуаций запрещено и карается дисквалификацией команды, а победа присуждается команде соперников. В конце маршрута вас будет ждать определённое дерево, которое легко распознать. В нём есть специальное место для свитка. Команда, которая первой доберётся до этого дерева и разместит свиток, отобразится на нашей карте определенной меткой. Цвет метки будет соответствовать цвету команды-победителя. Обратите внимание! На прохождение маршрута у вас есть трое суток. Каждая команда сама решает, как расходовать ресурсы, исходя из мнения лидера и команды. Вопросы по этому пункту есть?

– У меня есть, – поднял руку Хоу Чэнь.

– Да, студент среднего продвинутого курса Хоу Чэнь, я тебя внимательно слушаю, – сказал старейшина Вэй Шан.

– Что будет, если свиток повредится или будет утерян? Это означает поражение команды? – задал Хоу Чэнь интересный вопрос.

– Мероприятие ещё не началось, а ты уже думаешь о поражении? – с презрением спросил старейшина Вэй Шан.

– Нет. Ответьте на мой вопрос, пожалуйста, – настаивал Хоу Чэнь.

– Логично было бы признать такую команду проигравшей, но мы же не звери. Мы всегда даём второй шанс. Команде разрешается забрать свиток у команды соперников и сделать его своим, – ответил старейшина Вэй Шан.

– То есть вы разрешаете нам отбирать свиток силой, если потеряем свой? – уточнил Хоу Чэнь, уловив суть.

– Именно, – подтвердил старейшина Вэй Шан. – Но я могу быть не столь великодушным и лишить твою команду свитка, оставив один путь к победе – отобрать его у команды соперников. Имей это в виду, студент среднего продвинутого курса, Хоу Чэнь. Ученик Лу Инь важен для Священного Храма, и его поражение стало бы позором для всех нас.

– После таких ответов пропадает желание задавать любые вопросы, – сделал вывод Хоу Чэнь.

– Ещё будут вопросы? – спросил старейшина Вэй Шан, оглядев присутствующих.

Никто не решился больше задавать вопросов.

– Прекрасно, тогда продолжим, – продолжил старейшина. – Как я уже упоминал, в свитке есть и другая информация. Она касается состояния обеих команд. Вы сможете видеть, насколько продвинулись команды по маршруту, и насколько они близки к победе. Также в свитке указана погода на день. Если ожидается дождь, вы увидите нарисованные капли воды по бокам маршрута. Если будет туман – полупрозрачные серые волны. А если землетрясение, что маловероятно, – расколотые камни. Для обеспечения безопасности студентов и учеников от посторонних букашек и всяких любительниц токсичных иголок любой длинны и толщины, старейшины разделены на две группы. Первая группа, во главе со мной, останется здесь, наблюдать за происходящим в первой половине леса. В случае крайне опасных ситуаций, когда студенты не в силах справиться с магическим животным, либо же они повстречают врагов Священного Храма, группа старейшин отреагирует в мгновении ока и придет на помощь к студентам. Вторая группа, во главе со старейшиной Тянь Ченгом, будет находиться на другой стороне леса, обеспечивая полную защиту учащихся на другой половине леса. Однако, имейте в виду: любая команда, получившая открытую помощь старейшин, немедленно подлежит исключению и участвовать в соревнованиях больше не может. Итак, скучная часть закончена. В 10 утра начнутся гонки. У вас достаточно времени, чтобы подготовиться. Все свободны!

Как я же ждал этих слов.

Раскрепостилось моё тело. Стоять рядом с Лу Сянем и выслушивать эти суровые слова учителя было крайне тяжело. Лучше сидеть в библиотеке и прослыть книжным червём, чем выслушивать такие пугающие речи. Наверное, другие ученики думают, что, коль я учусь в классе старейшины Вэй Шана, то привык к нему, но они глубоко ошибаются. Если стресс продолжится, я начну избегать его.

– А как ты это видишь, Цяо Ци? Не кажется ли тебе, что он перегибает палку? – спросил я, поглаживая её подбородок. С ума сойти, он такой гладкий.

Лу Сянь подошел к старейшине Су Линь, чтобы получить свиток. Су Линь достала из пространственного хранилища синий свиток и вручила его Лу Сяню. В это время Хоу Чэнь и Лу Инь получали красный свиток от старейшины Сию Да.

Я уже представлял, как Хоу Чэнь и Лу Сянь будут сражаться друг против друга за победу. Лу Сянь однозначно победит! Он всегда побеждает. Я был настроен оптимистично, но понимал, что оставаться в стороне мне не позволят. Меня ждал бой, подобный Лу Сяню, только моим противником был Лу Инь. Этот парень отлично владеет энергией и умеет создавать потрясающие сосульки из воды. Думаю, у меня против него нет шансов. Сражение выйдет двое против одного, поскольку я окажусь скорее грузом, чем полезным членом команды. Ну вот, настроение испортилось. Мысли – мой главный союзник и враг.

– Мо Ша, – оторвал меня от мыслей старейшина Вэй Шан. – Подойди ко мне.

– Да, старейшина Вэй Шан, – ответил я и подошел к нему.

– Не называй меня так. Такое чувство, будто я какой-то старпер, – попросил Вэй Шан. – Для тебя я, в первую очередь, учитель, как и для Лу Иня.

– Хорошо, учитель Вэй Шан, – сказал я.

– Так-то лучше, – улыбнулся учитель Вэй Шан. – Возьми вот этот свиток.

Он протянул мне золотой свиток. Свет солнца отражался от его поверхности, слепя глаза.

– Что это? Для чего он? – спросил я, сбитый с толку.

– Я же сказал, свиток, – немного раздражённо продолжил учитель Вэй Шан. – Я сделал его специально для тебя, мой ученик. Если к тебе пристанет какая-то чепуха вроде Зу Женга или Туй Вуя, этот свиток высвободит невероятную силу. Огромный луч света направится в небо, и я немедленно приду на помощь. Будь аккуратен, не поранись. Мне пришлось вложить в него много силы, и создание ещё одного такого свитка может занять целые сутки.

– Хорошо, – сказал я, опуская свиток в мешок с едой. – Здесь он будет в безопасности.

Я закинул мешок за плечи.

– Ты понимаешь, почему я доверил этот свиток именно тебе, а не Лу Сяню? – обнадеживающим взглядом посмотрел на меня учитель Вэй Шан.

– Чтобы я почувствовал себя важным членом команды и не унывал от своей беспомощности? – спросил я с некоторой гордостью и разочарованием.

– Нет, – ответил учитель Вэй Шан. – Всё это делается ради тебя, Мо Ша. Я хочу, чтобы ты взрослел и развивался иначе, не так, как это делают другие мои ученики. Именно поэтому я доверяю тебе этот свиток. Учти, от того, как ты его используешь, может зависеть твоя жизнь. При неправильном использовании свиток вместо того, чтобы подать сигнал мне, может уничтожить тебя.

– Хорошо, – сказал я. – Ученик Мо Ша возьмет это во внимание.

– Молодец, теперь иди к Лу Сяню и наваляй всем. Твой учитель верит в тебя! – поддержал меня учитель Вэй Шан.

– Да! – почувствовал я уверенность в собственных силах. – Пусть я и не самый сильный, но я смогу справиться со всеми препятствиями, что возникнут на моем пути. Я просто обязан это сделать.

2

Компактная, небольшая книга удобно разместилась за пряжкой императорского пояса. «7 путешествий чудотворного Пень Фуя» стала его любимой книгой этого года. Лу Инь добросовестно относился к чтению и, несмотря на свой юный возраст, ознакомился с дюжиной книг. За такую любовь к чтению ему стоило благодарить своего отца, императора Лу Ху, который прививал ему потребность в чтении изо дня в день.

Весь императорский род был начитан, и самому младшему императорскому сыну не пристало отказываться от прочтения книг.

Лу Инь готовился к командным гонкам так же тщательно, как и все остальные. Перепроверив все вещи, которые он взял с собой, он закрыл сумку и подошёл к Хоу Чэню. Этот парень с энтузиазмом спрятал несколько свитков в пространственном хранилище. Лу Иню до создания пространственных хранилищ было ещё далеко, поэтому приходилось пользоваться старинными методами.

– Ну как? Готов? Морально настроился на победу? – спросил Лу Инь у Хоу Чэня.

– Да, не переживайте, принц Лу Инь. Со мной Вас ожидает только победа! – ответил Хоу Чэнь, закрывая пространственное хранилище. – Тебя доверили именно мне, так что будь уверен – победа у нас в кармане! Ни один Лу Сянь не одолеет нашу самую сильную команду!

– Ногу убери, не так близко, – стукнул старейшина Вэй Шан по ноге Хоу Чэня. – Парнишка совсем расслабился, если полагает, что победа ему обеспечена. Лу Сянь не из самых слабых студентов. Я бы сказал, что его сила превышает твою, студент Хоу Чэнь.

Старейшина Вэй Шан подошёл к своему ученику Лу Иню.

– Как бы да, но как бы нет, – не согласился студент Хоу Чэнь.

– Замечательно, – не стал далее выслушивать глупость студента старейшина Вэй Шан. – Перейдём к ученику Лу Иню. Значит, уровень силы Мо Ша достиг твоего уровня, Лу Инь.

– Почему это? – слова старейшины Вэй Шана вызвали непонимание у ученика Лу Иня.

– Почему? Я объясню. Команды соперников подбираются с одинаковой силой. Между вашими командами нет разницы в силе. Если силы студентов сбалансированы, то и между учениками силы также равны, – прозвучал аргумент со стороны старейшины Вэй Шана.

– Но это же чушь, – не согласился Лу Инь. – У меня за плечами годы тренировок под вашим руководством, учитель Вэй Шан. Мо Ша же только недавно поступил в учебное заведение. Наши силы определенно не могут находиться на одинаковом уровне.

– Правда? Рад это слышать, – произнёс старейшина Вэй Шан. – На самом деле, студенту Хоу Чэню следовало признать, что Лу Сянь сильнее. Но он решил утешить себя мыслью, что не всё потеряно для вашей команды.

– Учитель Вэй Шан, я вам даю слово императорского рода, что мы одержим победу! – заявил Лу Инь.

– Ну, – взглянул старейшина Вэй Шан на команду соперников. – Лу Сянь может собственными силами одолеть вашу команду и без учёта Мо Ша. На кого бы я ставил, так это на него.

– И ошиблись бы, – продолжил Лу Инь.

– Юный ученик утверждает, что его учитель способен ошибаться в очевидных вещах? Каждому учителю понятно, что в этой гонке победа будет за командой Лу Сяня, – насмешливо сказал старейшина Вэй Шан.

– Нет! – вспылил Лу Инь. Его глаза выражали пыл и решимость.

Так Лу Инь не был похож на себя. Спокойный и уравновешенный малец, который всегда находился в тени, исчез после услышанных слов от собственного учителя. Его сердце горело желанием доказать, что победа определенно будет принадлежать его команде, несмотря на все сомнения, которые витали среди старейшин. Он верил, что все учителя, уверовавшие в непобедимость Лу Сяня, глубоко заблуждаются. У всех есть слабые места. И в данной гонке слабым местом команды Лу Сяня стало появление на поле боя такого соперника, как Лу Инь. Судьба всегда благоволила Лу Сяню, но со вчерашнего дня она предала его, поставив против Лу Иня.

– Вот в таком настрое ты мне больше нравишься, – старейшина Вэй Шан положил руку на плечо Лу Иня. – Иди и покажи им всем! Твой учитель верит в тебя, ученик Лу Инь.

– Да! – твёрдо ответил Лу Инь, чувствуя, что не имеет права на поражение, как ученик такого старательного и великого учителя.

Убедившись, что задал нужный настрой, старейшина Вэй Шан прошёл к своей коллеге, старейшине Су Линь. Та стояла в тени дерева и, скрытно посмеиваясь над действиями Вэй Шана, заговорила:

– Натравливаешь своих учеников друг на друга?

– Твои слова, словно нож, ранят мою душу, – с некоторым огорчением ответил старейшина Вэй Шан.

Старейшина Су Линь явно не одобряла поведение старейшины Вэй Шана.

– Я называю это быстрым способом поднятия их способностей на новый уровень, – продолжил старейшина Вэй Шан.

– А я называю это тем, что старейшине Вэй Шану стало скучно, и он решил развлечься, – ответила старейшина Су Линь.

– Я не какая-то там девчонка, которая ищет развлечений. Я это делаю во благо Священного Храма и его последователей, – возразил старейшина Вэй Шан. – Ну и да, чтобы немного развлеклись во время командных гонок.

– Ха! Подлец! Я раскусила тебя! – радостно воскликнула старейшина Су Линь, словно маленькая девочка, выигравшая спор с мальчишкой. – Я так и знала, что тебе просто скучно! Вот мне интересно, тебе на всех соревнованиях скучно?

Старейшина Вэй Шан не торопился с ответом.

– Знаешь, за всю мою память ни одно событие не было настолько восхитительным, чтобы я мог назвать его потрясающим. Все эти лёгкие, детские заварушки. Там побегают, там подерутся. А здесь – всё и сразу. Да и детям так интереснее. Особенно Мо Ша. Старейшина Жо Ан возложил на него большие надежды, и я не хочу, чтобы мой ученик его разочаровал, – взглянул старейшина Вэй Шан в мою сторону.

Такой милый разговор между старейшинами длился недолго. Старейшина Сию Да присоединился к ним, разрывая эмоциональную атмосферу.

– Пора? – спросил старейшина Вэй Шан.

– Через пять минут можно начинать, – ответил старейшина Сию Да.

– Хорошо, дадим мелюзге ещё пару мгновений подготовиться к судьбоносным гонкам, – промолвил старейшина Вэй Шан.

3

Мы с Лу Сянем расположились под деревом на синем покрывале. Лу Сянь специально подготовил его для этого до начала командных гонок.

Первое время мы молчали, и я начинал думать, что Лу Сянь, возможно, осмелится принимать решения самостоятельно, несмотря на правила и запреты события. Такое поведение можно было бы понять и ожидать. Сильные люди часто стремятся действовать самостоятельно, не считаясь с мнением окружающих. Но Лу Сянь оказался другим.

Открыв пространственное хранилище, он около получаса копался среди своих кукол, перемещая их из стороны в сторону. Большие куклы он расположил по правую сторону, маленькие – по левую. Лу Сянь так живо управлял ими, что мне стало интересно наблюдать за этим процессом. Тысячи кукол выглядывали в наш мир своими искусственными головами. Пластмассовые и деревянные куклы прятались за темной занавеской другого измерения. Самая любимая из них, Роззи, стояла на первом месте среди огромных кукол.

– У тебя уже есть план? Как мы доберёмся до конечной точки? – спросил я у Лу Сяня.

Переместив несколько кукол, Лу Сянь закрыл пространственное хранилище.

– Нет, – ответил Лу Сянь. – Хоу Чэнь – морочный парень, сначала нужно разобраться с ним. А потом уже думать о передвижении. Лес, в который мы идём, мало кто посещает. Раньше его окружали мистические рассказы и легенды, дети его десятой дорогой обходили. Хотя учителя знали, что это всё выдумки, однако они всё равно не подпускали учеников к лесу. И сейчас стараются держать их подальше.

– Нам придётся быть аккуратнее с Цяо Ци, – сказал я. – Её энергия может привлечь алых медоедов. А с ними ты не справишься.

– Спасибо, что веришь в нашу команду, Мо Ша, – поблагодарил Лу Сянь, хотя его слова звучали фальшиво и неестественно.

– Ты точно хотел сказать "спасибо"? – спросил я неуверенно.

– Нет, – честно ответил Лу Сянь. – По моему тону это было понятно. Ладно, будем действовать следующим образом: Хоу Чэнь, скорее всего, пошлёт против тебя Лу Иня, а сам займётся мной. Вопрос: ты хоть что-то умеешь делать? Нужна ли тебе моя помощь или ты справишься сам?

– Читать. Я умею читать, – утвердительно ответил я. – На другое я просто не способен пока что! Ну, ещё и писать умею!

– Замечательно! Почитаешь Лу Иню сказку, или хотя бы напишешь её для него пока я буду разбираться с Хоу Чэном, – сказал Лу Сянь. – А я, как только закончу, приду к тебе на помощь, – хлопнул в ладоши Лу Сянь.

– Правда? – в моих глазах блеснула надежда.

– Нет, конечно нет, – ответил Лу Сянь. – Тебе нужно уметь что-то большее, чем просто читать. Подумай хорошенько и найди свои сильные стороны. Нам нужна слаженная команда; это командные гонки, а не соревнования Лу Сяня против другой команды. Слаженная команда работает вместе. Мы должны знать достоинства и недостатки каждого, чтобы достичь победы.

– Я в Священном Храме всего неделю, и пока ничего не умею, – ответил я.

– Хорошо, значит будешь на подтанцовке, – предложил Лу Сянь. – Я буду вести наш дуэт, а ты старайся не отставать.

– Ага, – ответил я.

Студенты и ученики начали возвращаться на свои места, готовясь к началу гонок. Старейшина Вэй Шан вышел к ним после разговора со старейшиной Сию Да.

Лу Сянь встал на ноги.

– Пора, – сказал Лу Сянь.

Я поспешил убрать покрывало, чтобы Лу Сянь мог спрятать его в пространственном хранилище. Он так и поступил. Спрятав покрывало, мы направились на наше место. Команда №13 была готова к соревнованиям.

Мы были окружены множеством участников со всех сторон. Хоу Чэнь, Лу Инь, Джа Ша, Жень Шань и другие. Соперники смотрели друг другу в глаза, никто не собирался уступать.

Я почувствовал на себе взгляд Лу Иня, который буквально поглощал меня. Лу Сянь заметил наш зрительный контакт.

– Отвернись, не ведись на провокацию, – посоветовал Лу Сянь. – Сейчас Лу Инь напоминает дикого зверя, и этот дикий зверь явно точит зубки на тебя.

Его слова были полны смысла, но я не мог понять, почему Лу Инь так настроен. Пока что единственное очевидное было то, что Лу Инь и Хоу Чэнь настроены на победу. Лу Сянь заметил такой же взгляд со стороны Хоу Чэня.

– Понятно, – наклонился ко мне Лу Сянь и продолжил шептать на ухо. – Они настроены на победу и, скорее всего, нам не избежать сражения. Они начнут давить с самого начала. Будь готов к этому, Мо Ша. Придется попотеть.

– Всегда готов! – ответил я.

– Молодчина, главное – не падай духом и держи нос кверху, – похлопал меня по плечу Лу Сянь.

Старейшина Вэй Шан прошёл мимо нас. Лу Сянь сразу прекратил разговор и выпрямился перед старейшиной. Никто кроме нас не говорил в строю, поэтому внимание было сосредоточено на нашей команде.

– Давайте, мальчишки! Одолейте их! Вы сможете! – прокричала старейшина Су Линь. – Выложитесь по полной, чтобы мне не было за вас стыдно!

– Чтобы каждому из нас не было стыдно за поражение в будущем, мы должны победить, – добавил Лу Сянь. – Только победа!

– Да, только победа! – поддержал я их.

– Все готовы? – предупредительно спросил старейшина Вэй Шан.

– Да! – ответили все участники командных гонок.

– Тогда я объявляю начало командных гонок! Погнали! – дал зелёный свет старейшина Вэй Шан.

Команды молниеносно бросились в лес. Среди них был и я. Я бежал изо всех сил, стараясь не отставать от Лу Сяня. Это только начало, но в конце мы одержим победу!

Глава 19

Глава 19

Командные гонки начинаются

1

Лес Трех Тысяч Бедствий

День: суббота

Время: 12:56

Открытый свиток весело колыхался в воздухе перед нашими глазами. Лу Сянь поддерживал его снизу, на случай если тот упадет. Команда противников опережала нас, но не настолько, чтобы говорить о нашем поражении.

– Они странно передвигаются, – заметил Лу Сянь. – Это только начало гонок, а они несутся изо всех сил. Это марафон, а не стометровка. Маршрут построен так, чтобы у нас не было времени на отдых, чтобы мы всегда находились в движении, днем и ночью. Хоу Чэнь решил поставить всё на карту сразу, а Лу Инь не настолько вынослив, чтобы двигаться в одном темпе с Хоу Чэнем.

– Они далеко от нас? – спросил я у Лу Сяня.

– Нет, не совсем. В десяти километрах от нас, – ответил Лу Сянь. – Меня больше тревожит то, что сказал старейшина Вэй Шан. Для каждой пары команд выбран свой путь, но что если это ложь?

– Хочешь сказать, что он решил нас обмануть, чтобы сбить с пути? – посмотрел я на свиток. Иконка команды Лу Иня передвигалась медленно на рисунке.

– Если смотреть в локальном плане, мы команда из двух человек, но в глобальном – мы крохотное разветвление от единого древа всех команд. Возможно, нас специально разделили, чтобы мы не могли помогать друг другу. Разделяй и властвуй. Тебе это трудно понять, Мо Ша, – подмигнул мне Лу Сянь.

Это что было? Подкол? Или он считает себя более осведомленным или смышленым? Я не стал зацикливаться на его словах.

– Что будем делать? – спросил я.

– Сперва я постараюсь проникнуть в систему свитка и понять, как он устроен. Затем мы подключим наш свиток к другим, чтобы видеть успехи и состояния дружеских команд, – опустил Лу Сянь свиток на землю. – Свиток служит экраном, через который мы получаем визуальную информацию об энергиях. Если мне удастся распутать этот клубок энергий, мы сможем тайно следить за месторасположением всех участников.

Лу Сянь коснулся центрального рисунка свитка. Пропустив через него свою энергию, его рука засветилась голубым светом. Из-под неё начали появляться объемные фигуры, прозрачные сферы, но Лу Сянь удерживал их, чтобы они не вышли наружу. Постепенно, отдаляя руку от свитка, он высвобождал сферу за сферой, пока не освободил все. Лес вокруг нас осветился голубыми и красными тонами. Сферы окружали нас, напоминая звезды, опустившиеся на землю. Они светились.

Я коснулся одной из них пальцем. Голубая сфера сразу перекрасилась в желтую. Я в испуге отпрянул, чтобы не навредить никому.

– Не трогай их руками, это опасно и нас может выдать, – предупредил Лу Сянь.

Лу Сянь подтянул к себе одну из голубых сфер. Она, не касаясь его руки, опустилась рядом с ним. Он покрутил её, а затем подтянул следующую – красного цвета.

– Как я и думал, – сказал Лу Сянь. – Один старейшина не мог сделать столько свитков. Их делали двое старейшин. Кстати, они нам до боли знакомы.

– Старейшина Вэй Шан и старейшина Су Линь? – предположил я.

– Почти угадал, – ответил Лу Сянь. – Это энергетические следы работы старейшины Вэй Шана и старейшины Сию Да. Посмотри.

Он протянул мне красную сферу.

– Эта пылающая энергия. Чувствуешь? От неё веет страстью, воинством, – добавил Лу Сянь. – Красными свитками занимался твой учитель, а синими – мой. Нам повезло: я хорошо знаком с энергией учителя Сию Да, поэтому смогу полностью погрузиться в ту часть системы, которую он создал. После этого мы сможем подключиться к каждому нашему напарнику и узнать их состояние. Можешь отдыхать, сейчас мы никуда не идем. Я не смогу одновременно передвигаться и разбираться с энергетическим кодом.

Я отошел к кустам и присел на траву. Прислушавшись к совету Лу Сяня, пока он погружался в свои профессиональные дела, я без угрызений совести и без учёта нежелательных и негативных мнений погружался в чтение. Вспоминался старейшина Вэй Шан, назвавший меня книжным червём. Желание читать книгу понемногу угасало во мне, но не настолько, чтобы я забросил свое любимое дело.

Отложив одну книгу в сторону, я взялся за другую.

Командные гонки начались, а жизнь продолжается. На паузу её не поставишь. Лучше принять вызов, чем бояться его.

Эту мысль я прочитал в прошлой книге. Автор призывал не бояться неизведанного, а смело и радостно бросаться в гущу событий.

– Так, где я остановился? – начал я искать нужную страницу. – 86!

Я нашёл вкладку зелёного цвета.

– Молодец, – одобрительно посмотрел на меня Лу Сянь. Положительно оценив моё занятие, он вернулся к разбору энергий. – Хоть кому-то эти книги пригодились.

Как раз вовремя. Он хвалил меня, и именно этого я и хотел. Но сейчас мне было не до этого. Читая книги, я отвлекался от окружающего мира и сосредоточивался на изучении знаний. Век живи – век учись. Поэтому я и не обратил внимания на его похвалу. Получил желаемое, но не заметил этого. Как же жизнь непредсказуема – никогда не знаешь, что она приготовит для тебя.

2

Человеческие крики доносились из разных частей леса: одни громче, другие тише, одни ближе, другие дальше. Некоторые крики до нас доходили тихим эхом, и теперь уже не вспомнишь их источник.

Прочитав с десяток страниц, я отложил книгу в сторону. Время, отведённое для чтения, почти истекло. Я подошёл к Лу Сяню, который соединял сферы голубыми нитями. Всё это сложное и объёмное соединение создавалось его энергией. Энергия переходила от сферы к сфере, переплеталась, связи разрывались и вновь синтезировались.

– Так, давай к красной, – направил свою энергию Лу Сянь к красной сфере.

Тонкая нить потянулась от голубой сферы к красной, лёгкий свет окутывал эту связь. Коснувшись поверхности сферы, её кончик засветился красным, после чего треснул и разорвался.

– Ай! – отпрянули его пальцы. Лу Сянь подул на них. – Обжёгся. Энергия старейшины Вэй Шана не приняла мою энергию. Нужно найти другой подход.

Использовав энергию старейшины Сию Да, Лу Сянь попробовал снова создать связь между голубой и красной сферами. Нить потянулась к той же сфере, и на этот раз красная сфера приняла её. Все сферы резко закрутились на одном месте, высвобождая больше энергии.

– Что они делают? – прикрыл я глаза руками.

– Соединяются, – ответил Лу Сянь. – Теперь их не нужно подключать последовательно, как это было с голубыми. Красные сами создают нужные связи или раскрывают уже имеющиеся.

Лу Сянь понял.

– Вот старый хитрец! – вспомнил он старейшину Вэй Шана. – Он решил соединить все свои сферы в одну отдельную систему, но скрыть саму связь. Вот зачем он рассказал нам об этом – чтобы никто не подумал, что между участниками может быть скрытая связь.

Красные нити продвигались к подобным им сферам. Они переплетались, после чего все детали соединялись в единое целое. Вся система стала единой. И всё это было заслугой Лу Сяня.

– Ха-ха! – покрутил Лу Сянь все связи вокруг себя, словно он был центром этого феерического шоу.

Красные и голубые сферы танцевали вокруг него.

– Это… – не мог подобрать я слов, чтобы выразить свои эмоции. – Это…

– Невероятно! – улыбнулся Лу Сянь. – Я же говорил, что тебе это не понять.

– Да никто бы этого не понял! Никто бы не додумался, кроме тебя, Лу Сянь. Как? Как ты до этого дошёл? Одних книг мало, чтобы стать таким… монстром. Как? – пытался я постичь всё могущество и знания этого человека, с которым меня объединила судьба в одну команду.

– Нужно просто жить, – ответил Лу Сянь. – И учиться. Ладно, давай посмотрим, возможно, кому-то из наших нужна помощь?

3

Окраины леса Трех Тысяч Бедствий

Время: 14:24

Старейшина Вэй Шан сидел вместе со старейшиной Су Линь, разделяя чашечку горячего чая и партию в маджонг.

Как же старейшине Вэй Шану было приятно проводить время таким образом. Они с Су Линь так давно не наслаждались совместным времяпрепровождением.

– Старейшина Вэй Шан, – подбежал к нему старейшина Сию Да. – Как вы и предполагали, всё-таки один из студентов смог проникнуть в нашу систему и взломать её. Только что сработал системный датчик, и все красные сферы соединились между собой.

– Кто же это у нас тут такой умный? – не отрываясь от игры, спросил старейшина Вэй Шан. – Цзинь Хао? Чжэнь Юй? Или Лу Сянь?

– Последнее. Это сделал Лу Сянь, – ответил старейшина Сию Да. – Его энергию я точно ни с чем не спутаю.

– Лу Сянь? – посмотрел старейшина Вэй Шан на Сию Да, а затем на Су Линь.

Старейшина Су Линь легко улыбнулась, услышав такую неожиданную и непредвиденную новость.

– Чему ты его в школе учила, Су Линь? – спросил старейшина Вэй Шан несколько оскорблённо. – Я знал, что этот момент наступит, но не думал, что так скоро.

– Он слишком умный среди всех наших последователей. И нет достойного курса для него, – ответила старейшина Су Линь. – Любой продвинутый курс кажется незначительным и тусклым на фоне такого студента. Вот что с ним сделала одинокая жизнь. Мне и самой порой страшно становиться от его необъятности и непостижимости.

– Хватит восхвалять своего первого ученика, лучше бы занялась вторым! – подшутил старейшина Вэй Шан.

– Негодяй! Я и хотела, но ты не дал! – не оценила его шутку старейшина Су Линь.

– Мы можем как-то помешать ему? – поинтересовался старейшина Сию Да.

– Зачем? – не видел в этом смысла старейшина Вэй Шан. – Честно говоря, мне стало любопытно, насколько гениален этот студент. Я хочу увидеть, как далеко он зайдёт как в индивидуальном, так и в командном плане.

– Остаться и просто наблюдать за ним из тени? – выдвинул предположение старейшина Сию Да.

– Верно. Торопиться с отсоединением Лу Сяня от системы не стоит, он сразу это заметит и поймёт, кто ему палки в колеса ставит, – предупредил старейшина Вэй Шан. – Просто продолжай наблюдать за ним и докладывай обо всём мне. Он ещё не пытался сменить маршрут другим участникам?

– Нет, – ответил старейшина Сию Да. – Изменений в маршрутах других участников замечено не было.

– Вот и замечательно, – произнёс старейшина Вэй Шан. – А теперь не отвлекай нас. Мы с моей коллегой по работе, старейшиной Су Линь, разыгрываем чудесную партию в маджонг.

Он потянулся за фигуркой.

– Шах и мат! – произнёс старейшина Вэй Шан.

– Это маджонг, а не шахматы, – посмеялась старейшина Су Линь над его глупой шуткой.

– Я знаю, – улыбнулся старейшина Вэй Шан в ответ. – Я просто хотел увидеть твою улыбку. Она тебе идёт.

"Воу…" – признал для себя Сию Да, что здесь он был лишним.

– Я лучше за работу вернусь, – поспешил удалиться он.

Эх, для двоих всегда будет мало места и времени…

4

Восточная часть леса Трех Тысяч Бедствий

Огромные валуны сносили все преграды на своём пути. Покоряясь силе воли последователей Священного Храма, они вздымались в небо и громом рушились на деревья. Град ледяных осколков вылетел из леса и попал прямо в кусты, за которыми они прятались. Раздался один писк, от которого птицы взметнулись в небо. Крылатые волчата, которые и так прятались от страха за собственную жизнь, взлетели следом за улетающими птицами.

Студент старшего продвинутого курса Ма Син пролетел меж крон деревьев, наблюдая за своим точным попаданием. Запах крови ясно ощущался его анализаторами. Это было точное попадание в плечо. А учитывая отвлекающий манёвр с валунами, это было гарантировано.

Студентка среднего курса Сунь Лю вынула ледяной осколок из своего плеча. Кровь потекла наружу.

– Проклятие! – тяжело выдохнула она, посмотрев на небо. – Что этот мерзкий подонок себе позволяет?! Он ведь даже не из команды наших соперников!

– Сунь Лю, не прячься, – поднялся ещё выше Ма Син. – Тебе всё равно не укрыться от меня.

– Ты ведь даже не из команды наших соперников, зачем тогда нападаешь на нас? – спросила Сунь Лю, залечивая свои раны.

Изумрудная энергия затягивала ранение от ледяного осколка.

– Старейшина Вэй Шан не запрещал командам вмешиваться в дела союзных команд, – ответил Ма Син. – Вот мы и решили помочь своим, – признался он. – Убивать мы тебя не станем, но со свитком придется расстаться.

– Насколько это подло! – ответила Сунь Лю. – Как раз похоже на тебя!

– Подло? – рассмеялся Ма Син. – Подло прятаться в своей норке, как мышки, что думают, что их оттуда не достать, что они находятся в безопасности. Как и любой кот, я оказался хитрее глупеньких мышат.

Появился контрольный ледяной осколок. Если Сунь Лю откажет ему, то Ма Син готов вогнать его ей в лоб, независимо от правил командных гонок.

– Мне страшно, Сунь Лю! – прокричала Ян Цю. – Пожалуйста, отдай им свиток.

– Тише, девочка, – успокаивала её Сунь Лю. – Мы не можем отдать им свиток, но и они не имеют права убивать нас. Помни об этом.

Ма Син опустился на землю, не сводя глаз из кустов. Человеческая одежда просвечивалась среди природного камуфляжа. Кусты уже не скрывали их ни от чьих глаз.

– Как там они? – спросил Ма Син у своего напарника.

– Они не сдаются, – ответил Го Де. – Продолжают держаться за свой свиток.

– Позорище! – промолвил недовольно Ма Син. – Довольно этого цирка. Сдавайтесь наконец-то и отдайте свиток! Я считаю до 3! Если насчет 3 вы не отдадите нам синий свиток, мы заберем его силой. 1!

– Сунь Лю! – испуганно посмотрела Ян Цю.

– Нет, нельзя, – ответила Сунь Лю.

– 2! – продолжал отсчет Ма Син. – Моё терпение на исходе! 3!

Вылетел ледяной осколок.

Сунь Лю достала свиток из пространственного хранилища, но осколок попал прямо по нему и выбил его из рук. Свиток упал на землю. Ма Син пролетел за ним в воздухе. Сунь Лю и Ян Цю смотрели, как соперники нагло забирали синий свиток.

– Послушные девочки, – скомкал свиток Ма Син. – Теперь на одну команду синих меньше. Го Де!

Ма Син позвал своего пламенного друга. Окутанный огнем парень среднего класса вышел к троице. Языки пламени колыхались вокруг него, словно это была не стихия, а игра.

– Сожги его у них на глазах, – кинул свиток Ма Син.

– Нет! – ответила Ян Цю. – Ты подлый!

– Ой, малышка, – насмехался Ма Син. – И что ты сделаешь?

Его лицо источало то самое лукавство, что годами скрывалось в его сердце.

– Каким надо быть храбрецом, чтобы обижать людей слабее себя? Только и можешь насмехаться над младшими, – донесся знакомый голос до команды красных.

– Этот голос, – отвлекся Ма Син. – Лу Сянь! Вылезай из своей сраной норы, засранец среднего продвинутого курса!

– Мало я тебе задницу надрал на первом курсе? – вышел Лу Сянь к ним. – Могу повторить этот опыт.

– Ты? Со своими ничтожными куколками? Ой, не могу, – похлопал себя по коленям Ма Син со смехом. – Это когда было то! Нашел, что вспомнить!

– Да, время проходит, а ты всё топчешься на одном месте. Как тебя вообще определили на старший продвинутый курс? Наверное, папочка оплатил твою учебу, – колкостью ответил Лу Сянь.

– Тебе до моего отца расти и расти! – в гневе направил Ма Син ледяные осколки в его сторону.

Лу Сянь остановил их волной энергии в нескольких миллиметрах от своего лица. Движением пальца превратил их в ледяную пыль, что и не успела осесть на его ботинках, растаяв до сего.

– Не один ты владеешь силой стихий, – сказал Лу Сянь. – Но я предпочитаю индивидуальные способности.

Открылось пространственное хранилище за спиной Ма Сина. Кровавые огни загорелись в темноте. Ужасающая аура пронзила каждое растение и живое существо в радиусе нескольких километров. Ма Син с ужасом обернулся. Армия кукол смотрела на него, но не спешила вылетать.

– Сожгите этот долбанный свиток наконец!– прокомандовал Ма Син своему напарнику.

– Сейчас! – сжал свою руку Го Де. Что-то скользкое выпрыгнуло из его рук. – Что? Как это понимать? А где свиток?

Цяо Ци пролетела со свитком в зубах и положила его мне на руку, опустившись на плечо, как послушная девочка. Спрятав свиток от глаз соперников, я погладил её за подбородок.

– Какая ты у меня умная! – похвалил я её по справедливости.

– Ещё и этот малец, – от злости стиснул зубы Ма Син. – Я не хотел нарушать правила. Но, думаю, иначе не получится! Сегодня вы все умрёте…

Роззи сбила Ма Сина с ног, не дав ему договорить. Она вылетела из того самого пространственного хранилища и влетела в древо, прижав его к стволу. Кровь хлынула изо рта на белоснежную одежду Ма Сина. Кости хрустнули от невыносимого давления.

– За что? Я же ничего такого не сделал, – с трудом прошептал Ма Син, глядя на красные огни, заменявшие глаза Роззи.

– Ма Син! – Го Де бросился к напарнику с вытянутой рукой, но другая кукла прижала его к земле, не столь сильно, но достаточно, чтобы обездвижить.

Прижав лицом к земле, он услышал звон какого-то твердого предмета. Свиток выкатился из-под его одежды. Го Де смотрел на него, пытаясь дотянуться, но кукла вдавливала его руки в грунт.

Лу Сянь подошёл, опустился на одно колено и поднял свиток.

– Думаю, он тебе больше не пригодится, – сказал Лу Сянь Ма Сину. Сжав свиток в руке, он обернулся чёрной пеленой и сгнил на глазах у всей команды соперников.

Лу Сянь разжал руку. Оставшийся пепел развеялся по ветру.

– Нет! – закричал Ма Син. – Нет! Нет! Нет!

В ярости он стал бить своей головой по голове Роззи – один, второй, третий удар. На его лбу выступила кровь.

– Успокой его, Лу Сянь, – взволнованно попросила Сунь Лю. – Он же так умрёт.

– Спи, – промолвил Лу Сянь.

Роззи начала испускать зеленоватый газ, который оседал облаком вокруг неё и всего, что её окружало. Небольшой клубок дыма окутал их, в котором Ма Син растерялся. Его движения стали вялыми и медленными, голос затихал. Вскоре он заснул под действием усыпляющего газа.

– Вот, держите! – вернул я синий свиток девочкам.

– Спасибо вам, Лу Сянь и Мо Ша! – поблагодарила Сунь Лю от лица своей команды. – Без вас нам бы пришлось несладко.

– Мы одна команда, а команда должна держаться вместе, – ответил Лу Сянь. – Думаю, нас ждёт ещё много подобных ситуаций, так что задерживаться не будем. С Ма Сином сами решите, что делать. Пойдём, Мо Ша.

– Ага! Прощайте! – попрощался я с девочками. – Мы рады были помочь!

– Прощайте! – попрощались Сунь Лю и Ян Цю с нами. – Нам следует предупредить старейшину Вэй Шана, что одна команда выбыла из гонок и им нужна помощь.

Сунь Лю сосредоточилась на контакте со старейшиной.

5

Последние силы покидали его. Шестичасовая гонка без отдыха и перерыва, с единственной мыслью – обогнать Мо Ша и его команду и первыми достичь финиша, не давала Лу Иню возможности спокойно участвовать в соревнованиях. Они бежали по выбранному маршруту шесть часов, стараясь оторваться от команды синих. Но для него это было слишком тяжело.

Хоу Чэнь продолжал с той же напористостью давить на всех, надеясь, что Лу Иня хватит на этот ритм. Однако, даже четверти пути не преодолев, он чувствовал, насколько Лу Иню нужен отдых.

– Давай отдохнём хотя бы пару часов, Мо Ша и Лу Сянь никогда нас не догонят, – попросил Лу Инь. – Я сильно устал.

– Ты слышал старейшину Вэй Шана, Лу Сяня нельзя недооценивать, он слишком хитер и коварен! – не сдержался от злости Хоу Чэнь. Возможно, сейчас в нём говорила зависть. – Нам надо спешить! Иначе мы не успеем!

– Но мы и так бежим слишком долго. Надо сделать хотя бы небольшой перерыв, – настаивал Лу Инь.

– Ладно, – вздохнул Хоу Чэнь и остановился. – Давай отдохнём немного и продолжим путь вечером.

– Спасибо, студент Хоу Чэнь, – поблагодарил Лу Инь. – Посмотри, на какое расстояние мы отдалились от Лу Сяня и Мо Ша.

– Сейчас, – сказал Хоу Чэнь, доставая красный свиток. Раскрыв его, он не смог сдержать раздражения. – Что?! Как это понимать?!

Лу Инь насторожился и подскочил к Хоу Чэню, заглядывая в свиток.

– А где их команда? Почему она перестала отображаться? – спросил Лу Инь.

– Не знаю, – растерянно ответил Хоу Чэнь. – Наверняка, это новые происки Лу Сяня. Старейшина Вэй Шан был абсолютно прав: этого студента нельзя недооценивать.

– Лучше продолжить путь в таком случае? – спросил Лу Инь у Хоу Чэня.

– Нет, – отрезал Хоу Чэнь. – Лучше отследить Лу Сяня, отобрать у него свиток и уничтожить его. Это только начало гонок, а он уже пытается нас обмануть. Какое бесстыдство!

– Отобрать и уничтожить свиток? А справимся ли мы с этим? – с сомнением в голосе спросил Лу Инь.

– Справимся, если будем использовать разум! – ответил Хоу Чэнь. – Здесь нужна не сила, а острый ум.

Хоу Чэнь спрятал свиток в своей одежде. Аккуратно положив его во внутренний карман, застегнул костюм на пуговицы.

– Надо продумать всё до мельчайших деталей. Но сначала нам нужно найти способ отследить Лу Сяня так, чтобы он не заметил нас, – предложил Хоу Чэнь.

– Можно наложить энергетический след, состоящий из множества разных энергий, чтобы скрыть свою причастность. Но лучше слиться с энергетическим фоном местности, обнаружить след Лу Сяня и следовать за ним, – предложил Лу Инь.

– Нет, это не вариант, – возразил Хоу Чэнь. – Лу Сянь слишком хитёр, он наверняка уже стёр все свои следы. Надо выйти на след кого-то, кто постоянно находится рядом с ним, кто менее опытен и не подозревает, что его можно отследить по энергетическому следу.

– Мо Ша? – первое, что пришло на ум Лу Иню.

– Верно, – подтвердил Хоу Чэнь. – Найдём след Мо Ша, и через него выйдем на Лу Сяня. Тогда ему и конец!

Хоу Чэнь не мог сдержать своего рвения. Желание победить было сильнее его собственной воли.

Глава 20

Глава 20

Затишье перед бурей

1

Лес Трех Тысяч Бедствий

За прошедший день нам пришлось помочь многим последователям. Сунь Лю и Ян Цю были лишь верхушкой айсберга, большая часть которого скрывалась под толщей воды. И многое из этого я увидел своими глазами.

Гигантские жуки-скарабеи давили наших союзников, ледяные торнадо разрушали их укрытия. Всплески огня и магмы сжигали землю под нашими ногами, пока мы пытались прийти на помощь. Всё это могло показаться кому-то удивительной сказкой, незатейливой байкой для детей, но не мне. Я был там и видел, насколько их сила превосходит мою. Вчерашние друзья сегодня превратились в злейших соперников, которых сдерживали от убийства друг друга только правила события. И даже эти правила не все соблюдали, как я успел заметить.

Больше всех в нашей команде доставалось Лу Сяню – он вытягивал других, помогал и поддерживал. Я же старался не мешаться под ногами и, когда нужно, привлекал Цяо Ци. Она оказалась крайне полезной для нашей команды, даже более полезной, чем я сам.

Подводя итоги сегодняшней кампании, могу уверенно сказать, что мы спасли около 15 союзных команд, 36 жизней и одного питомца. Но на личном пути продвинулись лишь на кончик указательного пальца.

2

Восточная часть Леса Трех Тысяч Бедствий

День: Воскресенье

Время: 01:23

Лу Сянь поправил дрова в костре деревянной палкой. Кривой конец палки надломил сгорающие ветки, и пепел поднялся в воздух вместе с густым дымом.

Цяо Ци отдыхала у моих ног, а я продолжал изучать новую книгу. Лу Сянь несколько раз за последний час взглядывал на меня, замечая, как внимательно я читал древние тексты. Возможно, со стороны это выглядело странно: шестилетний ребёнок изучает древние письмена. Но это была моя реальность. Я читал настолько старые книги, что они никому, кроме меня, не были интересны. Найти ещё одного такого мальчишку с похожими вкусами казалось просто невозможным.

– Что читаешь? – наконец поинтересовался Лу Сянь.

– Энергознание. Практическое руководство по овладению энергией, – ответил я.

– Ого, даже так? – прищурился Лу Сянь, глядя на меня. – Не рановато ли о таком читать?

– Не знаю, – осторожно ответил я, словно его слова могли меня ранить. – Если честно, я и сам не всегда понимаю, какие книги мне стоит читать. Я читаю то, что само меня находит.

– То есть ты идешь по библиотеке, а книга с соседней полки тебе говорит: "Привет, Мо Ша, я тебя нашла! Не хочешь меня почитать?" – с юмором описал Лу Сянь.

Это заставило меня засмеяться и почувствовать себя более свободно.

– Нет, не совсем, – ответил я.

– Жаль, – опустив взгляд на костер, сказал Лу Сянь. – Это многое бы объяснило. А как там Цяо Ци?

– Всё хорошо. Она спит. Несколько часов назад я дал ей немного энергии, поэтому сейчас ей живется прекрасно, – сказал я, откладывая книгу в сторону.

– Чьей энергией? Своей? – спросил Лу Сянь, подкидывая веток в костер.

Огонь загорелся ярче, языки пламени колыхались под дуновением ветра, создавая чувство умиротворения.

– Нет, своей ей давать нельзя, – вспомнил я слова учителя Вэй Шана. – Учитель Вэй Шан сказал, что хозяин не должен давать свою энергию воздушному брастациду, иначе тот может воспринять его как вкусный обед. Я даю ей специальную пищу, которую получаю от Тао Вэя.

– Хорошая замена настоящей еды, – согласился Лу Сянь. – Но что будешь делать, если однажды ей понадобится еда, а у тебя её не будет?

– Что-нибудь придумаю, – ответил я туманно.

Я и представить не мог ситуацию, в которой это могло бы случиться. Я пытался посмотреть на ситуацию с другой стороны, как-то покрутить в голове уже имеющиеся образы. Но ни ответа, ни вопроса так и не пришло. Я даже не задумывался о том, что существует вероятность оказаться в подобном положении.

Лу Сянь отложил палку в сторону и подошёл ко мне. Присев рядом, он опёрся локтями на колени и открыл ладони в мою сторону. Спокойно продолжил:

– В этом и заключается разница между взрослым и ребёнком. Ты завёл себе питомца, хищника по природе, но не предполагаешь, что однажды она может остаться голодной, а у тебя не будет пищи, чтобы её накормить. И что тогда? У неё будет выбор – оставаться голодной или съесть хозяина. Как думаешь, Мо Ша, что она выберет?

Слова Лу Сяня вызвали у меня тревогу и неприятное чувство. Он снова задавал вопросы, на которые я не мог дать ответ. Это отравляло мою душу и оставляло неприятный осадок на сердце.

– Это сложная ситуация, особенно если ты не готов морально, – продолжил Лу Сянь, когда я молчал. – Ребёнок даже подумать об этом не может, а взрослый понимает, что это однажды произойдёт. Это тяжело, но нужно быть готовым. Если хочешь стать сильнее и умнее, нужно продумывать свои действия на десять шагов вперёд. Не жди, пока это случится – готовься заранее, и тогда у тебя будет шанс выжить.

В этот момент мне захотелось отвернуться. Что-то подобное я уже слышал. Когда-то Лу Инь оказался в похожей ситуации. Но в отличие от меня, он смог ответить на мой вопрос. Сейчас я сам оказался в том же положении.

– Что мне делать, если у меня не будет еды, а Цяо Ци нападет на меня в голодном бешенстве? – спросил я, глядя на Лу Сяня.

– Убить её. Это самый простой выход. Возможно, это звучит грубо, – его речь замедлилась, становясь всё более обдуманной. – Пойми, Мо Ша, это природа. Либо ты её, либо она тебя. Как бы ты её ни любил, как бы ты ни был к ней привязан, если она поддастся инстинктам, велика вероятность, что тебя не станет. Воздушного брастацида нелегко убить, поэтому тебе нужно будет выбрать момент, когда она не ожидает предательства.

– Предать верное животное, чтобы спасти свою жизнь… – подумал я вслух.

– Да, – ответил Лу Сянь. – Иначе никак. Либо ты её, либо она тебя.

Повторив свои слова, Лу Сянь ясно дал понять смысл своей речи. Он не желал мне зла, а заботился о моём благополучии. Он был старше и мудрее меня, знал и понимал больше. Это мне тоже приходилось признавать. Но убить своего питомца… Я не мог себе этого представить. Моя рука не поднялась бы на Цяо Ци.

– Я… я не смогу заставить себя убить её. Я не верю, что Цяо Ци способна на такое, – сказал я, с трудом выдавив из себя слова.

Я отвернулся, стараясь скрыть лицо от Лу Сяня. Мне было тяжело смотреть ему в глаза, когда я, не соглашаясь с ним, отказывался следовать его примеру. Я всегда хотел быть похожим на него, но сейчас ответ был только один – "нет".

– Тогда, – с лёгкой иронией продолжил Лу Сянь, – однажды в этом мире станет на одного прекрасного мальчика меньше.

Эти слова стали последними в нашем разговоре. Лу Сянь вернулся на своё место. Взяв палку, которой он поправлял дрова, он крепко сжал её, но потом бросил на землю. Желание что-либо делать исчезло.

Любые слова в этой ситуации были бы лишними. Я просто погладил Цяо Ци.

Эх, похоже, только у неё на душе сейчас спокойно.

3

Восточная часть Леса Трёх Тысяч Бедствий

День: Воскресенье

Время: 02:15

Детёныши солнечного соловья отдыхали среди густых листьев в родном гнезде. Их крохотные, уязвимые тела едва поднимались при дыхании. Родителей в гнезде не было – возможно, они были заняты другими делами. Откуда Хоу Чэню было знать?

Он осторожно погладил их своей грубой рукой. Ощущения были смазанными – через жёсткую кожу трудно было уловить детали. Он смотрел на их жёлтое оперение: перышки торчали в разные стороны.

Лу Инь подошёл к дереву, на ветвях которого всё происходило, и окликнул Хоу Чэня:

– Нашёл наконец-то место, где были Лу Сянь и Мо Ша?

Но у Хоу Чэня были заботы поважнее. Маленькие птенчики скоро захотят есть. Он открыл пространственное хранилище перед собой, достал мешочек с семенами и насыпал их в уголок гнезда, куда птенцы пока не добрались.

– Хоу Чэнь! – позвал Лу Инь громче. – Ты нашёл их след?

Спрятав мешочек, Хоу Чэнь закрыл пространственное хранилище и начал спускаться с дерева. Ощущая землю под ботинками, он отпустил ствол. Лу Инь всё ещё ждал ответа.

– Да, нашёл, – спокойно ответил Хоу Чэнь.

– Отлично! Где? – спросил Лу Инь с нетерпением.

– Вокруг нас, – сказал Хоу Чэнь. – Разве не видишь? Это место боя. Здесь полно энергии Мо Ша, если присмотреться.

Лу Инь огляделся. Действительно, всё вокруг выглядело как поле сражения.

Груды земли валялись по сторонам, сломанные деревья лежали на земле, стволы некоторых из них были разорваны пополам. Везде были рвы и куски вырванной земли. Теперь Лу Инь тоже увидел это.

– Неужели это всё сделал Лу Сянь? – с тревогой спросил он.

– Нет, не всё, – ответил Хоу Чэнь. – Лу Сянь не владеет стихией земли. Рвы – не его рук дело. Здесь были также Ма Син и Сунь Лю, я чувствую их энергию. Кто-то из них мог это сделать. Но чем бы ни закончилось сражение, Лу Сянь и Мо Ша явно остались в полном здравии.

– Здесь произошло ужасное сражение, – оценил Лу Инь. – Все эти рвы, валуны, разорванные деревья вызывают только ужас. Если Лу Сянь остался цел после такого, кем же он должен быть?

– Достаточно быть просто Лу Сянем, – ответил Хоу Чэнь. – Помни, что он не единственный с огромной силой. В Священном Храме есть множество других не менее могущественных последователей, учеников и студентов, которые могут оказаться даже сильнее его.

– А в вашей схватке, кто бы одержал победу: ты или Лу Сянь? – прямо спросил Лу Инь.

– Мы много раз дуэлировали, но количество побед у нас одинаковое, как и число поражений, – ответил Хоу Чэнь, подходя к кустам. – Меня больше интересует, почему тебя определили в команду ко мне, а Мо Ша – в команду Лу Сяня?

– Учитель Вэй Шан объяснил это. Команды должны быть сбалансированы, – ответил Лу Инь, глядя на землю.

Ледяные осколки пронизывали почву, не растаяв после завершения битвы. Хоу Чэнь наклонился и вынул один из них из мягкой земли.

– Энергия Ма Сина ещё не рассеялась и сохраняет своё материальное проявление, – сказал Хоу Чэнь. – Значит, они были здесь недавно. Продолжим наш путь, и мы, наконец, найдём их.

4

Лес Трёх Тысяч Бедствий

День: Воскресенье

Время: 07:05

На месте костра остались лишь чёрные угольки. Лу Сянь не спал всю ночь, в то время как я успел вздремнуть часов с шесть. Утро выдалось куда спокойнее, чем прошедшая ночь.

Барьер Лу Сяня по-прежнему скрывал наше местоположение и защищал нас от команд соперников. Невидимая плёнка буквально отделяла нас от реального мира. Но барьер был не единственным чудом, которое я заметил этим утром.

– Что с ней? – это были первые слова, с которыми я проснулся, увидев Цяо Ци.

Вместо привычного воздушного брастацида, который ночью ещё выглядел как милый зверёк с шестью лапками и длинным хвостом, меня встретило огромное плазменное яйцо, размером сопоставимое с моей головой. Я осторожно прикоснулся к нему пальцами и, присмотревшись, заметил внутри спокойно спящую Цяо Ци. Она была скрыта за толстым защитным слоем, что вызвало у меня массу вопросов.

– Это кризис первой недели жизни, – ответил Лу Сянь на мой встревоженный взгляд. – Не переживай, это её нормальное природное развитие. Все воздушные брастациды проходят через это. Куда интереснее, что это случилось раньше, чем обычно.

– Учитель Вэй Шан говорил, что энергия алого медоеда способствует быстрому развитию воздушных брастацидов. Недавно Цяо Ци поглотила энергию одного такого дикого зверя, – поделился я с Лу Сянем.

– Ты кормил её энергией алого медоеда?! – с удивлением и настороженностью спросил Лу Сянь.

– Да, – кивнул я.

– А учитель Вэй Шан не сказал тебе, чем это может обернуться? – продолжил он вопросом.

– Нет, не говорил, – ответил я, чувствуя, как уверенность покидает меня.

– Слушай внимательно, объясняю это один раз, – Лу Сянь протянул ко мне руку, и над ней поднялась двухцветная энергетическая сфера. – В каждом существе, как и в человеке, есть два начала: природное и социальное. Природное обозначено красным, социальное – зелёным. Чем старше становится дикое животное, тем более диким и свирепым оно становится. Воздушные брастациды, достигнув зрелости, часто нападают на людей и поселения. Хотя об этом редко говорят. Социальное начало животные могут унаследовать только от человека. Даже в своих семейных группах брастациды остаются дикарями: отец может съесть мать и детей, а безумный ребёнок – своего отца. Такова их природа и цена за огромную силу. Люди, однако, нашли в этом пользу для себя и начали приручать этих существ. В дикой природе доминирует природное начало, но благодаря людям социальное начало стало усиливаться. Оказалось, что человек может влиять на развитие брастацида, делая его более гуманным и управляемым. Эти существа умны, но человек должен быть умнее, если хочет их подчинить. Было замечено, что на их развитие влияет не только природное и социальное начало, но и то, чем они питаются. Воздушные брастациды могут перенимать агрессию, злость и гнев тех существ, чью энергию они поглощают. При всём уважении к старейшине Вэй Шану, но его консервативные методы обучения могут привести к беде. Взгляни на её кокон – он на 70% красный. Это значит, что сейчас Цяо Ци окружена импульсивной и агрессивной энергией. Когда она выйдет из кокона после кризиса первой недели жизни, она может впасть в ярость и напасть на тебя. Всё это из-за энергии алого медоеда, которой вы её накормили.

– Если дело в этой энергии, почему бы не вытащить её из кокона? – предложил я.

– Нельзя. Это нарушит её естественное развитие, – объяснил Лу Сянь. – Если кокон хотя бы треснет и энергия начнёт выходить наружу, Цяо Ци может погибнуть…

В этот момент Лу Сянь неожиданно прервался. Он мгновенно прижал меня к себе, закрыв рот рукой. Всё произошло очень быстро и точно.

– Тихо, мы здесь не одни, – прошептал он мне на ухо. – Барьер скрывает наше присутствие, но голоса он не может заглушить.

Я, затаив дыхание, смотрел в ту же сторону, что и он.

Хоу Чэнь спрыгнул с дерева неподалёку от нашего лагеря.

– Они здесь были, – сказал он, пнув ногой камни.

Я так долго собирал эти камни для костра…

Лу Инь подбежал к Хоу Чэню, выглядя немного встрепанным. Императорская одежда Лу Иня была испачкана грязью леса, а аккуратная прическа, которая держалась до начала гонок, превратилась в лёгкий беспорядок. Он поправил рукава, которые натирали запястья и предплечья.

– Да, похоже, они тут отдыхали, – прокомментировал Лу Инь, осматривая угли потухшего костра. – Ты ещё чувствуешь энергетический след Мо Ша?

– Твой след! Как я мог о нём забыть? – осознал Лу Сянь свою оплошность. – Ничего, я научу тебя скрывать своё присутствие. Ты будешь лучше меня в этом.

– Нет, след Мо Ша здесь прерывается, – сказал Хоу Чэнь, проводя пальцами по углям. – Может, Лу Сянь понял, что мы нашли их след, и спрятал его от нас? Угли ещё тёплые, значит, они недалеко.

– Да, это моя ошибка, – признал Лу Сянь. – Но пока я ещё не успел спрятать след.

– Тогда надо поторопиться, пока они не ушли далеко! – воскликнул Лу Инь и бросился вглубь леса.

– Лу Инь, стой! – поспешил за ним Хоу Чэнь. – Не делай глупостей!

Когда они удалились на достаточное расстояние, Лу Сянь отпустил меня, давая свободу. Как же приятно было снова чувствовать себя свободным. Я обхватил себя руками, наслаждаясь этим моментом. Тем временем Лу Сянь уже размышлял, как скрыть мой энергетический след.

– Надо как-то спрятать тебя, – Лу Сянь задумчиво обхватил подбородок. – Но без барьера. Барьер забирает слишком много моей энергии. Если придётся сражаться, я буду вымотан, а это значит, что наша команда падёт.

– Да, я тоже об этом думал, – ответил я. – Если воздушных брастацидов можно дрессировать, значит, я смогу дрессировать и Цяо Ци.

– Мо Ша, ты меня слышишь? – с легкой агрессией перебил Лу Сянь. – Оставь этот вопрос на потом. Сейчас главное – придумать, как спрятать тебя от них. Я не хочу сейчас сражаться с Хоу Чэнем.

– Почему? – спросил я.

– Моя кукла, Роззи, сейчас неисправна. Только она может сражаться на равных с Хоу Чэнем, – признался Лу Сянь. – Хоу Чэнь умен, он всё понимает. После моей победы в нашем последнем сражении он жаждет реванша, хотя и не подаёт виду.

– Но ты умнее его, – сказал я. – Ты самый отпадный чел, которого я когда-либо встречал. Твои подходы к жизни, учёба, знания – всё это поражает. Противник силён, я сам не смогу ему противостоять, но у нас есть главный козырь – это ты, Лу Сянь! Только тебе по силам победить их и привести нас к успеху!

Лу Сянь внимательно слушал меня, как будто я учил его, а не он меня. Он всегда о многом думал, и сейчас я старался подобрать правильные слова, чтобы поддержать его в трудный момент.

– Хорошо сказано. В книге прочитал? – спросил он.

– Да, – улыбнулся я. – Там описывались правила, как поддерживать людей, но не сами слова. Эти я придумал сам. Кроме слов «отпадный» и «чел». Их я вычитал.

– Сразу видно – детская речь, – с улыбкой ответил Лу Сянь. – Правда, чуть переборщил. Совсем немного.

– Надо было сначала похвалить меня, а потом уже придираться к словам, – усмехнулся я, взглянув на свой мешок с вещами.

– Что ты надумал? – спросил Лу Сянь.

– Кажется, я понял, что нам нужно сделать с Цяо Ци, чтобы не носить её всё время на руках, – сказал я, открывая мешок.

Я опустошил его почти полностью, оставив лишь книгу, которую читал, и свиток. Затем аккуратно поместил внутрь кокон с Цяо Ци. Её глаза оставались закрытыми, и она, похоже, не замечала ничего вокруг. Я был уверен, что солнечные лучи не смогут пробиться через её кокон, даже если бы они захотели. Вещи, которые оказались бесполезными, я сложил возле костра.

– Постой, что ты собираешься делать со всеми этими вещами? – удивился Лу Сянь.

– Пока не знаю, – честно ответил я. – Об этом я не думал.

– А я знаю, как это всё можно применить, – Лу Сянь схватил все мои вещи. – Вместо того чтобы скрывать твой энергетический след, мы разбросаем его по лесу! Пусть попробуют найти тебя, когда твой след будет повсюду!

– Меня? – переспросил я, не сразу поняв, что он имеет в виду.

– Ладно, хорошо, – признал Лу Сянь. – Нас. Нашу команду.

– Вот это уже лучше, – поддержал я его.

– Прости, ты же общаешься с интровертом, – с лёгкой улыбкой оправдался Лу Сянь. – Мой круг общения – 2-3 человека. Другие люди меня особо никогда не интересовали. Всё, сиди здесь в куполе, я скоро вернусь, как только закончу.

Рядом с ним открылось пространственное окно, и утреннее пение птиц донеслось до меня. Вид на озеро за окном был просто завораживающим.

– Хорошо, – ответил я, присаживаясь на пень. – Жду тебя, напарник Лу Сянь!

Пространственное окно закрылось за ним.

– А я пока почитаю, – нашёл я себе занятие, достав книгу.

5

Образ Лу Сяня мелькал повсюду. Он был у реки, рядом с озером, в центре леса и даже на его окраинах. Говорят, он встречался со старшекурсницей, но это держалось в тайне. Время шло, и моя еда, носки, обувь, полученная от Тао Тая, оказались разбросаны по всей местности. Одежда, напитанная энергией, теперь её возвращала.

Хоу Чэнь ощущал моё присутствие в самых неожиданных уголках леса, даже там, где он и представить не мог, что я мог оказаться.

После огромной проделанной работы Лу Сянь вернулся к нашему привалу ближе к обеду. Пространственное окно открылось, и он появился – энергичный и бодрый.

– Мо Ша! – воззвал Лу Сянь. – Всё готово! Теперь они точно запутаются, пока будут нас искать. Твоего следа стало больше, чем деревьев в этом лесу!

Но на его слова никто не ответил, и никто не вышел его встретить. Лу Сянь сразу почувствовал неладное. С легкой настороженностью он открыл пространственное хранилище, из которого тут же появилась его кукла Роззи.

– Прикрывай, – скомандовал он ей, приближаясь к куполу.

Купол пропускал солнечные лучи и был практически незаметен. Глядя на него, можно было видеть лишь другую сторону леса – деревья, кусты, траву. Энергия разошлась по трещинам, когда Лу Сянь прошел рукой через барьер. Заглянув внутрь, он увидел лишь мой мешок с коконом Цяо Ци и несколько других мелочей.

– Проклятье! – выругался Лу Сянь, топнув ногой. – Похитили его, пока я был занят?

– Кого похитили? – спросил я, застёгивая ширинку. Жаль, что в лесу нет удобных городских туалетов.

– Мо Ша! – выскочил из купола Лу Сянь. – Мы договаривались, что ты будешь ждать здесь!

– Да, я там был, но, знаешь, с туалетом тут беда, а сидеть рядом со своими выделениями как-то не особо хочется. В лесу с этим тяжеловато, – объяснил я.

– Понял. Не продолжай, мне не интересно, – твёрдо сказал Лу Сянь. – Пока я устраивал цирковой трюк, наша команда понесла серьёзные потери.

Мы вернулись в купол.

Как только Роззи вошла последней, и барьер снова замкнулся, Лу Сянь опустил на землю свиток, чтобы показать мне текущую ситуацию. Многие голубые сферы, обозначающие союзников, погасли за последние пять часов, почти сравнявшись с потерями команды красных. Серые огоньки на свитке указывали на выбывшие команды.

– Мы потеряли 17 команд за эти пять часов, – сказал Лу Сянь. – Нам нужно срочно вернуться в игру и изменить ход событий, иначе от синих ничего не останется. Ты со мной?

Он посмотрел на меня.

– А у меня есть выбор? – спросил я с лёгкой усмешкой.

– Ну, мало ли… вдруг мои слова насчёт Цяо Ци задели тебя, и ты решил переметнуться к красным, – Лу Сянь почесал нос. – Они ведь не говорят тебе таких вещей, не заботятся о твоём благополучии.

– Ага, и не подталкивают к убийству своего питомца, – добавил я с иронией.

– Почему сразу к убийству? Только в крайнем случае, – пожал плечами Лу Сянь и присел на покрывало.

Я сел рядом с ним.

Роззи парила над нами, словно телохранитель, вечно жаждущий двух вещей: убить всех врагов и защитить своего хозяина. Четыре руки свисали вниз, а рваное тряпьё едва скрывало её механическое, костлявое тело.

– Свободна, – произнёс Лу Сянь, открывая пространственное хранилище прямо перед её носом.

– Мо Ша… – начал было говорить Лу Сянь, но вдруг что-то большое влетело в него, разрушив барьер, и вылетело, сделав в нем ещё одну дыру. Жёсткие человеческие руки схватили его за шею, стремительно унося через деревья. Две юношеские фигуры пролетели над водой и взмыли в небо. Хоу Чэнь с яростью в глазах сжимал горло своего друга.

– Думаешь, я совсем тупой и ничего не пойму?! – риторически спросил Хоу Чэнь. – Мо Ша не мог забраться в логово алых медоедов! Они бы его разорвали!

– Ну, ты немного умнее, чем я думал, – посмеялся Лу Сянь.

– Не льсти себе! Твоя ошибка уничтожит команду синих! – сказал Хоу Чэнь, сжимая шею Лу Сяня ещё сильнее.

Предплечья обоих напряглись, когда они взмыли выше, всё дальше от земли. Я смотрел, как они удаляются, пролетая между облаков.

– Лу Сянь! – крикнул я, понимая, что он меня не услышит. Какая глупость…

– Мо Ша, – раздался голос за моей спиной. Я обернулся и увидел Лу Иня. – Сегодня я твой противник.

– Лу Инь, давно не виделись, – сказал я, и наши суровые взгляды встретились. Я с трудом сдержал смех, заметив его взъерошенную прическу. – Что, медоеды погрызли?

– Нет, – спокойно ответил Лу Инь, доставая мой носок из своего кармана. Показав его, он бросил носок мне под ноги. – Лисицы-совы напали в дупле.

– Гонки явно не твой конёк, – подметил я.

– Ты за всё заплатишь! И за лисиц-сов тоже! – крикнул Лу Инь и бросился на меня.

Я побежал ему навстречу. Наши кулаки столкнулись, и я почувствовал, как сильно его костяшки ударили по моей руке. Сделав несколько шагов назад, я ощутил острую боль в пальцах. Быстро встряхнул рукой, чтобы ослабить боль.

Лу Инь даже не дрогнул, разжав кулак. Это было результатом тренировок у учителя Вэй Шана – стальные кулаки, закалённые долгими часами упражнений, не чувствовали боли. Про себя я не мог сказать того же. Понимая, что мне с ним не тягаться в силе, я решил отступить. Немного отступив, я понял, что лучший вариант – сбежать в кусты и дождаться возвращения Лу Сяня.

– Стой! Куда ты?! – крикнул Лу Инь, видя, как я скрываюсь в лесу.

Он без промедления бросился за мной.

Я побежал прочь от воды, стараясь удрать подальше. Оставить охотника без добычи – это ключ к спасению. Но Лу Инь не собирался отставать. Он увеличил скорость, и я заметил, что расстояние между нами сокращается.

– Проклятые тренировки учителя Вэй Шана! – выдохнул я. – Надо было чаще ходить на них, а не сидеть за книгами!

– Наконец-то ты это признал, книжный червь! – донёсся до меня голос Лу Иня, который уже почти настиг меня.

– Лу Сянь, учитель Вэй Шан, и теперь ты. Почему все твердят одно и то же?! – сказал я, пролезая под поваленным деревом.

Лу Инь легко перепрыгнул через дерево и перегородил мне путь. Я посмотрел на него снизу вверх. Не успев выиграть время, я вскочил на ноги. Наша гонка подошла к концу.

– Может, сделаем вид, что мы друг друга не знаем? – предложил я, стараясь найти выход. – И я спокойно пойду своей дорогой.

– Зачем притворяться, если так оно и есть? – спокойно ответил Лу Инь.

– Так я могу идти? – продолжал я.

– Нет, – Лу Инь покачал головой.

Вторая волна ударов приближалась. Я отступал назад, пока не упёрся спиной в дерево. Путь к отступлению был перекрыт.

Лу Инь набирал всю свою силу, чтобы доказать своему учителю, что он ошибается, и что команда Лу Сяня ни за что не победит. На его фоне я чувствовал себя крошечным, почти незаметным.

Лу Инь направил на меня свой кулак.

Я зажмурился и потерял равновесие, падая на землю. Услышав треск, я на мгновение подумал, что это мои кости. Но нет – мелкие щепки и древесная пыль упали мне на голову. Его кулак прошёл мимо, врезавшись в дерево.

– Что?! Почему?! – в гневе выкрикнул Лу Инь, не понимая, что произошло.

Он попытался вытащить руку, но она застряла слишком глубоко в дереве. Лу Инь взялся за неё второй рукой, пытаясь освободиться, но ничего не получалось.

Я приоткрыл один глаз и посмотрел на него. Парень явно нуждался в помощи. Улыбнувшись, я почувствовал, что удача наконец-то на моей стороне.

– Ха-ха! Вот тебе, мистер императорский сосунок! – с ехидством произнёс я. – Похоже, пришло время для воспитательных мер.

– Только попробуй меня коснуться! – замахнулся на меня Лу Инь.

К счастью, его рука не достала до меня. Пальцы прошли у самого лица, но не коснулись его. Лу Инь дёргался, пытаясь выбраться и добраться до меня.

– Так-так, – задумался я. – Какая веточка лучше подойдёт для воспитания? Молодая и гибкая или подлиннее?

– Не смей этого делать! – пригрозил Лу Инь. – Иначе клянусь, императорская семья обрушит на тебя всю свою мощь!

– О, вот эта подойдёт, – я выбрал подходящую лозину. – Сейчас будет больно.

– Нет, не надо! Я пошутил! – невинно улыбнулся Лу Инь, словно его улыбка могла меня разжалобить.

Первый удар лозины раздался по его заднице, отчего Лу Инь схватился за неё свободной рукой, а вторая рука застряла ещё глубже в дереве.

– Ой! Не надо! Помилуй! – закричал он на весь лес. – Честное слово, больше не буду обижать младших!

Второй удар пришёлся на его императорскую одежду.

– Пожалуйста, остановись! Я больше не буду! – Лу Инь прикрывал свою задницу рукой. – Ой! Хватит! Хватит!

Третий удар завершил моё «воспитание». Лу Инь смотрел на меня с яростью, но слёз не проронил, что меня слегка удивило. Его сила воли была непоколебима – это результат тренировок с учителем Вэй Шаном. Он опустился на землю, сев на тропу, а рука продолжала застревать в дереве.

Я отбросил лозину в сторону и, не теряя времени, побежал обратно в лагерь за мешком, где находилась Цяо Ци в коконе.

– На сегодня с тебя хватит, Ваше Величество. Не держите зла! – добавил я, прежде чем уйти.

6

Вены на руках Хоу Чэня набухали, когда он сжимал горло Лу Сяня, пытаясь вывести его из игры. Убийства были запрещены, но Хоу Чэнь не собирался допускать подобное. Ему надо было, чтобы Лу Сянь просто признал поражение и отпустил все попытки одержать победу.

Их силуэты мелькнули в облаках, снова скрывшись за ними.

Лу Сянь изо всех сил пытался освободиться от хватки Хоу Чэня. Это его уже серьёзно достало – соперник явно намеревался вызвать кислородное голодание. Наконец, собрав всю свою силу, Лу Сянь разжал хватку Хоу Чэня и развёл его руки в стороны.

– Сдавайся! Тебе не победить! – выкрикнул Хоу Чэнь, вновь пытаясь схватить его за горло.

– Сам сдавайся! – ответил Лу Сянь, открывая пространственное окно, ведущее в пустыню.

Они оба врезались в золотые пески, но вскоре открылось новое окно – на этот раз на дне океана. Поток воды хлынул через окно, сбивая обоих с ног.

– Пожалуй, я немного переборщил, – признался Лу Сянь, закрывая окно.

Хоу Чэнь вылез из мокрого песка. Стряхнув песок с рук, он только успел оглянуться, как Лу Сянь прыгнул на него, сбив с ног. Оба они покатились по песчаным дюнам.

– Ты совсем тупой или только наполовину?! – воскликнул Лу Сянь, ударив Хоу Чэня в лоб.

Кулаки Лу Сяня продолжали обрушиваться на лицо Хоу Чэня, который пытался прийти в себя. Но вскоре он собрался с силами и с помощью потока воздуха поднял Лу Сяня вверх. Лу Сянь застыл в воздухе, остановив своё движение.

– Придурок! – выдохнул Хоу Чэнь, поднимаясь на ноги. – У меня нет другого выбора! Все смотрят на тебя, как на гениального студента. Непобедимый Лу Сянь. А на меня? На меня что?! Старейшина Вэй Шан всё время твердил, что ты непобедим! Что мы никогда не сможем тебя одолеть! И все думают так же, как он, все об этом говорят!

Гневные слова Хоу Чэня эхом разнеслись по пустыне.

Он вытер кровь со лба, смешанную с песком, рукой. Лу Сянь действительно дал ему хороший урок за тот неудачный полёт, который не оправдал ожиданий Хоу Чэня.

Лу Сянь медленно подошёл к другу.

– Это всего лишь гонки, Хоу Чэнь, – сказал он спокойно. – Не стоит так стремиться к победе любой ценой. Мы ведь почти из одного дома, наша дружба важнее. Если победа тебе действительно нужна, можешь взять её. Но не смей причинять вреда ни мне, ни Мо Ша. Я отвечаю за него головой. Понимаешь? Ничего не случится, если мы проиграем.

Лу Сянь открыл пространственное окно, ведущее обратно в лес.

– Подумай над моими словами, – добавил он, проходя через окно.

Мо Ша уже ждал его у лагеря.

Хоу Чэнь опустился на колени. Как он мог позволить себе так ударить в грязь лицом? Слова старейшины Вэй Шана задели его так глубоко, что он, как и Лу Инь, поддался гордыне. Они оба были готовы уничтожить соперников, лишь бы доказать свою силу. Но действия Лу Сяня заставили Хоу Чэня переосмыслить всё.

– Как я могу называться твоим другом, если позволил такому случиться? – тихо спросил Хоу Чэнь, хотя Лу Сяня уже не было рядом. Вокруг только пустыня и он один.

7

Лу Сянь прошёл мимо меня с серьёзным выражением лица. На нём не было ни злости, ни гнева – только спокойное сострадание. Он поднял мой мешок, который я оставил, и передал его мне, затем открыл свиток. Команда Хоу Чэня исчезла с карты.

– Что это значит? – не выдержал я, задав вопрос. – Мы победили?

– Нет, – спокойно ответил Лу Сянь. – Это значит, что нам пора продолжить путь. Проверь, как там Цяо Ци. Кокон не треснул, пока нас не было?

Что-то произошло, чего я не мог до конца понять. Да, чтение древних летописей может наполнять тебя знаниями, но это не делает тебя умнее в реальных жизненных ситуациях. Мыслить своей головой – вот что важно. И книги этому не научат.

О чём это я? Ах да!

– Сейчас посмотрю, как там Цяо Ци! – поспешил я к своей сумке.

Свиток, оставленный мне старейшиной Вэй Шаном, ощутимо нагрелся. Из него исходило странное красное свечение, которое мне не понравилось. Я быстро достал свиток и бросил его на землю подальше от кокона Цяо Ци, чувствуя, как жар пульсирует в руке.

– Что это? – с интересом спросил Лу Сянь.

– Это свиток, – начал я медленно, – который дал мне учитель Вэй Шан на случай опасности.

– Учитель Вэй Шан? – нахмурился Лу Сянь. – На сегодня хватит учителя Вэй Шана! Я сыт им по горло!

Лу Сянь подтащил свиток к себе и, не раздумывая, забросил его так далеко, что он исчез из поля зрения.

Мне хотелось возразить, но я удержался. Я понимал, что всё плохое, что произошло с Лу Сянем, было связано с моим учителем. Именно поэтому он был так эмоционально напряжён. Но я не стал углубляться в эту тему и решил сосредоточиться на Цяо Ци. Кокон оставался целым, никаких трещин не было – ни внутри, ни снаружи.

– С ней всё в порядке! – доложил я Лу Сяню. – Только цвет изменился. Теперь кокон стал красно-фиолетовым.

– Фиолетовый, говоришь… – задумался Лу Сянь. – Любопытно. Теперь ясно, какой силой обладает твой питомец. Что ж, ты везунчик, Мо Ша, тебе повезло с ней.

– Правда? Ты знаешь, насколько она будет сильна? – я подбежал к нему, с любопытством глядя снизу вверх.

– Да, – твёрдо ответил Лу Сянь. – Хочешь, скажу?

– Да! Давай! – поддержал я с нетерпением.

– Ага! Разбежался! Лавочка знаний закрыта! Прости, но придет время, и сам всё узнаешь! – посмеялся Лу Сянь.

– Эй! Чего смешного? – возразил я, недоумевая. – Я считаю, что это крайне некрасиво – поступать таким подлым образом! Я ведь ребенок, мог бы и рассказать!

– Ну, мы все здесь пока что дети. Так что ты не единственный такой ребенок. Если бы мне было 28 тысяч лет, ты мог бы что-то возразить, – с ироничной улыбкой добавил Лу Сянь. – Но подумай, чему ты сможешь научиться самостоятельно, если я всё буду разжевывать и укладывать тебе в рот?

Лу Сянь посмотрел на меня с серьезным выражением.

– Тебе нужно развиваться, познавать мир самому, а не просто принимать готовый материал.

– Мне ведь только 6, – напомнил я о своем возрасте.

– И что? Думаешь, это как-то меняет дело? – одарил меня внушительным взглядом Лу Сянь. – Ты знаешь, почему тебя так рано забрали из родного дома в Священный Храм?

– Чтобы я раньше начал учиться и вырос умным мальчиком? – предположил я.

– Это вторая и третья возможные причины, но не основные, – сказал Лу Сянь. – Первой причиной, по которой тебя взяли в ученики, стало энергетическое предупреждение, отправленное Священными Вратами Жизни. Ни один учитель или старейшина не имеет права взять ученика в Священный Храм, пока не получит на это одобрение свыше. Только Священные Врата Жизни решают, когда и кому пришло время начать учиться.

– Начать учиться чему? – спросил я.

– Самой жизни, – ответил Лу Сянь. – В начале любой дисциплины, которую тебе предстоит изучить, лежит один и тот же постулат. Одна и та же основа – жизнь является самым ценным даром. Человек, который обесценивает каждый день своей жизни, обречен. Ты вряд ли услышишь это от наших учителей. Я сам лишь несколько раз слышал это от учительницы Су Линь. Другие акцентируют внимание именно на развитии, но не на самой жизни. Но истина заключается в следующем: всё теряет смысл с наступлением смерти, а смерть – это неотъемлемая часть жизни. Она столь непостижима, но определена заранее. Никому не известно, когда и как человек умрет, но это обязательно произойдет.

– Давай поговорим о чем-нибудь другом, попроще? – с трудом произнес я, пытаясь понять, что хотел донести Лу Сянь.

Я не отрицаю ценности его слов. Он говорит правду, как всегда. Но пока что это не было моей правдой, это были слова Лу Сяня. Моя правда заключалась в том, что я просто не в силах это понять.

– Да, прости, занесло меня снова, – смягчил свои слова Лу Сянь. – Давай просто поскорее закончим эту глупую гонку и вернемся в Священный Храм.

– Ага, – согласился я с Лу Сянем.

Барьер, созданный его рукой, тем же жестом и снялся, оставив после себя лишь свободное пространство. Ничего не изменилось, ничего не пропало, ничего не добавилось. Зеленая трава осталась такой же, цветущие деревья продолжали цвести. Только угольки будут скучать по нам, сохраняя тепло костра, который горел всю ночь.

Глава 21

Глава 21

Ночные кошмары. Истинная природа леса Трех Тысяч Бедствий!!!

1

Лес Трех Тысяч Бедствий

День: воскресенье

Время: 22:39

Тепло костра сплеталось с дружеской атмосферой, разлитой в кругу хороших товарищей. Три команды – синие под номерами 21, 28 и 3 – собрались обсудить пережитое. Старший, Сюй Пэнфэй, держал слово, и его голос, глубокий и уверенный, обволакивал слушателей.

– Мы видели несправедливость и подлость со стороны противников. Но не будем лукавить, и сами не всегда играли честно, – начал он. – Однако самой страшной преградой для нас стал лес Трех Тысяч Бедствий. Его репутация не преувеличена. Пускай в Священном Храме не считают лес особо опасным, как прежде, но в других городах и по сей день ходят страшные легенды об этом месте. Для меня и Цай Цзян, ученицы средней школы, вчерашняя ночь могла стать последней.

Слушатели ловили каждое его слово, не перебивая. У костра только Цай Цзян, владеющая стихией огня, поддерживала пламя, чтобы было тепло всем.

– Вчера мы остановились у берега реки, что течет с запада на восток. Наловили рыбы, зажарили и сытно поужинали, чтобы восстановить силы. Но едва огонь погас, как услышали странные звуки из реки.

Сюй Пэнфэй замолчал на мгновение, словно переживая тот момент заново.

– Я пошел проверить. Подхожу к воде, вглядываюсь во тьму. Ничего не видно. Но вдруг замечаю: на другом берегу кто-то пляшет с бубном. Странное существо, издающее ритмичные удары, смотрело прямо на меня. Я решил предупредить его и выпустил голубое сияние через реку. Луч света осветил берег, и тут…

Он глубоко вдохнул.

– Из воды начали показываться головы. Мертвые, безжизненные лица с черными волосами и пустыми глазами. Их тела были скрыты в воде, но они шли по дну прямо на нас. Я попробовал заморозить их, но это не подействовало. Тогда разбудил Цай Цзян, чтобы она их сожгла. Но даже огонь им был не страшен. Они выходили из реки, мокрые, холодные, словно воплощение смерти.

Сюй Пэнфэй обвел взглядом друзей.

– Мы поняли, что нам не справиться. Я взял Цай Цзян на руки, и мы убежали. С тех пор близко к воде не подходим.

– "С тех пор" – это 23 часа назад? – хмыкнул Сян Цицян.

– Иди к черту со своими шутками! – огрызнулся Сюй Пэнфэй. – Попробуй сам через такое пройти, посмотрим, будешь ли шутить.

Луо Сю, студентка младшего курса, кивнула.

– Мы на днях с Сюэ Ци видели, как команда красных наткнулась на стаю ловцов душ. Те буквально вгрызались в их тела. Нам пришлось вмешаться, иначе они бы погибли. Лес ненавидит нас. Мы пришли сюда, разрушая его, ничего не давая взамен.

– Глубокомысленные слова, – заметил Сян Цицян с долей иронии.

– Зато правда, – ответила Луо Сю. – Здесь и спорить не надо.

– Знаю, поэтому и молчу, – усмехнулся он. – Но у нас с Дай Сю тоже был критический момент. И на этот раз не ночью, а днем.

Сян Цицян тяжело вздохнул.

– Мы сражались, когда на меня обрушились корни. Команда красных успела убежать, но я остался. Это была стража леса – огромные корни, которые буквально погребали меня заживо. Я боролся не на жизнь, а на смерть. Чудо, что остался жив.

Последние слова утонули в треске огня. Лес Трех Тысяч Бедствий продолжал хранить свои тайны, обволакивая друзей тенью.

– Ты ведь сам смеялся над рассказами о мертвецах, выходящих со дна реки, когда сам на себе испытал нечто подобное. Чешешь ты всё, – слова Сян Цицяна вызвали сомнения у Сюй Пэнфэя.

– Я тебе клянусь, – горячо возразил Сян Цицян.

– Ну да, конечно, – усмехнулся Сюй Пэнфэй, покидая свое место. – Извините, девочки, я ненадолго отлучусь.

Сюй Пэнфэй быстро направился в кусты. Молчание воцарилось среди друзей. Луо Сю внимательно смотрела на огонь; играющие языки пламени завораживали её, словно притягивали взгляд. Цай Цзян тем временем жарила грибы на костре, слегка покачиваясь от расслабления.

Звук падающей струи раздался из-за кустов, заставив всех поневоле прислушаться. Сюй Пэнфэй, стоя у дерева, ждал окончания процесса.

– Ты там долго ещё? – спросила одна из девушек, еле сдерживая стеснение. – Ты всё-таки мальчик, мог бы и потерпеть.

– Я всё сутки терпел, пока мы разбирались с красными, – не задумываясь, ответил Сюй Пэнфэй. – Поэтому поймите и простите.

– Да, он прав. Я видела, как он гонял их по всему лесу с утра до ночи, – поддержала его Цай Цзян.

Но её слова прервал странный звук – будто мошка пролетела сквозь густую листву. Что-то мутное вдруг опустилось на ногу Сюй Пэнфэя, намертво прицепившись. Крохотные присоски впились в кожу, а острые зубы прокололи плоть.

Сюй Пэнфэй не испугался. Собравшись, он схватил мерзкое существо руками и пропустил через его тело сгусток энергии. Паразит лопнул с тихим хлопком, чёрные ошмётки плоти упали на лицо Сюй Пэнфэя.

– Ты там как? Живой? – крикнула Цай Цзян, заметив вспышку света в кустах.

– Да, живой, – ответил он, поправляя одежду. Вернувшись к костру, он показал друзьям остатки паразита. Чёрная плоть могла вызвать отвращение, и некоторые отвернулись, но не Луо Сю и Цай Цзян. Для них события этого леса уже не могли удивить сильнее.

– Прикольно. А зажарить можно? – спросила Цай Цзян с интересом.

– Не стоит, – ответил Сюй Пэнфэй. – Это гнилая плоть. Скорее отравишься. Больно признавать, но лес действительно ненавидит нас.

2

Тропа с юга на восток. Лес Трёх Тысяч Бедствий.

День: понедельник.

Время: 00:21.

Треугольная палатка выделялась среди густых зарослей. На вечернем ужине мы ели рыбу, но она уже успела остыть. Лу Сянь использовал лёд, чтобы поймать её и приготовить, но в готовке не был мастером: рыба подгорела. Ну, не во всем ему быть гением.

Преодолев двадцать верст, мы остановились ближе к семи вечера на опушке рядом с болотом. Обстановка здесь была странной: радиус трёх километров казался абсолютно пустым, не было слышно ни звука. Мы чувствовали себя единственными обитателями леса.

Лу Сянь закинул ногу на меня и захрапел прямо в ухо. Я не мог уснуть последние полчаса. Его ботинки стояли у входа в палатку, а я, глядя на них, вернулся к созерцанию синего потолка палатки.

– Как же он спокойно спит. Жаль, что я так не умею, – пробормотал я, выскальзывая из оков его ноги.

Выйдя наружу, я глубоко вдохнул свежий воздух. Здесь, под открытым небом, всё казалось легче, чем в душной палатке. Тишину нарушало только пение сверчков.

Заметив что-то странное, я подошёл ближе к палатке и заглянул во внутрь.

Моя сумка всё так же находилась в другом конце, где Лу Сяню до неё не добраться, даже если бы он этого сильно захотел. От этого осознания мне стало как-то спокойнее на душе. Я опустил тканевое прикрытие. Присев в дикой траве, я обхватил колени руками и посмотрел на Луну. Хорошо, что я не был волком – иначе захотелось бы повыть. А так… никак. Волки они такие, дай только на манящую Луну повыть – они всегда ЗА.

Вообще, внутри я ощущал благодарность за всё, что окружало меня сейчас. За жизнь, за то, что поступил в Священный Храм, за учительницу Су Линь и даже за учителя Вэй Шана, к которому я, честно говоря, не хотел идти учиться. Мне хотелось к учительнице Су Линь. Но он вцепился в меня, как младенец в леденец. Однако вышло, как вышло. Хочется просто верить, что это всё не зря.

Вдруг я уловил шуршание в траве, всего в паре-тройке метров от себя. Трава, доходившая своим ростом до колен ребёнка, колыхалась из стороны в сторону, приближаясь ко мне.

"Змея?!"

Я вскочил на ноги, не сводя глаз с незваного гостя. В том, что оно было живым, сомнений не оставалось. Но главный вопрос состоял в другом: это существо дружелюбное или враждебное?

Я отбежал к палатке, нырнул внутрь и спрятался от неизвестного.

Широкая лунная тень легла на тканевую дверцу палатки. Я различил многоугольную голову, грубые "руки" без пальцев и длинное, худощавое тело. Так я мог описать этого гостя. Оно приоткрыло зелёным стебельком дверцу и вошло.

Коричневый горшок, который это существо держало, сильно тяготил его. Жёлтая голова с белыми лепестками повернулась в мою сторону, и я увидел в её взгляде злость.

Знакомьтесь, это Уайт – оживший стебелек, сторонник зеленых и сын некой Асты, о которой мы узнаем чуть позднее.// Сделаем небольшую паузу прежде чем продолжить!

Уайт очень сильно ценит свое семейство цветочных и гордо отстаивает их права и свободу. Его основной девиз по жизни: «Наваляем людям! Пусть их используют в качестве ингредиентов для пилюль, а не мою родню!»

Вот такой интересный он чел.

Ну, продолжаем… //

– Тупой человек! Что ты здесь забыл?! – прорычало существо, его коричневый горшок потянулся ко мне. Зелёные стебли вместо рук сжались в подобие кулаков. – Сейчас я тебе рыло намылю за свою братву, которую вы, люди, бездумно косите! Почувствуешь на себе, каково это, когда тебе лепестки отрывают, задаваясь вопросом: "Любит – не любит!"

Нахмуренные брови и чёрные глаза выражали всю недружелюбность этого странного создания.

– Ты же ромашка? – спросил я с некоторой озадаченностью.

– Ромашка! – отозвалось оно. – Но ты можешь звать меня своим господином! Ты уже готов на колени встать и просить прощения за всю боль, что твои собратья причинили моим?!

– Ты точно ромашка? – переспросил я, будучи совсем зелёным в ботанике. – А можно мне оторвать один твой лепесточек? Я потрогаю, ладно?

– Что?! Лепесточек?! – завопило существо, его "брови" сдвинулись ещё сильнее. – Может, тебе кое-что другое оторвать?!

С грубостью, какой я от себя не ожидал, я схватил цветок за зелёную ножку. Стеблевые руки забили по моим пальцам, но для меня это было скорее массажем, чем реальной угрозой.

– Какую грубость ты позволяешь себе проявлять, ничтожество?! Убери лапы, дикое животное! – завопил цветок. Его чёрные глаза зажмурились, когда я оторвал белый лепесток.

– Ай! Бессердечное создание! Теперь я такой же инвалид, как и другие мои собратья! И всё из-за твоей холоднокровности! Ах, если бы люди только задумывались о том, как нам, цветам, бывает больно, когда вы срываете нас ради красоты!

Я прощупал белый лепесток, который минуту назад был частью его головки.

– Хм, гладкий, – пришлось признать мне. – Как тебя зовут?

– Моё имя даровано мне богами! Ты слишком ничтожен, чтобы знать его, – гордо отвернулся от меня цветок.

– Ты же мальчик? – спросил я. – Тогда почему бы тебя не назвать "дикорастущий кустарник"?

Голова ромашки отъехала назад от шока. Осознав всю грубость, которую я позволил себе, цветок задрожал от злости. Его "кулаки" зачесались, чтобы начистить мне лицо за причинённую боль.

– Всё! Копай себе могилу, обосрыш! – закричало существо и бросилось на меня.

Остановившись у моих ног, цветок начал бить меня своими "кулаками". Удары едва ощущались, но его яростные слова звучали громко:

– За братву, за цветочную честь, за лепесточки! Ты, человек, даже не представляешь, как это больно!

Остановился у моих ног цветок. Зеленые стебельки лупили по моим лодыжкам, низвергая всю злобу и отчаяние этого индивида на мне. Раз за разом, раз за разом цветок издевательски проходил по моей коже своими ударами, надругаясь богохульными словами.

– Теперь вы, люди, будете знать, как меня и моих сородичей обижать. Что, кишка тонка, не можешь сдачи дать?! Я так и знал, что ты покоришься моей воле! Твой конец, считай, предрешён, малец! – внезапно удары ромашки прекратились.

– Что-то не так? – поинтересовался я беззаботно.

– Погоди, дай дыхание перевести. Это, знаешь ли, не так уж просто махать этими базуками! – показал мне свои зелёные стебельки. – Видишь? Я штангу тягал изо дня в день, из года в год ради этого момента! Чтобы люди наконец-то познали вкус того отчаяния, которое мне довелось вкусить, и осознали, с какой болью приходится жить моим родным и близким!

– Прости, задам один любопытный вопрос. Под штангой ты имеешь в виду спичку или зубочистку? Просто, понимаешь, я не могу поставить себя на твоё место и представить точный предмет, который ты называешь штангой, – объяснился я.

– Деревянная ветка! – гордо ответил цветок. – Я лично нашёл её в лесу! Она такая же большая, как и я, даже больше! По размеру – словно гора! – он ударил себя по груди. – Теперь ты понимаешь, что имеешь дело с профессионалом? Но не всё так просто, как тебе может показаться. На самом деле, если ты ещё не понял, я невероятно зол на тебя и твоих сородичей за всю ту боль, что вы причинили моему роду!

– Хорошо, – принял я его обиды во внимание. – Прости, пожалуйста, я хочу извиниться перед тобой и всей твоей семьёй, перед твоим родом за ту боль, которую причинили люди вам. Кстати, чтобы ты знал, моя мама очень любит цветы. Она высаживает их каждую весну и удобряет их каждый месяц.

– Удобряет чем? Навозом, что ли? – его чёрные глаза уставились на меня.

– Нет, – засмеялся я. – Своей любовью и вниманием. Она у меня просто без ума от цветов и любой растительности.

– Любой – это какой? – не унимался цветок.

– Яблони, берёзы, персики, ивы… Этот список можно продолжать бесконечно. Особенно она любит цветы: розы, тюльпаны, пионы, ромашки…

– Ромашки? – мои слова тронули его растительное сердце. – Ах, как это мило! Я очень хочу познакомиться с твоей мамой.

– Ага, сейчас, – возразил я, отвернувшись. – Это не я побежал вас знакомить!

– Ну, чего ты так остро реагируешь? Неужели я причинил тебе ужасную боль? – с тревогой спросил цветок.

– Ещё какую! – указал я на свою ногу. – Ты только посмотри на неё. Её остаётся только ампутировать, иначе мне конец! Представь, каково будет моей маме видеть своё дитя без ноги?

– Ну так у тебя есть другая нога! – с оптимизмом заметил цветок. – Отрежем её и пришьём на место отрезанной! Не бойся, я лично этим займусь, чтобы твоя мама больше не переживала!

– Ты лично?! – моя голова забегала из стороны в сторону от ужаса. – Ты что, доктор-цветок какой-то?

– Третья высшая степень нейрохирурга! Двадцать лет учёбы за плечами. С восьмого раза сдал последний экзамен, – с гордостью признался цветок. – Мои родители серьёзно отнеслись к моему обучению и передали мне все свои знания.

– Кстати, человек, ты не такой, как все. Поэтому я могу назвать тебе своё имя.

– Правда? – схватился я за грудь рукой. – Не может быть! Как тебя зовут?

Я подался ближе к его желтоватой голове.

– Меня зовут Уайт, через «У», – раскрыл он своё настоящее имя. – Теперь, раз уж мы друзья, ты можешь звать меня по имени.

– Мы стали друзьями так быстро? – прикрыл я рот рукой. – Но ты ведь не знаешь моего имени.

– Ладно, потрещи тут, как тебя зовут? – поинтересовался Уайт.

– Какой неожиданный вопрос. Меня зовут Мо Ша!

– Тебя назвали в честь обрыганного жука? – его лицо выразило отвращение. – Почему не Макс, не Грей, не Дарвин?

– Знаешь, твоё имя кажется мне не менее странным. И почему ты делаешь такой акцент на букве «У»?

– Эх, есть такие люди, которые с первого раза не понимают, как правильно произносить моё имя, – с сожалением вздохнул Уайт. – Кто-то ко мне обращается как к Вайт, но я не Вайт. Я что, на девчонку похож? – спросил Уайт.

– Ну, только характером, – признался я. – А так, в остальном, на мужчину похож! 100-процентный мужик! Там, откуда я родом, все так ходят!

– Такие же зеленюшные и с лепестками на голове? – спросил Уайт.

– Да, почти, – съязвил я. – Так, а откуда ты родом?

– Мой дом находится не так уж и далеко, – признался цветок. – В нескольких десятках лет отсюда.

– Стоп, в нескольких десятках лет?! – охренел я от этого. – Ах, ну ты же цветок, точно.

Дошло до меня.

– Вот именно! Теперь-то ты всё понимаешь! Поможешь мне вернуться домой? Я тебя за это щедро награжу! – не скрыл своей щедрой натуры Уайт. – Меня родители учили быть щедрым и добрым!

– Правда? А что взамен дашь за мои услуги? – загорелись мои глаза, я подумал о знаниях.

– Сестру свою тебе подарю. Она будет умной и послушной женушкой для тебя, – прозвучал ответ.

– Оу, – не так сильно горели мои глаза. – Это действительно невероятная щедрость. Давай, будем более скромными и остановимся на книгах, каких-то там свитках?

Намекнул я ему, что для меня более ценным будут такие подарки.

– Зачем тебе такая дребедень?! – воспротивился Уайт. – Моя сестра – мастерица на все руки. Она для тебя и дом построит, будете жить там долго и счастливо. Большую семью заведете.

– Маленьких людишек? – уточнил я.

– Ты что, с ума сошел? Конечно, нет! Они же огромные, не поместятся в вашем доме! Такие же цветочки, как и моя сестра! Будут бегать по дому, меня дядей называть, – размечтался Уайт.

– Ох, думаю, это слишком щедрый подарок для меня, я не могу его принять, – ответил я.

– Эх, бесовская ты голова, ладно. Книгами тебя одарю, да такими, что свет не видывал! – согласился на мои условия Уайт.

– Замечательно, – сказал я, беря его на руки.

Закинув сумку за плечо, я вышел из палатки с Уайтом на руках. Лу Сянь продолжал крепко спать, не открывая глаз.

– Спи, мой напарник, – не стал я будить его. – Куда путь держим?

– Через болото и прямо на восток, – ответил Уайт. – Там есть тайная тропа, я покажу тебе её. Лично моя мама создала её, чтобы мы могли безопасно преодолевать болото.

– А твоя мама колдунья какая-то, что на болоте живет? – спросил я.

– И не только! Она крайне сильная и добрая! Она тебя лаской своей одарит, когда узнает, что ты меня вернул домой, – сказал Уайт. – Ладно, иди по прямой, да не сворачивай с пути.

– Хорошо, – ответил я, шагая по высокой траве.

Представляю, что на болоте творится…

3

Лу Инь все еще сидел у того самого дерева, в котором застряла его рука. Его глаза были потухшими, взгляд устремлялся в пустоту. Надежда на спасение испарилась, оставив после себя только глухое отчаяние. Любая попытка освободиться оборачивалась неудачей – каждое движение лишь усиливало хватку дерева, которое словно живой хищник впивалось острыми «клыками» в его детскую руку, жадно поглощая энергию.

Он уже не сопротивлялся, просто лежал у корней, подавленный и сломленный. Мысли блуждали между отчаянием и мечтами о свободе. Лу Инь был готов пожертвовать всем: сокровищами, титулом, даже гордостью – лишь бы избавиться от этого проклятого дерева.

В этот момент к нему подошел Хоу Чэнь. Его лицо было таким же кислым, как выражение на лице Лу Иня. Он обошел дерево, не говоря ни слова, и сел рядом, слева от своего напарника.

– Хоу Чэнь! – оживился Лу Инь, увидев его. В глазах мелькнул слабый проблеск надежды. – Скорее освободи меня! А ты чего такой хмурый?

Лу Инь сразу заметил, что выражение лица напарника было непривычно тяжелым.

– Да так, – тихо промолвил Хоу Чэнь.

Хоу Чэнь лишь протянул руку к дереву, не глядя на Лу Иня. Теплая, почти обжигающая огненная энергия окутала его ладонь, проникая в дерево. Оно затрещало, словно жалуясь на боль, а затем начало плавиться. Древесина превращалась в вязкую жижу, смешивая огонь с каплями смолы. Жидкость соскользнула с руки Лу Иня, так и не задев его кожи.

Лу Инь почувствовал, как свобода возвращается к нему. Он резко отдернул руку и провел пальцами по запястью, словно проверяя, цело ли оно.

– Наконец-то, – сказал он с облегчением. – Теперь ты снова найдешь Лу Сяня, и они ответят нам за всё!

Хоу Чэнь не спешил вставать. Он откинулся на ствол дерева, которое теперь представляло собой раскаленный осколок своей прежней мощи.

– Не хочу, – тихо произнес он, глядя куда-то вдаль.

Лу Инь удивленно уставился на напарника.

– Почему? – спросил он.

Хоу Чэнь лишь пожал плечами.

– Сказал, не хочу, и всё.

Ответ прозвучал непривычно холодно. Лу Инь, забыв про свое спасение, сел рядом с ним.

– Расскажи мне, что случилось? – потребовал он, стараясь понять странное поведение друга.

Хоу Чэнь вздохнул, ненадолго замолчав, прежде чем начать говорить:

– Мы сражались с Лу Сянем, как обычно. В этот раз всё начиналось, как всегда: пару ударов, парочка насмешек. Он обозвал меня уродом, я обозвал его уродом. Мы били друг друга по голове, пытаясь доказать друг другу, кто сильнее. Но потом… потом он внезапно остановился.

– И что? – нахмурился Лу Инь.

– Он не испугался, – продолжил Хоу Чэнь, глядя на свои руки. – Он просто сказал, что не хочет этого. Что дружба для него важнее, чем это бессмысленное соперничество. И тогда я понял: он был прав. Всё, что мы делали, – это не наша борьба. Это борьба гордости, которую навязал нам старейшина Вэй Шан.

Лу Инь стиснул кулаки, чувствуя, как слова Хоу Чэня вызывают в нем смешанные чувства.

– Глупый Лу Сянь, что поставил дружбу выше соревнования, – проворчал он, пытаясь сохранить уязвленную гордость.

– Глупый? – Хоу Чэнь взглянул на него с укором. – Нет. Глупыми были мы с тобой, когда позволили манипулировать собой. Мы делали всё ради чьих-то амбиций, ради чужой выгоды. Лу Сянь увидел это первым, а я… я только сейчас начинаю понимать.

Лу Инь задумался. В голове зазвучали его собственные слова и поступки. Он вспомнил, как преследовал Мо Ша, не задумываясь о последствиях. Как его злила каждая мелочь, которая стояла между ним и победой.

– Ты прав, – признался он. – Я ведь был таким же. Я гонялся за Мо Ша только потому, что хотел победить, неважно какой ценой.

Хоу Чэнь кивнул, соглашаясь.

– Давай покончим с этим, – предложил Лу Инь. – Хватит этих гонок. Если они довели нас до такого, что мы готовы предать друзей, то лучше вообще не участвовать.

– Свиток у меня, – сказал Хоу Чэнь, доставая из потайного кармана красный пергамент.

Лу Инь мельком взглянул на него, и в его глазах появилась решимость.

– Спалим его прямо сейчас!

– Не получится, – возразил Хоу Чэнь. – Правила говорят, что уничтожить свиток может только команда соперников.

Лу Инь задумался, а затем его лицо осветилось новой идеей.

– Тогда отдадим его Лу Сяню, – предложил он. – Пусть он уничтожит свиток. Это будет знаком того, что мы признаем свои ошибки и хотим всё исправить.

Хоу Чэнь прикрыл глаза, на мгновение задумавшись, а затем кивнул.

– Я чувствую его энергию, – произнес он, указывая в направлении северо-востока. – Он в нескольких десятках километров отсюда.

Лу Инь вскочил на ноги, схватил свиток и решительно двинулся вперед.

– Тогда пошли, пока это расстояние не увеличилось в десятки раз!

Хоу Чэнь последовал за ним. Они оба чувствовали, что это решение – первый шаг к искуплению.