Читать онлайн Баллада падшего рыцаря бесплатно

Глава 1 – судят лишь грешных

Эмарак, 571 год новых летописей.

Любой проступок несет за собой наказание, как следствие чего-то недопустимого. Казалось бы. О том, как воры и прочие нелицеприятные личности, любят заигрывать с гранью недозволенного и собственной удачей – барон предпочел бы не вспоминать. Рано или поздно таким личностям изменяет удача, и если только у них нет каких-либо козырей в карманах, их дальнейшая судьба очевидна – быть повешенным на позорном столбе. Однако в то, что он сам может быть обвиненным, Баэлат бы не поверил. До этого дня.

И все же суд над собой он явно не мог приставить именно таким: вместо целого собрания в тронном зале, вместо целого ряда разбирательств и допросов, собрании остальных аристократов на худой конец, он сидел в одной комнате с герцогом. Не редко отводя от него взгляд, Баэлат невольно рассматривал письменный стол, стопки пергаментов, как и различные книги на полках за спиной герцога. Смотреть в глаза тому, кто собрался его судить, барон не хотел. Возможно, сейчас это выглядело нелепо, однако при всем своем бесстрашии к гневу герцога, барон все равно не мог побороть это нелепое желание.

– Вот зачем ты его убил? – вопрос герцога прозвучал достаточно громко и отчетливо, особенно учитывая то, что в комнате царила почти полная тишина.

Вогорт, который в свои почти пятьдесят, выглядел так, словно он был старше лет на десять или пятнадцать – он казался седым стариком, однако эти типичные для семьи Тасо черные глаза смотрели на барона крайне пристально. На мгновение могло даже показаться, что герцог и вовсе не умеет моргать.

Баэлат уже давно знал, в чем был виноват: не сдержал свой порыв гнева, отсюда смерть, однако:

– Его же все равно ждала смерть, как предателя?

Герцог кивнул.

– Да. – подтвердил он. – Однако для всех остальных аристократов смерть Банпо внезапна. И не по решению короля, а от рук другого аристократа. Одна эта нелепая смерть сильно сказывается на авторитете королевской власти. У всех появиться вопросы и сомнения. Теперь ты понимаешь, что натворил? – герцог выдохнул. – К сожалению, баронессу Банпо так и не нашли. По идеи тебя должен ждать суд, по своей жестокости не уступающий твоей ошибке, однако: мне это пока не нужно.

Барон, чуть приподняв бровь, посмотрел на Вогорта.

– Я направлю тебя в земли Фанбруца. – продолжал Вогорт. – Ему я доверяю, каким бы он там не был. И тебе лучше будет исчезнуть с глаз всех остальных. Пока ты мне не понадобишься. И будешь там, решать его проблемы, а заодно мне не будешь мешать. До тех пор,пока не забудут остальные, а я позабочусь и сделаю так, чтобы это недоразумение именно забыли. Раз и навсегда.

– Это… Не очень-то справедливо. – немного поникшим тоном произнес барон.

– И что? – на миг герцог злобно прищурился. – Просто приказать тебя казнить или повесить – это дело нескольких часов. Никто просто так не поверит, что Банпо предатель. Со стороны это выглядит именно так: жил добродушный затворник, а после его вдруг убили. Куда смотрел король? Где была стража? И, конечно же, каждый засомневается в своей безопасности. Понимаешь? Смерть Банпо не столько трагедия, сколько повод. Вот только смерть того, кто предан мне и короне, я не могу допустить сейчас. И именно поэтому ты просто должен исчезнуть. Пока я не найду других, кто был в заговоре. Или сбежавшую баронессу. Потому как прислуга Банпо всего все же не знала. Идея о том, что саммертвец пришел к мысли о покушении – самая простая, но я в нее слабо верю. Не похож Скива на мятежника… Они ведут себя совсем не так. Их отличает непокорность, дерзость. Скорее всего, его кто-то надоумил.

Гарцог замолчал, задумчиво глядя куда-то за барона. Баэлат же просто слушал и не пытался как-то возразить. В определенной степени герцог был прав, хотя для наказания приказ идти куда-то и ждать – слишком мягок, а зная о том, что Скива оказался предателем – жесток.

– Но это не маркиз. – продолжил герцог. – Тогда у меня был бы шанс застать его врасплох. Все же в истории маркиза много странных моментов. Мне они не нравятся, мне не нравится сам Сайвар, но без доказательств – это все звучит как придирки. Однако маркиз сам ничего не знал.

– Он так сказал? – уточнил барон.

Спустя короткий миг молчания, взгляд герцога снова сфокусировался на Баэлате.

– Сайвар, конечно, змея, – произнес он, – но тогда я увидел его… Растерянным. Поверь – чтобы так изобразить растерянность – нужно быть настоящим актером, а я все же знаю Сайвара. Я думаю, что я очень хорошо знаю этого маркиза. Я готов наградить его самыми скверными сравнениями, но вот притворщиком, именно таким, я его не припомню. Да и не глуп он, чтобы так наивно подставляться. Увы, но нет.

Снова наступившее неловкое молчание продлилось недолго: Баэлат сказал лишь несколько слов – переубедить герцога он не сможет, как бы он этого сейчас не хотел, а спор в данной ситуации бессмысленный.

– В таком случае мне нужно идти и выполнить ваш приказ? – барон взглянул герцогу в глаза.

– Именно.

Барон молча встал. Из вежливости поклонившись, он также молча вышел из комнаты. Баэлат оказался в одном из многочисленных коридоров огромного дворца. И хотя построен он достаточно давно, каждая его деталь до сих пор восхищала талантом архитектора, как и величием и роскошью. Несколько унылые фрагменты, вроде каменных стен, часто украшали гобеленами, портретами и скульптурами. Прямо как сейчас, когда выйдя из комнаты, Баэлат столкнулся с суровым взглядом портрета покойного короля. Наверное, именно так и должен выглядеть настоящий правитель: суровый, беспристрастный, даже на картине в доспехах, словно уже сейчас готов ввязаться в бой, чье величие и статность дополняла густая длинная борода. При всем этом умер он нелепо – от простого кинжала под ребро. К счастью о последнем факте знают немногие. И как будто бы даже этот мертвец сейчас осуждал барона. Вот только Баэлат не мог понять, в чем именно: в собственной смерти или же из-за Банпо.

Развернувшись, барон направился к выходу – дворец, конечно, огромный и в нем легко заблудиться, но не для того, кто бывал тут не один раз. Бесчисленное множество мертвых королей и королев провожали борона, пока он пытался найти лестницу, ведущую к тронному залу. К счастью череда покойников не преследовала его вечно, а лишь до конца коридора. На выходе барон увидел скульптуру змея – главного символа всего Эмарака.

История с его происхождением уходит в слишком далекое прошлое, где еще были первые короли, где старый культ еще подавал признаки своего существования. И где-то с тех времен на территории баас возникли три королевства: Северум, Альдрок и Эмарак. Хотя история их происхождения крайне размыта, а некоторые вообще считают, что первым королевством был именно Альдрок, тогда как Альград, где проживало не одно поколение Фанбруцев, был его столицей… Но эту теорию почти сразу рушит тот факт, что все знают – первых королей было несколько. Вся эта история так стара и не точна. Новый культ пожертвовал слишком многим. Даже тех, кого помнят как героев, лишь несколько, когда жертв, что умерли в борьбе с кровавым культом, просто бесчисленное множество.

Продолжив путь дальше, барон натолкнулся на несколько слуг. Некоторые из них присутствуют при дворе только из-за прихоти нынешнего короля. Может быть, он стал слишком старым, однако в свое время, барон подумать не мог, что все может измениться именно так. Откровенно говоря: Баэлат искренне жалеет, что предыдущий король умер. Когда Тасо пришли к власти многие надеялись на перемены к лучшему. Для кого-то эти надежды оправдались, для кого-то нет, но со смертью предыдущего короля все как будто потеряло прежний смысл, а после поплыло по течению времени.

Очень скоро барон дошел до огромного зала: с одной стороны он в еще одну большую комнату, где стоял трон, однако по бокам из него вели проходы и лестницы в разные части дворца. И здесь же Баэлат увидел высокие окованные сталью двери, что вели на улицу – в сам город. Именно туда ему сейчас и надо. Добравшись до ворот, барон осмотрел ступени, ведущие вниз, а на одной из них он увидел своего друга – по происхождению вархад, так что общий вид был лишь на половину человеческий. С другой стороны он сильно напоминал зверя. Виной тому и когти, клыки, только на половину человеческий вид лица, как и лапы, как и хвост, покрытый практически шестью. Или длинным волосом – вархады похожи, но все же не звери в типичном понимании этого слова. Еще до того, как Баэлат приблизился, полузверь его услышал – длинные, покрытые короткой шерсткой уши не дрогнули, однако вархад обернулся к нему.

– О, наконец-то я тебя увидел. – тот поднялся. –Так что сказал герцог?

– Герцог велел убраться с глаз и как можно дальше, к Фанбруцам. – без какой-либо радости пояснил барон. – Посмотрим в чем его проблемы, и будем там сидеть, пока герцог не соизволит дать другое распоряжение.

– И почему я не слышу в твоем голосе радости? Это же почти прекрасно.

– Все должно было быть как-то не так. – барон скрестил руки на груди, остановившись недалеко от полузверя.

– Ну… Ко мне сюда мог спуститься палач и сказать, что завтра он казнит Баэлата дер Кадрэ, а я свободен и могу идти на все четыре стороны. Так что я думаю, что это не плохо. Очень даже милосердно. Особенно со стороны герцога.

Барон не стал продолжать разговор – какая-то его часть все равно не могла смириться с приговором и жаждала справедливости. Вот только что было бы справедливо в данном случае – он точно не мог сказать.

– Так что будем делать? – заговорил вархад. –Может, нам нужны люди? И как: доберемся до пограничной крепости, а потом к графу? Или мне одному туда поехать в крепость и вернуться уже с людьми?

Барон покачал головой:

– Нет. Сначала мы оба доберемся до Фанбруца, посмотрим, что у него там за проблемы, а после, если понадобиться, я пошлю тебя в крепость за подкреплением. – спустившись на несколько ступеней вниз, Баэлат объяснил: – Не хочу ослаблять крепость и просто так водить туда-сюда людей.

– Умно. – вархад направился вслед за бароном.

Королевский дворец от основного города отделяла только крепкая стена. Стоило барону, как и рыцарю-вархаду, пересечь главные ворота, как они сразу вышли в верхние районы. Что и стоило ожидать от столицы всего королевства: роскошные дома, не редко построенные не в один этаж, их не только не портили, но и дополняли мелкие лавки с изящными вывесками. Обычно в этих торговых лавках предлагались всякие безделушки, которые могли бы заинтересовать лишь аристократов, дворцовых придворных, как и щеголей. Одежда по последней моде, работы на заказ от мастеров – все из дорогих материалов – лишь бы только подчеркнуть значимость особы, которой вздумается приобрести что-то из предложенного.

На этом фоне роскоши, Баэлат выглядел скорее как простак. Без доспехов, при нем была только простая рубашка, при том невзрачного блеклого цвета. Только сейчас ее немного украшала теплая меховая накидка, которая совершенно точно не сравнилась бы с одеждой модника, украшенной всяческой чепухой. Плащ, грубые штаны из темной плотной ткани и высокие сапоги, как раз пригодные для верховой езды. Вот и вся внешность барона – просто, практично, но не более.

Спутник барона по своей невзрачности был наравне, если не превосходил своего господина.Тут сказывались не только бедность, но и привычки: как припоминал барон – вархад родом из многодетной семьи, что проживала в каком-то фермерском хозяйстве. Теперь, конечно, у них есть своя земля за счет титула, с помощью барона. Однако этот вархад, Кеос, больше напоминал прислужника, чем землевладельца. От части – тут была доля своей правды. Впрочем, Баэлат никогда не лез в семейные дела своего друга, когда-то оруженосца, а сейчас и рыцаря. Можно сказать, что их обоих устраивает такое положение вещей, а других оно интересует еще меньше.

Прошло немного времени, прежде чем они оба покинули верхние районы города – прошли еще через одни ворота. Что не было удивительным – Сараберам имел три стены. Если первая отделяла замок короля, вторая – верхний район, то третья разделяла самые солидные кварталы с цехами ремесленников от примитивной окраины.

Тут уже не было того пестрого излишества – хотя каждая мастерская выглядела как маленькое произведение искусства, все же эти районы отличались простотой и практичностью. Если бы не обстоятельства, Баэлат, может быть, и задержался тут на какое-то время. Даже не с целю потратить деньги, нет –эта самобытная часть столицы большего всего нравилась барону: словно бы была отражением его собственных взглядов на жизнь.

За последней – третьей внутренней стеной – барона, как и его спутника, встретила окраина. Не самое примечательное место: нет и намека на дворцовую роскошь. Тут много дешевых постоялых дворов, пивных, вроде бы даже один бордель, после переворота Тасо, уцелел. Определенно тут гораздо лучше, чем в самом худшем бедном городе, но окраина больше напоминала грязную лужу, настолько она отличалась от роскошного дворца. И именно тут, за последними воротами, что вели в окрестные сельские поселения, располагались конюшни. К ним барон сейчас и направлялся.

Барон неспешно шел вперед, слыша как под сапогами, хрустит недавно выпавший снег. Самые массивные ворота, как и стены города, остались позади. Сейчас же достаточно повернуть голову в любую сторону, чтобы увидеть почти бесконечные снежные просторы, словно невпопад, построенные низкие дома, ограждения и сараи со скотом. Однако конюшни располагались по правую сторону от ворот. Баэлат также не торопясь развернулся, пошел по едва различимой тропе, ориентируясь по своим воспоминаниям.

Может быть, прошло где-то полчаса, прежде чем барон заметил несколько особо длинных построек. На одной из них висела крупная табличка: "Конюшни Гарсена". Самое примечательное, что этот "Гарсен" уже давно мертв и конюшнями уже несколько поколений управляют его потомки. Конкретно сейчас, вроде бы два брата. Одного из братьев Баэлат заметил у входа: прислонившийся к стене, вполне обычный мужчина, чей вид казался грозным и серьезным. Укутанный в слои одежд, утепленных мехом, бородатый конюх внимательно посмотрел на подошедшего к нему барона.

– Вернешь двоих скакунов, с которыми я сюда приехал? – Баэлат остановился в нескольких шагах.

– Запросто. – конюх неохотно отстранился от стены дома. –А с остальными что?

– Изъяты в пользу короля. – немного скучающим тоном пояснил барон.

Конюх только хмыкнул.

– Кому так не повезло? – проворчал он. –Если бы не было герцога: я бы подумал, что кого-то ограбили.

Мужчина хотел было уйти, но замер, когда услышал голос барона:

– Следи за языком. – низко, с долей угрозы, предупредил Баэлат. – Я, по-твоему, похож на вора?

Мужчина пожал плечами:

– Может и не именно вы, но… – он осекся. – Просто очень похоже. Вот и сказал: если бы не знал, что это воля короля, то не стал бы впутываться в подобное. Проблем больше, чем выгоды.

– Вот и правильно. – барон услышал голос вархада за своей спиной.

В отличие от своего товарища, что как простак охотно мог поддержать почти любое слово, Баэлат напряженно молчал. На миг он почти неосознанно прищурился, точно бы рассматривая спину, удаляющегося конюха. Не из интереса, скорее уж по воле собственных мыслей. Довольно странное сравнение пришло на ум этому мужчине. Барон не сомневался в том, что поступал правильно, что и герцог поступил правильно, забрав все ценное с земель предателя – оставлять: все равно, что своему врагу оказывать услугу – глупо.

Слишком долго ждать им не пришлось. Владелец конюшни вернулся, как и ожидалось, ведя за поводья двух коней. С уже закрепленными седлами, так что барону понадобилось совсем немного времени, чтобы сесть на животное. Совсем скупо попрощавшись, Баэлат направил коня вперед. Вархад же предпочел просто идти рядом, придерживая за поводья лошадь.

Слушая тяжелый шаг животного, Баэлат вдруг спросил:

– Ты не находишь его сравнение странным?

– Нет. – вархад почти сразу поспешил добавить – Не настолько странным: любой бы стал задавать вопросы, если бы ему попытались продать столько лошадей. А тут герцог… Одного его имени достаточно, чтобы вообще не задаваться никакими вопросами.

– Я рос с убеждениями, что когда поступаешь правильно, тебя не будут сравнивать с преступником.

Полузверь на это неуклюже пожал плечами:

– Разве кто-то задается такими вопросами? Смотри на вещи проще, почти как я: мало кто будет терзать себя столь сложными философскими вопросами о правильном и нет.

Баэлат не стал продолжать разговор. Он, словно зачарованный, рассматривал гриву коня, однако в глубине его что-то сильно беспокоило.

Так они прошли большую часть окрестных поселений – в молчании, неспешным шагом, слушая лишь тихое хрипение животных и стук копыт. Иногда раздавался лай собак, но на них никто не обращал внимания. Постепенно поселения расступились, стала заметна широкая тропа, что разделялась на несколько путей. В определенном смысле слова ее можно было бы назвать трактом, вот только сейчас даже протоптанных дорог не различишь – слишком уж сливалась с общей местностью. Небольшие бугры по краям тропы намекали, что дальше, за ними, просто голая земля.

Барон потянул за поводья в левую сторону – по этому пути, как он помнил, можно выйти к дороге. Что как раз и ведет к крепости Фанбруцам – в северную часть долины Баас. Баэлат даже не сомневался, что это будет долгий и утомительный путь. Он привык, к тому же почти не сомневался, что слабого противника он сможет одолеть.

Однако.

Отойдя от поселения достаточно далеко, когда барона и его спутника окружили лишь деревья, поляны, барон заметил телегу. Рядом с ней толпилось несколько существ. На мгновение Баэлат напряженно всматривался: он не мог понять кто это. Несколько асириан носили при себе оружие и доспехи, еще один выглядел, как самый типичный простолюдин, но вот последний. Мог оказаться мелким аристократом, торговцем. Хотя сказать наверняка оказалось сложным.

Барон уже хотел увести лошадь в сторону и, сделав небольшой крюк, обойти странную толпу, как тут же услышал выкрик:

– Прощу прощения, вы случаем не из наемников?

Баэлат подъехал ближе и остановил коня.

– Нет. Но с оружием обращаться умею. – пояснил он. – Зачем интересуешься?

Мужчина в дорогой, яркой одежде, отошел от группы:

– Видите ли: я торговец и направляюсь на север. Говорят дороги, что ведут через графство в Канбран, небезопасные. И вам, и мне было бы выгодно продолжить путь дальше вместе. Со мной несколько хороших воинов, но вот я в этом не разбираюсь – я разбираюсь в выгоде. И это предложения я считаю крайне выгодным.

Барон на некоторое время задумался. С одной стороны – он собирался налегке домчаться до земель графа, с другой – направиться туда с попутчиком не самое худшее решение.

– Только до тех пор, пока наши пути пересекаются. – барон направил коня дальше. – Я не обязан вас сопровождать.

Баэлат услышал, как за его спиной торговец засуетился. Не прошло и лишнего мгновения: раздался тихий скрип телеги и к общему шуму добавился топот еще одной лошади. Вархад, что шел рядом, молчал. С одной стороны: какое ему дело до того, чтобы оспаривать мнение сюзерена. С другой: это и не лучше, и не хуже – все же звериными лапами сложно упираться в стремя, что рассчитано на совершенно иных существ.

Так они и продолжили путь дальше. Пока солнце освещало дорогу и не приходилось думать о ночлеге.

Глава 2 – незваные гости

Ближе к вечеру стал падать снег. Пока еще робко, но это наводило на неприятные мысли о возможной метели. Свет почти померк, и хотя равнина Сабрека не славилась густыми лесами, деревья возле дороги всячески скрывали лучи заходящего солнца. От чего казалось, будто бы ночь приближалась быстрее. До этого момента путники шли в молчании, и только сейчас послышался голос вархада.

– Так. И где мы планируем останавливаться? – он посмотрел в сторону торговца, а после на Баэлата.

Сам барон предпочел промолчать. Единственное место, где он планировал остановиться, было далеко отсюда – где-то на одной трети пути к землям графа. И еще одно – на землях крепости Медного ордена. Хотя они и не ждут таких гостей, но Баэлат был почти уверен: они пустили бы уставших путешественников переночевать.

– Если проедем дальше, – раздался позади барона голос торговца,–то сможем остановиться в таверне. Она расположена где-то недалеко от дороги. Место не самое опрятное, но я знаю владельца таверны: останавливался у него не один раз.

Баэлат почти не сомневался в том, что торговец уже давно забрался на телегу. В отличие от своих людей, которые до сих пор вынуждены были идти пешком. Даже слуга, что вел коня.

– В таком случае так и поступим: я не думаю, что у нас есть большой выбор. – произнес барон.

– Частично. – вархад приблизился к Баэлату. –Если только мы не рискнем найти какое-нибудь поселение рядом с дорогой.

– Не думаю. – ответил тот. – Одному из нас придется сесть на лошадь и лично проверить все окрестности. – барон вопросительно глянул на вархада. – Так кто это будет?

Слегка приподняв губу, словно бы попытавшись оскалиться, но забыв об этом на половине дела, Кеос отстранился на шаг. Даже титул не заставит этого полузверя полюбить поездки на лошадях с асирианскими стременами. Что не было удивительно – они никак не рассчитаны на длинные и гибкие лапы вархада. Кеосу это никогда не мешало, но как замечал барон, при том не один раз, вархаду все равно было неудобно.

Тьма практически полностью сгустилась к тому моменту, когда барон заметил тусклый свет вдалеке. Подъехав ближе, Баэлат приметил, что он исходил от крупного камня, свисающего сверху, почти под самой крышей большой хижины. Неоправданно большой, если говорить про одинокого отшельника. Остановив коня почти у самой двери, барон увидел табличку с названием. К сожалению, он не все буквы смог разглядеть, однако догадался – похоже, это и есть та таверна, о которой говорил торговец.

– Охраны у него всегда было немного. – Баэлат услышал рядом с собой его голос. – Лошадей можно поставить там, в пристройке рядом. Что-то вроде конюшен. По идеи, должно защищать от диких зверей. Не могу сказать насколько это надежно.

Барон огляделся по сторонам. С огромным трудом, средь общей темноты, он заметил высокую постройку. Сложно ее с чем-то сравнить – для сарая она слишком высокая, слишком большие проемы в ней, но в тоже время лошадь, да и не одна, там поместиться.

– Сюда телегу направляй. – снова послышался голос торговца. – Да, к стене. И сюда.

Помедлив, Баэлат спешился с коня. Ему не было дело до того, чем занят сейчас торговец. Недолго раздумывая, барон ослабил ремни, что удерживали седло, и снял его. А после просто закинул на плечо. Без седла вору будет трудно удержаться на лошади, а вот уздечку, Баэлат оставил. Краем глаза заметив, что вархад последовал его примеру, барон повел коня к пристройке.

Чтобы попасть внутрь, ему потребовалось откинуть в сторону старый брус – только он служил чем-то вроде перегородки. Даже замков не было. Оно и понятно: зверям до железок дела нет. Но не людям. В самой же пристройке оказалось примерно также холодно, как и снаружи. Разве что снега меньше и местами валялось стоптанное сено. На мгновение конь громко фыркнул и попятился назад, однако твердая рука барона вынудила животное пройти дальше. Выбрав более-менее подходящее место, Баэлат плотно привязал поводья к перекладине, после чего спокойно вышел.

– Знаете, – барон снова услышал голос торговца, но на этот раз обернулся к нему. – А вы странные путники. – он приблизился, потом указал на вархада, что стягивал с коня седло. – Я часто бывал в Канбране и знаю, что таких полузверей там встретишь куда чаще, чем здесь. Но, если вы не наемники, то что вас, будучи асирианином, возможно не бедным, заставляет находиться в обществе полузверя. Я сейчас не пытаюсь никого оскорбить, однако я бы сказал, что у не асириан хватает очень много своих… Специфичных особенностей. А вархадам иногда бывает сложно просто смотреть в глаза. Если вы понимаете, о чем я.

– Случай. – честно ответил Баэлат. – Это был неприятный случай, когда я очень хорошо запомнил, что верность и человечность порою никак не связаны с человеческим обликом.

Он шагнул в сторону, обходя торговца, и направился к таверне.

– Как размыто. Я-то думал: будет долгая история. – снова послышался голос за спиной. – Не хотите рассказывать?

– Именно.

Баэлату хватило мгновения, чтобы открыть дверь: ее никто не запер, словно бы хозяин ждал гостей. Лицо, как и кожу, сразу же обдало теплом жилого дома. С голоду, барон даже смог различить в духоте слабый аромат приготовленной пищи. Вроде бы это птица. Когда же барон перешагнул порог таверны, то не смог почувствовать того радушия и спокойствия: не смотря на гостеприимство, гости, сидящие в зале, заставили насторожиться. Баэлат не мог сказать точно, что именно его так встревожило: общий специфичный вид этих асириан, их пристальные взгляды, или ощущение, словно все это похоже на ловушку.

Вскоре рядом появился торговец, и вмиг прежнее напряжение куда-то исчезло. Как будто спала иллюзия, что в зале таверны сидели обычные головорезы. А не обычные уставшие путники. Может даже наемники.

– Приветствую. – торговец прошел дальше, быстро осмотрев посетителей таверны, он направился к мужчине, что натирал импровизированную стойку. – Мне потребуется две комнаты: одну для меня и моих слуг. В остальном же: как обычно. – он отошел в сторону, указав на барона рукой. – К тому же я сегодня не один. Я тебе еще гостей привел. Порадуйся.

Торговец хлопнул и потер ладони.

– Ну так, что скажешь, попутчик. – он обращался уже к Баэлату. – Как я и говорил: место на первый взгляд не примечательное. Выбор блюд тут не велик, особенно в зимнее время, но теплая постель, еда, точно есть.

– Рассуждаешь, будто бы этот трактир твой. – проворчал барон.

Однако мужчину в дорогих одеждах это не смутило: он весело засмеялся, после чего пояснил:

– Это у меня не отнять: я что угодно могу представить в лучшем свете. Я же торговец: говорить обо всех преимуществах – часть моей работы. А вот хозяин таверны не очень разговорчивый. Да и не бывает тут много путников.

Торговец снял с пояса мешочек, демонстративно отсчитал нужную сумму и ушел дальше. Возможно, осматривать комнаты. Хозяин таверны его никак не оставил. Однако продолжал пристально смотреть на самого барона. Будто бы тот представлял куда большую угрозу, нежели мужики с оружием, что сейчас седели в зале.

– Мне ваше лицо кажется знакомым. – голос трактирщика прозвучал настолько неожиданно, что на миг застал барона врасплох. – Мы нигде не могли встретиться ранее?

Трактирщик быстро осмотрел Баэлата с макушки до ног. Барона этот вопрос насторожил, как и поведение хозяина дома, но вскоре он понял на предмет чего, его осматривают – герб. У барона с собой нет ни щита, ни доспехов, да и вообще хоть чего-нибудь, что намекало бы на его титул. А вот его лицо и в самом деле могли где-то видеть. Пусть даже мельком, когда сам барон этого и не заметил. Или забыл.

– Может быть, однако я вас вижу впервые. – ответил Баэлат.

– В там случае простите: я мог и обознаться. – трактирщик широко улыбнулся. –Чувствуете себя как дома. Из напитков могу предложить кипяченую воду, настойку из лесных трав и пиво. А вот из еды сегодня только каша с курятиной.

За спиной заскрипела дверь. Барон, как и трактирщик, оглянулись в ту сторону. Однако это сиво лишь вошел Кеос, как и наемники со слугой торговца. Трактирщик не менее пристально осмотрел вархада, после еще раз перевел взгляд на барона, однако никто не спросил.

– Что дешевле. – пояснил Баэлат.

Трактирщик молча ткнул пальцем в листовку у стойки. Расценки дорогие, но барон не стал возражать, а просто достал серебряную разменную монету и положил ее на стойку.

– Спальни там. – трактирщик укал в сторону, куда ушел торговец.

Баэлат не задержался и сразу ушел вглубь таверны. На миг он все же обернулся, когда услышал за своей спиной быстрые шаги, однако это был вархад, потому барон спокойно продолжил путь дальше. Зал таверны размеренно перешел в незамысловатый коридор. По бокам он увидел двери, что вели в комнаты, а в самом конце лестницу – наверх. Некоторое время барон раздумывал над тем, как понять, где комнаты свободны. Однако простое сравнение ему подсказало, что не случайно на ручках висят деревянные жетоны с красной лентой.

Сняв один из этих жетонов, барон кивком указал вархаду на дверь. И только после него, вошел в туже комнату. Оказавшись в достаточно тесном помещении, Баэлат бегло осмотрел две кровати, небольшое окно у самого потолка, и одинокую тумбу возле стены.

– Как будто пахнет кровью. – вархад сел на соседнюю кровать.

– Возможно и из-за птицы. – барон приблизился к окну. – Но я бы все равно не рискнул бы тут спать без дозора.

Кеос кивнул, даже не на миг не оспорив мнение Баэлата.

Через какое-то время к ним в комнату вошла зрелая женщина. Принеся с собой еду, воду, она также тихо ушла, не заговорив с посетителями ни о чем. Еще некоторое время барон и вархад в полголоса обсуждали дальнейший путь. Вскользь заговорили и о попутчиках, и о посетителей таверны. Кеос отчасти был прав, когда сказал, что они в целом похожи на наемников, которым явно сейчас не хватает денег. И вроде бы как это не должно сильно удивлять, но осторожность все же не бывает лишней. Так незаметно наступила ночь, а после этого время стало тянуться, как будто жизнь вовсе замерла. Иногда слышались шаги наемников торговца – они временами сменяли друг друга, когда караулили телегу. Однако создавалось странное ощущение, что кроме них, в таверне словно бы никого и не было.

Барон скинул с себя накидку, повесив ее на изголовье кровати. Положив меч с ножнами под подушку, лег на застеленную кровать, потрудившись разве что стянуть сапоги. Постепенно он стал проваливаться в сон. Неизвестно, сколько прошло времени в этой тревожной дремоте, пока барона не стел тормошить Кеос. Баэлат даже не сразу понял, почему его старый друг не мог просто, как бы он сделал обычно, разбудить, как вдруг услышал шаги. А после звук открывающейся двери.

Еще не до конца поняв происходящее, барон вскочил. Еще несколько сонный он попытался рассмотреть в темноте вошедших существ. Трое. Больше похожих на мужчин, что-то держали в руках, однако их вид не казался Баэлату знакомым.

Когда тот, кто был к барону ближе всего, резко направился в его сторону. Молча, без предупреждений, не попытавшись окликнуть, Баэлат отступил назад и выхватил меч, откинув ножны на пол. Ему сейчас не до них. Барон не был уверен: показалось ли ему или незнакомец на мгновение ухмыльнулся, однако вид оружия его не остановил. Вдруг он сделал выпад вперед. Барон отшатнулся, однако машинально сделал пируэт и меч распорол живот напавшего на него. Двое других отшатнулись. С их лиц ухмылки спали, после чего сменилось смятением. Вархад с кинжалом набросился на одного из них. Чужак увернулся от первого удара, однако второй его немного ранил. В этот миг застонал третий, упавший на пол.

– Бей этого гада мужики. – послышался хриплый голос, только через время барон понял, что он принадлежал одному из тех, кто стоял у двери.

Разгоряченная кровь на миг разбудила Баэлата. Сейчас он отчетливо, пусть и в тусклом свете луны, видел двоих, скорее всего, бандитов. Из коридора послышались шаги, в этот миг барон понял, что мешкать слишком поздно. Он пронзил одного из бандитов, новым выпадом вперед. Вархад воткнул кинжал в шею второму, и в этот миг в комнату вошло еще двое. И вот лицо некоторых из них барон признал. Именно их он недавно видел в главном зале таверны.

Но ликовать этому, нет времени.

Барон сделал новый выпад мечом. Раздался звон, когда его удар парировал враг. Барон попытался ударить через низ, но и тут его ждало разочарование. Вархад молча взял на себя второго. Барон лишь мельком видел, как его друг ловко уходил от ударов разъяренного бандита. Баэлат сделал ложный выпад, а после ударил сбоку. Кровь брызнула из раны, бандит скривился и оперся о стену. В коридоре вновь послышался шум, а после отголоски какой-то речи за стеной. Как раз там, где должен был быть торговец. Барон убил еще одного бандита, ударом в спину, освободив своего друга от мороки.

– К торговцу. – скомандовал барон.

Он выскочил в коридор. Сразу же увидел еще одного бандита. Тот отшатнулся и попытался убежать, однако это лишь сильнее разозлило барона. В отчаянии он бросил свой меч в след бандиту. Тот не имел броню. Только лохмотья из шкур. Меч вонзился в спину бандита. Тот вскрикнул и упал. Барон сразу же подбежал к нему, вынул меч, а после добил.

– Что это было? – послышался голос торговца.

Барон молча развернулся. Торговец, как и часть его охранников стояла в коридоре. Однако о своей догадке, что стоит допросить хозяина дома, никому не сообщил. Баэлат также молча встал и резко направился к залу таверны. Как ни странно он его нашел. Именно на том месте, где видел в последний раз. Позади послышались шаркающие шаги. Барон нагло прошел через проем стойки, а после направил клинок в сторону хозяина дома. Мужчина сразу же вскинул руки:

– Пощади.

– Оставь его. – барон услышал голос друга.

– Это ты приютил этих бандитов. Зачем? – только и смог спросить барон.

– Иначе они бы убили бы меня и мою жену с детьми. Пощади…

Немного смягчившись, барон убрал меч:

– Допустим я тебе поверю. Сдайся стражникам, когда патруль будет проходить мимо. Это и будет твоим наказанием.

Барон отвернулся и ушел обратно в комнату. Только теперь эту ночь можно было назвать спокойной.

Глава 3 – фиолетовый граф

Баэлат, конечно, не очень доверял хозяину таверны. Однако он помнил приказ герцога – и потому спешил его выполнить. Лошадей барон нашел на том же месте, где и оставил их ночью. Так что сборы заняли весьма короткое время. Он, торговец, вархад и все сопровождение торговца снова направились в путь. Поначалу выглядывало солнце, заставив снег блестеть, точно вся долина была укрыта серебром. Но ближе к вечеру снова стали выпадать осадки. Вьюгой барон бы это не назвал. Просто снежные хлопья немного закрывали обзор.

Вскоре они вышли к развилке и тут торговец спустя долгое время заговорил:

– Спасибо за помощь в таверне. Если бы не вы мне бы не стоять тут сейчас. Но на этом наши пути расходятся.

– И вам успехов в пути. – сухо произнес барон.

Торговец вместе с повозкой свернул налево, Баэлат направился прямо. Рядом с ним шел вархад. И снова настало гадкое молчание. Казалось: в том нет ничего удивительного, вот только после вчерашнего, создавалось впечатление, что в воздухе висело какое-то напряжение.

– Тебе не кажется, что ты стал каким-то слишком жестоким? – внезапно спросил друг.

– Нет. – честно ответил барон. Хотя вчера он правда мог убить хозяина таверны.

Вархад отвернулся, забрался на коня, и после они оба поскакали вперед. Вечер скоро сменит ночь и стоило бы быстрее оказаться на землях графа Фанбруца.

Тьма пришла достаточно скоро, но барон не спешил останавливать коней. Сбавив бег на шаг, они продолжали свой путь. Прервавшись только один раз, когда они остановились возле камней передохнуть. Спустя мгновение непроглядной тьмы, взошла луна. Снег заблестел под ее лучами, придав сказочность холодной, полной странной мертвецкой безжизненности, ночи.

Барон перекусил сухим хлебом и протянул сумку другу. Вархад стал жадно поедать хлеб, словно бы забыв, что ему от природы проще поглощать мясо. Вдруг задул сильный ветер и где-то вдали послышался одинокий вой. Вархад вернул сумку обратно барону. Тот ее принял и тихо произнес:

– Нам стоит продолжить путь. Ночью неизвестно какие твари могут на нас напасть.

– В такой тьме мы скорее всего заблудимся и кони ноги повредят. – подытожил друг. – Они дорогу не увидят.

– Ты бы мог повести их под узды.

Глаза вархада блеснули в темноте, как будто он был зверем. Баэлат точно знал, что его друг хорошо видит, даже не смотря на тьму вокруг. Почти также хорошо, как и любой зверь.

Подхватив под узды лошадей, вархад пошел вперед, барон же пошел рядом с ними. Кони размеренно фыркали, явно не ощущая опасности. Из тьмы леса доносились шорохи и жуткие утробные звуки, неизвестно каких существ. Они не остановились даже когда настала полночь. Только перед рассветом они сделали еще один привал. После настал день. Барон оседлал коня, следом за ним это сделал вархад. Пустив коней в галоп, они все продолжали свой путь. Лес иногда сменялся полянами, один раз промелькнула деревушка. Сейчас, по мнению барона, они должны были быть в землях графа. Но до самого Альграда еще далеко. Потому они остановились в трактире, который оказался им по пути.

Новый день они уже были в дороге. И тут, посреди туманного леса, они увидели ров, каменные башни и стены. Они достигли города. Подъехав ближе, барон заметил герб Фанбруцев: белый кот на фиолетовом фоне. Он осмотрел стражников на стенах крепости, проехал в открытые ворона. Оставив лошадей в городской конюшне, Баэлат направился наверх. Там, где по воспоминаниям должен был быть графский замок. Спустя долгое время, пока барон плутал по улицам, со временем он приблизился к самому замку, отделенного еще одной стеной от города. Вархад все это время шел рядом и без лошади, как и барон. У самых ворот их обоих остановила стража города:

– Стоять. Что забыли во владениях графа Тирбриса эар Фанбруца?

– Я барон Баэлат дер Кадрэ. Меня послали к самому графу, чтобы решить какие-то его проблемы. Позовите его. Он знает кто я.

Стражники переглянулись. Один из них ушел вглубь замка. Вероятно на поиски графа.

– К чему эти формальности? – вархад прислонился спиной к каменной стене возле ворот. – Будто кто-то бы рискнул выдавать себя за тебя: самого лучшего мечника Эмарака.

– Может потому что я не самый частый гость местных земель?..

В этот миг барон услышал чей-то восторженный голос:

– Привет! Достопочтенные гости мои. Как путь? Надеюсь без серьезных приключений.

Баэлат оглянулся. Он увидел среди стражников худощавую фигуру графа в фиолетовом камзоле и таких же фиолетовых штанах. С настолько темными карими глазами, что они казались черными. И такими типичными для баас темными волосами.

– Были бандиты на дороге. Больше ничего не случилось. – скромно произнес барон.

– Правда? Я рад, что вы живы. – граф жестом указал солдатам разойтись. – Должно быть путь был тяжелым. Как насчет хорошего отдыха, после долгого пути?

– Не помешало бы. Но совсем немного. Мне еще нужно будет разбираться с твоими проблемами. Кстати какими?

– Бандиты. – безмятежно ответил граф. – Идемте за мной.

Граф Тирбрис первым направился в замок. Барон и вархад последовали за ним. Сразу после высоких стен, их встретили распахнутые ворота дворца. Внутри же стены замка украшали гобелены и ковры.

– Тут можно привести себя в порядок после долго пути. – граф указал рукой направо. – Слуги вам помогут. Комнату для ночлега я вам укажу позже. Если вы голодны, то можете присоединиться к моей трапезе.

– Было бы не плохо. Но только… Если я хорошо вас помню, Тирбрис, то вы любили выпить.

Граф захохотал и ударил барона по плечу.

– И не только. – произнес он. – Вы совсем забыли, что я люблю настоящие пиры и веселье. Однако с тех пор, как моя супруга умерла все это стало такой редкостью. Меня редко навещают люди маркиза или герцога, как и другие вольны аристократы. Но как я помню, вы Баэлат, не любитель все этого.

Барон кивнул:

– Именно.

Баэлат молча направился в указанную сторону. Пройдя через арку в проходе, через коридор, вышел к купальне. Осмотрев большую бочку, он заметил несколько слуг, что набирали в бочку воду. Вообще это было бы очень заманчиво: вымыться, одеться в просторною одежду, а после заслуженный отдых. Но нет. Барон умылся, привел себя в порядок и пошел искать зал, где обычно трапезничал граф. Спустя какое-то время барон вышел в большую залу, где уже приготовили ужин.

Тирбрис развел руками:

– Присаживайтесь. Будьте как дома.

Барон присел рядом с графам, а около него его друг – вархад. Тот сразу взял со стола куриную ножку и принялся есть.

– Так все же в чем именно проблема. – барон попытался отвлечь внимание графа на что-то приземленное. – Бандиты есть везде и всегда.

– Да, – начал граф. – Вот только они еще не объединялись во что-то большее… Даже не знаю как описать. Дело в том, что это похоже на то, что они стали собираться в одну единую, большую банду. Они нападают на караваны, торговцев, простых людей. Порой даже выйти из крепости это большая проблема.

– Странно. На вашей земле я почти их не заметил.

– И должно быть к лучшему. Или вы были бы уже мертвы. Это не шутка. Я уже потел несколько хороших командиров.

– Мне понадобиться полномочия и ваши люди. И… Доспехи.

– Да, думаю, я найду для вас кольчугу. С остальным тоже можете не беспокоиться. Только почему делами мы занимаемся именно сейчас, во время ужина.

Граф присел за стол и взял со стола салат и насыпал горсть себе в тарелку.

– А разве для этого нужен особый повод?

– Не за едой. Все. – граф демонстративно махнул рукой с вилкой. – Лучше поговорим о чем-то приятном. Как к примеру поживает ваша супруга? За столько лет у вас не появилось ни одного ребенка. Некоторые поговаривают, что она бесплодна.

– Даже если так я не перестану ее любить. И другой женщины не желаю.

Тирбрис откинулся в своем кресле:

– Как это знакомо. Я свою пышечку тоже сильно любил. Жаль, что ее так рано не стало. Но у меня есть дочери. Вся моя любовь сейчас направлены на них. А вот и они.

Барон услышал шаги сбоку, обернувшись, он встретился взглядом со старшей дочерью графа – Адельей и ее младшей сестрой Инноледой. Они во многом походили на своего отца. Разве что старшая предпочла более блеклые тона одежды, а младшая – красные оттенки. Они обе присоединились к трапезе кратко поздоровавшись с бароном и его спутником. Вархад с большим удовольствием ел предоставленную еду, Баэлат же вел себя скромнее из-за давящего на него чувства долга. Будто бы потом он будет должен графу. Так что ему приходилось настраивать себя, что после того, как он решит проблему с бандитами, он отплатит графу сполна.

– Так какими судьбами вы оказались у нас? – задала вопрос Аделья.

– Они будут решать вопросы с бандитами возле нашего дома. – ответил граф.

– А… Я просто надеялась… Ничего в целом.

Кое-как наевшись, барон встал из-за стола:

– Спасибо вам за еду. Где можно хорошо выспаться после дороги?

– Сейчас. Прислуга! – скомандовал граф и в комнате сразу же появились несколько асириан. – Отведите нашего гостя в комнату на втором этаже. Что как раз подойдет для этого случая.

Прислуга кивнула, среди них вперед вышел молодой паренек и произнес:

– Следуйте за мной.

Баэлат направился вслед за ним. За своей спиной он услышал шаркающий шаг вархада, который невольно задевал когтями пол дворца. Они вышли из залы, пройдя вверх по лестнице, оказались на втором этаже замка. Пройдя по коридору, паренек открыл одну из дверей. Барон осмотрел ее: три кровати, несколько комодов и гобелены на стенах. Вполне уютно и даже скромно. Баэлат махнул парнишке, чтобы тот уходил, а сам тем временем лег отдохнуть на одну из кроватей. На соседнюю лег вархад, предварительно закрыв дверь. Совсем скоро барон провалился в долгожданный сон.

Новым днем, хорошо выспавшись, барон стал искать Тирбриса, чтобы разработать план. Он прошел через коридор, попутно заглядывая в комнаты. Нашел комнату Адельи, хотя самой девушки в ней не оказалось. Внезапно вышел к покоям графа – это барон понял по пустующей двуспальной кровати и портрету покойной графини. И тут его окликнул голос молодого паренька:

– Граф ждет вас за завтраком.

– Где именно?

– Внизу, где и вчера.

Барон кивнул и направился в тот самый зал с большим столом, предварительно произнес:

– Передай это же вархаду. Он остался в комнате для гостей.

Паренек кивнул:

– Будет сделано.

Баэлат спустился по лестнице и свернулся направо. Спустя довольно короткое время блужданий он вышел к той самой обеденной зале. Тут его уже ждал граф и две его дочери.

– О, приветствую! – произнес граф, когда увидел барона. – Присоединяйтесь. Я попросил слуг, чтобы они наготовили всего и побольше, рассчитывая на вас.

– Спасибо. Но я хотел поговорить о планах.

– Позже. Сначала все же еда.

Барон не стал спорить. В этот момент в комнату вошел вархад. Он, как и барон поели, а сразу после барон снова заговорил о планах, пока граф еще что-то не придумал:

– Так, мне нужно поговорить с вами о планах. И мне нужны доспехи.

Граф с некоторым разочарованием подозвал одного из слуг:

– Сними с него мерки, после найди доспехи по размеру. Хорошо?

Слуга кивнул, удалился, а после вернулся с измерительным шнурком. Измерил обхват рук, талию, рост, потом ушел.

– Все же как выглядят эти нападения? – спросил барон.

Граф пожал плечами:

– Мало кто выживал. – пояснил он. – Я лишь знаю то, что они не оставляют ни один караван без внимания.

Баэлат провел рукой по подбородку:

– В таком случае я предлагаю прикинуться караваном и посмотреть, клюнут ли на это те самые бандиты. Внутри телег будут солдаты, как и в сопровождении. Думаю это отличный план.

Граф снова неопределенно пожал плечами:

– Делаете, что считаете нужным, Баэлат. Я вам доверяю, но сам таких делах разбираться не особо готов.

Барон кивнул:

– Хорошо. Тогда мне нужны воины.

Тирбрис поднялся с кресла:

– Конечно. Сейчас я вас провожу.

Граф встал из-за стола и направился куда-то, барон пошел за ним, указав жестом вархаду ждать его тут. Они прошли через гостиную, коридор, вышли из замка, после чего граф пересек ворота, а после они вышли к крупному зданию , которое напоминало миниатюрную крепость внутри города. Только когда они оказались внутри этой постройки, барон понял, что это были казармы. Солдаты внутри оглянулись, когда вошел граф.

– Вот тот, чьи приказы вы будете слушать также, как и мои. По указу герцога. Пока не разберемся с бандитами в окрестностях. – громко произнес граф, а после он обратился тише уже к самому барону. – Какое будет первое указание?

– Достать две телеги. Прикинемся караваном и попытаемся заманить в ловушку тех, кто нападал на нас до этого.

Граф снова обратился к своим воинам:

– Вам ясно.

Один из воинов вышел из тени и произнес:

– Ясно сэр Тирбрис. – он подошел к барону вплотную, – Я один из его командиров. Сентес. Так что будем знакомы.

Он протянул руку и барон ее пожал.

– Понятно. Постараюсь запомнить. – произнес Баэлат.

– Ну что слышали? – произнес командир стражи. – Давайте раздобудем повозки и все необходимое для ловушки.

Барону принесли кольчугу, шлем и поножи. Немногим позже нашли телеги с длинным тканевым полотном в качестве навеса. Барон лично отобрал воинов, которые будут участвовать в ловушке. Не то, чтобы это как-то на что-то влияло. Однако все приготовления были под его чутким надзором. Совсем скоро ловушка была готова. Оставалось только привести ее в действие. И барон решил это сделать немедленно, пока все еще на подъеме и никто из непосвященных не догадался о ловушке. Солнце только приближалось к своему зениту, и у них было немного времени. Отобрав лошадей, они вышли за пределы крепости-города. Новый снег так и не выпал. Так что они двигались по вчерашним следам. Иногда рядом со следами копыт виднелись следы диких животных. Это не очень хороший знак, учитывая, что им нужно выследить бандитов. Следы диких животных говорили о том, что ночью никто по дороге не ходил. Баэлат ехал на лошади, когда его друг двигался пешком, ведя одну из повозок. Барон немного жалел, что он не в своих доспехах и не не при своем любимом боевом коне. Вот кто действительно был зол и храбр, как и его хозяин, так это вороной жеребец барона. Но пока ему приходилось довольствоваться обычной ездовой лошадью. Прошло достаточно много времени с тех пор, как они двигались по дороге. И пока что все еще было тихо. Оставалось надеется, что скоро ситуация измениться.

Глава 4 – ловушка

Засада выглядела просто идеально: обоз из двух телег, окруженный воинами на лошадях. Оставалось лишь дождаться нападения, но его все и не было. Они ехали вперед, по дороге в надежде нарваться на бандитов. Еще никогда до этого барон не искал бандитов с таким азартом. Он напоминал гончую, которая ищет свою добычу. Но время шло и этот миг все никак не наступал.

Со временем они вынуждены были сделать привал, чтобы дать лошадям отдохнуть. Солнце к тому времени приблизились к закату, в целом становилось понятным, что их ждет разочарование и путь назад: бандиты все еще не рискнули на них напасть. Барон скомандовал возвращение. Блуждать лишенным крепких стен не входило в его планы. Когда уже стало практически темно, барон вдруг услышал пение птиц. Совсем близко. На миг он задумался, что не слушал его раньше, как вдруг со всех сторон напали бандиты. Вооруженные почти чем попало, они тем не мене представляли из себя многочисленное войско. Такого барон не ожидал.

– К оружию! – скомандовал он.

В этот миг те, кто прятался в телеге, скинули ткань. Часть лучников сразу схватились за стрелы и дали залп. Воины же спрыгнули с повозок и подняли щиты, образуя строй. Стрелы пригвоздили к земле некоторых из бандитов. Кому повезло меньше падали замертво, кто-то оказывался просто раненым в руку или ногу, но бой вести уже не мог. Барон пожалел, что под ним обычный конь, а не его скакун. Вынуждено спешившись с животного, он вспорол от живота до шеи первого набежавшего на него бандита. Еще двоих набежавших на него он ранил в руку и живот несколькими колющими ударами. Краем глаза он заметил и вархада. Полузверь лихо уклонялся от ударов, не менее ловко нанося свои точные атаки клинком. В своем друге барон даже не сомневался, он знал – Кеос хороший воин, хотя он может быть слишком специфичным. Не только из-за звериной внешности, но и повадок.

– Как мы их всех остановим? Их слишком много. – подал голос одного из стражников, всаживая клинок в очередного бандита.

– Пускай их много, но они всего лишь бандиты. – барон на миг вскинул руку, – За Эмарак!

Его клич приободрил сражающихся солдат. Вскоре весь снег был запятнан кровью. Некоторые из солдат падали замертво и их врагам приходилось вдвойне тяжелей. Бой длился долго. Много крови, много раненых и умирающих. Белый снег стал окрашиваться в красный цвет. Но тут барон услышал звук рога. Бандиты внезапно перестали нападать и резко отступили. Вот только они скорее хаотично убегали, совершенно не желая себя прикрывать. Барон задумчиво посмотрел в сторону звука. То, что у бандит есть какой-то главарь стало очевидно, но почему он скомандовал отступление? Возможно побоялся потерять всех в своей армии, что было очевидно. Однако, как бы то ни было, стоило собрать тела умерших и придать их огню.

– Соберите раненых и мертвых. – скомандовал барон. – Если попадутся раненые, но живые бандиты, захватите их. Они нам еще понадобятся.

Солдаты принялись исполнять приказы. Они потеряли четверых и еще пятеро раненых. Из бандитов удалось выхватить четверых живыми и не смертельно раненых.

– Кеос, смотри за пленниками. Мы с тобой еще должны их допросить.

Вархад кивнул и запрыгнул в повозку, куда сгрузили раненых и мертвых. Живые же – кто был так же в повозке, мешая выжившим бандитам умереть, кто шел пешком. Лошади по счастью не далеко ушли от боя, хотя могли с испугу броситься в галоп. Барон запрыгнул на своего скакуна. Что же. Это была победа. Пока что. Однако мысль о главаре бандитов тревожила ум Баэлата. Похоже, этот главарь не так уж и глуп, раз решил отступить сразу, как почувствовал, что его люди не могут одолеть противника.

Их ждало возвращение, барон все время пути казался мрачным, так как был погруженным в собственные мысли. Но вот он увидел городские стены и оставил на потом свои мрачные размышления. Барон с солдатами переступили ворота, как и почти сразу он услышал ликование стражников в крепости. Однако Баэлат не спешил радоваться. По его приказу мертвых выгрузили из телег и стали подготавливать к захоронению. Живых же бандитов отвели в темницу, что как оказалась, располагалась прямо под казармами. Барон же направился в сторону замка к Тирбрису. Ему стоило бы знать что твориться на его землях.

У самого замка Баэлат увидел Аделью. Девушка вмиг прикрыла лицо руками и испугано охнула:

– У вас кровь…

– Это не моя. – быстро ответил барон. – Со мной все в порядке.

Девушка заметно приободрилась и едва заметно улыбнулась:

– Это хорошо.

– Где твой отец?

– Он в библиотеке. Но. Может, вам стоит переодеться, прежде чем встретиться с ним?

Баэлат задумался. В чем-то Аделья была права и для начала он направился в комнату гостей и скинул с себя доспехи. Выпросив у слуг кусок ткани, он протер доспехи и оставил их на полу. Вскоре показался Кеос и тоже решил избавиться от брони.

– Я пока поговорю с графом. Поспеши к выжившим бандитам. Я скоро присоединюсь.

Кеос кивнул и исчез. Барон направился в библиотеку. Саму комнату он признал сразу, как увидел. Много огромных шкафов наполненных самых разными книгами. В самом центре комнаты располагался загадочное сооружение больше на песочные часы. Однако они переворачивались сами по воле магических сил. Баэлат на миг скривился. Только не магия. Она опасна, ее носители, Проводники, опаснее любого зверя, а после себя она оставляет лишь уродцев и калек. У одного из столов барон заметил графа. Тот лениво перелистывал книгу, которая, похоже, рассказывала об истории мира.

– Тирбрис? – осторожно заговорил Баэлат, пытаясь привлечь внимание графа.

– О, мой дорогой друг. Как дела? Все успешно? Смотрю, вы не ранены. – Тирбрис отложил на стол книгу.

– Да, все получилось, однако угроза, возможно, сильнее, чем мы предполагали. У них точно есть главарь. Смею предположить, что их нападения чем-то спровоцированы. Кто больше всего пострадал? Торговцы?

– Не только они. Бандиты нападают и на обычных путников. Может, будете смеяться, но мне кажется, что они пытаются нас отрезать от остального мира. Хотя мы и так где-то на краю Эмарака. На северо-западе от нас Канбран, на востоке – Альдрок, на севере – Северум. Куда нам деваться с этого угла.

– Это странно. Но я надеюсь, что мы скоро найдем и их главаря. Как только допросим остальных.

– Но как же ужин?

– Уже после допроса.

– Жаль. Тогда я скажу слугам, чтобы они оставили вам еды.

Барон учтиво склонил голову и ушел. Хотя казармы он нашел почти сразу, саму темницу ему еще пришлось поискать. Ему пришлось спуститься через неприметную дверь, пройдя через коридор, он заметил стражника и тот указал ему нужную камеру. Там он заметил своего друга, привязанных к стульям бандитов, а также карлика-палача.

– Что-нибудь сообщили? – Баэлат обратился к вархаду.

– Нет. Все еще молчат. – Кеос сложил руки на груди.

Барон прошелся мимо разбойников и остановился возле то, что с нескрываемой усмешкой посмотрел на него. Баэлат сжал руку в кулак и сразу же ударил разбойника с такой силой, что стул запрокинулся назад. Барон на этом не остановился. Он продолжал его бить ногами и руками, ломая нос и превращая лицо в кровоточащее месиво, пока тот не взмолился:

– Я скажу! Я все скажу!

Барон остановился, а после схватил руками за край рубашки и подтащил бандита к лицу:

– Где ваше логово?

– В заброшенной деревне. На топях. Без проводника там сложно пройти.

Баэлат выпрямился. Он осмотрел всех бандитов. В его голове промелькнула мысль, что их стоило бы использовать как проводников. К барону приблизился карлик-палач:

– Может их немного попытать? – учтиво произнес он.

– Лучше надень им на руки оковы. Пусть укажут место их логова. – барон обернулся к бандитам. – Если откажутся, то смерть.

– Как пожелаете, лорд.

Баэлат покинул темницу вместе с твоим другом. На поиска логова бандитов стоило бы направиться утром. Сейчас же барон планировал выспаться и подготовиться к новому бою. Он подловил слугу и приказал ему передать Сентесу о том, чтобы он подготовил людей к новой атаке. А после поел, поднялся на второй этаж и погрузился в сон. Однако тот оказался недолгим. Его разбудил шум возни, когда же он встал, что заметил Кеоса, что тащил за руки какого-то высокого, тощего типа. Он бросил его на пол почти что у ног барона, словно верный пес.

– Он пытался убить графа. – отвечая на немой вопрос произнес Кеос.

– Думаю, это недоразумение. – заговорил тощий тип. – Я могу объяснить…

Баэлат встал с кровати. Из-за темноты барон не мог разглядеть его лица, только заметил, что тот невероятно, болезненно худ для своего роста.

– И как же? Я собственными глазами видел: он пытался зарезать графа как свинью. – не успокаивался Кеос.

– Достаточно, Кеос, – Барон жестом указал вархаду успокоиться. – Я верю тебе. Отведи его в темницу, после разберемся.

Однако в этот момент в комнату вошла Аделья:

– Что произошло?

– Твоего отца чуть не убили. – ответил Кеос.

– Как? Но он не один. При нем еще низкорослый товарищ был.

– Правда? – продолжал вархад. – И он тоже?..

– Нет. Он ни о чем не знает. – с промедлением ответил человек на полу.

Вархад поднял преступника с пола и утащил в сторону темницы. Барон приблизился к дочери графа:

– Кто это? – спокойно спросил он.

– Они?.. – девушка обернулась в его сторону. – Новая прислуга. Как я думала. Этот хорошо играет на лютне, но еще у него есть друг акробат.

– Где они?

– Идемте, я покажу.

Барон последовал за Адельей. Так они спустились на первый этаж, а после свернули в один из коридоров и Баэлат оказался в комнате слуг. Девушка остановилась возле низкого и коренастого человека. Баэлат сразу понял, что это тот, кто им был нужен. А также он заметил, что у коренастого две сумки. Выходит, все же знал?

– А вторую сумку тебе твой приятель оставил? – Барон сел напротив него. – Ты знаешь зачем?

Коренастый очень долго смотрел прямо в глаза. На короткий миг барон даже почувствовал в них враждебность.

– Нет. – очень нехотя ответил он.

Однако барон ему не поверил. Вскоре на шум сбежала стража и барон приказал:

– Отведите этого в темницу. Мне нужно с ним поговорить.

Баэлат последовал за ними и тоже спустился в темницу. Как и ожидалось, у низкорослого отобрали все вещи, однако руки не связали. Так его увели в допросную. Барон жестом указал покинуть комнаты, позволив только одному палачу остаться. Только сейчас, при свете факелов, барон заметил, что коренастый имел смуглую кожу, русые волосы и зеленые глаза – характерные приметы марохта. Он был не местный – это выдавалось сразу.

– Ну, признавайся, зачем все это было нужно? – барон приблизился к низкорослому вплотную. – К чему смерть графа?

– Я не знаю. Можно мне уйти?

– Нельзя. Пока ты мне все не расскажешь.

– Лорд, можно я с ним поиграюсь? – учтиво произнес карлик-палач.

Баэлат жестом остановил его. Он не хотел рисковать, и все еще допускал тот маленький шанс, что эти двое могли быть невиновны.

– Зачем? – барон схватил за воротник рубахи и встряхнул коренастого.

– Нас вынудили. – отвечая низкорослый упорно избегал прямого взгляда в глаза. – Лучше спросите моего брата. Он вам расскажет, что к чему.

– А ты? Ты наверняка видел и слышал все то же самое.

– Я не умею так рассказывать, как он. Лучше спросите его.

За спиной барона хлопнула железная дверь, и в проходе показался Кеос.

– Как видишь, их двое. – сказал своему другу Баэлат. – Так что веди второго. Поговорим с ним. – он обернулся к стражникам. – А этого посадите в темницу. Подальше от второго.

– Будет сделано, лорд. – сказав это, стражники подняли и увели под руки коренастого.

Вслед за ними ушел и Кеос, Баэлат остался один. Он погрузился в свои мысли. Кому и зачем нужно было убивать графа? Ответ на этот вопрос его пугал. Да, именно так. Потому как среди прочих догадок было почти очевидное: новое восстание. Именно его так сильно опасался барон. Все знают, что Тирбрис поддерживает герцога, как и корону.

В этот миг скрипнула дверь. Кеос приволок несостоявшегося убийцу, развязал ему руки и швырнул на стул. Барон посмотрел как этот юноша стал растирать запястья. Зная о том, что он брат тому низкорослому, Баэлат почти сразу приметил то, что они и правда чем-то были похожи. Разве что у низкорослого волосы и глаза были темнее.

– Так к чему это покушение на графа? – спокойно спросил барон, хотя внутри он мог с легкостью убить этого несостоявшегося преступника.

– Это долгая история, но, как я смотрю, вы никуда не торопитесь, так что начну: мы с моим товарищем добирались сюда, как я и говорил, по приглашению нашего друга. Однако мы наткнулись на бандитов и те, пригрозив нам смертью, велели убить местного графа. Мы не хотели, честно, но пришлось.

Слова этого юнца звучали слишком уверенно, однако барон не верил им. Не полностью.

– Брата. – сухо заметил он. – Ты забыл сказать, что это твой брат. И где еще ты наврал?

В этот миг он увидел, как худощавый из братьев на короткий миг усмехнулся. Баэлат не был в этом уверен до конца – слишком уж быстро это произошло, однако мысль о том, что ему не говорят всей правды, его невольно передергивала.

– Это правда. – оправдывался несостоявшийся убийца. – Честно. Мы не могли ни к кому обратиться…

– Если все так, как говоришь ты, то что вам стоило рассказать обо всем заранее. Хотя бы нам. – Баэлат встал напротив юноши, взглянув тому прямо в глаза. – Ты хоть понимаешь, что нападение на графа, это верная смерть?

Барон смотрел тому в глаза достаточно долго, вот только он не увидел в них раскаяния, сожаления или страха. Это был очень нехороший взгляд. Он видел его у тех преступников, которые не жалели о содеянном. Каким бы жестоким оно не оказалось.

– Понимаю, но что нам оставалось делать? – юнец поднял брови, с жалостью взглянул на барона, но вот его глаза все также оставались пустыми. – Нам угрожали. И представьте себе насколько, раз мы решились на это.

Барон отстранился, потом оценивающее взглянул на юнца. Ему не все нравилось в этой истории, и он не мог понять: обманывают его или нет.

– Лорд, позвольте мне его немного попытать? Я уверен, после хорошей пытки он сразу расскажет всю правду. – карлик уже взял один из инструментов со стола и приблизился к несостоявшемуся убийце.

Тот почти сразу отстранился от злобного карлика.

– Только пальцы не трогай. – сразу заявил тот. – Они мне еще нужны.

Барон этому даже невольно усмехнулся. Этому юнцу грозит смерть, вполне законно, пытки, а его интересуют простые мелочи, словно он почти не сомневался в том, что выйдет отсюда живым. Почему же этот юнец так не страшиться смерти оставалось для Баэлата загадкой.

– Не сегодня. – все еще спокойно ответил он. – Сначала мы разберемся с бандитами в этих краях. А после займемся этими.

Барон открыл дверь и тут же произнес:

– Стража, уведите этого в камеру.

Стражники без лишних слов повиновались и увели этого юношу. Кеос стоял рядом и молчал, хотя барон догадывался – он ждет его указаний. Однако пока что ему нечего было сказать. Вархад закрепил ремень на поясе и все же не выдержал:

– Так что мы будем делать? Покушение на графа – это серьезно.

– А что нам остается? Дождемся утра и направимся на поиски бандитов. Или ты думаешь, что эти двое могут быть с этим связанны?

– А почему бы и нет?

Баэлат замолчал. Может, его друг и в чем-то прав, вот только что-то во всей истории беспокоило барона. Для бандитов с большой дороги эти двое слишком легко вооружены. Только у того юнца, что был низкий, барон припоминал короткий меч. Нет. Обычные бандиты крупнее, сильнее и куда менее хитрее. На умелых убийц эти двое тоже не походили. Однако глаза и усмешка высокого из братьев немного настораживала. Баэлат разберется с этим, но позже. Сначала главная задача из-за которой его сюда и направили.

– Нет, – произнес он. – Сначала бандиты. Потом разберемся с этими двумя. Главное, чтобы они не сбежали из темницы.

– Я у них все вещи забрал. Я проверял.

– Верю. – не глядя на своего друга ответил барон.

На Баэлата взглянул карлик. Наверное, тому даже досадно, что ему так и не довелось поработать. Оставив все эти мысли, барон направился наверх. Кое-как он выспался и с наступлением рассвета надел на себя броню. Перекусил он прямо так в доспехах, воспользовавшись гостеприимством графа, а после направился к командиру стражи. Нашел барон его не сразу: в казармах ранним утром почти не было стражников. Так что ему пришлось отправить за ним своего друга – вархада. Баэлат уселся за одним из столов, став дожидаться их обоих. Осмотревшись, он приметил игральные кости, оставленные одним из стражников. Похоже, они были общими. Иной причиной, почему их так легко оставили, здесь не было.

Вскоре вернулся друг и командир стражи Сентес.

– Звали, лорд? – вежливо поинтересовался командир.

– Ночь была спокойной? – спросил барон.

– Да. Все было тихо. Кроме вас в темницу пока никто не заходил. И тем более, никто не выходил.

– Это хорошо. Собирай людей. Мы направляемся на поиски логова бандитов. – Баэлат посмотрел на Кеоса. – А ты найди веревку.

Вархад кивнул и тут же исчез. Когда солнце взошло, барон уже был при полном войске. Взобравшись на коня, он направился по следам тех бандитов, которых он оставил в живых. Путь предстоял долгий, однако барон был к нему готов.

Глава 5 – убийство

Барон ехал впереди отряда. Перед ним по промерзлой земле ступали пленные бандиты. Те были в рубахах и штанах, вздрагивали от холода, однако барон мечом подгонял их идти вперед. Какое-то время они двигались по дороге, но потом свернули в чащу не густого леса, окружающего весь Альград – крепость графа. Утренний туман развеялся и теперь они двигались почти без остановки. Единственная заминка произошла, когда бандиты дошли до топей и стали путаться, не зная куда идти.

– Нам в ту сторону. – указал один из разбойников.

– Нет сюда, где деревья мхом поросли. – протестовал ему второй.

Баэлат взглянул на них сверху вниз, а после произнес:

– Если вы сейчас же не определитесь, то лишитесь головы оба.

То этого молчащий и стоявший в стороне третий бандит, средних лет, встрял в разговор:

– Они забыли, где стаял лагерь. Но помню я. Идемте за мной.

Барон указал войскам следовать за третьим разбойником. Очень скоро они оказались в топях и барону пришлось слезть с коня и вести его под узду. Также поступило еще несколько конных воинов.

– Ты точно знаешь куда нам идти? – поинтересовался Баэлат, когда они достаточно долго шли через топи.

– Да. Осталось совсем немного.

Спустя множество времени блуждания по заледеневшей топи, барон наконец увидел руины старой деревни. И свежие стены частокола.

– Они здесь… – проронил он, когда достигли лагеря. – Привяжем лошадей здесь. – сказал он обращаясь уже к остальным.

Воины поспешили исполнить приказ. Да и сам барон решил поступить также. В этот момент на него взглянули четверо пленных бандитов. Баэлат без промедления убил одного из них. Оставшиеся трое пытались разбежаться, но их останавливала веревка. Покончив с ними, барон отряхнул кровь с клинка.

– Теперь вперед. – указал он своим воинам.

Они молча направились в сторону стен. Баэлат стал высматривать ворота и обнаружив их, указал нескольким бойцам следовать за ним. Не придумав, как проломить крепкие ворота из цельных бревен, барон указал ждать. Заняло это не так много времени: бандиты открыли ворота и из него стал выходить часть их отряда. И в этот момент барон приказал атаковать. Часть воинов стали отстреливать разбойников вышедших из крепости, как и тех, кто стоял у ворот. Баэлат с небольшим отрядом пробился к ним, а после прирезал бандитов стоявших у них. На миг он оглянулся назад. Разбойники, не ожидавшие нападения, полегли почти мгновенно. Осталось лишь мелкая горсть, что еще пыталась скрыться щитами от стрел.

– Вперед! В атаку! – рявкнул Баэлат, поднимая боевой дух солдат.

Остальные подхватили его клич одобряющими выкриками. В бой вступили воины ближнего боя. Часть бандитов у выхода пала под ударами пехоты. После воины прорвались в крепость. Некоторые из бандитов стреляли из луков, но таких оказалась мало. Некоторые пытались отбиваться пращей, держа расстояние от воинов в кольчугах с редкими листами стальной брони. Это был не бой, а настоящая бойня. Барон сражался как разъяренный зверь, раз за разом вспарывая глотки бандитам, отрезая им головы, вспарывая животы, и бросая раненых умирать на заснеженной земле. Кеос отстал, но барон не сомневался – его друг был не менее яростно сражался. Хотя и по-своему. Ловко уклоняясь от встречных ударов и не менее проворно оставляя порезы в уязвимых местах. Точно и смертоносно.

Бой все продолжался. Баэлат даже не считал сколько пало людей. С его и со стороны бандитов. Он все еще не увидел их главаря и это настораживало. Он почти достиг конца бандитского лагеря. Резко отступив от удара кистеня, Баэлат отбил еще один удар щитом, а после вспорол первому бандиту горло. Второго, чей удар он отбил щитом, прирезал солдат графа. Еще немного и бандиты бросились в рассыпную, пытаясь сбежать от собственной смерти. Их пристрелили лучники. И на этом драка была окончена. Никто из врагов не выжил.

В этот миг барон услышал ржание лошади. Он резко обернулся. Барон увидел крупного рыцаря в черных доспехах на вороном жеребце. Кто бы он не был, странник резко развернул животное и пустил его в галоп, скрывшись в вечерней темноте.

– Баэлат, может оставить нескольких живых? – барон услышал голос друга.

Он развернулся и заметил, что вархад держит клинок у горло одного из бандитов. Его приказ был кроток, но от того не менее жесток:

– Никого не брать живым.

Кеос тут же перерезал горло разбойнику и тот упал на снег, окрашивая его в красный цвет.

– Не думаешь, что это слишком жестоко? – Кеос приблизился на несколько шагов к барону.

– Я думаю, что это даже милосердно, в сравнении с тем, что могут сделать эти бандиты. – барон жестом указал отступать.

Они приготовили тела к сожжению. Стащив их в кучу, они стащили к ним хворост и подожгли. Даже тела разбойников, хотя барон не слишком был этому рад. Когда все закончилось уже была ночь.

– Закроем ворота и переждем ночь тут. – скомандовал Баэлат. – Только за лошадьми сбегайте.

Несколько воинов ушли за лошадьми. И когда они вернулись, ворота лагеря закрыли. Барон обходил пристройки и присматривался к внутренней утвари. Единственное, что он понял, так это то, что разбойники питались неважно. Среди прочего свежей еды было не так много. Хорошо, что котел, где, похоже, все это варилось, был чист. В какой-то миг он вышел в небольшую комнату воле стены. Там он увидел карту. Некоторые места на ней были отмечены. Похоже, готовилось крупное нападение на поселение на землях графа. Хорошо, что они успели раньше.

Ночевка вышла так себе. Воинам пришлось готовить еду из бандитских припасов. Вышло так себе, но этого было достаточно, чтобы набить живот и продолжить путь обратно. Путь обратно вышел бодрым. Уже к полудню они достигли города и прошли через его ворота. Стражники крепости встретили их одобрительными вскриками. Кто-то даже засвистел. Барон увидел среди людей командира стражи Сентеса.

– Мы уже подумали, что вас всех убили. – произнес он, когда приблизился к Баэлату.

– Просто задержались. – пояснил барон. – Предоставь выжившим воинам место для хорошего отдыха. Мне нужно к графу.

Командир стражи преклонился. Баэлат спешился с коня, оставив его в городских конюшнях, стал подниматься на холм: в замок Тирбриса. Кеос поступил также и почти не отставал от друга.

– Что будем делать с теми двумя? – сказал вархад.

Барон на миг задумался о ком говорил друг, но вскоре понял, что он про тех двух братьев в темнице.

– Позже. Они никуда не убегут, однако графу стоит доложить о наших успехах. Это все же его земли и люди.

Кеос лишь фыркнул, но в слух не возражал. Так они до крепости и барон спросил первого же попавшегося на глаза слугу:

– Где граф?

– В библиотеке. Ему сейчас тоскливо и он просил его не беспокоить.

Барон кивнул, но совету не внял. Он продолжил путь дальше и лишь у нужной комнаты поднял руку вверх, давая знак Кеосу подождать тут. А после коснулся двери и открыл ее. Та тихо скрипнула. Почти сразу барон увидел графа в его любимом фиолетовом камзоле. Тот лениво перелистывал страницы какой-то книги, а вид у него был такой, словно он страдал от скуки. Однако Тирбрис поднял голову, и взглянул на Баэлата, после чего сразу улыбнулся:

– Рад, что ты жив и почти не пострадал. Как успехи?

– Мы разгромили лагерь бандитов. Его главаря я там не нашел. Возможно он успел сбежать. – на миг барон припомнил того загадочного всадника в черных доспехах. Может ли быть, что их главарь он?. Мотнув головой Баэлат вернулся к разговору: – В любом случае, я думаю, что дороги для торговцев расчищены. Если только таких банд не несколько.

Тирбрис отложил книгу в сторону и поднялся со стула:

– Это хорошая новость! Думаю она заслуживает всеобщего празднества. Что скажете? Впрочем не важно. Я почти настаиваю на том, чтобы вы приняли участие в празднике. Идемте. Думаю, люди будут рады узнать, что бандитов в наших краях стало меньше.

– Вы хотите выступить публично?

– Почему нет? Идемте. Люди должны будут увидеть и вас. Все же вы герой этого города.

Барон даже на миг смутился: обычно все его заслуги не привлекают внимание общественности.

– Это не в моем стиле. – пояснил он.

– Я настаиваю. – граф схватил барона под локоть, утаскивая за собой. – Идемте.

Они вышли из комнаты. Баэлат жестом указал Кеосу следовать за ним, после он отвернулся и лишь безвольно наблюдал как Тирбрис почти волочил его куда-то вперед. Когда же они покинули замок, часть стражи последовала вслед за графом, а тот все продолжал свой путь не обращая ни на кого внимания. После он свернул в сторону постамента, которого он не сразу заметил, хотя стоял не так далеко от внутренний стене города. Люди, увидев своего правителя почти сразу побросали свои дела и направились к постаменту: им было любопытно ради чего граф покинул свой замок. Сам же Тирбрис поднялся, выждал несколько мгновений, а после громко произнес:

– Люди королевства Эмарак благодаря этому человеку, – граф указал в сторону барона, – Вы можете спать спокойней. Бандиты, что терроризировали наши земли лишились своего лагеря, так что теперь путь от нашего города до других стал безопасней. В честь этого я провозглашаю сегодня праздник.

Люди радостно завопили. Некоторые стали подбрасывать шапки. Барон лишь молча стоял и наблюдал за этим. Все же он привык к чему-то скромнее, а не так чтобы публично устраивать выступления. Кеос стоял в нескольких шагах, на лестнице постамента, сложив руки на груди. Всем видом вархад излучал уверенность и самоудовлетворение. Барон на миг поднял руку и в этот миг снова раздалась волна радостного крика. Люди относились к нему как к герою, однако его спокойствие нарушил один человек из толпы. Часть его лица скрывал капюшон, он стремился быстрее приблизиться к каменному постаменту, что-то держа в руке. Отпихнув очередного горожанина, он резко вскинул руку, что до этого была скрыта. Баэлат увидел небольшой, до локтя, арбалет. Он пихнул графа в сторону, однако странный тип успел выстрелить и попасть в Тирбриса. В этот миг стража натянула луки и стрелы пронзили убийцу. Барон обернулся и присел рядом с графом. Тот был ранен не смертельно, но отчего-то судорожно дергался и задыхался.

– Приведите сюда лекаря. Срочно. – Баэлат приказал ближайшему стражнику.

Тот кивнул и устремился вглубь замка. Кеос приблизился и принюхавшись к чему-то произнес:

– Болт отравлен. – а после через паузу добавил: – Он может не дожить до прихода лекаря.

– Отец! – внезапно послышался голос Адельи.

Барон отстранился, но продолжал придерживать графа. Девушка склонилась над отцом и коснулась его щеки. Тот стал задыхаться, но из последних сил пытался произнести:

– Присмотри за сестрой. Я…

В этот миг он захрипел, выгнулся и больше уже не двигался. Аделья склонилась над отцом так, что заслонила его собой.

– Отец… – это все, что она смогла сказать.

В этот миг на постамент вбежал служитель Медного ордена – седой старик с целой сумкой набитой всякой всячиной от трав до бинтов.

– Он уже мертв. – констатировал Кеос.

Старик склонил голову. Барон отпустил мертвое тело и взглянул на толпу. Она расступилась у тела убийцы, однако она разделяла негодование девушки, что тихо плакала у тела мертвого отца. Может, Тирбрис не был хорошим правителем, но он точно не был плохим человеком.

– Я постараюсь во всем разобраться и найти того, кому потребовалась смерть твоего отца. – негромко произнес барон Аделье.

– Мне не месть нужна, а отец. Живой. – девушка на миг замолчала, а после добавила: – Почему же так?..

Барон, Кеос, да никто не мог найти ответа. Единственные те, кто могут знать причину смерти графа сейчас сидели в темнице.

– Кеос, помоги Аделье похоронить тело ее отца. Я пока спущусь в темницу. Мне надо кое с кем поговорить.

Мрачный, как грозовая туча, барон спустился с постамента и направился в темницу. Ему хотелось узнать, что скажет высокий из братьев. Возможно, теперь он будет рад, что хоть кому-то удалось убить графа. В обратном он почти не сомневался: для него это была единственная зацепка, которая могла дать ответы на его вопросы. Пройдя через казармы, он вышел в темницу. Ему потребовалось еще несколько десятков шагов, прежде чем остановился у решетки, где сидел нужный пленник. Баэлат решил обратиться к тощему и высокому из братьев. Он произнес:

– Граф мертв. Вы своего добились, чего дальше?

Юноша присвистнул, а после, словно издевательски, сказал:

– А он мертв?

На миг барон разозлился. Этот преступник еще и издевается над ним.

– Да. – все же заговорил он. – Сегодня одному из вас это удалось, но стража его убила. Так что ответы дашь мне ты. И твой брат. Мне все равно на что придется пойти, чтобы выбить из вас правду…

– Спокойней. – плут поднялся и приблизился к решетке. – Почему "вас"? Мы с братом имели к этому весьма посредственное отношение. Мне правду скрывать не зачем. Если нам с братом не солгали, то очень скоро на нас объявят в розыск как опасных преступников. – юноша облокотился руками о стальные прутья. – Я не солгал, что мы были вынуждены это сделать. Просто не рассказал всей правды. Так уж вышло, да и поверили бы вы тогда нам?

Барон просунул руку через решетку и схватил Трика за воротник.

– Говори. – требовательно произнес он.

Этот плут его уже стал раздражать. Пусть его бесстрашие по поводу смерти барон одобрял, то вот длинный скользкий язык раздражал невероятно. Особенно сейчас, когда умер Тирбрис.

– Полегче, – юноша потянул барона за руку. На короткий миг Баэлат почувствовал, что гнев снова захватил власть над ним и отпустил. – Я все расскажу. Видишь ли мы с братьями немного рисковые люди. Нам приходилось промышлять воровством и тот черный рыцарь, что был главарем бандитов, пообещал нам, что нас начнет разыскивать все королевства баас, если мы не убьем местного графа. Что нам еще оставалось? Если это правда, то скоро слух о том, что мы опасные преступники разнесется по всем землям. Хотя правды в том немного. Мы воры, но пока еще не убийцы.

– Однако ты был близок к этому. – заметил барон.

Юноша пожал плечами:

– И что?

Уже значительно поубавив свой гнев, барон снова схватил за воротник и чуть приподнял. Он не хотел навредить этому плуту, скорее просто припугнуть.

– Что за черный рыцарь? Отвечай. – сказал он.

– Ну рыцарь как рыцарь. – спокойно ответил высокий юноша. – Просто был в черных доспехах. Он командовал бандитами, когда мы пересекали границу вместе с нашим попутчиком Эллотом.

– Эллот? Мне знакомо это имя. Это хороший человек и воин. – барон ослабил хватку и убрал руку. – Где он?

– Мертв. – все также спокойно продолжал плут. – Черный рыцарь его убил.

Барон задумался. Когда давно он встречался с Эллотом. Это было еще когда прежний король был жив, еще до мятежа. Эллот казался благородным и добрым человеком. Во всяком случае он несколько раз участвовал на турнирах. Это был умелый воин, к тому же храбрый. А теперь он мертв. Этот черный рыцарь, возможно, очень сильный противник, раз сумел победить Эллота. Из раздумий его вывел голос юноши.

– Впрочем… Мы с братом не горим желанием помирать. Может сделку: мы поможем тебе найти черного рыцаря, а ты нам свободу?

– Ты знаешь где у него логово? – барон приподнял бровь.

Ему это показалось любопытным.

– Нет. Но у меня хороший слух. Я узнаю его по голосу.

Баэлат скрестил руки на груди. Смерть Эллота, черный рыцарь не очередная ли это ложь? А если нет? Впрочем, он и правда видел всадника в черных доспехах, который приблизился к лагерю бандитов. Да и Эллот вряд ли стал связываться с этими двумя, будь они конченными тварями. К тому же откуда они узнали его имя? Им кто-то сказал – это очевидно. Вопрос лишь в том кто это был: черный рыцарь или сам Эллот.

– Ладно. – с долей сожаления сказал Баэлат. – Хотя мне кажется, что ты просто притворяешься, я поверю тебе. Я прикажу страже вас выпустить, однако твои руки будут связанны, чтобы ты не наделал глупостей. – он упер руки о бока и в этот миг заметил, что у него пропал кинжал.

Хотя он им практически не пользовался, но все равно таскал с собой. Барон стал осматривать пол: может упал, но в итоге он пришел к не очевидному выводу и обратился уже к плуту:

– И верни мне мою вещь. Тогда я поверю тебе.

Юноша вздохнул. Он ловко перехватил кинжал. Это явно было отработанное движение, которое повторялось не раз и не два, а после нехотя потянул кинжал:

– Держи. Только руки нам с братом не связывай. Это будет честная сделка. Мы в долгу не останемся: можем отблагодарить по-своему.

– Посмотрим. – Баэлат убрал клинок в ножны. – Для начала я проверю не лжешь ли ты.

Барон направился на поверхность, подальше от темницы. Пусть этот высокий юноша был тем еще плутом, похоже сейчас он не врет, или во всяком случае, готов предать своего нанимателя. Хотя барон был готов позвать плача и позволить ему как угодно по глумиться над пленниками. Баэлат даже не подумал о том насколько это было жестоко. Они были преступниками, как он считал, они того заслуживали. Вот только договариваться с ними?..

Когда выбрался из темницы, барон заговорил со своим другом и рассказал ему обо всем. Они прошли в замок и остановились в одной из комнат, рядом с библиотекой.

– Сомнительное это дело. – ответил вархад. – Но мы должны найти этого загадочного рыцаря, так что у нас нет выбора. И вот, посмотри. – Кеос протянул бумагу с двумя портретами с подписью "разыскивается". Эти лица барон узнал. – Один приезжий торговец почти сразу стал распространять слух о том, что разыскиваются разбойники. Я попытался его разыскать, но найти его не смог. Он уехал. При том слишком быстро. Словно специально выжидал смерти графа. Может, все еще сложнее чем мы думаем?

Барон пожал плечами:

– Я не знаю друг, но мне все это не нравиться.

– Мне тоже.

Баэлат взглянул в лисьи глаза своего друга. Кеос больше походил на простака. которого легко провести, пусть и был очень верным союзником. В комнате показалась Аделья.

– Что будете делать после смерти отца? – поинтересовался Баэлат.

– Заправлять его землями. Что мне еще остается: ведь я наследница. Пока не появиться достойны муж. – Аделья присела рядом с бароном. Ее глаза были красными от слез. – Хотя по праве говоря, вопреки принятым правилам, здесь всем заправляла моя мать, пока была жива… – она ненадолго замолчала. – Как думаете, вы покончили с бандитами?

– Не знаю. Мы разрушили их логово, но с вашего разрешения, хотели бы побыть немного тут, на землях твоего отца, чтобы убедиться.

– Конечно. Оставайтесь сколько сочтете нужным. – она снова запнулась. – Я… Хотела вас найти еще вот по какой причине: похоже те самые двое в темнице были преступниками. Вы уже знаете?

– Да. Кто-то очень поторопился и ста раздавать людям листовки с их изображением. – Кеос протянул лист Аделье.

– Это они. Те, кого недавно я считала слугами в нашем доме. Вы их уже казнили?

– Нет. Они могут понадобятся нам, если мы хотим найти главаря бандитов. Но есть и хорошая новость: похоже этот скользкий тип сказал мне правду. Это обычные воры, но теперь их разыскивают как опаснейших головорезов. И кто бы не стоял за всем этим, он подготовился.

Аделья на миг сжалась. Ей, похоже было особенно неприятно узнать, что ее отца кто-то планировал убить.

Глава 6 – барон Рамир

Несколько дней Баэлат провел на землях убитого графа. Похоже, бандиты в на этой территории поубавилось, и торговцы могли спокойно проходить через владения Фанбруцев. Несколько раз барон навещал братьев, чтобы убедиться в их откровенности. Он все еще сомневался в их искренности, однако он не знал как найти черного всадника. Несколько раз он направлялся в патруль с другими стражниками крепости, но напрасно: черный странник словно пропал. Постепенно приходила мысль, что стоило бы вернуться к герцогу и сообщить ему об ситуации в крепости покойного графа. Оставался вопрос с братьями. Кеос привычно стоял рядом и выжидающе смотрел на барона.

– Спустись за ними двумя. Мы возьмем их с собой и направимся к герцогу. – сказал Баэлат.

Кеос лишь кивнул и удалился. Аристократ остался один. Он еще долго думал над тем правильно ли он поступил, сохранив братьям жизнь. С одной стороны их не мешало бы убить, или хотя бы предать суду, но с другой – загадочный черный всадник. Его стоило бы найти. Вскоре показался вархад и двое братьев в пестрых накидках. У высокого из братьев это было сочетание красных и черных цветов, у низкого – черных и синих.

Кеос приблизился и шепнул на ухо барону:

– Они не умеют ездить на лошадях. Нам нужна повозка.

– Хорошо. Тогда идите вниз. Я спрошу у Адельи повозку. – сказал Баэлат. – Встретимся у городских ворот.

Пока Кеос остался присматривать за братьями, барон ушел в сторону замка. Ему пришлось спрашивать слуг. Он нашел Аделью на крыше одной из башен. Поднявшись по лестнице, он заметил откинутый люк. Когда же он выбрался из него, то заметил девушку в столь непривычном темно-серым платьем. Аделья едва заметно повернула голову, однако даже не вздрогнула, когда заметила краем глаза барона. Девушка выглядела особенно подавлено, хотя прошло уже достаточно много времени после смерти отца.

– Все хорошо? – Баэлат осторожно коснулся плеча аристократки.

– Да. – девушка доже не шелохнулась. – Просто переживаю после смерти отца. Что-то нужно?

– Не много не мало целая повозка. Можно ли взять? Могу заплатить за нее.

– Ну что вы. Не нужно. Я отдам вам повозку так: все же вы рисковали жизнью, чтобы помочь нашей семье. Можете идти, я сообщу слугам.

Девушка отстранилась от каменной стены и спустилась в глубины замка. Баэлат поступил точно также. Аделья отдала приказы своим слугам, а после барон отправился с ними вниз, через весь город к самим конюшням. Телеги стояли рядом, еще с того момента, когда барон реализовал свою ловушку. Слуги запрягли лошадей, одна из них оказалась впряжена в телегу. Братья переместились в повозку, вархад сел на место возницы. Баэлат этому почти не удивился. Сам он сел на вторую лошадь и так они выехали а ворота и направились в путь.

Тихо скрипели колеса повозки. Лошади тихо фырчали. Путь предстоял долгий, барон это знал: до ближайшего поселения полдня пути. Это как раз должна быть та самая деревня, которую не удалось убить и разграбить бандитам. В какой-то момент даже поездка верхом сильно утомили Баэлата. Он пустил лошадь шагом, чтобы ехать на ровне с повозкой. Мимо них прошли двое путешественников, устремляющихся в Альград. Спустя еще некоторое время стало темнеть. Барон жестом указал другу сворачивать с основной дороги в сторону деревни. Когда же ночь почти застала их, показались дома. Барон услышал как вдали залаяли собаки. Им пришлось повернуть еще раз, чтобы остановиться возле трактира.

– Переночуем тут. – Баэлат слез с лошади. – Путь до столицы предстоит долгий.

Кеос почти сразу спрыгнул с насиженного места и стал распрягать лошадь. Барон привезал свою лошадь к бревну, что располагалось возле трактира. Когда Баэлат развернулся, то заметил братьев. Низкорослый почти терялся в тени старшего брата. Вскоре лошадь привязал и Кеос. Барон направился в знание, краем глаза заметив, что высокий из братьев направился за ним. Даже когда он приблизился к трактирщику, то продолжал мельком приглядывать за ним. Однако тот сел за стол и в целом не проявлял агрессии.

– Добро пожаловать в "Пьяную жабу". – барон немного вздрогнул от неожиданности, когда внезапно услышал голос. – Чего желаете?

– Еды, воды, и две комнаты для ночлега. – почти сразу взяв себя в руки, сказал Баэлат.

Трактирщик кивнул, подозвал к себе жену, о чем-то с ней переговорил и предложил.

– Могу предложить луковый суп или каша из крупы. Еще есть курица. Но это если она по карману.

Баэлат положил на стол горсть серебряных монет:

– Крупу и птицу. Для четверых.

Коренастый трактирщик сразу оживился и пересчитал деньги, а после быстро собрал их и убрал.

– Ваши комнаты три и четыре.

В этот раз кратко кивнул уже барон. Вскоре появились Кеос и младший из братьев. Все они заняли один стол, хотя почти весь трактир был почти пустой. Вархад развернул стул спинкой вперед и сел рядом с бароном.

– Ну что? – спокойно заговорил Баэлат. – Теперь мы связанны единым делом. И я надеюсь, вам хватит ума вести дела со мной честно. В конце концов, нам придется начать доверять друг другу. Хотя радости у меня от такого союза нет.

Барон заметил как едва заметно усмехнулся Кеос.

– Это почти взаимно, но да: мы теперь связанны единым делом. – подтвердил высокий и тощий из братьев. – Поимкой того самого черного рыцаря.

– Именно. Для справки мое имя Баэлат. Если полно Баэлат дер Кардрэ. Моего друга зовут Кеос. Мы оба относимся к знати. Просто я барон, а он рыцарь. Первый из своего рода. А вы двое?

– Трик. – произнес высокий юноша. – А этого мелкого зовут Кронт. Прозвищ у нас нет. И в целом мы не такие известные… Должны были быть. Если бы не обстоятельства.

Баэлат кивнул: это понятное дело. Если бы не тот загадочный торговец, то никто бы в крепости графа не узнали бы о том, что братья преступники. В этот момент их разговор прервала девушка, что принесла еды. Она расставила тарелки и быстро ушла. Барон продолжил:

– Пока мы двигаемся к столице Эмарака. Разве что нам придется заехать на земли еще одного аристократа. Потому как с повозкой мы двигаемся медленнее. Пока не покинем земли графа: уши навострите и при первом же подозрении о черным рыцаре сообщите мне. – на миг он прервался и указал на две другие миски. – Ешьте. Тут и на вашу долю.

В этот миг повисла тишина между путниками. Сначала ели, потом разошлись по комнатам. Барон лег на кровать, пока его друг обыскивал мешок братьев-преступников. В итоге вытащив еду и немного денег вархад со вздохом произнес:

– И это все? Я думал тут будет что-то другое. А так: почти обычный паек и совсем немного денег.

Кеос задумчиво облокотил подбородок о руку.

– А чего ты ожидал? Золотую статуэтку? – Баэлат положил меч и у изголовья кровати. – Они уже могли ее продать. Хотя я сомневаюсь, что они вообще стали бы связываться с этим. Давай спать по очереди.

Вархад одобрительно мотнул головой. Барон почти сразу заснул. После долгой дороги хороший отдых все, что требовалось ему сейчас. Уже после полуночи его разбудил Кеос и Баэлат сменил его. Он прислушивался к тому, что творилось в соседней комнате. Ему было интересно убегут ли братья сегодня или нет. Хотя бежать им особо не было. Разве что обратно в Канбран. Или через него в какие-то другие королевства. Однако утром оба брата нашлись там же, где и были вчера. Трактирщик их ни о чем не расспрашивал, чему барон был только рад. Сначала перекусили тем, что нашлось в меню, а после – выехали из деревни, и снова продолжили путь.

Какое-то время они двигались в молчании, почти без происшествий. Баэлат стал уже подумывать, что и дальнейший путь окажется таким же скучным, как вдруг Кеос натянул поводья и повозка остановилась. Конь барона все еще продолжал путь, словно бы ничего не замечая, так что ему пришлось останавливать животное.

– Что-то не так? – задал вопрос Баэлат.

– Кто-то приближается. – ответил вархад.

Барон несколько раз осмотрелся, однако не заметил ни одного существа. Лишь когда младший из братьев спрыгнул с повозки, он обернулся и увидел размытый силуэт чего-то большого, что приближалось к ним. Конь под ним пытался встать на дыбы, однако внезапно появившийся рядом с лошадью высокий юноша осадил животное. Барон даже не стал его расспрашивать: реагировать приходилось быстро. Он слез с нервничавшего животного и резко встал перед старшим из братьев – тварь почему-то заметила его первым. Одна из голов застонала. Да и в целом тварь походила на сросшиеся в единое целое насколько тел. Определенно это потоки магических сил сотворили такое. Либо сам маг, однако их силами Стального ордена становиться все меньше. Как и в целом усилиями нового культа.

Тварь взмахнула рукой, пытаясь схватить барона за шею. Тот вспорол клинком конечность от кисти до самой безобразной плоти. Существо застонало, неуклюже дернув при этом ногой. Она задела Баэлата, однако не смотря на ушиб, он смог увернуться от нового захвата. Из раны существа не текла кровь и в этот миг барон подумал о худшем: придется разрезать тварь на множество кусочков, чтобы хоть как-то остановить. Следующую протянутую руку барон обрубил в суставе, лишив ее нежити. Кеос тоже бесстрашно вступил в бой. Он ловко уклонялся от захвата и легко, почти играючи наносил удары, однако ему тоже придет не очевидная мысль, как и Баэлату. Барон в этом не сомневался. Нежить боится только огня.

Вдруг тварь дернула еще одной рукой и схватила барона за лодыжку. Не успел он отрубить конечность, как к нему потянулись остальные руки и в миг опутали, а после потянули к центру туши. Почти сразу в безобразной массе плоти промелькнул огромный рот, наполненный мелкими зубами. Баэлат уперся в землю, стараясь сохранить равновесие и остаться на земле. Эта пасть могла бы заглотнуть его тело наполовину. Барон пытался пошевелить рукой, что удерживала меч, однако ее твердо удерживала нежить, мешая ударить. В этот миг кто-то рассек конечность, что удерживала руку Баэлата. Тварь застонала и стала бормотать что-то невнятное. Барон почти сразу срезал еще несколько рук, что удерживали его и пытались затолкнуть в пасть твари. Нежить дернулась всем телом, однако Баэлат все продолжал свои атаки, пока почти полностью не освободился, вместе с тем почти лишив рук тварь со своей стороны.

В какой-то миг барон снова заметил промелькнувший мимо короткий меч. В этот момент он понял, что помогал ему отнюдь не Кеос, как он подумал изначально. Почти полностью высвободившись, он слегка повернул голову. Это оказался Кронт – младший из братьев. К удивлению он не смог стоять в стороне и вступил в бой. Хотя для этого ему пришлось выкрасть свой меч обратно. Барон промолчал – они еще смогут обсудить это, если выживут. В любом случае этот юнец оказался на редкость храбрым, что Баэлат все же уважал. Огорчало лишь то, что это вор и к нему лучше было бы не стоять спиной.

Тварь вздрогнула снова. Вархад вонзил меч в тварь и пытался разрезать ее на две части. Нежить стала брыкаться и стонать множеством голосов. А после резко упало на землю. Младший из братьев отступил и бросился помогать Кеосу, тогда как барон остался стоять на одном месте. Практически лишив тварь рук он лишил ее возможности схватить его. Тварь пыталась перевернуться, однако в этот миг Баэлат вонзил клинок со своей стороны и пытался разрубить тело нежити на две части. Из глубокой раны не лилась кровь. В ране лишь мелькала немного фиолетовая, тронутая разложением плоть.

Разрезав тварь почти на половину, барон резко повел клинок на себя. Существо завопило и очень быстро смолкло: Кеос уже закончил со своей стороны, и безобразный кусок плоти съехал с брыкающейся нижней части. Даже будучи разрубленной почти на две части нежить продолжала двигаться и издавать звуки. Барон нанес удар сверху по нижней части твари, разрубая ее на два куска. А потом еще несколько раз, измельчив существо на некрупные куски. Нежить продолжала двигаться и стонать. Отвратительное зрелище.

– Нам нужен огонь. – несколько подавлено произнес Баэлат. – Это убьет эту тварь окончательно.

Он взглянул на нежить, разрубленную на куски. Чем оно было раньше? Может бандиты просто убили путников и забрали их вещи себе. А после за тела взялась невидимая сила и изменила их. Возможно. Тут барон услышал высокий голос худощавого юноши:

– Хочешь еще немного повозиться с этой тварью? Мне и наблюдения за этим существом было достаточно.

– Мы должны упокоить этих несчастных. – поддержал Баэлата Кеос. – Они не виноваты в том, что сила магии воскресила их тела и превратила в неведомое существо.

Вахад почти сразу ушел за хворостом. Баэлат разрубил останки еще на несколько частей. Теперь их можно было без труда собрать в одну кучу и спокойно сжечь тушу твари. Когда он закончил, то почти сразу вспомнил о младшем из братьев. Тот стоял в отдалении, опустив клинок.

– Ты зачем вмешался в битву? – как-то устало произнес барон. – И зачем взял оружие?

Он говорил почти также беззлобно, как наставник своему ученику. Смелость это хорошо, но не в данной ситуации.

– А что я должен был стоять в стороне как трус? – низкорослый усмехнулся. – Ну уж нет. Я умею драться, да и не похоже, чтобы вы без меня справлялись.

Отчасти он был прав: все же этот юнец почти спас жизнь Баэлату, однако бывший рыцарь был непреклонен:

– Верни короткий клинок обратно. – барон убрал меч, а после добавил: – Оружие я вам не оставлю. И советую больше так не делать.

Парнишка вздохнул, но неохотно послушался. Когда вернулся Кеос, барон передал ему короткий меч и тот убрал его в ножны на поясе. После они развели костер прямо над останками нежити. Почти сразу запахло горелой человеческой плотью. Но Баэлат почти не шелохнулся. Он слышал как недовольно фырчали лошади, однако убежать они уже не стремились. Все это время, пока нежить сгорала, издавая протяжные стоны, порой переходящие в визг, барон наблюдал за пламенем. Новый культ говорил чистую правду, когда предлагал всю нечисть сжигать в огне: так она не возрождается и умирает окончательно, превращаясь в пепел. По этой же причине тела чаще всего сжигали.

Когда огонь догорел, оставив от твари обугленные останки, прошло уже достаточно много времени. Хотя еще не вечер, но очень скоро начнет темнеть. Братья снова сели в повозку, вархад снова сел на место возницы, а барон оседлал своего коня. Так они продолжили путь, пока не свернули на одну из троп. Баэлат примерно представлял где они: наверняка покинули замли графа и оказались на территории барона Рамира.

– Наверное будем ехать до крепости местного аристократа. – заговорил Баэлат. – Как думаешь, успеем?

Кеос посмотрел в сторону заката.

– Должны. – в итоге отозвался он. – Если по дороге ничего другого не встретим.

Барон кивнул. Это хорошая новость, да и сам он думал примерно также. Еще долго они ехали по заснеженной дороге, пока не стало темнеть. Даже тогда они ехали вперед – должны успеть. Лишь перед самой ночью, когда небо затянула тьма, они успели перед самым закрытием ворот. Однако в этот миг им путь перегородила стража. Баэлат почти сразу напрягся и непроизвольно положил руку на меч. Он увидел как стража передавала между собой странный лист, а после один из них заговорил противным голосом:

– Вы перевозите с собой бандитов, которые разыскиваются в трех королевствах баас. Их нужно предать заточению и казне.

Стража спрятала лист, так что барон не знал что там было нарисовано или написано, хотя теперь он догадывался что именно скрывалось на той бумаге. Тоже объявление, что они видели и торговца, после убийства графа. Однако Баэлат не думал, что таких объявлений будет несколько. Стало быть, и на других землях их могут остановить. Это сильно осложняло поиски черного рыцаря.

– Не в этот раз. – сказал Баэлат. – Эти двое под моей защитой, так как я расследую дело.

На этих братьев у него были планы, так что отдать под суд он их не мог.

– А вы это кто? – мерзко и нахально произнес стражник.

– Ты говоришь с бароном из семьи Кадрэ. – вмешался Кеос. – Так смерь свой пыл. Это один из лучших воинов Эмарака.

– А почему не король? – стражник мерзко засмеялся.

Барон едва заметно поморщился: этот тип и правда ведет себя неоправданно нагло, однако он знал, что смерит его нрав. Баэлат спешился, а после подозвал к себе говорливого стражника. Руку он уже положил на клинок и был готов к драке. Стражник неохотно потоптался на месте. В этот миг барон выхватил меч и повторил жест. То, что стражник неожиданно струсил его нисколько не удивляло, однако раздражало. Стражник неохотно снял с пояса топор, однако закрыться от удара барона он не успел. Баэлат действовал быстро и решительно. Молниеносный выпад, после резко изменил траекторию меча, выбыв оружие из рук противника. Резкий удар ногой, выбивая противника из равновесия. А после еще один выпад, уже в шею противника, в горло – там где нет защиты от удара меча. Баэлат остановился лишь в последний миг. Сталь коснулась шеи стражника и тот сразу же опешил. Возможно, он даже не понял что произошло.

Стражник тут же отполз подальше от барона. Барон уже хотел убрать меч, как показался хозяин этих земель – Рамир собственной персоной. Одетый в дорогой красный камзол, совершенно не подходящий под его герб, с заметным пузом, и как знал сам Баэлат – несколько труслив и ленив. Во всяком случае не любитель охоты, как и боя в целом. Рамир обратился к барону:

– Рад видеть в своих землях слугу герцога. Но чем обязан?

– Мы движемся в Сараберам… – сказал Кеос.

– Я не тебя спрашивал полуживотное. – неожиданно резко перебил его аристократ.

Баэлат отреагировал сразу – выставив перед собой меч, направив его на Рамира. Тот вздрогнул и почти сразу подставил руки перед собой, словно бы сразу же, без боя, сдаваясь. Впрочем его стража отреагировала: схватилась за оружие и приготовилась напасть на обидчика аристократа. Барона на миг взбесило поведение Рамира, и потому он с угрозой в голосе, впрочем не переходя на крик, пояснил:

– Это мой друг и к тому же рыцарь. Можно больше уважения.

– Хорошо, я учту. Просто убери оружие. – трусливо залепетал Рамир.

Барон опустил меч. Стража почти сразу успокоилась: кто убрал меч в ножны, кто повесил булаву или топор на пояс. Повисло напряженное молчание. После оскорбления своего друга Баэлат был явно не в настроении любезничать. Хотя понимал, что для неприязни вархадов были свои причины. Впрочем откровенно грубить он тоже не мог.

– Однако как вы путешествуете с преступниками. Как вы это объясните? – аристократ указал на телегу, где сидели братья.

– Они мои пленники. Мы разыскиваем рыцаря в черных доспехах. Видели такого? – уже более спокойным тоном сказал барон.

– Нет. Так зачем вы тут?

– Нам нужно место для ночлега.

Рамир скрестил руки на груди.

– А. Тогда понятно. Вам, Баэлат, я могу предложить комнату в моем замке. – барон был несколько удивлен такому предложению. Он ожидал, что Рамир окажется куда менее гостиприимным. – Вашему спутнику, похоже, тоже. Но преступники будут ночевать в темнице.

– Хорошо. – почти сразу согласился Баэлат. – Завтра мы уедем, Рамир. Только посади их в отдельную камеру.

– Ладно. – аристократ обернулся к стражникам. – Слышали? Помогите благородным господам распрячь лошадей и устроиться. Эй, где слуги? Позовите их.

Барон обернулся к телеге. Братьев почти сразу обступила стража. Тем лучше: не будут мешаться и не сбегут. Баэлат, вместе с вархадом, направились к замку Рамира. Его крепость была небольшая. Уж не знал Баэлат причин, почему дела у этого аристократа идут так плохо, что он до сих пор не смог расширить свой родовой замок. Да и не спрашивал никогда.

Слуги же в замке почти сразу приготовили еду для усталых путников. Для полного комфорта не хватало еще ванны после долгой дороги, однако свои мысли барон оставил при себе. Ему не стоило наглеть. В конце концов, Рамир мог предоставить им не свой дворец, а сиво лишь ближайший трактир. Во время трапезы, Рамир почти не сводил пристального взгляда с барона.

– Так вы сюда явились только для ночлега? – с каким-то не доверием спросил он.

– Именно. – Баэлат оторвался от еды. – Что-то не так?

Рамир отрицательно покачал головой.

– Слухи нехорошие ходят. Говорят, Тирбрис убит. Это так? Ты как раз на его землях был, если я не ошибаюсь.

Барон напрягся всем телом. Как он узнал?

– Да, – неохотно признал Баэлат. – Однако кто это сделал для меня осталось загадкой. Могу лишь подозревать, что убийство связанно с бандитами в землях графства, как и с тем самым черным рыцарем. Однако логово бандитов мы разгромили, но их главарь ушел от нас.

– Ясно. – задумчиво протянул Рамир. – А сейчас ты спешишь к герцогу? Чтобы все ему рассказать. Подозреваю, что о смерти графа он все равно узнает раньше: Тирбрис слишком влиятельная персона. В отличие от того же Банпо.

Барон на миг скривился. Имя этого предателя до сих пор резало ему слух. Больше Рамир не расспрашивал. Так что Баэлат мог спокойно доесть приготовленную еду и направиться в спальни: завтра их снова ждет долгая дорога.

Глава 7 – возвращение

Баэлат проснулся как обычно. К тому моменту почти все слуги в замке Рамира бодрствовали и готовили для хозяина завтрак. Сам Рамир все еще спал. Вархад сидел на кровати, сложив руки на груди.

– Уедем прямо сейчас? –произнес он, когда барон встал с кровати и оделся.

– Нет. – Баэлат надел меховую накидку. – Мы дождемся когда проснется хозяин. В противном случае это было бы слишком невежливо. И в конце концов, мы не какие-то преступники, чтобы сбегать.

Кеос спрыгнул с кровати и ловко встал на лапы:

– Верно. Тогда подождем.

Ждать пришлось долго. Рамир, как и вся его семья, спали почти до полудня. Баэлат учтиво расположился за столом сбоку от самого барона Рамира, Кеос привычно сел рядом со своим другом. Уже позже, попрощавшись с Рамиром, барон велел вархаду привести братьев. Сам Баэлат направился к конюшням. Почти сразу он встретил паренька, сына местного конюха и почти сразу обратился к нему:

– Приведи наших лошадей. Мы уходим.

Паренек кивнул и исчез в конюшне. Вскоре показался его отец – относительно мускулистый мужчина среднего роста.

– Уже уходите? – поинтересовался он.

Барон просто кивнул.

– Мы и так доставили вам достаточно неприятностей, приведя к вам преступников. – это все, что мог сказать барон. – Запряжете лошадь в телегу?

– Конечно.

Спустя еще какое-то время повозка была готова. Баэлат застегнул седло на лошади, а второе закинул в телегу. Показался вархад в сопровождении стражи, ведя с собой братьев. Тем отпустили руки, а после они молча залезли в телегу. Кеос сел на место возницы. Барон забрался на коня. Так они и оправились в путь. Выехали за ворота крепости и долго двигались по заснеженной дороге. Постепенно приближался вечер и в этот миг Кеос внезапно нарушил повисшее молчание.

– Нам нужно как-то скрыть личность этих двоих. – вархад мотнул головой назад. – Если с Рамиром мы еще как-то договорились, то с королевской стражей это будет сложнее.

– Театральные маски. – почти сразу предложил один из братьев, а после пояснил: – Они скроют нам лицо, и к тому будет меньше подозрений. Кто будет искать разбойников среди бродячих артистов?

Баэлат внимательно слушал, пока ехал на лошади.

– Чтобы опозорить их? – вставил свое слово Кеос.

– Но это вариант. Или как? Магией сменить лицо? И кто будет это делать?

– Лучше обойтись без магии. – резко отрезал барон. – Но что-то наподобие маски можно встретить разве что в самой столице. В деревнях, через которых мы проедем вряд ли найдем что-то подобное.

Как твердит новый культ, маги или Проводники зло. Хотя это зло происходит от зла в человеческих сердцах. Просто они слишком могущественные существа, а учитывая, что им присущи людские пороки, то это делает их опаснее всего. Во всяком случае, Баэлат точно не хотел бы связываться с ними. Тем более, что это опасно еще и из-за того, что новый культ может убить тех, кто помогает Проводникам.

– Если только не найдем кожных дел мастера. – продолжал старший из братьев. – Я бы мог ему объяснить как изготовить театральные маски. Хоть и довольно грубые.

– Откуда ты это знаешь? – спросил вархад.

– Потому что имел дело. Когда-то работал на друга семьи. Вот только мы у него трудились практически за еду.

– И как тогда ты докатился до жизни такой?

– Не от хорошего жития. Так что?

Баэлат кивнул:

– Поищем.

Хотя сам не представлял как найдет нужных людей, однако если они встретят их по пути… Или придется им ждать за пределами города. На этом воцарилось молчание. Они еще долго двигались вперед, кое-как угадывая главный тракт, который завалило снегом. В какой-то момент они свернули с главной дороги, где был деревянный забор с одной из сторон. А после, когда приблизился вечер, они приблизились к очередной деревне. Кеос сразу определил, где живет охотник и ушел к нему за шкурами – в деревне не было постоялого двора. Только местный кабак без комнат для ночлега. Именно в нем все четверо поужинали и стали готовиться к ночевке в повозке. Первым дежурил Кеос. Баэлат укутался в шкуру и заснул.

Вархад его разбудил, когда луна достигла своего зенита. Кеос укутался в шкуру и уснул. Барон посматривал в сторону братьев. Они почти не двигались, лишь изредка меняя позиции. И все же одно удивляло барона: это старший из братьев. Младший, низкорослый из братьев, перетянул на себя почти всю шкуру, однако старший почему-то тому не противился. Это странно для убийцы. Да и для вора тоже. Баэлат видел в преступниках лишь личный эгоизм, но не это. В какой-то миг он понял, что старший брат не спит. Осознание этого пришло само собой. Когда же этот юноша подал голос, барон в этом убедился лишний раз.

– О чем думаешь? – этот вопрос звучал так непринужденно, что казалось его мог задать только лучший друг.

Баэлат посмотрел на этого плута. Иначе назвать такого скользкого типа просто невозможно.

– О ситуации в целом. – честно отозвался барон, а после отвернулся. – К чему все это приведет. Почему именно Тирбриса. Как найти черного рыцаря. О многом и ни о чем конкретном.

На этом он замолчал, решив не рассказывать о своих замечаниях по поводу персоны самого пройдохи. Барон услышал едва различимый смешок, а после пустой разговор закончился так и не начавшись.

Постепенно стало светать и к моменту, когда должны были проснуться петухи, полузверь отошел ото сна. Он устало потянулся и размял затекшие конечности. Баэлат терпеливо ждал: скоро они продолжат путь.

– А тот охотник, у которого ты шкуры купил, заготовки кожаные делает? – неожиданно заговорил старший из братьев.

Кеос задумался, приставив руку к подбородку:

– Вроде бы.

– Отведешь меня к нему?

Вархад осторожно кивнул, а после они вдвоем спрыгнули с повозки. Баэлат проводил их взглядом. Так он остался наедине с младшим из братьев. В наступившей тишине барон задал свой вопрос:

– А ты доверяешь своему брату. Неужели не сомневаешься, что он может тебя подставить?

– Он этого не сделает. – настороженно отозвался младший из братьев. – И я тоже.

– Почему? Все преступники одинаковы. Вы всегда думаете только о собственном удовольствии и потребностях.

– Нет. Мы с братом связанны. Это сложно объяснить. Просто доверие. Я ему доверяю и он тоже. Если мы предадим друг друга, то перестанем быть собой. Он голова, я руки. Так всегда.

Барон едва заметно усмехнулся. Эти слова звучат слишком наивно для бандита. Впрочем, возможно доля правды есть в этих словах. Однако сколько и в чем? После этого разговора повисла тишина. Баэлат не собирался продолжать разговор, а второй из братьев – Кронт, тоже предпочел молчать. Вскоре вернулся вархад и высокий тощий юноша.

– Он будет делать маски два дня. – сообщил старший из братьев. – Так что нам надо как-то прожить их и не умереть тут от холода.

– Если немного проедем вперед, то можем встретить таверну, где сможем пожить немного. – сказал Кеос.

– Тогда чего мы тут ждем? – оживился юноша. – А бы предпочел погреть свои косточки в более приятном месте, чем эта глушь.

Баэлат некоторое время думал: действительно где-то в полдне пути должен быть постоялый двор. Все еще ожидая какого-то подвоха, он осторожно кивнул. Действительно если где-то и ждать, то таверна для этого подходит лучше всего. Тем более он припоминал слова Рамира и сейчас задавался вопросом – действительно ли герцог уже знает о смерти графа?

Барон оседлал коня, вархад сел на телегу и повел лошадь вперед. Им пришлось проехать немного, прежде чем среди редких деревьев показалось двухэтажное здание, рядом с которым было несколько пристроек: конюшня и сарай со скотиной. Время было уже давно за полдень, однако вечер еще не подступил. Кеос остановил телегу рядом с конюшней. Он стал распрягать лошадь, тогда как старший из братьев спрыгнул с повозки. Вскоре показался сын трактирщика и стал помогать распрягать лошадь. Баэлат внимательно наблюдал за старшим братом, хотя тот как будто и не собирался сбегать. Барон слез с лошади и снял с нее седло, а после закинул его в телегу. К этому времени из повозки выбрался и младший брат. Как только лошади оказались в стойлах, все четверо вошли в трактир. Кроме них тут никого не было, однако в этот раз, как и в предыдущий, расположились у одного стола. Кроме вархада, который направился к стойке сделать заказ.

Немногим позже все они поели, и казалось, смогли расслабиться впервые за столь долгий путь. Однако барон не сводил с братьев глаз. В какой-то момент старший из них снял лютню с плеча и стал наигрывать различные мелодии. Некоторые из них казались для Баэлата смутно знакомыми. Хотя он мог их путать – в конце концов, он не большой любитель слушать музыку. Среди его слуг не было менестрелей, которые бы могли развлечь его музыкой. Краем глаза барон заметил, что и местный хозяин трактира стал испытывать интерес к играющему на лютне Трику.

Спустя достаточно продолжительное время, музыка стихла и снова настала тишина. Кеос спросил как братья стали преступниками. Старший из них вяло отозвался, что это "не от лучшей жизни". Хотя сам барон сомневался в этом. Он был почти уверен, что при желании братья могли бы стать подмастерьями какого-то ремесленника, словом, могли бы найти выход из своей ситуации. Но как и ожидалось от преступников – они решили пойти по самому простому и быстрому способу, не считаясь с тем насколько это легально. Если бы они вообще хотели бы поступать честно и по закону.

– Жалеть уже не о чем. – вмешался Баэлат в разговор. – Факт есть факт. Хотя мне не очень приятно иметь дело с бандитами. Но у нас нет выбора: мы должны найти черного рыцаря. Куда он мог направиться?

– Не знаю. – отозвался вархад. – Может, во время турнира мы его увидим?

Барон помедлил, а после кивнул:

– Возможно.

Поговорив еще немного, они разошлись по комнатам. Барон все еще предоставлял братьям отдельную спальню, хотя и подозревал, что так они смогут сбежать. Однако утром он встретился с ними во время завтрака. Старший брат достаточно быстро ушел обратно в спальню, а вот младший явно испытывал интерес к барону и Кеосу. Когда они остались одни, он спросил их:

– А вы имели темное прошлое? Хоть тот же вархад.

Кеос расслабленно положил руку на спинку стула:

– Нет. Я из многодетной семьи и старший из своих братьев и сестер. Я имел несколько вариантов судьбы, но все же по наставлению отца решил стать рыцарем. Хотя меня долго никто не пускали в рыцарское сословие, но Баэлат мне помог. Мы еще с тех времен, когда были оруженосцами, были друзьями.

Баэлат молча слушал лишь иногда кивая.

– Просто я хотел бы знать могли ли мы с братом стать наемниками. Я давно подумывал покончить с преступным прошлым. Еще когда мы были неизвестными.

– Сейчас вам будет сложно. Теперь, когда вас ищет почти в каждом крупном городе, вы скорее окажетесь на плахе. И разбираться с вами никто не станет. Но, если вы поможете нам найти черного рыцаря, то вполне возможно удаться вас оправдать. Во всяком случае, это будет справедливо.

Младший из братьев пожал плечами.

– У меня не очень хороший слух. – начал он. – Это правда, что брат имеет музыкальных слух. Именно поэтому его обучали лютне. Как говорил друг нашей семьи, наша мать тоже умела неплохо играть на инструментах. Я этого не знаю. Я ее даже не видел и не помню. – на какое-то время он стих, а после небольшой паузы продолжил: – В любом случае я неплохо управляюсь с оружием. Я могу вам пригодиться как воин и наемник. Я это знаю, хотя брат часто любит принижать мои навыки.

Вархад наклонил голову в бок:

– Маловат ты для этого. Тебе бы еще несколько лет где-то подучиться… Впрочем, уже поздно. Так что может быть это единственный способ прижиться в этом мире. Только вот что мне скажи, вы убивали людей? Только честно.

Кронт некоторое время молчал, словно бы раздумывал, расскажет ли что-то важное, что знать барону и Кеосу нельзя, однако неожиданно сказал:

– Бывало. Кроме нас, нас кто не защитит. Конечно, убивали. Но мы не были наемными убийцами. Все же чаще мы просто воровали и отбирали вещи у мертвых. Однако все это мы делали молча. Тишина лучший друг так сказать.

Барон откинулся на спинку стула и задумался. Вполне похоже на правду. Да и в целом младший из братьев, хоть и не особо любил разговаривать, в целом казался более прямолинейным, чем его болтливый старший брат. На этом они замолчали. Несколько раз из комнаты возвращался старший из братьев. Под вечер появилось еще несколько путников. Они заказали комнаты, а после ночь они все ушли спать. Как и барон. Утром же он проснулся рано. Кеос вызвался доехать до деревни и забрать готовые маски. Баэлат не возражал. Все оружие братьев осталось при вархаде. Так что барон спокойно его ждал в главном зале трактира. Вскоре показались и вчерашние путники. Они поели и поспешили дальше в путь. Вскоре показались и братья. Баэлат как и раньше оплачивал еду не только за себя и друга. Хотя это было накладно, он утешал себя, что все это ради высшей цели. Когда же настал полдень, Кеос вернулся, и они стали собираться.

Старший брат почти сразу надел свою маску. Сейчас он правда походил на бродячего артиста. В пестрой одежде черных и красных цветом, кожаная полумаска со странным узором. Вот только скрывался за этой маской монстр, а не обычный человек. Баэлат в этом почти не сомневался. И все же они вчетвером продолжили свой путь. Спустя какое-то время на горизонте замелькали предместья. Только в этот момент младший из братьев надел свою полумаску. Когда же они въехали в предместья их никто не остановил. Хотя барон видел, как некоторые стражники с недоверием смотрят на них, но все же никто из них их не оставил. Видимо, уловка Трика все же работала. Во всяком случае, издали точно.

Спустя еще немного времени они выехали к конюшням. Почти сразу он заметил того же конюха, с которым он общался некоторое время назад. Тот почесал густую бороду и спросил:

– Надолго?

– Этого точно не скажу. На пару дней. – сухо ответил барон и осыпал несколько монет.

Вряд ли разговор с герцогом будет долгий, однако сейчас к нему поздно было идти. Потому Баэлат направился к местному трактиру, что располагался в черте города. Пройдя через ворота, он свернул на узкой улочке. Вообще, как он помнил, тут было несколько мест, где можно переночевать. Однако барон решил воспользоваться самым дешевым из них. В этот раз трактир был полон народу: стража, наемники, горожане. Почти все пили, в редких случаях кто-то распевал распространенные на долине Баас песни. Барон направился к трактирщику.

– Две комнаты, если есть и еды на четверых человек. – сказал он, бросив на стол деньги.

Трактирщик перестал протирать бокал и взял деньги.

– Скоро все будет готово. – пояснил он, а после подозвал одну из девушек-разносчиц, что-то ей сказал на ухо, а после добавил: – Ваши комнаты пятая и шестая.

Баэлат был доволен этому. Он уже собирался уйти, как трактирщик добавил:

– Вам еду в номер?

– Нет, сюда. – отозвался барон, а после вернулся к столику, где расположились остальные.

Кеос высмотрел место и подозвал жестом всех остальных. Некоторые из стражников оглядывались на такую странную компанию, однако никто и слова не вставил. Спустя немного времени им принесли заказ, а после все стали трапезничать. Старший из братьев сидел вполоборота, присматриваясь к толпе. И тут заговорил Кеос:

– О чем бы ни думал, даже не пытайся.

– Я думал о выступлении. – худой юноша развернулся к вархаду. – Хочешь услышать песню?

– Не притворяйся. Ты думал о грабежах.

– Нет, я честно сказал. Я часто выступаю это одно из моих любимых занятий.

– Тогда кто из вас срезал кошельки?

Братья как-то загадочно замолчали. Разве что младший в этот миг сдавленно кашлянул. Так приблизилась ночь. Часть посетителей уже ушли к себе домой, часть все еще оставалась в главном зале, где стояли столы с стульями. В основном это были стражники, которым еще предстояло патрулировать улицы города. Барон направился к в комнату, которую он выбрал для себя и своего друга. Братьям досталась своя комната. Все было как обычно, и Баэлат расслабился, смог спокойно уснуть впервые за столько времени. И тут его разбудил какой-то шум. Он не сразу понял в чем дело, однако когда расслышал речь своего друга, тут же поднялся с кровати, взявшись за меч.

– Эй, стража! – выкрикнул Кеос.

Однако когда он открыл глаза, в комнате стояло трое: старший из братьев, вархад и какой-то странный тип в капюшоне. Изначально барон подумал на братьев – что они что-то пытались сделать, однако когда увидел странного типа, стал догадываться, что дело куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Пришла стража и вархад продолжил:

– Возьмите его. Он пытался обокрасть нас. – вархад рывком заставил подростка в капюшоне приблизиться к солдатам короля.

Стражники тут же взяли юношу под руки и увели.

– Что случилось? – произнес сонный барон.

– Вор. Хотел у нас что-то украсть.

Баэлат шумно выдохнул. Он уже стал думать, что это убийца, однако все оказалось куда банальнее. Вскоре ушел один из братьев и Кеос закрыл дверь. Теперь они снова остались одни.

– Я уже стал думать, что к нам подослали убийц. Или это те самые преступники, которых мы таскаем с собой хотели нас прикончить. – сказал Баэлат.

– Нет. Это лишь один незадачливый вор. – Кеос сел на кровать. – Вообще эти братья ведут себя достаточно спокойно. Если бы я не знал всей истории, то и не подумал, что они могут кого-то убить.

– И все же внешность бывает обманчива. – подытожил барон. – Ладно, давай спать. Еще неизвестно, что скажет герцог.

– А разве он будет зол? – с долей наивности произнес вархад.

Баэлату хотелось бы сказать, что не может, однако в его голове навязчиво крутились слова Рамира. Кто и что мог рассказать герцогу, пока он так долго добирался до столицы, оставалось тайной.

Глава 8 – ложное обвинение

Следующий день начался вполне обычно. Никто из братьев не сбежал, так что когда настало утро, Баэлат направился в сторону замка. Бредя по улицам, мимо вывесок, огромных и средних размеров домов, он все же приблизился к нужному месту. Огромный замок возвышался над людьми. Даже стража на стенах, которые разделяли город и замок не были такими высокими.

– А мы войдем в замок?

Баэлата отвлек вопрос. Он обернулся и понял, что это спрашивал старший из братьев.

– Нет. Вы подождете здесь. – ответил барон. – Я скоро вернусь.

Он не хотел брать с собой преступников. Это опасно не только потому что их могли раскрыть: они могли напасть на короля и герцога. Барон не был в этом уверен, однако допускал такую мысль. Во всяком случае, ему было проще войти и выйти одному. Внутри же замок нисколько не изменился за время путешествия Баэлата на земли графа. Он попытался найти короля в главном зале, однако трон оказался пуст. Барон на миг задумался, но в этот момент он заметил тень, что за ним следила.

– Кто ты? Покажись. – грозно произнес он.

Из тени выступил шут в разноцветной рубашке из желтых и красных цветов.

– Где герцог? – также сурово спросил барон. Шут уже хотел открыть рот, однако Баэлат предупредил: – Только серьезно.

– Желаете сразиться с королем в опасном поединке? – паяц указал на меч барона. – Впрочем это не так уж и важно. Король пожелал, чтобы все оставили его в покое, пока он разбирается в истории своей семьи. В королевской библиотеке.

Баэлат внимательно вгляделся в глаза шута, однако тот лишь поежился, но, похоже, не врал. Он направился на второй этаж, по пути спросив одного из слуг о короле. Шут сказал правду: тот и правда что-то забыл в библиотеке. Барон свернул на одной из развилок и очень скоро оказался в нужном месте. Несмотря на название в королевская библиотека была не такая уж и большая. Огромное помещение, забитое стеллажами, в которых стоят книги. Их было достаточно много, однако барон видел и более внушительные библиотеки. Именно тут он встретил короля: несколько нескладный юноша, у которого во взгляде нет ну мудрости прожитых лет, ни жесткости. Физически – это был мужчина в самом рассвете сил. Рядом с ним стоял герцог – само воплощение закона в Эмараке. Достаточно серьезный и строгий, он обычно дозволял своему племяннику слишком многое. Сам герцог выглядел старше своих лет: с седыми волосами и изрезанными морщинами лицом.

– А почему у нашей семьи Тасо нет фамильного кинжала? Это все из-за того, что мы не первые короли? – барон услышал голос короля.

– Именно. Даже Гурвады не имели этот клинок. Тех, кто дали клятву, еще на заре нового культа, осталось совсем немного. – с присущей серьезностью, которая характерна лишь ему одному, сказал Вогорт.

Впрочем его тон оставался с долей миролюбия, как у терпеливого наставника, который объясняет нерадивому ученику простые истины. Когда же в комнату вошел барон всякая мягкость во взгляде герцога исчезла. Вогорт положил руку на сидящего на стуле Бальфрита – короля Эмарака, хотя сам он предпочел стоять рядом. Сам же короля крутил в руках какую-то книгу, связанную с историей мира. Герцог напряженно молчал и мрачно смотрел Баэлату прямо в глаза. Бальфрит обернулся на дядю, потом на барона.

– Дядь, а что он тут делает? – задал несколько глупый вопрос король.

– Я пришел сюда по делу графа Тирбриса эар Фанбруца. Я смог освободить их владения от засевших рядом с ними бандитов, однако сам граф мертв. Его убили. Я найду этого убийцу. Дайте мне только время… – барон на миг смолк: он не знал как найдет истинного убийцу, однако был полон решительности это сделать.

В этот миг в разговор вступил Вогорт:

– А вот я слышал, что графа убил именно ты. При этом запугав остальное его семейство.

– Что? Это чушь. Того, кто убил графа расстреляла стража, однако у него был наниматель. Именно его я и намерен как-то найти.

Герцог опустил руку и убрал ее за спину. А после убрал за спину и вторую.

– Может и нет. Я помню, что стало с Банпо. – Вогорт отвернулся, обернувшись к своему племяннику.

– Я кто их распространяет? Может, это выгодно истинному убийце?

– Об этом поговаривают много и разных аристократов. Предлагаешь, что из-за слухов их осудить? Нет. Однако ты действительно убил Банпо. Так что в глазах других слухи о том, что и графа мог убить ты вполне похожи на правду.

– Но вы сами-то в это верите, Вогорт?

Герцог промолчал. Это означало все самое худшее: похоже, он и правда в это может верить. Однако Вогорт все же сказал что-то более воодушевляющее:

– Я думаю. Правда это или нет, твой проступок сильно развязывает руки всем, кто желает тебе смерти. И надо заметить в этом есть своя справедливость. Уже множество поколений у нас есть правило не вступать в военные конфликты между аристократами. Постоянными войнами между собой мы лишь ослабляем себя же, тогда как два соседних королевства не дремлют. Твой же проступок все осложняет. Впрочем, у меня есть для тебя новая задача. Валунды давно не отвечают на мои письма. Я подозреваю, что у них какие-то проблемы, и кто-то должен это выяснить. Тем более, что я не давал тебе приказ возвращаться. Меня сильно настораживает твое самовольство. К тому же тебе лучше лишний раз не появляться во дворце. Как и на глазах других аристократов. Пока я не выясню правду.

– Но я же вам все рассказал…

– Мое дело беспристрастно найти виновного в сложившийся ситуации. – оборвал речь барона Вогорт. – Теперь можешь идти.

Баэлат немного помолчал, а после задал вопрос:

– Это срочно? Я могу доехать до своей крепости?

Герцог недолго раздумывал, а после сказал:

– Вполне можешь. Главное выполни поставленную задачу, и, если требуется, помоги Валундам избавиться от неприятностей.

Барон поклонился, а после ушел. Возвращался он с настроением, что было мрачнее грозовой тучи. И казалось бы: хуже уже быть не может, как вдруг из-за поворота барон почти столкнулся с достаточно молодым, для своего титула, графом. В синем дуплете, таких же синих штанах, одетый путь и с долей щегольства, однако с хоть каким-то вкусом. Почти сразу отшатнувшись на шаг назад, Долатай поправил темные относительно короткие волосы. Его еще называли Синим Корольком. За герб из синий птицы на золотом фоне.

– Только посмотрите кого я повстречал в королевском дворце, – начал граф. – Убийцу. Почему ты до сих пор на свободе? Неужели королю было мало двух смертей?

– Осторожнее уважаемый граф, – вмешался шут. – Если он и правда убийца, то вы для него лишь очередная мишень.

После этих слов паяц злобно засмеялся, а после почти сразу скрылся за очередным дверным проемом. Что же. Барон на короткий миг был благодарен его выходке – он не смсог бы поддеть графа лучше, чем этот шут.

– Долатай эар Эстагор, что вы тут забыли? – сказал барон.

– Я здесь по приказу короля. И желания герцога в частности. – Долатай скрестил руки на груди. – Если вы еще не забыли, что у нас есть правящая власть, которая должна заботиться о своих подчиненных.

– Знаю. – сухо парировал Баэлат.

– А вот я сомневаюсь, что королю до нас есть дело. И то, что вы живы, лишь доказывает мое сомнение. Король готов казнить слуг, а вот верного пса, служащего короне даже после убица оставили в живых. Какое совпадение…

Баэлат понимал, что ситуация паршивая и надо бы как-то выбираться из нее. Он действительно вспылил и убил барона Банпо, но Тирбиса он точно не убивал. Однако как это доказать теперь?

– Я уверен, что на все есть свои причины… – пытался уйти с неудобной темы барон.

– Да. Например то, что король пожалел тебя лишь потому, что ты мятежников готов был убить и в храме нового культа. Ну нечего. Когда-нибудь мир измениться в лучшую сторону.

Граф поднял высоко голову и прошел мимо Баэлата. Похоже, на этом их разговор был окончен. И это хоть немного радовало: стоило уйти отсюда по скорее. Герцог был прав: прошлая оплошность сильно подкосила репутацию барона. Вот только кому выгодны слухи?

Спустя еще немного времени он стоял уже возле крупных ворот. К счастью, кроме Долатая, барон почти не встретил других аристократов. Он быстро покинул двореч, а после услышал голос своего друга. Пусть это не сказалось внешне, барон был рад, что посещение дворца закончилось и теперь он может отправиться в путь. При том, чем быстрее, тем лучше.

– Что сказал герцог?

Осмотревшись, точно кто-то станет подслушивать этот разговор, Баэлат стал спускаться по ступеням.

– Не рад. – кратко пояснил он. – Послал к Валундам. Однако сначала мы направимся к крепости на границе.

Барон остановился возле Кеоса. Он хотел было сказать, что им нужно направиться в путь сейчас, как вмешался старший из братьев:

– А зачем? Что мы забыли на границе?

– Там крепость барона. – беззлобно ответил вархад.

– Мы ограничены по времени? Может задержимся тут ненадолго?

– Нет. – резко отрезал Баэлат: он не планировать тут оставался дольше. – Мы направляемся сейчас же. И вы двое идете с нами.

Баэлат направился в сторону конюшен. Ему было все равно на негодование старшего из братьев. Младший последовал за бароном, почти не издав ни звука. Когда они достигли нужного места, конюх отдал животных почти без слов. Кеос запряг свою лошадь в телегу, Баэлат сел на коня, закрепив на нем седло. И так они направились в путь.

В какой-то момент стал падать снег, из-за чего дорогу было почти не различить. Однако они все равно двигались вперед. Ближе к вечеру снег перестал падать, и тогда запел старший из братьев. Как понял барон – это была история про храброго воина, что сражался с врагами первых королей. Делать было нечего и потому Баэлат внимательно слушал, однако когда снег снова стал падать, Трик замолчал. Впрочем это молчание длилось не так уж и долго.

– Что было дальше? – сухо произнес барон.

– А, так ты все же слушал. – старший из братьев поднялся и сел. – Долгий бой закончился героической смертью великого воина, что прикрыл своих союзников, когда они отступали. Война все же была выиграна, но об этом помнили лишь живые. Достаточно старая песья. Ее знает практически каждый. Говорят, она повышает боевой дух воина, но я сомневаюсь, что чья-то смерть может повысить боевой дух.

– Это достаточно доблестно: погибнуть в бою и прославиться героем. – припомнил одну из доблестей рыцаря Баэлат. Хотя был спорный вопрос: нужна ли слава мертвому.

– Такая себе доблесть. Живым быть приятней. А мертвым ты ничего не сделаешь. Не послушаешь музыку, не насладишься выпивкой. Просто будешь лежать куском из костей и мяса, пока черви не сожрут.

Баэлат в этот момент усмехнулся: он-то помнил как с какой легкостью старший из братьев воспринимал смерть в темнице.

– Но ты не похож на того, кто бы боялся смерти. – заметил он.

Старший из братьев на короткий миг замолк и отвернулся. Барон уже было решил, что он откажется продолжать разговор, как тот вдруг сдавленно ответил:

– Все равно живым быть приятнее, чем мертвым. – юноша уперся рукой об ограждение повозки. – Так где остановимся? Скоро ночь.

На этом моменте Баэлат задумался, однако в какой-то миг сказал:

– В телеге переночуем. Мы не успеем добраться до поселения, если только будем двигаться еще и ночью.

– Да, лучше не рисковать. – подметил Кеос.

Когда же их настигла ночь, вархад остановил телегу и они стали дежурить по очереди – барон и Кеос. Они наблюдали за братьями, однако те никак себя не проявляли. После полудня вархад разбудил Баэлата, тогда как сам укутался в шкуру и заснул. Во только ночь оказалась не настолько уж и тихой: его отвлек один из братьев. Если точнее, то снова старший из них.

– А что планируешь с нами делать после того, как найдешь черного рыцаря?

– Для начала нам стоило бы его найти. – заметил барон, а после добавил: – Ваша жизнь все еще на волоске и зависит от того не солгал ли ты мне.

На короткий миг нависло молчание, а после один из братьев ответил:

– Я говорил правду. Вроде как это обсудили.

– Да, но все же, что мешало тебе солгать, чтобы сохранить себе жизнь.

– Ничего. – согласился тот. – Вот только я тебе рассказал все как было.

На короткое мгновение повисла тишина, однако ее разрушил вопрос Баэлата:

– И насколько ты старше своего брата?

– Где-то года на три. Если не вдаваться в подробности.

– Так он еще подросток… Тогда почему сражается он, а не ты?

Юноша как-то уклончиво произнес:

– Так уж у нас завелось. Я разговариваю, он делает.

Барон отвернулся и больше не задавал других вопросов. Так настало утро. И снова они направились в путь. Даже и без того редкие деревья сменились чистой равниной. Белоснежной от выпавшего снега. Из него торчали только голые стебли кустов, но не более. Старший из братьев снова стал исполнять песни. В этот раз барон не узнавал их – они хоть и звучали на асирианском языке, однако ни рыцарей, ни аристократов, ни хоть что-то привычное для человека с долины баас. Так что когда Трик замолк, барон его спросил:

– Кто такой фаррид?

– Это воины, которые служат королю. Вообще-то они должны служить только королю, однако иногда они общаются с другими аристократами и сатра. – безмятежно ответил юноша. – Вот только они не относятся к знати. Да и своей земли у них нет. Не так как у вас.

Барон кивнул: это верно, что Марохта не всегда ведут себя так как Баас. Старший из братьев уже хотел было исполнить еще одну песню, как вдруг прервался и сказал:

– Мы не одни.

Старший из братьев стал оглядываться, однако тут же замер, когда услышал слова Кеоса:

– Они там. Похоже, застряли.

Вархад указал рукой куда-то вперед, и барон пришпорил коня, чтобы тот шел быстрее. Очень скоро он увидел мертвую лошадь и двух людей. Один из них был в доспехах, хоть и темных, но не шел в никакое сравнение с черным рыцарем. У их ног лежал крупный зверь похожий на волка. Кругом была кровь – похоже тут был бой.

– Как ты мог проглядеть нападение этого зверя? Эта лошадь стоит дороже тебя. – говорил тот, кто был в доспехах.

Асириан в темных доспехах замахнулся на своего подопечного. Тот сжался, но молчал. Однако до удара не дошло. Они увидели проезжающих мимо барона, а после телегу, и почти сразу обернулись.

– О, как мне повезло. – человек в доспехах преклонился. – Похоже я повстречал товарища по ремеслу. Вы же рыцарь? Или же аристократ низкого звена?

Баэлат остановил лошадь:

– Аристократ. У вас какие-то проблемы?

Он услышал, что Кеос тоже остановил повозку.

– Я странствующий рыцарь. – пояснил асириан, что был в доспехах. – А это… – он схватил за шкирку юношу и заставил ее преклониться. – Мой нерадивый оруженосец. Подбросите нас до ближайшего города?

Баэлат задумался. В целом ему на ум пришла достаточно интересная мысль. Если братья так уж спешат от него избавятся, то сразу же скажут, что этот путник и есть черный рыцарь.

– Можем помочь. – произнес барон, а после обратился к старшему из братьев: – Это тот самый рыцарь?

Барон видел, как юноша задумался, оценивающе осмотрел незнакомца, а после уверенным голосом сказал:

– Нет. По голосу другой, да и тот был больше, шире в плечах и сложен лучше.

Баэлат немного подумал, а после кивнул. Выходит, что они и в самом деле могут искать одного и того же черного рыцаря. Барон еще раз припомнил того всадника, которого он видел. Тот был в самом деле был больше и шире в плечах. Большим, почти как медведь, однако о большем Баэлат не спрашивал.

– Хорошо. Залезайте в повозку. – сказал барон незнакомым путникам.

– Вы так добры. Но… Вы кого-то ищете?

– Одного рыцаря в черных доспехах. Выдел похожего?

Рыцарь в темных доспехах сложил руки на груди:

– Нет. Я ехал сюда со стороны замка Долатая эар Эстагора. Синего Королька. И не видел никаких рыцарей в черных доспехах. Только рыцаря Гостара и Ульгара.

– Понятно.

Барон хорошо знал этих двоих. Особенно он хорошо знал Ульгара – своего старшего брата. Он был удивлен услышать его имя, когда речь шла о тех, кто мог проходить через земли Долатая. Впрочем хоть что-то было полезное в этих новостях: его брат чем-то занят, а это значит у них меньше шансов столкнуться друг с другом.

Незнакомцы сели в телегу, так что братьев пришлось подвинуться, а после они двинулись в путь. Баэлат частенько поглядывал в сторону повозки. Похоже, лошади было тяжело, так что им нужно как-то решать этот вопрос. Он вспомнил карту, а после пытался представить путь до нужного места. Вообще, он хотел бы их оставить в ближайшей деревне, однако, похоже, придется сворачивать в хоть какой-то город.

Дальнейший путь казался несколько скучным. В этот миг барон припомнил, что старший из братьев умеет играть на инструментах, потому почти сразу предложил:

– Может, еще что-нибудь сыграешь?

Юноша лишь пожал плечами, однако в разговор вмешался рыцарь в темных доспехах:

– А это ваши слуги? Почему они напоминают бродячих артистов?

Барон на миг задумался. Он не знал, что сказать ему на это, однако в разговор вмешался старший из братьев:

– Может потому что мы и есть бродячие артисты? А это наши спутники. Прямо как вы.

Рыцарь задумчиво хмыкнул, а барон, пусть не во всем был согласен, решил ничего не говорить, чтобы не испортить. Все же старший из братьев снова запел и идти было куда лучше. Баэлат жестом указал Кеосу свернуть с главного тракта на узкую дорожку, что вела в ближайшую деревню.

Глава 9 – земли маркиза

В сопровождении песен, пусть и характерных для Марохта, они продолжали свой путь до самой ночи. К счастью к этому моменту они уже достигли ближайшей деревни. К не меньшей удаче они нашли трактир. Барон на миг огляделся, он заметил в небольшой постройке несколько лошадей, он не был уверен можно ли ими воспользоваться. Или выкупить. Хотя стоит ли оно того, чтобы раскошеливаться?

Баэлат очнулся от собственных мыслей, когда его друг похлопал его по плечу. Они распрягли лошадей и привязали их радом с постройкой, оставив телегу снаружи. Потом Баэлат обернулся и заметил, что дверь в трактир была распахнута. Барон вошел во внутрь, а после расположился возле стола, тогда как вархад направился к трактирщику. Рядом сели братья, а после еще двое незнакомцев, прихвативших пару стульев с другого стола. Теперь их была шестеро за один столом. В целом, Баэлата это не смущало, хотя невольно замечал что стол не был рассчитан для такой большой компании. Вскоре к ним приблизилась одна из дочерей трактирщика, принеся с собой еду.

– Так как так вышло, что двое бродячих лицедеев забыли в компании аристократа? – неожиданно заговорил странствующий рыцарь. – Мне казалось это невозможным до сегодняшнего дня. И ладно, если бы вы были слугами. Но нет же. Насколько я понимаю.

Барон отвел взгляд. Только не эти расспросы. В умении врать и словесно извиваться Баэлат уступал даже своему младшему брату. А тот отнюдь не мастер слова. Однако как и в прошлый раз, в разговор лез старший из братьев:

– Мы просто странствуем вместе. В этом есть что-то удивительное? Тем более, что нам дорогу перешел тот самый черный рыцарь. И это нас всех сильно огорчает.

Барон молча кивнул. Все равно не сказал бы лучше, а признаваться в том, что он ходит в компании преступников не хотел. Так что эти слова пусть и не правда, но немного близко к ней.

– Просто странная вы компания. – рыцарь откинулся на спинку стула. – И что-то мне подсказывает, что вы могли бы рассказать мне эту историю. Но почему-то не хотите. – он обернулся к трактирщику. – Хозяин, дайте нам вина. Я заплачу.

Заказанное вино быстро оказалось на столе. В таверну зашли еще двое местных горожан и заказали себе пива. Из комнат спустился бродячий музыкант и стал наигрывать мелодии. Старший из братьев почти сразу решил присоединиться к нему, встал из-за стола, о чем-то договорился с музыкантом. А после они заработали в паре: Трик на лютне, музыкант – на необычном инструменте, больше похожий на барабан, но со стальными миниатюрными тарелочками. Но тут музыкант запел. Голос у него был куда приятней, чем у высокого старшего брата-преступника. Однако они сработались так, что практически казалось, что несколько недель они тренировались для такого исполнения.

Барон даже не заметил как пролетело время. Песня закончилась и старший из братьев тут же потратил заработанную мелочь на пиво. Себе и своему брату. Баэлат же не протестовал – он и так знает, что братья понимали – деньги у них отберут при первой возможности. Да и местные явно не были богаты. Вскоре они разошлись по комнатам, где барон забылся тяжким сном. Утром он навестил братьев сам. Тех он застукал уже собранными к новому путешествию. Хотя ему закралось подозрение, что они просто хотели сбежать, однако до самого побега дело не дошло. Он вышел во двор, где его уже ждал Кеос, а после они стали вместе запрягать лошадей. А немногим позже: из трактира вышли и новые попутчики.

– Лошадь сильно устает. Кому-то придется пойти пешком. – произнес вчерашнее замечание Баэлат.

– Я даже знаю кому именно придется идти пешком. – рыцарь взглянул на оруженосца. – Ну что? Готовься к долгому путешествию.

– Мы могли бы согнать с повозки странствующих менестрелей. – заметил тот. – Они даже не благородных кровей.

– Я ни за что не променяю комфортное путешествие в повозке на пешую прогулку. – вмешался старший из братьев. – Так что как хотите.

Сразу же после этих слов он запрыгнул в телегу и демонстративно растянулся почти на всю длину повозки, убрав руки за спину. Молча в телегу сел и младший из братьев. Барон же почти безвольно наблюдал за этим. С одной стороны в его власти было бы остановить этот балаган, но он не был уверен насколько вообще братья-преступники стали бы его слушать. В тот миг вмешался Кеос:

– Я могу пойти пешком, если кто-то из вас поведет телегу.

– Не стоит. – резко оборвал барон: как раз таки вархад был единственным, кому он мог бы доверять из всей этой компании. – Пусть оруженосец пойдет пешком. Так уж и быть.

Юнец недовольно хмыкнул и скрестил руки на груди. Впрочем, даже если бы рыцарь не потерял коня, похоже ему все равно бы пришлось идти пешком. Так они направились дальше в путь. Лошадь тянула повозку чуть бодрее, чем вчера, однако в целом они все также двигались достаточно медленно. Баэлат понимал, что ближайший город располагался на землях маркиза.

Видится с самим хозяином земель ему не хотелось, но путь через них был самый короткий до крепости на границе. Он не знал как отреагирует сам маркиз, когда узнает, что в его владениях видели барона. Хотя в последний раз его состояние можно было назвать "дружелюбным". Они и до смерти старого короля не слишком-то любили общаться, а после того, как его дочь вышла за Баэлата, то и вовсе словно бы не замечал. Тогда средняя дочь маркиза буквально была готова отречься от отца… Словом у маркиза было много причин не любить Баэлата. Хотя в тоже время он пока не был настроен убить его. Даже не смотря на то, что его дочь разделила титул мужа и стала баронессой.

Из размышлений барона отвлекло ржание лошади на которой он сидел. Баэлат почти сразу напрягся, готовый схватиться за меч. Кеос тоже что-то услышал и стал оглядываться по сторонам. Еще одна нежить или все же зверь? Барон почувствовал, как конь под ним стал пытаться встать на дыбы и убежать. Ему пришлось спешиться, и почти сразу Баэлат приказал оруженосцу:

– Держи лошадей.

Тот поспешно выполнил поручение, хотя дорога его явно вымотала. С телеги почти сразу спрыгнули вархад и странствующий рыцарь. Барон достал оружие. Так же поступили и его спутники. Вдруг Кеос неожиданно воскликнул:

– Там.

Барон и рыцарь обернулись. Нечто вздымало стены снега, а когда они расступились, барон увидел чудовище, которое имело волчью морду, но само тело напоминало скорее медведя. Спину существа покрывала чешуя, переходящая в темную шерсть, а конец – хвост ящерицы. Существо взвыло и скакуны заржали так, что их истеричные крики не были похожи на то, что могла бы издать лошадь. Оруженосец едва удерживал их на месте. Барон отступил на шаг и наставил оружие на зверя. Темные глаза существа сначала оглядели всех троих: Баэлата, Кеоса и рыцаря, но в итоге они замерли именно на бароне. Зверь кинулся, одним прыжком преодолев почти все расстояние в несколько шагов. Баэлат пытался отступить в сторону, но не успел: чудовище повалило его в снег. Рядом мелькнуло копыто лошади – оруженосец едва успел отвести животное в сторону. Монстр попытался вцепился в лицо барону, но тот пронзил пасть зверя клинком, провернул, а после стал оттаскивать пасть зверя в сторону. Ему пришлось схватить меч с другой стороны, но сейчас он хоть мог опереться ладонью о тупую сторону лезвия.

Барон стал замечать, что рыцарь и вархад пытались ранить существо, но зверь упорно пытался вцепиться в лицо своей жертве, а раны он словно бы не замечал. В какой-то миг Баэлат почувствовал, что этот монстр действительно опасный противник, который может его убить. Неожиданно чудище взревело и поднялось на ноги. Баэлат заметил, что меч Кеоса вонзился в бок твари почти по рукоять, немного ниже ребер. Зверь рванул, чуть не вырвав из рук барона оружие, а после внезапно ударил лапой. Вархад почти увернулся, но чудовище все же его задело. Баэлат не увидел что именно произошло, лишь заметил как его друг отлетел в сторону, упал в снег. Барон в этот миг рассвирепел и нанес резкий удар животному в шею. Монстр покачнулся, а после попытался замахнуться лапой. Баэлат вытащил меч, замахнулся и в пируэте разрубил лапу чудовища. Та повисла на лоскутах плоти, словно тряпка. Чудовище взвыло и встал на две задние ноги. Монстр замахнулся другой лапой. Барон выставил вперед клинок. Лезвие разрезало лапу, из-за чего зверь заревел и отступил назад, прижав раненую конечность к телу.

Внезапно зверь кинулся вперед. Барон почувствовал, что не успевает отойти в сторону, как тут мелькнул знакомый силуэт низкорослого брата. Своим короткий клинком он рубанул по суставу задней лапы монстра и тот завалился на бок и промахнулся. Баэлат невольно ощетинился. Он же предупреждал, что тому не стоило вмешиваться в бой. Хотя сейчас и правда любой клинок был бы нужен. Зверь уже собирался развернуться и вцепиться клыками в одного из братьев, как барон сделал выпад. Он снова вонзил клинок в шею твари, а после резко потянул оружие в сторону. Снег залился алой кровью. Зверь взревел и попытался вывернуться и вцепиться уже в Баэлата, как вдруг напал уже напал младший брат. Он вонзил короткий меч в морду существа, если точнее глаз. Монстр закричал так громко, что барон едва поборол желание зажать уши. Чудовище покачнулось и младший из братьев не удержал свое оружие. Барон же успел вытащить меч. Тут промелькнул рыцарь и почти отрубил заднюю лапу монстру. Чудовище повалилось на снег, но все еще извивалось, раскрывая пасть и пытаясь схватить людей.

Барон приблизился и с размаху вонзил меч в череп существа. Раздался хруст и в этот миг монстр все же затих, а после остановился с открытой пастью. Баэлат обернулся к младшему из братьев:

– Я же говорил… – начал он, но тот быстро ответил:

– Вам требовались воины в этот раз. И неважно какие. Вархад ранен, и сражаться пока не может.

Барон обернулся в сторону друга. Рядом с ним сидел старший из братьев. Кеос и правда оказался раненым: поверх его одежды наложили бинты и те стремительно краснели от крови. Рана оказалась на животе. Спорная травма: от нее можно и погибнуть, но остановить кровь было лучшим решением. Им нужен город или хотя бы кто-то, кто имеет лечить.

Старший из братьев скрестил руки на груди и сказал:

– Можешь не беспокоиться: я перевязал ему раны. Так что сочтемся на этом. Думаю, ты своего друга ценишь достаточно дорого и не станешь с нас чего-то требовать.

– Если проедем немного дальше можем повстречать крепость Медного ордена. – предложил рыцарь.

– Ты уверен, что она есть? – спросил барон.

– Да.

Баэлат посмотрел в сторону своего друга, а после сказал:

– В таком случае едим туда. Ты поведешь.

– Хорошо.

Кеос попытался встать, но слегка согнулся от боли.

– Ему проще будет побыть в телеге. – внезапно заговорил старший из братьев-преступников. – Я могу повести телегу. Потому что умею.

Барон ненадолго задумался. Ему не хотелось бы обменивать своего друга на какого-то другого, но усилия могут усугубить травму. Потому барон молча кивнул. Высокий старший из братьев почти сразу сел на облучок, и схватил поводья. Кеос медленно распрямился, а после направился к повозке. Младший направился рядом с ним и отдал ему окровавленный меч. Оруженосец отпустил лошадь, что была запряжена в повозку и подвел другую к барону. Баэлат почти сразу сел на животное. К счастью теперь скакун не брыкался и позволил наезднику, как и прежде, управлять им. Рыцарь снова забрался в повозку и сказал:

– Нам прямо. Я скажу, когда надо будет повернуть.

Старший из братьев хлестнул поводья, и так они направились в путь. Они ехали вперед достаточно долго, пока рыцарь не произнес снова:

– Сюда. На эту тропу. Как раз к вечеру доедем до нужного места.

Старший из братьев легко направил повозку на едва различимую тропу. Тогда как барон внимательно следил за ним. Однако тот никак не проявлял свои темные наклонности. Хотя сейчас у него куда больше власти, чем раньше. Очень скоро барон увидел приземистую крепость. Так как было темно, он едва ли мог разглядеть развевающееся на ветру знамени. Однако когда приблизились к закрытым воротам, он заметил на полотне бежевой ткани цветок, нарисованный из трех крупных лепестков: орден Медного Тюльпана. Медный орден. Все же рыцарь был прав. В этот миг старший из братьев присвистнул.

– А ты был прав. – заметил он. – Это действительно крепость Медного ордена.

– Конечно прав. – внезапно возмутился рыцарь. – Разве стал бы я врать? Хотя однажды столкнулся с ними случайно. Когда путешествовал по землям маркиза.

Барон же про себя замечает, что они уже оказались на территории маркиза. То, что марохта не удивлен крепости Медного ордена, то ответ достаточно прост – после победы над старым культом и Великой Чистки, силы нового культа прошлись по всему континенту. Тогда как некоторые образовывали свои общины заново, после свержения старого культа, то асирианины сохранили в себе наследие нового культа, как и его ордены. Хотя с тех времен прошло много времени.

Оруженосец приблизился и постучал в ворота. Какое-то время никто не отвечал, но тут ворота распахнулись, а на пороге стоял член Медного ордена. Барон это понял по бежевому одеянию похожему на камзол с полами почти до колен.

– Можно у вас переночевать? – задал вопрос Баэлат. – К тому у нас есть раненый.

Человек Медного ордена дружелюбно преклонился и развернулся к путникам спиной. Тогда барон увидел короткую накидку, прикрывающей от силы ребра, однако на ней был вышит герб ордена.

– Конечно. Заходите. – отозвался человек ордена.

Барон пришпорил лошадь и въехал в крепость. Следом за ним – повозка. Почти сразу Баэлат заметил бродящую по двору живность, и очень быстро приметил конюшню, где стояло несколько лошадей. Во дворе почти не было людей Медного ордена. Видимо, они были где-то в глубине крепости. Барон оставил свою лошадь у конюшни. Повозку они оставили там же. Из крепости вышли еще несколько людей ордена, так что Баэлат объяснил в чем причина их остановки. Когда же из повозки вышел его друг, то барон заметил как светлая ткань окрасилась в темный цвет. Его почти сразу увели в недра крепости, тогда как остальным предоставили комнату, где было несколько кроватей. Их было гораздо больше, чем путников, что в общем-то не смутило барона. Насколько он знал, крепости Медного ордена порою выступали как лазареты, где пытались вылечить раненых или больных. Так что он почти не удивился тому, что среди асириан, причисленных к ордену, в крепости нашел свое пристанище так называемый "прокаженный Немории". Он в целом был похож на просто человека, однако когда он раздавал еду барон заметил, что на его кисти было всего лишь три крупных пальца, увенчанных когтями. Да и сама кожа местами была черной, как смола – что как раз характерно для Немории.

Когда настало следующее утро, барон узнал, что Кеосу зашили рану и в целом он будет здоров, только ему нужен покой. Баэлат решил встретиться с одним из аколитов этой крепости. Учитывая, что здесь их несколько, это было не такой уж и сложной задачей. Барон остановил первого попавшегося адепта Медного ордена и проследовал с ним до главного в этой крепости.

– Вам не обязательно брать с собой вашего товарища, – произнес старший аколит. – Здесь он вполне может набраться сил: мы не прогоним нуждающегося в наших услугах.

– И все же не хотел бы доставить вам еще больше неудобств. – сказал барон. – Мы уедем сегодня. И я возьму его с собой. Но учту ваши наставления: ему будет предоставлен покой.

Аколит на это кивнул:

– Как сочтете нужным.

Все спутники поели скудной, но вполне приличной едой: птицей и крупой. Как понял барон – крупу приносят местные, а птицу они выращивали в крепости. Почти сразу, как ушел прокаженный Немории, барон задал свой вопрос странствующему рыцарю:

– Так куда мы направимся дальше? Я так понимаю, что ты хорошо разбираешься в здешних землях.

– Я бы не сказал, что там прям хорошо знаю земли маркиза. У него несколько крупных городов, много деревень, которые снабжают едой самую крупную крепость – Замок Трех Зубцов. Говорят, эту крепость сложно взять даже большой армией. Но это, на моей памяти, не проверял никто. Вообще земли Холодного маркиза расположены крайне удачно: почти в центре всего Эмарака. Как и в центре равнины Сабрека.

– Мне это известно. До какого города вы намеревайтесь идти с нами? Потому как мы проедем через земли маркиза.

– В сторону Синего Королька?

– Нет. Немного восточнее его земель.

Странствующий рыцарь склонил голову на бок, а после добавил:

– Почти любой город. Я почти уверен, что конюшня есть в любом городе. Так что самый ближайший для нас будет Гродиград.

Барон кивнул:

– Я знаю, где это находиться. Нам предстоит еще два дня пути. Я даже знаю, где мы сможем остановиться в дороге. Есть один постоялый двор, в котором мы можем переждать ночь.

– Хорошо. Выходим сейчас?

– Да, чтобы успеть добраться до того постоялого двора мы выедем сейчас. И Кеос поедет с нами.

– Кеос это имя того самого полузверя?

– Ага. – вмешался старший из братьев.

Барон встал и жестом позвал других путников за собой. Они вышли к конюшням, а после запрягли своих лошадей. Старший из братьев предложил выкупить скакуна у Медного ордена, но ближайший адепт сразу же отсек такой вариант: им животные нужны, чтобы в случае чего быстро добраться до города. Кеос оказался в повозке, старший из братьев на месте возницы. Так они снова направились в путь.

Глава 10 – Холодный маркиз

В этот раз путь был скучнее, чем раньше – старший из братьев-преступников держал поводья и уже не радовал барона музыкой. Где-то на горизонте Баэлат заметил стаю волков, но те держались на расстоянии. Хотя иногда его конь недовольно хрипел, и дергался, словно бы хотел встать на дыбы. Ближе к вечеру пошел снег, однако барон не боялся, что они потеряются: главный тракт был огражден каменным забором с обеих сторон. Хотя по какой-то причине старшему из братьев это мешало ориентироваться. Он постоянно приглядывался к дороге впереди и не редко, как понял уже барон, ориентировался по его лошади.

– В чем проблема? – не выдержал Баэлат. – Ты плохо видишь, Трик?

На миг он заметил как исказилась часть лица. Похоже он не хотел обсуждать это.

– Не люблю жаловаться, но да. – с неохотой отозвался он. – Мой брат видит лучше меня. Это так заметно?

– Просто я заметил, что ты наблюдаешь за мной. Куда я поведу лошадь.

Внезапно плут рассмеялся.

– А я не думал, что тебя это может так раздражать. – сказал он. – Но с другой стороны: дороги я не знаю. Об этом ты не мог подумать?

Барон отвернулся: он был в общем-то прав.

– Но со зрением ты угадал. Да. – старший из братьев усмехнулся еще раз.

– Кому только приходиться доверять. – внезапно пробормотал рыцарь. – Если бы я только не потерял свою лошадь…

– Я могу взять за поводья и повести телегу. – заметил оруженосец.

– Не стоит. Я вполне справляюсь и так. – ответил высокий и худой старший из братьев.

После они уже не говорили. Барон продолжал путь, даже когда стало темнеть. И почти перед самой ночью, Баэлат увидел впереди постоялый двор. Он направил лошадь к небольшой конюшне, так же поступил и старший из братьев. Потом они распрягли лошадей и оставили их в стойлах. Почти сразу конюх накинул им сена, за что Баэлат наградил его несколькими серебряными монетами. Когда же путники вошли в постоялый двор, то почти не удивились тому, что внутри почти никого не оказалось. Разве что барон слегка удивился тому, что за стойкой стола крепкого телосложения женщина. В этот раз барон занял стол с братьями, странствующий рыцарь и оруженосец – соседний стол. Старший из братьев оперся спиной о стену:

– Как же приятно отдохнуть… – он на миг смолк. – Так выходит, мы уже не ищем черного рыцаря? А то мы занимаемся чем угодно, но не его поисками.

– Я этого не говорил, что поиски черного рыцаря отменяются. – сухо заметил Баэлат. – Будем искать по дороге, и, может быть, подловим его на турнире. Если, конечно, не встретим его случайно по дороге.

Плут хмыкнул.

– Но как-то нам нужно ускорить этот процесс. – в итоге произнес он. – Или нам придется вечность путешествовать вместе.

Барон на это лишь передернул плечами. Он и сам был бы не против разобраться со всем как можно быстрее. Вскоре Баэлат услышал, как за соседним столиком стали шептаться рыцарь и его оруженосец. Слов барон не разобрал, хотя это его не сильно заботило. Однако вдруг дверь открылась, и в проходе показался рыцарь в доспехах. Тот окинул взглядом всех, внезапно остановился на Баэлате. Он приблизился к нему и тут сказал:

– Не думал, что тут повстречаю убийцу. – рыцарь-незнакомец достал топор. – Вставай. Я намерен разобраться с тобой, преступник.

– Что? Ты это о чем? – не понял странствующий рыцарь, однако незнакомец не думал останавливаться:

– А ты не знаешь кто он? Баэлат, королевский прислужник и убийца невиновных. Мало ему было убить тех, кто был в храме, так еще начал свое самоуправство среди знати. А может тебе просто нравиться убивать? А, барон?

Баэлат отстранился от еды:

– Убийство графа клевета. – твердо сказал он.

– Как же… Вставай. Я вызываю тебя на поединок. Сохраню хоть немного чести для тебя и позволю умереть в бою.

Барон поднялся с места, однако в разговор вмешалась хозяйка заведения:

– Только не здесь. Разбирайтесь в своих делах снаружи. Или будете платить за поврежденную мебель.

Баэлат кивнул, а после жестом указал незнакомцу на дверь.

– Пусть будет так. – незнакомый рыцарь опустил оружие.

Барон первым вышел во двор. Он замер в нескольких шагах от двери. Почти сразу на улицу вышел незнакомец, вслед за ним оруженосец и младший из братьев. Баэлат достал меч и плавным жестом отставил одну ногу назад, выставив оружие острием вперед. Незнакомец на миг смутился, но, достаточно быстро отойдя от первого удивления, тоже встал в стойку, схватив топор обеими руками. Баэлат почти сразу приметил уязвимые места в броне своего противника. Однако он не напал первым, а просто ждал.

И тут незнакомец бросился в атаку. Барон прекрасно понимал, что если он не сможет отразить атаку врага – то тот его ранит. Возможно даже смертельно. И все же в последний миг барон резко кинулся вперед и в бок, словно бы ныряя под удар. Баэлат почувствовал, как топор рассек ему кожу на боку – оружие скользнуло по телу, разрезая ткань. В следующий миг Барон подсек ногу противнику, выбивая того из равновесия. Стояло незнакомцу повалиться на спину, как барон взял клинок за лезвие и резким движением направил его в шею – в сторону стыка шлема и нагрудника. Незнакомый рыцарь на миг замер и в этот миг осознал, что проиграл, однако этот момент все тянулся и тянулся. Баэлат не нанес смертельный удар, остановившись в последний миг, нависая над противников. Незнакомец отвел лезвие барона в сторону.

– Почему ты меня не добил? – с удивлением произнес он.

– Потому что я не убийца. – барон убрал меч в ноны и протянул чужаку руку. – Я суров только к врагам Эмарака и преступником.

Незнакомец отмахнулся от протянутой руки.

– Не верю. Ты наверняка убил барона Банпо и графа Тирбриса.

Барон шумно выдохнул. Он знал, что это ложь, однако переубедить этого незнакомца, похоже, было невозможно. Чужак поднялся и ушел к конюшням. Барон направился в постоялый двор. Он заметил, что свидетели этого поединка поспешили в кабак, так что Баэлат вошел последним. Он сел за стол.

– Ну и что? Смотрю ты здесь так что… – начал старший из братьев.

– Победа была за мной. – пояснил Баэлат. – Если ты об этом.

Худощавый юноша засмеялся:

– А ты я смотрю силен. Что не проигрываешь? Или не любишь проигрывать?

– А кому нравятся проигрывать? – заметил вархад.

– Можно сказать, что и то и другое. – барон немного отстранился от стола. Был бы стул со спинкой, то непременно бы уперся бы о него. – Я один из сильнейших воинов Эмарака и заслуженно ношу собой меч.

Старший из братьев выдержал краткую паузу, а после сказал:

– Как скажешь.

На какое-то время настало молчание. Барон видел как в его сторону посматривают попутчики: рыцарь и его оруженосец. Однако они ничего не говорили, хотя Баэлат был уверен – у них есть новые вопросы. Так они переночевали, а после направились в новый путь. Именно следующим днем странствующий рыцарь задал свой вопрос, пока ехал в телеге:

– А что произошло вчера? Тот тип говорил о смерти графа Тирбриса, с ним что-то случилось?

Барон вздохнул, но на этот вопрос он все же ответил:

– Он умер. Увы. Я пытаюсь найти заказчика его убийства, но все упирается в черного рыцаря. Он мог знать, кто виновен в его смерти на самом деле.

– Как запутано. Я желаю вам удачи в поимке злодея. Хотя кому вообще пришло в голову убивать столь миролюбивого асириана. Он уважал корону и поддерживал ее практически всегда. Неужели он чем-то заслужил смерть?

Баэлат про себя заметил, что не заслужил, однако этот разговор навел его на одну мысль: граф действительно поддерживал корону. Неужели кто-то решил его устранить из-за этого? Значит ли это, что смерти стоит ждать герцогу и самому барону? Увы, ответ ускользнул от Баэлата, оставив лишь одну единственную зацепку.

Они продолжали путь дальше, как вдруг завыли волки вдалеке. Конь барона нервно хрипел и ржал, однако на дыбы не вставал.

– Нам стоит быть на стороже. – заметил Кеос. – Эти звери совсем близко, а сейчас почти весна: они могут быть голодны.

Баэлат это и так знал, но что он мог поделать в этой ситуации?

– Можно свернуть на следующей тропе. – заговорил странствующий рыцарь. – Где-то тут должна быть небольшая деревня.

Баэлат усмехнулся:

– И после этого ты говоришь, что плохо знаешь эти земли?

– Но я тут не живу. Могу что-то не знать или не заметить. Это место я помню, так как проезжал тут несколько лет назад. Тогда я думал, где остановиться и как раз встретил жителя деревни, который ехал с ярмарки. Кстати, мы недалеко от города.

– Единственная хорошая новость. – пробормотал барон.

Пытаясь уйти от волков, они свернули на едва различимую тропу в сторону деревни. Однако вместо места кишащего жизнью, они наткнулись на полуразрушенные дома и пустырь. Барон на миг напрягся. Все это больше походило на ловушку, пока не заметил одного из местных жителей: старого мужчину, который нес на спине ворох хвороста. Баэлат пришпорил коня и подъехал ближе.

– Дед, что случилось с деревней? – спросил он, когда приблизился.

Мужчина перевел на него мутные глаза, а после произнес:

– Дикие звери пожрали скот. Многие уехали из деревни, перебравшись в город. Мы вымираем вот в чем правда.

– И много вас осталось?

– Несколько домов. Но в деревне все еще работает таверна. Если вы ищите ночлег.

– Где?

Старик протянул руку в сторону, проследив за ней, барон увидел вывеску и двухэтажный небольшой домик. Мужчина направился дальше, а Баэлат развернулся и жестом указал старшему из братьев подъехать ближе. Тот послушно поравнялся с лошадью аристократа.

– В чем дело? – поинтересовался плут.

Баэлат указал на таверну:

– Нам туда. Так что на нашу удачу будем ночевать не в телеге.

Старший из братьев потянулся:

– Это хорошо. А то у меня все кости ноют от напряжения.

– Что ночевать в телеге? – вмешался рыцарь. – Это шутка?

– Нет. – вмешался Кеос.

Старший из братьев хлестнул поводьями и повел телегу вперед. Барон повел коня вслед за ним. Очень скоро они остановились возле таверны. Привязав лошадей, вся компания направилась во внутрь. Как и ожидалось: тут практически никого не было, кроме трактирщика и его семьи.

– Таверна Кретера обслуживаем быстро и недорого. – словно бы повторяя заученную фразу произнес трактирщик.

Барон приблизился к нему. Вывалив серебряные монеты на стол, он сказал:

– Еды и постель на одну ночь.

Трактирщик кивнул и позвал к себе мальчишку и девушку, вероятно, своих детей. Баэлат сел за стол, в этот раз рыцарь с оруженосцем снова сидели отдельно от основной компании. Дети принесли еду, и очень скоро с ней было покончено. Достаточно скучный день завершился на жесткой кровати: к счастью в одной комнате их было по две, так что вархад тоже выспался перед следующей поездкой.

Утром волки уже не преследовали их, так что группа спокойно продолжала свой путь, пока кроме бесконечной степи и снега на горизонте не показались стены города.

– Хм, похоже мы приехали. – сказал высокий и худой юноша.

– Верно, – подтвердил барон.

Похоже, их путь со странствующим рыцарем закончен. Баэлату хотелось бы пришпорить коня и покончить со всем побыстрее, но ему пришлось ждать. Ворота города оказались распахнуты, принимая торговцев со всех земель асириан. Барон придерживал коня рядом с телегой, пока они не достигли конюшни. Именно тут он остановил своего жеребца и жестом велел юноше остановиться.

– Похоже тут наше приключение заканчивается. – сказал барон.

– Похоже, – согласился странствующий рыцарь и слез с телеги. – Спасибо, что помогли нам добраться до этого города.

Рыцарь залез в сумку и извлек из нее золотую монету, а после протянул ее Баэлату.

– Вот, – он вложил монету ему в руку, – Это вам за милосердие.

– Не стоит, – начал было барон, однако быстро смолк, а после добавил. – Это было не обязательно.

– Все стоит денег. А милосердие ценнее в двойне.

В этот миг раздался смешок плута. Баэлат спрятал монету в мешочке на поясе. Это была приятная мелочь: барон не был беден, тем более, что он всегда мог заработать на турнирах. Он был отличным воином и даже свой титул он получил почти что мечом. Барон рос в семье рыцарей, но старый король даровал ему звание и земли. Так же он ценил его за преданность, а Баэлат был ему предан не просто так. Что уж говорить, старый король был в глазах Баэлата самым правильным правителем: рассудительный, справедливый и обладал твердой рукой. Его сын совсем не походил на отца. Быть может, он такой мягкий из-за опеки. Хотя это не оправдывали его глупых поступков.

Баэлат едва заметно покачнул головой: ему совсем не хотелось сейчас вдаваться в подробности королевской семьи. Даже не смотря на то, что имел с ней достаточно тесный контакт. Теперь же барон снова вернулся в реальность и перед ним оставался один единственный вопрос: куда идти дальше? Сейчас был полдень, и это означало, что им придется остановиться где-то не ночью, как действовали они обычно. Из размышлений Баэлата выдернула речь стражником, который приблизился к нему:

– Барон Баэлат дер Кадрэ?

Баэлат напрягся так, что это почувствовала даже лошадь и попыталась уйти в сторону.

– Да, – осторожно произнес он.

Он внимательно осмотрел воина, с которым он разговаривал. Поверх его доспеха была накинута туника черного цвета, а в центре виднелся герб Гурвадов – три ровных полоски серебряного цвета. Таких воинов оказалось трое. Остальные носили простые доспехи без герба маркиза.

– Вас желает видеть маркиз. – произнес воин с гербом. – Так что без глупостей пройдемте с нами. Сайвар уже знает, что вы здесь и потому рано или поздно найдет вас снова.

Барон ненадолго задумался, а после кивнул. То, что маркиз узнал о нем так быстро, его немного удивило, но не более того. В общем-то, воин с гербом был прав: теперь убегать поздно, однако даже сейчас маркиз не желал смерти барону. В противном бы случае он мог приказать его убить. А так – лишь поговорить.

Восприняв кивок как знак согласия, воин сказал:

– Хорошо. Тогда последуйте за нами.

Воин, как и двое его союзников, взяли у конюха лошадей, а после направились в сторону замка маркиза. Барон почти безвольно наблюдал за этим, словно бы был случайным свидетелем чужой судьбы. И все же, он не понимал, зачем понадобился Сайвару.

Остановившись ночью в ближайшем постоялом дворе, они продолжили путь дальше и в конце дня издали стали виднеться стены Замка Трех Зубцов. Несмотря на название, у крепости было больше трех башен. Тайна названия заключалось в гербе маркиза: три ровные серебристые полосы. Когда они подъехали ближе, даже, несмотря на темноту, барон увидел этот герб, что развивался на башнях города. Они проехали мимо ворот очень вовремя – их уже хотели закрывать, так как ночью по дорогам бродили только звери и нечисть. Воины почти сразу встали у входа, и почти сразу барона встретил младший сын маркиза: светловолосый Тонрес. Ему уже было около семнадцати лет, но насколько помнил сам барон – он до сих пор слушается приказов своего отца.

– Ха, так вам все же нашли, Баэлат. – произнес Тонрес, остановившись у лошади Баэлата почти вплотную. – А я уже думал, что тот рыцарь ошибся или просто нам наврал.

– Какой рыцарь? – недоуменно спросил барон, спускаясь с коня.

– Тот, которого ты победил перед трактиром. – Тонрес упер руки о бока. – Или ты уже забыл? Впрочем, не важно. Тебя ждет мой отец. Он сейчас во внутреннем саду, так что я думаю, ты найдешь его без особых проблем.

– Ладно. Позаботься о моих спутниках.

– Не сомневайся: я найду для них подходящий постоялый двор.

На миг барон задержался, раздумывая, однако очень скоро просто направился ко дворцу. Он располагался в центре всего города. Его отделяла стена, хотя это малое, что могло бы защитить город. В качестве защиты выступал ров, но его наполняла не вода, а колья. В качестве воды тут только колодцы. Один из них как раз располагался во внутреннем саду.

Потратив относительно много времени, барон все же приблизился к самому замку. Каждый угол крепости заканчивался башней, из-за чего крепость имела скорее закругленные края. Их было ровно четыре, и каждая из них имела отверстия для лучников. Ворота дворца оказались закрытыми, и Баэлату пришлось постучаться, чтобы их открыли. После он через зал внутри крепости, и вышел к внутреннему саду. Как и ожидалось из названия: он находился прямо внутри. И был не столь большим, как кажется. Там располагалось несколько деревьев и скамья с вырезанной декоративной спинкой. Именно на скамье барон увидел маркиза. Тощего, утратившего былую силу старика, который был страшен как сама смерть. Сейчас, как и практически всегда, он носил на себе плащ и его лицо частично оказалось скрыто капюшоном. Однако это не скрывало того, что барон помнил какие у маркиза глаза: мутные, как у мертвой рыбы, слегка розоватого цвета. Да и волосы у него были еще с юности белые.

Маркиз едва заметно повернул голову, услышав шаги:

– Так ты все же приехал. Занятно.

Барон остановился в нескольких шагах. Да, маркиз сидел к нему спиной, и, быть может, это не слишком вежливо, но Баэлат не мог пересилить себя и взглянуть ему в глаза.

– Да, это я. Я зачем-то вам понадобился? – осторожно начал барон.

– "Понадобился", это не совсем верное слово. "Что с тобой происходит барон?", вот это нужные слова. Я слышал о смерти Тирбриса и что в этом обвиняют тебя…

– Это ложь. – перебил маркиза Баэлат.

– Молчи! – несильно повысил голос Сайвар. – Я и так догадываясь, что это ложь. Я же не глух и не слеп! – после небольшой паузы маркиз продолжил обычным тоном: – Мне интересно узнать, кто за этим стоит. Потому как Долатай, Сакфара и некоторые другие аристократы сильно уверены в этом фарсе. Настолько, что это вызывает у меня неподдельный интерес.

– Частично я знаю, кто мог бы дать ответы на эти вопросы. Черный всадник, загадочный рыцарь… Если только мне удастся заполучить его и потребовать ответы. То смерть Тирбриса будет отомщена.

– Эх не о том ты думаешь. Тут дело может попахивать переворотом, а ты занят лишь местью за убитых. Открою тебе секрет: мертвым уже все равно, что ты собираешься делать. Куда интересней обратить внимание на то, кому это нужно. Как и Банпо. Тот трусливый червяк не смог бы додуматься напасть на короля в одиночку. Теперь ты понимаешь? Может и нет. Дам тебе еще немного времени это осмыслить.

Баэлат задумался и после небольшой паузы сказал:

– Думаете Банпо не единственный предатель?

– Возможно. Кому-то же понадобилось убрать верного короне графа. Который при том имел свои земли, людей. И кому в итоге достанутся? Его старшая дочь все еще не замужем. Кому-то выгодно посеять смуту. И это сейчас важно.

– И что же вы предлагайте?

– Я? Пока что ничего. Только то, что тебе стоит быть осторожней. Я не хочу своей дочери рассказывать как ты глупо погиб. К тому же: что ты забыл на моих землях?

– Я ехал в свою крепость на границе.

– Ясно. А план для поимки своего черного всадника у тебя есть?

– Только двое преступников, которых придется использовать.

Маркиз неожиданно усмехнулся:

– Так ты все же умнеешь. Одобряю. Если не будешь против, я прикажу своим слугам допросить их. Мне тоже теперь интересен этот черный всадник.

– Не против. – сказал барон прекрасно понимая, что отказывать глупо, хотя он этому был не рад: он хотел разобраться со всем самостоятельно.

– Хорошо. Теперь ступай.

Барон чуть преклонился, хотя это было и не нужно, а после ушел. Очень скоро его настигли слуги маркиза, и уже вместе с ними он стал искать место, где остановились остальные.

Глава 11 – крепость на границе

После краткого разговора слуг с братьями-преступниками, вся компания легла спать. Сын маркиза предоставил две комнаты бесплатно. Услугой это назвать сложно. Скорее подарком. Так что барону пришлось платить только за еду. После пробуждения, они снова направились в путь, только в этот раз их сопровождали воины маркиза. Потратив еще несколько дней, они достаточно быстро добрались до границы. Теперь владения маркиза заканчивались и начались владения барона. Хотя ране эти территории принадлежали другому аристократу, после неудачного восстания земли были переданы Баэлату и его рыцарям. Собственно тогда почти сразу его старые друзья присягнули барону на верность и выбрали его своим сюзереном. Хотя в одном мятежники преуспели – старый король все же был ими убит. Но их восстание было жестоко подавлено.

Барон на миг отвлекся, когда они добрались до ближайшей деревни. Его земли не были столь обширны, так что до крепости можно добраться за один-два дня. Но пока что барона беспокоило то, что произошло пока его не было.

– Остановимся здесь. – Баэлат натянул поводья, замедляя коня. – Продолжим путь завтра, а пока можете расслабиться.

Старший из братьев остановил лошадь и слез с повозки и размялся:

– Скоро приедем говоришь? Это хорошо, но мы пока так и не приблизились к нашей цели.

– Я это прекрасно знаю. Однако этот рыцарь мог бежать и в соседние королевства. Тогда мы его след точно не найдем.

Юноша на миг отвернулся в задумчивости. Наверное, это очевидно, что слова барона правда. Баэлат уже хотел было послать лошадь вперед, как перед ним возник крестьянин. Задыхаясь, он начал несколько невнятно тараторить:

– Лорд, хорошо, что вы вернулись. А то ходили страшные слухи. У нас беда: стали пропадать жители. И вчера кто-то похитил мою дочь…

Барон осадил коня и произнес:

– Успокойся. В чем дело?

– Люди стали пропадать. Пожалуйста, найдите мою дочь.

Баэлат кивнул, однако добавил:

– Для начала нам нужно оставить где-то лошадей. И нашего раненого товарища. Где ты видел свою дочь?

– Она ушла на встречу с сыном мясника, но тот вернулся без нее и ничего не знал.

– А где он сейчас?

– Я не знаю. Он куда-то ушел.

Барон посмотрел в сторону деревенской площади, а после обернулся к старшему из братьев и жестом указал иди за ним. После Баэлат пришпорил коня и проехал дальше: он знал, что у деревенской площади есть трактир, где они могли остановиться. Мимо него пронеслись дети, он увидел старуху, которая сидела на лавочке и вязала что-то. Вскоре он приблизился к деревенской площади – высокому деревянному постаменту, а после, как и думал Баэлат, стояло нужное здание.

– Сюда. – барон указал на задание. – Оставим тут Кеоса и лошадей, а сами направимся на поиски.

– Мы? – переспросил старший из братьев.

– Именно. Вас двоих я с ним одним не оставлю.

Барон снял две комнаты, своего друга он оставил в одной из них. Сам же он вышел из трактира и с сожалением произнес:

– Был бы пес, мы бы нашли эту девушку достаточно быстро. А так придется спрашивать мясника.

Они нашли мясника достаточно быстро: у него был единственный дом, где был дворик с висящими на крюках тушами. Барон спросил про сына, но тот не знал. Только сказал, что его порой уходит в степь, однако он где-то вымазывается в земле. Трик почти сразу предположил, что нужно искать пещеру. Баэлат засомневался в таком выводе, но спорить с ним не стал. Пещера так пещера. Может по пути они найдут пропавшего сына мясника или сразу дочь крестьянина, который к ним обратился. Баэлат предложил идти по следам, однако это было достаточно сложно: почти весь снег, который они видели, был утоптан. Им пришлось обойти всю деревню, пока не заметили следы, что уводили куда-то в степь. Барон мотнул головой, как бы говоря что им нужно идти по ним. Им пришлось пройти достаточно долго, однако следы вскоре затерялись, словно кто-то захотел замести их. Внезапно младший из братьев указал на небольшой холм. Приблизившись, они снова заметили следы, только в этот раз их было больше, словно бы кто-то ходил вокруг него. Им троим пришлось немного обойти холм и тут барон заметил пещеру.

– Что же, – начал барон. – Пещера тут действительно есть. Посмотрим что внутри?

Младший из братьев быстро кивнул. Старший лишь неуверенно пожал плечами, было видно, что его что-то беспокоит, однако барон не удосужился узнать что именно. Они прошли дальше, вглубь пещеры, как тут же Баэлат стал замечать кости и трупы людей. Некоторые явно были не местными, это барон понял по одежде. Мужчины и женщины. Тут Баэлат заметил совсем свежий труп, рядом с которым была замершая кровь. Перевернув его лицом вверх, он увидел, что это девушка. Лет семнадцати: еще молодая. Самое странное, что Баэлат не замечал следы укусов. В ее смерти виноват кто угодно, но только не зверь. В этот миг раздался смех. Барон почти сразу вскинул голову и увидел юношу. Одет он был в чистое одеяния, но это не смутило Баэлата – юнец мог сменить одежду на другую.

– Вы нашли мое логово. Понятно. – юноша достал из-за спины ржавый нож. – Но никто из вас не выйдет отсюда живым. Это славно, верно? Жаль, что вас трое, но с другой стороны больше веселья. Меня это устраивает.

– Я сомневаюсь, что ты справишься с нами, – старший из братьев скрестил руки на груди. – Но мне не нравиться твоя речь. Ты что не в себе?

Барон все прекрасно слышал, однако в нем постепенно закипала ярость. Убийца, да еще на его земле. Этого юношу ждет кара за проступки. Баэлат выхватил меч и тут же произнес:

– За свой проступок тебя ждет смерть. Я не прощу убийцу.

Юноша засмеялся снова:

– Понятно. Вы так уверенны в своей победе, но вооружен из вас лишь один. Как смешно. – убийца взмахнул клинком. – Я убью вас всех!

Юноша внезапно кинулся в сторону барона. Тот отступил на шаг, а после встал в боевую стойку. Младший из братьев тут же отшатнулся, схватил камень, а после швырнул его в сторону убийцы. Попал прямо в голову и юноша с ножом остановился, а после пошатнулся. Баэлат напал неожиданно. Он почти сразу вонзил меч в живот, а после одним взмахом распорол тело до ключицы. А после сделал новый взмах, и в этот миг горло убийцы было рассечено. Захлебываясь, юноша склонился, а после встал на четвереньки, одной рукой зажимая кровоточащую шею. Но все было напрасно: кровь быстро вытекла, потом просто свалился на холодную землю. Старший из братьев приблизился к трупу и пнул его ногой. Как и ожидалось, незадачливый убийца больше не двигался.

– Теперь он совершенно точно мертв. – сказал он. – Но меня беспокоит лишь один вопрос: ты всегда все свои вопросы решаешь мечом?

Баэлата немного отпускала ярость и он вполне спокойно произнес:

– Преступники заслуживают наказания. Это справедливо и по закону. Убийцы, разбойники, мародеры, воры… Я не стал бы оставлять их в живых.

Старший из братьев продолжал свою мысль:

– Именно поэтому ты не говоришь нам, что ждет нас дальше. Думаешь, просто избавиться от нас как и от других преступников?

Барон внезапно замолчал, осознав к чему все это время подводил старший из братьев-преступников, и нехотя ответил:

– Посмотрим. Может, за помощь в расследовании я все же сохраню вам жизнь.

– Ага. Хотелось бы на это рассчитывать. Но как по мне ты не лучше того убийцы, от которого мы избавились. – старший из братьев оглянулся назад, а потом снова повернулся к Баэлату: – Так что теперь позовешь жителей деревни, чтобы сжечь тела?

– Именно.

– Почему-то я не удивлен. Ну что же… Тогда идем?

Втроем они вернулись обратно и вернулись уже с жителями деревни. Те оказались в ужасе от количества трупов. Некоторые признали тех, кто проходил мимо этой деревушки, и конечно мясник узнал своего сына. Им пришлось собирать большой костер, чтобы сжечь тела, а учитывая, что большая часть их оказалась твердой, как камень, от холода, закончили уже ночью. Барон был все это время с людьми, и хотя это было явно не обязательно, помогал им в отличие от старшего из братьев. Младший иногда мелькал и помог принести дрова. Когда же троица вернулась в трактир, тьма плотно укутала землю.

Барон пришел в комнату и посмотрел на своего друга. Рана уже не кровоточила, однако привычный оранжевый цвет кожи стал бледнее. Баэлат понимал, что путешествие, пусть даже лежа в повозке, сказывается на заживлении ран. Но ничего поделать он не мог. Не оставил бы он своего лучшего друга, пусть даже в крепости Медного ордена. Однако оставить его все же придется. Но сделает он это в своих владениях.

Ночь не прошла спокойно: барон услышал, как кто-то ходил по коридору, и когда он выглянул, то заметил старшего из братьев. Тот хоть и ответил на вопрос, что он забыл в коридоре, но ощущение, что что-то не так не покидало барона. Баэлат предположил, что он решил сбежать, однако доказательств у него не было. Только его предположения. Днем они продолжили путь. Дорога оказалась спокойной: ни один зверь или нежить не набросилась на телегу. Однако ночь барон решил переждать в поле. Братья тому не сильно обрадовались, особенно старший, однако в слух свое недовольство особо не высказывали. Кеос дежурил в первую половину ночи, барон – ближе к рассвету. Он почти с удивлением обнаружил, что братья не попытались убить раненого вархада. Хотя барон достаточно чутко спал этой ночью. Он не на миг не забывал о том, кто такие эти братья, но все же утром, кода он заметил, что старший из них не спит, то задал ему вопрос:

– Почему ты сравнил меня с убийцей?

– А разве вы не занимаетесь одним и тем же? – сказал юноша. – Без спорно ты хороший воин и всякое такое, однако ты словно бы вообще не знаешь что такое человеколюбие. Нет, не мне конечно тебя осуждать, – он в этот момент нервно засмеялся, – Но все же мне не слишком приятно осознавать, что жизни меня и моего брата зависят от чей-то прихоти.

– Не прихоти, а справедливого закона. Мне кажется я поступил честно: забрал жизнь у того, кто отбирал ее у других.

– А как должны расплачиваться воры? Вернуть украденное?

– Я не забыл, что вас поймали на попытке убийства.

– Но того типа убили все же не мы. – заметил юноша. – А попытка это по сути ничто.

– Я бы так не сказал.

Старший из братьев неуверенно передернул плечами: спорить ему явно не хотелось, а барон оставался при своем мнении. Когда настал рассвет, они двинулись в путь. Баэлат посматривал на старшего из братьев. Тот спокойно сидел изредка натягивая поводья, меняя направление коня, но не более.

Вскоре на горизонте показалась приземистая крепость. Она почти не имела башен и барон знал почему: ее стены достаточно широкие, чтобы на ней мог пройти человек. Они имели выступы, которые похожи на зубцы за которыми могли прятаться лучники. Хотя башня давала бы обзор, Баэлат так и не успел ее возвести. Тем более, что вставал вопрос: где ее сооружать. Очень скоро все четверо подъехали к ней. Стены почти не имели знамен и только возле основных ворот висел гобелен с черным лебедем: знаком семьи Кадрэ. Стражники встретили своего правителя сдержано, но в их глазах барон увидел радость. Барон спешился с лошади и один из воинов тут же спросил:

– Сообщить госпоже, что вы приехали?

Баэлат кратко кивнул и стражник тут же ушел в сторону крупного здания, что располагался в центре крепости. барон обернулся в сторону братьев и сказал:

– Присматривайте за этими двумя, чтобы они не сбежали. Где остальные рыцари?

– На заднем дворе. – отозвался ближайший из воинов. – Тренируются.

– Хорошо. Помогите Кеосу добраться до комнаты гостей. Он сильно ранен и ему требуется покой.

Баэлат сразу направился в сторону так называемого "заднего двора", хотя он мало чем отличался от остальной местности, хотя с появлением барона в этих местах, там построили пугала и пространство для тренировок. В какой-то миг он услышал за собой шаги и заметил, на миг он обернулся и заметил младшего из братьев. Старший внимательно осматривал местность: дома, двор, едва заметные улочки. В целом крепость мало чем напоминала крупные города: почти все жители так или иначе служили в замке, который тут был отгорожен рвом от остальной местности, больше напоминая крупный особняк, нежели замок как таковой. Барон же убрал тот ров, воздвигнув стену в центре города.

Барон обошел высокую стену, оказавшись спиной к замку в центре поселения. Именно тут он заметил своих друзей: высокого и крепкого, как гора, Седоборода, который сражался на тренировочных мечах с Новеном. Второй рыцарь мало чем был примечательный: сын барона, при том не первый, имеющий много братьев и сестер, что подался в рыцари чтоб хоть как-то урвать себе кусок от жизни. Истерзанного шрамами Шранка, наблюдающего за поединком, и совсем рядом с ним самого молодого, примкнувшего к группе после неудачного восстания, Гариара. Тот отличался черными и кудрявыми волосами из-за чего сильно напоминал барону его младшего брата.

Гариар, как увидел Баэлата, сразу же подорвался с места и приблизился.

– Баэлат, как хорошо, что вы вернулись, – начал он. – До нас дошли ужасные слухи, что вы убили графа. Я думаю, что это неправда. Вы не могли так просто убить невиновного. Ведь так?..

Молодой рыцарь оборвал свою речь, словно бы боялся, что ответ может его как-то огорчить.

– Ложь. – уверенно сказал барон. – Но кто-то распространяет эти слухи. И это печально.

В этот миг сражающиеся Седобород и Новен остановились. Оружие огромного Седоборода нависло над шеей неказистого рыцаря, от чего тот с досадой опустил тренировочное оружие.

– Жаль, что у меня в руках не булава. В противном случае этот поединок закончился куда быстрее. – низким басом проговорил Седобород и отстранил меч.

– Снова проигрыш… – невнятно пробормотал Новен, а после обратился к барону: – Так как дела? Почему-то я не вижу с тобой нашего лохматого друга.

– Кеос ранен. Ему нужен покой. – сухо ответил Баэлат. – Что у вас тут происходило, пока меня не было?

Он сделал несколько шагов вперед и остановился возле Шранка.

– Убили нескольких бандитов, которые зашли на твои земли. – Седобород закрепил тренировочный меч на стенде. – Следили за границами и людьми. Что нам еще оставалось делать? Не пировать же в отсутствие своего лучшего друга. Пару раз поохотились на дичь. Вот Гариар смог убить вепря. Разделили его мясо на всех и твою супругу не обидели.

– Только она все время тревожилась, что тебя так долго нет. – противным голосом произнес Шранк. – С тех пор, как ты уехал по приглашению короля, от тебя не было ни весточки.

– Герцог велел направиться в земли Тирбриса, пока он пытается уладить проблемы. – ответил барон.

– Но ты же мог воспользоваться гонцом и предупредить меня?

Баэлат едва заметно вздрогнул, когда услышал этот голос. Последняя фраза принадлежала не его рыцарям, а ей – Ириде. Супруге и вместе с тем самой любимой женщине барона. Баэлат обернулся и увидел ее. Ириду смело можно было назвать ледяной леди: белые волосы, прозрачные, как горный лед глаза и бледная кожа. Она была так похожа на отца в юные годы, разве что не отличалась кровожадностью Холодного маркиза. Порой она казалась такой хрупкой, почти нереальной. И так же как и ее отец скрывала свое лицо и тело от солнечного света накидкой с капюшоном.

– Ирида, – выдохнул барон. – Мне казалось, что ты будешь ждать меня в замке, а не пойдешь искать.

– Ты так думаешь? – она чуть приподняла голову, ее белоснежные ресницы на мгновение прикрыли ее глаза. – Я не слышала о тебе ничего несколько месяцев. Конечно, я пошла тебя искать стоило только одному из воинов сообщить мне, что ты вернулся. И… – Ирида указала одним пальцем на стоявших в стороне братьев. – Кто это такие? Мне казалось, ты всегда слишком серьезен для того, чтобы пользоваться услугами бродячих артистов. Неужели что-то изменилось?

– Можно сказать и так, но это не совсем обычные бродячие артисты. Это преступники, если точнее воры, но без них мне будет сложно найти черного рыцаря. А это единственная зацепка, которая может привести меня к истинному убийце графа. – барон обернулся к своим рыцарям. – Услышали? Так что двоих из вас я возьму с собой.

Седобород кивнул, Шранк неуверенно мотнул головой, да и в целом все остальные тем или иным образом показали, что услышали его слова. Барон окинул взглядом всех своих товарищей. Седобороду, которого так прозвали из-за седой бороды, хотя остальные волосы на голове темные, он доверял как самому себе. Это был матерый воин и кроме того, он был самым старым и опытным во всей группе. Так что выбор Баэлата лег на старого наемника и молодого рыцаря.

– Шранк, Гариар, вы идете со мной. Выдвинемся следующим днем, так что будьте готовы. Седобород, ты присматривай за Иридой и следи за тем, чтобы ее указы исполнялись.

Старый воин снова кивнул, а после сказал:

– Как и всегда.

– Мне только одно интересно: а не водят ли за нос тебя эти два асирианина? – вмешался Шранк. – Может им просто выгодно придумать некого рыцаря в черных доспехах.

– Я видел черного всадника, когда зачищал крепость бандитов. Думаю, это правда. – заметил барон.

– А точнее? – Шранк выпрямился и приблизился к братьям. – Эй, вы двое, так как выглядел тот самый рыцарь, а? Говорите.

Младший почти не дрогнул, старший же почти сразу указал в сторону Седоборода.

– Да он был такой же большой, как вон тот мужик, – говорил юноша. – Только голос у него был не такой низкий и сам он был, может, чуть меньше. Но лица я его не видел. На нем был черный шлем, как и его другие доспехи. Я его узнаю, если услышу. В этом сомнений нет.

Баэлат взглянул на Седоборода и попытался представить то, что говорил Трик. В целом, и правда был похож на те воспоминания, когда он увидел черного всадника. Тот тоже отличался коренастым телосложением. Похоже, речь идет об одном и том же существе.

– Ладно, я вас оставлю, – произнес барон. – Присматриваете за этими двумя, – он указал на братьев.

После он обернулся к Ириде и, взяв ее под руку, увел в сторону замка. Она почти не сопротивлялась, даже не высказала ничего против, хотя барон прекрасно знал, что характер у этой на вид хрупкой женщины не уступает ее отцу. Когда они остались почти одни, если не считать ходящих мимо слуг, то она вдруг сказала:

– Я скучала по тебе все это время. – в этот миг Ирида стала гораздо мягче, чем была ранее, словно бы только сейчас она могла действительно расслабиться, не пытаясь править железной рукой, как и положено хозяйке замка.

– Понимаю, но герцог меня направил в другое место. – барон на миг остановился перед воротами замка. – Думаю, он до сих пор мне не может простить убийство Банпо, хотя он был предателем.

– Выходит, ты его убил? Это не достойно аристократа: действовать, не подумав о последствиях.

Ирида выскользнула из хватки барона и направилась в замок. Баэлат последовал за ней.

– Так уж вышло. Ты же знаешь, я не могу стоять в стороне, когда кто-то оскорбляет старого короля.

– Да, ты слишком сильно ему был предан. Но графа убил не ты?

– Именно. Но кому-то выгодно распространять слухи. Еще бы знать зачем это нужно.

Ирида внезапно остановилась:

– Может, он просто хочет, чтобы герцог от тебя избавился? Рано или поздно ему надоест защищать тебя. И что будет тогда?

– Я не знаю. Может, кто-то просто хочет мне смерти, но тогда зачем было убивать графа?

Ирида пожала плечами.

– Кто знает. – только и казала она.

Остаток дня барон провел в своем замке. Хорошо отдохнув и приведя себя в порядок после долгой дороги. Утром он навестил своего вороного коня. Осталось только надеть доспехи, взять щит с фамильным гербом Кадрэ, а после направиться в сторону земель Валундов.

Глава 12 – воины без гербов

– И как именно мы доберемся до Валундов? – Шранк стоял около конюшни, уперев руки в бока.

Барон как раз возвращался из замка, полностью облачившись в латные доспехи, и неся на руке шит с черным лебедем на серебристом фоне. Теперь он как никогда был похож на рыцаря, что его в общем-то не расстраивало.

– Нам придется идти по землям маркиза, пока не выйдем к землям Валундов. – барон остановился в нескольких шагах от группы из братьев-преступников, Гариара и самого Шранка. – Только с нами будет еще и телега: эти двое не умеют ездить на лошадях.

– Так самое время научиться. Нам что теперь из-за них придерживать коней?

– На этом твое нытье закончилось? Я сказал будет повозка, значит будет повозка. Вообще я бы хотел быстрее найти черного рыцаря, но ведь это не происходит по одному лишь моему желанию.

Шранк опустил голову и неуверенно размял плечи. Спорить с барон он не хотел, хотя явно не был доволен таким положением вещей. Взяв еще две лошади из конюшни, они направились в путь. Молодой рыцарь вел телегу, тогда как еще одна лошадь с седлом, но без наездника, шла рядом с повозкой, привязанная сбоку. Братья вновь оказались внутри телеги, в то время как их оружие нес Шранк. Так они ехали целый день, пока вновь не въехали в земли маркиза. Изредка им попадались люди с гербом Холодного маркиза, однако встретиться со своим владыкой они уже не предлагали. Осматривают территорию – догадался барон.

Вся группа двигалась в обход крепости маркиза, иногда останавливаясь в трактире или же просто рядом с дорогой, отсыпаясь в телеге. Так настал новый рассвет и все направились дальше, в сторону местной деревни. Барон планировал там отоспаться, а после продолжить путь – им оставалось не так уж и долго до земель Валундов. И это был предпоследний привал, прежде чем они наконец покинут владения Холодного маркиза, но тут барон услышал как неровно захрипела лошадь. Животное стало задирать голову, как-то странно посматривая на дома впереди. Баэлат пришпорил коня, решив, что его пугают какие-то звуки. Вот только когда до деревни оставались считанные шаги, барон заметил пугающую тишину. А после к ней добавился запах разложения и гнилого мяса.

Когда же барон оказался в самой деревни, то увидел несколько разорванных тел. Судя по виду: они оказались мертвы очень давно. А учитывая, что все еще холодно, то это могут быть недели. Баэлат осмотрелся. Несколько домов оказались с распахнутыми окнами, у других – распахнуты и выломаны двери. Вроде тут поработал зверь, но звери не выламывают ставни, как и двери. Внезапно он увидел одинокую фигуру, что стаскивала трупы к стогу хвороста. Барон тут же пришпорил коня. Он хотел остановиться рядом с загадочным незнакомцем, но тот, увидев лошадь, тут же отпустил тело и кинулся бежать.

– Стой! Что тут произошло? – крикнул вслед незнакомцу Баэлат.

Тот замер, когда увидел щит с гербом. На миг это вызвало у незнакомца замешательство, и барон подъехал ближе.

– Почему столько трупов? На вас напали бандиты? – продолжал спрашивать Баэлат.

– Так вы… Пришли сюда не грабить?

– Нет. – уверенно произнес барон.

– А… Это хорошо. Что произошло? Так это тварь завелась в этих землях. Жуткая. Даже я ее лишь мельком видел. Она утаскивала людей почти каждый день. Я думаю это никогда не закончиться, если ее кто-то не убьет.

– Ясно.

Барон услышал, как к нему приблизился Шранк. Он обернулся. Телега стояла достаточно далеко. Вряд ли они слышали разговор.

– Мы поможем вам, а вы – нам. Нам нужно убежище на эту ночь. Где логово твари?

– Я сомневаюсь, что вы не сможете ее найти. Просто идите по кровавому следу.

– Думаешь, это хорошая идея? – Шранк посмотрел на борона.

– Маркиз был достаточно снисходителен ко мне после долгого молчания. Думаю, такое одолжение, как помощи его людям можно назвать равноценной помощью. – заметил барон.

Шранк пожал плечами:

– Как знаешь, но мне это не нравиться.

Баэлат приблизился к телеге. Он все объяснил, а после оставил лошадь. Он и Шранк стали искать кровавые следы. Часть из них замело снегом, но один из них выделялся: это свежий след. Достаточно глубокий, так что создавалось впечатление, что кого-то тащили по земле. Спустя почти десяток шагов барон увидел обглоданный труп, но кровавые следы уводили дальше. Баэлат жестом подозвал к себе Шранка. Тот тоже был в доспехах, но его броня это смесь латных пластин и в большей степени кольчуги. Барон указал на след.

– Двое? – осторожно начал бывший наемник.

Барон кивнул:

– Давай искать второе тело.

Продолжив путь дальше, барон заметил огромный камень и новые обглоданные кости. Он остановился в нескольких шагах, а после поднял руку, указывая товарищу тоже остановиться.

– Ну мы нашли второе тело, но где же само чудовище? – Шранк поднял взгляд на вершину камня, а потом почти сразу поднял руку: – Смотри!

Баэлат оглянулся. На камне лежало странное существо: гибкое точно кошка, однако лапы были с гибкими крупными пальцами, чем напоминали лапки мыши или крысы, увенчанные когтями. Вытянутая морда с короткими треугольными ушами, и помимо этого – длинный хвост покрытый толстыми шипами. Существо лениво зевнуло, раскрыв пасть с множеством заостренных зубов. Похоже, они нашли того, кто убил большую часть людей в деревне.

Монстр заметил асириан. Он спрыгнул вниз и в этот момент барон заметил, что передние лапы чудовища отдаленно похожи на руки. Теперь, по крайней мере, стало понятно как оно выламывало двери и окна. Существо оскалилось, тогда как рыцарь и барон подняли оружие, готовые отразить атаку. Монстр кинулся вперед, Баэлат тут же отшатнулся в сторону, а после направил клинок вниз, разрезая бок твари. Существо взвыло, отскочило в сторону, окрашивая снег в красный цвет, а после перевело свой взгляд на Шранка. Оскалившись, чудовище кинулось на него. Повалив бывшего наемника на землю, существо попыталось вцепиться в шею, однако Шранк стал метаться из стороны в сторону, и зубы твари скользнули по шлему, вместо того, чтобы вцепиться в глотку. Барон попытался проткнуть существо сбоку, однако оно увидело это, а после отскочило в сторону.

Тварь раскрыла пасть, обнажая клыки, потом развернулось всем телом, пытаясь ударить барона хвостом. Баэлат тут же отпрыгнул в сторону, но даже так его слегка задело. Шипы заскользили по броне, однако барон почти не почувствовал удара. Баэлат снова сделал выпад, но существо легко отпрыгнуло в сторону. Монстр уже собирался наброситься, как барон закрылся щитом. Тварь на мгновение опешила, однако в следующий миг зверь подскочил и вцепился лапами в шит. Он дернулся всем телом, стараясь выбить его из руки. Баэлат почувствовал сильнейшую боль в руке, но это ему не помешало оттолкнуть тварь и вонзить клинок в тело. Существо отпрянуло, стало пятиться, изгибаясь всем телом. Тварь выставило хвост вперед, словно бы прикрываясь им.

Вдруг со стороны на существо набросился Шранк. Взревев, он мечем нанес удар по хвосту. Силы не хватило, чтобы отрезать его, но тварь стала пятиться быстрее. Вдруг существо остановилось и внезапно кинулось в сторону Шранка. Баэлат тут же встал впереди и со всего размаху ударил монстра шитом. Тварь снова стала пятиться, однако нанести следующий удар она не сумела: барон тут же перехватил инициативу и пронзил грудь существа. Чудовище взревело, отмахнулось лапой и барону пришлось отпустить оружие. Шранк подскочил и сделал выпад в сторону твари. Существо закрылось конечностью и меч разрезал плоть почти до кости. Монстр попытался отпрыгнуть, однако лишь неуклюже завалился на бок. Баэлат понял – он должен действовать сейчас. Быстро настигнув тварь, он схватился за клинок и потяну его в сторону. Из раны хлынула кровь. Существо зарычало, дернулось в сторону, от чего рана стала еще больше. Баэлат выдернул из плоти твари лезвие. Монстр извернулся, схватил обеими лапами ногу барона, а после впился в него зубами. Броня спасла его от этого укуса. Хватка существа становилась все слабее, пока блеск в глазах не померк. Теперь существо было мертво.

Баэлат обернулся в сторону друга:

– Пошли. Скажем, что их проблема была решена.

Шранк размял плечи.

– Может, голову твари прихватим с собой? – предложил он.

Барону эта идея понравилась, так что он в несколько ударов лишил существо головы. Он передал ее бывшему наемнику:

– Отдашь это местным.

Они направились назад. Братья не успели сбежать, так что это можно было назвать везением, хотя сам Гариар не заметил угрозы с их стороны. Они переночевали в доме выжившего крестьянина, а после направились снова в путь. Спустя еще один день, они наконец покинули земли маркиза и как раз должны были оказаться на перекрестке между землями Мирея эар Дотолли, Сакфары и самих Валундов.

Спустя еще некоторое время, они вышли к главному тракту, который уводил прямо в сторону замка семьи Валундов. Путь казался барону достаточно спокойным. Однако солнце постепенно приближалось к закату и стоило бы подумать о ночлеге. Барон свернул на едва различимую тропу, как и все его путники. В какой-то момент он увидел частокол и решил остановиться в поселении. Однако стоило им добраться до него, как его тут же остановили воины без гербов. Наемники, как понял Баэлат, вот только почему они распоряжаются территориями, словно своими – оставалось для него загадкой. Один из них тут же встал на пути аристократа, сразу, как только они прошли через ворота.

– В чем дело? – барон резко осадил коня.

– У нас приказ задержать барона Кадрэ, как и всех, кто ему помогает, – произнес один из них. – Слезайте с коня или мы вас вместе с ним убьем.

– Это с чего вдруг? Разве не король должен решать такие вопросы? – внезапно вмешался Шранк.

– Мы это учтем, когда будем вас усаживать в темницу. Тебя тоже, кем бы там ни был. Раз помогаешь барону, который уже убил двоих аристократов.

Баэлат подумывал достать меч, но заметил, что стражников было слишком много. Он не одолеет целую толпу, и хотя был не согласен с ними, все же вынужден был убрать руку с клинка. Гариар хотел было вмешаться, однако старший из братьев закрыл ему рот руками. Второй из братьев сел на место возницы, отобрал поводья и хлестнул ими, посылая телегу дальше, словно бы и он никогда и не знал барона. Выходит, решили не вмешиваться.

Барон слез с коня. Ему пришлось отдать оружие, как и щит, хотя он это делал нехотя и неторопливо. Баэлата почти сразу окружила целая толпа и несколько воинов встали за его спиной. Его, как и Шранка, к большой деревянной постройке. Как понял позже барон – это были казармы. Прямо тут, рядом со стражей, располагались тюрьма для содержания преступников. Шранка посадили в ту же камеру, что и его. Так же отобрав все оружие, но доспехи они не тронули. В какой-то миг барон увидел воинов с гербом Валундов. Он просунул руку между прутьями и остановил одного из них со словами:

– Что у вас тут происходит?

Воин какие-то время мялся, а потом озираясь тихо спросил:

– Зачем вам это знать? Если вы тут оказались, то ничего хорошего вас ожидать не будет?

– Я должен во всем разобраться. Что делают тут эти странные люди без гербов?

– Не знаю. Виконт Галамир эар Валунд издал указ слушаться этих наемников. Я не знаю, почему он перестал доверять своим рыцарям. Они куда-то пропали сразу после того, как был издан этот указ. Я больше ничего не знаю. Отпустите. Мне нужно следить за камерами, чтобы никто не сбежал.

– Отправь гонца герцогу: он должен со всем этим разобраться, как и с моим задержанием.

– Не положено. Отпустите: я больше ничего нового сказать не смогу.

Барон его отпустил, и стражник почти сразу ушел. Баэлат перевел свой взгляд на светящейся камень, что закрепили стальными прутьями на стене. Факелы они не использовали, должно быть, чтобы не начался пожар. Однако ситуация складывалась достаточно странная. Почему герцог ничего не знает? В этот миг заговорил до этого молчащий Шранк:

– Да… Похоже, мы застряли тут надолго. И с каких пор какой-то наемник решает что нужно делать аристократу, а что нет? Это какая-то ересь.

– Но мы же не можем убить целую толпу. Куда важнее то, что теперь мы в западне. – барон обошел камеру и остановился у деревянной стены. – Даже не знаю… Если только Гариар убедит их помочь нам. Больше нас никто отсюда не вытащит, я так понимаю.

Шранк фыркнул и скрестил руки на груди:

– Довереться двоим преступникам? Как же… Они про нас забудут и убегут. Будь уверен. Я на их место поступил бы так.

На этом в камере повисло молчание. Барон прислонился к стене, а спустя какое-то время сел. Он не знал, сколько прошло времени. Казалось, что целая вечность, и даже тогда эта пытка даже и не думала заканчиваться. Это длилось настолько долго, что барон уже думал, что эти двое убили или бросили Гариара и сбежали, как вдруг он заметил, что стражники замельтешили, словно бы что-то произошло. Несколько из них поспешили к выходу, как вдруг барон внезапно расслышал:

– Пожар! Город горит!..

Баэлат напрягся. Он пока не заметил ничего, но стражники поспешили из тюрьмы куда-то в город. Настала тишина. Барон осмотрелся. Он не слышал других пленников в камерах, но тут внезапно он заметил приблизившегося Гариара, как и старшего из братьев. На младшем была кольчуга и шлем стражи Валундов. Он озирался по сторонам, словно бы ожидая нападения, держа в руках короткий меч.

– Могу поспорить, ты не ожидал меня увидеть. – произнес старший из братьев.

– Их надо быстрее освободить. – Гариар приблизился к решетке, но ключи оказались не у него.

Старший из братьев легко открыл дверь, а после покрутил ключи на пальце. Эффектно, но совершенно не к месту. Гариар протянул оружие со щитом семьи Кадрэ, а после передал еще и накидки стражников:

– Одевайте их быстрее и уходим. Сейчас же. Пока стражники не опомнились.

Барону не пришлось повторять дважды. Он тут же закрепил на поясе оружие и надел на руку щит, однако надевать опознавательный знак стражи колебался.

– Быстрее, – поторопил его молодой рыцарь.

Баэлат и Шранк надели накидки с гербом Валундов. Все это казалось барону каким-то фарсом: он не верил, что это позволит обмануть стражу. Стоило им только приблизиться к выходу, как их сразу же остановили воины без гербов:

– Стоять. Кто такие?

– Прославленные воины местного аристократа, а ты как думал? – вмешался старший из братьев. – Или ты ослеп и герба не видишь?

Барон молчал, он был почти уверен, что их раскроют, но к его удивлению это сработало и стражники, хоть с сомнением, ему поверили.

– Тогда помогите потушить пожар. Город горит.

– Не тебе указывать рыцарю Перно. Как он изволит, так и будет. – старший из братьев-преступников сделал вид, что прислушивается и добавил: – Он желает покинуть город и доложить о вашей безалаберности лично лорду.

Стражники неохотно помялись, но все же расступились. Старший из братьев тут же схватил Баэлата за руку и поспешил увести его как можно дальше от них. Барон почти не сопротивлялся, однако тут он увидел, что сено у конюшни полыхало в огне. Пламя перекинулось на стену, Баэлат слышал, как истерично кричат лошади, оказавшиеся в стойлах, и на миг замедлил шаг. Его почти сразу поторопил Трик, дернув за руку. Им пришлось немного пройти в город, когда рядом с таверной барон увидел привязанных к столбу лошадей: ту, что запряжена в повозке и второго коня, на которого накинули седло.

– Решайте: кто на лошадь, кто в телегу и уходим. – произнес старший из братьев.

Барон почти сразу оседлал коня, хотя это был не его жеребец, Шранк сел в телегу. Старший из братьев дождался, когда молодой рыцарь и его брат запрыгнут в повозку, а после послал коня вперед. Барон поступил таже. Так они проехали достаточно долго. Горящая крепость осталась далеко позади, и только тогда всех потянуло на разговоры.

– Ну что рыцарь Перно? Довольны вы новым именем? – с издевкой произнес старший из братьев. – Спасать тебя не особо-то хотелось, но Гариар так грустил, что чуть ли не расплакался, когда тебя забирали.

– Ложь! – поспешил возразить молодой рыцарь.

– Спасибо, – сухо ответил барон. – Я не думал, что ты будешь мне помогать.

– Так уж вышло. – почти сразу ответил старший из братьев. – Надеюсь, ты запомнишь этот жест доброй воли, когда будешь решать оставить нас в живых или нет, после того, как мы найдем черного рыцаря.

– Запомню. Что они планировали с нами сделать?

– Думаю, хотели отрубить тебе голову на рассвете. Я не уверен. Но в чем я не сомневаюсь, так это в том, что ничего хорошего точно не было.

– Ясно.

Им пришлось вернуться назад и переночевать в деревне, на границе владений Валундов. Тут, узнав, что перед ними аристократ, позволили переночевать в доме одной старухи-травницы. Ее дом оказался достаточно большой, чтобы вместить столько народу, хотя кровати им не хватало. Стоило только старухе уйти спать, как путникам пришлось решать, что делать дальше.

– Так как мы попадем в замок? – произнес старший из братьев. – Может просто переодеться в стражников и так пройти мимо ворот?

– А где мы найдем столько стражников, чтобы их одежда подошла к нам по размеру? – вмешался Шранк. – нет, нам надо заручиться помощью какого-то более могущественного, чем мы. Герцог, король, хоть Холодный маркиз. Его семья раньше были королями, до восстания Тасо.

Барон молчал. Он понимал, что предложение Шранка ему симпатизирует, но им придется повернуть назад, сделать огромный крюк и все лишь потому, что их могут пленить снова. Баэлат посмотрел на костер, что горел в небольшом каменном углублении в доме. Не отрывая взгляда от него, он произнес:

– Предлагаю оставить Гариара вместе с моим щитом, телегой и лошадьми, пока мы проникнем в город. Попробуем пройти, сделав вид, что я странствующий рыцарь.

– А если возникнет та же ситуация? – вмешался Шранк, – Вступить в бой со всеми стражниками? Это глупо. Должен быть другой путь.

Баэлат пожал плечами: все что он мог предложить, так как остальные варианты его не сильно устраивали. Хотя он понимал, что его вариант не идеален, но иного варианта как добраться до замка Валундов, для него нет.

– А что ты предлагаешь? – заговорил до этого молчавший Гариар. – Вариант Баэлата не так уж и плох: они и правда могут поверить, что мы случайно зашедшие в земли путники.

– Вот только нас все равно могут узнать. – продолжал свое Шранк.

– А чем мои идеи хуже? – вмешался старший из братьев. – Вот вы могли бы прикинуться воинами местного аристократа. Барон, ты же знаешь местного аристократа верно? Ну прикинешься его рыцарем, проникнешь в замок и узнаешь что тебе нужно. А мы с братом посторожим телегу и лошадей, вместе с твоим щитом.

– А тем временем вы попросту сбежите? Нет, – оборвал идею барон. – Вас одних я не оставлю.

Старший из братьев безразлично пожал плечами, хотя барону на миг показалось, что тот был чем-то огорчен. Он не придал тому значения. На некоторое время настала тишина, барон все так же смотрел в костер. Он долго думал что же делать. В итоге он понял, что ему нужна помощь маркиза. Кем бы ни был Сайвар, сейчас добраться до него было не так уж и долго. К тому же он мог помочь советом, но вот захочет ли?

– Я решил, – барон поднялся. – Мы направимся к маркизу. Если он так же заинтересован во всем разобраться, то должен нам помочь.

На этом все легли спать, хотя многим пришлось ложиться на пол, так как кроватей тут было всего три.

Глава 13 – нападение

Баэлат ехал впереди на лошади. Он был погружен в свои мысли. Кто бы ни стоял за слухами, он должен был за это поплатиться. Знать бы только кто в этом виноват. Рядом с ним ехала телега, однако все молчали. Где-то вдалеке раздался протяжный, нечеловеческий вой, от которого по телу невольно пробежали мурашки. Очередной невиданный зверь. Впрочем, они проделали большую часть пути и скоро доберутся до ближайшего постоялого двора. Вдруг заговорил старший из братьев-преступников:

– Может кто сменит меня? Я отдохну и может что-то сыграю.

– А может, ты просто помолчишь еще немного? – сказал Шранк. – Нам тут как бы не до веселья.

– Как знаешь. Я бы не отказался как-то развлечься. А то от этой тоски помереть можно.

Неожиданно барон услышал шум и поднял руку. Все замолчали. Он слышал стук копыт и много. Баэлат обернулся и увидел несколько всадников, что мчались прямо за ними. И все без гербов. Барон перевел взгляд на повозку. Они не смогут уехать быстро. Он схватился за оружие, так же поступил и младший из братьев. Старший держал поводья и тут барон обратился к бывшему наемнику:

– Дай ему второй короткий меч.

Шранк исполнил приказ, и теперь все путники были вооружены. Странники уже почти их настигли. Оставалось всего несколько мгновений и барон выжидал их как никогда. Два всадника промчались вперед и перекрыли повозке дорогу, еще один выехал сбоку, напав на барона. Конь под ним сразу же захрипел и стал отступать в сторону, но Баэлату это не помешало обить удар булавы щитом. Еще трое остановили лошадей позади повозки и спешились. Шранк сразу же выскочил из телеги и схватился за меч. К нему хотели приблизиться те трое, что остались без лошадей, но почти сразу появился Гариар и младший из братьев. Теперь их было трое на трое. Однако барон потерял их из виду: на него снова налетел всадник и ему пришлось защищаться. Еще один обитый удар, однако в последний миг барон сделал выпад клинком. Он слегка ранил коня и разрезал ремень, который удерживал седло. Всадник без герба почти сразу свалился на бок и был затоптан собственной же лошадью. Животное получив свободу сразу же умчалось прочь. Двое всадников впереди спешились. Барон тоже.

Старший из братьев подорвался с места держа в руке короткий меч, однако он не спешил нападать, так что барон сделал выпад первым. Однако воин, в сторону которого он нанес удар резко отступил и попытался обезоружить Баэлата нанеся удар тому по руке. Барон почувствовал только боль – большую часть удара броня взяла на себя, но все же он удержал оружие. Ему пришлось отступить, чтобы увернуться от второго удара. Почти сразу тот, что пытался выбить оружие из рук нанес удар топором. Барон закрылся щитом и сделал выпад вперед. Наемник увернулся. В этот миг он отступил в сторону, позволяя второму нанести свой удар, однако тот завалился на бок с разодранным горлом.

Теперь уже наемник оказался в меньшинстве: с одной стороны стоял барон, с другой плут, который успел обзавестись еще и кинжалом. Наемник сразу же отступил на шаг, оценивая обстановку, однако барон сделал выпад, не дав тому занять другую позицию. Странник попытался закрыться топором, вот только Баэлат перерубил древко, ранив при этом человека – порезав ему руку.

– Сзади. – произнес старший из братьев.

Барон тут же обернулся и вовремя. Прямо на него летела булава. Баэлату пришлось отступить в сторону и он тут же сделал выпад, ранив незнакомца в живот. После он силой дернул клинок в бок, наемник неуклюже осел на землю, пытаясь остановить хлынувшую кровь. Барон заметил младшего из братьев. У него был порез на руке, но в целом он был здоров. Тут барон услышал крик. Он снова отскочил в сторону, резко развернулся, но не нанес удар. Наемник попытался вонзить древко топора в аристократа, однако кинжал старшего из братьев вонзился в его ладонь. От чего победный клич превратился в крик боли. Где-то вдали заржала лошадь. Барон обернулся: один из наемников сбежал, второй – был убит Шранком. Наемник перед бароном заскулил и упал на колени, держа здоровой рукой раненую конечность.

– Кес не ты ли это? – вдруг произнес старший из братьев. – Какими судьбами?

– Твой друг? – сухо сказал барон.

– Нет, скорее знакомый. Встретились в темнице не так давно. Когда еще ехали в столицу. – высокий юноша обернулся к наемнику. – Так что же ты молчишь? Расскажи как дожил до жизни такой. Пока еще живой.

Старший из братьев громко и мерзко засмеялся. Наемник сжался, но продолжал молчать. Барон резко к нему приблизился и вывернул раненую кисть от чего странник закричал.

– Отвечай на вопрос: кто тебя послал? – Баэлат убрал меч: сейчас он ему не понадобиться.

Очень скоро к ним приблизились Шранк и Гариар. Те встали возле наемника и, в отличие от барона, не спешили убирать оружие. Наемник заскулил:

– Я не знаю. Со мной общался барон Сардис. Он не говорил кто наниматель, зато хорошо платил.

Барон сразу напрягся. Сардис вассал Синего Королька. Но почему? Почему именно он.

– Ты уверен? – грозно спросил барон.

– Да. Уверен.

Баэлат на миг задумался. Он не был уверен говорит ли наемник правду. Шранк, словно бы прочитав мысли произнес:

– Ну это можно проверить. Стоит только отрубить пару пальцев, то он заговорит совершенно иначе.

– Я все сказал. Умирать ради этого аристократа я не намерен, но кроме него не помню нечего. Мне сказали ждать не появиться ли где барон. Как только найду его, надо будет убить. Это все, что он сказал. Мы шли по следу и вышли на вас. Вот и все.

Барон отстранился назад, а после лошадей, оставшихся без всадников. Ему вдруг в голову пришла интересная мысль. Не сказать, что это честно, но может так они попадут в замок Валундов.

– Трик, у тебя еще есть бинты? – сказал он. – Свяжи ему руки. У нас новый план и я думаю он будет лучше всех остальных.

– Да? – осторожно спросил плут. – Это какой план?

– Мы возьмем этого наемника с собой и скажем, что хотим вступить в их ряды. Кем бы они ни были… Хотелось узнать кто это и что они задумали. – барон посмотрел на наемника и пнул того в колено. – Слышишь? На чьей стороне Сардис?

– Я не знаю. Нам не все говорят.

– Хм. Это не такая уж и плохая идея. – старший из братьев скрестил руки. – Я не против ее осуществить, но… У меня нет моих вещей.

– Шранк?

Рыцарь снял с пояса сумку и протянул ее старшему из братьев. Тот достал бинты и тут же завязал руки Кесу за спиной. Наемник молчал, но смотрел на барона исподлобья, как на врага. Что неудивительно. Сам же барон еще немного подумал над своим планом. Да, он сомнительный, но с другой стороны это лучше, чем то, что предлагал Трик. Оставалось несколько вопросов. В том числе лошади, которые лишились всадников.

– Что будем делать с лошадьми? – Шранк посмотрел на борона.

– Может, возьмем их с собой. – предложил старший из братьев. – Попытаемся продать в каком-нибудь поселении. Как такой план?

Он осматривал мертвецов и нашел для кинжала его ножны. Барон не ответил сразу. Грабить умерших не благородно, но животных ждет смерть в дикой среде. В итоге переборов в себе упрямство, Баэлат сказал:

– Возьмем их с собой. Может, они нам еще понадобятся в дороге. В конце концов, без нас они что так, что иначе помрут.

Шранк привязал лошадей без наездников к повозке, сам же оседлал свободного коня. Гариар тоже сел на лошадь. Братья остались в повозке, усадив туда еще и пленного наемника. Барон сел на своего скакуна. Так они направились в земли Валундов. Однако Баэлат учел старый опыт и потому решил остановиться в ближайшей деревне, избегая крупных городов. Плутая по дорогам, путники вышли к едва различимой тропинке, что вела в сторону неприметного поселения. Уже оказавшись в нем их никто не спешил останавливать. Некоторые из местных поспешили закрыть окна, словно бы пытались спрятаться от незнакомцев. Вот только тут барон услышал голос девушки:

– Пожалуйста, не надо.

Баэлат слез с коня и пошел в сторону звуков. Гариар придержал за узды коня барона. Почти сразу спустился и Шранк, передав поводья молодому рыцарю. Барон приблизился к стене и заглянул за поворот. Трое наемников без гербов окружили юную девушку. Совершенно очевидно, что они явно задумали что-то плохое и противозаконное, так что Баэлат почти сразу заговорил, привлекая внимание к себе:

– Вы умеете нападать только на тех, кто слабее вас?

Трое наемников обернулись. В их глазах барон не увидел страха, скорее даже наоборот: непокорность и азарт. Доспехи у них были хуже, так что Баэлат почти сразу приметил слабые места в их броне. Сбоку к нему подошел Шранк, но он молчал.

– Решил нам угрожать? Давайте, парни, прикончим его.

Девушка тут же отшатнулась в сторону, готовая сбежать, тогда как трое наемников стали окружать барона и его рыцаря. Один из них выхватил топор, явно намереваясь использовать его. Внезапно, тот что был с краю резко выхватил булаву и с криком набросился на Баэлата. Барон попытался увернуться, но был недостаточно быстро: оружие ударило в бок. Стальные шипы соскочили вниз, столкнувшись с латами, но Баэлат почувствовал боль. Однако это не помешало ему сделать выпад. Меч барона скользнул между шлемом и броней, срубив голову напавшего на него наемника. Двое других замерли, а после отступили. Их азарт и желание драки поутихли. В этот миг Шранк приблизился к тому, что достал топор. Его удар оказался быстр, как атака змеи: наемник лишился руки. Топор упал на землю. Воин закричал, обхватив обрубок свободной рукой. Второй наемник тут же попятился, а после убежал, вовсе забыв обо всем. Даже бросив товарища по изнасилованию. Барон убрал меч. Он приблизился к раненому наемнику, и не громко сказал:

– Кому вы служите?

Наемник попытался плюнуть Баэлату в лицо, но попал в шлем. Барон тут же ударил воина в лицо, так что тот свалился на землю.

– Шранк, добей его.

Бывший наемник выполнил приказ и воин без герба лишился головы. Баэлат уже был на полпути к телеге, как тут к нему подбежала спасенная девушка.

– Спасибо, – произнесла она. – Вы мне помогли. Я даже не знаю, как вас и благодарить.

Барон перевел на нее тяжелый взгляд, а после честно ей сказал:

– Я это сделал потому что должен был. Разве это не мой долг следить за порядком и помогать его сохранять. Так что мне от тебя ничего не нужно.

Блеск в глазах девушки на миг померк. Похоже она ожидала какого-то другого ответа, чем тот, который получила.

– Все равно: спасибо. – сказала она напоследок, а после ушла.

В повисшей тишине прозвучал голос старшего из братьев:

– Мог бы соврать, что сделал это из добрых побуждений. Так глядишь и отдалась бы или что-то ценное вручила.

Баэлат обернулся.

– И зачем мне врать? – спросил он, однако ответа не получил.

Мимо него прошел Шранк, тот дошел до своего коня, а после сел на него.

– Хорошо, что вы вернулись. Этот наемник подговаривал воров сбежать. – внезапно заговорил Гариар. – Того и гляди согласились бы и попытались бы убить меня.

– Эх, Гариар… Ты мог бы просто промолчать и все. – ответил старший из братьев. – Мы же по итогу ничего плохого не сделали. Так к чему эта жалоба?

– Но могли бы. В общем. Давайте в следующий раз не будем никому помогать. Хорошо?

Барон не ответил. Новость о том, что наемник пытается сбежать его не удивила. Вот только почему братья не решили напасть на молодого рыцаря? Баэлат сел на своего коня и направился дальше. Вскоре он заметил что-то вроде постоялого двора. Привязав лошадь к столбу, он направился в трактир, однако его хозяин оказался резок:

– Уходите отсюда. Вам тут не рады.

– Почему? – вмешался Гариар, который тоже успел слезть с лошади.

В нескольких шагах от него остановился Шранк, который еще не успел слезть с коня. Братья, в общем-то, тоже не успели слезть с телеги и наверняка внимательно слушали.

– За то, что убили нескольких наемников. – говорил трактирщик. – Они теперь нас в покое не оставят, когда узнают о случившемся. Выгораживать вас мы не будем, так что пошли прочь.

Барон развернулся и уже собирался сесть на лошадь, как к нему подошел незнакомый мужчина.

– Идемте за мной. – пояснил тот. – Вы спасли мою дочь, так что я могу разместить вас у нас на ночлег.

Баэлат еще даже не успел ответить, как заговорил старший из братьев-преступников:

– Это хорошо. Нам как раз не помешал бы теплый дом и еще постель.

– Кроватей на всех вас нет, но могу сделать лежанки из одеяла и сена.

Барон кивнул:

– Этого нам тоже будет достаточно.

Баэлат сел на коня и направился за незнакомцем. Когда добрались до нужного места, барон, как и другие, завязали поводья лошадей рядом с сараем. Как и обещал, мужчина заготовил лежанки для всех путников. Хотя дом явно не рассчитывался на такое количество людей. Кроме мужчины, его дочери, в помещении еще оказались супруга крестьянина, и еще двое мальчишек. Когда все приготовились есть, поделившись едой с группой барона, Баэлат решил спросить:

– Как так вышло, что все обо всем узнали?

– Дети. – ответила женщина. – Вы так умело управлялись мечом, что это привлекло их внимание. Конечно они всем рассказали. Вообще-то это редкость, чтобы кто-то из уважаемых людей вот так заступились бы за простолюдина. Так что мы вам благодарны и нам жаль, что Киран так с вами обошелся. Просто он нервничает и боится, что эти наемники разгромят его корчму.

– А вы?

– Мы просто хотим помочь тем, кто помог нам. – ответил мужчина. – Думаю, в этом есть что-то честное, но я не знаю как отреагируют на это наемники. Может, их стоило бы остерегаться.

После настала ночь и все могли спокойно переночевать, однако дежурный все же был. Сначала Гариар, потом Шранк, утром – сам барон. Когда настала очередь Баэлата он внимательно следил за братьями и их новым пленником. Только он так и не понял спали ли они. Утром же их ждало нытье от наемника, который всячески пытался освободиться от пут:

– У меня руки затекли. Можно было бы и развязать. Все равно мне не куда бежать. Так что?

Барон ухал на коне, так же, как и двое его рыцарей. Братья сидели в телеге. Баэлат был почти уверен, что этот наемник попытается сбежать как только получит лишь немного свободы. Потому и молчал.

– Да ладно смилуйтесь. – продолжал Кес. – Или вы без рук решили меня оставить?

– Откуда нам знать, что ты не задумаешь сбежать? – раздался мерзкий голос Шранка.

– Пешком? От лошади? Я так не думаю. Честно.

Барон задумался. Им и правда надо будет как-то соврать, что примкнули к мятежникам, так что нехотя от все же кивнул:

– Трик, Кронт, развяжите ему руки.

Стоило только путам ослабнуть, как наемник попытался выхватить короткий меч младшего из братьев, но старший почти тут же выхватил кинжал и прижал его к горлу Кеса.

– Ай-яй, Кес. Ты же обещал быть послушным. – заметил старший из братьев и наемник тут же притих, пока лезвие не отстранилась от его шеи. – Вот и сиди так.

Младший почти сразу отстранился, проверяя при нем ли оружие. Барон недовольно нахмурил брови: ведь знал же, что наемник попытается сбежать. И как тогда доверять людям? Впрочем, этот Кес задал свой вопрос, который перекликался с сомнениями барона:

– Зачем вы вообще работаете вместе? Ты же мог бы и не помогать этому барону. Сбежали бы давно вместе. Слышишь? Ты тощий болтун…

Старший из братьев, не отпуская повода, посмотрел через плечо:

– Зачем тебе это знать? Это наше дело с кем якшаться, а кого презирать. Нам с этим типом комфортно. Пока что. Так что ты такого выгодно можешь предложить, чтобы мы с братом были на твоей стороне?

Наемник промолчал.

– Вот видишь, – говорил старший из братьев. – Ты бесполезен для нас. А я не забыл, что усилиями какого-то аристократа мы с братом в розыске. И кто был первым? Кто проболтался? Если это твой Сардис, то мы его навестим. И расскажем как нехорошо честных людей обижать.

– Вы? Честные? – переспросил немного удивленный барон.

– Ну мы во всяком случае ничего еще по-настоящему злого не сделали, чтобы заслужить всеобщую немилость. Думаю, даже ты с этим согласишься.

Барон немного усмехнулся, но все же кивнул.

– Отчасти. – сказал он.

Баэлат едва заметно выдохнул: ну хоть от братьев пока подвоха ждать не стоит. Видимо, они решили, что при бароне грозит им меньше опасностей. Хотя, учитывая недавние пленение самого Баэлата, это немного поровняло их. Потому что теперь его тоже считает преступником. Но барону спрятаться под маской уже не получится.

Им пришлось ехать весь оставшийся день. Наемник уже не пытался сбежать, но на ночь ему все же связали руки. Дежурили барон и рыцари так же, как и в прошлый раз. Уже завтра они окажутся у стен крепости Валундов, однако для Баэлата то, как они попадут внутрь, и при этом доберутся до семьи виконта, оставалось неясным.

Глава 14 – наследник Валундов

Следующий день оказался достаточно однообразным: всей компанией они ехали вперед, и только после на горизонте показалась каменная крепость – владения Валундов. Барон остановил коня. Так же поступили и его рыцаря, нехотя старший из братьев натянул поводья, так что лошадь замедлила шаг, а после встала.

– Что-то не так? – неприятным голосом поинтересовался старший из братьев.

– Мы должны будем разделиться. – стал озвучивать свой план Баэлат. – Гариар, ты следишь за лошадьми. Шранк, на тебе двое братьев. Я постараюсь с наемником попасть в крепость. Так, если нас схватят, то не всех и те, кто окажутся на свободе сможет высвободить другого.

Старший из братьев склонил голову и упер ее о руку:

– Звучит как неплохой план. Только что нам с братом прикажешь делать? Просто ошиваться где-то рядом на тот случай, если тебя схватят?

– Примерно так. – нехотя согласился барон.

Старший брат пожал плечами и развернулся к младшему. Баэлат уловил едва различимый жест, на что младший уверенно кивнул.

– Ладно-ладно. – старший выпрямился. – Пусть будет так. Придумаем чем заняться. Но я правильно понимаю: мы с братом идем вместе с тобой в город? Тут остается только Гариар?

– Правильно понимаешь. – барон развернулся к младшему: – Развяжи наемнику руки.

Младший выполнил указ почти без колебаний. Намник потер руки и с недоверием посмотрел на барона. Тот спешился и снял с себя накидку с гербом Валундов, чего не скажешь о Шранке или молодом рыцаре. Трик очень не хотел слезать с повозки, но когда его брат и наемник оказались на земле не стал перечить. Гариар остался с лошадьми, увел их в сторону, остановившись за крупным валуном. Все остальные были вынуждены идти до крепости пешком. Стальной доспех неприятно холодил кожу, но барон не поменял бы его на другой. Он шел впереди, подталкивая наемника. Шранк с братьями на небольшом отдалении. Когда до крепости оставались считанные шаги, барон сурово произнес:

– Смотри без глупостей, наемник. Мне не составит труда убить тебя, если ты меня предашь.

Тот смолчал. Так, они дошли до ворот. Баэлат посмотрел на свой щит. Наверняка воины догадаются кто перед ним, когда узнают этот символ, но ничего не оставалось. Стража без гербов попыталась перекрыть копьями путь дальше, но наемник Кес заговорил:

– Он ищет семью местного аристократа, чтобы присоединиться к нам.

Стража отвела оружие и пропустила их. Барон все время держал руку на плече наемника и как только путь был свободен толкнул его вперед. Мельком он посмотрел на шедших за ним Шранка и братьев. Тех пропустили без особых проблем, а после они затерялись в толпе и Баэлат уже не видел их. Наемник вел барона именно к замку. К счастью, никто не задавал вопросов почему у наемника Кеса нет оружия. Баэлат посматривал из стороны в сторону. Похоже, что крепость очень плотно осажена наемниками без гербов. Некоторые останавливались и присматривались к ним. Изредка барон улавливал как стражники шепчутся между собой.

Наемник же спокойно шел вперед. На миг Баэлату показалось, что тот подозрительно спокоен. Словно бы уже что-то решил для себя и шел как раз к этому плану. Барон невольно шумно выдохнул: ему бы не хотелось стать пешкой в чем-то плане. Тем более в плане какого-то наемника. Когда они поднялись к замку, Баэлат резко потянул наемника за плечо, развернул его к себе и взглянул тому прямо в глаза. Вот только ничего он в них не увидел. Ни страха, ни отчаяния. Только слепую уверенность в чем-то.

– Что-то не так? – словно с издевкой спросил наемник.

– Смотрю на тебя и думаю не обманешь ли ты.

Наемник грустно усмехнулся.

– Ты же хочешь попасть к Валундам. Я именно к ним тебя и веду.

Барон едва ощутимо толкнул наемника вперед. Тот развернулся и пошел дальше. Баэлат все не убирал с плеча наемника руку. Он невольно сжал ее, когда они приблизились к замку. Его охраняли странные наемники. Куда подевалась стража виконта? Неожиданно один из наемников вышел вперед.

– Кес? Тебе приказали избавиться от Баэлата, а не приводить его сюда.

– Он желает видеть Валундов. Я именно к ним его и веду. Еще он соизволил примкнуть к нам.

– Примкнуть к нам? Ты шутишь? Он же известен за свою преданность короне.

– Кто знает. Люди все же меняются.

Наемник еще долго смотрел на барона, но тут Кес подал какой-то жест. Его можно было трактовать по-разному. Смерть, довольно, устал от всего. В этот миг барон напрягся. Он чувствовал ловушку, но не мог понять где она. Второй наемник почему-то сразу оживился.

– А. Встретить Валундов. Да конечно. Но не здесь. – он осмотрелся. – Пройдемте тогда уж в замок.

Кес обернулся:

– Идешь?

Барон невольно сглотнул. Может он ошибся, но где?

– Веди уже. – только и сказал он.

Наемник зашагал вперед. Остальные расступились, но они тоже последовали за ним. Баэлат чувствовал, что его окружают, но внешне он оставался все также холоден и спокоен. Они прошли через ворота, а после Кес свернул в одну из дверей. Баэлат пошел за ним, но тут заметил, что остальные наемники прошли туда же. Вдруг наемник остановился. Остальные распределились по комнате. В этот миг Кес заговорил:

– Видишь ли, все Валунды мертвы. Я даже мог бы провести тебя к их телам, чтобы ты посмотрел на них, но, думаю, мы с тобой разделаемся и так. Хотя я почти уверен, что это бесполезно, но все же спрошу: ты и взаправду можешь присоединиться к нам и поддержать восстание. Так что скажешь?

Баэлат напрягся всем телом. Его рука невольно потянулась к клинку. Он не мог видеть всех наемников, но догадывался, что их достаточно много.

– Кто вы? Кто стоит за мятежом? – спросил он, хотя на ответ уже не рассчитывал.

Наемник засмеялся:

– Так я тебе и сказал. Мне нужен лишь ответ да или нет.

– Я не предам герцога, хотя мне, как и некоторым другим, новый король не нравиться. Но из-за этого предавать корону я не намерен.

– Этого и следовало ожидать. Давайте убьем уже его. – произнес кто-то сбоку.

Барон выхватил клинок и встал в боевую стойку. Прикрывшись шитом, он попытался осмотреться. Он высмотрел шестерых, но их могло быть и больше. Кес сразу же отступил назад и требовательно произнес:

– Дайте мне оружие. Он забрал у меня его.

Кто-то из наемников рассмеялся. Баэлат услышал, как кто-то другой приблизился к нему и тут же развернулся. Наемник замахнулся топором, но барон тут же отбил удар щитом. Он попытался сделать выпад, однако наемник отступил в сторону и Баэлат оказался в неудачном положении. Он тут же отмахнулся мечом и резко встал в боевую стойку. Сразу же на него налетело еще два наемника. Первый промахнулся, удар второго барон смог отбить, но нанести ответный выпад не смог. Мимо него пронеслась булава, но барон резко отстранился, а после сделал выпад, перерубив шею наемнику. Раздался хрип, из раны потекла кровь. И в этот миг наемники не стали церемониться, набросившись разом на одного. Кроме Кеса, который так и стоял безучастно в стороне.

Барон резко развернулся, одним размашистым ударом заставив некоторых отступить. Булава одного из наемников ударилась о доспех. Что-то ударило барона в спину, но совсем не видел нападавшего. Броня выдержала, однако барон пошатнулся, едва удержав равновесие. Выровнявшись, Баэлат увидел, что на него уже мчится один из наемников, запрокинув топор высоко над головой. Барон тут же высмотрел брешь в его защите, а после ударил в стык между кольчугой и шлема. Снова хлынула кровь. Наемник неуклюже выронил оружие, попытался заткнуть хлынувшую кровь руками, но его почти сразу оттолкнул в сторону другой наемник. С криком он набросился на барона. Тот успел закрыться щитом, но удар булавы все же сотряс его и Баэлату пришлось отступить на несколько шагов, попав под удар второго. Топор скользнул по латной броне, но удар все же оказался сильным и на миг барон остановился, чтобы сохранить равновесие.

Неожиданно один из наемников схватил Баэлата сзади. Обхватил его руками, мешая использовать оружие и шит. Оказавшись почти парализованным, барон пытался выбраться, но безуспешно. Но тут внезапно открылась дверь. И в комнату вошел Шранк, двое братьев и еще странное существо с рогами на голове. Старший из братьев тут же метнул нож. Барон почти сразу понял в кого. Кинжал вонзился в руку наемника, который удерживал его. Хватка ослабла, и барон почти сразу сделал подсечку, сбивая наемника с ног. Тот нелепо вскрикнул. Толи от боли, толи от неожиданности. Барон сразу же вонзил тому в шею меч. Ниже бить было бесполезно – там кольчуга.

Шранк вступил в бой, так же как и братья. Барон скрестил свой меч с изогнутым клинком одного из наемников. Обменявшись несколькими безуспешными ударами, они на миг отступили друг от друга. Барон тут же закрылся щитом, мешая наемнику атаковать. Тот и не стал. Немного опустил меч. Баэлат сразу же смекнул, что из этого положения он не успеет быстро поднять оружие, и тут же нанес удар сам. Сначала удар щитом, выбил противника из равновесия и сместил шлем. После: выпад. Меч точно жало проскользнуло в щель между доспехами, вонзившись в горло. Барон откинул в сторону умирающего наемника. Шранк уже разделался с наемником и помог избавиться от напавшего на старшего брата воина. Младший не дал сбежать последнему: нанес подлый удар в ногу, рассекая ее от паха до щиколотки. Наемник опустился на колено и снова удар: в этот раз в шею. Барон про себя заметил, что стоило младшему из братьев надеть кольчугу, как он тут же стал эффективнее сражаться.

Тут взгляд барона перевелся на Кеса. Он нашел его не сразу: оказалось наемник подполз к умирающему товарищу и пытался выдернуть из его рук оружие. Барон тут же наступил тому на кисть. Кес скривился, но не издал крика.

– Ну и как? Спасло тебя предательство? – сказал барон, нависая над наемником.

Тот молчал и кривился от боли.

– Он нам теперь не нужен. – уверенно заговорил старший из братьев. – У нас есть более надежный источник информации. Так ведь? – он обернулся к рогатому существу. Тот кивнул. – Так что мы можем избавиться от него.

Кес заметно напрягся всем телом. Баэлат не испытывал ни малейшего желания оставлять предателя в живых. Он прислонил оружие к шее наемника и спросил:

– Даю тебе последний шанс: кто твой хозяин? Кто задумал переворот?

Наемник молчал. Барон без колебаний рассек ему шею, и не дрогнув, спрятал оружие в ножнах. Теперь он уже повернулся к странному существу. Оно напоминало человека, но его шея казалась значительно толще человеческой. На руках не имелось ни когтей, да и в пасти, наверное, не было клыков. Рога же сложно сравнить с другими. Они искривлялись подобно змеям. Не бычьи, не оленьи. Просто причудливая пара рогов. Единственное, что показалось странным барону, так это темные когти. Но, должно быть, это просто особенность данного вида, так как кожа существа казалась темной с легким багровым оттенком.

– Кто это? – наконец спросил барон.

– Я? – заговорило существо. – Слуга Галамира. Меня оставили в живых, так как я не представлял особой значимости, а люди короля даже не знают что тут случилось. А вы… Правда можете помочь?

– Во всяком случае доложу королю обо всем, что здесь происходит. Ты знаешь, где находиться семья виконта?

– Знаю… – почти прошептал он.

– Тогда отведи к ним.

Рогатый слуга стал озираться по сторонам:

– Тут повсюду эти странные наемники. Нам, возможно, будет сложно туда пробраться. Их оставили гнить в подвале.

– Оставили гнить? – с непониманием переспросил Баэлат.

– Да. Они мертвы. Их убили почти в первый же день. Как и некоторых слуг. А власть оказалась в руках наемников, которые по сути силой удерживают власть. Большего мне не известно. Я тут не давно стал слугой.

– Где лежат их тела? Ты можешь нас туда провести?

Рогатый слуга кинул. Барон проследил за старшим из братьев, то как он вытащил из руки наемника кинжал и вернул его в ножны. Потом барон обернулся к Шранку и остальным, жестом указав следовать за ним. Молча и почти не сговариваясь, они направились вслед за слугой. Некоторое время они шли спокойно, но в какой-то момент они заметили, что в комнате отсутствовала часть стены, резко переходя в зал, где уже гудели наемники. Барон в этом лишний раз убедился, когда выглянул из-за угла. К счастью, их было всего двое. Слуга молча присел рядом, не решаясь сделать вперед и шага – их заметят.

– Трик, ты сможешь их выманить сюда? – поинтересовался барон.

– Да запросто, – ответил старший из братьев, а после резко выскочил из-за угла свистнул и обратился к наемникам: – Эй, хотите сразиться со мной? Я могу поспорить, что с легкостью одолею вас двоих.

Слуга в этот миг присел еще сильнее, словно бы пытался сжаться от страха. Барон выглянул. Двое наемников подскочили с места и направились к Трику с разных сторон. Тот без тени страха ждал их и лишь когда они приблизились, отступил на пару шагов и тут же вытащил короткий меч. В этот же миг отреагировал и барон выскочив из укрытия. Его меч вонзился в оголенную шею еще до того, как наемник вытащил оружие. Старший из братьев промахнулся и второй наемник успел отскочить в сторону, но только тот пытался позвать на помощь, как на него со спины напал младший из братьев. После этого настала тишина. Барон прислушался. Нет, похоже они еще не успели поднять тревогу.

– Веди нас дальше, – обратился он к слуге.

Тот сразу же поднялся, проскользнул мимо тел и стал дожидаться у двери. Барон направился вслед за ним. Так они прошли еще несколько комнат и коридор, прежде чем слуга резко свернул за угол. Когда Баэлат приблизился к тому месту, то заметил комнату с ящиками и лестницу, что вела вниз.

– Там, – произнес слуга, – Но без света не обойтись, так что возьмите что-нибудь со склада.

Барон осмотрелся. Он взял со стены факел и стал спускаться. Когда он дошел до середины, остановился и осмотрелся. И верно: на дне складского помещения лежали тела, обглоданные крысами. От них уже шел неприятный запах, но совсем слабый: сказывалась холодная погода. Неожиданно кто-то коснулся его плеча. Когда барон обернулся, то заметил старшего из братьев. Он молча указал вниз и барон спустился до каменного пола. Временами он посматривал наверх, ожидая какого-нибудь подвоха от слуги, но тот не проявлял ничего, от чего стоило бы насторожиться.

Тем временем старший из братьев обошел тела и спросил:

– Так это и есть виконт с его семьей?

Барон присмотрелся. Хоть лица не разобрать, но два тела, предположительно взрослых, один подросток и еще двое детей. Да, похоже, что это и есть виконт с семьей. Баэлат коснулся руки трупа-мужчины. На одной из них он заметил кольцо с печаткой, которое он точно видел на руке виконта в прошлый раз. Он снял его и положил в мешочек на поясе. Главное не потерять его. Это почти единственное доказательство гибели виконта.

– Мы возвращаемся. – сухо произнес барон. – Надо доложить ситуацию герцогу.

– Может все же дашь нам время обобрать тупы? – спросил старший из братьев, и когда уловил злой взгляд Баэлата тут же оправдался: – Что? Они уже им без надобности.

– Я забрал вещь, доказывающую смерть виконта. Большего нам не надо.

Старший из братьев скрестил руки на груди. Он явно не собирался просто так сдаваться, но его опередил Баэлат:

– И не спорь со мной. Пошли.

Барон первым покинул подвал. Когда обернулся, то заметил поднимающегося Трика. Как только все были в сборе, слуга снов повел вперед, через комнаты, пока не остановился у неприметного мощения с огромным ковром и столом со стулом. Барон с непониманием посмотрел на рогатое существо, однако он откинул ковер и тут же взгляду Баэлата открылся неприметный люк. Слуга нагнулся и откинул крышку.

– Давайте, заходите, – с этими словами рогатый залез под рубашку и достал оттуда светящейся камень на веревке. – Я пойду последним и закрою проход.

Барон кивнул, взял светящийся камень, а после спустился, пройдя через люк. Сам туннель оказался крайне узким: тут с трудом можно было развернуться, так что каждый шел по цепочке, по одному. Мягкий свет камня выхватывал из тьмы землю, в которой оказался проход. Но тут, в самом конце, казалось бесконечного пути, показался свет. Барон быстро приблизился и вылез из прохода. Он оказался в тупике, на одной из улиц города. Где-то далеко доносились голоса, но людей в тупике не оказалось. Самым последним вышел слуга, однако когда он взял камень обратно, то вместо прощания, позвал за собой.

Баэлат сначала смутился, но последовал за рогатым существом. Они приблизились почти к краю города, пока слуга не свернул к неприметному одноэтажному домику. Он открыл дверь и тихо сказал:

– Вы, с черным лебедем на щите, я так понимаю самый главный среди них?

– Да, я барон, а это мой рыцарь и прочие спутники. – согласился Баэлат.

– Заходите в дом. Мне нужно будет с вами поговорить. Остальные пусть подождут снаружи.

Барон жестом указал его ждать, тогда как сам вошел в дом. Хижина и правда оказалось достаточно тесной. В помещении оказалась такая же рогатая особь женского пола. Да, она напоминала асирианскую женщину, но на ее голове красовались небольшие рожки, значительно меньше, чем у мужчины того же вида. И шея оказалась вполне обычной. Не такой толстой, как у ее мужа, как предположил барон. В их доме крутились дети. У некоторых из них уже намечались маленькие рожки, однако среди них был и ребенок лет пяти у которого еще не было рогов. Взрослый рогатый мужчина подозвал к себе одного из детей. Его рога были совсем мелкими, в сравнении со сверстниками. Да и кожа оказалась куда светлее, но главное барон увидел столь знакомые синие глаза, которые он видел у покойного виконта.

– Он полукровка. – уточнил рогатый мужчина. – Признанный бастард виконта. Еще при жизни он дал ему медальон с гравировкой герба виконта. Теперь, после смерти всей семьи, он единственный наследник их земель, если я не ошибаюсь. Вы ведь едите к королю? Возьмите его с собой. Его должны, наверное, признать другие аристократы…

Барон задумался, а после вслух высказал свое опасение:

– Он лишь на половину похож на асирианина. Герцог его может не признать, как и другие аристократы. Ты уверен, что он сын виконта?

– Единственный. Маирая, подай ту грамоту, что оставлял виконт.

Женщина с аккуратными рожками отошла на несколько шагов, выискивая что-то в столе с множеством ящиков, пока не достала какой-то пергамент и не протянула его сразу барону. Он раскрыл и прочел листок. Да, это точно рука виконта Галамира. Выходит, это правда, но судя из записки, он думал, что его бастард станет рыцарем.

– В записки говорилось о том, что наследник достоин стать рыцарем. Но если бастарда признал сам виконт… Быть может, это что-то ему да даст.

– Возьмите его с собой. Здесь ему оставаться опасно.

Барон кивнул:

– Пускай собирает вещи.

Женщина достаточно быстро собрала узелок и отдала его в руки барону. По-хорошему для таких вещей требовалось бы больше времени, но у них его не было. Это понимали все. Как только наемники найдут убитых товарищей, поднимется шум. Баэлат взял сверток, положил руку на плечо юнца, а после легонько подтолкнул его в спину. Мальчишка открыл дверь и вышел на улицу. Барон вышел вслед за ним, а после обратился к своим путникам:

– Этот мальчишка пойдет с нами. Теперь идем. Нам стоит поторопиться.

Баэлат обернулся. Рогатые существа провожали его взглядом, но после он почти сразу повел мальчишку вперед. Шранк не произнес и слова, восприняв все как должное, но кое-кто не смолчал. Им оказался старший из братьев. Пока они шли до городских ворот, он заговорил:

– Так зачем нам нужен этот рогатый мальчишка? Мы с какой-то радости превратились в нянек?

– Нет. Он бастард виконта. И теперь он единственный законный наследник его земель. Но тут есть несколько нюансов. И главный из них: ему сейчас опасно оставаться здесь. Или его убьют.

Старший из братьев хмыкнул:

– Любопытно. У меня, кажется, есть вопрос к виконту, как так вышло, что его бастард рогатый. Может, мы чего-то о нем не знаем?.. Слушай, а тебя не обманули?

– Нет. Его признал еще живой виконт.

– Ясно.

Трик смолк, как только показались стражники. Наемники с недоумением посматривали в сторону барона и его компании, но как только они увидели младшего брата в кольчуге и накидке виконта, то сразу отвели взгляды. Баэлат почти без проблем перешел через ворота, а следом за ним и остальные путники. На мальчишку и вовсе никто не взглянул. Тем лучше. Очень скоро они дошли до Гариара с повозкой и лошадей. И уже всей компанией направились дальше в путь.

Глава 15 – хозяин белого дурмана

Конь под бароном размеренно хрипел. Животное двигалось быстрым шагом, потому как иначе обгонит телегу, хотя сам скакун, как и его наездник, были бы не против быстрой скачки. Баэлат выдохнул и посмотрел на повозку. Старший из братьев сидел в ней, вместе с рогатым мальчишкой, тогда как место младшего оказалась на козлах.

– Я впервые вижу таких рогатых существ, – говорил старший из братьев. – Что ты такое?

– Кадрик. Камиш говорил, что таких как я много на Мисерской Рванине. – без тени сомнения ответил мальчишка.

Тот сидел держась за сверток со сменной одеждой.

– Это где?

– За степью Апон и равниной Сабрека. – вмешался Шранк. – Я видел таких существ. Они живут на своей Рванине в глиняных домах. Странные создания.

– Но что такое это Мисерская Рванина?

– Полуостров, который имеет словно рваные края. – продолжал Шранк. – Его края тянуться достаточно далеко, имеет глубокие заливы, между ними разной длины острова. Рванина один словом.

Старший из братьев хмыкнул:

– Все равно это сложно представить.

Внезапно он напрягся и выглянул из-за телеги.

– Похоже, у нас гости. Эй, барон, что скажешь?

Баэлат обернулся. Он видел всадников, что нагоняли их. В какой-то миг в одном из них он узнал того, который сбежал в тот раз, когда они спасли девушку в деревне.

– Остановимся и примем бой. – сказал барон. – Мы от них не сможем убежать.

Младший из братьев остановил лошадь. Барон, Шранк и Гариар выехали вперед, остановившись перед повозкой. Баэлат понимал, что при желании братья могут сбежать, но иного варианта он не видел. Наемников было четверо. Не так уж и много, но и не так уж и мало.

– Убьем этого типа с гербом лебедя. Ты со мной, вы двое: берете на себя его путников. – услышал распоряжение барон.

Он сжал сильнее поводья. Но не представлял, как сражаться на неподготовленной для боя лошади, но иных вариантов у него не было. Баэлат пришпорил коня и сорвался с места. Он сразу высмотрел того, кто вел наемников за собой и резким ударом попытался выбить того из седла. Наемник смог отбить удар, на короткий миг он удержался в седле ровно до того момента, пока кобыла не встала на дабы. В этот миг наемник свалился с животного. По барону пытался ударить второй наемник, однако со звоном промахнулся. Шранк сделал выпад в сторону другого наемника и снес тому голову. Скакун сделал еще несколько шагов, а после остановился, и поспешил в сторону от драки. Гариара ранили в руку, тогда как сам молодой рыцарь промахнулся.

Барон резко остановил коня, а после развернул. В этот миг он заметил, что младший из братьев ранил в ногу наемника, который промчался мимо телеги. Кровь из раны текла сильным ручьем, однако наемник все же смог развернул скакуна. Наемник помчался вперед, попытался ударить младшего из братьев, но тот смог отбить удар. Всадник мчался прямо на барона. Тот пришпорил коня, заставив животное помчаться галопом. Они неслись прямо друг на друга. Вдруг барон почувствовал, что конь под ним попытался отстраниться, но он натянул поводья, не дав тому этого сделать. Оставался миг до удара и барон сделал выпад, одновременно с тем, как его скакун отшатнулся в сторону. Удар заставил наемника пошатнуться. Шранк с трудом развернул своего жеребца и увидел того самого наемника, которого совсем недавно атаковал барон. Он помчался в его сторону и ловким ударом перерубил тому глотку.

Оставалось всего двое. Наемник, который лишился лошади, приблизился к ней и снова попытался забраться, но животное его не слушалось. Вырывалось из рук, пока не удалилось от драки. Барон помчался на него. Резкий удар, и наемник лишился кисти. Гариар сражался с последним наемником, пока его конь не сбросил седока. Сам молодой рыцарь смог удержаться на своей лошади, хотя та тоже нервно пританцовывала и хотела убежать с поля боя. Барон остановил коня и спешился. Он обернулся к тому, кто остался раненым. Приблизившись вплотную, Баэлат замахнулся и лишил наемника головы. Осмотревшись, он понял, что и с последним наемником было покончено.

– Похоже, у нас тут осталось несколько бесхозных лошадей. Может, возьмем их с собой? – старший из братьев спустился с повозки и приблизился к барону. – Продадим их в ближайшем городе? Получим неплохое количество денег.

Баэлат кивнул. Он был согласен по поводу денег, но немного переживал по поводу того, что им приходиться обдирать мертвецов. Но с другой стороны, этот мир не слишком приветливое место.

– Я бы с тобой поспорил, но путь будет так. Кто свободен, выловите лошадей. Похоже, наш маршрут несколько измениться.

Барон уже думал о ближайшем городе и это Самиград – крепость во владениях Клонта, но это не столица. Столица всех владений графа – Денград. Вопрос был в том, как он отреагирует. Поверит ли россказням об убийстве? Баэлат не знал.

Они продолжили путь, но в этот раз зазвучала музыка: старший из братьев снова исполнял малоизвестные песни марохта, но этого было достаточно. Младший из братьев, так же как и рыцари, все же сняли с себя накидку с гербом Валундов. Их скинули в телегу, так как расставаться с ними полностью не хотелось. Так день медленно подходил к своему концу и лишь перед самой ночью они добрели до города. Барон проехал мимо ворот, однако закрыли их только после того, как через них проехала телега еще одного торговца. Баэлат увидел, как стража рассматривала листок, а после сравнивали его с братьями, но, похоже, не заметили в них тех, кого разыскивали. Чего не скажешь о том, что когда они увидели герб барона, то сразу же приблизились.

– Вы барон дер Кадрэ? – спросил стражник с белым цветком на красном фоне.

Этот герб барон узнал. Граф Клонт, которого иногда, в насмешку, его называли Белым. Впрочем сам граф больше предпочитал свое имя.

– Да. Что-то не так? – барон наклонился вперед.

– Вас ждет в своих владениях сам граф, чтобы разобраться в некоторых деталях.

– Но переночевать я могу? Или мне нужно выйти за закрытые ворота?

Стражник на миг задумался и взглянул на остальных, потом нехотя сказал:

– Хорошо. Мы проследим за тем, чтобы вы не сбежали, и будем ждать тут, у выхода из города.

Баэлат едва заметно кивнул. Значит отдых им все же предоставят. Он направился к городским конюшням, однако говорить с конюхом он решил лично. Там он заметил неприметного вида юношу, который спал на стуле прямо перед самой пристройкой. Баэлат пнул его, чтобы разбудить, потом произнес:

– Вы покупаете лошадей. Можем продать шесть ездовых коней.

Юноша на миг смутился, и тут же залепетал:

– Я тут чисто рабочий. Вам лучше поговорить с моей матерью. Теперь тут она главная.

– Тогда приведи ее.

Юнец почти сразу удалился и вскоре он привел достаточно зрелую женщину в меховой накидке. На несколько удивленный взгляд барона женщина ответила:

– Мой муж умер не так давно. Теперь конюшней заправляю я. Так что вас интересует?

Барон продал лишних лошадей, которые тащились с повозкой. Дав указания накормить оставшихся четырех, Баэлат направился на поиски постоялого двора. Пришлось обойти полгорода, пока путники не заметили неприметное здание. К счастью в нем нашлось три комнаты. За вырученные деньги с лошадей барон почти восполнил все запасы, которые успел истратить. Ночь не принесла неожиданностей, и день тоже оказался достаточно предсказуемым. Стражники ждали барона на выходе из города. Баэлат не сопротивлялся и позволил им указывать дальнейший путь. Когда они достигли развилки, стражники повернули в сторону Денграда. Однако в дороге один из воинов Клонта все же поинтересовался:

– А эти двое: высокий юноша в маске и низкорослый воин, случаем не преступники, которых разыскивают в королевствах? Вроде бы как бы похожи, но вдруг…

– Не. Мы всего лишь спутники этого аристократа, – почти сразу соврал старший из братьев, но говорил он так уверенно, что ни один из стражников не усомнился в его словах. – Как только вы могли подумать, что мы двое преступники. Нет. Лучше скажите зачем вам нужен барон.

– У нас приказ доставить его графу для дальнейшего суда.

– Суда? – как бы с удивлением спросил Трик.

– Да. Граф желает лично разобраться во всех событиях.

– Понятно. А что делать нам?

– Ждать. – неожиданно заговорил Шранк. – А там уже как решит граф, но: разве не должен собраться совет во главе короля. Только король должен разрешить вопросы с аристократами и между аристократов.

– Должен, – согласился Баэлат. – Но если граф желает со мной поговорить, то я предоставлю эту возможность.

Так настала новая ночь, и они заночевали в ближайшей деревне. А после отправились в путь, пока, наконец, они не достигли крепости графа. Это было крупное сооружение, окруженное рвом. Тут люди получали воду из колодцев, так как реки, как и на всей равнине Сабрека, не было. Один такой колодец есть в пределах замка графа, как помнил барон. Впрочем, с Сараберам не сравниться: город, в котором проживает король, самое могущественное сооружение из всех, когда-либо виданных в Эмараке.

Они оставили лошадей в конюшне, после чего стража повела барона к замку графа. Остальным же путникам пришлось ютиться в городе. Баэлат, в сопровождении стражи, добрался до замка. Он был достаточно крупным, а возле входа висели гобелены с белым цветком. Барон проел под поднятой решеткой, через ворота и почти сразу вышел в главный зал. Его окружали колонны в форме переплетенных дурманов – ядовитых цветов, которых можно встретить в полях. Трон тоже оказался украшен цветами. Можно было бы возразить, что подобные цветочные украшения не очень-то подходят мужчине, но с другой стороны, те, кто возводили этот замок, были явно иного мнения, сильно любили свой герб. На самом троне сидел крупный мужчина с черными, как крыло ворона волосами. Его черные глаза тут же пробежали по стражникам и остановились на Баэлате. От такого пристального внимание можно было бы невольно поежиться, однако барон оказался к нему хладнокровен. Когда граф взглянул на щит, то произнес:

– Один из семейства Кадрэ. Не такой крупный, как Ульгар, но в тоже время не любит уподобляться марохта, как Осипрад… Стало быть, я имею дело с Баэлатом. Я ждал тебя. Неприятные слухи бродят о тебе. И мне хотелось бы лично в этом разобраться. Я знаю, что практически не умеешь врать. Во всяком случае у тебя это не выходит. Скажи, это ты убил графа Фанбруца?

Барон смотрел в графу в глаза и уверенно сказал:

– Нет. Это может подтвердить и его дочь. Кому-то была выгодна смерть Тирбриса. И я намерен разобраться в этом. Если удаться.

– Есть зацепки?

– Только странный рыцарь в черных доспехах и двое преступников, которые разговаривали с ним.

– Сомнительно, но если нет ничего более… А Банпо? Почему ты его убил? Или это лишь слухи?

Баэлат едва заметно поморщился. Это правда – он его убил. Когда тот попытался сбежать после неудачного нападения на короля. И конечно – подобные изменения не ускользнули от внимательного взгляда Клонта.

– Так что? – нетерпеливо спросил он.

– Банпо оказался предателем. – Баэлат посмотрел на графа. – Он пытался убить короля, и да: я его убил. Для предателя это даже оказалась даже слишком легкая участь.

– Ну да. Его должен был ждать королевский суд. И что же: король пожалел тебя?

– Мне сказали убраться с глаз и помочь разобраться сначала с проблемами Фанбруцев, а после Валундов.

Голос барона невольно стихал – он был почти уверен, что говорит что-то лишнее, но не мог понять, где именно ему стоит молчать. Когда настала тишина, граф прервал молчание не сразу. Похоже, он думал о чем-то.

– Ясно. Наверняка это герцог. Он бы не стал убивать того, кто служит короне. Так ревностно во всяком случае. – граф сменил позу и упер подбородок о руку. – Интересно. Очень. Но что же должен делать в этой ситуации я? Я же мог бы поступить также, как и ты с Банпо, но не буду. Мой слуга направиться с тобой к герцогу. Я желаю знать конечное решение короля. А что с Валундами?

– Они мертвы. В живых остался только мальчишка-бастард. Я собирался доложить герцогу об этом. Но не думал, что меня остановят твои люди. Кто-то собирает новое восстание. Но пока не ясно кто.

Граф задумчиво почесал короткую бороду.

– Восстание… – проговорил он. – Мне это не нравится, барон. Но с другой стороны это многое объясняет. Смерть Тирбриса, Валунды, ты в конце концов…

Граф снова замолчал, а тем временем в голове Баэлата возникла мысль, которую он озвучил:

– Маркиз тоже всем заинтересовался. Я думаю, что хотел бы просить вас об одолжении: послать гонца в Замок Трех Зубцов. Маркиз тоже должен знать, что у Валундов есть бастард, но есть одна проблема: он наполовину асириан.

– Да, ты прав: это проблема. Не все аристократы захотят признать его. Я могу его увидеть?

– Он с остальными моими путниками.

Граф посмотрел на стражу и один из них поклонился и ушел.

– Что же. Пока мой слуга ищет этого мальчишку, может поговорим о чем-то еще? Например: зачем Холодному маркизу знать об бастарде и нашем разговоре?

– Он был заинтересован в слухах насчет меня, так же он пожелал лично найти черного рыцаря. Думаю, он захочет узнать и об восстании.

– Может. Но может он сам заодно с восставшими. Кто знает. Холодный маркиз не славиться мягкотелостью и состраданием.

– Сайвар был в доме Банпо. Он не знал о восстании, так что при всех его заслугах, он не был заодно с мятежниками.

Граф снова замолчал. Некоторое время царило молчание, пока стражник не привел мальчишку. Тот был напуган, но все же оказался послушным. Клонт посмотрел на него и сказал:

– Да, глаза как у виконта. Я немного знаю об этих существах, кадриках. У них нет синих глаз. Мальчишке повезло, а ты… Похоже ты и правда не врешь. Я должен перед вами извиниться. Честно сказать, я поверил почти слухам, но мне не давала покоя лишь одна деталь: вы были слишком преданны королю. Особенно старому. И я сразу заподозрил, что что-то тут не так. Однако не мог понять что. Хабиз, – граф окликнул слугу.

В зале тут же появился рогатый слуга, однако выглядел он не так, как тот, что был у Валундов. Он больше напоминал асирианина, да и рога оказались не такими уж и длинными. Скорее небольшими, как у козла. Слуга был в нетипичной двухцветной накидке, в которой сочетались желтые и зеленые цвета, что наталкивало на мысль – это не простой слуга. Быть может, шут.

– Чего желаете? – рогатый взглянул на своего хозяина.

– Хабиз, ты поедешь с бароном к королю. Смотри только без глупостей: ты еще должен вернуться ко мне и все рассказать.

Слуга вдруг рассмеялся:

– Без глупостей? Как? Совсем?

– Да. Это серьезный разговор. Так что ты поедешь с ними в сопровождении моих воинов. И обо всем расскажешь. – граф обернулся к Баэлату: – Я исполню вашу просьбу и пошлю гонца к Сайвару. Посмотрим, что ему удалось узнать. Если не секрет, то кто такой этот черный рыцарь?

Граф, как и его шут обернулись к барону. Тот решил рассказать то, что о нем знает:

– Этот некто облачен в черные доспехи. В целом, он крупнее обычного асирианина и умеет ездить на лошадях. К сожалению, это все, что лично я мог о нем сказать.

– Вот как. – сказал граф Клонт. – Это и правда немного. Кто угодно может подойти под такие характеристики. Я так понимаю, вся надежда только на тех преступников, что лично с ним общались?

Баэлат кивнул.

– Так-так… – граф снова сменил позу на троне. – Это очень интересно. Что же. Я не буду вам мешать. Эту ночь вы проведете в стенах моего замка. Утром, вы и Хабиз направитесь к королю.

Баэлат поклонился и вышел из замка вместе с мальчишкой. Увидев, что за ним идет стражник, барон обратился к нему:

– Ты знаешь, где остановились мои путники?

Тот кивнул.

– Проведешь к ним?

Стражник снова кивнул и пошел впереди. Свернув в очередной переулок, Баэлат прошел по широкой улице и сам не заметил, как она вывела к постоялому двору. Барон почти сразу прошел внутрь и тут же чуть не столкнулся с Гариаром, который подскочил с места и приблизился.

– Я уже думал, что с вами что-то случилось… Что сказал граф?

– Пошлет с нами своего слугу. Клонт желает лично во всем разобраться.

– Ясно. А он… Впрочем не важно. Я рад, что с вами все хорошо. – молодой рыцарь попытался улыбнуться, но это вышло как-то не искренне.

Барон окинул взглядом всех, кто был в зале постоялого двора. Шранк размеренно пил пиво, братья сидели рядом с ним, но при этом близко друг к другу. Также барон увидел несколько местных жителей, которые отдыхали после работы. Так настала ночь. Баэлат провел ее в одной комнате с мальчишкой. Когда настал рассвет, за ним и его товарищами пришла стража. Хабиз ждал возле конюшен. Лошади барона оказались уже готовы к поездке.

– А, вот и ты, – произнес слуга графа. – Если мы выедем с рассветом, то нам придется сделать лишь один перевал на ночлег. И уже в конце следующего дня, достигнем столицы. Все просто. Правда?

– Мы путешествуем с телегой. – заметил Баэлат.

Шут лишь указал на одну из лошадей, которая оказалась запряжена в повозку.

– Я это предусмотрел, – словно с издевкой заговорил он. – А я путешествую на ручном муле. Но я знаю путь, как можно по дорогам пройти быстрее до столицы. Поедем мы в сопровождении стражи, если ваше лордицество не возражает. Так что, идем?

Баэлат просто кивнул. Как и сказал Хабиз, они ночью добрались до небольшого поселения и заночевали в таверне, хотя некоторым пришлось ждать возле повозки. Ранним утром они снова направились в путь. Барон сначала не верил, но когда вечером следующего дня показались стены столицы, перестал сомневаться в словах слуги. Тут пути снова разделились: рыцари остались с братьями, а барон вместе со слугой и мальчишкой ушел в постоялый двор в верхнем районе. Утром слуга снова разбудил барона, и уже все втроем они направились в замок. Воины, сопровождавшие слугу графа, остались перед входом во дворец, да и без них он оказался полон народу. Тут был Саальд – один из вассалов герцога, имеющий самый высокий среди всех остальных – графа. Сакфара, вдова Радиса – того, кто был на стороне мятежников еще при жизни старого короля. Сама вдова помилована, в отличие от ее сына. Рауфа – чьи земли расположены между владениями покойного Радиса и маркиза Дастела. Это еще не считая других аристократов и их вассалов. Но тут барон увидел королевского шута, и не придумав ничего лучше, направился сразу к нему.

– Эй, шут, мне нужно поговорить с герцогом. Это важно.

– А чем я тебе не герцог? – и тут же шут рассмеялся.

– Эх вы оба дурака. – вмешался слуга графа. – Один от того, что спрашивает не у того, а тот ему еще и отвечает. Но в одном правда: нам нужен герцог. Потому как наш разговор пойдет о новом мятеже. Это не точно, но возможно.

Королевский шут ехидно улыбнулся, потрепал один конец своего колпака, а после сказал:

– Хорошо. Идемте. Я вас проведу к герцогу и королю. Они сейчас в тронном зале. Выслушивают прошения.

Шут почти сразу скрылся в коридоре и барон лишь едва поспевал за ним. Очень скоро они оказались в просторном зале, где колонны подпирали искусно высеченные змеи. На трое, украшенного золотым деревом, сидел сын покойного короля – Бальфрит. Неказистого вида и с глупым лицом, он никак не походил на короля. Чего не скажешь о герцоге, который тоже был тут. Словно гриф, он стоял рядом с троном, иногда наклоняясь, из-за чего еще сильнее напоминал птицу, если бы не его седые волосы. Холодный взгляд герцога почти сразу заметили барона, однако он почти не подал виду, пока королевский шут внезапно не завопил:

– О, король, король… У дурака к тебе прошение. Брысь чернь из царского дворца. Это очень личный разговор.

Люди, которые ждали своей очереди, лишь недоуменно посмотрели на шута, но тут даже и не думал прикидываться: выгнал часть прихожан, а после закрыл массивные двери. В наставшей тишине ослышался хохот молодого короля.

– Аха-ха. Ну Осел, что выдумал! Аха.

– О, король, в моих есть доя правды. Вот, эти трое вас искали. – шут преклонился, руками указывая на компанию из Баэлата, мальчишки и Хабиза.

Бальфрит махнул рукой:

– Ну, шут меня развеселил немного, так что говорите. Что произошло?

– Герцог… Король, у меня плохие новости: семья Валундов убита. Мы не знаем кто именно, но они идут против короля и короны. Вот, – барон достал из мешочка кольцо. – Печатка их семьи. Я нашел ее на трупе. И кроме того, я нашел бастарда их семьи. Этот мальчишка. – он слегка толкнул юнца. – Его еще при жизни признал виконт.

– То, что его признал виконт ничего еще не решает. – сказал Вогорт, когда выпрямился. – Слуга, принеси кольцо.

Шут тут же взял кольцо и поднес его у герцогу. Тот внимательно его осмотрел. Пока тут думал из-за коридора, которым совсем недавно воспользовался барон, показался младший сын маркиза.

– Кажется я немного опоздал. – произнес Тонрес. – Что я пропустил.

Шут преклонился и тут же залепетал:

– Валунды убиты, а на их место претендует этот мальчишка-бастард. Но новое восстание… Это уже слишком. Даже для меня.

– В этом сознался один из наемников, которых я убил.

– А должен был привести его живым. – сурово ответил Вогорт, он отдал кольцо королю и тот его внимательно осмотрел. – Ты предлагаешь верить лишь твоим словам?

– Все земли Валундов захвачены наемники. Схватите любого из них: они вам все расскажут. Или нет, так как тот наемник несколько раз говорил, что не знает всех нанимателей, но упоминал вассала Королька – Сардиса.

Герцог в задумчивости опустил взгляд на один миг, а после снова посмотрел на барона:

– Я спрошу об этом Долатая.

– Герцог, король, позвольте мне взять мальчишку под свою опеку и разобраться с наемниками на территории Валундов. – вмешался сын маркиза. – Пока барон будет искать зацепки и все отвлекутся на турнир, мой отец займется этой проблемой.

Герцог молчал. Было видно, что ему очень не хотелось доверять Холодному маркизу свои права, как вдруг заговорил король:

– Дадь, а я узнаю это кольцо: оно принадлежало виконту. Выходит, Галамир мертв? Он не отдал бы кольцо никому. Как мне кажется. Только что нужно третьему? Этому рогатому существу.

Хабиз преклонился:

– Мой хозяин хочет во всем разобраться. Так вы не собираетесь казнить Баэлата?

– Пока не выясним подробности: нет. – Вогорт обернулся к сыну маркиза. – Я отправлю в земли Валунда королевскую стражу. Холодному маркизу не стоит беспокоиться об этом. Но если он так желает сделать этого бастарда наследником виконта, я мешать ему не стану.

Тонрес преклонился:

– Как пожелаете.

– Теперь ступайте. Оба. Нам с королем еще нужно подготовиться к грядущему турниру.

Барон едва заметно поклонился. У него еще оставались вопросы, но он задать их решил потом, при удобном случае. Баэлат, слуга графа Хабиз, как и сын маркиза, покинули королевский дворец, оставив герцога и короля.

Глава 16 – подготовка к турниру

– Как ты успел Тонрес? – задал свой вопрос барон, пока шел по коридору королевского дворца.

– Скакал на двух лошадях, чтобы успеть. – сын маркиза пригладил светлые волосы. – Ты знаешь, у моего отца есть план, но все подробности рассказать не можем, но если речь идет о новом восстании, то может уже и не нужно. В общем, это правда, что этот мальчишка бастард Валундов?

Баэлат достал письмо и протянул его сыну маркиза. Тот внимательно прочитал, а после передал его Хабизу.

– Н-да. – произнес Тонрес. – Ну и дела. Выходит это правда, что виконта есть сын. Да и к тому же полукровка. В общем. Я отвезу его отцу. Если герцог хочет собрать совет, чтобы признать этого мальчика наследником, то слово маркиза будет особенно весомым. Да и опасно ему возвращаться, пока король порядок не наведет. Но учти, барон, ты теперь тоже на примете у герцога. И не в лучшем смысле.

– Думаешь? – поинтересовался Баэлат.

– Да. Иначе бы дал тебе приказ. Но решил оставить все как есть. Это точно не к добру. Но в любом случае, тебе надо на турнир. Вместе со своими спутниками. Если черный рыцарь связан с мятежниками, он точно будет на турнире. Так что приготовься. Он пройдет на владениях моего отца, так как там много полей. Не знаю зачем и почему он договорился об этом с королем. Может хочет лично выловить и допросить предателя. Это слишком сильно на него похоже.

Хабиз отдал листок барону, а после сказал:

– Я вынужден вас покинуть, господа. Теперь я должен поведать все своему хозяину, так что встретимся в другой раз.

Баэлат остановился:

– До следующей встречи, Хабиз.

Рогатый лишь кивнул и ушел. Барон посмотрел на Тонреса, а после упер руки в бока.

– Что-то не так? – быстро спросил тот.

– Твой отец ничего не говорил про то можно или нельзя мне участвовать в самом турнире? И кто там будет?

– Все королевство Эмарак. Так как после многочисленных неудачных решений нашего короля, никто из соседних королевств не будет участвовать. Если только какие-то отчаянные одиночки. – ответил Тонрес. – Но знаешь что: я бы не рекомендовал бы тебе в нем участвовать. Ты и так с высокой вероятностью победишь, если только твой брат не захочет в нем поучаствовать. Я бы посмотрел на это сражение… Но в любом случае, турнир слишком легкий повод, чтобы покончить с тобой. Не участвуй. Сохрани себе жизнь и выследи черного рыцаря. Больше пользу будет.

Барон кивнул и опустил руки. Он вполне мог выполнить то условие, хотя желание поучаствовать в турнире у него все же было: он редко их пропускал и достаточно часто выигрывал.

– Посмотрим. – ответил он.

– Прислушайся к моему совету. – сын маркиза подтолкнул мальчика вперед, а после пошел за ним следом. – Так ты все еще путешествуешь с этими двумя?.. Как их. Я не запомнил их имен. В общем. Подбросишь меня и этого мальчишку до замка отца? Буду благодарен.

– Почему бы и нет. Все равно я должен попасть на турнир и потому по-любому попаду в земли твоего отца.

Тонрес кивнул:

– Спасибо. Думаю, с мальчишкой так быстро доскакать до владений отца будет сложнее.

Они уже почти вышли из замка, как тут барон услышал песнь. Сначала он подумал, что ему показалось, но с каждым шагом она звучала все отчетливей. Когда же барон ступил на ступени, ведущие вниз, то заметил, что Трик наигрывал на лютне какую-то грустную мелодию, но к сожалению он ее не узнавал. Мелодия ему была совершенно незнакома. Тут он увидел Шранка и Гариара, а еще младшего из братьев. Стражники, что стояли на стенах, тоже прислушивались к мелодии, иногда даже нарочно останавливаясь или патрулируя стену в обратном направлении.

– И как давно тут этот концерт? – спросил Баэлат, когда спустился.

Гариар тут же улыбнулся и приблизился к нему:

– Какое-то время пришлось подождать. Ну что?

– Сопроводим Тонреса к его замку. После… Я так полагаю примем участие в турнире. Надеюсь там мы встретим того, кого ищем. – барон посмотрел в сторону братьев.

Старший прервал свое выступление и на короткий миг воцарилась тишина, которую нарушил неприятный, достаточно звонкий голос юноши:

– Да узнаю я его, если мы его встретим. Могу поклясться, да только тебя это все равно не убедит. Верно?

– Баэлат, – вмешался сын маркиза. – Не забудь про мои слова. Ну что? Пошли?

Барон перевел взгляд на Тонреса, но по итогу только сказал:

– Я подумаю над твоими словами. Пошли.

Барон первым направился в сторону конюшни, но его отвлекли слова старшего из братьев:

– Снова куда-то идти? Когда мы уже остановимся и отдохнем от вечных хождений? Так часто даже мы с братом не путешествовали, а мы редко надолго останавливались в городах.

– До тех пор, пока мы не найдем нужного рыцаря.

Барон услышал за спиной вздох, однако больше возражений не было. Они прошли несколько внутренних стен и приблизились к последней, внешней. Пройдя через ворота, они вышли по тропинке к конюшням. Еще издали Баэлат увидел знакомого конюха. Тому потребовалось всего несколько слов, чтобы тот привел лошадей. Кроме беспородистых лошадей, на которых ездил барон, конюх привел двоих поджарых скакунов, которых разводят марохта. Эти кони сильно отличалось от громоздких рыцарских: тонконогие, быстрые, проворные и выносливые. Такие кони, купленные у хороших заводчиков, стоили не меньше рыцарских.

Тонрес тут же взобрался на спину одного из таких скакунов. Второго он привязал поводьями к седлу. Барон сел на одну из своих лошадей. Сын маркиза подождал пока остальные оседлают коней, пока братья и рогатый мальчишка сядут в телегу, а после всей компанией тронулись в путь. Тонрес почти сразу вырвался вперед, хотя его скакуны шли быстрой рысцой. Какое-то время они двигались молча, пока ближе к закату сын маркиза заговорил:

– Да… Двигаемся мы даже более чем медленно. – он обернулся назад в сторону телеги. – Слышь, мальчишка, как насчет того, чтобы поучиться верховой езде? Ты все же сын аристократа. Вернее теперь ты вместо аристократа.

Синеглазый мальчишка лишь пожал плечами. Тонрес внезапно остановил коней. А после подхватил мальчика и усадил его на вторую лошадь, чьи поводья были привязаны к седлу.

– Привыкай. И не благодари.

Тонрес сел на своего скакуна и снова направился вперед. Он не только быстро догнал, но и опередил скакуна барона, хотя его лошадь все еще шла грациозным шагом. Баэлат посмотрел на бастарда виконта. Тот вцепился в седло и едва держался на проворном жеребце. Барон хмыкнул. Этому мальчику придется очень уж многому научиться и в короткий срок.

Некоторое время все двигались по главному тракту, пока Тонрес не свернул на тропу, уводящую в степь. Баэлат не сопротивлялся, хотя и недоумевал зачем, но тут показалась крупная постройка. Тут-то он и догадался зачем сыну маркиза пришлось уводить в сторону. Они остановились у трактира. Почти сразу к ним подошел мальчишка-конюх и помог отвести лошадей в стойла, накормить их. За что и получил несколько монет. Когда же вся группа попала в зал трактира, то обнаружили, что они тут не единственные. За одним из столиков сидела группа наемников и странный тип в богатых одеждах. Барон попытался вспомнить кого-то с такой же внешностью, но к сожалению он так и не смог его узнать.

Тонрес быстро осмотрел зал, а после занял место у стены. Почти сразу к нему подсели братья. Рыцари ждали барона, словно тем требовался приказ. Баэлат жестом указал им сесть за соседний стол. Проходя мимо сына маркиза, он произнес:

– Я заплачу.

Тонрес попытался возразить, но барон жестом указал, что возражения он не потерпит. Вскоре они все поели и наконец отправились отдыхать. Барон спал урывками, так как он слышал что кто-то ходил за дверьми, но все обошлось: братья за ночь не сбежали, да и никто не обокрал путников, пока они спали. Следующий день прошел таким же, как и предыдущий. Барон заметил, что рогатый мальчишка уже увереннее держался в седле, но Тонрес не отдал ему поводья.

День медленно приближался к закату. В этот момент почти все устали после долгого пути: кони, люди. Только двое скакунов с долины Марохта продолжали идти бодрой рысью. Но тут послышался странный щелкающий звук. Барон повернулся и увидел длинную тень, что стремительно приближалась к ним. Он поднял голову вверх и тут же увидел стремительно увеличившееся пятно. Вдруг конь под Баэлатом стал истерично кричать и пытаться сбросить всадника. Барон попытался натянуть поводья и остановить животное, но не получалось. Вдруг жеребец сделал несколько шагов вперед и тут же на месте, где он только что стоял с неба рухнуло существо. Морда создания больше походило на голову филина, короткое мощное тело дополняли цепкие лапы. Существо взмахнуло длинным пушистым хвостом, а после резко и бесшумно взвилось в воздух. Оно было немногим меньше лошади, но все же это определенно был хищник. Иначе бы не набросился.

Почти сразу все обнажили оружие, Кронт остановил повозку. Снова раздался щелкающий звук. Существо тут же рухнуло прямо на спину младшему из братьев. Вцепилось в него когтями и уже собиралось взлететь, однако на существо тут же навалился старший из братьев. Схватив тварь, он вонзил существу в глаз кинжал. Оно закричало и тут же отпустило свою жертву. Взвилось в воздух, но почти сразу рухнул на голову высокому юноше. Тот успел закрыться руками, однако существо, встав на задние волчьи лапы, пыталось разодрать в кровь тонкие длинные руки.

Шранк пришпорил коня. Пробежав мимо твари, он взмахнул мечем. Существо не ранил, но после этого оно взлетело в воздух. Послышалось целая череда щелкающих звуков. Барон смотрел на тень – существо медленно приближалось к нему снова. С неба упало несколько капель крови и Баэлат догадался, что существо пикирует на него. Отпустив поводья, он приготовился к атаке. Что-то щелкнуло прямо над головой. Барон резко отклонился в сторону. Мимо него пронеслось существо, но как только оно попыталось взлететь, Баэлат схватил его за шею. Тварь стала вырываться, била крыльями по спине. Барон прижал его к себе сильнее и резко вонзил сверху меч, целясь в голову. Оружие соскользнуло по позвоночнику, порезав плоть и жилы на шее. Тварь уперлась лапами в спину барону и резко оттолкнулось. Баэлат едва удержался в седле. Конь под ним заходил из стороны в сторону, а сверху полилась кровь.

Красные пятна окрасили снег, однако уводили куда-то в сторону. А вскоре в него упала та самая тварь. Раздался громкий щелчок, существо попыталось ползти вперед по снегу, однако лишь подминала его под себя. Барон попытался пришпорить коня, однако тот совсем не слушался. Мимо него промчался Гариар, он попытался ударить существо не слезая с лошади, однако зверь не собирался сдаваться. Оно вцепилось клювом в ногу лошади, отчего та заржала и встала на дыбы. Молодой рыцарь свалился с коня, но почти сразу вскочил на ноги, а после добил странное существо. Достав из глаза кинжал, он кинул его обратно Трику. Тот его легко поймал.

– Почему-то я думал, что ты останешься в стороне. – произнес Гариар, усаживаясь на свою лошадь.

– Нет. Мы с братом почти как одно целое. Я не остался бы в стороне. В конце концов, только мы друг другу и помогаем.

Барон усмехнулся. Однако вместо него заговорил бывший наемник:

– Сложно поверить, что вы родные братья. Слишком разные. Даже по цвету волос: у того, что младше они темнее. У вас только глаза зеленые. А они зеленые у большинства марохта.

– Я знаю. – безмятежно ответил старший из братьев. – Чем мы порою пользуемся.

– Может поговорим в более безопасном месте? – внезапно вмешался Тонрес. – Мы почти добрались до города, рядом с которым будут проводить испытания.

– Не нервничай, – ответил ему Шранк. – Бастард цел, не его тварь выбрала своей жертвой и ладно.

Баэлат перевел взгляд на Тонреса. Тот уже убрал клинок, однако все еще был напряженным. Оно и понятно: эта тварь могла убить мальчишку, а с его смертью род Валундов бы прервался. Хотя он и так почти на грани вымирания. Когда же, наконец, конь успокоился, барон пустил его вперед.

В какой-то момент небо стемнело и стремительно приближалась ночь, однако сын маркиза не соглашался останавливаться и спустя какое-то время они увидели вдали огни. Барон почти сразу повернул коня в сторону света. Очень скоро они достигли стен города. Баэлат приметил, что сбоку, у его стены частокола, заготавливали поле для будущих сражений. В расчищенной земле торчали факелы, с одной из сторон заготовили трибуну и рядом с ней барон уловил фигуру в плаще.

Тонрес спешился с лошади и тут же преклонился:

– Я приехал, отец.

Сайвар на миг оторвался от осмотра площадки, взглянув на сына.

– Ты долго ехал обратно. – маркиз осмотрел всю компанию, его бледные глаза остановились на рогатом мальчике, что сидел на втором скакуне Тонреса. – Какие новости?

– Валунды мертвы. Выжил лишь их бастард о котором не знали наемники. Возможно будет новое восстание.

– Ясно. – маркиз посмотрел на барона. Тот спешился и тоже поклонился. – Ты все еще жив, барон. Это радует. Так как я уговорил короля устроить турнир на моей земле мои слуги будут за всем следить. Думаю, ты не против. Ведь ты можешь стать следующей жертвой мятежников. Наверное, ты это должен понимать…

– Я уже ему говорил, что выступать на турнире слишком опасно. – вмешался младший сын маркиза.

– Не только это. Нам нужно быть на чеку. – Сайвар полностью развернулся к барону и его спутникам. – Пока что вы мои гости. И пока твои рыцари решают принимать им участие в турнире или нет, я вас временно размещу в городе. И учти, Баэлат, мне нужен этот загадочный рыцарь живым. Пока я не узнаю подробностей. Теперь идите. Мои воины вас сопроводят.

Маркиз щелкнул пальцами и из тьмы показалось двое воинов с его гербом. Один из них уже собирался что-то сказать, но его перебил барон:

– Спасибо за такую доброту, но трактир я и сам смогу найти.

Маркиз на это не ответил, лишь махнул рукой и воины отстранились, снова скрывшись в тени. Барон повел под узды своего коня, тогда как тогда как его рыцари продолжили ехать верхом. Возле городских конюшен они остановились.

– Что это был за тип в плаще? – неожиданно заговорил старший из братьев-преступников. – Довольно жуткий тип, хотя я его не разглядел в темноте, но от него словно исходит какая-то сила. Внушающий уважение.

– Это Холодный маркиз. Про него много слухов ходит. – ответил Шранк. – Говорят в юности он владел своей бандой, пока их всех не переловили. Еще говорят он убил или запугал своих родственников, чтобы занять место маркиза. А еще, что он убил собственного отца, подставив все так, что он умер как бы сам…

– Что ты начинаешь. – сказал Гариар. – Холодный маркиз внушает уважение, хотя он уже очень стар и даже меч держать не может. Но все же не до такой степени.

– Но это близко к правде: у него было много соперников и он был не первым сыном в семье, вот только маркизом стал именно он. А остальные или отказались, или внезапно померли. Так что сложно сказать действительно ли это слухи.

Молодой рыцарь хмыкнул.

– А вы чего молчите, Баэлат? – обратился он к барону. – Вы же с ним больше всего знакомы. Женились на его дочери.

– За что попал к нему в не милость. – заметил он. – Могу повторить лишь слова герцога: Сайвар, конечно, змея, но даже у него есть свои границы дозволенного. В целом он полностью заслуживает своего прозвища. Холодный маркиз. Жестокий и очень неприятный тип. Но других союзников у нас сейчас нет. Так что хватит его обсуждать. Займемся лучше делом. Гариар, Шранк, вы будете участвовать в турнире?

– Конечно. Почему спрашиваешь? – ответил Шранк.

– Потому что в противном случае вам придется добираться до моей крепости и возвращаться обратно. Я побуду просто наблюдателем. – барон и сам едва верил в свои слова.

Лучший мечник королевства не придет на турнир? Звучит как шутка, но все же Баэлат решил прислушаться к совету Тонреса.

– Отлично. Значит, какое-то время мы никуда не поедем. – снова вмешался в разговор старший из братьев. – Никто ведь не против, верно? А то я уже устал от этих поездок. Побудем тут в городе, под присмотром. Кого-то.

– Под мои надзором. – вмешался барон. – Заодно и скажете, если черный рыцарь явиться на турнир.

– Ага. Именно это я и хотел сказать.

Эту ночь они провели как обычно в нескольких комнатах. Утром же рыцари покинули барона, оставив его наедине с братьями. В город приезжали новые рыцари, среди которых были и те, кого Баэлат не знал. Молодые, старые воины, виконты, бароны, графы. Сюда же приехал и маркиз Дастел с его супругой – старшей дочерью Сайвара. Вот только будут ли они принимать участие в турнире, барон не знал. Постепенна та поляна обрастала шатрами и палатками, где воины готовились принять участие в сражениях. Вот только не находился лишь один – тот самый черный всадник, очертания которого запомнил Баэлат.