Читать онлайн Ода лжеца бесплатно

Глава 1 – крепость сатра

Канбран, 571 год новых летописей.

Безымянный материк, на котором давным-давно произошла катастрофа, создавшая этот мир таким, каким его знают все сейчас. Долина Марохта, королевство Канбран. Прошло уже много времени со времен странной эпидемии. Канбран ослаб, но все еще опасен, как раненый зверь, что затих, пока зализывает раны. В отличии от Варагаса. У многих старожил невольно с губ сорвется смешок: некогда Варагас был практически деревней, а сейчас он по мощи не уступал Канбрану. А учитывая, что Канбран переживает далеко не лучшие свои дни, то может и превосходит его.

В небольшой же крепости, где-то посреди степи, все были заняты своими делами, кроме одного юноши, что играл на лютне. Он привлекал внимание проходящих асириан. Некоторые из них останавливались и слушали музыку, кто-то проходил мимо. Исполнение сложно было назвать искусным. Скорее сносным, но и это было хоть каким-то развлечением для простой толпы. Да и сам юноша не внушал симпатии – худой, высокий. Он больше походил на причудливую фигурку с непропорциональным телом, который второпях слепил мастер для кукольного театра. Только присмотревшись, можно было заметить что среди людей низкорослого парня, что срезал плохо закрепленные кошельки. Обойдя всех, он вышел из толпы и приподнял руку в странном жесте, а после ушел. Юноша с лютней еще некоторое играл, а после, закончив, поклонился. Один из толпы похлопал себя по бедру, но так и не найдя кошелька воскликнул:

– Где мои деньги?

Юноша поспешил удалиться и именно туда, куда немного ранее ушел низкорослый вор. Некоторое время он просто шел, а после раздался голос из тени лабиринта улиц:

– Ты снова отработал хорошо, Трик. Вот только нас рано или поздно все раскусят.

– Кронт, все нормально. Мы сейчас на волне успеха. Смысл переживать?

– И как долго? – низкорослый вор вышел из тени навстречу Трику. – Мы могли бы попасть в Варагас и начать все с начала. Вот только я сомневаюсь, что ты сдержишься, брат. А я слышал, что за воровство в Варагасе отрубают руки.

Трик лишь усмехнулся:

– Я хоть что-то умею, а ты? Кроме грабежей и убийств.

Кронт промолчал. Трик прошел дальше, а после, не оборачиваясь, жестом указал следовать брату за ним. Тот так и сделал, но в след добавил:

– Нас рано или поздно поймают, если продолжим также.

Трик поправил лютню на спине:

– Когда это произойдет? Я думаю, что не сегодня, как и не вчера, так и не завтра. Чем хуже Олдарея? Или земли баас. А еще я слышал о странных лесах, где по ночам светятся странные огни. Ты так веришь, что в Варагасе мы найдем уютное пристанище, когда сами живем скитаниями. И именно это было залогом нашего успеха.

Тем временем они неспешно вышли к широкой улице. Трик оглянулся и направился наверх, как раз туда, где путь уводил в сторону замка местного сатра – военачальника и градоправителя в одном лице только без голубых кровей. В планах у юного преступника было запастись припасами для следующей долгой дороги, как и хорошенько отдохнуть. Кроме этого – заслуженное прожигание украденных денег. Пройдя еще немного, он наконец вышел к лавке с продуктами. Внимательно их осмотрел, стал набирать, что долго не испортиться. Только на миг он оглянулся, когда заметил двух стражников в чешуйчатых кольчугах и при саблях. С лева у них красовались щиты с гербом местного сатра. Не спуская с них единственного хорошо видящего глаза, Трик расплатился за продукты как обычный обыватель. Хотя он был бы не против забрать их так, к тому же все еще помнил те юные годы, как приходилось ему их же воровать. Приходить быть мирным горожанином, так как стражники стояли прямо рядом и отреагируют почти сразу. После Трик поспешил уйти: ему было не очень комфортно, что стража почти дышит ему в спину. Кронт вел себя достаточно тихо, как тень он следовал за своим высоким братом, иногда теряясь в ней.

День шел размеренно: тут, на долине Марохта, даже зима не была снежной. Едва прохладный ветер и размеренно сгущающиеся тучи перед очередным дождем – именно так тут и проявляется это время года.

Вдруг Трик услышал чей-то крик. Он оглянулся, тот, кто кричал, явно был на соседней улице. Трик может и плохо видит, но отлично все слушал. Стража крик тоже услышала и схватилась за оружие. Юноша уже было решил, что стоит уйти отсюда как можно дальше, когда навстречу ему выбежали двое странных типов. Их кожаные доспехи были выкрашены в красный цвет. Вооружены чем-то примитивным вроде дубины с гвоздями и топором. Тут один из них выкрикнул:

– Кровавый мессия вернулся! Да вернется к жизни старый культ!

– Фанатики Новой крови. – с омерзением сказал Кронт.

– Сам вижу… – выдохнул Трик.

Стражники сразу же взялись за оружие и кинулись на людей "Новой крови". Однако почти сразу с другого переулка выбежали еще двое таких же фанатиков. Трик выхватил клинок и встал в защитную стойку. За его спиной закричал продавец и бросился прочь. Более низкий Кронт достал арбалет и выстрелил в одного из фанатиков. Болт попал в плечо, однако фанатики даже и не думал о том, чтобы остановиться. Замахнувшись топором, он кинулся на братьев, а следом за ним – второй фанатик с копьем. Кронт успел быстро перезарядить арбалет и выстрелил, но промахнулся. Тот, что был с копьем, кинулся на Трика, однако юноша ловко увернулся, изогнувшись так, что на миг ошеломила фанатика. И неудивительно: суставы высокого и тощего Трика были удивительно гибкими – такие они от рождения. Фанатик же с топором не промахнулся. Кронт выставил вперед руки, так что топор при ударе впилась в левую конечность. Почти до кости, задев еще и арбалет. Кронт отпустил свое оружие и выхватил короткий меч, чтобы вонзить его в плоть фанатика, однако тот отступил назад. Трик замахнулся клинком, и несмотря на то, что фанатик "Новой крови" пытался уклониться, однако длинные руки юноши настигли его быстрее. Распоров тому глотку, Трик оставил его истекать кровью, тогда как сам кинулся помогать брату.

Кронт отступил на несколько шагов, так что он уклонился от еще одной атаки фанатика. Трик подступил к врагу с боку, зашел за спину и тут же полоснул клинком по шее. Фанатик схватился за горло, пытаясь остановить кровь, однако та легко вырывалась из плоти точками. Трик обернулся. Стражники прикончили тех двоих фанатиков, но второй стражник оказался ранен. Послышался новый крик с другой улицы. Трик быстро понял: фанатиков много. Трик перевел взгляд со стражника на ворота крепости. Хотя ему не страшно умереть – уж слишком часто ему приходилось это слышать – но все же благоразумие подсказывало, что стоить отсюда уходить.

Трик взял брата за одежду и молча потащил его за собой. Тот успел схватить с земли поврежденный арбалет. Некоторое время брат вяло переступал ногами, но очень скоро понял, что от него требуется и зашагал быстрее. В этот миг Трик отпустил его и быстро зашагал в сторону ворот. Однако тут выскочил из поворота еще один фанатик.

– Кровавый мессия вернулся! – воскликнул тот. – Мы утопим этот мир в крови, чтобы он отчистился! Да вернуться старый культ! Пусть победит лишь сильнейший!

Трик поморщился:

– Вот же навязчивые твари.

Потом обернулся к брату и мотнул головой. Как ни странно, брат его понял и вскинул немного поврежденный арбалет, а после выстрелил. К сожалению болт застрял в доспехи на плече, тогда как у арбалета отломилась одна из дуг.

– Промахнулся. – заключил Кронт.

Фанатик замахнулся боевой косой и побежал в сторону братьев. Кронт отбросил в сторону оружие, после выхватил короткий меч. Трик же только приготовился к новому бою. Кронт легко ушел в сторону, однако фанатик не сбавил хода и в этот момент оба брата поняли на кого он замахнулся. Трик отступил на несколько шагов, успел выставить руки перед собой и именно на них пришелся удар. Коса легко рассекла одежду, кожу и плоть, однако Трик не вскрикнул, хотя ему было больно. В последний миг он схватил древко косы и прижался к нему всем телом, расставил ноги и уперся ими, мешая фанатику напасть снова. Кронт не медлил и сделал выпад в сторону врага. Фанатик пытался отступить, однако короткий клинок все же распорол ему живот и часть ноги. Отпустив оружие, он попытался придержать рукой разорванное брюхо. Миг фанатик раздумывал что делать и почти сразу решил кинуться в бегство. Кронт попытался разрезать тому сухожилия под коленом, но промахнулся: фанатик оказался шустрее, чем думал. Однако низкорослый вор не желал отпускать врага живым. Он метнул клинок фанатику в спину и пробил тому сердце. Как тот свалился, приблизился и вытащил короткий меч. Из раны хлынула темная кровь. Трик ловко перехватил косу, беря ее в две руки.

– Теперь он уже никого не тронет. – произнес Кронт.

Жестом Трик указал следовать за ним. Младший брат без колебаний приблизился к старшему, однако в этот раз он не стал убирать оружие. А вот сломанный арбалет ему пришлось оставить. Так они дошли почти до ворот и тут Кронт заметил, что они заперты. Он схватил брата за разодранный рукав и сказал:

– Там все перекрыто. К тому же его могут охранять фанатики.

Трик оглянулся. Куда теперь бежать? Культисты могут быть где угодно, и вполне возможно, что они встретиться снова. Тут он услышал, что на соседней улице завязалась драка. Жестом указал брату следовать за ним, а сам направился к источнику шума. Так они вышли к таверне. По началу ничего удивительного в этом не было. Разве что дверь оказалась сломана и у входа лежало несколько тел. Трик помедлил и не зря: кто-то швырнул на улицу новое тело, и юноша понял, что там кто-то есть. Из тех, кто сражался за город, а это значит, что есть шанс найти союзника: все же враг моего врага… Он приблизился с братом к сломанной двери, положив косу на плечо, сказал:

– Эй, там есть кто из обычных людей?

Первое мгновение царила тишина и тут послышался голос:

– Если вы не из Новой крови, то заходите.

Трик поспешил в здание, Кронт же вел себя более осторожно и потому помедлил, прежде чем последовать за братом. Оказавшись внутри, они оказались в полумраке – окна оказались завалены столами и стульями. На полу хватало кровавых следов, несколько трупов, при том не только культистов, но и мирных людей. Кто-то был ранен. Трик заметил одного такого на полу, а рядом с ним девушку, возможно, разносчицу еды. В самом центре же комнаты стоял светловолосый мужчина в латном доспехе. Хотя он больше походил на местных, чем на баас, однако латы намекали на то, что перед братьями стоял рыцарь. Местные такие доспехи не носят.

– Мы тут держим оборону, так что если не слабы, то присоединяйтесь. – произнес странный тип.

Трик невольно скривился – ему не слишком-то хотелось помогать местным, однако Кронт вдруг произнес:

– Конечно. Будем держать оборону и выживем.

– В самом деле? – возразил Трик. – Я не горю желанием сражаться за кого-то еще, кроме себя.

– Твой приятель прав: если мы объединим усилия, то сможем продержаться до прихода стражи.

Трик посмотрел на всех, кто скрывался в таверне. Там обычные люди наподобие его самого. И спрашивается что им мешало держать оборону?

– Если только так. – нехотя признал он.

Некоторое время царила тишина. Трик попробовал развернуться с косой то в одну, то в другую сторону, и поняв, что это не слишком-то удобно, положил ее на пол, а сам взял свой клинок длиною почти с локоть. Он был немногим короче меча, что был у Кронта. И вдруг снова показались культисты. В этот раз двое. Один из них жестом указал проверить таверну. Кронт прижался к стене, став дожидаться фанатиков. Трик отступил в глубь таверны. Странный мужчина все также стоял в центе, просто опустив меч, но стоило культисту Новой крови приблизиться, как тот перехватил оружие, заняв какую-то боевую стойку. Наверняка, чтобы легко было нанести удар.

Стоило только фанатику войти в таверну, светловолосый мужчина нанес рубящий удар и рассек грудь и живот. Кронт попытался проткнуть его коротким мечом, однако, даже будучи раненым, фанатик извернулся и закричал:

– Тут враги!

Второй тут же выхватил топор и поспешил на выручку своему товарищу. Второй отшатнулся в сторону, уйдя от удара светловолосого мужчины. Трик быстро отошел в сторону, своей длинной рукой дотянулся до загривка фанатика, а после, вцепившись, клинком разрезам шею от уха до уха. Тот стал захлебывался в собственной крови и стал отступать назад, а после споткнулся о труп и свалился на каменную улицу. И тут же вбежал другой фанатик.

– Вы сопротивляйтесь неизбежному! – выкрикнул он. – Культ Крови вернется!

Культист бросился в сторону Трика, однако тот легко уклоняется, отступая вглубь здания. Светловолосый мужчина тут же провел серию ударов и пронзил сердце фанатика. Тот не сразу обмяк и упал на окровавленный пол.

– Неплохой удар. – заговорил Трик. – Можно я узнаю имя такого воина, как ты? И почему на тебе рыцарские доспехи?

Светловолосый мужчина обернулся:

– Я и есть рыцарь. Странствовал по миру, пока не очутился здесь. Эллот.

Худощавый Трик протянул руку:

– А я Трик. Этого, что пониже меня – Кронт.

– Странное ты выбрал время для разговора.

– А если не сейчас, то когда? Пока мы живы. Может, из жалости я захочу предать огню твои останки. И что на надгробие писать? "Этот самый мужик, что был в рыцарских латах"?

– Ты еще и остр на язык. – недовольно пробормотал Эллот. – Странную компанию решили подобрать мне предки.

На этом снова воцарилось молчание. Тишину нарушали всхлипы испуганной девушки, странного толстого мужчины, что оказался за стойкой трактирщика, а также стоны раненого. Трик взглянул на последнего сверху вниз. Было ясно, что он не протянет долго без помощи. Однако никто ее, похоже, здесь оказать не мог. Трик уж точно не разбирался в медицине. Потому имел весьма смутные представления о том, что делать при ранениях. Раны на руках ныли и с них капала кровь. Трик быстро осмотрел помещение. Он нашел что-то похожее на скатерть. Приблизился к ткани и разрезал ее на несколько лоскутов. Кронт уже был рядом, когда он закончил с этим. Поочередно братья перевязали друг другу руки. Фанатиков пока так и не появилось. Солнце уже приблизилось к своему закату, когда в таверну вошел стражник.

– Тут есть живые? – сказал он.

– Да, – подтвердил Эллот, – Однако есть и раненый. В городе есть кто-то из Медного ордена или знахарь?

Стражник покивал головой.

– Ну, я могу прервать его жизнь, чтобы не мучился. – заметил Трик.

– У тебя еще осталась ткань? – словно не обратил внимания на слова Эллот. – Перевяжи ему рану. Может, поможет.

У Трика в самом деле еще оставалась ткань. Пожав плечами, он быстро подошел к раненому и перевязал ему живот, но что-то ему подсказывало, что это не поможет. Вскоре настал вечер. К тому времени Эллот и стражники стали убирать тела умерших и готовить их к погребению. Трик же остался в таверне, как и Кронт. Высокий и худой старший из братьев приблизился к мужчину за стойкой.

– Это ты трактирщик? – произнес он.

– Что?.. Да. – отреагировал толстый мужчина.

– Предоставишь нам двоим комнату за бесплатно? Мы все же спасли тебе жизнь.

– Но…

– На одну ночь. Утром мы уйдем.

– Тогда конечно. Есть несколько свободных комнат. Выбирайте любую.

Трик поднял косу, кивнул и направился в глубь таверны. Как выяснилось, само строение было небольшим, однако двухэтажным. Так что все комнаты, предназначенные для гостей, располагались на втором этаже. Поднявшись, братья высмотрели себе комнату, забрались в нее и кое-как расположились, чтобы пережить ночь. Утром же, когда братья спустились, они увидели рыцаря, но уже при шлеме.

– Уходите? – произнес Эллот. – И куда путь держите?

– Мы еще думаем куда направиться дальше. А что? – отозвался Трик.

– Я направляюсь в земли баас. Если хотите можете присоединиться к моему пути. Втроем будет безопасней.

Братья переглянулись.

– Не вижу причин отказываться, – продолжал Трик.

Покинули крепость они уже втроем. Трик положил косу на плечи и временами поглаживал ее лезвие, которое располагалось так, что служило продолжением древка, в отличие от обычной. Кронт все еще нес на поясе арбалетные болты, хотя само оружие до сих пор лежит где-то на улице, если его кто-то не подобрал. Рыцарь зашел в городские конюшни и забрал оттуда своего коня, тогда как братьям пришлось идти пешком. Двигались они по дороге, что вела в земли долину Баас. Пока их окружали лишь степи да поля. Вскоре настала ночь и они ушли с тропы, расположившись у огромного камня. Развели костер. Рыцарь привязал коня к ближайшему дереву. Перекусив, они еще долго сидели возле костра молча.

– Зачем тебе лютня? – внезапно заговорил рыцарь.

– Вообще-то я на ней играю. – сказал Трик. – Но не сейчас. Не вижу смысла, когда кругом полно диких зверей.

Рыцарь вдруг засмеялся, хотя из-за шлема это больше походило на кашель.

– Смотрю ты не любитель исполнять чужие просьбы. Так? – все же произнес он.

– Может и да. Что с того?

– Просто…

На этом их разговор зашел в тупик. Однако Кронт, спустя несколько мгновений, вдруг заговорил:

– По очереди будем патрулировать, пока не настанет рассвет. Я буду первым.

Трик лишь кивнул, рыцарь промолчал. Только спустя может полчаса он завалился на бок и уснул. Прямо так в доспехах. Прошло еще немного времени, как вдруг Трик тихо произнес:

– Может убьем этого рыцаря и заберем его доспехи?

Кронт немного подумал, осмотрел рыцаря, а после шепотом ответил:

– И кому достанутся доспехи? Для меня они слишком большие. Ты же их не поднимешь. Так зачем?

Трик пожал плечами:

– Немного раздражает меня этот простак. Он так легко доверяет другим…

– Спи. Нам еще утром предстоит долгий путь.

Трик лег на землю, а после под голову положил сумку. В общем, он понимал, что Кронт в чем-то прав. Завтра предстоит долгий путь. А потом еще один день, и еще один, пока они не доберутся до Камышовых топей, что разделяют долину Марохта и Баас.

Глава 2 – отголоски похода мессии

Трик шел вперед, в то время как его кругом окружала степь. Рядом с ним двигался Кронт и Эллот на лошади. Дорога все ввела вперед, однако все трое никого так и не встретили за столь долгое время. Солнце находилось в самом зените, когда они устроили привал. Трик положил боевую косу на землю и сел, рыцарь выбрался из седла, Кронт некоторое время стоял на ногах, однако когда все собрались есть, присел рядом с братом.

– Так как мы пересечем топи? – заговорил после трапезы Трик. – Я знаю только то, что они разделяют две долины. Может, нам понадобиться проводник?

– Можно обойтись и без проводника. Через топи проходит каменная дорога, построенная не так уж давно. Проблема в том, что там мы окажемся на развилке, между Эмараком и Северумом. – рыцарь внезапно замолчал, а после добавил: – Быть может, там мы расстанемся.

– Посмотрим. В конце концов, мы так и не определились с конечной остановкой. Так куда ты путь держишь?

– В Альдрок. Там за Железным лесом есть Мрачный лес. Говорят это жуткое и опасное место. Мне интересно, что за Мрачным лесом. Поговаривают, там есть остров и конец Железной горы. К тому же это достойная проверка силы. А может быть, даже приму участие в турнире. Кто знает.

– Что за турнир? Я знаю только охоту на лошадях, да и скачки.

– Сложно, если пытаться говорить кратко. Это испытание на силу и ловкость. Всадники несутся друг другу навстречу, наставив на своего противника специальное копье. Я любил турниры, только долго в них не участвовал.

Трик мотнул головой. Он понял что имел ввиду Эллот, но в любом случае не стал бы его переспрашивать. Крот молча слушал разговор и когда они закончили откашлялся. Трик хотел было проверить перебинтованные руки, однако вытекшая кровь засохла и снять их без надрыва этой корочки не было возможным. Так что он оставил это дело, намотав ткань обратно.

– Может, зайдем в ближайшую крепость Медного ордена? – предложил рыцарь. – Только я не знаю где они могли бы быть.

– Если не знаешь, то зачем тратить время? – отозвался Трик. – Рана все равно заживет.

Его голос звучал не слишком уверенно: все же было в нем сомнение, хотя внешне он не особо его выдавал. Главное, что кровь удалось остановить. Если так, то была надежно, что все наладится.

– Вообще стоило бы. Может зайдем в деревню? Знахаря там найдем. – вмешался Кронт.

– Вот именно. Вроде должна быть одна деревня. Тут, где-то рядом. – поддакивал Эллот. – Только нам придется немного отстраниться от пути.

Трик вяло передернул плечами:

– Ну, если большинство за, то не буду отказываться.

После они продолжили путь и снова остановились уже на ночь. Снова патрулировали как и в прошлый раз: Кронт, Трик и последним был Эллот. Впрочем Трик все равно не спал и слушал что делает рыцарь. Однако он был так прост и бесхитростен, что старший из братьев уже почти поверил, что Эллот не навредит. Днем они немного сменили путь и добрались до первой попавшейся деревни.

Когда они оказались совсем близко к селу, то заметили, что на улице почти нет никого. Пройдя чуть дальше, Трик услышал, как кто-то поспешил закрыть ставни. Что приметно: по улицам не разгуливал даже скот.

– Н-да… – заговорил Трик. – В интересное место мы забрели.

– Эти люди чего-то боятся. – встрял Эллот. – Мы должны выяснить, что их беспокоит.

Трик невольно слегка поморщился: еще и здесь помогать кому-то просто так. Но вслух он ничего не сказал, лишь следовал за всей компанией, пока им вдруг не попалась старая женщина.

– Простите, что здесь случилось? – сказал Эллот, когда все трое приблизились.

– Беда с нами случилось вот что. – пролепетала старая женщина. – Страшный монстр поселился недалеко от нашей деревни. Пока он утаскивал лишь животных, но многие боятся, что он доберется и до людей.

– А знахарь у вас в селе есть? – не забыл главного Кронт. – Нам бы с братом необходима его помощь.

– Есть. – женщина указала левой рукой путь в самый конец села. – Там, на отшибе.

Кронт дернул Трика за рукав:

– Пошли.

– Мы должны помочь этим людям. Я надеюсь, вы со мной. – произнес рыцарь.

– Если нам что-то с этого будет… – как бы невзначай бросил Трик.

– Если поможете, то я уверена: староста вас отблагодарит. – ответила женщина.

Трик оценивающе взглянул на женщину и коснулся рукой подбородка. Вариант с благодарностью его как раз таки устраивал.

– Только после знахаря. – заметил Кронт. – У меня рука чешется. Как бы чем-то не заразился…

– Ладно. – быстро согласился Эллот.

Так втроем они продолжили путь по селу, пока не приблизились к его границе и не увидели маленький дом на отшибе. Перед его дверью висел олений череп. А рядом расла какая-то высокая трава. К сожалению ни Трик, ни его брат не разбирались в травах, так что это мог быть обычный сорняк. Приблизившись к постройке, Эллот постучал в дверь.

– Открыто, заходите. – раздался приглушенный голос.

Эллот открыл дверь и все трое вошли внутрь. В нос сразу же ударил запах полевых трав и каких-то алхимических ингредиентов. С боку располагалось две кровати, в центре – большой стол, за которым на стуле сидела старуха, а у ее ног играла с тряпичной куклой маленькая девочка. Трик рассмотрел еще котел и целые пучки сушенных трав.

– Что вас ко мне привело? – продолжала старуха.

Эллот легонько подтолкнул Кронта и тот произнес:

– Мне и моему брату нужен врач. Нас ранили в руки. – Кронт размотал перебинтованные тряпкой руку и с нее потекла кровь.

Старуха кивнула:

– Я вам помогу, но кое-что попрошу взамен. Мой сын ушел, чтобы убить чудовищную тварь, но так и не вернулся. Найдите его. Или то, что от него осталось. Он носил амулет из красного дерева с алхимическим знаком.

– Обязательно поможем. – сказал рыцарь. – Мы и так хотели сразиться с загадочной тварью.

Трик даже не дрогнул при этих словах: и в большей степени, он был согласен с Эллотом в первые за столько времени.

– Вот и славно. А пока, подождите немного: я все приготовлю.

Сказав это, старуха поднялась со своего места и набрала несколько трав из заготовленных пучков размолов их и приготовив из них темно-зеленую густую мазь, оставила ее на столе. После братьям пришлось размотать перебинтованные руки. Старуха зашила им раны и намазала мазь, после перебинтовала чистой светлой тканью. Когда все закончилось, время было немногим за полдень. Так что все трое решили направиться на поиски загадочной твари, хотя Эллот задержался и оставил своего коня на время у старухи. Кругом степь, так прятаться тварь могла только в пещере или среди камней. Ближе к вечеру они как раз заметили разлом в земле и спустились туда. Эллот достал из сумки тускло светящийся камень и уже с ним они стали спускаться вниз. Пещера оказалась достаточно большой, и очень скоро они нашли тело юноши. Его погрызли мелкие грызуны, однако на его теле Кронт нашел странный знак из красного дерева. Он положил его в карман.

– Выходит умер ее сын. – бросил рыцарь. – Странно, но зверь не стал обгладывать его тело. Это подозрительно.

– Однако раны на его теле рваные: это точно было животное. Или что-то с большими когтями. – заметил Кронт.

– Да, тут ты прав.

Тут из глубины пещеры раздались шаги. Рыцарь выхватил меч и громко произнес:

– Кто здесь?! Покажись!

– Если это зверь он вряд ли тебя поймет. – тихо прокомментировал Трик.

К удивлению существо, чем бы оно ни было, поняло рыцаря и медленно вышло на свет. Оно было с черной кожей, его уродливые руки увенчаны длинными когтями, которые порой вырастали прямо из мяса, прямо у самого запястья, из-за чего пальцы порой становились скрюченными или вовсе пропадали. Ноги выгнуты и больше походили на лапы, однако на них тоже виднелись уродливые когти. У существа точно было когда-то лицо и сбоку, с огромного горба свисала серебристая коса. Уродливым ртом, из которого торчали заостренные зубы, существо заговорило:

– Зачем вы пришли сюда? Я не хочу с вами сражаться. Но, если вы нападете, то придется.

Трик вгляделся в уродливый огромный и красный правый глаз существа и его передернуло.

– Говорящее чудовище?.. – недоуменно проронил Эллот. – Зачем ты убил этого юношу?

– Он на меня напал и не стал слушать. Я же сказал: нападете – я буду сражаться.

– Эй, полегче приятель… – вмешался Трик. – Откуда ты вообще такое?

Существо некоторое время молчало. Трик был уверен, что в повисшей тишине он слышит хрипловатое, тяжелое дыхание твари.

– Меня сотворили из мертвого тела. Тот, кого называют Кровавым мессией. Но я помню свою старую жизнь. До обращения…

– Ты хотел сказать возрождения. – внезапно вспылил Эллот. – Эта тварь рождена из мертвой плоти. Это опасная магия. Но оно уже не человек.

– Я это понимаю, что мне еще остается? Я уже не тот, кем был когда-то. Из меня сделали чудовище. Я всего лишь хочу выжить!

– Ну, он не стал есть людей, даже не смотря на свое состояние. Это достойно похвалы. – внес свое Трик.

– Какая разница! Это чудовище! Его лучше убить. – не успокаивался Эллот.

– Однако это чудовище разумно. – спокойно ответил Кронт. – Но я согласен: лучше прекратить его ужасное существование.

– Что? Нет! Я буду защищаться!

Тварь отскочила назад и снова скрылась в сумраке. Трик видел ее очертания, как и то, что существо передвигалось почти как зверь – на четырех ногах. Он перехватил косу и стал дожидаться нападения твари. Кронт выхватил короткий меч, Эллот же шагнул навстречу тьме. Тут существо неожиданно выпрыгнуло и повалило наземь рыцаря. Когтистыми руками оно пыталось сорвать шлем, одно искривленные пальцы, на которых были нанизаны когти, соскальзывали со стали. Трик замахнулся и рубанул косой прямо по шее твари. К сожалению сил ему не хватило на то, чтобы нанести серьезную рану, тем более сил не хватило на то, чтобы отрубить существу голову. Оно захрипело и отскочило в сторону.

– Я вас убью! Разорву на части! – злобно захрипело существо.

В этот момент оно кинулось на Кронта. Низкорослый взмахнул лезвием, отгоняя от себя. Эллот уже встал и с размаха нанес удар в тоже место, что и Трик. Тварь захрипела и зарычала. Внезапно оно стало мчаться вперед, размахивая костистыми конечностями. Братья едва успели увернуться. Рыцарь же почти не отреагировал на это, хотя тварь нанесла ему несколько ударов. Существо резко отскочило в сторону и метнулось снова. Трик едва успел отстраниться назад. Тварь проскочила мимо, лишь разорвав накидку. Коснувшись всеми лапами стены пещеры, снова прыгнуло уже в другую сторону. В этот раз уродливые когти оцарапали доспехи Эллота. Рыцарь попытался пронзить тварь мечом, однако та попятилась назад и легко скрылась в сумраке.

Вдруг существо снова выпрыгнуло из тьмы и в этот раз повалило на землю Кронта. Низкорослый вор успел подставить впереди лезвие. Тварь вцепилось в него зубами и попыталось вырвать из рук. У него это почти получилось, но рыцарь нанес удар в тоже место шеи и что-то надломил в существе. Раздался жуткий хруст, а после тварь взвыла, попятившись назад. Трик взмахнул косой и лишь царапнул существо. Оно резко отстранилось в сторону. Эллот тут же сделал выпад, пробив грудь и углубив меч почти по самую рукоять. Тварь взревела еще громче и тут же отшвырнула рыцаря в сторону. Трик попытался с размаху ранить шею снизу, однако его оружие столкнулось с рукой существа. Кое-как схватив косу, тварь со всей силой дернуло оружие на себя. Трик его не удержал и потому почти сразу выхватил свой кинжал.

В этот миг Кронт кинулся в сторону твари, но в самый последний миг присел и рубанул существо по животу. Хлынула кровь, даже показались разрубленные внутренне органы, однако существо отскочило в сторону даже не смотря на рану. В этот миг существо снова прыгнуло. Повалив Трика на землю, оно попыталось вцепиться в него пастью. Юноша едва успел отвести уродливую голову в сторону, и сразу же разрезал уродливое горло от уха до уха. Тварь отпрыгнула, закричала нечеловеческим голосом. Тут показался Эллот. Он схватился двумя руками за клинок и с силой стал его проворачивать. Из ран существа лилась кровь. В последний тварь попыталась насадить рыцаря на самый длинный коготь, однако тот отскочил от стальных доспехов. Еще немного и существо все же упало на землю и уже не шевелилось. Эллот с трудом вытащил свой меч из тела твари.

– Ну вот и все. – произнес он.

– Может, стоило как-то договориться с тварью? – отозвался Трик, проверяя все ли хорошо с лютней. – Что-то вы оба так прям убеждены, что существо должно быть убито.

– А какой смысл в таком существовании? – обратился Кронт к старшему брату. – Я бы точно не хотел подобного. Это все равно, что надругательство. Только при помощи магии. Создать живое существо из плоти некогда мертвого… Ну это мерзко.

Трик почесал лоб, а после приблизился и поднял с земли боевую косу.

– Ладно. – обычным тоном произнес Трик. – Тварь убита, сын найден. Осталось лишь вернуться назад? И тварь нас не сильно потрепала. Повезло.

Кронт приблизился к камню и вернул его Эллоту. Рыцарь же отрубил существу голову и прикрепил ее к поясу. Когда все трое покинули пещеру, уже был вечер и стремительно приближалась ночь. Путь обратно куда меньше времени, чем поиски пещеры, и уже перед самыми сумерками они достигли деревни. Первым делом они направились к знахарке. Открыв дверь, Кронт вытащил странный символ на шнурке и протянул его старушке, хотя говорил за всех только рыцарь.

– Соболезную, но ваш сын погиб. – Эллот поднял голову твари. – Но мы отомстили за его смерть.

– Никакая месть не вернет мне моего мальчика, но я рада. – ответила старушка.

– А можно ли где переночевать? – встрял Трик. – Или выгнете нас на улицу?

– Можете у меня переночевать. Только на полу. Но это безопаснее, чем на улице.

Эту ночь братья, как и Эллот, провели в хижине знахарки. Утром же они снова направились в путь, и конечно же рыцарь не забыл своего коня. Спустя еще один день пути, стали попадаться деревья, а климат заметно похолодел. Спустя еще один день, привычная степь стала сменяться лесом и тут же показались голые, облезлые деревья. Привычное щебетание птиц сменилось тишиной и стало понятно: они где-то рядом с топями.

– Так как найти твою дорогу? – Трик растирал руками мерзнувшее тело.

– Очень скоро мы выйдем к той дороге. Там каменный мост через все топи. Вот увидишь. – уверенно произнес Эллот.

Им пришлось пройти еще много верст, прежде чем из вязкой земли показался огромный каменный мост. Все трое сразу же ступили на него и продолжили свой путь дальше. Чем дальше они уходили в топи, тем холоднее становилось, а вся земля была какой-то вязкой и в ней виднелись лужицы воды.

– А тут холоднее, чем в Канбране. – произнес Трик.

– Конечно. В это время года в долине Баас должен идти снег. – все также безмятежно отвечал рыцарь.

Со временем братья стали замечать в лужах тонкую корку льда. Так же они заметили, что впереди стояло несколько людей, кроме этого они спокойно общались.

– Впереди кто-то есть. – сказал Трик.

– Может это путники вроде нас? – произнес Эллот.

– Или грабители. – пессимистично заметил Кронт.

Некоторое время они думали – стоит ли продолжать путь дальше, однако рыцарь пришпорил коня и направил его вперед. Братьям ничего не оставалось, как следовать за ним. Странные люди весело смеялись над чем-то, к сожалению Трик не мог расслышать над чем именно, а после люди смолкли, заметив странников. Все трое приблизились к странным людям вплотную и один из них схватил за узды коня Эллота. Животное испуганно заржало, попыталось встать на дыбы, однако человек удержал его. Трик попытался отступить назад, но тут же заметил, как со стороны топей вышли люди, перекрыв путь обратно.

– Что вам нужно? – Эллот спустился с коня и уже схватился за меч.

– Ваши денежки. – в этот момент странные люди рассмеялись.

Трик перехватил косу, ударив его древко о каменный мост:

– О чем это вы? Деньги? Разве похожи, что они у нас есть? Ну у рыцаря они, может, и есть, ну или были, однако мы две?.. Просто нищие бродяги.

Его слова на какой-то миг произвели впечатление на грабителей. Они больше сосредоточились на Эллоте и уже обращаясь к нему, заговорил тот, что держал его коня:

– Слышишь, ты рыцарь, раскошеливайся.

Но только Трику показалось, что его с братом не тронут, как тут же появился рыцарь в черных доспехах. Он пришел со стороны долины Баас, однако при нем не было лошади, а на его поясе висела огромная булава. Трик хотел было как-то вовлечь нового человека разговор, но то, что вскоре он услышал, поставило точку в его надеждах уйти из ситуации живым.

– Просто прикончите их и дело с концом. – послышались приглушенные слова черного рыцаря.

Трик тут же схватил косу двумя руками. Кронт вытащил короткий меч, но тут вмешался Эллот:

– Ты их главарь?

– Допустим я. Тебе чего?

– Я вызываю тебя на дуэль. Если я одержу победу, то отпустите нас.

Остальные грабители притихли и с интересом взглянули на черного рыцаря.

– Согласен. – произнес тот. – Разойдитесь.

Бандитам не пришлось повторять дважды: все они тут же отступили, освобождая круг для драки, однако не уходя слишком далеко. Трик отступил назад, оттащив в сторону еще и брата. Эллот вытащил меч, некоторое время он смотрел на своего противника. Черный рыцарь, огромный как медведь, взял в руку булаву и слегка поигрывал ею. Эллот резко сделал выпад, целясь куда-то в шлем противника, однако черный рыцарь легко ушел от удара и тут же замахнулся всем телом, а после ударил в торс своего противника. Послышался ужасающий скрежет и даже на доспехе осталась вмятина от удара. Эллот отступил назад, однако бандит, что был за его спиной, толкнул его вперед. Не успел рыцарь отреагировать, как главарь разбойников ударил булавой в голову. С Эллота слетел шлем, было видно, что едва стоит на ногах, но из последних сил рыцарь все же сделал выпад вперед. Его меч заскользил по черным доспехам, раздался отвратительный скрежет. Черный рыцарь снова замахнулся всем телом и снова нанес удар Эллоту в голову. Светловолосый рыцарь отшатнулся и тут же неуклюже упал на каменный мост. С его головы стекала кровь и стало ясно, что он долго не протянет с такой травмой.

Один из грабителей подскочил к умирающему рыцарю сзади и перерезал тому глотку. Вся толпа стала радостно кричать, Трик же почувствовал, как в него вцепился брат свободной рукой. То, что Эллот проиграет, он не ожидал. Выходит, их ждет смерть?

– Слушай, рыцарь в черных доспехах, может как-то договоримся? Мы никому не расскажем, что встретили вас тут, а вы просто дадите нам пройти? Мы же простые бродяги чего с нас взять?

Черный рыцарь загадочно молчал, однако Трик заметил, что он смотрит на свисающую сбоку лютню. Но вот что творилось в голове здоровяка, было за гранью понимания старшего из братьев. Но и тут произошло то, чего он не ожидал: из толпы показался одноглазый щуплый старик и тут же произнес:

– Никакие это не простые бродяги. Это два брата, тоже вора, как и я. Они меня в Канбране подставили и мне пришлось бежать, чтобы не попасть в виселицу.

– И тебе привет, Кастель. Как нога? – как ни в чем не бывало произнес Трик.

Он никак не ожидал встретить тут знакомого товарища по ремеслу. И странно, что не в петле, хотя братья его в прошлый раз подставили.

– При мне, как видишь. Однако же жаль, что ваши головы на своих местах. Эй, начальник, – старик обратился к черному рыцарю, – Разреши мне их убить. Я давно этого ждал.

– Нет. Для них двоих у меня есть работа…

– Что?! Ты хочешь их оставить в живых?! – старик приблизился к рыцарю, однако тот замахнулся булавой и вор тут же притих. – Ладно-ладно. Я согласен.

Черный рыцарь снова обернулся к братьям. Внимательно осмотрел их, а после заговорил:

– Я отпущу вас живых и целых, если вы убьете местного графа. Если откажитесь, то мы просто расправимся с вами прямо тут.

Трик задумался. Убить графа? Это очень опасное предложение. Но с другой стороны, выбора у них, похоже, не было.

– Но как мы проберемся внутрь графского замка или крепости? – пытался узнать подробности Трик.

Рыцарь щелкнул пальцами, а после один из грабителей достал из сумки листок. Он протянул его братьям, хоть Трик и взял его, но он не понимал, что на нем написано.

– Это грамота из гильдии музыкантов. – неожиданно пояснил рыцарь. – Лютня у тебя есть, так что играть, я так предполагаю, умеешь. А если нет, то самое время научиться.

Трик свернул листок и убрал в свою сумку.

– Уже лучше. Но у нас нет другого выбора, если хотим остаться в живых?

– Нет. Попробуете нас обмануть или не успеете расправиться с графом раньше нас, то все королевства баас узнают о вас. За ваши головы будет назначена награда, и о спокойной жизни у вас не будет пока будете живы.

– Ясно. Я согласен. Так как мы туда попадем?

– Вас проведут. – черный рыцарь махнул рукой и из толпы тут же вышло трое бандитов. – Теперь идите.

Глава 3 – замок графа

Трик изредка поглядывал в сторону троих бандитов. С одной стороны ему так и хотелось сказать что-то едкое, однако отголосок разума подсказывал, что ему лучше молчать. С новыми попутчиками братья преодолели мост и сейчас двигались через заснеженный лес. Очень часто он сменялся обширными полянами. В целом же холодный пейзаж мало чем походил на тепле степи долины Марохта. Трик невольно замерзал, даже не смотря на то, что у него поверх рубашки была накидка.

Внезапно среди деревьев показалась крупная крепость. Один из троих разбойников внезапно заговорил:

– Вот это место. Вы идите вперед и вас пустят в город. А нам надо обратно.

– Конечно. – сказал Трик. – Можете не сомневаться мы так и поступим.

Бандит еще долго смотрел Трику в глаза, но все же пошел с остальными разбойниками, и вскоре все они скрылись за деревьями. Старший из братьев обхватил себя руками, а после выдохнул. Вот теперь они одни. Хотя теперь на них весело обязательство, однако Трик не спешил его выполнять. Он уже думал как можно избежать убийства графа и всеобщей огласки. К сожалению, дельная мысль так и не поселилась в его голове. Трик направился к воротам крепости. Кронт последовал за братом. Они едва видели дорогу, лишь полосы от колес телег хоть как-то подсказывали верный путь. Вскоре они увидели ров, в котором в самом низу виднелась заледенелая вода. Трик продолжил идти дальше, тем временем как Кронт с интересом осматривал ворота, мост и ров, а после немного отстав, поспешил догнать брата.

Город же внутри оказался достаточно тихим. Лишь изредка слышались голоса разговаривающих друг с другом людей. Лавочники молчали, хотя некоторые из них с подозрением посматривали на братьев. Трик заметил как сильно отличалась его одежда от местных: те сделаны из меха и наверняка были теплы внутри. Хотя иногда попадались и просто скрашенные мехам плащи. То, что они из Канбрана практически очевидно. И как соврать, что у него грамота музыканта? Трик не припоминал, чтобы в Канбране были такие. Но в любом случае, врать наугад было слишком рискованно. Стоило бы как-то дополнить эту историю.

В какой-то миг Трик остановился и поднял голову. Он был выше большинства людей, так что он легко увидел вдалеке замок местного аристократа. Да, все, что он знал о баас, так это то, что тут вся правящая элита аристократы. Как ему говорили.

– Что направимся к замку? – предложил Кронт.

– Нет. Сначала я бы зашел в трактир и отдохнул бы после долгой дороги. – возразил Трик. – Так что вот тебе задание: высмотри где он тут есть.

Кронт хмыкнул и через паузу указал куда-то по правое плечо Трика. Он развернулся и присмотрелся правым глазом. И правда вывеска свисала возле входа. Может, и правда трактир? Трик уверенно направился туда, попутно посмотрев на небо. Вечерело, но до ночи было еще далеко. Братья приблизились к постройке, и старший из них открыл дверь. Немного пригнувшись, он прошел внутрь, а после вдохнул полной грудью. Пахло хорошим пивом и едой. То, что надо. Трик приблизился к трактирщику:

– Выпивки и комнаты на один день.

Мужик кивнул и озвучил сколько все будет стоить. К счастью, не смотря на то, что на монетах был герб Канбрана их приняли – все равно же серебряные, разменные. Выпив пива, Трик направился в комнату. Там как раз оказались две кровати. Он лег на одну из них и вытянул ноги. Почти сразу его стало клонить в сон. Лишь шум от возни Кронта мешало ему провалиться в дремоту. Трик не глядя на брата шикнул:

– Хватит уже, дай выспаться.

– Я все думаю, как мы это сделаем?

Трик махнул рукой:

– Какая разница? Как-нибудь сообразим. Это будет завтра. Сегодня отдых. Я думаю, что заслужил его, после всех этих приключений. – он взглянул на косу, которую бросил у кровати. – И ее как-нибудь продадим. Но это все потом.

Кронт лишь хмыкнул в очередной раз, но перестал крутиться и тоже решил лечь на кровать. Прошла ночь. Выспавшись, братья направились на пояски кузнеца. Потратив некоторое время, они вышли к дому у самого замка графа, что располагался на вершине холма. Они узнали его по вывеске. Трик первым вошел кузню. Кругом был жар и запах железа. Крепкий мужчина средних лет отвлекся от ковки, а после обратился к братьям:

– Что-то надо?

– Продать. – безмятежно заметил Трик. – Сколько дашь за косу?

Кузнец помолчал, а после сказал:

– Двадцать монет.

Трик протяну руку:

– Согласен.

Так браться стали немного богаче, чем были раньше. Они покинули кузню и казалось бы стоило направиться к замку, но Трик медлил.

– Ну что, идем? – Кронт взглянул на брата.

Трик выдохнул.

– Пойдем. – сказав это он еще некоторое время задумчиво молчал.

Немногим позже он собрался и решительно направился к замку. Кронт молча направился следом. Пройдя почти половину города, они вышли к новым воротам, что разделяли основной город от жилища аристократа. Пройдя чуть дальше, братья заметили множество стражников, большое здание, похожее на крепость, у самой стены, а за ней они увидели сам замок и окружающих его сад. Тут один из стражников вытянул руку вперед и, схватив Трика за ворот, громко произнес:

– Нельзя. Граф никого не принимает без приглашения.

– Так я по приглашению. – Трик вытащил из сумки грамоту. – Вот, посмотри.

Стражник взял листок. Долго и молча смотрел, пока не позвал проходящего мимо слугу и тот все объяснил.

– Не слышал, чтобы графу требовались музыканты.

– Шутите? – Трик попытался отыграть удивление. – Мы с моим приятелем одолели такой путь! Из другого королевства, по просьбе наших друзей из гильдии… Прошли так много. Как так?

Стражник невольно сжался и стал посматривать по сторонам.

– Позовите командира стражи Сентеса, – обратился другой стражник к проходящему слугу.

Братья стояли и ждали, когда этот командир придет сюда. Спустя какое-то время, показался человек в стальных доспехах в компании очень даже симпатичной девушки.

– Что тут происходит? – заговорил мужчина в стальных доспехах.

– Да вот музыканты пришли из гильдии. – стал оправдываться стражник. – Мы им говорили, что никого не ждали. А они…

Командующий стражей махнул рукой, приказывая стражнику замолчать. Он обратился к братьям:

– Мы не звали никого из гильдии музыкантов. Должно быть, это просто досадное недоразумение.

– Но мы уже здесь. – продолжал отыгрывать свою роль Трик. – Вы что просто выставите нас на улицу?

– Да. – серьезно произнес командир стражи.

Трик не знал что еще сказать, как тут заговорила девушка:

– Может не стоит так сразу отгонять их? – девушка обернулась к братьям: – Докажите, что умеете. Сыграй что-нибудь.

– Мой друг больше акробат. – немного откровенно произнес Трик. – Но я… С радостью.

Трик тут же выхватил лютню и принялся играть веселую и бодрую мелодию. Может, она была далека от совершенство, но некоторые и так не умеют. Девушка коснулась рукой подбородка и задумчиво хмыкнула. Командир стражи обратился к девушке:

– В чем дело, леди?

– Пусть останутся. – сказала она. – В конце концов, мы рады приветствовать людей из гильдии музыкантов. Пройдемте, я покажу вам комнату.

Трик закинул лютню себе на плечо и, вместе с братом, последовал за девушкой.

– Думаю вам стоит знать имя вашей госпожи. Меня зовут Аделья. – говорила девушка. – Для вас же: можно просто госпожа или леди. Мой отец бывает немного меланхоличным, так что я надеюсь, что вы своей музыкой развейте его состояние. – она остановилась напротив большой комнаты с кроватями. – Вот. Тут вы буду спать, вместе с остальными слугами. Если будут вопросы, можете поговорить с ними. Ко мне и к моему отцу лучше не обращаться по пустякам. Наказываться это не будет… Ну, не должно. Однако не пренебрегайте нашей добротой и терпением.

– О, это понятно. Но что, если…

– На этом все. – перебила она Трика. – Мне стоит заняться своими делами. А вы пока привыкайте. Я пошлю вам одного из слуг, чтобы он дал вам новую одежду. Чтобы вы не позорили нашу семью.

Девушка ушла, а старший и высокий из братьев посмотрел ей вслед. Кронт поднял взгляд на Трика. А после потрепал за рукав, хоть на немного отвлекая брата.

– Ты же не думаешь о том, чтобы завести с ней отношения? – Кронт обратился к брату.

– Почему нет. Она достаточно привлекательна. – Трик снова обернулся в сторону уходящей Адельи.

Кронт замотал головой:

– Ты не об этом должен думать, а о нашей цели. К тому же вы совершенно разного статуса.

Трик обернулся к низкорослому брату:

– Может, мне повезет? Почему бы и нет? Но ладно, ты немного прав: нам стоит заняться делом.

– Именно. С чего начнем?

– Изучим замок для начала. Посмотрим можно ли отсюда быстро сбежать.

С этого братья и начали. Осмотрев первый этаж, они нашли кухню, библиотеку, обеденный зал, множество комнат разного назначения, в том числе и для слуг. В какой-то миг их выловили и отвели в комнату, где сняли мерки. Под вечер им принесли пеструю одежду более-менее по размеру. Только у накидки Трика рукава оказались недостаточно длинными из-за чего его нательная рубашка немного выглядывала. Что же до замка, то оставался неизученным второй этаж, как и несколько башен, которых высмотрел Кронт. Вот только им пришлось прерваться, так как Аделья встретила братьев и почти сразу произнесла:

– Вот вы где. Я вас искала.

Она нашла их в одной из комнат замка, где был выход во двор.

– Изучаем владения, – весело отозвался Трик. – Впервые вижу такой большой замок. Это внушает уважение.

Его последние слова были чистейшей ложью, однако на миг девушка все же смутилась, и старший из братьев достиг своей цели.

– Вы могли бы развеселить моего отца? Он снова стал придаваться меланхолии.

– Конечно. Куда идти?

В этот миг Кронт посмотрел на своего брата. По его спокойному лицу сложно было понять, что на самом деле он явно негодовал по поводу брата, как и о том, что старший думает совсем не о том, чем стоило. Однако ему хватило ума обо всем этом промолчать, пока Аделья не удалилась и в этот миг Кронт тихо произнес:

– Зря ты пытаешься на нее впечатление произвести.

Трик едва заметно скривился и попытался отвесить брату подзатыльник, но тот ловко увернулся. Трик направился вслед за девушкой, тогда как его брат немного помедлил, но от нечего делать последовал за ним. Так они дошли до библиотеки, где сидел средних лет мужчина в фиолетовом камзоле и такого же цвета штанах. Он был худ, однако до тощего и высокого Трика ему было далеко.

– Вот, отец, эти те двое новеньких слуг, о которых я говорила. – сказала девушка.

Граф лениво взмахнул рукой, а после Трик снял лютню с плеча и начал играть. Хотя его музыку можно назвать было веселой, граф лишь морщился, и потому Трик быстро переключился на более спокойную. Аделья же стояла рядом, просто слушала и молчала. Лишь иногда переводя свой взгляд с отца на Трика, а тот был только рад стараться, чтобы завоевать хоть какое-то доверие девушки. В упор игнорируя предупреждения брата. Когда практически настала ночь, граф внезапно заговорил:

– Играешь ты неплохо, но все не то. Не будоражит это меня.

Трик остановился и, когда его взгляд встретился с глазами девушки, лишь развел руками.

– А что делает твой низкий друг? – задала вопрос Аделья. – Он никак в музыке не участвовал.

– И не будет. Он не умеет. – заговорил Трик. – Он больше акробат, чем музыкант. И умеет жонглировать почти чем угодно. Даже ножами.

– А он может показать? – с легким интересом произнес граф.

Трик кивнул и преклонился:

– С легкостью. Только дайте что.

Аделья на миг ушла. Спустя какое-то время она пришла с кинжалами и дала их Кронту. Брат, как и ожидалось, постепенно стал запускать ножи, а после уже уже с легкостью жонглировал ими. Подобное зрелище заворожил почти всех. Даже проходящих мимо слуг, которые остановись и стали наблюдать за Кронтом через дверь. Трик же в этот миг осматривал всех. Хищно, словно дикий зверь. Он оценивал каждого, кто был в комнате и даже за ее приделами. Аделья оказалась слишком впечатлительной и эмоциональной. Ее же отец, сам граф, он явно не страдал ничем, кроме скуки. И именно Кронт на миг смог развить эту скуку и снова вернуть радость жизни. Трик это заметил по блестящим глазам графа. Когда же Кронт закончил, Трик склонился, указывая руками на брата. Аделья в этот миг стала аплодировать, а слуги поспешили скрыться.

– Откуда вы это умеете? – спросила девушка.

– Семейное дело. – честно признался Трик. – Когда умер наш отец, нас приютил его друг. Мы выступали в от его имени.

– Вы очень умелые.

Трик лишь усмехнулся. Она еще не знала насколько. И какое ремесло они изучали помимо семейного дела.

– Ладно. Хоть чем-то меня этот день порадовал. Я отправляюсь спать. И тебе, моя дочь, советую.

Аделья кивнула:

– Как скажешь отец.

– Думаю надо уйти и нам. – заговорил Трик.

Девушка не стала спорить. Кронт же молча оглянулся на брата, явно не понимая о чем тот думает. Граф вышел первым. Трик поспешил за ним и взглядом проводил его на второй этаж, а после поднялся, продолжая следить за графом, до комнаты, где тот скрылся. Потом вернулся в зал, где располагалась лестница. Только теперь показался младший брат. Лишь сейчас он понял почему так поспешил старший. В этот миг Кронт усмехнулся. Его усмешка нашла отражение и на лице Трика. Теперь один из братьев знал, где будет спать хозяин замка. Потому мог навестить его ночью. Оставался лишь один, но очень важный вопрос – как они скроются после преступления?

Трик и Кронт направились сначала в сторону кухни, где оставили кинжалы, а после в спальни, однако очень скоро сменили свой путь до той комнаты, что выходила во двор. Когда рядом с ними не было ни слуг, ни девушки, Трик заговорил:

– Так как будем все это делать?

– Просто: ножом по горлу, а после в лес. – быстро ответил Кронт.

Трик отклонил в сторону лютню и уперся спиной о каменную стену.

– Что-то мне не нравиться этот план. – сказал он. – Если остановят, если схватят, если не дадут уйти?..

– Но с другой стороны нас объявят в розыск. Меня это беспокоит больше.

Трик передал брату свою сумку и передал ее Кронту.

– Я направлюсь к графу, а ты последишь за моими вещами.

Кронт ушел в спальни слуг, тогда как Трик остался на прежнем месте. Он посмотрел в сторону восходящей луны. Пока было рано. Когда же настала полночь, Трик отстранился от стены и ушел вглубь замка, после поднялся на второй этаж и дошел до нужной комнаты. Он коснулся двери и та протяжно заскрипела. Трик уже пожалел, что вообще решился на это дело, однако вместо вопросов к нему, он услышал протяжный храп. Граф все еще спал. Он выдохнул и продолжил путь к нему. Остановился он возле кровати и в этот миг убрал руку за спину, вытаскивая кинжал. Трик резко замахнулся и тут же услышал крик:

– Стаять!

Трик тут же убрал клинок и тут же обернулся. В сумраке он разглядел фигуру вархада – этих хвостатых существ он ни с кем не спутает. Но вот откуда такой тип взялся тут? "Волчьи кварталы" он встречал только в Канбране.

– Руки поднял так, чтобы я их видел. – продолжал вархад.

Трику с выдохом отстранился от кровати графа и нехотя поднял руки.

– Может поговорим?.. – пытался отмазаться он. – Думаю произошло недопонимание…

Однако полузверь не обратил на это внимание и стянул руки ремнем. А после поднял и потащил куда-то. Трик недовольно зашипел, когда заболели перетянутые запястья. Однако волокли его не долго. Вархад отвел его до одной из комнат и тут же бросил на пол. Когда Трик приподнялся он заметил человека в тени, что поднялся с кровати.

– Он пытался убить графа. – отчеканил вархад.

– Думаю, это недоразумение. – все хватался за соломинку Трик. – Я могу объяснить…

– И как же? Я собственными глазами видел: он пытался зарезать графа как свинью.

– Достаточно, Кеос, – послышался холодный, почти бесчувственный голос. – Я верю тебе. Отведи его в темницу, после разберемся.

Однако в этот момент в комнату вошла Аделья:

– Что произошло?

– Твоего отца чуть не убили. – ответил вархад.

На миг Трику показалось, что этот хвостатый сильно на него зол. И, похоже, договориться с ним не получиться.

– Как? Но он не один. При нем еще низкорослый товарищ был.

– Правда? – продолжал получеловек. – И он тоже?..

– Нет. Он ни о чем не знает. – солгал Трик.

Подставлять брата ему хотелось меньше всего. Вархад поднял Трика с пола и куда-то потащил. Кое-как спустившись со второго этажа, вархад продолжал куда-то волочить за собой Трика, что был намного выше него. На короткий миг в полумраке он заметил, что брат выглядывает из комнаты слуг. Они встретились взглядами и в тот короткий миг Трик мотнул головой, намекая Кронту, чтоб не вмешивался. Немногим позже его выволокли из замка и отвели в то самое здание, похожее на крепость. Очень скоро Трику стало понятно, что тут полно стражи, однако никто не остановил вархада. Тот довел Трика до самых подземелий. Вместе с тюремщиком, они отобрали все, что при нем было и бросили в одну из камер. Трик услышал, как они ушли, а после настала тишина.

– Что, тоже не повезло? – послышался голос из темноты.

Трик отвел глаза в сторону – этого только не хватало. Сейчас он почти беззащитен и даже не сможет дать достойного отпора.

– Возможно. – заговорил он. – Сам-то кто?

В этот миг из тьмы вышел человек. К счастью руки за его спиной тоже были скованы, так что на мгновение Трик выдохнул спокойно: избить его сосед не сможет. Даже, если захочет.

– Я один из тех бандитов, что пленил приезжий аристократ. Барон это какой-то. Жуткий тип. Одного из наших избил почти до полусмерти, за простую усмешку.

Трик на миг задумался. За то мгновение он не смог разглядеть того человека, что общался с вархадом, но чтобы так?

– Это тот самый тип, что общается с вархадом как со своей ручной зверушкой?

– Именно. С тем нелюдем.

Трик прислонился к стене. Похоже, теперь ему просто так не выпутаться.

Глава 4 – барон

Трик не заметил, как пролетело время, и в проходе появился уже знакомый рыжий вархад. Только плут не мог понять: он настолько рыжий от природы или же в этом виноват свет факела?

– Выходи, ты несостоявшийся убийца графа. Баэлат хочет поговорить с тобой.

– А это твой хозяин? – съехидничал Трик.

В этот миг вархад просунул руку между прутьями и с силой ударил голову Трика о стену.

– И без шуток. – вархад стал открывать дверь.

Трик невольно скривился. Хотел бы он сейчас потереть больной висок, однако его руки оказались плотно завязаны за спиной. Получеловек быстро схватил его за связанные руки и потащил. Вскоре он остановился у комнаты со стальной дверью и вошел во внутрь. Только сейчас Трик смог полностью осмотреть того самого барона: черные волосы до плеч, серые глаза, неприметного вида одежда, так что он больше походил на рыцаря с средним кошельком, чем на знатного лорда. А еще он увидел в комнате мерзкого вида карлика. Барон махнул рукой и вархад усадил Трика на стул, предварительно развязав ему руки. Тот почти сразу стал растирать перетянутые запястья.

– Так к чему это покушение на графа? – все также безмятежно спрашивал аристократ, словно его никак не волновала судьба другого лорда.

Трик мгновение оценивал ситуацию, после понял, что совсем выйти сухим из воды не получиться: придется сказать немного правды.

– Это долгая история, но, как я смотрю, вы никуда не торопитесь, так что начну: мы с моим товарищем добирались сюда, как я и говорил, по приглашению нашего друга. Однако мы наткнулись на бандитов и те, пригрозив нам смертью, велели убить местного графа. Мы не хотели, честно, но пришлось.

– Брата. – сухо заметил барон. – Ты забыл сказать, что это твой брат. И где еще ты наврал?

Трик невольно усмехнулся. Выходит он уже успел допросить его брата. А тот настолько простак, что мог что-то лишнее сболтнуть.

– Это правда. – оправдывался Трик. – Честно. Мы не могли ни к кому обратиться…

– Если все так, как говоришь ты, то что вам стоило рассказать обо всем заранее. Хотя бы нам. – аристократ встал напротив Трика, взглянув тому прямо в глаза. – Ты хоть понимаешь, что нападение на графа, это верная смерть?

Если бы Трику только повезло и его не заметил бы глазастый полузверь.

– Понимаю, но что нам оставалось делать? – Трик сделал самое жалостливое лицо на которое только был способен. – Нам угрожали. И представьте себе насколько, раз мы решились на это.

Барон отстранился, потом оценивающее взглянул на Трика. Плут мог лишь догадываться о чем тот сейчас думал.

– Лорд, позвольте мне его немного попытать? Я уверен, после хорошей пытки он сразу расскажет всю правду. – карлик уже взял один из инструментов со стола и приблизился к Трику.

Тот почти сразу отстранился от злобного карлика.

– Только пальцы не трогай. – сразу заявил он. – Они мне еще нужны.

– Не сегодня. – все еще спокойно ответил аристократ. – Сначала мы разберемся с бандитами в этих краях. А после займемся этими.

Барон открыл дверь и тут же произнес:

– Стража, уведите этого в камеру.

Трик с облегчением выдохнул. Хотя бы не сейчас, но что будет дальше он понятия не имел. Его посадили в камеру, захлопнули за ним дверь. В этот раз он был один, но с развязанными руками. Некоторое время он стоял, иногда перемещаясь из одного угла темницы в другой, но спустя какое-то время сдался и лег на одну из лежанок, под которыми оказалось сено. Хотя в новой одежде из шерсти он не так сильно мерз, из-за камня, который окружал его практически всюду, кроме решетки у входа, он невольно вздрагивал от холода.

Так он потерял счет времени. Казалось, все это длилось целую вечность. Трика окружала лишь полутьма, где иногда виднелся свет факела. Временами проходили стражники, а в углах камеры пищали крысы. В конце концов, Трик задумался как будет выбираться из всей передряги. На ум ничего дельного не проходило. Если только как-то заполучить ключ. Может притвориться больным? Есть ли шанс? В какой-то момент один из стражников принес миску с неприятного вида кашей. Он просунул ее между прутьями и ушел. Трик поднялся приблизился к миске и перекусил. Он почти не жаловался: их могли вообще и не кормить.

И снова настала тишина. В какой-то миг стража перестала патрулировать темницу. Трик не пал духом, сел на подстилку и стал ждать когда они начнут патрулирование. Прошло много времени, до того момента, как послышались первые шаги. Трик встал и приблизился к решетке. Вскоре показался стражник. Трик тут же притворился, что ему плохо и отрывисто стал говорить:

– Что-то внутри колит. Можешь позвать лекаря? Нужен срочно…

Стражник остановился и попытался плюнуть на Трика, однако плут отстранился.

– За убийство графа тебя вообще должны были повесить. – произнес тот. – Радуйся, что пока ты нужен барону. Как он вернется, то разберется с тобой.

– Вернется? Он куда-то ушел?

Стражник помялся и неохотно ответил:

– Да. Разбираться с бандитами в местных краях.

Трик почти сразу подумал и озвучил мысль вслух:

– А если он не вернется?

– Вас просто убьют. – с этими словами стражник удалился, но потом бросил напоследок: – Если раньше не помрешь.

Последние слова даже прозвучали с какой-то издевкой. Трик вернулся на лежанку и стал смотреть на соседнюю камеру. Там было пусто, но ничего больше не оставалось. Он не знал сколько прошло времени, однако крысы снова запищали где-то рядом. Трик нащупал небольшой камень и бросил в их сторону. Писк смолк. На какое-то время. Снова принесли еду, а после ничего примечательного не происходило. Трик иногда посматривал на стражников. В его голове мелькала мысль как бы сбежать. После неудачного нападения на графа, его тут не сильно любят. Кто бы мог подумать, что местное население переживает за своего повелителя. Выходит, чем-то он им нравится.

В какой-то миг Трик услышал тяжелые шаги. Он лениво перевел свой взгляд на решетку впереди, ожидая увидеть очередного стражника, однако в этот раз был черноволосый аристократ. Барон встал и спокойно произнес:

– Граф мертв. Вы своего добились, чего дальше?

Трик присвистнул. Кто-то его убил?

– А он мертв? – словно издевательски сказал он.

– Да. Сегодня одному из вас это удалось, но стража его убила. Так что ответы дашь мне ты. И твой брат. Мне все равно на что придется пойти, чтобы выбить из вас правду…

– Спокойней. – Трик поднялся и приблизился к решетке. – Почему "вас"? Мы с братом имели к этому весьма посредственное отношение. Мне правду скрывать не зачем. Если нам с братом не солгали, то очень скоро на нас объявят в розыск как опасных преступников. – он облокотился руками о стальные прутья. – Я не солгал, что мы были вынуждены это сделать. Просто не рассказал всей правды. Так уж вышло, да и поверили бы вы тогда нам?

Барон просунул руку через решетку и схватил Трика за воротник.

– Говори. – требовательно произнес аристократ.

– Полегче, – Трик потянул барона за руку, высвобождаясь из его хватки, которая чуть ослабела после его слова. – Я все расскажу. Видишь ли мы с братьями немного рисковые люди. Нам приходилось промышлять воровством и тот черный рыцарь, что был главарем бандитов, пообещал нам, что нас начнет разыскивать все королевства баас, если мы не убьем местного графа. Что нам еще оставалось? Если это правда, то скоро слух о том, что мы опасные преступники разнесется по всем землям. Хотя правды в том немного. Мы воры, но пока еще не убийцы.

– Однако ты был близок к этому.

Трик пожал плечами:

– И что?

Он беглым взглядом осмотрел аристократа. Меч на поясе он взять не мог, но на поясе был и клинок и его он мог взять. Барон снова схватил его за воротник и чуть приподнял. Трик просунул руку между прутьями и ловко выхватил короткий клинок.

– Что за черный рыцарь? Отвечай.

– Ну рыцарь как рыцарь. Просто был в черных доспехах. Он командовал бандитами, когда мы пересекали границу вместе с нашим попутчиком Эллотом.

– Эллот? Мне знакомо это имя. Это хороший человек и воин. – барон ослабил хватку и убрал руку. – Где он?

– Мертв. – спокойно ответил Трик. – Черный рыцарь его убил.

Пока аристократ стоял в задумчивости, Трик перехватил поудобнее кинжал. Прислонить бы его к горлу аристократу и шантажом потребовать выпустить их с братом. Хотя это рискованно, однако почти сразу Трику пришла другая мысль в голову. Быть может, даже лучше предыдущей.

– Впрочем… Мы с братом не горим желанием помирать. Может сделку: мы поможем тебе найти черного рыцаря, а ты нам свободу?

– Ты знаешь где у него логово? – барон приподнял бровь.

– Нет. Но у меня хороший слух. Я узнаю его по голосу.

Аристократ сложил руки на груди. Он о чем-то думал, достаточно долго, как показалось Трику, и вскоре произнес:

– Ладно. Хотя мне кажется, что ты просто притворяешься, я поверю тебе. Я прикажу страже вас выпустить, однако твои руки будут связанны, чтобы ты не наделал глупостей. – аристократ упер руки о бока и в этот миг заметил, что у него пропал кинжал. – И верни мне мою вещь. Тогда я поверю тебе.

Трик вздохнул: он не хотел возвращать клинок – он все еще думал о том, чтобы под угрозой смерти заставить аристократа высвободить их с братом, хотя не представлял как он проберется через крепость, чтобы покинуть ее. Но с другой стороны – он уже почти договорился на долгосрочное сотрудничество. Он ловко перехватил кинжал, явно это было отработанное движение, которое он повторял не раз и не два, а после нехотя протянул оружие аристократу.

– Держи. – с долей тоски произнес Трик. – Только руки нам с братом не связывай. Это будет честная сделка. Мы в долгу не останемся: можем отблагодарить по-своему.

– Посмотрим. – аристократ убрал клинок в ножны. – Для начала я проверю не лжешь ли ты.

Барон ушел и Трик остался в одиночестве. Он все еще оставался в темнице. К сожалению, он не знал сколько времени прошло. Помнил, что ему приносили еду, снова в углу шуршали крысы. Ему с трудом удавалось сомкнуть глаза. Ему было страшно засыпать: Трику казалось, что крысы сожрут его пока он будет спать. Что с братом он не знал. Но в один из дней к нему снова пришел тот самый барон.

– Похоже, что ты был прав. – произнес он. – Некий приезжий торговец почти сразу раструбил об преступниках очень сильно похожих на вас. Так что у вас двоих проблемы. И очень серьезные.

Трик беззвучно выругался. Так эти угрозы оказались правды. Он прислонился лбом к решетке.

– Ну теперь ты мне веришь? Я рассказал всю правду: мы имеем весьма посредственное отношение к убийству графа. – рассказывал Трик, а сам думал как уговорить этого барона сохранить жизнь ему и брату. Если за себя он не так уж и сильно переживал, то предоставлять такую же судьбу своему брату не желал. – Так что насчет того самого рыцаря? Устраивает мое предложение?

Барон немного помолчал, а после сказал:

– Твое счастье, что у нас нет других зацепок. Однако как ты себе это представляешь? Мне придется таскать вас с собой, чтобы в один момент кто-то из вас узнал того самого рыцаря? Это сильно повлияет на мою репутацию и все ради чего?

Трик прикусил на миг губу.

– Вообще я бы хотел, чтобы ты оставил в живых моего брата. – честно заговорил он. – На себя мне наплевать, но у моего брата нет моего слуха. Я способен отличить один аккорд от другого и практически безошибочно. Так что тебе нужны мы оба. Но да: план примерно такой.

Барон прислонил два пальца к виску:

– Для меня это слишком рискованно. Я должен еще немного подумать.

– Может, ты окажешь мне услугу: дашь встретиться с братом? – почти не надеясь на успех своей просьбы, произнес Трик.

– Да. Я думаю вас можно посадить в одну камеру. – аристократ жестом кого-то позвал.

Как оказалось это был стражник с ключами. Барон позвал еще нескольких стражников. Они взяли Трика за руки и заломили их за спину. Его отвели на несколько камер вперед, пока в одной из них он не встретил своего брата. Трик почувствовал, как его толкнули вперед и тот сделал несколько шагов, а после дверь за ним захлопнулась. Старший из братьев размял руки, младший молча сидел на лежанке и тупо смотрел вперед. Спустя несколько мгновений Трик присел рядом с братом. Некоторое время они просто молча сидели, но в какой-то момент Кронт нарушил молчание:

– Они собираются нас убить?

– Хотят. Но я веду переговоры с этим черноволосым аристократом. Так уж выходит, что ты ему не сдался, а я без тебя выбираться из всей этой ситуации не хочу.

Кронт помолчал, а после сказал:

– И что делать будем брат?

– Ждать. Посмотрим что решит этот аристократ. Он тебя допрашивал?

– Только один раз. Когда тебя поймали.

Трик задумался. Он думал, что он общался еще и с братом, но, похоже, тот ничего дельного не мог ему рассказать.

Теперь они сидели друг рядом с другом в одной камере и хоть поочередно могли поспать. Трик слегка расслабился. Вот только он иногда слышал, как шепчутся стражники, косо посматривая на братьев. Да, это стало совершенно очевидно: кто-то рассказал им о братьях, и если бы они попытались бы сбежать, то результат был бы тот же. Однако сейчас на них висит попытка нападения на графа, что в сущности ничего хорошего не значит.

– Преступники о которых говорил приезжий торговец, это они? – спросил один из стражников.

– Очень похожи. – ответил второй.

Говорили они тихо, но их разговор не скрылся от Трика. Он заметил, как второй стражник просунул через решетку миски с едой. Их пока кормят, но что будет дальше оставалось загадкой.

Спустя еще какое-то время к ним пришел уже знакомый для Трика барон. Он остановился напротив камеры и жестом подозвал старшего из братьев к себе. Трик послушно приблизился, и хотя он мог снова выхватить оружие, в этот раз он благоразумно этого не сделал. Хотя ему показалось странным, что барон почти не расстается с оружием даже в мирное время.

– Что на этот раз? – Трик прислонился плечом к стальным прутьям.

– Я все еще решаю как с вами поступить. Ты точно узнаешь того самого рыцаря по голосу?

– Могу не только пообещать, но и поклясться. – уверенно заверил Трик.

Барон задумчиво помолчал.

– Все же я сильно рискую связываясь с вами. – все же заговорил он. – Но почему я должен оставлять вас не связанными?

– А разве это будет удобно? И если кто-то нападет? Поиски рыцаря могут быть очень долгими. А я вас предупреждал, что не знаю, где он должен быть.

Барон выдохнул, но пока он молчал, Трик продолжил:

– Ну я же вам все же отдал нож и даже не стал угрожать. Хотя мог бы.

– Мог. – подтвердил барон. – Так как мне узнать, что ты просто не сбежишь?

– Куда? Когда каждый знает, как я выгляжу, и знает кто я?

Между ними снова повисло молчание.

– Ладно. Я еще вернусь к вам обоим. А пока мне надо на разведку. – и с этими словами аристократ ушел.

Трик присел рядом с братом.

– Угрожать ему? Это по-твоему разумно? – сказал Кронт.

Трик лишь фыркнул:

– Ну что это тоже план.

– Не очень. Он не похож на труса, а если поймает, может и кости переломать. Ты хоть в его глаза смотрел? Он всегда смотрит так, будто готов нас убить на месте.

Трик поежился и расположился поудобнее, прильнув спиной к стене. Может, его брат и был прав. А после настали долгие мгновения пребывания за решеткой. Трик уже потерял счет времени. В который раз. Он даже стал путаться и не понимал, когда должен быть день, когда ночь. В темнице, где свет был лишь от факелов, каждый миг казался монотонным. Однако в какой-то миг к ним пришел вархад и отпер двери.

– На выход. Барон уезжает с этих земель и желает вас взять с собой.

Глава 5 – долгая дорога

Трик как никогда был раз оказаться на поверхности, за пределами темницы. На миг его ослепил яркий свет, и он прищурился. Когда его глаза привыкли, Трик понял, что на улице чарил день. Вскоре снова появился вархад. Он держал сумки братьев и их оружие. Полузверь протянул лютню старшему из братьев. Тот с радостью взял ее и осмотрел. Цела, хоть и далека от новизны, но такой она была еще до того, как Трик с ней осталось. На многозначительный взгляд Кронта, вархад ответил:

– Оружие побудет у нас. Так будет надежней.

Кронт опустил взгляд. Должно быть, он чувствовал себя беспомощным, в отличие от Трика. Хотя тот тоже не знал чем защищаться в случае нападения дикого зверя. Однако никто из братьев не высказал негодование. Трик забросил лютню на спину и после этого сказал:

– Так куда идти?

Варзад бросил взгляд в сторону тощего и высокого Трика. Тот взглянул в звериные глаза нелюдя. Вглядываться в них не хотелось – все равно, что смотреть в сущность хищника, однако Трик вытерпел эти мгновения.

– За мной. Ездить на лошадях умеете? – спросил вархад.

– Вообще-то нет. – честно признался Трик. – Мы обычно путешествовали пешком. Тем более что в Канбране снега нет даже в это время года.

Получеловек кивнул и провел рукой по подбородку, задевая короткую шерстку вместо щетины. Теперь Трик мог рассмотреть его лучше, однако такого желания он не имел. Вархад полностью оправдывал сравнение себя с полузверем. Лицо немного напоминало человеческое, однако на голове, как и на заостренных ушах, имелась рыжая шерсть. Только на голове она была средней длины. Обувь полузверь не носил – у него там лапы, больше похожие на звериные ноги, чем человеческие стопы. И хвост, покрытый той же рыжий шерстью, только короткой. Цвет его кожи, как и волос, был характерно рыжий. Трик видел таких достаточно часто, пока был в Канбране. Хотя он не ожидал встретить такого и тут. Должно быть, они здесь редкость. Хотя бы потому, что остров Арлем, на котором живут эти существа, расположен к той части материка, где находятся Канбран и Варагас.

Полузверь направился вперед и жестом указал следовать за ним. Братьям ничего не оставалось, как следовать за ним. Кронт жестами предложил убить полузверя и сбежать, но Трик отрицательно покачал головой. Им некуда деваться. Вскоре они пришли к каменному постаменту. Рядом с ним стоял аристократ и загадочно смотрел куда-то вперед. Вархад приблизился к нему и что-то шепнул.

– Хорошо. Тогда идите вниз. Я спрошу у Адельи повозку. – сказал аристократ. – Встретимся у городских ворот.

Вархад отстранился. Некоторое время он стоял на месте, а после взял под локоть братьев и направился вниз – к городским конюшням. Там полузверь забрал две лошади. Трик спросил, чьи они. Вархад кратко поведал, что до этого они раскулачили одно из аристократов. Эти лошади теперь принадлежат им. Вскоре показался барон в компании нескольких слуг. Они подогнали повозку, стоявшую рядом с конюшней. Несколько рабочих запрягли лошадей, просто одну из них впрягли в телегу. Братья забрались в повозку, на место возницы сел вархад. Барон сел на вторую лошадь. Второе седло погрузили в повозку, где расположились братья. Так они выехали за городские ворота.

Долгое время они просто ехали, хотя Трик не знал куда именно. Он молчал, разве что лютню расположил у своих ног, немного спустив с плеча. Кронт напряженно оглядывался и ерзал на месте. Старший брат понимал, что скрывалось за этим: младший наверняка жаждал узнать, куда они направляются. Трик же просто наслаждался моментом, совершенно не задаваясь вопросами о конечной цели путешествия. Вскоре стало темнеть, и лошадей свернули на одной из дорог. Когда ночь стала совсем близка, вдали показалась деревня. Спустя еще какое-то время животных остановили возле трактира.

– Переночуем тут. – заявил барон. – Путь до столицы предстоит долгий.

Трик спрыгнул с повозки. Кронт лениво спустился. Вархад стал распрягать лошадей и привязывать их к специальному столбу. Барон ушел внутрь трактира, Трик в итоге направился за ним. Он подслушал, о чем говорит аристократ с хозяином заведения. Из их разговора юноша понял, что он взял две комнаты и заказал еды. Вскоре появился вархад и Кронт. Все четверо заняли один стол, хотя в этой глуши зал трактира оказался пуст. Барон выбрал место и жестом поманил к себе братьев. Вархад присел рядом с ним, поставив стул спинкой вперед.

– Ну что? – отстранено начал барон. – Теперь мы связанны единым делом. И я надеюсь, вам хватит ума вести дела со мной честно. В конце концов, нам придется начать доверять друг другу. Хотя радости у меня от такого союза нет.

– Это почти взаимно, но да: мы теперь связанны единым делом. – подтвердил Трик. – Поимкой того самого черного рыцаря.

– Именно. Для справки мое имя Баэлат. Если полно Баэлат дер Кардрэ. Моего друга зовут Кеос. Мы оба относимся к знати. Просто я барон, а он рыцарь. Первый из своего рода. А вы двое?

– Трик. – произнес юноша. – А этого мелкого зовут Кронт. Прозвищ у нас нет. И в целом мы не такие известные… Должны были быть. Если бы не обстоятельства.

Барон кивнул. Их разговор прервала девушка, что принесла еды, а после ушла. Барон продолжил:

– Пока мы двигаемся к столице Эмарака. Разве что нам придется заехать на земли еще одного аристократа. Потому как с повозкой мы двигаемся медленнее. Пока не покинем земли графа: уши навострите и при первом же подозрении о черным рыцаре сообщите мне. – на миг он прервался и указал на две свободные миски. – Ешьте. Тут и на вашу долю.

На какое-то время настала тишина. Все были заняты трапезой, да и темы разговоры по сути не было. Потом они удалились по своим комнатам: барон и его верный полузверь в одной комнате, братья в другой. Оставшись один на один, братья не сразу стали делиться своими мнениями.

– И как мы найдем того самого черного рыцаря? – начал Кронт.

– По голосу. – безмятежно сказал Трик. – Чувствую: это будет долго, так что нам придется еще не раз видеть рожу этого получеловека, как и аристократа. Плана у меня конкретного нет. Нам придется таскаться с этим бароном, пока не найдем нужного человека. Что будет дальше, я и сам не знаю. Если только надеется, что этот барон нас как-то прикроет.

Кронт шумно выдохнул и сложил руки на груди. Трик устроился на кровати. Его младшему брату повезло меньше: в комнате была лишь одна кровать. Спали они все равно по очереди. Почти всю ночь к ним никто не заходил, и лишь под утро к ним пришел вархад. Они позавтракали, и снова вернулось в повозку. Все было, как и вчера. Выехать из деревни им никто не мешал. Выходит, сюда еще не дошли слухи о братьев-преступников. Но как долго им будет везти?

В какой-то момент вархад остановил повозку. Конь барона сделал несколько шагов, но всадник потянул поводья и остановил животное. Трик прислушался.

– Что-то не так? – спросил барон.

– Кто-то приближается. – ответил полузверь.

Трик все никак не мог расслышать, что это могло бы быть. И лишь спустя несколько мгновений он услышал. Шуршание. Кто-то буквально ломился к ним напрямик откуда-то из не густого леса. Кронт спрыгнул с повозки. Он кого-то увидел, но говорить об этом он не стал. Следом за ним слез и Трик. Он сразу приблизился к лошадям и схватил их за узду. Они почему-то истерично заржали, та, что была запряжена в повозку, попыталась брыкнуться. Вархад обернулся и увидел то, что заметил младший из братьев. А вскоре и барон. Тот спешился с лошади, что пыталась встать на дыбы. Трик удерживал животное и натягивал поводья, когда лошади пытались брыкнуться. И в этот миг заметил и он.

Из леса на них двигалось нечто. Огромный комок плоти, что имел множество рук и ног, но так беспорядочно, словно тела срослись под разными позами. Все тело имело трупное пятна, а его местоположение выдавало зловоние. Было ясно, что это нежить, созданная хаотичной силой магии. Трик невольно поморщился и отступил в сторону, уводя с собой и лошадей. К этой твари он бы не приблизился, хотя та как-то заметила его. Одна из голов этого чудовища уставилась на него пустыми, как у мертвой рыбы, глазами, а после застонала. Барон без страха выхватил оружие и вступил в схватку с чудовищем. Трик все еще придерживал лошадей. Те чувствовали нежить и боялись ее. Вархад ловко напал на нежить с другой стороны, попутно уклоняясь от дергающихся конечностей. Она почему-то пыталась схватить свою жертву.

Крон стоял недалеко, однако в бой пока не вступал. В этот миг тварь схватила аристократа, и в центре сплетенных тел показался гигантский рот. Нежить пыталась поглотить незадачливою жертву. В этот миг Кронт выхватил свой клинок с пояса вархада и принялся помогать барону. Он отрубил одну из конечностей, и тварь дернулась всем телом. Это было достаточно, чтобы аристократ почти высвободился из хватки. Полузверь вонзил свой меч в тело твари. Та дернулась, а после еще раз, когда барон отрубил одну из конечностей, что держала его. Кронт помог ему высвободиться. Было видно, что аристократ заметил, что младший из братьев вернул себе оружие, но пока промолчал. Тем временем вархад стал разрезать тело невиданной нежити, от чего та брыкалась, нечеловечески завопила голосами множества тел, упало всей тушей на землю. Кронт в этот миг отступил от барона и стал помогать вархаду, отрезая конечности твари.

Барон вонзил клинок с другой стороны и стал помогать полузверю разрезать тварь. В какой-то миг им это удалось. С брыкающейся нежити слетела верхняя часть, но существо все еще продолжало двигаться. Барон с силой рубанул тварь сверху, разрезая оставшееся тело еще на две части. Но оно продолжало шевелиться – все же это нежить. Ему было все равно даже на смертельные раны. Существо стонало и бормотало нечто неразборчивое. Невольно Трик отвернулся. Слишком уж отвратительным было зрелище. Настолько, что желудок немного подводил.

– Нам нужен огонь. – сказал барон. – Это убьет эту тварь окончательно.

Трик все же обернулся и увидел, как Кронт отступил на несколько шагов от твари.

– Хочешь еще немного повозиться с этой тварью? – произнес он. – Мне и наблюдения за этим существом было достаточно.

– Мы должны упокоить этих несчастных. – внезапно заговорил вархад. – Они не виноваты в том, что сила магии воскресила их тела и превратила в неведомое существо.

Трик хмыкнул. Лошади почти перестали брыкаться, почувствовав, что опасность миновала. Барон разрубил тварь еще на несколько кусков. Впрочем, оно все равно продолжало стонать и дергаться. Вархад почти сразу ушел за хворостом. Кронт стоял с опущенным клинком.

– Ты зачем вмешался в битву? – как-то устало произнес барон. – И зачем взял оружие?

– А что я должен был стоять в стороне как трус? – Кронт усмехнулся. – Ну, уж нет. Я умею драться, да и не похоже, чтобы вы без меня справлялись.

Трик знал, что его брат был в чем-то прав. Да и он явно не хотел быть обязанным и остаться безучастным, позволив кому-то решать его судьбу. Аристократ же промолчал, думая о чем-то своем. Вскоре появился вархад.

– Верни короткий клинок обратно. – барон убрал меч, а после добавил: – Оружие я вам не оставлю. И советую больше так не делать.

Кронт вздохнул, но позволил забрать свой клинок. Вскоре они развели костер и подожгли нежить. Тварь застонала еще сильнее, от чего Трик невольно прикрыл себе уши. Лошади недовольно фырчали, однако почти не вырывались. Вонь от сгорающих мертвых тел стала практически не выносимой, но все путники оставались на своих местах, пока огонь не поглотил тела и не обратил их в обугленные останки. Потратив много времени, они все же продолжили путь. В какой-то момент вархад свернул лошадь на одну из троп. Барон вел своего жеребца рядом. Трик безвольно наблюдал, как телега оставляла на снегу следы, направляясь куда-то вперед. В какой-то момент барон разговорился с вархадом. Трик лишь понял, что они говорят о местном аристократе, в крепости которого они хотят остановиться.

Путь все продолжался, пока не стемнело, и они оказались у стен крепости. Они успели въехать в ворота, пока те не закрыли, однако почти сразу стража остановила телегу, не дав даже распрячь лошадей и поставить их в городские конюшни. Стражники передали друг другу странный лист, после чего его передали самому крайнему, а тот спрятал лист.

– Вы перевозите с собой бандитов, которые разыскиваются в трех королевствах баас. – заговорил противным голосом самый высокий из стражников. – Их нужно предать заточению и казне.

– Не в этот раз. – произнес барон. – Эти двое под моей защитой, так как я расследую дело.

– А вы это кто? – продолжал стражник.

– Ты говоришь с бароном из семьи Кадрэ. – вмешался вархад. – Так смерь свой пыл. Это один из лучших воинов Эмарака.

– А почему не король? – стражник мерзко засмеялся.

Барон спустился с лошади и жестом подозвал к себе говорливого стражника. Тот еще некоторое время мялся. Аристократ вытащил меч и снова жестом подозвал его к себе. Стражник же неохотно достал оружие, а после не успел сделать и шага или даже жеста, как барон выбил у него топор из рук, повалил на землю и прислонил к его горлу меч. Все это произошло настолько быстро, что казалось одним плавным движением. Трик едва заметно злорадно улыбнулся. Он не знал, что этот аристократ настолько хорош в бою. Во всяком случае, болтливый стражник попал впросак, и это радовало плута.

Стражник тут же отполз подальше от барона. Тут показался аристократ в сопровождении охраны. Одетый в дорогой красный камзол, он немного походил на бочку из-за своего живота. Похоже, кто-то из стражи позвал за ним. Трик понял это по благородному бархату, из чего был сделана одежда, которую простолюдин позволить себе не сможет. На короткий миг его взгляд пересекся с глазами незнакомца, однако ненадолго. Аристократ обратился к барону:

– Рад видеть в своих землях слугу герцога. Однако чем обязан?

– Мы движемся в Сараберам… – сказал полузверь.

– Я не тебя спрашивал полуживотное. – неожиданно резко перебил его аристократ.

Барон сразу же перевел на него меч. Тот вздрогнул и почти сразу подставил руки перед собой, его стража отреагировала быстро – выхватила мечи, топоры и булавы вперед, готовые к атаке.

– Это мой друг и к тому же рыцарь. Можно больше уважения. – сухо отозвался барон Баэлат, словно бы не замечая стражу, что наставила на него оружие.

– Хорошо, я учту. Просто убери меч. – заговорил незнакомый аристократ.

Барон опустил оружие, и стража успокоилась, убрала свое. На короткий миг воцарилось напряженное спокойствие. Но ненадолго.

– Однако как вы путешествуете с преступниками. Как вы это объясните? – аристократ указал на Трика, так как увидеть мог только его.

– Они мои пленники. Мы разыскиваем рыцаря в черных доспехах. Видели такого? – ответил барон.

– Нет. Так зачем вы тут?

– Нам нужно место для ночлега.

Аристократ скрестил руки на груди:

– А. Тогда понятно. Вам, Баэлат, я могу предложить комнату в моем замке. Вашему спутнику, похоже, тоже. Но преступники будут ночевать в темнице.

– Хорошо. Завтра мы уедем, Рамир. Только посади их в отдельную камеру.

– Ладно. – аристократ обернулся к стражникам. – Слышали? Помогите благородным господам распрячь лошадей и устроиться. Эй, где слуги? Позовите их.

Трик мирно спустился, как и его брат. Стража почти сразу обступила их. Взяв под руки, они повели их через город к одной из башен. Когда они оказались в помещении той самой башни, Трик заметил люк, ведущий вниз. Один из стражников откинул его крышку и они спустились вниз. В сумраке Трик разглядел светящиеся камни, которые крепились к стенам, словно факелы. Стражники остановились у одной из решеток. Открылась дверь. Сначала пихнули Кронта в спину, потом Трика. Сразу же, стоило ему сделать несколько шагов вперед, как дверь за ним закрылась. Зазвенели ключи. Кто-то из стражников глупо засмеялся, а после они ушли. Повисло молчание. В тишине Трик расслышал, как сверху падают капли, а после возню в одной из камер.

– Вы только посмотрите. К нам занесли новеньких. – раздался издевательский бас.

– И смотрите: оба молодые. Что совсем барон цены поднял? – ему вторил писклявый голос.

– А тебе-то какое дело до нашего возраста? – Трик приблизился к стальным прутьям. – Вас что местный аристократ терроризирует?

– Что-то вроде того. – отозвался писклявый. – Он налоги сильно поднял недавно. А после я на краже попался. Вот теперь здесь.

На него шикнул тот, что был с тяжелым низким голосом.

– Ничего. Не долго вам двоим сидеть. – снова раздался бас. – Как аристократ с вами разберется: тут же отправит на виселицу.

– А в чем дело? – Трик усмехнулся. – С чего взял, что тебя это не коснется?

Раздался тяжелый, почти как рев, смех.

– Меня выпустят, – уверенно сказал человек с низким голосом. – Как только аристократ, на которого я работаю, заплатит выкуп за меня.

– Так уверен?

– Уверен. Я наемник и я хорош в своем деле. А если струсит, то пожалеет, когда я выберусь отсюда.

Трик хмыкнул и мерзко усмехнулся. Ему сейчас хотелось, чтобы надежды этого наемника оказались напрасными. Хотя в тот момент ему бы хотелось видеть лицо разочарованного наемника. Только в следующий миг он вспомнил, что и его жизнь зависит от прихоти аристократа, и тогда невольно скривился. Его брат молча наблюдал за братом и вслушивался в наступившую тишину. Но длилась она не долго.

– Слышишь? Говорливый, сам-то ты кто? – снова раздался бас. – Воин?

– Да разных дел мастер. Ловкач, пройдоха, разве что не шулер.

В этот миг послышался фырканье со стороны наемника. Трик не был уверен, так ли он понял его, но переспрашивать не стал. Теперь же настала подлинная тишина. Трик расположился на одной из лежанок, а запрокинул руки за голову, расположившись удобнее. Насколько это возможно. Кронт долго блуждал по камере, пока ему не надоело, и он не устроился на другой лежанке. Целую ночь они провели темнице. Когда настал день, Трик на миг заволновался: к ним давно никто не приходил, пока вдруг он не услышал шаги. По той стороне решетки показался стражник, а рядом с ним – вархад. Снова зазвенели ключи, и деверь темницы отворилась.

– Что? Почему вы их отпускайте? – раздался писклявый голос.

Трик усмехнулся. Ему было лестно, что остальные останутся за решеткой, когда он будет на свободе. Пусть и условной. Однако в тот миг, когда они покидали темницу, Трик готов был поклясться, что услышал смешок наемника.

Глава 6 – Сараберам

Трик, как и его брат сидели в повозке, пока вархад управлял лошадью. Барон ехал рядом с телегой. Говоря кратко, все было так же, как и в прошлый раз. Они размеренно двигались по дороге, как вдруг полузверь внезапно заговорил:

– Нам нужно как-то скрыть личность этих двоих. Если с Рамиром мы еще как-то договорились, то с королевской стражей это будет сложнее.

– Театральные маски. – почти сразу предложил Трик, а после пояснил: – Они скроют нам лицо, и к тому будет меньше подозрений. Кто будет искать разбойников среди бродячих артистов?

Трик прекрасно знал, что он был в чем-то прав. Обычно никто всерьез не воспринимает бродячего лицедея. И тем более искать среди них преступника.

– Чтобы опозорить их? – вяло отозвался вархад.

– Но это вариант. Или как? Магией сменить лицо? И кто будет это делать?

– Лучше обойтись без магии. – внезапно сказал барон. – Но что-то наподобие маски можно встретить разве что в самой столице. В деревнях, через которых мы проедем вряд ли найдем что-то подобное.

– Если только не найдем кожных дел мастера. – встрял Трик. – Я бы мог ему объяснить, как изготовить театральные маски. Хоть и довольно грубые.

– Откуда ты это знаешь? – спросил вархад.

– Потому что имел дело. Когда-то работал на друга семьи. Вот только мы у него трудились практически за еду.

– И как тогда ты докатился до жизни такой?

– Не от хорошего жития. Так что?

Барон кивнул:

– Поищем.

На этом воцарилось молчание. Телега продолжала ехать вперед. В какой-то миг раздался протяжный волчий вой, от чего лошади стали нервно фырчать. Однако самого нападения диких зверей так и не случилось. Они свернули с главной дороги, которая была ограждена с одной стороны деревянным забором, на едва различимую на снегу тропу. Спустя еще немного времени показалась небольшая деревушка. Вархад почти сразу высмотрел хижину охотника, ушел, а после вернулся с парой шкур. Постоялого двора не нашлось, зато была местный кабак. Именно там путники перекусили, а после устроились на ночлег в телеге. Тут как раз пригодились шкуры. Несмотря успокаивающее спокойствие, они все же дежурили по одному. Еще до рассвета Трик проснулся и невольно замерзал от нарастающего холода. Иногда он посматривал на брата. Тот был жив, но словно бы и не замечал общей мерзлоты. В какой-то миг он перевел взгляд на дежурящего барона. Тот уставился куда-то вперед в своих мыслях. Трик выбрался из шкуры и укутал в нее брата.

– О чем думаешь? – поинтересовался плут.

Барон неспешно обернулся в сторону Трика. Посмотрел на него сверху вниз.

– О ситуации в целом. – все же сказал аристократ и отвернулся. – К чему все это приведет. Почему именно Тирбриса. Как найти черного рыцаря. О многом и ни о чем конкретном.

На этом он вздохнул, а после снова замолчал. Трик хмыкнул и уставился в сторону восходящего солнца. Прошло еще немного времени, а после проснулся и вархад. В этот миг Трик его спросил:

– А тот охотник, у которого ты шкуры купил, заготовки кожаные делает?

Полузверь задумался:

– Вроде бы.

– Отведешь меня к нему?

Вархад лениво кивнул, и они вдвоем спрыгнули с повозки. Барон их проводил взглядом. Трик вместе с полузверем прошли пол деревни, пока не встретили дом, у входа которого сушилась волчья шкура. Трик первым вошел в дом и почти сразу встретился взглядом с мужчиной средних лет. А рядом с ним был подросток, что обрабатывал шкуру и делал заготовку кожи.

– Эй, мужик, возьмешься за специфичный заказ? – произнес Трик.

Охотник поднял взгляд на худощавого юношу:

– Насколько специфичный?

– Полумаски. Для выступлений. Я объясню, как их делать.

Мужик какое-то время помялся. В какой-то момент даже подмастерье оторвалось от обработки шкуры, и взглянул на него.

– Если заплатишь. Сделаю. – сухо отозвался охотник.

Трик взглянул на полузверя. Тот кивнул.

– Найдутся. – отозвался Трик.

Охотник достал заготовки кожи. Трик, как и говорил, объяснил некоторые тонкости изготовления масок. Мужик сделал заготовки, размеченные палочкой графита. Охотник сказал, что два дня он будет обрабатывать новые изделия. На этом Трик и вархад вышли из его дома, а после сообщили барону о том, что надо как-то прожить эти два дня.

– Если немного проедем вперед, то можем встретить таверну, где сможем пожить немного. – сказал вархад.

– Тогда чего мы тут ждем? – оживился Трик. – А бы предпочел погреть свои косточки в более приятном месте, чем эта глушь.

Барон недолго молчал, но одобрительно кивнул. Мнение же Кронта никто не спрашивал. Да и Трик был почти уверен, что он не был так уж сильно против. Телега тронулась, и они снова оказались в пути. Когда небо потемнело, среди редких деревьев показалось большое здание. Трик почти сразу понял, что это и есть то самое место, о котором говорил полузверь. Они остановили телегу возле крохотной конюшни. Вархад стал распрягать лошадь, Трик же в это время слез с повозки и стал осматривать постройку. В углу оказалось завалявшееся сено, несколько пустых стойл. В целом помещение было не таким уж и старым. Вдруг Трик услышал шаги сбоку. Как выяснилось, это сын трактирщика помог распрячь лошадей и отвести их в стойла.

После этого все четверо вошли в таверну. Трик почти сразу почувствовал приятный запах хлеба. Сам гостевой зал оказался пустым: кроме них в нем никого не было. Трик сел на ближайший стул, Кронт сел рядом с братом. К стойке подошел вархад и попросил еды. Барон сел напротив худого Трика.

– Скоро они принесут еды. – сказал вархад и плюхнулся на стул.

Он окинул взглядом всю компанию. Спустя какое-то время еду действительно принесли – пожилая женщина, наверняка жена трактирщика. Перекусив, все расслабились и наслаждались приятным вечером. Трик снял лютню с плеча и стал наигрывать спокойные мелодии без слов. Его тонкие и длинные пальцы легко перебирали аккорды. И казалось, что и сам трактирщик с его семейством стал вслушиваться в мотивы. Только барон оставался спокойным и словно бы безразличным ко всему происходящему. Спустя почти десяток мелодий, Трик остановился, и трактир погрузился в тишину.

– И как вас угораздило стать разбойниками? – тихо поинтересовался вархад.

– Не от хорошей жизни. – честно и также тихо отозвался Трик.

Их разговор слышали только они четверо. Трактирщик тем временем протирал кружки.

– Могли бы заняться честным делом. – продолжал вархад. – Хотя теперь уже поздно.

– Эй. Мы не виноваты, что столкнулись с тем рыцарем и старым приятелем, который разболтал о нашем ремесле. Большинство просто не знали с кем имели дело. Мы же не глупцы, чтобы разбалтывать о том, что мы живем не совсем честным образом. А честным трудом столько не заработаешь.

– Ты хотя бы пытался? – спросил вархад, однако его речь жестом прервал барон.

– Жалеть уже не о чем. – сказал тот. – Факт есть факт. Хотя мне не очень приятно иметь дело с бандитами. Но у нас нет выбора: мы должны найти черного рыцаря. Куда он мог направиться?

– Не знаю. – отозвался вархад. – Может, во время турнира мы его увидим?

Барон помедлил, а после кивнул:

– Возможно.

– А зачем нам нужна столица? – поинтересовался Трик.

– Это нужно Баэлату. – сказал вархад. – Отчитаться о проделанной работе герцогу.

Трик откинулся на спинку стула:

– А что это за герцог?

– Один из влиятельных людей Эмарака и дядя короля. – почти сразу отозвался вархад, однако на него сурово взглянул барон. – Что? – стал оправдываться полузверь. – Это же правда.

– Вот только то, что герцог дядя короля им можно было и не рассказывать. – заметил барон.

Трик задумался и почти сразу озвучил свою мысль:

– Так ты почти, что в связи с королем? Это огромное влияние…

– Не совсем. Я действительно разговариваю непосредственно с герцогом и королям, но я им подчиняюсь. Так что ни о каком помиловании вас речи быть не может.

– Жаль. Может, передумаешь?

– Пока вы того не заслужили.

Трик хмыкнул и отвернулся. Между ними снова повисла тишина. Взглянув в окно, Трик заметил, что настала ночь. Так что очень скоро вся компания отправилась по своим комнатам: братья в одной, вархад и барон в другой. Когда настало утро, они снова встретились в зале. Трик очень скоро вернулся в спальню и стал отсыпаться, пока его брат о чем-то беседовал с бароном и его рыцарем. Под вечер в трактире появилось еще двое путников. Они заказали комнаты, а после удалились, скрывшись в коридоре. Так в итоге поступили и братья. Утром следующего дня они обнаружили, что вархад уехал в деревню, пока барон оставался присматривать за братьями. Уже к полудню полузверь вернулся, и они продолжили путь дальше.

Трик надел свою полумаску. Кронт долгое время оставался при прежнем виде, лишь, когда вдали стали виднеться постройки, он надел свою. Они были уже в предместьях, когда наступил вечер. Время от времени им попадалась стража с факелами в руках. Их никто не замедлил. Похоже, обман Трика сработал и никто не думал посмотреть в их сторону. Быть может, виной тому то, что они ехали в компании аристократа. Вскоре их повозка остановилась возле конюшни. Барон о чем-то поговорил с конюхом. Трик не вслушивался, прислонившись к стене и закинув руки за голову, он дождался аристократа и вархада, а после они направились уже в сторону крепости.

Город казался мрачным, к тому же в такое время был безлюдным. Они свернули на одной из улочек и остановились возле трактира. Трик вошел в него после барона. Почти сразу он почувствовал запах вина и пива. В гостевом зале, где стояло множество столов, оказалось полно народу. Барон пошел к трактирщику. Тем временем Трик испытывал желание схватиться за лютню и спеть несколько песен. Развеселиться вместе с пьяной толпой. Быть может, кто-то даже согласиться угостить его бесплатно кружкой алкоголя. Кронт следовал за братом словно тень. В какой-то миг Трик почувствовал, что он его взял за рукав, словно опасаясь, что со старшим из братьев может что-то случиться. Вархад подозвал их жестом к свободному столу. Братьям ничего не оставалось, как приблизиться к нему и занять место. Вернулся и барон, а очень скоро к ним пришла девушка и отдала заказ. Трик сидел вполоборота, присматриваясь к толпе. Тут были наемники, стражники, купцы. Конкурентов у него почти не было. И тут он услышал голос вархада:

– О чем бы ни думал, даже не пытайся.

– Я думал о выступлении. – Трик обернулся в его сторону. – Хочешь услышать песню?

– Не притворяйся. Ты думал о грабежах.

– Нет, я честно сказал. Я часто выступаю это одно из моих любимых занятий.

– Тогда кто из вас срезал кошельки?

Трик промолчал, тогда как Кронт сдавленно кашлянул. Когда настала ночь, они направились в комнаты для гостей. Тут барон не изменил себе и предоставил братьям отдельную комнату, расположенную совсем рядом с комнатой барона. Вот только ночь не прошла так уж спокойно. Трик услышал, как скрипнула соседняя дверь. Он почти не сомневался в том, что вархад это тоже заметил. И почти не сомневался в его реакции, однако все равно поднялся и приблизился к двери. Он вышел и заметил, как вор стал входить в комнату, но почти сразу окликнул:

– Ты не на тех напал. Лучше поищи себя другую добычу.

Вор вздрогнул и замер. Явно Трик застал его врасплох. В этот миг поднялся с кровати вархад. Так вот что он делал: выжидал.

– Я хотел застать его на месте преступления. – сказал вархад. – В любом случае он вор и его стоит отвести к страже.

– Что вы. – почти сразу стал оправдываться вор. – Я лишь перепутал комнаты.

– Мы запирались на ключ. – не успокаивался полузверь.

Вор был загнан в угол. Трик знал, что выпутаться из этой ситуации ему будет сложно, вот только помогать своему товарищу по ремеслу, не собирался.

– Эй, стража! – прикрикнул вархад.

Послышались шаги. Вор попытался убежать, но вархад в один прыжок достиг двери и схватил того за руку. Вскоре показались двое стражников.

– Возьмите его. Он пытался обокрасть нас. – вархад рывком заставил вора приблизиться к страже.

Стражники взяли молодого мужчину под руки и увели.

– Что случилось? – произнес сонный барон.

– Вор. Хотел у нас что-то украсть.

Трик услышал, как аристократ завозился на кровати и шумно вздохнул. Когда плут обернулся, то заметил, что барон уже сидел, взявшись за меч. Однако, видимо поняв, что ситуация не опасна, опустил оружие и успокоился. Юноша ушел в свою комнату и заметил, что его младший брат проснулся. Трик жестом указал, что все в порядке. Кронт же расспрашивать не стал. Видимо и так уже догадался. Остаток ночи прошел спокойно. Трика разбудил младший брат. Он даже подумал, что тот и вовсе не спал все это время. Когда же они вышли на улицу средь дня, город словно расцвел: множеству народу, шум множества голосов. Казалось, что торговцы со всего королевства собрались в одном месте. Барон направился куда-то вглубь города. Трик следовал за ним и постоянно осматриваться. Он заметил несколько стен, что располагались внутри города. Множество вывесок, которые привлекали внимание к различным магазинчикам. Вдруг дома расступились, и Трик увидел огромный замок, что выступал из горы. На миг он замер, но почти сразу почувствовал легкий толчок в спину и невольно направился вперед.

– А мы войдем в замок? – почти сразу спросил он.

– Нет. Вы подождете здесь. – ответил барон. – Я скоро вернусь.

Трик остановился. Он молча смотрел, как аристократ входит в замок и исчезает там. В следующий миг он осмотрелся. Трик не особо разбирался в устройстве замков. Он мог лишь сказать, что перед воротами замка были еще одни ворота, через которые он прошел. Грубо говоря, он стоял в своеобразном дворике, разве что тут не было травы и чего-то похожего на сад. Еще Трик заметил стражу. Она была повсюду: на стенах, и даже мелькали внутри замка. Тут его взгляд привлек Кронт. Он жестами предложил ограбить вархада и сбежать. Трик пожал плечами, потом еще раз осмотрелся и отрицательно покачал головой. На немой вопрос брата он указал пальцем на стражу. Ее тут было навалом. Если они не убьют сразу, а это уж слишком вероятно, то он начнет сопротивляться и поднимет шум.

Трик уселся на ступени, ведущие к воротам замка, и снял с плеча лютню. Он стал наигрывать мелодии – все равно не чем было заняться. Почти сразу на него стала посматривать стража, пусть и беззлобно. Кронт предпочитал бродить из стороны в сторону, и только вархад сохранял серьезность, стараясь не опускать из вида братьев.

– И как долго ты планируешь играть? – спустя какое-то время поинтересовался ползверь.

Трик недовольно остановился. Струны лютни в этот миг неприятно зазвенели на фальшивом аккорде.

– Пока пальцы не отвалятся. – огрызнулся он, а после добавил: – Твой друг что-то задерживается. Чем еще заняться, пока его нет. Есть идеи?

Вархад небрежно передернул плечами.

– Может, вести себя тихо и не привлекать к себе много внимания? – в итоге предложил полузверь.

– Я с ним согласен. – неожиданно заговорил Кронт. – Или хотя бы до тех пор, пока нас не перестанут искать.

Трик хмыкнул, однако все же отстранил инструмент в сторону, а потом положил руки на колени. Стража постепенно стала расходиться, почувствовав, что бесплатного концерта уже не будет. Так продолжалось достаточно долго, пока из замка не вышел барон. Выглядел тот не слишком радостно. Скорее даже наоборот: чем-то разозленный.

– Что сказал герцог? – почти сразу спросил вархад.

Барон сначала неуверенно осмотрелся, а после спустился по ступеням.

– Не рад. – кратко ответил он. – Послал к Валундам. Однако сначала мы направимся к крепости на границе.

– А зачем? – вмешался Трик. – Что мы забыли на границе?

– Там крепость барона. – беззлобно ответил полузверь.

– Мы ограничены по времени? Может, задержимся тут ненадолго?

– Нет. – резко отрезал барон. – Мы направляемся сейчас же. И вы двое идете с нами.

Трик недовольно фыркнул, однако создалось впечатление, что всем остальным было все равно на его возмущение. Он бросил взгляд на замок, тут он увидел чей-то силуэт в окне. Вроде бы женщина, однако, он не мог сказать наверняка: слишком уж размытой была фигура. Да и разглядеть ее один глазом было слишком сложно. Его одернул брат, когда потрепал за рукав пестрой накидки.

В итоге Трику пришлось следовать за остальными. Он все озирался по сторонам, присматриваясь к местным домам. Роскошные, многоэтажные особняки. Некоторые были украшены декоративными растениями, спустившись по извилистой улице ниже, ближе к краю города, он стал замечать ремесленные цеха. Хотя даже они выглядели внушительно. Однако его попутчиками было все равно. Даже Кронт оказался озадачен чем-то своим. Изредка им попадались другие аристократы, как и щеголи, которые были разодеты не хуже богатых господ. Должно быть, тут много денег у обывателей. Трик даже боялся себе назвать сумму, какую мог носить при себе любой прохожий. На какой-то миг он даже жалел, что не мог обчистить карманы прохожих и местных. В какой-то миг он даже заметил краем глаза бордель, однако вархад толкнул его в спину, заставляя идти дальше. Трик поднял взгляд к небу: если бы не аристократ со своим спутником…

Спустя еще какое-то время они оказались возле конюшни. Коренастый, бородатый мужик почти без слов привел лошадей. Вархад запряг одну из лошадей в повозку. Их ожидал новый путь. Чему Трик был совсем не рад.

Глава 7 – встреча

День медленно приближался к своему завершению. Трик, лежа в повозке, мелодично исполнял балладу об отважном воине Илриде. Старая песня: говорят, она пришла в долину Марохта вместе с первыми переселенцами. Да, когда-то асириане были единым народам, но вскоре стали различаться на два подвида, названных в честь долин. Телега иногда вздрагивала на камнях, из-за чего Трик иногда фальшивил в нотах, но в целом его никто не затыкал, а путь предстоял отнюдь не близкий. Он замолчал когда стал падать снег. Тогда Трик отложил инструмент в сторону и запрокинул руки за голову. Молчание длилось совсем немного.

– Что было дальше? – сухо произнес барон.

– А, так ты все же слушал. – Трик поднялся и сел. – Долгий бой закончился героической смертью великого воина, что прикрыл своих союзников, когда они отступали. Война все же была выиграна, но об этом помнили лишь живые. Достаточно старая песья. Ее знает практически каждый. Говорят, она повышает боевой дух воина, но я сомневаюсь, что чья-то смерть может повысить боевой дух.

– Это достаточно доблестно: погибнуть в бою и прославиться героем.

– Такая себе доблесть. Живым быть приятней. А мертвым ты ничего не сделаешь. Не послушаешь музыку, не насладишься выпивкой. Просто будешь лежать куском из костей и мяса, пока черви не сожрут.

Барон в этот момент хмыкнул.

– Но ты не похож на того, кто бы боялся смерти. – заметил он.

Трик замолк и отвернулся. Говорить ему причину такого отношения к жизни он не хотел. На миг Трик заметил, как напрягся его младший брат. Он тоже знает, что Трику пророчили смерть еще в юношестве, но пока он всех пережил.

– Все равно живым быть приятнее, чем мертвым. – закончил наконец он и уперся рукой об ограждение повозки. – Так где остановимся? Скоро ночь. – сказал он как бы между прочим.

Ему хотелось уйти с неприятной темы. Да и барон больше его не спрашивал, а спокойно ответил:

– В телеге переночуем. Мы не успеем добраться до поселения, если только будем двигаться еще и ночью.

– Да, лучше не рисковать. – подметил вархад.

Трик кивнул и охватил себя руками. Толи стало холодать ближе к ночи, но кончики его пальцев стали замерзать. Как и сказал барон, ночью они остановились. Пришлось кутаться в шкуры, чтобы согреться. Разноцветная накидка была хоть и теплее одежды братьев, но все равно не могла так уж сильно согреть. Хотя из шерсти. Трик не мог уснуть. Почти всю ночь он слышал подозрительные звуки, однако никого не видел. Лес уже давно отступил, и кругом была степь. Лишь изредка нарушаемая мелкими деревцами.

Ближе к утру стал дежурить барон и Трик не выдержал и нарушил повисшую тишину:

– А что планируешь с нами делать после того, как найдешь черного рыцаря?

– Для начала нам стоило бы его найти. Ваша жизнь все еще на волоске и зависит от того не солгал ли ты мне.

Трик выбрал позу поудобней, разминая конечности и тело.

– Я говорил правду. – только сказал он. – Вроде как это обсудили.

– Да, но все же, что мешало тебе солгать, чтобы сохранить себе жизнь.

– Ничего. – согласился Трик. – Вот только я тебе рассказал все как было.

На короткое мгновение повисла тишина, однако ее разрушил вопрос аристократа:

– И насколько ты старше своего брата?

– Где-то года на три. Если не вдаваться в подробности.

– Так он еще подросток… Тогда почему сражается он, а не ты?

Трик скривился. Этот вопрос его немного взбесил, как и правда о том, что физически уступает своему брату. Трик почти всегда любил опускать тот факт, что его брат, пусть и низкий, но все равно здоровый и полноценный.

– Так уж у нас завелось. – неохотно отозвался он. – Я разговариваю, он делает.

Барон отвернулся и больше не задавал других вопросов. Когда настало утро, они перекусили и снова направились в путь. Хотя дорогу замело снегом, и едва улавливались очертания. Трик продолжал свои выступления и уже начал рассказ о фарриде, что доблестно служил королю. У марохта рыцарей нет. Их заменяют фарриды, которые не совсем аристократы и тем более не землевладельцы, однако уважаемы. И подчиняются в основном королю, хотя с другими аристократами тоже взаимодействуют. Тонкие и длинные пальцы плута легко перебирали струны лютни, однако когда он хотел запеть еще одну песню, но услышал чьи-то разговоры.

– Мы не одни. – Трик обернулся и присмотрелся.

Вархад кивнул и указал рукой куда-то вперед:

– Они там. Похоже, застряли.

Спустя некоторое время на дороге показалась двое людей и мертвая лошадь, а рядом лежал какой-то жуткой зверь, который чем-то походил на крупного волка.

– Как ты мог проглядеть нападение этого зверя? Эта лошадь стоит дороже тебя. – послышался голос.

Асириан в темных доспехах замахнулся на юнца, что сжался и молчал. Однако до удара не дошло. Они увидели проезжающих мимо барона, вархада и братьев, и почти сразу обернулись.

– О, как мне повезло. – человек в доспехах преклонился. – Похоже я повстречал товарища по ремеслу. Вы же рыцарь? Или же аристократ низкого звена?

Барон остановил лошадь:

– Аристократ. У вас какие-то проблемы?

Вархад тоже остановил повозку.

– Я странствующий рыцарь. – пояснил тот, что был в доспехах. – А это… – он схватил за шкирку юношу и заставил ее преклониться. – Мой нерадивый оруженосец. Подбросите нас до ближайшего города?

Барон о чем-то задумался, однако спустя несколько мгновений ответил:

– Можем помочь. – а после обратился к Трику: – Это тот самый рыцарь?

Трик на короткий миг замялся и не сразу отреагировал, все еще думая, что он общается с незнакомцами.

– Нет. По голосу другой, да и тот был больше, шире в плечах и сложен лучше. – ответил он.

Барон еще немного о чем-то думал, а после кивнул.

– Хорошо. Залезайте в повозку. – сказал аристократ.

– Вы так добры. Но… Вы кого-то ищете?

– Одного рыцаря в черных доспехах. Выдел похожего?

Рыцарь в темных доспехах сложил руки на груди:

– Нет. Я ехал сюда со стороны замка Долатая эар Эстагора. Синего Королька. И не видел никаких рыцарей в черных доспехах. Только рыцаря Гостара и Ульгара.

– Понятно.

Трик несколько раз осмотрелся, а после пришел к выводу, что барон скажет незнакомцем лезть в повозку. И потому спросил на опережение:

– А они… Сядут рядом с нами?

– Да. – не глядя отозвался барон.

Трик беззвучно выругался. Теперь придется делить повозку с еще двумя асирианами. Это не входило в его планы: ведь сейчас он мог легко вытянуться, а так придется сидеть как-то иначе, что явно не прибавляло в удобстве. Вскоре странствующий рыцарь сел в телегу, как и его оруженосец. Телега двинулась с трудом – столько людей было лошади тяжеловато. Но в целом повозка двигалась вперед, и это было главное. Трик посмотрел в сторону горизонта. Он был без понятия, где они и куда они движутся: для него вся эта территория была незнакома. Юноша видел лишь снег и бесконечные просторы степи, лишь изредка прерываемые кустарниками.

Внезапно Трик почувствовал слабый толчок в бок. Он перевел взгляд в сторону и увидел младшего брата. Тот жестом указал на незнакомцев, а после вопросительно посмотрел на старшего, однако тот лишь лениво передернул плечами. Будь он другим по характеру: вдумчивым и любящим планировать заранее, то давно бы сдох от напряжения. Однако тот факт, что их судьба не решена его несколько не смущает. На путников ему было все равно. Куда важнее было то, что у них в карманах, вот только награбленное было некуда спрятать. в новой накидке сосем нет мест, где можно было бы спрятать добычу. Но она была теплой, и это радовало не меньше. Тут Трик услышал голос аристократа:

– Может, еще что-нибудь сыграешь?

Трик снова небрежно пожал плечами. Путь и правда был скучен и уныл. Не то, чтобы это было поводом жаловаться, но да – это было достаточно скучно.

– А это ваши слуги? – вмешался странствующий рыцарь. – Почему они напоминают бродячих артистов?

Трика отчего-то передернуло, когда он услышал, что его сравнили со слугой. Он едва заметно скривился и почти сразу поспешил ответить на свой лад:

– Может потому что мы и есть бродячие артисты? А это наши спутники. Прямо как вы.

Он соврал, конечно, но кто будет разбираться? Барон молчал, прикинувшись пеньком, так что Трик воспринял этот жест по-своему: говори что хочешь, лишь бы не раскрылась правда. В противном бы случае он бы вмешался. Так он решил и думал.

Рыцарь задумчиво хмыкнул. Какое-то время царила тишина, однако Трик ее нарушил своим пением. Взяв в руки лютню, он запел о трагичной истории одного чудака, которого приговорили к казне за любовь к женщине не по его статусу. А после снова история о воине. Ее сменила еще одна песня о неразделенной любви, и далее, далее. Трик мельком заметил, что вархад свернул на одной из дорог, потом различил едва заметное пятно впереди. Когда они приблизились, Трик рассмотрел деревню. Выходит, где-то тут они остановятся. Он замолчал и повесил лютню на плечо, когда они въехали в поселение. Уже было достаточно темно, так что он ожидал, что скажет барон. Вот только тот молчал, погруженный в свои мысли.

Баэлат и вархад стали распрягать лошадей. Трик вышел из повозки и решил уйти в сторону трактира, рядом с которым они остановились. Брат поспешил за ним. Трактир оказался пуст. Только хозяин с его дочерьми стояли сейчас в зале. Вскоре в трактир вошел аристократ, вархад и странствующий рыцарь с оруженосцем. Они заняли один стол, хотя для такой большой компании он не был рассчитан. Трик иногда посматривал в сторону рыцаря. Не то, чтобы это можно было назвать интересом, скорее способом борьбы с той же скукой. Он все никак не мог понять что это за тип такой. Вроде в нем не было чего-то необычного, однако тот был слишком любопытный. Вскоре принесли еду, и Трик занял себя на какое-то время.

– Так как так вышло, что двое бродячих лицедеев забыли в компании аристократа? – неожиданно заговорил странствующий рыцарь, когда с едой было покончено. – Мне казалось это невозможным до сегодняшнего дня. И ладно, если бы вы были слугами. Но нет же. Насколько я понимаю.

Трик перевел свой взгляд на барона, но тот предпочел отвести глаза. Как же наивно это было. Словно ребенок, который хочет избежать ненужных расспросов. Нет, этот Баэлат совершенно не умеет врать.

– Мы просто странствуем вместе. – снова вмешался Трик. – В этом есть что-то удивительное? Тем более, что нам дорогу перешел тот самый черный рыцарь. И это нас всех сильно огорчает.

В целом он даже частично сказал правду. Во всяком случае конец его речи была частая правда. Барон лишь кивнул, никак не вмешиваясь в разговор.

– Просто странная вы компания. – рыцарь откинулся на спинку стула. – И что-то мне подсказывает, что вы могли бы рассказать мне эту историю. Но почему-то не хотите. – он обернулся к трактирщику. – Хозяин, дайте нам вина. Я заплачу.

Вино быстро оказалось на столе и застолье продолжалось. Вскоре в трактир вошли несколько местных грубых мужиков. Трик проводил их взглядом. А потом из комнат трактира спустился музыкант. Трик это понял сразу: слишком уж легко узнать асирианина схожего ремесла. Будучи вполне себе трезвым, он быстро оценил обстановку. На миг ему даже пришла в голову мысль, что можно было бы заработать себе на напиток с братом. Он поднялся и приблизился к музыканту, который готовился к исполнению.

– Нужен партнер? – Трик остановился в шаге, чтобы их разговор меньше слушали народу. – Я играю на лютне и могу помочь тебе заработать немного больше денег, чем обычно. Что скажешь?

Асириан внимательно посмотрел на Трика. А после достал свой тамбурин и согласно кивнул.

– Ты выглядишь не как местный. Знаешь что-нибудь из песен баас? – поинтересовался музыкант.

– Только древние эпосы.

Музыкант снова кивнул. В этот миг Трик подумал, что крайне удобно, что у баас и марохта одни и те же корни. Так они и начали. Музыкант стучал в свой тамбурин, тогда как Трик брал другие ноты, исполняя их на лютне. Такое разнообразие, как и ожидал Трик, подействовало на местных селян и они куда охотнее поделились своими деньгами. Прибыль они почти не сговариваясь поделили пополам. Свою часть Трик тут же потратил на пиво. Себе и брату. Все равно он был почти уверен в том, что барон отберет деньги, да и Трик просто стал забывать о том, как получать удовольствие от жизни.

Потом, когда закончились песни, еда и выпивка все разошлись по комнатам. Но братья не спешил спать. Трик сидел на своей кровати и задумчиво смотрел в окно. Его брат словно бы почуял тревогу брата.

– Думаешь о том как бы сбежать? – предположил он.

Три мотнул головой:

– Нет, просто мне кажется странным этот тип, новый попутчик. Все он расспрашивает, словно бы ему и правда есть до всего дело. Мне это не нравится.

Кронт пожал плечами:

– Пока этот барон говорит, что они едут с нами, они поедут с нами. Давай ложиться что ли спать. Завтра еще придется ехать.

Кронт почти сразу после этих слов лег спать, но Трик еще ненадолго задержался, раздумывая о новых знакомых. В итоге он проснулся раньше брата и поспешил его разбудить. Тот недоуменно посмотрел на него, однако Трик указал на дверь. Между братьями повисло молчание.

– Этот вархад может нас учуять. – заметил Кронт.

Трик передернул плечами. В целом, младший из братьев был прав, но с другой стороны старший не терял надежду, что им удаться сбежать. В итоге оба брата сидели на своих кроватях, дожидаясь, когда за ними придут. Но в этот раз это был не вархад, а сам барон.

– Уже готовы? – с удивлением спросил он.

– А почему нет? У нас не так уж много вещей… – съязвил Трик, а после поспешил к выходу со словами: – Идем?

Аристократ кивнул и уже всей компанией они вышли во двор, где их ждали лошади, телега и вархад. Барон и полузверь запрягли лошадей, а Трик просто молча за этим наблюдал, упершись спиной о стену трактира. Вскоре показался и странствующий рыцарь.

– Вы уже проснулись? Так рано? – сонно проговорил он.

– А почему рано? Петухи пропели, зверье все проснулось, пора и нам было проснуться. – едко отозвался Трик.

Младший брат молчал, что не удивительно: он в целом редко с незнакомцами общался. Некоторое время они молча наблюдали за тем, как запрягают лошадей. Когда все было закончено, барон выпрямился и сказал:

– Лошадь сильно устает. Кому-то придется пойти пешком.

– Я даже знаю кому ёименно придется идти пешком. – странствующий рыцарь взглянул на своего оруженосца. – Ну что? Готовься к долгому путешествию.

– Мы могли бы согнать с повозки странствующих менестрелей. – заметил тот. – Они даже не благородных кровей.

Трик сразу понял, что оруженосец говорит про него и брата. Хотя сравнение их с менестрелями было немного приятным, но уступать свое место Трик не стал.

– Я ни за что не променяю комфортное путешествие в повозке на пешую прогулку. – произнес он. – Так что как хотите.

Практически сразу он подкрепил слова действием и забрался в повозку, расположившись в ней так, что его ноги оказались вытянуты, а после убрал за спину руки. Молча в телегу забрался и Кронт. Трик видел, с какой злостью на них смотрел оруженосец, вот только в разговор вмешался полузверь:

– Я могу пойти пешком, если кто-то из вас поведет телегу.

Трик уже был готов с этим согласиться, но почти сразу заговорил барон.

– Не стоит. – резко оборвал он. – Пусть оруженосец пойдет пешком. Так уж и быть.

Оруженосец недовольно хмыкнул и скрестил руки на груди. Трик почти кожей чувствовал его гнев, но он лишь веселил его. Так что он совершенно спокойно расположился поудобней и стал ждать, когда повозка двинется с места. Кронт посматривал в сторону оруженосца. Он явно не разделял спокойствие и непринужденность брата, и потому следил за тем, что сделает юноша. Однако тот не попытался силой выволочь кого-то из братьев, похоже, смирившись со своей судьбой. Телега все же тронулась, и они продолжили путь. Трик почти не почувствовал разницы: лошадь как тянула повозку, так и продолжала тянуть ее и дальше. Двигались они, конечно, медленней, чем всадники, но главное, что не пешком. После стольких пеших прогулок из города в город телега казалась просто чудесным изобретением.

Какое-то время они размеренно ехали вперед, но тут Трик услышал, что лошадь барона стала ржать. Он обернулся и заметил, что животное пыталось брыкаться, сбросить всадника. Барон спешился и приказал оруженосцу:

– Держи лошадей.

Трик стал озираться, прекрасно понимая, что животное что-то напугало не просто так. Однако все что он видел, был лишь снег, пока с одной стороны не рассмотрел темное пятно. Вархад развернулся в ту же сторону. Похоже, они видят одно и то же. Полузверь спрыгнул с телеги, как и странствующий рыцарь. Почти все достали оружие, однако врага увидел только вархад.

– Там. – воскликнул он.

Глава 8 – крепость Медного ордена

Трик резко обернулся, как и барон с рыцарем. К ним приближалось что-то темное, вздымая снег. Когда же оно приблизилось, плут наконец разглядел это создание: волчья морда, тело медведя и полоса чешуи сверху тело, тогда как низ был покрыт темной шерстью, переходящий в хвост ящерицы. Существо взвыло. Лошади истерично разжали так, что казалось эти звуки они просто не могли издать. Трик почти сразу спустился с телеги. Лошадей держал за узду оруженосец, так что те не могли просто так сбежать, чего не скажешь о братьях. Трик жестом указал Кронту ждать, сам же он посматривал за полем боя, выглядывая из-за телеги. Существо не увидело их рядом с повозкой, бросившись в сторону барона.

Оно в один прыжок настигло его и завязалась схватка. Трик внимательно следил за сражением. Зверь повалил аристократа на землю, но ему не удалось вцепиться ему в лицо. Вархад попытался ранить существо, но существо словно бы не замечал ран. Кронт потрепал за бок Трика и жестами предложил ему бежать, но Трик отказался. Пока было рано судить кто победит.

Внезапно зверь взревел. Чудовище рвануло в сторону, а после замахнулось и лапой задело вархада. Тот почти без звука упал в снег, окрашивая его кровью. Однако тут же барон нанес удар в шею. Братья переглянулись. С одной стороны, можно броситься бежать по снегу, может, им даже повезет, если они повстречают какой-нибудь патруль и тварь их не настигнет. Вот только Трик почему-то сомневался.

– Придется им помогать, – сказал он. – Или мы сами окажемся в пасти у этой твари.

Кронт задумался. Похоже, теперь он тоже понял в чем просчитался, и резко кивнул.

– Ты поможешь этому аристократу, а я возьму на себя вархада. – добавил Трик.

Так они и поступили. Пока барон и странствующий рыцарь боролись с тварью, братья приблизились к вархаду. Полузверь хотел было отползти, но Трик его успокоил:

– Мы не убивать тебя будем, а помогать. В моей сумке есть бинты, – произнес он. – Так что не дергайся. Кронт, бери меч.

Младшему дважды говорить не приходилось. Он выхватил свой короткий меч и ушел помогать барону. Трик со второго раза нашел свою сумку и достал из нее лоскуты чистой ткани. Задрав одежду полузверя, Трик посмотрел на рану. Почти четыре крупных глубоких раны, однако внутренности не вываливались и это хорошо. Он быстро перетянул рану и закрепил ткань, чтобы она не сваливалась. Уже после, он обернулся и посмотрел как дела у брата. Может, им придется все же бежать по снегу.

Младший вонзил короткий меч в морду существа. Оно взревело так, что Трик невольно заткнул уши. Во всяком случае брат был жив, и это главное. Чудовище повалилось на снег. Над ним нависало три фигуры, и одна из них – барон. С размаху он вонзил меч в череп существа. Раздался хруст и только после этого монстр затих. Аристократ обернулся к младшему из братьев:

– Я же говорил… – однако его быстро перебил Кронт:

– Вам требовались воины в этот раз. И неважно какие. Вархад ранен, и сражаться пока не может.

Только теперь барон перевел взгляд на вархада. Трик нависал над ним, и чего уж врать, перспектива прикончить полузверя кинжалом была заманчивой, но сейчас неоправданно глупой. Трик выпрямился и скрестил руки.

– Можешь не беспокоиться: я перевязал ему раны. Так что сочтемся на этом. Думаю, ты своего друга ценишь достаточно дорого и не станешь с нас чего-то требовать.

Барон платил и за себя и за братьев. Хотя Трик не испытывал по этому поводу ничего, он думал что теперь можно считать, что не в долгу у этого аристократа.

– Если проедем немного дальше можем повстречать крепость Медного ордена. – предложил странствующий рыцарь.

Трик посмотрел в его сторону и расцепил руки, уперев их о бока. Хотя это должно было быть выглядело нелепо из-за общей худобы.

– Ты уверен, что она есть? – спросил барон.

– Да.

Трик в очередной раз убедился, что этот незнакомец и правда какой-то странный, и, как выяснилось, знает намного больше, чем говорит. Но все свои подозрения он опять же оставил при себе.

– В таком случае едим туда. – барон обратился к рыцарю: – Ты поведешь.

– Хорошо. – отозвался тот.

Вархад попытался встать, но слегка согнулся от боли. Такое упорство определенно заслуживало уважения. Трик сказал:

– Ему проще будет побыть в телеге. Я могу повести телегу. Потому что умею.

Умел он это еще с тех пор, когда был ребенком и работал на друга семьи. Они тогда часто перемещались на телегах в караване бродячих артистов, циркачей и шутов. Трик посмотрел в сторону барона. Тот кивнул. Он почти сразу залез на место возницы и взял поводья. Вархад медленно приблизился к повозке и взобрался туда. Сразу за ним – младший Кронт. Он отдал свой меч, хотя и нехотя. Полузверь убрал клинок в ножны. Оруженосец отпустил поводья той лошади, что была запряжена в телегу и подвел другую лошадь барону. Тот почти без слов оседлал его, чего не скажешь о рыцаре, который последним сел в телегу.

– Нам прямо. Я скажу, когда надо будет повернуть. – произнес тот, когда забрался.

Трик хлестнул поводья и так они направились в путь. Долгое время царило молчание. Лошадь тянула повозку, иногда оступаясь на камнях, которые оказывались скрыты под снегом. Для Трика общий вид нисколько не менялся: как они ехали через степи, едва различая дорогу впереди, так и едут. В этот миг юноша смекнул, что раз он плохо видит дорогу, то ему стоит ровняться на лошадь барона. Он едва заметно потянул поводья в бок, так чтобы идти сбоку от аристократа. Ехали они так несколько часов, пока рыцарь вдруг не сказал, указывая в сторону:

– Сюда. На эту тропу. Как раз к вечеру доедем до нужного места.

Трик присмотрелся. Он так старательно пытался рассмотреть тропу, что даже немного наклонил голову в бок, чтобы лучше рассмотреть местность зрячим глазом. В итоге он заметил едва различимое ответвление от основной дороги и повернул в ту сторону. Странствующий рыцарь молчал, так что он решил, что это хороший знак.

Спустя еще какое-то время Трик увидел вдали приземистую крепость. В целом она мало чем отличалась от других, разве что была куда меньше любого города. Когда подъехали ближе, Трик разглядел развевающиеся на ветру знамена. Лишь у самых ворот, он заметил что на бежевом куском ткани был нарисован цветок из трех крупных лепестков. Это был характерный знак ордена Медного Тюльпана или же Медный орден. В этот миг Трик присвистнул, озвучив свою мысль:

– А ты был прав. Это действительно крепость Медного ордена.

То, что Медный орден был знаком даже для марохта – явление как раз не удивительное. После Великой Чистки многие ордены были распространены на всей территории асириан. Не важно какой разновидности. Вот только из орденов выжило всего двое: Медный, который славился хирургами и лекарями, а так же Стальной, что до сих пор охотиться на магов.

– Конечно прав. – внезапно возмутился рыцарь. – Разве стал бы я врать? Хотя однажды столкнулся с ними случайно. Когда путешествовал по землям маркиза.

Трик лишь на миг задумался, что этот рыцарь и правда знает достаточно много, но вслух ничего не сказал. Он молча наблюдал, как оруженосец приближается к массивным воротам, как постучал в них, но им никто не открыл. По крайне мере сразу. Трик не сомневался в том, что им откроют. Медный орден, хоть и появился во времена жестоких гонений и резни, но они добры почти ко всем существам. Во всяком случае, Трик не помнил, когда они отказывали в ночлеге или раненым и больным. Спустя какое-то время ворота распахнулись. Трик увидел адепта Медного ордена. Он был одет в одежды ордена: накидке, большей похожей на камзол, и безрукавкой, где на спине был герб ордена. Такую форму люди ордена носили уже очень давно. Так что каждый, кто не рос в пещере со зверями, знал как выглядят люди Медного ордена.

– Можно у вас переночевать? – задал вопрос барон. – К тому у нас есть раненый.

Человек Медного ордена дружелюбно преклонился и развернулся к путникам спиной. Но даже не смотря на этот жест, Трик даже не подумал о том, чтобы напасть. слишком уж большим уважением пользуются люди ордена. Как слышал Трик, когда в Канбране была эпидемия, они всеми силами пытались ее остановить. Но вроде бы как проблему решил кто-то другой, выходец из Медного ордена, но не примкнувший к ним.

– Конечно. Заходите. – отозвался человек ордена.

Аристократ пришпорил лошадь и въехал в крепость. Трик пришпорил животное и проехал в след за ним. Повозка проехала мимо человека Медного ордена. Почти сразу от телеги стали разбегаться курицы, в сарае пофыркивала и другая живность. Что почти не удивительно: хотя селяне помогали Медному ордену продуктами, все же частично они обеспечивали себя сами. Трик взглянул на импровизированные конюшни, где стояла несколько лошадей. Он почти не сомневался, что местные умели ездить на них, в отличие от него.

Во дворе практически не было никого из Медного ордена, кроме того адепта, которым открыл им двери. Тот же человек ордена закрыл ворота, как только путники оказались в крепости. Трик спрыгнул с повозки. Они оставили лошадей и телегу у конюшни, а после всей группой направились вглубь крепости. Из крепости вышло еще несколько людей Медного ордена. Все они вопросительно взглянули на барона. Тот почти сразу сказал:

– Мой друг ранен. Ему нужна помощь, а всем остальным: отдых.

Те не сразу отреагировали, однако когда с повозки спустился вархад их взгляд очень быстро остановился на нем. Тот сгибался и придерживал место пореза. Некогда светлая ткань окрасилась в темный цвет. Один из людей Медного ордена кивнул:

– Понятно. Ему помогут, а вы идемте за мной.

Он махнул рукой и двое адептов почти сразу увели вархада. Как понял Трик: этот, кто разговаривал с ними, был аколит. Хоть он был старше адепта, аколит довел их до комнат, где все спали. Догадаться об этом было не так уж и сложно: ответ оказался на поверхности, стоило только осмотреться и увидеть кровати. В целом это оказалось достаточно просторным помещением. Тут спокойно умещалась вся компания, включая рыцаря и оруженосца, да еще и место остается. Что опять таки не удивительно: крепости Медного ордена еще служили и как лазареты.

Трик сел на чистую кровать. Хотя она была достаточно жесткой, его это устраивало. Он уже хотел было лечь и уснуть, но тут в комнату вошел "прокаженный Немории": уродец, который в целом сохранял человеческие черты. Местами его кожа была черной, как смола, а на руках было всего три крупных пальца с когтями. Впрочем, несмотря на неприязнь к самому Немории, Трик все же принял еду и перекусил. После этого возникла молчаливая пауза. Барон все ждал ответа от людей ордена, странствующий рыцарь тоже молчал, как и его оруженосец. Старший из братьев лег на кровать, а после заговорил:

– А ты много знаешь, странствующий рыцарь без имени.

– Как это без имени? Я Кесол.

– Как скажешь Кесол. Так что еще тебе известно? Может, ты еще знаешь местного аристократа?

На короткий миг воцарилось молчание, так что Трик уже подумал, что тот решил оборвать разговор, однако услышал:

– Немного. Я не разговаривал с ним лично. Видел на турнирах. Странный тип. Говорят в юности он имел свою банду и терроризировал местных, пока король не пригрозил его выкинуть за приделы королевства. Раньше у него было два сына, но в живых остался только один. Еще говорят старый маркиз умер как-то подозрительно. Говорят, он упал с башни. И что самое странное в этой истории, все остальные родственники умерли или отказались от наследства, так что следующим маркизом стал именно он. Хотя был он был не единственным ребенком в семье. А тебе это зачем знать?

– Просто хочется понять что ты за тип. Ты очень много знаешь об местных, хотя сам далеко не так известный. Думаю, что о тебе мало кто знает. Так ведь? А? Барон?

Аристократ не сразу отозвался, словно бы раздумывал над словами.

– Нет, я не могу вспомнить такого рыцаря. Хотя таких достаточно много. Может, просто не виделись ранее.

– Скорее всего. Или просто не запомнили. Вы сами-то?..

– Кадрэ. Мой герб черный лебедь на белом фоне.

– Правда? Да я вас знаю! Знаменитый Баэлат дер Кадрэ. Один из лучших рыцарей Эмарака. Вы просто знаменитость.

– Отчасти. Мне все равно на это.

С этого момента рыцарь и барон стали общаться между собой. Трик их слушал и понял, что странствующий рыцарь так же много знал и о бароне. Чего не скажешь о самом аристократе: тот не помнил рыцаря, хотя он побеждал уж очень многих. Новость о том, что барон силен как воин, не удивила Трика. Тот сумел это доказать это в нескольких боях. Так что напрямую противостоять этому типу не стоит, как предполагал Трик. Спустя еще какое-то время все замолкли и уснули. Только Трик продолжал размышлять: что делать дальше. Планировать он не любил, но с другой стороны, жить в состоянии постоянной неопределенности слишком часто щекочет нервы.

Утром их навестил тот же Немории. Он снова принес крупу и птицу. Достаточно скромную, но вполне сносную. Особенно в сравнении с голодом. Сразу же, как только ушел Немории, аристократ заговорил:

– Так куда мы направимся дальше? Я так понимаю, что ты хорошо разбираешься в здешних землях.

– Я бы не сказал, что там прям хорошо знаю земли маркиза. – произнес странствующий рыцарь. Трик же внимательно слушал. – У него несколько крупных городов, много деревень, которые снабжают едой самую крупную крепость – Замок Трех Зубцов. Говорят, эту крепость сложно взять даже большой армией. Но это, на моей памяти, не проверял никто. Вообще земли Холодного маркиза расположены крайне удачно: почти в центре всего Эмарака. Как и в центре равнины Сабрека.

– Мне это известно. До какого города вы намеревайтесь идти с нами? Потому как мы проедем через земли маркиза.

– В сторону Синего Королька?

– Нет. Немного восточнее его земель.

Спустя краткую паузу, странствующий рыцарь продолжил:

– Почти любой город. Я почти уверен, что конюшня есть в любом городе. Так что самый ближайший для нас будет Гродиград.

Барон кивнул:

– Я знаю, где это находиться. Нам предстоит еще два дня пути. Я даже знаю, где мы сможем остановиться в дороге. Есть один постоялый двор, в котором мы можем переждать ночь.

– Хорошо. Выходим сейчас?

– Да, чтобы успеть добраться до того постоялого двора мы выедем сейчас. И Кеос поедет с нами.

– Кеос это имя того самого полузверя?

– Ага. – вмешался Трик, впервые заговорив за столько времени.

Кронт молчал почти все время и вообще казался тенью даже собственного брата. В этот миг барон встал и подозвал всех остальных жестом. Трик поднялся почти сразу, Кронт же немного подождал, и лишь когда сильно отстранился от брата, то поднялся, а после последовал за ним. А ждать странствующего рыцаря и его оруженосца вовсе не пришлось. Уже на выходе из крепости они увидели вархада с заново перебинтованным животом, а кроме него: того самого аколита.

– Ваш друг сильно ранен. Ему потребуется покой, если хотите – мы можем предоставить ему тут убежище…

– Нет, – твердо заявил барон. – Он поедет с нами. К тому же у вас и своих хлопот полно. Я вам благодарен за помощь, если нужны деньги…

– Мы их не возьмем. – так же уверенно сказал аколит. – Для наших подмастерьев это опыт, а едой мы можем обеспечить себя и сами. Так что от вас нам ничего не нужно.

Аристократ кивнул. После этого разговора компания приблизилась к конюшням, пока оруженосец и барон запрягали лошадей, Трик задал логичный со своей стороны вопрос:

– А не проще здесь выкупить лошадей и на этом закончить наше путешествие с уважаемым рыцарем?

Вот только на его вопрос ответил проходящий мимо адепт:

– Нам лошади самим нужны. Быстро добраться до города или другого поселения. Так что даже не думаете украсть их. И я сомневаюсь, что аколит их продаст.

Трик цокнул языком. Выходит им еще придется побыть с этим любопытным рыцарем, прежде чем от него смогут избавятся.

– Все готово. – оруженосец развернулся к братьям: – Вы идете?

– Конечно. – отозвался Трик.

Он взглянул на младшего брата, стоявшего рядом с ним, а после направился к повозке. Совсем скоро все снова расположились на своих местах: Трик на месте возницы, младший и вархад в повозке, как и рыцарь, оруженосец шел пешком, барон все также на своей лошади. Когда они оказались в пути, Трик услышал вой волков, однако они пока не спешили нападать. Немногим позже пошел снег, и Трик почти полностью потерял видимость местности, хотя он с трудом различал каменные ограждения по бокам дороги. Иногда Трик присматривался к барону, больше ориентируясь по его лошади. Но тут, аристократ внезапно заговорил:

– В чем проблема? Ты плохо видишь, Трик?

Трк заметно напрягся и частично прикусил губу. Разговаривать об этом не хотелось, но, похоже, придется.

– Не люблю жаловаться, но да. – с неохотой отозвался он. – Мой брат видит лучше меня. Это так заметно?

– Просто я заметил, что ты наблюдаешь за мной. Куда я поведу лошадь.

Трик рассмеялся. Не думал, что его так быстро раскусят.

– А я не думал, что тебя это может так раздражать. – произнес он. – Но с другой стороны: дороги я не знаю. Об этом ты не мог подумать?

Барон отвернулся, а после задумался.

– Но со зрением ты угадал. Да. – Трик усмехнулся еще раз.

– Кому только приходиться доверять. – внезапно сказал странствующий рыцарь. – Если бы я только не потерял свою лошадь…

– Я могу взять за поводья и повести телегу. – заметил оруженосец.

– Не стоит. Я вполне справляюсь и так. – ответил Трик.

После этого они продолжили путь в молчании, оставляя следы, которые почти тут же скрывал снег.

Глава 9 – властью маркиза

Они двигались даже когда стало темнеть. Так длилось до тех пор, пока они не приблизились к очередному постоялому двору. Трик и барон стали распрягать лошадей, а после завели их в свободные стола. Конюх почти сразу накинул им сена, за что барон подкинул ему несколько серебряных монет. Когда же вся компания оказалась внутри постоялого двора, то увидели достаточно привычную картину: почти никого внутри, кроме хозяйки заведения. Достаточно крепкого телосложения женщину с типичными для баас бледной кожей и темными волосами. Странствующий рыцарь сел за отдельное место: местные столы были рассчитаны максимум на четверых. А вот братья расположились рядом с аристократом и его товарищем. Вархад иногда посматривал на свежие бинты. Крови уже было не так много, так что с уверенностью можно было сказать, что этот полузверь скорее жив, чем мертв.

Трик сидел спиной к стене, так что он потянулся и уперся спиной в стену. Некоторое время царила тишина, пока он не заговорил:

– Как же приятно отдохнуть… – Так выходит, мы уже не ищем черного рыцаря? А то мы занимаемся чем угодно, но не его поисками.

Я этого не говорил, что поиски черного рыцаря отменяются. – сухо заметил барон. – Будем искать по дороге, и, может быть, подловим его на турнире. Если, конечно, не встретим его случайно по дороге.

Трик вяло хмыкнул. Он был уставшим, однако его голова была ясна.

– Но как-то нам нужно ускорить этот процесс. Или нам придется вечность путешествовать вместе.

Аристократ лишь пожал плечами. Кажется, они оба это понимают, но вот как отделаться от этого барона оставалось для Трика загадкой. В какой-то миг он услышал, что рыцарь с оруженосцем о чем-то разговорились и стал прислушиваться к их разговору:

– Если бы из-за тебя я не потерял коня, то давно бы настиг земель Дастела и полюбовался бы на Замок-у-степи. А теперь мне придется искать объяснения, столь долгому пути.

– Будь у меня конь мы бы добрались бы еще быстрее. – возразил оруженосец. – Так что в ваших силах облегчить нам обоим путь.

Рыцарь задумался, а после согласился:

– Может ты и прав. В любом случае нам придется с ними путешествовать еще долго. Я одного не могу понять: почему этот аристократ так относиться к горстке каких-то простолюдинов. Кто бы ни был этот черный рыцарь, ему удалось сделать невозможное: объединить столь разных людей. Моя бы воля, так они шли бы пешком, и не стал бы с ними церемонятся…

Трик на миг задумался. Что это за место: Замок-у-степи. Если судить из названия, то он как-то связан со степью. Интересное место. Увидеть бы его. От размышлений Трик отвлекся, когда услышал скрип двери. Он оглянулся. На пороге постоялого двора стоял рыцарь в стальных доспехах. Трик уже было решил не придавать этому значения, как тот, когда увидел барона, приблизился к нему и заговорил:

– Не думал, что тут повстречаю убийцу. – рыцарь-незнакомец достал топор. – Вставай. Я намерен разобраться с тобой, преступник.

– Что? Ты это о чем? – вмешался в разговор странствующий рыцарь.

– А ты не знаешь кто он? – продолжал свое незнакомец. – Баэлат, королевский прислужник и убийца невиновных. Мало ему было убить тех, кто был в храме, так еще начал свое самоуправство среди знати. А может тебе просто нравиться убивать? А, барон?

Трик посмотрел в сторону аристократа. Тот нехотя оторвался от еды и достаточно сухо ответил:

– Убийство графа клевета.

– Как же… Вставай. Я вызываю тебя на поединок. Сохраню хоть немного чести для тебя и позволю умереть в бою.

Трик с интересом наблюдал за происходящим, но не вмешивался. Все же ему было интересно как отреагирует барон, но тот, похоже, не придавал этому такого уж большого значения. Аристократ поднялся, и тут же послышалась речь хозяйки постоялого двора:

– Только не здесь. Разбирайтесь в своих делах снаружи. Или будете платить за поврежденную мебель.

Барон кивнул, а после указал на дверь. Трик все еще не поднялся с места, просто наблюдая со стороны.

– Пусть будет так. – незнакомый рыцарь опустил оружие.

Барон и незнакомец ушли из зала. Почти сразу подорвался с места Кронт и оруженосец. Они тоже ушли, видимо посмотреть на поединок, однако Трик остался на своем месте. На миг его взгляд встретился с лисьими глазами вархада.

– Как думаешь, он победит? – предположил свое Трик.

Вархад пожал плечами. На этом их разговор оборвался. Трик прислушивался к тому, что происходило вокруг, но какого-то оглушительного вопля он не услышал. Вскоре вернулся Кронт, оруженосец и сам барон. Когда он снова се за стол, Трик задал свой вопрос:

– Ну и что? Смотрю ты здесь так что…

Он не успел продолжить мысль, так как аристократ произнес:

– Победа была за мной. Если ты об этом.

Трик невольно рассмеялся.

– А ты я смотрю силен. – он на миг прищурился. – Что не проигрываешь? Или не любишь проигрывать?

– А кому нравятся проигрывать? – вмешался полузверь.

– Можно сказать, что и то и другое. – барон немного отстранился от стола, расположившись несколько расслабленно. – Я один из сильнейших воинов Эмарака и заслуженно ношу собой меч.

Трик оценивающе посмотрел на него. Выходит, что не врет и потому плут попешил уйти с этой темы, бросив краткое:

– Как скажешь.

На этом разговор зашел в тупик. Ночь подкралась незаметно, так что когда тьма полностью окутала весь горизонт, все потники разошлись по своим комнатам. Трик почти не сомневался, что у их попутчика Кесола есть вопросы, но пока он молчал. Утро оказалось скучным: никто не полез в драку, никого не ограбили и не убили. Трик снова сел на повозку, дождался когда в нее сядут остальные, кроме барона, а после послал лошадь вперед. Рядом с ним ехал Баэлат. И все было тихо, пока странствующий рыцаря не задал свой вопрос:

– А что произошло вчера? Тот тип говорил о смерти графа Тирбриса, с ним что-то случилось?

Трик молчал, вместо него заговорил барон:

– Он умер. Увы. Я пытаюсь найти заказчика его убийства, но все упирается в черного рыцаря. Он мог знать, кто виновен в его смерти на самом деле.

Трик перевел взгляд на аристократа. Хотя он не был уверен, что так они выйдет к заказчику, тому, кто сплел эту паутину из вереницы событий и все же убил графа.

– Как запутано, – говорил рыцарь. – Я желаю вам удачи в поимке злодея. Хотя кому вообще пришло в голову убивать столь миролюбивого асириана. Он уважал корону и поддерживал ее практически всегда. Неужели он чем-то заслужил смерть?

Барон не ответил. Спустя еще немного времени Трик услышал вой волков. Звери не подходили слишком близко, однако лошади заметно нервничали: фыркали, хрипели.

– Нам стоит быть на стороже. – заметил вархад. – Эти звери совсем близко, а сейчас почти весна: они могут быть голодны.

Трик был согласен, но вслух мысль свою не озвучил.

– Можно свернуть на следующей тропе. – заговорил странствующий рыцарь. – Где-то тут должна быть небольшая деревня.

Старший из братьев хотел было сказать, что этот рыцарь много знает, но его опередил аристократ. Он усмехнулся и сказал:

– И после этого ты говоришь, что плохо знаешь эти земли?

– Но я тут не живу. Могу что-то не знать или не заметить. Это место я помню, так как проезжал тут несколько лет назад. Тогда я думал, где остановиться и как раз встретил жителя деревни, который ехал с ярмарки. Кстати, мы недалеко от города.

– Единственная хорошая новость. – пробормотал барон.

Однако до самого города они так и не доехали, свернув на одной из троп, предположительно ведущую в сторону деревни. Вот только вместо кишащего жизнью места, путники увидели лишь полуразрушенные дома и пустые улицы. Только один старик, что тащил на спине хворост, брел по огромному пустырю. Барон почти сразу пришпорил коня, а Трик наоборот потянул поводья на себя, заставляя лошадь остановиться.

Некоторое время аристократ общался со старым мужчиной, а после развернулся и подал знак Трику приблизиться. Тот послушно хлестнул поводьями лошадь, и оказавшись возле аристократа вопросительно поднял бровь.

– В чем дело? – спросил он.

Барон указал на крупное здание, а после сказал:

– Нам туда. Так что на нашу удачу будем ночевать не в телеге.

Трик потянулся, разминая конечности:

– Это хорошо. А то у меня все кости ноют от напряжения.

– Что ночевать в телеге? – вмешался странствующий рыцарь. – Это шутка?

– Нет. – вмешался вархад.

Трик подъехал к зданию, барон ехал рядом. Оказавшись рядом, они привязали лошадей. Старший из братьев заметил табличку с выцветшими буквами, однако понять их смысл он не мог. Лишь когда они вошли внутрь, он услышал:

– Таверна Кретера обслуживаем быстро и недорого. – словно бы повторяя заученную фразу произнес трактирщик.

Плут осмотрелся. Тут практически никого не было, кроме их компании из шести существ. Барон заговори с трактирщиком, а Трик выбрал место. Рыцарь с оруженосцем предпочти сесть отдельно. Трик присмотрелся к ним. На первый взгляд казалось, что им просто не хватает места, но старший из братьев был почти уверен, что они просто перестали доверять. Дети трактирщика принесли еды, так что от размышлений Трик сразу перешел к действиям. Когда с едой было покончено, все разошлись по комнатам. В этот раз в комнате было две кровати, так что братьям не пришлось думать, как им делить единственную постель. Трик еще немного думал обо всем. Дело с черным рыцарем затягивается и это плохо, но что страшнее – так это то, что будет после. Трик предполагал, что барон вряд ли забыл их проступок. И оставался вопрос как он отреагирует после дела. Но путешествовать с ним удобно: Трик уже забыл что такое считать деньги и рассчитывать на то, чтобы хватало на ночлег. Что, наверное, не удивительно. Это все же аристократ. Хотя, возможно, аристократы тоже бывают бедными.

Утро не стало неожиданностью для Трика. Он снова забрался на телегу и послал мерина вперед. Волки уже не преследовали их, так что путь по тракту оказался достаточно простым и спокойным. Пока на горизонте не показалась каменная крепость.

– Хм, похоже мы приехали. – заметил Трик.

– Верно. – подтвердил барон.

Трик ожидал, что странствующий рыцарь что-то скажет, но он промолчал. Когда они приблизились, то Трик заметил, что ворота в крепость распахнуты. Наверняка принимают торговцев со всего королевства, если не королевств. Барон все также ехал рядом с повозкой, вот только юноша заметил, что он о чем-то думает: погружен в себя, хотя смотрел он вперед, в сторону крепости. Трик перевел взгляд в сторону. Там была заснеженная равнина, где изредка торчали черные ветки кустарников. Ничего необычного.

Вдруг барон остановил коня и жестом велел остановить телегу. Трик понял этот жест и послушался, потянув поводья на себя. Они как раз стояли рядом с городскими конюшнями. Трик прекрасно слышал фырчанье лошадей.

– Похоже тут наше приключение заканчивается. – сказал аристократ.

– Похоже, – согласился странствующий рыцарь и слез с телеги. – Спасибо, что помогли нам добраться до этого города.

Рыцарь залез в сумку и извлек из нее что-то. Трик не рассмотрел что это, но рыцарь почти сразу протянул эту вещь барону.

– Вот, – он вложил вещь в руку, – Это вам за милосердие.

– Не стоит, – попытался отказаться барон. Впрочем, его сопротивление было не долгим. Поняв, что рыцарь не возьмет вещь обратно, просто добавил: – Это было не обязательно.

– Все стоит денег. А милосердие ценнее в двойне.

Трик усмехнулся. Милосердие, в его понимании, не стоит нечего, как он успел понять прожив свою не долгую жизнь. Но вещь его заинтриговала. Ему хотелось бы посмотреть что это, но его плохое зрение мешало. Да и аристократ слишком быстро спрятал предмет. Трик откинулся назад, подперев руку о борт телеги. Сейчас он чувствовал себя как никогда хорошо: избавились от двоих попутчиков, так глядишь и сбежать получиться, если все будет слишком плохо, но пока ситуация была благосклонна к двум ворам, даже не смотря на то, что они путешествовали с упертым бароном. Но тут один из стражников, на котором была черная накидка с тремя ровными полосами полосами, сказал:

– Барон Баэлат дер Кадрэ?

Трик обернулся к аристократу. Тот заметно напрягся, но не пытался врать или увиливать.

– Да, – осторожно произнес барон.

– Вас желает видеть маркиз. – произнес воин в черной накидке. – Так что без глупостей пройдемте с нами. Сайвар уже знает, что вы здесь и потому рано или поздно найдет вас снова.

Баэлат на некоторое задумался, а после кивнул. Трик почти сразу почуял, что этот маркиз имеет какое-то отношение к барону, с которым он путешествовал все это время. Восприняв кивок как знак согласия, воин сказал:

– Хорошо. Тогда последуйте за нами.

Трое воинов в черных накидках взяли из конюшни лошадей, а после они вынудили барона, как и Трика, направиться в нужную им сторону. Некоторое время все двигались молча, но тишину нарушил Трик:

– Так кто такой Сайвар и почему он хочет тебя видеть? – его слова были обращены в сторону барона.

Тот пожал плечами:

– Я бы тоже хотел бы знать, зачем я понадобился Холодному маркизу.

– Ха… Знакомое имечко. Это случаем не тот же тип, что владеет Замков Трех Зубцов?

– Именно он, – согласился аристократ.

– Так мы сейчас направляемся в тот самый замок, о котором говорил странствующий рыцарь?.. Занятно. И какая же история вас двоих объединяет? – барон попытался отмахнуться, но Трик настаивал на своем: – Я же вижу, что тебе неспроста известно это имя. Так что же?

Аристократ некоторое время молчал, но все же решил поделиться своей историей.

– Видишь ли, – заговорил он. – Мне знаком Сайвар мне знаком еще со времен неудачного восстания, против старого короля. К сожалению, сам король уже мертв: мятежникам удалось его убить, и теперь королевством правит его сын и герцог… Но Сайвар меня сильно недолюбливает с тех пор, как я связался с его дочерью. И та отказалась от него, чтобы быть со мной.

Трик хмыкнул.

– Ох уж эти любовные истории. – сказал он. – И что только из-за этого между вами такие напряженные отношения?

– По сути да. Он слишком сильно любил свою среднюю дочь и до сих пор не может простить мне то, что я, по его мнению, пытался поравняться с его семьей.

На этом Трик закончил расспросы, да и барон не испытывал желания разговаривать. Им пришлось остановиться в ближайшем постоялом дворе, и уже под конец следующего дня Трик увидел в отдалении крупную крепость, окруженную рвом с кольями. Словно пики, из нее торчали башни. Их оказалось больше трех, из-за чего Трик так и не понял, почему эту крепость назвали Замком Трех Зубцов. На вершинах башен развевались черные флаги с тремя серебряными полосами. Только сейчас Трик понял, что эти загадочные воины в черных туниках, вероятнее всего, слуги этого маркиза.

Проехали они как раз во время: стоило им только пересечь ворота, как их тут же закрыли. Почти сразу их встретил светловолосый, голубоглазый юноша. Одет он был в темно-серные одежды, а поверх них был черный плащ, капюшон которого был откинут назад.

– Ха, так вам все же нашли, Баэлат. – сказал юноша, остановившись возле лошади барона. – А я уже думал, что тот рыцарь ошибся или просто нам наврал.

Трик почти задумался: о каком рыцаре идет речь. На ум ему пришли несколько, но его внимание остановилось на одном – которого победил барон. Как он сказал. Сам же аристократ оказался куда проще и просто спросил:

– Какой рыцарь?

Барон спустился с коня.

– Тот, которого ты победил перед трактиром. – светловолосый юноша упер руки о бока. – Или ты уже забыл? Впрочем, не важно. Тебя ждет мой отец. Он сейчас во внутреннем саду, так что я думаю, ты найдешь его без особых проблем.

– Ладно. Позаботься о моих спутниках.

– Не сомневайся: я найду для них подходящий постоялый двор.

Барон на миг задержался, оглянулся, а после ушел, направившись в центр города. Трик, его брат и вархад остались наедине со светловолосым юношей. На короткое время повисло неловкое молчание, которое нарушил светловолосый парень:

– Эй, конюх, возьми лошадей и накорми их. – он обернулся к воинам с гербами и те без лишних слов куда-то ушли, а после светловолосый обратился уже к компании Баэлата: – А вы идемте за мной. Я знаю хороший трактир, который расположен достаточно близко к нам.

– О. Я вы правда разбираетесь в увеселительных заведениях? – поинтересовался Трик. – А то, может, этот трактир не так уж и хорош?

– Трик, ты разговариваешь с сыном маркиза… – почти умоляюще произнес вархад, но его речь оборвал юноша.

– В самом деле решил со мной поспорить? Храбрец, – произнес светловолосый. – Однако, если хочешь я могу вас провести в настоящий алмаз, среди прочих самоцветов. Как вам Алая Орхидея? Наверное, даже не слышали о таком заведении.

Стража вдруг остановилась и обернулась в сторону сына маркиза. Трик же скрестил руки на груди.

– Не слышал, ты прав, – согласился он. – Но с другой стороны я не местный. Мне можно чего-то не знать, но еще больше, я хотел бы узнать.

Кронт бегло посмотрел то на брата, то на сына маркиза, и снова, пока не заговорил молодой аристократ.

– Если так хочешь. Это заведение не для маленьких детей. Понимаешь о чем я. Идемте. Я вам покажу, где это.

Трик почти сразу приблизился к сыну маркиза, тот же – шел не отходя далеко от городских стен. За аристократом увязалась не только компания барона, но и трое воинов с гербами маркиза. Так они двигались достаточно долго, пока Трик не заметил странное заведение с гобеленом, где был красивый красный цветок. В этот миг сын маркиза произнес:

– Мы пришли. Уже догадывайтесь куда?

Вархад заворожено молчал, а Трик уже стал догадываться куда они пришли.

– А разве… – неуверенно начал он, но его оборвал аристократ:

– Этот бордель работает и как обычный трактир. Но разносят еду там не простые дамы. Сам все увидишь. – сын маркиза усмехнулся. – Это все же приличное место, а не то, что ты подумал.

Трик лишь невольно усмехнулся. Кто бы не был тот парень, но он определенно умеет хорошо проводить время. Он такого не ожидал. Когда они вошли внутрь в нос сразу же ударил запах ароматических масел. Ни тебе перегара, ни какой-нибудь тошнотворный запах. Все и правду было цивильно. Рядом со столиками ходили красивые девушки в достаточно вульгарных платьях с глубоким вырезом декольте. Трик невольно присвистнул.

– И как часто ты тут бываешь? – тут же просил он, ожидая какого угодно ответа, но юноша его удивил:

– Время от времени. Между тренировками захожу, чтобы выпить. – сказал он. – Но услугами местных девиц пользуюсь не часто. Не хочу обзаводиться ублюдками… Ну бастардами. Я все же единственный сын маркиза. Теперь. И несу ответственность за свои действия.

– А был другой?

– Да, у меня был старший брат. Но упал с лошади и свернул себе шею. Давайте не будем об этом и просто отдохнем.

Аристократ заказал напитки, всей группой они заняли столик. От алкоголя отказался вархад, но не братья. Стражникам тоже ничего не осталось. Трик только и успевал крутить головой, рассматривая девушек. Его брат был скромнее. Хотя бы потому, что стеснялся. Трик это знал, даже не смотря на то, что Кронт не подавал виду. Молодой аристократ держался сдержано, но в тоже время достаточно спокойно и вальяжно. Трику было жаль, что здесь они не задержаться надолго. Он бы не отказался задержаться на несколько дней, но был почти уверен, что барон дернет их в путь снова. Когда настала ночь, они ушли из Орхидеи, направившись в постоялый двор, чтобы переночевать. Трик догадывался, что вархад однозначно проболтается барону о том, где они были, но оказался удивлен, что тот промолчал, когда встретил барона. Баэлат вернулся достаточно поздно и со слугами, которые расспросили братьев о черном рыцаре. Трик и описал его, как смог: черные доспехи, низкий голос, высокий и достаточно крупный. И конечно же упомянул, что на слух узнал бы его. На этом день закончился, а Трик впервые за столько времени лег в мягкую кровать в собственной комнате.Они двигались даже когда стало темнеть. Так длилось до тех пор, пока они не приблизились к очередному постоялому двору. Трик и барон стали распрягать лошадей, а после завели их в свободные стола. Конюх почти сразу накинул им сена, за что барон подкинул ему несколько серебряных монет. Когда же вся компания оказалась внутри постоялого двора, то увидели достаточно привычную картину: почти никого внутри, кроме хозяйки заведения. Достаточно крепкого телосложения женщину с типичными для баас бледной кожей и темными волосами. Странствующий рыцарь сел за отдельное место: местные столы были рассчитаны максимум на четверых. А вот братья расположились рядом с аристократом и его товарищем. Вархад иногда посматривал на свежие бинты. Крови уже было не так много, так что с уверенностью можно было сказать, что этот полузверь скорее жив, чем мертв.

Трик сидел спиной к стене, так что он потянулся и уперся спиной в стену. Некоторое время царила тишина, пока он не заговорил:

– Как же приятно отдохнуть… – Так выходит, мы уже не ищем черного рыцаря? А то мы занимаемся чем угодно, но не его поисками.

Я этого не говорил, что поиски черного рыцаря отменяются. – сухо заметил барон. – Будем искать по дороге, и, может быть, подловим его на турнире. Если, конечно, не встретим его случайно по дороге.

Трик вяло хмыкнул. Он был уставшим, однако его голова была ясна.

– Но как-то нам нужно ускорить этот процесс. Или нам придется вечность путешествовать вместе.

Аристократ лишь пожал плечами. Кажется, они оба это понимают, но вот как отделаться от этого барона оставалось для Трика загадкой. В какой-то миг он услышал, что рыцарь с оруженосцем о чем-то разговорились и стал прислушиваться к их разговору:

– Если бы из-за тебя я не потерял коня, то давно бы настиг земель Дастела и полюбовался бы на Замок-у-степи. А теперь мне придется искать объяснения, столь долгому пути.

– Будь у меня конь мы бы добрались бы еще быстрее. – возразил оруженосец. – Так что в ваших силах облегчить нам обоим путь.

Рыцарь задумался, а после согласился:

– Может ты и прав. В любом случае нам придется с ними путешествовать еще долго. Я одного не могу понять: почему этот аристократ так относиться к горстке каких-то простолюдинов. Кто бы ни был этот черный рыцарь, ему удалось сделать невозможное: объединить столь разных людей. Моя бы воля, так они шли бы пешком, и не стал бы с ними церемонятся…

Трик на миг задумался. Что это за место: Замок-у-степи. Если судить из названия, то он как-то связан со степью. Интересное место. Увидеть бы его. От размышлений Трик отвлекся, когда услышал скрип двери. Он оглянулся. На пороге постоялого двора стоял рыцарь в стальных доспехах. Трик уже было решил не придавать этому значения, как тот, когда увидел барона, приблизился к нему и заговорил:

– Не думал, что тут повстречаю убийцу. – рыцарь-незнакомец достал топор. – Вставай. Я намерен разобраться с тобой, преступник.

– Что? Ты это о чем? – вмешался в разговор странствующий рыцарь.

– А ты не знаешь кто он? – продолжал свое незнакомец. – Баэлат, королевский прислужник и убийца невиновных. Мало ему было убить тех, кто был в храме, так еще начал свое самоуправство среди знати. А может тебе просто нравиться убивать? А, барон?

Трик посмотрел в сторону аристократа. Тот нехотя оторвался от еды и достаточно сухо ответил:

– Убийство графа клевета.

– Как же… Вставай. Я вызываю тебя на поединок. Сохраню хоть немного чести для тебя и позволю умереть в бою.

Трик с интересом наблюдал за происходящим, но не вмешивался. Все же ему было интересно как отреагирует барон, но тот, похоже, не придавал этому такого уж большого значения. Аристократ поднялся, и тут же послышалась речь хозяйки постоялого двора:

– Только не здесь. Разбирайтесь в своих делах снаружи. Или будете платить за поврежденную мебель.

Барон кивнул, а после указал на дверь. Трик все еще не поднялся с места, просто наблюдая со стороны.

– Пусть будет так. – незнакомый рыцарь опустил оружие.

Барон и незнакомец ушли из зала. Почти сразу подорвался с места Кронт и оруженосец. Они тоже ушли, видимо посмотреть на поединок, однако Трик остался на своем месте. На миг его взгляд встретился с лисьими глазами вархада.

– Как думаешь, он победит? – предположил свое Трик.

Вархад пожал плечами. На этом их разговор оборвался. Трик прислушивался к тому, что происходило вокруг, но какого-то оглушительного вопля он не услышал. Вскоре вернулся Кронт, оруженосец и сам барон. Когда он снова се за стол, Трик задал свой вопрос:

– Ну и что? Смотрю ты здесь так что…

Он не успел продолжить мысль, так как аристократ произнес:

– Победа была за мной. Если ты об этом.

Трик невольно рассмеялся.

– А ты я смотрю силен. – он на миг прищурился. – Что не проигрываешь? Или не любишь проигрывать?

– А кому нравятся проигрывать? – вмешался полузверь.

– Можно сказать, что и то и другое. – барон немного отстранился от стола, расположившись несколько расслабленно. – Я один из сильнейших воинов Эмарака и заслуженно ношу собой меч.

Трик оценивающе посмотрел на него. Выходит, что не врет и потому плут попешил уйти с этой темы, бросив краткое:

– Как скажешь.

На этом разговор зашел в тупик. Ночь подкралась незаметно, так что когда тьма полностью окутала весь горизонт, все потники разошлись по своим комнатам. Трик почти не сомневался, что у их попутчика Кесола есть вопросы, но пока он молчал. Утро оказалось скучным: никто не полез в драку, никого не ограбили и не убили. Трик снова сел на повозку, дождался когда в нее сядут остальные, кроме барона, а после послал лошадь вперед. Рядом с ним ехал Баэлат. И все было тихо, пока странствующий рыцаря не задал свой вопрос:

– А что произошло вчера? Тот тип говорил о смерти графа Тирбриса, с ним что-то случилось?

Трик молчал, вместо него заговорил барон:

– Он умер. Увы. Я пытаюсь найти заказчика его убийства, но все упирается в черного рыцаря. Он мог знать, кто виновен в его смерти на самом деле.

Трик перевел взгляд на аристократа. Хотя он не был уверен, что так они выйдет к заказчику, тому, кто сплел эту паутину из вереницы событий и все же убил графа.

– Как запутано, – говорил рыцарь. – Я желаю вам удачи в поимке злодея. Хотя кому вообще пришло в голову убивать столь миролюбивого асириана. Он уважал корону и поддерживал ее практически всегда. Неужели он чем-то заслужил смерть?

Барон не ответил. Спустя еще немного времени Трик услышал вой волков. Звери не подходили слишком близко, однако лошади заметно нервничали: фыркали, хрипели.

– Нам стоит быть на стороже. – заметил вархад. – Эти звери совсем близко, а сейчас почти весна: они могут быть голодны.

Трик был согласен, но вслух мысль свою не озвучил.

– Можно свернуть на следующей тропе. – заговорил странствующий рыцарь. – Где-то тут должна быть небольшая деревня.

Старший из братьев хотел было сказать, что этот рыцарь много знает, но его опередил аристократ. Он усмехнулся и сказал:

– И после этого ты говоришь, что плохо знаешь эти земли?

– Но я тут не живу. Могу что-то не знать или не заметить. Это место я помню, так как проезжал тут несколько лет назад. Тогда я думал, где остановиться и как раз встретил жителя деревни, который ехал с ярмарки. Кстати, мы недалеко от города.

– Единственная хорошая новость. – пробормотал барон.

Однако до самого города они так и не доехали, свернув на одной из троп, предположительно ведущую в сторону деревни. Вот только вместо кишащего жизнью места, путники увидели лишь полуразрушенные дома и пустые улицы. Только один старик, что тащил на спине хворост, брел по огромному пустырю. Барон почти сразу пришпорил коня, а Трик наоборот потянул поводья на себя, заставляя лошадь остановиться.

Некоторое время аристократ общался со старым мужчиной, а после развернулся и подал знак Трику приблизиться. Тот послушно хлестнул поводьями лошадь, и оказавшись возле аристократа вопросительно поднял бровь.

– В чем дело? – спросил он.

Барон указал на крупное здание, а после сказал:

– Нам туда. Так что на нашу удачу будем ночевать не в телеге.

Трик потянулся, разминая конечности:

– Это хорошо. А то у меня все кости ноют от напряжения.

– Что ночевать в телеге? – вмешался странствующий рыцарь. – Это шутка?

– Нет. – вмешался вархад.

Трик подъехал к зданию, барон ехал рядом. Оказавшись рядом, они привязали лошадей. Старший из братьев заметил табличку с выцветшими буквами, однако понять их смысл он не мог. Лишь когда они вошли внутрь, он услышал:

– Таверна Кретера обслуживаем быстро и недорого. – словно бы повторяя заученную фразу произнес трактирщик.

Плут осмотрелся. Тут практически никого не было, кроме их компании из шести существ. Барон заговори с трактирщиком, а Трик выбрал место. Рыцарь с оруженосцем предпочти сесть отдельно. Трик присмотрелся к ним. На первый взгляд казалось, что им просто не хватает места, но старший из братьев был почти уверен, что они просто перестали доверять. Дети трактирщика принесли еды, так что от размышлений Трик сразу перешел к действиям. Когда с едой было покончено, все разошлись по комнатам. В этот раз в комнате было две кровати, так что братьям не пришлось думать, как им делить единственную постель. Трик еще немного думал обо всем. Дело с черным рыцарем затягивается и это плохо, но что страшнее – так это то, что будет после. Трик предполагал, что барон вряд ли забыл их проступок. И оставался вопрос как он отреагирует после дела. Но путешествовать с ним удобно: Трик уже забыл что такое считать деньги и рассчитывать на то, чтобы хватало на ночлег. Что, наверное, не удивительно. Это все же аристократ. Хотя, возможно, аристократы тоже бывают бедными.

Утро не стало неожиданностью для Трика. Он снова забрался на телегу и послал мерина вперед. Волки уже не преследовали их, так что путь по тракту оказался достаточно простым и спокойным. Пока на горизонте не показалась каменная крепость.

– Хм, похоже мы приехали. – заметил Трик.

– Верно. – подтвердил барон.

Трик ожидал, что странствующий рыцарь что-то скажет, но он промолчал. Когда они приблизились, то Трик заметил, что ворота в крепость распахнуты. Наверняка принимают торговцев со всего королевства, если не королевств. Барон все также ехал рядом с повозкой, вот только юноша заметил, что он о чем-то думает: погружен в себя, хотя смотрел он вперед, в сторону крепости. Трик перевел взгляд в сторону. Там была заснеженная равнина, где изредка торчали черные ветки кустарников. Ничего необычного.

Вдруг барон остановил коня и жестом велел остановить телегу. Трик понял этот жест и послушался, потянув поводья на себя. Они как раз стояли рядом с городскими конюшнями. Трик прекрасно слышал фырчанье лошадей.

– Похоже тут наше приключение заканчивается. – сказал аристократ.

– Похоже, – согласился странствующий рыцарь и слез с телеги. – Спасибо, что помогли нам добраться до этого города.

Рыцарь залез в сумку и извлек из нее что-то. Трик не рассмотрел что это, но рыцарь почти сразу протянул эту вещь барону.

– Вот, – он вложил вещь в руку, – Это вам за милосердие.

– Не стоит, – попытался отказаться барон. Впрочем, его сопротивление было не долгим. Поняв, что рыцарь не возьмет вещь обратно, просто добавил: – Это было не обязательно.

– Все стоит денег. А милосердие ценнее в двойне.

Трик усмехнулся. Милосердие, в его понимании, не стоит нечего, как он успел понять прожив свою не долгую жизнь. Но вещь его заинтриговала. Ему хотелось бы посмотреть что это, но его плохое зрение мешало. Да и аристократ слишком быстро спрятал предмет. Трик откинулся назад, подперев руку о борт телеги. Сейчас он чувствовал себя как никогда хорошо: избавились от двоих попутчиков, так глядишь и сбежать получиться, если все будет слишком плохо, но пока ситуация была благосклонна к двум ворам, даже не смотря на то, что они путешествовали с упертым бароном. Но тут один из стражников, на котором была черная накидка с тремя ровными полосами полосами, сказал:

– Барон Баэлат дер Кадрэ?

Трик обернулся к аристократу. Тот заметно напрягся, но не пытался врать или увиливать.

– Да, – осторожно произнес барон.

– Вас желает видеть маркиз. – произнес воин в черной накидке. – Так что без глупостей пройдемте с нами. Сайвар уже знает, что вы здесь и потому рано или поздно найдет вас снова.

Баэлат на некоторое задумался, а после кивнул. Трик почти сразу почуял, что этот маркиз имеет какое-то отношение к барону, с которым он путешествовал все это время. Восприняв кивок как знак согласия, воин сказал:

– Хорошо. Тогда последуйте за нами.

Трое воинов в черных накидках взяли из конюшни лошадей, а после они вынудили барона, как и Трика, направиться в нужную им сторону. Некоторое время все двигались молча, но тишину нарушил Трик:

– Так кто такой Сайвар и почему он хочет тебя видеть? – его слова были обращены в сторону барона.

Тот пожал плечами:

– Я бы тоже хотел бы знать, зачем я понадобился Холодному маркизу.

– Ха… Знакомое имечко. Это случаем не тот же тип, что владеет Замков Трех Зубцов?

– Именно он, – согласился аристократ.

– Так мы сейчас направляемся в тот самый замок, о котором говорил странствующий рыцарь?.. Занятно. И какая же история вас двоих объединяет? – барон попытался отмахнуться, но Трик настаивал на своем: – Я же вижу, что тебе неспроста известно это имя. Так что же?

Аристократ некоторое время молчал, но все же решил поделиться своей историей.

– Видишь ли, – заговорил он. – Мне знаком Сайвар мне знаком еще со времен неудачного восстания, против старого короля. К сожалению, сам король уже мертв: мятежникам удалось его убить, и теперь королевством правит его сын и герцог… Но Сайвар меня сильно недолюбливает с тех пор, как я связался с его дочерью. И та отказалась от него, чтобы быть со мной.

Трик хмыкнул.

– Ох уж эти любовные истории. – сказал он. – И что только из-за этого между вами такие напряженные отношения?

– По сути да. Он слишком сильно любил свою среднюю дочь и до сих пор не может простить мне то, что я, по его мнению, пытался поравняться с его семьей.

На этом Трик закончил расспросы, да и барон не испытывал желания разговаривать. Им пришлось остановиться в ближайшем постоялом дворе, и уже под конец следующего дня Трик увидел в отдалении крупную крепость, окруженную рвом с кольями. Словно пики, из нее торчали башни. Их оказалось больше трех, из-за чего Трик так и не понял, почему эту крепость назвали Замком Трех Зубцов. На вершинах башен развевались черные флаги с тремя серебряными полосами. Только сейчас Трик понял, что эти загадочные воины в черных туниках, вероятнее всего, слуги этого маркиза.

Проехали они как раз во время: стоило им только пересечь ворота, как их тут же закрыли. Почти сразу их встретил светловолосый, голубоглазый юноша. Одет он был в темно-серные одежды, а поверх них был черный плащ, капюшон которого был откинут назад.

– Ха, так вам все же нашли, Баэлат. – сказал юноша, остановившись возле лошади барона. – А я уже думал, что тот рыцарь ошибся или просто нам наврал.

Трик почти задумался: о каком рыцаре идет речь. На ум ему пришли несколько, но его внимание остановилось на одном – которого победил барон. Как он сказал. Сам же аристократ оказался куда проще и просто спросил:

– Какой рыцарь?

Барон спустился с коня.

– Тот, которого ты победил перед трактиром. – светловолосый юноша упер руки о бока. – Или ты уже забыл? Впрочем, не важно. Тебя ждет мой отец. Он сейчас во внутреннем саду, так что я думаю, ты найдешь его без особых проблем.

– Ладно. Позаботься о моих спутниках.

– Не сомневайся: я найду для них подходящий постоялый двор.

Барон на миг задержался, оглянулся, а после ушел, направившись в центр города. Трик, его брат и вархад остались наедине со светловолосым юношей. На короткое время повисло неловкое молчание, которое нарушил светловолосый парень:

– Эй, конюх, возьми лошадей и накорми их. – он обернулся к воинам с гербами и те без лишних слов куда-то ушли, а после светловолосый обратился уже к компании Баэлата: – А вы идемте за мной. Я знаю хороший трактир, который расположен достаточно близко к нам.

– О. Я вы правда разбираетесь в увеселительных заведениях? – поинтересовался Трик. – А то, может, этот трактир не так уж и хорош?

– Трик, ты разговариваешь с сыном маркиза… – почти умоляюще произнес вархад, но его речь оборвал юноша.

– В самом деле решил со мной поспорить? Храбрец, – произнес светловолосый. – Однако, если хочешь я могу вас провести в настоящий алмаз, среди прочих самоцветов. Как вам Алая Орхидея? Наверное, даже не слышали о таком заведении.

Стража вдруг остановилась и обернулась в сторону сына маркиза. Трик же скрестил руки на груди.

– Не слышал, ты прав, – согласился он. – Но с другой стороны я не местный. Мне можно чего-то не знать, но еще больше, я хотел бы узнать.

Кронт бегло посмотрел то на брата, то на сына маркиза, и снова, пока не заговорил молодой аристократ.

– Если так хочешь. Это заведение не для маленьких детей. Понимаешь о чем я. Идемте. Я вам покажу, где это.

Трик почти сразу приблизился к сыну маркиза, тот же – шел не отходя далеко от городских стен. За аристократом увязалась не только компания барона, но и трое воинов с гербами маркиза. Так они двигались достаточно долго, пока Трик не заметил странное заведение с гобеленом, где был красивый красный цветок. В этот миг сын маркиза произнес:

– Мы пришли. Уже догадывайтесь куда?

Вархад заворожено молчал, а Трик уже стал догадываться куда они пришли.

– А разве… – неуверенно начал он, но его оборвал аристократ:

– Этот бордель работает и как обычный трактир. Но разносят еду там не простые дамы. Сам все увидишь. – сын маркиза усмехнулся. – Это все же приличное место, а не то, что ты подумал.

Трик лишь невольно усмехнулся. Кто бы не был тот парень, но он определенно умеет хорошо проводить время. Он такого не ожидал. Когда они вошли внутрь в нос сразу же ударил запах ароматических масел. Ни тебе перегара, ни какой-нибудь тошнотворный запах. Все и правду было цивильно. Рядом со столиками ходили красивые девушки в достаточно вульгарных платьях с глубоким вырезом декольте. Трик невольно присвистнул.

– И как часто ты тут бываешь? – тут же просил он, ожидая какого угодно ответа, но юноша его удивил:

– Время от времени. Между тренировками захожу, чтобы выпить. – сказал он. – Но услугами местных девиц пользуюсь не часто. Не хочу обзаводиться ублюдками… Ну бастардами. Я все же единственный сын маркиза. Теперь. И несу ответственность за свои действия.

– А был другой?

– Да, у меня был старший брат. Но упал с лошади и свернул себе шею. Давайте не будем об этом и просто отдохнем.

Аристократ заказал напитки, всей группой они заняли столик. От алкоголя отказался вархад, но не братья. Стражникам тоже ничего не осталось. Трик только и успевал крутить головой, рассматривая девушек. Его брат был скромнее. Хотя бы потому, что стеснялся. Трик это знал, даже не смотря на то, что Кронт не подавал виду. Молодой аристократ держался сдержано, но в тоже время достаточно спокойно и вальяжно. Трику было жаль, что здесь они не задержаться надолго. Он бы не отказался задержаться на несколько дней, но был почти уверен, что барон дернет их в путь снова. Когда настала ночь, они ушли из Орхидеи, направившись в постоялый двор, чтобы переночевать. Трик догадывался, что вархад однозначно проболтается барону о том, где они были, но оказался удивлен, что тот промолчал, когда встретил барона. Баэлат вернулся достаточно поздно и со слугами, которые расспросили братьев о черном рыцаре. Трик и описал его, как смог: черные доспехи, низкий голос, высокий и достаточно крупный. И конечно же упомянул, что на слух узнал бы его. На этом день закончился, а Трик впервые за столько времени лег в мягкую кровать в собственной комнатОни двигались даже когда стало темнеть. Так длилось до тех пор, пока они не приблизились к очередному постоялому двору. Трик и барон стали распрягать лошадей, а после завели их в свободные стола. Конюх почти сразу накинул им сена, за что барон подкинул ему несколько серебряных монет. Когда же вся компания оказалась внутри постоялого двора, то увидели достаточно привычную картину: почти никого внутри, кроме хозяйки заведения. Достаточно крепкого телосложения женщину с типичными для баас бледной кожей и темными волосами. Странствующий рыцарь сел за отдельное место: местные столы были рассчитаны максимум на четверых. А вот братья расположились рядом с аристократом и его товарищем. Вархад иногда посматривал на свежие бинты. Крови уже было не так много, так что с уверенностью можно было сказать, что этот полузверь скорее жив, чем мертв.

Трик сидел спиной к стене, так что он потянулся и уперся спиной в стену. Некоторое время царила тишина, пока он не заговорил:

– Как же приятно отдохнуть… – Так выходит, мы уже не ищем черного рыцаря? А то мы занимаемся чем угодно, но не его поисками.

Я этого не говорил, что поиски черного рыцаря отменяются. – сухо заметил барон. – Будем искать по дороге, и, может быть, подловим его на турнире. Если, конечно, не встретим его случайно по дороге.

Трик вяло хмыкнул. Он был уставшим, однако его голова была ясна.

– Но как-то нам нужно ускорить этот процесс. Или нам придется вечность путешествовать вместе.

Аристократ лишь пожал плечами. Кажется, они оба это понимают, но вот как отделаться от этого барона оставалось для Трика загадкой. В какой-то миг он услышал, что рыцарь с оруженосцем о чем-то разговорились и стал прислушиваться к их разговору:

– Если бы из-за тебя я не потерял коня, то давно бы настиг земель Дастела и полюбовался бы на Замок-у-степи. А теперь мне придется искать объяснения, столь долгому пути.

– Будь у меня конь мы бы добрались бы еще быстрее. – возразил оруженосец. – Так что в ваших силах облегчить нам обоим путь.

Рыцарь задумался, а после согласился:

– Может ты и прав. В любом случае нам придется с ними путешествовать еще долго. Я одного не могу понять: почему этот аристократ так относиться к горстке каких-то простолюдинов. Кто бы ни был этот черный рыцарь, ему удалось сделать невозможное: объединить столь разных людей. Моя бы воля, так они шли бы пешком, и не стал бы с ними церемонятся…

Трик на миг задумался. Что это за место: Замок-у-степи. Если судить из названия, то он как-то связан со степью. Интересное место. Увидеть бы его. От размышлений Трик отвлекся, когда услышал скрип двери. Он оглянулся. На пороге постоялого двора стоял рыцарь в стальных доспехах. Трик уже было решил не придавать этому значения, как тот, когда увидел барона, приблизился к нему и заговорил:

– Не думал, что тут повстречаю убийцу. – рыцарь-незнакомец достал топор. – Вставай. Я намерен разобраться с тобой, преступник.

– Что? Ты это о чем? – вмешался в разговор странствующий рыцарь.

– А ты не знаешь кто он? – продолжал свое незнакомец. – Баэлат, королевский прислужник и убийца невиновных. Мало ему было убить тех, кто был в храме, так еще начал свое самоуправство среди знати. А может тебе просто нравиться убивать? А, барон?

Трик посмотрел в сторону аристократа. Тот нехотя оторвался от еды и достаточно сухо ответил:

– Убийство графа клевета.

– Как же… Вставай. Я вызываю тебя на поединок. Сохраню хоть немного чести для тебя и позволю умереть в бою.

Трик с интересом наблюдал за происходящим, но не вмешивался. Все же ему было интересно как отреагирует барон, но тот, похоже, не придавал этому такого уж большого значения. Аристократ поднялся, и тут же послышалась речь хозяйки постоялого двора:

– Только не здесь. Разбирайтесь в своих делах снаружи. Или будете платить за поврежденную мебель.

Барон кивнул, а после указал на дверь. Трик все еще не поднялся с места, просто наблюдая со стороны.

– Пусть будет так. – незнакомый рыцарь опустил оружие.

Барон и незнакомец ушли из зала. Почти сразу подорвался с места Кронт и оруженосец. Они тоже ушли, видимо посмотреть на поединок, однако Трик остался на своем месте. На миг его взгляд встретился с лисьими глазами вархада.

– Как думаешь, он победит? – предположил свое Трик.

Вархад пожал плечами. На этом их разговор оборвался. Трик прислушивался к тому, что происходило вокруг, но какого-то оглушительного вопля он не услышал. Вскоре вернулся Кронт, оруженосец и сам барон. Когда он снова се за стол, Трик задал свой вопрос:

– Ну и что? Смотрю ты здесь так что…

Он не успел продолжить мысль, так как аристократ произнес:

– Победа была за мной. Если ты об этом.

Трик невольно рассмеялся.

– А ты я смотрю силен. – он на миг прищурился. – Что не проигрываешь? Или не любишь проигрывать?

– А кому нравятся проигрывать? – вмешался полузверь.

– Можно сказать, что и то и другое. – барон немного отстранился от стола, расположившись несколько расслабленно. – Я один из сильнейших воинов Эмарака и заслуженно ношу собой меч.

Трик оценивающе посмотрел на него. Выходит, что не врет и потому плут попешил уйти с этой темы, бросив краткое:

– Как скажешь.

На этом разговор зашел в тупик. Ночь подкралась незаметно, так что когда тьма полностью окутала весь горизонт, все потники разошлись по своим комнатам. Трик почти не сомневался, что у их попутчика Кесола есть вопросы, но пока он молчал. Утро оказалось скучным: никто не полез в драку, никого не ограбили и не убили. Трик снова сел на повозку, дождался когда в нее сядут остальные, кроме барона, а после послал лошадь вперед. Рядом с ним ехал Баэлат. И все было тихо, пока странствующий рыцаря не задал свой вопрос:

– А что произошло вчера? Тот тип говорил о смерти графа Тирбриса, с ним что-то случилось?

Трик молчал, вместо него заговорил барон:

– Он умер. Увы. Я пытаюсь найти заказчика его убийства, но все упирается в черного рыцаря. Он мог знать, кто виновен в его смерти на самом деле.

Трик перевел взгляд на аристократа. Хотя он не был уверен, что так они выйдет к заказчику, тому, кто сплел эту паутину из вереницы событий и все же убил графа.

– Как запутано, – говорил рыцарь. – Я желаю вам удачи в поимке злодея. Хотя кому вообще пришло в голову убивать столь миролюбивого асириана. Он уважал корону и поддерживал ее практически всегда. Неужели он чем-то заслужил смерть?

Барон не ответил. Спустя еще немного времени Трик услышал вой волков. Звери не подходили слишком близко, однако лошади заметно нервничали: фыркали, хрипели.

– Нам стоит быть на стороже. – заметил вархад. – Эти звери совсем близко, а сейчас почти весна: они могут быть голодны.

Трик был согласен, но вслух мысль свою не озвучил.

– Можно свернуть на следующей тропе. – заговорил странствующий рыцарь. – Где-то тут должна быть небольшая деревня.

Старший из братьев хотел было сказать, что этот рыцарь много знает, но его опередил аристократ. Он усмехнулся и сказал:

– И после этого ты говоришь, что плохо знаешь эти земли?

– Но я тут не живу. Могу что-то не знать или не заметить. Это место я помню, так как проезжал тут несколько лет назад. Тогда я думал, где остановиться и как раз встретил жителя деревни, который ехал с ярмарки. Кстати, мы недалеко от города.

– Единственная хорошая новость. – пробормотал барон.

Однако до самого города они так и не доехали, свернув на одной из троп, предположительно ведущую в сторону деревни. Вот только вместо кишащего жизнью места, путники увидели лишь полуразрушенные дома и пустые улицы. Только один старик, что тащил на спине хворост, брел по огромному пустырю. Барон почти сразу пришпорил коня, а Трик наоборот потянул поводья на себя, заставляя лошадь остановиться.

Некоторое время аристократ общался со старым мужчиной, а после развернулся и подал знак Трику приблизиться. Тот послушно хлестнул поводьями лошадь, и оказавшись возле аристократа вопросительно поднял бровь.

– В чем дело? – спросил он.

Барон указал на крупное здание, а после сказал:

– Нам туда. Так что на нашу удачу будем ночевать не в телеге.

Трик потянулся, разминая конечности:

– Это хорошо. А то у меня все кости ноют от напряжения.

– Что ночевать в телеге? – вмешался странствующий рыцарь. – Это шутка?

– Нет. – вмешался вархад.

Трик подъехал к зданию, барон ехал рядом. Оказавшись рядом, они привязали лошадей. Старший из братьев заметил табличку с выцветшими буквами, однако понять их смысл он не мог. Лишь когда они вошли внутрь, он услышал:

– Таверна Кретера обслуживаем быстро и недорого. – словно бы повторяя заученную фразу произнес трактирщик.

Плут осмотрелся. Тут практически никого не было, кроме их компании из шести существ. Барон заговори с трактирщиком, а Трик выбрал место. Рыцарь с оруженосцем предпочти сесть отдельно. Трик присмотрелся к ним. На первый взгляд казалось, что им просто не хватает места, но старший из братьев был почти уверен, что они просто перестали доверять. Дети трактирщика принесли еды, так что от размышлений Трик сразу перешел к действиям. Когда с едой было покончено, все разошлись по комнатам. В этот раз в комнате было две кровати, так что братьям не пришлось думать, как им делить единственную постель. Трик еще немного думал обо всем. Дело с черным рыцарем затягивается и это плохо, но что страшнее – так это то, что будет после. Трик предполагал, что барон вряд ли забыл их проступок. И оставался вопрос как он отреагирует после дела. Но путешествовать с ним удобно: Трик уже забыл что такое считать деньги и рассчитывать на то, чтобы хватало на ночлег. Что, наверное, не удивительно. Это все же аристократ. Хотя, возможно, аристократы тоже бывают бедными.

Утро не стало неожиданностью для Трика. Он снова забрался на телегу и послал мерина вперед. Волки уже не преследовали их, так что путь по тракту оказался достаточно простым и спокойным. Пока на горизонте не показалась каменная крепость.

– Хм, похоже мы приехали. – заметил Трик.

– Верно. – подтвердил барон.

Трик ожидал, что странствующий рыцарь что-то скажет, но он промолчал. Когда они приблизились, то Трик заметил, что ворота в крепость распахнуты. Наверняка принимают торговцев со всего королевства, если не королевств. Барон все также ехал рядом с повозкой, вот только юноша заметил, что он о чем-то думает: погружен в себя, хотя смотрел он вперед, в сторону крепости. Трик перевел взгляд в сторону. Там была заснеженная равнина, где изредка торчали черные ветки кустарников. Ничего необычного.

Вдруг барон остановил коня и жестом велел остановить телегу. Трик понял этот жест и послушался, потянув поводья на себя. Они как раз стояли рядом с городскими конюшнями. Трик прекрасно слышал фырчанье лошадей.

– Похоже тут наше приключение заканчивается. – сказал аристократ.

– Похоже, – согласился странствующий рыцарь и слез с телеги. – Спасибо, что помогли нам добраться до этого города.

Рыцарь залез в сумку и извлек из нее что-то. Трик не рассмотрел что это, но рыцарь почти сразу протянул эту вещь барону.

– Вот, – он вложил вещь в руку, – Это вам за милосердие.

– Не стоит, – попытался отказаться барон. Впрочем, его сопротивление было не долгим. Поняв, что рыцарь не возьмет вещь обратно, просто добавил: – Это было не обязательно.

– Все стоит денег. А милосердие ценнее в двойне.

Трик усмехнулся. Милосердие, в его понимании, не стоит нечего, как он успел понять прожив свою не долгую жизнь. Но вещь его заинтриговала. Ему хотелось бы посмотреть что это, но его плохое зрение мешало. Да и аристократ слишком быстро спрятал предмет. Трик откинулся назад, подперев руку о борт телеги. Сейчас он чувствовал себя как никогда хорошо: избавились от двоих попутчиков, так глядишь и сбежать получиться, если все будет слишком плохо, но пока ситуация была благосклонна к двум ворам, даже не смотря на то, что они путешествовали с упертым бароном. Но тут один из стражников, на котором была черная накидка с тремя ровными полосами полосами, сказал:

– Барон Баэлат дер Кадрэ?

Трик обернулся к аристократу. Тот заметно напрягся, но не пытался врать или увиливать.

– Да, – осторожно произнес барон.

– Вас желает видеть маркиз. – произнес воин в черной накидке. – Так что без глупостей пройдемте с нами. Сайвар уже знает, что вы здесь и потому рано или поздно найдет вас снова.

Баэлат на некоторое задумался, а после кивнул. Трик почти сразу почуял, что этот маркиз имеет какое-то отношение к барону, с которым он путешествовал все это время. Восприняв кивок как знак согласия, воин сказал:

– Хорошо. Тогда последуйте за нами.

Трое воинов в черных накидках взяли из конюшни лошадей, а после они вынудили барона, как и Трика, направиться в нужную им сторону. Некоторое время все двигались молча, но тишину нарушил Трик:

– Так кто такой Сайвар и почему он хочет тебя видеть? – его слова были обращены в сторону барона.

Тот пожал плечами:

– Я бы тоже хотел бы знать, зачем я понадобился Холодному маркизу.

– Ха… Знакомое имечко. Это случаем не тот же тип, что владеет Замков Трех Зубцов?

– Именно он, – согласился аристократ.

– Так мы сейчас направляемся в тот самый замок, о котором говорил странствующий рыцарь?.. Занятно. И какая же история вас двоих объединяет? – барон попытался отмахнуться, но Трик настаивал на своем: – Я же вижу, что тебе неспроста известно это имя. Так что же?

Аристократ некоторое время молчал, но все же решил поделиться своей историей.

– Видишь ли, – заговорил он. – Мне знаком Сайвар мне знаком еще со времен неудачного восстания, против старого короля. К сожалению, сам король уже мертв: мятежникам удалось его убить, и теперь королевством правит его сын и герцог… Но Сайвар меня сильно недолюбливает с тех пор, как я связался с его дочерью. И та отказалась от него, чтобы быть со мной.

Трик хмыкнул.

– Ох уж эти любовные истории. – сказал он. – И что только из-за этого между вами такие напряженные отношения?

– По сути да. Он слишком сильно любил свою среднюю дочь и до сих пор не может простить мне то, что я, по его мнению, пытался поравняться с его семьей.

На этом Трик закончил расспросы, да и барон не испытывал желания разговаривать. Им пришлось остановиться в ближайшем постоялом дворе, и уже под конец следующего дня Трик увидел в отдалении крупную крепость, окруженную рвом с кольями. Словно пики, из нее торчали башни. Их оказалось больше трех, из-за чего Трик так и не понял, почему эту крепость назвали Замком Трех Зубцов. На вершинах башен развевались черные флаги с тремя серебряными полосами. Только сейчас Трик понял, что эти загадочные воины в черных туниках, вероятнее всего, слуги этого маркиза.

Проехали они как раз во время: стоило им только пересечь ворота, как их тут же закрыли. Почти сразу их встретил светловолосый, голубоглазый юноша. Одет он был в темно-серные одежды, а поверх них был черный плащ, капюшон которого был откинут назад.

– Ха, так вам все же нашли, Баэлат. – сказал юноша, остановившись возле лошади барона. – А я уже думал, что тот рыцарь ошибся или просто нам наврал.

Трик почти задумался: о каком рыцаре идет речь. На ум ему пришли несколько, но его внимание остановилось на одном – которого победил барон. Как он сказал. Сам же аристократ оказался куда проще и просто спросил:

– Какой рыцарь?

Барон спустился с коня.

– Тот, которого ты победил перед трактиром. – светловолосый юноша упер руки о бока. – Или ты уже забыл? Впрочем, не важно. Тебя ждет мой отец. Он сейчас во внутреннем саду, так что я думаю, ты найдешь его без особых проблем.

– Ладно. Позаботься о моих спутниках.

– Не сомневайся: я найду для них подходящий постоялый двор.

Барон на миг задержался, оглянулся, а после ушел, направившись в центр города. Трик, его брат и вархад остались наедине со светловолосым юношей. На короткое время повисло неловкое молчание, которое нарушил светловолосый парень:

– Эй, конюх, возьми лошадей и накорми их. – он обернулся к воинам с гербами и те без лишних слов куда-то ушли, а после светловолосый обратился уже к компании Баэлата: – А вы идемте за мной. Я знаю хороший трактир, который расположен достаточно близко к нам.

– О. Я вы правда разбираетесь в увеселительных заведениях? – поинтересовался Трик. – А то, может, этот трактир не так уж и хорош?

– Трик, ты разговариваешь с сыном маркиза… – почти умоляюще произнес вархад, но его речь оборвал юноша.

– В самом деле решил со мной поспорить? Храбрец, – произнес светловолосый. – Однако, если хочешь я могу вас провести в настоящий алмаз, среди прочих самоцветов. Как вам Алая Орхидея? Наверное, даже не слышали о таком заведении.

Стража вдруг остановилась и обернулась в сторону сына маркиза. Трик же скрестил руки на груди.

– Не слышал, ты прав, – согласился он. – Но с другой стороны я не местный. Мне можно чего-то не знать, но еще больше, я хотел бы узнать.

Кронт бегло посмотрел то на брата, то на сына маркиза, и снова, пока не заговорил молодой аристократ.

– Если так хочешь. Это заведение не для маленьких детей. Понимаешь о чем я. Идемте. Я вам покажу, где это.

Трик почти сразу приблизился к сыну маркиза, тот же – шел не отходя далеко от городских стен. За аристократом увязалась не только компания барона, но и трое воинов с гербами маркиза. Так они двигались достаточно долго, пока Трик не заметил странное заведение с гобеленом, где был красивый красный цветок. В этот миг сын маркиза произнес:

– Мы пришли. Уже догадывайтесь куда?

Вархад заворожено молчал, а Трик уже стал догадываться куда они пришли.

– А разве… – неуверенно начал он, но его оборвал аристократ:

– Этот бордель работает и как обычный трактир. Но разносят еду там не простые дамы. Сам все увидишь. – сын маркиза усмехнулся. – Это все же приличное место, а не то, что ты подумал.

Трик лишь невольно усмехнулся. Кто бы не был тот парень, но он определенно умеет хорошо проводить время. Он такого не ожидал. Когда они вошли внутрь в нос сразу же ударил запах ароматических масел. Ни тебе перегара, ни какой-нибудь тошнотворный запах. Все и правду было цивильно. Рядом со столиками ходили красивые девушки в достаточно вульгарных платьях с глубоким вырезом декольте. Трик невольно присвистнул.

– И как часто ты тут бываешь? – тут же просил он, ожидая какого угодно ответа, но юноша его удивил:

– Время от времени. Между тренировками захожу, чтобы выпить. – сказал он. – Но услугами местных девиц пользуюсь не часто. Не хочу обзаводиться ублюдками… Ну бастардами. Я все же единственный сын маркиза. Теперь. И несу ответственность за свои действия.

– А был другой?

– Да, у меня был старший брат. Но упал с лошади и свернул себе шею. Давайте не будем об этом и просто отдохнем.

Аристократ заказал напитки, всей группой они заняли столик. От алкоголя отказался вархад, но не братья. Стражникам тоже ничего не осталось. Трик только и успевал крутить головой, рассматривая девушек. Его брат был скромнее. Хотя бы потому, что стеснялся. Трик это знал, даже не смотря на то, что Кронт не подавал виду. Молодой аристократ держался сдержано, но в тоже время достаточно спокойно и вальяжно. Трику было жаль, что здесь они не задержаться надолго. Он бы не отказался задержаться на несколько дней, но был почти уверен, что барон дернет их в путь снова. Когда настала ночь, они ушли из Орхидеи, направившись в постоялый двор, чтобы переночевать. Трик догадывался, что вархад однозначно проболтается барону о том, где они были, но оказался удивлен, что тот промолчал, когда встретил барона. Баэлат вернулся достаточно поздно и со слугами, которые расспросили братьев о черном рыцаре. Трик и описал его, как смог: черные доспехи, низкий голос, высокий и достаточно крупный. И конечно же упомянул, что на слух узнал бы его. На этом день закончился, а Трик впервые за столько времени лег в мягкую кровать в собственной комнате.

Глава 10 – земли барона

Трик неожиданно проснулся, почувствовав, что кто-то дергает его за рукав. Нехотя, он приподнялся и сел.

– Что еще случилось? – невнятно пробормотал он.

– Слышишь? Этот аристократ проснулся. Стало быть, скоро он придет к нам.

Трик лишь потирал глаза. В скором времени к правда пришел вархад, и уже всей компанией они направились на выход из города, однако возле конюшен их уже ждали люди местного аристократа.

– Нам велено сопроводить вас. – произнес один из тех, кто нес на себе герб местного аристократа.

Трик промолчал, предоставляя возможность говорим другим.

– Это не так уж обязательно. – сказал барон. – Мы сможем справиться с проблемами и самостоятельно.

– Так приказал маркиз, значит мы поступим так, как он сказал. – настаивал на своем стражник. – Собирайтесь, мы скоро направимся в путь.

Трик безвольно наблюдал, как его брат и аристократ запрягали лошадь. После: он сел на козлы и так отправились в путь. Это было два напряженных и надоедливых дня. Трик молчал все это время, как и его младший брат. В конце дня они остановились в одной из деревень. Спали они в этот раз в повозке, так что Трику так и не повезло поговорить с братом. Лишь немного указав жестами на дальнейший план. Кронт только пожал плечами. Он также как и старший брат не знал, что можно предпринять в этой ситуации. Следующий день оказался не менее скушен. Где-то вдали их преследовало какое-то существо, однако спустя несколько миль быстро отстало. В какой-то момент воины маркиза остановились, развернулись и направились обратно. Трик невольно выдохнул: меньше глаз, меньше свидетелей. В какой-то миг барон свернул на неприметную тропу. Трик придумался над тем а не пришпорить ли лошадь и убежать. Он осмотрелся, но идея резко затухла, как только Трик оценил ситуацию.

Вдруг Трик заметил, что барон остановил лошадь и наблюдает за ним. Юноша натянул поводья, разворачивая лошадь, и они оба продолжали путь. Вскоре, когда стало вечереть, на горизонте показалась деревушка. Местами мелькали ограда и заборы, но в целом их сложно назвать серьезными препятствиями.

– Остановимся здесь. – сказал барон, натягивая поводья лошади. – Продолжим путь завтра, а пока можете расслабиться.

Трик остановил животное, тащившее повозку, а после слез и слегка размялся.

– Скоро приедем говоришь? – произнес он. – Это хорошо, но мы пока так и не приблизились к нашей цели.

– Я это прекрасно знаю. Однако этот рыцарь мог бежать и в соседние королевства. Тогда мы его след точно не найдем.

Трик отвернулся. Только этого еще не хватало. Не то, чтобы путешествовать с бароном так уж плохо, но все же все, чего хотел сейчас Трик, так это вернуться к прошлому ритму жизни. Тут Трика отвлекли речь какого-то крестьянина:

– Лорд, хорошо, что вы вернулись. А то ходили страшные слухи. У нас беда: стали пропадать жители. И вчера кто-то похитил мою дочь…

Барон натянул поводья, мешая лошади идти вперед.

– Успокойся, – сказал он. – В чем дело?

– Люди стали пропадать. Пожалуйста, найдите мою дочь.

Аристократ кивнул, но продолжил:

– Для начала нам нужно оставить где-то лошадей. И нашего раненого товарища. Где ты видел свою дочь?

– Она ушла на встречу с сыном мясника, но тот вернулся без нее и ничего не знал.

– А где он сейчас?

– Я не знаю. Он куда-то ушел.

Трик молчал, ожидая что скажешь барон дальше, однако тот жестом указал идти за ним и пришпорил коня. Они добрались до местной площади – Трик ее узнал по большому пространству и деревянному постаменту. Потом, свернули в сторону, а уже после Трик заметил трактир. Достаточно скромный, но учитывая, что не в каждой деревне есть подобное место, то это можно считать удачей.

– Сюда. – барон указал на задание. – Оставим тут Кеоса и лошадей, а сами направимся на поиски.

– Мы? – переспросил Трик.

Ему не очень нравилось это предложение. Тащиться куда-то только ради того, чтобы кому-то помочь не входило в его желания. И ладно бы за это еще что-то полагалось, так ведь, как подозревал Трик, работать придется бесплатно.

– Именно. Вас двоих я с ним одним не оставлю.

Барон направился в трактир, а братья остались вдвоем рядом с вархадом. Трик почти сразу шепотом простил своего брата:

– Что думаешь? Может, сбежим пока есть возможность.

Трик на миг отвлекся и глянул на телегу. Не известно слышал ли он разговор. Кронт помотал головой:

– Он нас догонит. Подождем пока.

Трик почесал за ухом. У него было какое-то неприятное предчувствие, но он не мог понять с чем оно связанно. Вскоре показался барон и тут же он заговорил со своим другом:

– Кеос, иди в трактир. Пятая комната. Побудешь там, пока мы разбираемся с проблемой.

Кеос почти сразу поднялся и ушел. И именно в тот момент аристократ сказал:

– Был бы пес, мы бы нашли эту девушку достаточно быстро. А так придется спрашивать мясника.

– Зачем тебе пес, когда есть вархад? Его бы привлек к этому делу.

Барон, с тяжестью во взгляде, посмотрел на Трика.

– Он хоть и выглядит как зверь, но все же он разумное существо. К тому же у пса нюх все же лучше. Ладно. Пошли.

Уже втроем они стали осматривать деревню. Пройдя вдоль, а после поперек деревни младший из братьев вдруг заметил дом с небольшой пристройкой, где свисали трупы животных. Кронт сразу растормошил старшего брата, а тот уже озвучил мысль вслух:

– Смотрите, разве это не дом мясника?

Барон присмотрелся:

– Очень похоже на это. Подойдем и спросим где его сын.

Аристократ первым направился в ту сторону, но его достаточно быстро настиг Трик.

– Ты уверен, что он вообще что-то скажет? А если его сын в чем-то виноват и он начнет его прикрывать? Ты не подумал, что они могут быть сообщниками?

– Для начала нам стоит узнать, где его сын: он единственный свидетель. Может что-то знать. А если он виноват… Что же, ему же хуже.

Трик уже собирался возразить, но они уже подошли к дому мясника, так что ему пришлось молча наблюдать за всем.

– Ей, мужик, где твой сын? Ты его видел? У меня к нему несколько вопросов. – произнес барон.

Мясник прекратил разделку туши и взглянул на путников. На короткий миг его взгляд остановился на братьев, однако с аристократом он все же заговорил:

– Моего сына нет дома. Он иногда пропадает в степях. Если он вам нужен, то можете подождать его тут. Обычно он возвращается под вечер или на следующий день.

Трик задумался. Странно это все. А что, если он прав и сын мясника и в самом деле как-то причастен к исчезновению девушки.

– А ты заметил какие-то странности? – почти сразу спросил он. – Ну там не знаю. Рваная одежда, темные пятна на ней же.

Мясник задумался.

– Вчера его одежды были испачканы в земле. Он сказал, что упал. Я ему верю. У нас же деревенька маленькая. Все друг друга знают.

– Но все же именно тут начались исчезновения. – продолжал Трик. – И как давно?

Мясник пожал плечами.

– Уже как пару месяцев. –пояснил он.

– Ясно. – Трик скрестил руки на груди.

– А мне мало что понятно. – вмешался Кронт.

– Потом все объясню. Пошли.

Трик взял брата за шкирку, а барона за руку и отвел их от мясника. Они оба молчали, так что удостоверившись, что их не подслушивают, Трик стал объясняться:

– Как бы сын мясника смог испачкаться в земле, когда повсюду лежит снег, а сама земля тверда как камень? Это странно. И хоть сам мясник может говорить правду, но его сын может быть знает что-то об исчезновении девушки напрямую.

– Думаешь, он важный свидетель? – поинтересовался аристократ.

– Или участник. Просто стоит подумать, чтобы я сделал если бы был убийцей… – Трик задумался. – Думаю наш враг прячется в пещере. Или скармливает трупы зверям, или все же хранит их в пещере. Я бы стал искать именно ее. Думаю, в ней мы бы отыскали улики.

Баэлат пожал плечами.

– Но тут повсюду степь. – заметил Кронт. – Думаешь, мы сможем найти пещеру?

– Почему бы и нет?

– Хоть я в этом сомневаюсь, но давайте поищем пещеру. – подытожил барон. – Для начала присмотримся к следам. Сын мясника покидал деревню. Если успеем до того, как выпадет снег, то, возможно, сможем его найти.

Все также втроем: аристократ был очень против того, чтобы разделиться, они прошли почти по всей деревне, пока не заметили следы, что вели за пределы деревни.

– Эти следы отличаются от остальных, – произнес барон. – Пошли по ним. Может, так и выйдем к той самой пещере. Хотя в этом сомневаюсь.

– Сомневайся, – едко заметил Трик. – Я сам немного сомневаюсь в своих словах, однако пещера бы многое объясняет.

Барон мотнул головой, как бы говоря, что им нужно пойти по этим следам, что уводили в степь. Они шли по ним достаточно долго, пока следы вдруг не затерялись, словно кто-то их заметал. Кронт почесал затылок, в после продолжали путь вперед, как вдруг он молча указал на холм, где следы снова возобновлялись. Все трое они приблизились к нему. Барон стал обходить холм. Братья последовали за ним. Как вдруг холм резко оборвался и тут же все трое увидели пещеру.

– Что же, – сказал аристократ. – Пещера тут действительно есть. Посмотрим что внутри?

Кронт практически сразу кивнул. Трик молчал. Отчасти он не мог поверить в то, что он оказался прав. Трик не мог понять радоваться ему или нет. Он уже примерно стал догадываться что они увидят дальше. Однако от него ждали какой-то реакции потому он просто пожал плечами.

Они направились вглубь пещеры. Почти сразу они стали находить кости и трупы людей. Хотелось бы сказать, что в этом виноват зверь, однако Трик не видел рваных ран. Большинство из них оказались путешественниками, странствующими торговцами. Это было понятно по их одежде. Но один труп был свежим: девушка. В бледном, почти белом платье, которые было запачкано следами крови. И снова резанные раны. Барон присел рядом с трупом, тогда как Трик стал осматриваться. Где-то тут может быть убийца. Тут из глубин пещеры раздался смех. Трик увидел юношу, чуть моложе себя. На его одежде не было следов крови, однако Трик почти не сомневался: он имеет дело с убийцей.

– Вы нашли мое логово. Понятно. – юноша достал из-за спины ржавый нож. – Но никто из вас не выйдет отсюда живым. Это славно, верно? Жаль, что вас трое, но с другой стороны больше веселья. Меня это устраивает.

– Я сомневаюсь, что ты справишься с нами, – Трик скрестил руки на груди. – Но мне не нравиться твоя речь. Ты что не в себе?

Юноша снова засмеялся. Мерзко и с какими-то истеричными нотками, однако Трик его не испугался. Только убедился, что юноша не в себе. Должно быть, он не отдает отчет всем своим действиям. В этот миг Трик пожалел, что у него нет с собой никакого оружия, но он почти не сомневался, что барон расправиться с ним. Кронт стал медленно обходить юношу со стороны. В этот миг заговорил аристократ, вытащив меч из ножен:

– За свой проступок тебя ждет смерть. Я не прощу убийцу.

Юноша засмеялся снова:

– Понятно. Вы так уверенны в своей победе, но вооружен из вас лишь один. Как смешно. – убийца взмахнул клинком. – Я убью вас всех!

Убийца кинулся в сторону барона. Тот отступил на шаг и выставил вперед меч, при чем так, что его можно было практически сразу направить в противника. Кронт легко отшатнулся в сторону, схватил камень и бросил его в сторону юноши. Трик лишь слегка удивился, когда его брат попал убийце в голову. Меткий удар, что сказать. Юноша остановился и пошатнулся. Аристократ напол неожиданно. Без долгих замахов, резко нанес выпад и распорол юношу от живота о ключицы. Не успел убийца среагировать, как барон напал снова в этот раз распоров глотку. Юноша отстранился и пытался зажать рану на шее. Трик заметил, что он пытался что-то сказать, однако вместо слов раздался сдавленный хрип и на шее пузырилась кровь. Совсем скоро убийца склонился, встал на четвереньки, а после упал, окрашивая землю в красный цвет. Трик подошел к нему и пнул его. Не шевелился.

– Теперь он совершенно точно мертв. – сказал он, разворачиваясь к барону. – Но меня беспокоит лишь один вопрос: ты всегда все свои вопросы решаешь мечом?

В противоположность своим действиям, голос аристократа оказался холоден и спокоен:

– Преступники заслуживают наказания. Это справедливо и по закону. Убийцы, разбойники, мародеры, воры… Я не стал бы оставлять их в живых.

– Именно поэтому ты не говоришь нам, что ждет нас дальше. Думаешь, просто избавиться от нас как и от других преступников?

Барон внезапно замолчал, а после нехотя ответил:

– Посмотрим. Может, за помощь в расследовании я все же сохраню вам жизнь.

– Ага. Хотелось бы на это рассчитывать. Но как по мне ты не лучше того убийцы, от которого мы избавились. – старший из братьев оглянулся назад, а потом снова повернулся к Баэлату: – Так что теперь позовешь жителей деревни, чтобы сжечь тела?

– Именно.

– Почему-то я не удивлен. Ну что же… Тогда идем?

Сжигание тел заняло достаточно много времени. Трик лишь наблюдал за тем, как селяне приходили в ужас от мертвецов, как мясник склонился над телом убитого сына, как постепенно тела складывали в огромный костер. Он косо посматривал на барона. Ему стало очевидно, что с ним не так уж и безопасно, хотя путешествовать в его компании было весьма удобно. Вскоре к нему подошел младший брат. Он прислонился к своду пещеры, как и его брат, а после заговорил:

– О чем думаешь?

– Нам надо как-то решать дела с этим бароном. Или следующими в его списке на расправу будем мы.

– Ты слишком на этом зациклен. Посмотри: он же даже и не подумает убивать селянина. Нам просто нужно доказать ему что мы не такие уж и опасные. Мне кажется тогда он нас и не тронет.

Трик дернул плечом. Он не знал так ли это, но в одном брат прав – этот Баэлат достаточно предсказуем. Если бы они встретились бы при других обстоятельствах… Но что уже сделано, то сделано. Тут Трик почувствовал запах горелой плоти и снова посмотрел на костер. Так они закончат только ночью. Его взгляд перевелся в сторону барона. Стоит, наблюдает за всем. Со временем Кронт отстранился от брата и пошел помогать носить тела. Трик так и прождал до самого конца, и как он ожидал – с мертвецами они закончили только ночью. Но с другой стороны трактирщик вернул им деньги, сказав, что поселит их в своем доме за счет заведения. Вскоре они разошлись по комнатам. Трик не спал и все еще думал о том, как избавиться от аристократа и обязательства перед ним. Кронт также чувствовал напряжение брата и потому не спал тоже.

– Ты все еще думаешь, как сбежать от него? Брось это дело. – говорил Кронт. – У него вархад, который нас услышит, а с самим бароном сражаться это верная смерть.

– Я не собираюсь, как ты пускать все на самотек. Смотри, если мне удаться сегодня сбежать… Впрочем, как насчет ограбить местных?

Кронт пожал плечами:

– Я бы с радостью, но как мы сохраним награбленное?

– Пока не знаю. Я пойду и проверю так ли хорошо этот барон с его ручной зверушкой спят. Жди тут.

Трик вышел из комнаты. Дверь предательски заскрипела, но вор все же вышел из комнаты. В коридоре оказалось слишком темно. Только свет, что выходил из комнаты немного освещал путь. И это даже не смотря на то, что глаза Трика практически привыкли к темноте. Он сделал несколько шагов. Полы скрипели, однако когда он проходил мимо комнаты барона, одна из половиц скрипнула особенно громко. Дверь распахнулась. На пороге оказался не вархад, а сам барон. И оружие было при нем. Он с недоумением посмотрел на Трика, а после спросил:

– Что ты здесь забыл?

Трик тут же изобразил смущенное лицо.

– Да я просто хотел поговорить с трактирщиком. Ничего такого особенного. А ты что решил?

– Иди в свою комнату. Завтра нас ожидает долгая дорога.

– Ладно. Просто… Я думал, что мне придется иметь дело с вархадом… Ничего особенного.

Барон внимательно следил за тем, как Трик возвращается обратно и закрывает дверь.

– Ну что? – поинтересовался Кронт.

Трик обернулся к брату.

– Караулит так, что мимо него не прокрасться. – с долей разочарования ответил он.

– Почему-то я не удивлен. – только и ответил Кронт.

Так они провели ночь. Следующий день оказался предсказуем. Днем они ехали, а как только настала ночь, остановились переночевать в поле. Трик лишь с недовольством поморщился. Не нравилось ему то, что они иногда останавливались в поле. Не безопасно это, да и холодно. Укрывшись шкурой он пытался заснуть, однако под утро барон решил с ним поговорить. А Трик оказался не против. Только о итогу каждый остался при своем мнении. Следующий день они снова провели в пути, но не успело солнце зайти за горизонт, как впереди показалась крепость. Барон едва заметно улыбнулся и тихо произнес:

– Мы дома.

Трик его все равно услышал. Он перевел взгляд на крепость. Ее стены оказались украшены зубцами, однако крепость совсем не имела башен. Лишь когда они подъехали ближе, Трик заметил что на стенах есть люди: лучники. Похоже, что они высматривали врага, однако увидели льшь приближающегося барона и повозку рядом с ним. У основных ворот висел гобелен с черным лебедем на сером фоне. Трику показался этот знак странным, но он не придал тому особого значения.

Когда же они въехали в сам город, то Трик заметил как сдержано, но все же с радостью во взгляде, стражники приветствовали барона. На братьев стражники смотрели с недоумением, но пропускали. И даже словом не возразили, хотя Трик помнил, что их все еще разыскивают. Видимо, из-за репутации аристократа на них не обращают должного внимания.

Как только барон спешился, его спросил один из стражников:

– Сообщить госпоже, что вы приехали?

Аристократ кратко кивнул. Один из воинов барона тут же ушел, а вот остальным…

– Присматривайте за этими двумя, чтобы они не сбежали. – сказал барон. – Где остальные рыцари?

– На заднем дворе. – отозвался ближайший из воинов. – Тренируются.

– Хорошо. Помогите Кеосу добраться до комнаты гостей. Он сильно ранен и ему требуется покой.

Барон почти сразу ушел, а Трик на миг удивился, когда заметил, что впервые за столько времени он не будет а ними следить. Хотя тут полно стражи. Трик осмотрелся и слез с повозки. Двое стражников помогли вархаду выбраться с повозки и увели его к самому крупному зданию, что располагалось в городе. Оставшись наедине с самим собой Трик даже задумался куда теперь ему идти. Рядом, словно бы выросший из тени, показался Кронт. Он взглянул на старшего снизу вверх, но молчал. Трик же внимательно осмотрел ближайшие здания: дома, лавочки, у некоторых домов висели вывески.

– Как думаешь, мы сможем тут найти бордель? – задал вопрос старший из братьев.

– Сомневаюсь. – отозвался Кронт.

– Я тоже так думаю. Похоже мы не найдем тут ни одного развлекательного заведения. Ладно, пойдем, посмотрим куда направился этот аристократ.

Найти барона после того, как он ушел оказалось сложной задачей. Братьям приходилось спрашивать куда он направился. Лишь потом Трик понял, что идти надо в сторону большого здания и обойти его. Иного "заднего двора", скорее всего, просто не существует. И он оказался прав: среди домов, рядом со стеной, оказался небольшой пустырь, где стояли пугала для тренировки. Он пришел как раз во время: оружие одиного из воинов, тот что был огромен и с седой бородой, нависло над шей второго. Бой на этом прекратился. Трик увидел у стены еще одного воина. Этот оказался весь истерзан шрамами. Еще один, в этот раз молодой, стоял прям рядом с бароном. Трик невольно усмехнулся, когда заметил что у этого юноши совсем недавно стали расти усы, а еще он кудрявый. Выглядит скорее нелепо, чем угрожающе.

– Жаль, что у меня в руках не булава. В противном случае этот поединок закончился куда быстрее. – низким басом проговорил тот, что был с седой бородой.

Трик про себя заметил, что он так сильно похож на черного рыцаря, которого они видели на границе, но все же не он. Слух не подводил плута: тот все же отличался, но так все же был похож. Почти как родственник.

– Снова проигрыш… – невнятно пробормотал второй воин, такой неприметный и почти обычной внешности для баас: темные волосы, светлая кожа. – Так как дела? Почему-то я не вижу с тобой нашего лохматого друга.

Обратился он к барону, а Трик стоял рядом с домом и внимательно слушал. Кронт терял к происходящему интерес и внимательно оглядывался по сторонам.

– Кеос ранен. Ему нужен покой. – сухо ответил аристократ. – Что у вас тут происходило, пока меня не было?

– Убили нескольких бандитов, которые зашли на твои земли. – коренастый воин закрепил тренировочный меч на стенде. – Следили за границами и людьми. Что нам еще оставалось делать? Не пировать же в отсутствие своего лучшего друга. Пару раз поохотились на дичь. Вот Гариар смог убить вепря. Разделили его мясо на всех и твою супругу не обидели.

– Только она все время тревожилась, что тебя так долго нет. – противным голосом заговорил тот, чье тело оказалось усыпано шрамами.

Он говорил что-то еще, но Трик его не услышал, так как кто-то за его спиной вдруг спросил:

– Баэлат в той стороне?

Трик вздрогнул: он услышал шаги слишком поздно, однако обернувшись, он был удивлен не меньше. Этот голос принадлежал женщине, но часть ее лица скрывал темный капюшон. Из-под него выглядывали белоснежные волосы, да и сама кожа была невероятно светлой. Лишь иногда на ней виднелись красноватые пятна. Когда же Трик заглянул женщине в глаза, то заметил что они почти белые. Она казалась сотканной изо льда.

Трик молча указал на барона. Он был настолько удивлен, что не мог сказать и слова. Кронт тоже с интересом смотрел на странную женщину, подобных которым он никогда не видел. Приблизившись к аристократу, она спокойно произнесла:

– Но ты же мог воспользоваться гонцом и предупредить меня?

– Ирида, – выдохнул барон. – Мне казалось, что ты будешь ждать меня в замке, а не пойдешь искать.

– Ты так думаешь? – спросила женщина. – Я не слышала о тебе ничего несколько месяцев. Конечно, я пошла тебя искать стоило только одному из воинов сообщить мне, что ты вернулся. И… – женщина указала на братьев. – Кто это такие? Мне казалось, ты всегда слишком серьезен для того, чтобы пользоваться услугами бродячих артистов. Неужели что-то изменилось?

– Можно сказать и так, но это не совсем обычные бродячие артисты. Это преступники, если точнее воры, но без них мне будет сложно найти черного рыцаря. А это единственная зацепка, которая может привести меня к истинному убийце графа. – аристократ обернулся к своим рыцарям. – Услышали? Так что двоих из вас я возьму с собой.

Глава 11 – в шаге от побега

Трик вышел из тени дома и скрестил руки на груди. Его брат был где-то рядом, хоть и находился в тени. Тем временем барон окинул взглядом всех своих товарищей:

– Шранк, Гариар, вы идете со мной. Выдвинемся следующим днем, так что будьте готовы. Седобород, ты присматривай за Иридой и следи за тем, чтобы ее указы исполнялись.

Коренастый воин кивнул:

– Как и всегда.

– Мне только одно интересно: а не водят ли за нос тебя эти два асирианина? – вмешался тот, что был со шрамами. – Может им просто выгодно придумать некого рыцаря в черных доспехах.

– Я видел черного всадника, когда зачищал крепость бандитов. Думаю, это правда.

– А точнее? – воин выпрямился и приблизился к братьям. – Эй, вы двое, так как выглядел тот самый рыцарь, а? Говорите.

Кронт почти не дрогнул. Трик был уверен, что если бы у него было оружие, то он бы его достал. Сам же Трик не растерялся и указал в сторону коренастого воина с седой бородой.

– Да он был такой же большой, как вон тот мужик, – сказал он. – Только голос у него был не такой низкий и сам он был, может, чуть меньше. Но лица я его не видел. На нем был черный шлем, как и его другие доспехи. Я его узнаю, если услышу. В этом сомнений нет.

Барон некоторое время молчал, а после произнес:

– Ладно, я вас оставлю. Присматриваете за этими двумя, – он указал на братьев.

После он развернулся к белой, почти как снег, женщине и ушел с ней, взяв ее под руку. Трик проводил их взглядом. Кронт смотрел в сторону воинов барона, точно волчонок: исподлобья.

– Так и что с вами делать? – заговорил воин со шрамами. – Странно, конечно, что барон решил связаться с вами. Но, должно быть, это что-то крайне важное.

– А у вас тут есть бордель, таверна, место, где можно весело провести время? – спросил Трик, сложив руки на груди.

– У нас есть постоялый двор. – ответил коренастый воин с седой бородой. – Он достаточно неприметный. У входа в город. Гостей у нас тут практически нет.

– Так как насчет того, что угостить нас, таких важных свидетелей, выпивкой? А то у вас так скучно, что я почти зеваю, – Трик демонстративно зевнул и прикрыл рот. – Да и вообще кто вы? Как по мне горстка вояк, которые могли бы объединиться в неплохую шайку.

– Вообще-то мы рыцари, но спасибо, что заметил наши воинскую силу. – проговорил тот, что был с седой бородой. – Мое прозвище Седобород. Этот, – он указал на воина в шрамах, – Шранк, рядом с ним, самый молодой из нас, так это Гариар дер Куппи. А этот, – он указал на неприметного воина с которым сражался, – Новен дер Пересе.

– Что ты с ними возишься. Будто на с ними предстоит долгое знакомство. Но что мне интереснее, что за твое спиной делает лютня? Или ты ее украл?

Трик усмехнулся.

– Это моя подруга, – он снял с плеча инструмент. – Покажете где кабак, сыграю что-нибудь на ней.

Шранк провел рукой по щетинистой щеке, как послышался голос Новена:

– Может не стоит с ними связываться? Просто посадить в темницу до завтрашнего дня и все?

Шранк поднял руку:

– Да, они преступники, но все же гости. Ты же не посадишь гостя за решетку? – уловив на себе гневный взгляд неприметного рыцаря, он добавил: – Я вообще был когда-то наемником. И что? Не стоит так критично относиться ко всем и сразу. У всякой твари должен быть второй шанс. Так сказать.

Трик усмехнулся. Говорить о том, что он не испытывал раскаяния по поводу всех своих поступков, он не стал. На миг его взгляд с бывшим наемником встретился. Тот долго смотрел, а после слегка приподнял бровь, но не озвучил свои сомнения.

– Я так не думаю, Шранк. – низким басом огласил вердикт воин с седой бородой. – Но за ними стоит присмотреть. Может этим и займешься?

Бывший наемник утвердительно кивнул, а после приблизился к братьям.

– Я все же верю, что в вас обоих есть что-то от человека. – пояснил он. – Так что наведаемся в постоялый двор. Исполнишь пару песенок – я заплачу.

Вечер оказался долгим для братьев. Шранк был не против послушать про то, чем живут асириане с долины марохта, да и сам Трик не желал так быстро ложиться спать. Пока кто-то мог оплатить его прихоти, хотя бы в выборе еды, уже казался не таким бесполезным, как остальные. Но еще больше Трика интересовал мешок с деньгами рыцаря. Был бы шанс его как-то срубить. Так ведь не чем. Да и сам воин наблюдал за ними. Все также внимательно, изучающе, как и сам вор. В итоге расстались они поздней ночью, а утром он за ними пришел. В этот миг Трик пожалел, что выпил вчера так много, но не подал виду и в целом старался не жаловаться на свое положение.

– И как именно мы доберемся до Валундов? – спросил Шранк, однако его голос отдавался в висках и Трик размял их пальцами.

Сейчас они стояли около конюшни. Барон оделся в латный доспех и сейчас как никогда напоминал настоящую машину для убийств – с оружием и при броне, где его трудно пробить.

– Нам придется идти по землям маркиза, пока не выйдем к землям Валундов. – барон остановился в нескольких шагах. Похоже, он ничего не подозревал и это было к лучшему. – Только с нами будет еще и телега: эти двое не умеют ездить на лошадях.

– Так самое время научиться. Нам что теперь из-за них придерживать коней?

– На этом твое нытье закончилось? Я сказал будет повозка, значит будет повозка. Вообще я бы хотел быстрее найти черного рыцаря, но ведь это не происходит по одному лишь моему желанию.

Шранк опустил голову и лениво пожал плечами. Похоже, спорить с бароном он не хотел. Трик перевел взгляд на молодого рыцаря. Тот молчал и не собирался встревать в разговор и как-то перечить. На миг Трику даже показалось, что этот юноша с каким-то благоговением посматривает в сторону барона. Словно перед ним была какая-то живая легенда. Старший из братьев не разделял этого восторга. К счастью именно молодой рыцарь повел телегу и братьям оставалось лишь тихо ехать, да помалкивать. Шранк нес их пожитки на своей лошади, барон был где-то рядом. Еще одна лошадь шла привязанная к повозке. С седлом, но без наездника. Они ехали целый день, пока под вечер не остановились в каком-то неприметном городе, где вместо каменной стены был частокол. Трик уже отошел от попойки и облокотился о стенку телеги. Он смотрел на свои ноги, то как размеренно он раскачивал одну из них, пока та лежала на другой, как вдруг услышал разговор:

– Заночуем тут. – произнес барон. – Потом продолжим путь по землям маркиза, пока не выйдем на земли Валундов. Будем двигаться в обход столицы, пока не выйдем к нужному месту.

Трик тут же сменил положение и развернулся к аристократу. То, что теперь он знает примерный маршрут немного радовало, но не сильно – потому как путь он все равно не знал.

– Думаю, нам стоит осмотреться. – предложил он. – Может разделимся и поищем трактир?

Барон на миг оглянулся в сторону худощавого юноши.

– Здесь нет постоялого двора. – внезапно заговорил Шранк. – Так что придется искать себе ночлег иным путем.

Трик убрал руки за голову.

– Так что мешает этим заняться? У меня нет желания провести целую ночь в телеге, укрываясь лишь одними шкурами.

Шранк усмехнулся:

– Да что ты говоришь? Ну давай пойдем, поищем. Только твой брат останется тут, с остальными.

Трик едва заметно поморщился. Оставаться без брата ему не нравилось, но с другой стороны: рыцарь аристократа наверняка сильный.

– Ладно, – нехотя согласился Трик. – Только давай по быстрому. Туда и оттуда.

Щранк кивнул и слез с коня. Трик спрыгнул с телеги, уловив на себе взгляд брата. Старший брат знал, что Кронт слишком недоверчив к окружающим, но какое-то время ему придется побыть одному. Трик сразу направился в сторону домов, высматривая самое большое здание. Шранк шел следом. Трик его слышал, но не оборачивался: был слишком уверен в том, что этот бывший наемник не нападет на него просто так. Подойдя к городской площади, где стоял деревянный помост, высмотрел большое двухэтажное здание. Выглядело оно богато, так что плут почти сразу предположил, что его владелец богатый человек. Он остановился возле этого дома. Вскоре из него вышла женщина. В не самой бедной одежде, что Трик приметил практически сразу, и тут она заговорила:

– Вы уже достаточно долго стоите возле моего дома. Вам что-то нужно от моего мужа? Он староста этого поселения.

Трик демонстративно осмотрел ее:

– Да. Мы, слуги барона, ищем дом для нашего господина и его слуг. Вам повезло: мой взгляд привлек ваш дом. Так что: уступите свой дом для нашего аристократа?

Трик услышал, как за его спиной усмехнулся Шранк. Девушка замялась. Она оказалась в смятении, но не спешила соглашаться. Тут же она забежала в дом, а после им на встречу вышел крепкий мужчина средних лет. Мужчина тут же осмотрел Трика и с усмешкой сказал:

– Что тебе тут надо, бродячий актер? Думаешь, можно нам так просто провести?

Трик уверено ответил ему:

– Вы же знаете аристократа с черным лебедем на щите? Так вот: я ему прислуживаю, как и вот этот рыцарь. – он отступил в сторону, предоставляя возможность взглянуть на Шранка. – Лучше вам предоставить дом для нас или я спущу на вас этого воина. Ну же решайте.

Лицо селянина резко изменилось. Прежняя уверенность и смех улетучились. Похоже, вид бывшего наемника, в доспехе из кольчуги и редких латных пластин, был достаточно угрожающим, чтобы этот мужчина передумал.

– Ладно-ладно. Только путь этот рыцарь никого не убивает. Ты знаешь, что этот твой аристократ славятся жестокостью? Говорят, он убил всех мятежников, которые искали убежище в храме нового культа. Если в этих словах есть доля правды, то я уступлю вам жилье, только не убивайте никого.

– Вот и славно. – Трик упер руки о бока. – Смотри не передумай, когда мы вернемся. Иначе пожалеешь.

Трик уверенно зашагал обратно. Шранк шел рядом с ним, лишь иногда усмехаясь каким-то своим мыслям.

– А ты умеешь убеждать людей. – в итоге произнес он. – Что-то мне подсказывает, что ты и снег зимой продашь.

– Ты преувеличиваешь мои возможности. – отмахнулся Трик без тени скромности: он знал наверняка, на что способен, но, похоже, рыцарь аристократа считал иначе, потому плут быстро перевел тему к тому, что было ему интересно: – Лучше скажи это правда про храм?

– Правда. – нехотя ответил Шранк. – Баэлат всегда жесток к врагам, но тогда он превзошел самого себя. В последнее время он особенно жесткий. Мне кажется, что его что-то беспокоит. Именно поэтому я почти уверен, что раз он оставил вас в живых, то это нечто важное. В противном случае, то ваш путь оказался короток.

Трик хмыкнул. Это сильно его не радовало. Когда он сравнил барона с убийцей, он не думал, что был так близко к правде. Однако он достаточно быстро оказался возле телеги, барона и молодого рыцаря. Он театрально преклонился:

– Все готово. Можно отправляться ночевать.

Трик не увидел лицо барона из-за шлема, только услышал его сухую фразу:

– Уже?

– Да, – вмешался Шранк. – Этот юнец умет убеждать словами. Так что ты достаточно удачно оставил его в живых.

Барон махнул рукой, как бы говоря второму рыцарю идти за ним.

– Ведите, – обратился он к Трику и Шранку.

Шранк указал им путь. Они остановили телегу возле крыльца, привязали лошадей к там, где можно было, а после направились в дом. Его хозяин оказался не таким уж и радушным, однако предоставил еду и ночлег. Исполнял он приказы крайне неохотно, так что в какой-то момент Трику хотелось бы напомнить кто перед ним, но посматривая в сторону барона, смолчал. Наверное, он не одобрит поведение Трика в этом случае, а лезть на рожон смысла не имела. И вот, когда настало утро, они покинули этот городок и направились куда-то на юго-запад. Ночь они встретили в трактире, а новое утро застало их в очередном пути. Трик подумывал избавиться от барона, но его брат, похоже, был не против их сотрудничества, что только сильнее его злило. Новая ночь застигла их в пути. Укутавшись в шкуру Трик раздумывал над тем, что его ждет когда они все же найдут черного рыцаря. В тот миг братья барону будут уже не нужны, и что мешает ему убить их. Когда перед самом рассветом патрулировал молодой рыцарь, Трик разбудил брата и жестами спросил его что делать дальше. Кронт посмотрел на оружие, что было закреплено на поясе Шранка. Он спал и стащить его казалось простым действием, но оставался лишь один свидетель. Кронт медлил и потому Трик приблизился к нему и шепотом спросил:

– Как думаешь, ты сможешь одолеть рыцаря?

Кронт отрицательно помотал головой. Трик задумался. С одной стороны перед ними всего лишь неопытный юнец, но с другой стороны – это все-таки рыцарь и сомнения Кронта как никогда оказывались оправданы. Трик отодвинулся от брата и попытался уснуть. Похоже, это не самая удачная идея, которая посетила его голову. Как бы то ни было, остаться без брата он не хотел. А в случае поражения именно это и произойдет. Вероятно. Трик на миг взглянул на молодого рыцаря, который стоял к нему вполоборота. Хотя может и оставит в живых. Возможно, он еще слишком юный и не лишился таких качеств как сострадание и жалость. Что же. Они же его и погубят. Вопрос только когда?

На рассвете, когда было особенно холодно и невольно проснулись все, снова направились в путь. По пути им попался патруль из нескольких воинов со знаменами маркиза, как и еще один рыцарь, который, похоже, служил местному аристократу. Когда же настал день, вдалеке показалась деревня. Барон направился именно в ее сторону. Чтобы восполнить припасы и может быть найти место для ночлега. Хотя для последнего было достаточно рано. Однако деревня встретила их тишиной. Никто не бегал по улицам. Не сидел на лавочке. Только когда они приблизились к ней конь барона захрипел и стал коситься на багровые бугорки. Когда же Трик присмотрелся, то понял что это мертвецы присыпанные снегом. А вскоре поднялся запах гнилого мяса.

И все же барон не повернул назад. Они приблизились к домам. Трик увидел, что у некоторых двери и окна оказались на распашку. Но тут показалось первое живое существо. Вроде асирианин. Он стаскивал трупы к стогу хвороста. Барон пришпорил коня, однако фигура почти сразу бросила мертвеца и поспешила скрыться.

– Стой! Что тут произошло? – крикнул вслед незнакомцу Баэлат.

На миг тот замер и позволил барону приблизиться к нему. Трик облокотился о бортик телеги. Он не слышал о чем незнакомец разговаривал с бароном. Лишь когда они закончили разговор, аристократ приблизился к остальным и объяснил:

– В деревне завелась какая-то тварь. Пока мы со Шранком отправимся на ее поиски, вы будете тут. И я надеюсь, что вы двое не сотворите глупостей.

Барон привязал лошадей к повозке и ушел вместе с бывшим наемником. Гариар посмотрел на братьев, а после спустился с повозки. Когда прошло некоторое время, и молодой рыцарь повел лошадей и повозку в сторону почти единственного жилого дома, старший из братьев заговорил.

– Что же, похоже, мы остались наедине. – Трик усмехнулся. – Есть что сказать?

– Я буду следить за вами. Если Баэлат сказал, что вы двое преступники, то я буду особенно тщательно за вами смотреть.

Трик хмыкнул. Молодой, достаточно смелый, но в месте с тем немного глуповат. Такого провести достаточно легко. Трик спрыгнул с телеги. Он окинул взглядом местность, высматривая, где бы мог выхватить что-то весомое, чем можно оглушить или убить этого молодого воина. На нем были достаточно легкие доспехи: кольчуга с фрагментами латной брони. Вскоре он заметил выжившего селянина. Он оказался не один, и скора из его дома вышла женщина и трое детей. Пока мужчина продолжал таскать мертвые тела, женщина пригласила гостей в дом. Трик сразу же смекнул, что со стола можно взять нож. Он первым вошел в дом и почти сразу высмотрел нужный предмет. Он безмятежно прошел дальше, а после сел спиной к ножу. Пока входил рыцарь, его младший брат, женщина, он без труда стащил оружие, а после спрятал его в рукав.

– Это очень мило с вашей стороны, что вы решили помочь нам. Думаю, вся деревня будет благодарна вам за такую услугу. Это настоящий подвиг.

Гариар едва заметно смутился и попытался почесать затылок, однако уперся рукой в шлем. Трик едва заметно показал, что нож при нем и для задуманного ему бы не помешала помощь брата, чтобы тот отвлек людей. Вот только Кронт его удивил: он едва заметно отрицательно покачал головой. Пока молодой рыцарь был занят разговором с женщиной, у них был шанс, но тут хозяйки решила угостить хлебом гостей и тут она произнесла:

– А кто-то видел нож? Не могу его найти.

Трик выдохнул и выкинул оружие в нескольких шагах от себя. Сверкнувшее во тьме лезвие почти сразу привлекло внимание одного из детей, и тот поднял его с пола.

– А вот он. Наверное кто-то взял его и он упал.

Женщина говорила что-то еще, и Гариар отвечал ей, но Трик посмотрел в сторону Кронта и жестом спросил его почему. При необходимости они могли расправится с женщиной и детьми. В сравнении с молодым рыцарем, это вообще не противники. Однако Кронта что-то беспокоило или он вообще передумал сбегать. Трик посмотрел в сторону женщины, которая так любезно предоставила им еду. Пусть она была скромной, вора беспокоило больше то, что обычно люди не делают бесплатных подарков. Но с бароном все как-то иначе. Для некоторых, вроде этих селян, он герой. Для других же – сущий злодей.

– И много вас осталось в этой деревне? – спросил Гариар.

– Немного. – женщина присела на скамью. – Всего четыре дома. И все это из-за странной твари. Она имеет руки, подобным человеческим. А еще вытянутую, точно у волка или лисы морду. Я видела. Жуткое и безжалостное существо. Всего за несколько дней извело почти всю деревню под корень.

– Может стоило отправить кого-то в город. Чтобы пришли стражники и навели порядок.

– А кого мы пошлем? У нас только одна телега была на всю деревню, и тот сбежал со своей семьей.

Трик присел поближе к брату и шепотом спросил его:

– Почему нет? Почти идеальный случай. Если потребуется, то и с этой женщиной расправимся, как и ее отпрысками. Так что? Сбежим, вернемся к прежней жизни. Что не так.

Кронт долго молчал. Похоже, их разговор не привлек внимания. Гариар общался с женщиной, а ее дети лишь пялились на гостей.

– Проблема именно в этой прежней жизни. У нас есть шанс начать совершенно новую жизнь. – прошептал Кронт. – К тому же мы знакомы с аристократом. Может, он нас пристроит и больше не придется красть. Ведь рано или поздно мы попадемся. И нас все еще разыскивают. Если не забыл.

Трик отвел глаза. Он больше скучал по старым временам, потому не одобрял решение брата. Ему не нравилась перспектива кому-то служить, но в тоже время обычно с братом они не спорили. Редко спорили. И так или иначе приходили к какому-то соглашению. В противном случае их союз быстро бы распался. А так они сплочены уже несколько лет. Трик откинулся назад, упершись спиной о стену дома.

– Не забыл. – неохотно пробормотал он. – Но нас скорее всего этот аристократ просто убьет. На другое я бы не рассчитывал. Но ладно. Подождем. Время покажет, кто из нас двоих был прав, но учти: в другой раз сбежать уже так просто не сможем.

Вскоре вернулся аристократ и бывший наемник. Трик этому даже почти не удивился. Скорее: он бы удивился лишь тому, что они как раз таки не вернулись. Ночь они провели в доме выжившего крестьянина, а под утро снова направились в путь.

Глава 12 – взаимная услуга

Ближе к полудню снова стал падать снег. Трик укутался в шкуру, хотя ему не было настолько холодно, но играть на лютне настроения у него не было. Сам инструмент он спрятал под шкурой. Хотя он и без этого был достаточно потрепан и избит, но не сломан. Так длилось какое-то время, пока, наконец, не настала солнечная погода. Где-то впереди показалась горстка путников. Они шли прямо на встречу, пока в один миг их пути не пересеклись. Трик взглянул в сторону и его сглаза встретились с глазами одного из путников. И он узнал его. Резко остановив лошадь, Кастель тут же заговорил:

– А-а… Какими судьбами? Лорд, а вы знаете, что имеете дело с двумя бандитами. – он тут же достал из сумки пергамент. – Вот. Можете сравнить.

Путники Кастеля остановили лошадей. Гариар тоже остановил телегу, как и барон своего коня. Трик оглянулся. Аристократ некоторое время молчал, а после не громко и сухо произнес:

– Мне это известно. Они нужны мне живыми, чтобы выискать одно существо.

Кастель сплюнул и убрал бумагу.

– А я так рассчитывал на награду. Слышишь Трик: за ваши головы назначена награда. Аха-ха. – напоследок старый вор рассмеялся.

Трик спрыгнул с телеги и тут же схватил за узду коня Кастеля.

– Старый друг, почему ты все еще жив? – сказал он. – Мне казалось, что должен был умереть и во второй раз. Раз решил заговорить с бароном, то как насчет того, чтобы рассказать о черном рыцаре? Вроде в прошлый раз вы были с ними знакомы.

Старый вор рассмеялся:

– Знакомы? Как же. Просто я умею выбирать себе союзников, в отличие от тебя. Слезаем парни. Расправимся с ними.

Трик тут же отступил. Старый вор и его подопечные слезли с коней. Барон и его рыцари тоже спешились. Кастель попытался зарубить Трика, но тот ловко увернулся и старый вор потерял равновесие. Высокий юноша попытался выхватить у него из рук короткий меч, но Кастель оказался на редкость крепким типом. С боку приблизился его подопечный и попытался рубануть Трика по руке, но и в этот раз врагу ничего не удалось: Трик легко выгнулся и отдернул руку. Лезвие рассекло воздух и бандит тут же оскалился в жуткой гримасе. Но Трик не дрогнул.

Тут же показался барон и Шранк. Клинок аристократа скрестился с мечом одного из громил. Шранку достался тот, что был с топором. Молодой рыцарь скрестил свое оружие с одним из бандитов, но оставался еще и Кастель. Трик увидел, что старый вор стал обходить барона и выжидал момент чтобы напасть. Его дернул за рукав Кронт. Когда старший посмотрел на него, тот указал на Кастеля. Трик почти сразу понял, что он имел ввиду. Отстранившись от драки, братья вышли навстречу старому вору. Тот это заметил и остановился. Остановились также и братья. Старый вор усмехнулся:

– Что, думаете разделаться со мной как в тот раз? Не выйдет.

– А мы проверим. – усмехнулся Трик. – Иди сюда старичок. Проверим насколько ты крепкий.

Кастель задумался. Какое-то время он медлил, но взглянув на короткий меч в руке, все же сделал несколько шагов вперед. Братья разделились: Трик шел с левой стороны, Кронт с правой. Кастель стал озираться из стороны в сторону. Хоть у него в руках было оружие он не мог понять какой из братьев кинется на него первым. Трик и Кронт кинулись на старого вора одновременно. Кастель сразу обернулся в сторону высокого, пусть и тощего старшего брата. Его клинок рассек разноцветную накидку, рубашку и кожу, но не задел важных органов. Кронт почти сразу отвел руку с мечом в сторону и крепко схватил Кастеля. Тот вырывался, но напрасно: хватка у низкого и молодого Кронта была почти как у бойцовского пса. Трик сразу ударил старого вора в грудь, заставив сложиться пополам и выдернул из его руки оружие.

– Ну теперь-то мы поговорим. – произнес Трик, ощупывая пальцем лезвие. – Где черный рыцарь?

Старый вор снова попытался вырваться, но не сумел. Хотя попытка была неплохой. К этому времени барон и его рыцари уже покончили с громилами. Баэлат прекрасно слышал каждое слово Кастеля:

– Он уехал в сторону земель Долатая. Больше я ничего не знаю. Я лишь вызвался найти вас и убить, чтобы никто из вас своим поганым ртом не выдал его. Может он и бежал в два соседних королевства я не знаю. У меня с вами были свои счеты.

Трик усмехнулся:

– Зря ты в это дело решил влезть. Еще тогда, в Канбране тебе стоило бы умереть. Как я и рассчитывал, когда сдавал тебя. Ну что же. Похоже, придется все заканчивать самому.

Трик перерезал горло старому вору и отбросил оружие в сторону.

– А если рыцарь и правда сбежал? – заметил Кронт.

– Тогда зачем ему пытаться нас убить? – сказал старший из братьев. – Подумай, прежде чем соглашаться с ним. Этот рыцарь боится, что мы его узнаем, значит, он где-то тут.

– Смелое заявление. – вмешался барон. – Но наверняка мы не знаем. Так что это нам мало что дает.

Трик осмотрелся. Некоторые лошади убежали в степь, однако часть все же осталась на месте даже несмотря на побоище.

– Надеюсь, что скоро узнаем. – сказал Трик. – Может, поищем лошадей и продадим их в ближайшем городе?

Аристократ покачал головой:

– Нет. Мы и так задержались. Если мы хотим добраться до ближайшего поселения, то лучше идти сейчас.

Трик пожал плечами:

– Как скажешь.

Барон и Шранк сели на лошадей. Гариар сел на козлы, братьев оставалось залезть в телегу, и как только это произошло, они направились в путь. По дороге Трик выпросил у Шранка свою сумку и зашил рубашку и красно-черную накидку. Переночевали они в постоялом дворе, который встретили в поселении, однако почти сразу, как наступил новый день, направились в путь. Трик все раздумывал над словами барона. Похоже, пока они разыскивают этого рыцаря, им нечего не угрожает. Даже наоборот: он получается их союзником. Пока его размышления не прервал барон:

– А что это был? Мне показалось, или вы друг друга знаете?

– Скажем так. Да, знакомы. Работали вместе, пока не столкнулись с одной дилеммой. Нас с братом прижали стражники. Пришлось выбирать. Да и к тому же добычей делиться не хотелось. Так что я сдал Кастеля и думал, что он погибнет от рук палача, но, как видишь, ошибся. Судьба порой та еще стерва. Не правда ли?

На это барон лишь сухо заметил:

– Возможно. Я сам создал свою судьбу и мне не на что жаловаться.

На этом разговор был окончен. Какое-то время они двигались по тракту, который отличался от простой заснеженной степи проступающими на поверхности камнями, пока не свернули на едва различимою тропу. Когда же небо стало затягивать тьма, впереди показался частокол. Спустя еще немного времени они уже въехали в город, но вместо обычного поиска таверны их ждало нечто иное. Воин, который не носил на себе гербов, встал на пути барона. Аристократ осадил жеребца.

– В чем дело? – безэмоционально спросил тот.

– У нас приказ задержать барона Кадрэ, как и всех, кто ему помогает, – произнес воин без герба. – Слезайте с коня или мы вас вместе с ним убьем.

– Это с чего вдруг? Разве не король должен решать такие вопросы? – внезапно вмешался Шранк.

– Мы это учтем, когда будем вас усаживать в темницу. Тебя тоже, кем бы там ни был. Раз помогаешь барону, который уже убил двоих аристократов.

Трик почти сразу почувствовал что-то не ладное. Он заметил как молодой рыцарь уже собирался что-то сказать, но тут же резко закрыл ему рот. Кронт словно бы почувствовал настроение брата и выхватил поводья, послав лошадей вперед. Гариар пытался высвободиться, но Трику хватало сил удерживать его пока они не отъехали на приличное расстояние. Молодой рыцарь все же высвободился и тут же произнес:

– Ты что делаешь? Мы должны им помочь!

Трик обернулся. Барон уже спешился. Его, как и бывшего наемника повели в сторону постройки. Что же. Это почти идеальный случай для побега, но оставалось лишь одно но: это молодой рыцарь.

– В честь чего? – Трик перемахнул через бортик телеги и устроился рядом с Гариаром. – Нас связывает только поиск черного рыцаря, а мне данная затея уже надоела.

– Он помог нас с Кастелем. Я сомневаюсь, что мы бы одолели тех громил, что были с ним. – заметил младший брат, передавая поводья старшему.

– Я тебе больше скажу: если бы не этот барон, то мы бы были уже в другом месте.

– Ага. И возможно мертвыми.

Трик остановил телегу и оглянулся на брата. Тот сидел в повозке и совершенно безмятежно смотрел на старшего в ответ.

– Если вас преступников поймали на месте, то только барон мог бы помешать вашей казни. А сейчас этот асирианин, который возможно спас вас, сидит где-то и неизвестно, что с ним будет.

Трик едва заметно поморщился. Он не испытывал какого-либо долга перед аристократом, но брат, похоже, не разделял его чувств.

– Ладно. Только не ной. – отозвался он. – А то скулишь как побитая собака. Дай подумать.

Трик высмотрел куда повели барона, и послал лошадь следом. Пока те не исчезли в каком-то деревянном здании. Юноша огляделся. В целом почти весь город был деревянным, что несомненно было на руку тому, кто захотел бы устроить тут поджог. Он остановил телегу в одном из переулков и слез.

– Смотри за лошадьми. – сказал Трик, обращаясь к молодому рыцарю. – Я придумаю, как вызволить твоего барона.

Он спрыгнул с повозки и дождался младшего брата. После он направился в переулок, где видел проходящих мимо людей. На миг он остановился и присмотрелся к существам, что проходили мимо него. Его брат остановился рядом, но все еще где-то в тени. Тут мимо Трика пробежало двое детей, но третьего юноша остановил. Он почти сразу смекнул, что этот ребенок достаточно легкий способ получить нужную информацию. Мальчишка замедлил шаг и с недоумением уставился на братьев.

– Слышишь, мелкий, а что это за здание там в углу. – Трик указал на то постройку, куда увели барона.

– Мне родители не разрешают общаться с незнакомцами. Они говорят, что от чужаков одни проблемы.

– Посмотри на это с нашей стороны: мы лишь двое бродячих артистов. Какие от нас могут быть проблемы? Тем более это у нас проблемы: одного нашего товарища увели в это здание. Мы так и не поняли ничего вот и я тебя и спрашиваю.

Мальчишка мгновение мялся, а после внезапно сказал:

– Там местные казармы. Там же и темница есть. Мой отец там работает. А вы двое правда бродячие артисты?

– Да, но пока что мы просто гуляем по городу. – соврал Трик. – Если раздобудешь кремни я смогу тебе показать фокус.

– У меня не получиться. Мне не разрешать их взять: город же деревянный. Мало ли. Вдруг кто-то что-то подожжет и из-за этого начнется пожар.

– Жаль. Но если найдешь, принеси. Мы тут будем до завтрашнего дня.

Мальчонка на миг улыбнулся. Его окликнули другие ребята, и он убежал. Трик сложил руки на груди, младший выглянул из тени:

– Ты что-то уже придумал?

– Да. – тихо сказал высокий юноша. – Устроить тут пожар. Но мне пока не ясно где и как я это сделаю.

Кронт на миг задумался.

– Думаю, кремни мы можем раздобыть почти в любом доме. Или у рыцаря. Но что может тут так легко загореться? – все же сказал он.

Трик щелкнул пальцами:

– Сено. Я уже знаю, куда нам идти.

– Но где тогда взять огонь?

Оба брата задумались. Если бы только их вещи били у Гариара, а не Шранка, то поиска огнива вообще бы не занял много времени. Тут старший предложил:

– Пойдем в сторону конюшни. Может, повезет, и найдем что-то по пути.

Делать было не чего. Они вдвоем направились в сторону конюшни, а тем временем Трик думал, что бы ему такого соврать. У него было две идеи, что можно было бы сказать, однако когда он заглянул в окно, то за тонкой кожей заметил две тени. Конюх не один и это плохо. В итоге он решил надавить на жалость.

Трик уверенно постучал в дверь. Ему открыл мужчина с едва заметной бородкой. Трик сразу же протянул руку и жалостливо произнес:

– Прошу, мы остановились у вас в городе, но потеряли где-то в дороге кремень. Поделитесь огнивом. Просим всей нашей актерской труппой. Нам очень холодно, а денег на трактир нет.

– В честь чего я вам что-то должен давать? Вдруг вы чего-то сделать захотите, а я потом буду виноватым.

– Дорогой, – послышался женский голос. – Ну это же не повод отказывать людям в беде.

Спустя несколько мгновений в проходе показалась женщина в тяжелом шерстяном платье. Она протянула Трику факел.

– Вот, – сказала она. – Разожгите этим. Надеюсь, что вы не замерзнете этой ночью. Скоро будет теплее: настанет весна.

– Зачем ты им помогаешь? Это же чужаки. От них ничего доброго ждать не приходится. – заметил конюх.

– Но это же асириане и они в беде. Почему бы не помочь.

Трик преклонился, а после быстро забрал факел, пока не передумали.

– Очень вам любезен леди. – сказал он. – Вы добрая женщина.

Та едва заметно смутилась. На ее щеках мелькнул румянец, однако в этот миг конюх утянул ее внутрь дома.

– На этом все? – сурово произнес он. – Теперь убирайтесь.

И хлопнул дверь. Братья некоторое время просто смотрели в сторону дома, но очень скоро старший направился к другой части конюшен, где были заготовки сена. Кронт помедлил, но скоро настиг брата.

– Это лучшее, что тебе пришло в голову? – начал он. – Если бы не мягкотелость женщины наш план бы провалился.

– А что предлагаешь устроить резню в городе? – заговорил старший. – Нет. Я бы мог отвлечь конюха, но что делать с женщиной? Убить? Оглушить? И что после этого делать? Нет. Лучше уж побыть глупцом и вытянуть то, что нужно. Тем более: все же прошло хорошо. Чего ты начинаешь.

Они приблизились к пристройке, где стояли стога сена. Трик огляделся. Никто за ними не наблюдает, а после почти сразу кинул факел в них. Сухое сено мгновенно вспыхнуло, охватив практически всю пристройку. Послышались истеричные крики лошадей. Трик с легким удовольствием от проделанной работы упер руки о бока.

– Эх, красиво горит. – сказал он.

– Идем? – уточнил младший.

– Нет. Пусть разгорится лучше.

Когда же огонь охватил, и пристройку и уже стало ясно, что одним ведром пламя не потушить, Трик сказал:

– Вот теперь идем.

Направились они сразу к телеге. Трик примерно представлял, как отреагирует стража на его слова, но все же ему требовал тот у кого есть оружие если все пойдет не так, как он ожидает. Гариар оказался ровно в том месте, где братья его и оставили: рядом с повозкой. Старший из них тихо произнес:

– Все готово. Теперь идем.

– Что готово? – с недоумением сказал молодой рыцарь, но вместо Трика ответом ему стал крик горожанина:

– Горим! Конюшня горит!

– Идем быстрее. Пока никто не спохватился.

Гариар отошел от телеги и последовал за братьями. Те приблизились к постройке, где заточили барона. Трик хотел было открыть дверь, но услышал шаги и быстро прижался к стене дома. Так же поступил и младший брат, утаскивая за собой Гариара. Дверь тут же распахнулась. Из нее вышли несколько солдат, но после этого дверь не закрылась. Трик скользнул внутрь. В полутьме, где путь освещали ему лишь светящиеся камни, он увидел несколько столов, и два прохода, которые вели куда-то. Следом за ним в дверь проскочил младший брат, а после с грохотом в комнату ввалился Гариар. Трик на него шикнул и тот тут же притих.

– Нам нужно найти склад. – заметил Кронт.

Трик кивнул, однако вместо здравой логики положился на удачу выбрав левой проход.

– Туда, – произнес он шепотом, и первый направился в проход.

Он первым вошел в комнату и тут же наткнулся на еще двоих стражников. Те тут же вытащили оружие и один из них спросил:

– Ты еще кто такой?

Трик уверенно выпрямился, жестом указав брату ждать.

– Конюшни горят. – начал хитрить Трик. – Вы что не слышали. Там помощь каждого требуется.

Один из стражников направился к выходу. Кронт тут же скрылся в тени и воин с гербом заметил лишь молодого рыцаря. Миг он стоял у входа, а потом вернулся.

– Там правда что-то горит. Может, нужна наша помощь?

Второй пожал плечами. Они убрали оружие и направились к выходу. Лишь когда они ушли, показался Кронт.

– Похоже это была плохая идея. – произнес он.

– Не важно. – перебил его старший брат и тут же выбрал новую дверь. – Туда.

Трик отпер тяжелую дверь и тут же понял, что попал на склад. Тут же нашлись сумки братьев, которые были так нужны именно сегодня, при поджоге города. Кронт высмотрел снаряжение стражника и надел на себя броню стражника, прихватив еще и оружие – средних размеров меч. Трик выхватил две накидки – нужно же как-то скрыть барона и второго его рыцаря. Гариар тоже надел на себя накидку стражника, прихватив оружие второго рыцаря и барона. Они вернулись назад и вошли во второй проход. Тот постепенно перешел в лестницу и они стали спускаться куда-то в неизвестность. Но тут им попался еще один стражник со связкой ключей.

– Вы еще кто? – тот же спросил он.

– Вопросы улажены. Возникло недопонимание, так что мы пришли сюда высвободить плененного аристократа. – солгал Трик.

– Что за чушь. Стража! Стража! – выкрикнул стражник.

Кронт тут же выскочил из тени и набросился на стражника. Первый удар оказался промахом. Воин попытался докричаться до своих, но в поединок вмешался Гариар. Молодой рыцарь ловко обезоружил противника и повалил его на пол. Кронт подскочил и тут же добил его. Гариар с недоумением посмотрел на тело.

– Может, не стоило его убивать? Он же ничего плохого не сделал. – неуверенно начал молодой рыцарь.

Кронт оттащил тело в тень, забрав ключи. Вместо него ответил Трик:

– Он оказался не на нашей стороне. Так что ему просто не повезло. Так бывает. Эти ключи подходят к решетке?

Кронт проверил и подал удовлетворительный жест.

– Отлично. Идем.

Кронт передал брату ключи и снова отступил на несколько шагов, оказавшись в его тени. Некоторое время они шли по коридору, пока вдруг не показалась темница, где сидел аристократ.

– Могу поспорить, ты не ожидал меня увидеть. – сказал Трик.

Что уж говорить. Трик сам немного не мог поверить, что его младший брат и молодой рыцарь смогли его уговорить.

– Их надо быстрее освободить. – Гариар приблизился к решетке.

Трик тут же ловко подобрал ключи и открыл решетку, а после прокрутил связку ключей на пальце. Он испытывал удовлетворение: задача выполнена. Осталось только сбежать.

Гариар протянул оружие и щит аристократу и второму рыцарю, а после протянул накидки стражников:

– Одевайте их быстрее и уходим. Сейчас же. Пока стражники не опомнились.

Шранк сразу полностью облачился, тогда как барон колебался надевать накидку стражника.

– Быстрее, – поторопил его молодой рыцарь.

Баэлат все же надел эту накидку. Они тут же направились на выход, как вдруг у самого выхода оказались воины без гербов.

– Стоять. Кто такие?

– Прославленные воины местного аристократа, а ты как думал? – вмешался Трик, прекрасно помня, как плохо умеет врать барон. – Или ты ослеп и герба не видишь?

Аристократ к счастью молчал, что было только на руку Трику. Воины без гербов на миг смутились, не почувствовав подвоха.

– Тогда помогите потушить пожар. – произнес один из них. – Город горит.

– Не тебе указывать рыцарю Перно. Как он изволит, так и будет. – Трик сделал вид, что прислушивается, хотя барон все еще молчал, а после добавил: – Он желает покинуть город и доложить о вашей безалаберности лично лорду.

Воины без гербов неохотно расступились, и Трик тут же схватил барона за руку и почти что потащил за собой. Тот почти не сопротивлялся, остановившись лишь один раз. Старший из братьев его дернул за руку, после аристократ снова последовал за ним. Сам же плут заметил, что пламя уже перекинулось на стену. Что же. Все получилось даже лучше, чем он ожидал. Трик вывел аристократа к телеге: к счастью никто не подумал украсть ее.

– Решайте: кто на лошадь, кто в телегу и уходим. – произнес Трик.

Барон сел на коня, который был привязан к телеге. Шранк сел в телегу. После в нее запрыгнули Кронт и молодой рыцарь. Трик сел на место возницы, потом послал коня вперед. Аристократ поступил также. Всего мгновение, и ворота города оказались позади. Под стук копыт они устремлялись все дальше, во тьму наступающего вечера.

Глава 13 – наемник Кес

– Ну что рыцарь Перно? Довольны вы новым именем? – с издевкой сказал Трик. – Спасать тебя не особо-то хотелось, но Гариар так грустил, что чуть ли не расплакался, когда тебя забирали.

Горящая крепость осталась далеко позади, однако впереди их ожидала ночь и, скорее всего, ночевка посреди пути.

– Ложь! – поспешил возразить молодой рыцарь.

– Спасибо, – сухо ответил барон. – Я не думал, что ты будешь мне помогать.

– Так уж вышло. – рассказывать о том, что его брат его уговорил, Трик не стал. – Надеюсь, ты запомнишь этот жест доброй воли, когда будешь решать оставить нас в живых или нет, после того, как мы найдем черного рыцаря.

– Запомню. Что они планировали с нами сделать?

– Думаю, хотели отрубить тебе голову на рассвете. Я не уверен. Но в чем я не сомневаюсь, так это в том, что ничего хорошего точно не было.

– Ясно.

На короткое время настала тишина. Телега размеренно ехала вперед, лошадь барона – где-то рядом. Трик услышал крик степного ястреба, как вдруг заговорить решил аристократ:

– Вернемся назад. Переночуем в деревне на границе. Потом решим что будем делать дальше.

Трик безвольно пожал плечами и развернул телегу в сторону неприметной тропы. В какой-то момент стал падать снег и младший брат сменил старшего на козлах. Барон вывел их к деревне, однако на ночь пристроится они смогли только у старухи-травницы. Находясь в тесном помещении, где и кроватей на всех не хватало, путники устроились на полу, подложив под спину солому и шкуры. Как только старуха легла спать, Трик задал резонный вопрос как они попадут в замок к местному аристократу. Однако к единому выводу они так и не пришли. Хотя Трик предложил план, который совершенно точно устроил бы его, барон почти сразу понял к чему клонит вор. В итоге сошлись на мнении, что нужно возвращаться к маркизу, вот только Трик не знал чего хочет этот аристократ от него. Будто он мог дать им что-то: совет или вещью как-то помочь в сложившийся ситуации.

Утром они снова направились в путь. Барон ехал перед телегой, так что Трику было легко ориентироваться. Однако настал полдень, а они все еще были в пути. Где-то вдалеке раздался нечеловеческий вой. Услышав его лошадь стала заметно нервничать, однако никто так и не выскочил из груды снега. Трик сменил позу и задал резонный вопрос:

– Может кто сменит меня? Я отдохну и может что-то сыграю.

– А может, ты просто помолчишь еще немного? – сказал Шранк. – Нам тут как бы не до веселья.

– Как знаешь. Я бы не отказался как-то развлечься. А то от этой тоски помереть можно.

Неожиданно аристократ поднял руку. Все тут же замолкли и в повисшей тишине Трик услышал стук копыт. Он обернулся и увидел воинов без гербов. Тут барон произнес, обращаясь к бившему наемнику:

– Дай ему второй короткий меч.

Тот повиновался. Кронт вытащил свой меч. До столкновение с воинами оставались лишь несколько мгновений. Трик молча выжидал, однако взял оружие. двое всадников промчались вперед, перекрывая путь телеге. Еще трое остановились сзади и спешились с лошадей. Шранк схватился за меч и выскочил из телеги. Почти сразу спрыгнул и молодой рыцарь. Братья переглянулись. Стало ясно, что драки не избежать. Старший указал младшему на воина позади повозки. Сам же он возьмет того, что спереди. Кронт кивнул, а после спрыгнул с телеги.

Трик спрыгнул с повозки. Увидев, что барон легко расправился с шестым всадником: разрезал ремень на седле и тот свалился под копыта лошади и был ей затоптан, спешились. Барон тоже спустился со своего коня. К тому же тот уже стал низко и нервно хрипеть. Того и гляды сбросит наездника.

– Похоже нас двое на двое. – произнес Трик. – Кто же победит?

Один из наемников посмотрел на него, но барон промолчал. Возможно, он просто не услышал. Впрочем, Трику было все равно. Он не спешил нападать, высматривая врага которого будет легко убить, так что двое наемников больше были сосредоточены на аристократа. Тот все равно в броне и в отличие от плута ему бой был не так уж и страшен. Однако когда он сделал выпад, наемнику почти удалось его разоружить. Неизвестно с какими силами барон удержал меч в руке. Трик едва различимо цокнул языком. Нет, он не планировал, что этот бой так легко закончиться.

Второй наемник попытался напасть, но мимо. Аристократ перегруппировался и сейчас держал на себе внимание обоих наемников, чем Трик и воспользовался. Плавно, не делая резких движений, он приблизился к наемнику, выхватил у него клинок и тут же перерезал тому горло его же оружием. Второй воин резко дернулся и развернулся, пытаясь следить уже за двумя противниками. Наемник отступил на шаг, но барон сделал выпад. Воин попытался закрыться топором, но аристократ перерубил древко и распорол руку. Трик тут же увидел еще одного наемника, который хоть и был ранен, но все равно собрался с силами, чтобы напасть.

– Сзади. – предупредил Трик.

Барон тут же обернулся и резко отступил в сторону, ускользая от удара булавы. Молниеносное движение и наемник стал завалиться на бок, истекая кровью. Еще одно резкое движение и наемник осел на землю. В этот миг Трик увидел, что за спиной барона промелькнула фигура младшего брата. Тот был жив и это к счастью. Но тут юноша заметил, что наемник с пробитой рукой не собирался сдаваться. Схватив обрубок топора воин попытался вонзить его в аристократа. Тот отступил в сторону и в тот же миг кинжал в руке Трика описал дугу, разрезов второе запястье. Тут же раздался крик боли и в этот миг Трик узнал этого асирианина.

– Кес не ты ли это? – Трик приблизился к наемнику и попытался заглянуть тому в глаза и снял шлем. – Какими судьбами?

– Твой друг? – сухо сказал барон.

– Нет, скорее знакомый. Встретились в темнице не так давно. Когда еще ехали в столицу. – тощий Трик снова обернулся к наемнику: – Так что же ты молчишь? Расскажи как дожил до жизни такой. Пока еще живой.

Он тут же мерзко и громко засмеялся. Трик прекрасно знал, что кроме весьма специфичного голоса жизнь наградила его еще не самым приятным смехом. Однако Кесу было, похоже не до этого. Едва заметно он сжался, но продолжал молчать, пытаясь остановить идущую кровь другой рукой.

Барон резко к нему приблизился и вывернул раненую кисть от чего странник закричал.

– Отвечай на вопрос: кто тебя послал? – аристократ убрал меч, вот только даже визуально мягче от этого он не стал.

Вскоре приблизились Шранк и Гариар. Похоже, они уже покончили с другими наемниками, но оружие убирать не спешили. Осмотрев окруживших его рыцарей и барона Кес заскулил точно побитая собака:

– Я не знаю. Со мной общался барон Сардис. Он не говорил кто наниматель, зато хорошо платил.

– Ты уверен? – грозно спросил аристократ.

– Да. Уверен.

– Ну это можно проверить. – спустя короткую паузу заговорил Шранк. – Стоит только отрубить пару пальцев, то он заговорит совершенно иначе.

– Я все сказал. – настаивал на своем Кес. – Умирать ради этого аристократа я не намерен, но кроме него не помню нечего. Мне сказали ждать не появиться ли где барон. Как только найду его, надо будет убить. Это все, что он сказал. Мы шли по следу и вышли на вас. Вот и все.

– Трик, у тебя еще есть бинты? – внезапно сказал барон. – Свяжи ему руки. У нас новые план и я думаю он будет лучше всех остальных.

– Да? – осторожно спросил Трик. – Это какой план?

– Мы возьмем этого наемника с собой и скажем, что хотим вступить в их ряды. Кем бы они ни были… Хотелось узнать кто это и что они задумали. – барон посмотрел на наемника и пнул того в колено. – Слышишь? На чьей стороне Сардис?

– Я не знаю. Нам не все говорят.

– Хм. Это не такая уж и плохая идея. – Трик скрестил руки. – Я не против ее осуществить, но… У меня нет моих вещей.

– Шранк?

Тот снял с пояса сумку и протянул ее старшему из братьев. Трик с неохотой связал наемнику руки за спиной. Его скорее беспокоило то, что приходилось исполнять чужие указы. А вот страдания Кеса ему как раз таки нравились. Хотя, при желании, их можно было усугубить. Стоит только разыскать родственников, семью. Трик тряхнул головой прогоняя от себя дальнейшие мысли.

– Что будем делать с лошадьми? – Шранк посмотрел на борона, однако ответил ему старший из братьев:

– Может, возьмем их с собой. Попытаемся продать в каком-нибудь поселении. Как такой план?

Не став дожидаться ответа, Трик высмотрел у кого из бандитов он выхватил кинжал и сорвал с пояса ножны для него. Он не был уверен разрешит ли барон оставить при себе оружие, но этот кинжал ему понравился: он был не хуже того, с которым он расстался.

– Возьмем их с собой. – наконец отозвался барон. – Может, они нам еще понадобятся в дороге. В конце концов, без нас они что так, что иначе помрут.

– Я тоже так думаю, – заявил Трик.

Для него это была почти что победа. До этого аристократ не особо-то хотел забирать вещи у мертвых. Но что приятнее: барон не стал отбирать оружие обратно. Это оставляло возможности. В конце концов, шанс выбраться из передряги живым. Выловив все еще нервничавших лошадей, они направились дальше. Уже каждый рыцарь мог позволить себе ехать на отдельном скакуне, тогда как братьям досталась повозка. В ней же ехал и наемник Кес. Теперь их путь лежал в земли Валундов. С каким-никаким планом, теперь у них был шанс пробраться в крепость и замок. Однако барон не решился двигаться через города. свернув на неприметную тропу, они вышли к одной из деревень, однако по иронии здесь они не нашли покоя. Некоторые из местных поспешили закрыть окна, пытаясь спрятаться от незнакомцев, но тут Трик услышал женский голос:

– Пожалуйста, не надо.

Барон его тоже услышал и слез с лошади, а после ушел проверять источник звука. За ним же ушел и Шранк. Так братья вновь остались наедине с Гариаром. Молодой рыцарь дерзал за повод лошадь барона и бывшего наемника. Трик безразлично осмотрел их, а после перевел свой взгляд в сторону куда удалился барон. Кажется, он снова встрял в какую-то драку. Да только ради чего?

– Пс. Низкорослый, что думаешь, чтобы убить этого высокого юношу и того второго с оружием и сбежать? – внезапно заговорил Кес.

– Вообще-то я все слышу. – Трик обернулся в сторону наемника.

Тот прикусил губу, однако ему совершенно спокойно ответил Кронт:

– Я не предам брата. И уж тем более, не намерен его убивать. А вот молодого рыцаря… Мог бы.

– Эй! – Гариар развернулся к братьям. – О чем вы там шепчетесь?

– Да не беспокойся. – ответил ему Трик. – Просто наш наемник надеется сбежать. Ничего личного.

Кес едва заметно выругался, а после обратился к старшему из братьев:

– А ты? Рад служить этому барону? Или сколько он тебе платит за свою работу?

Трик задумался. Вообще барон ему еще не разу заплатил, и почуяв легкую наживу, он тут же поинтересовался:

– А что тебе есть что предложить?

– Еще как. Уверен, мой наниматель немало заплатит за мою свободу. Просто нужно избавиться от прислужника барона. Вот и все. Будешь на свободе. При деньгах. Ну что скажешь?

Трик едва заметным движением облизал губы. Это предложение его заинтересовало. Жизнь молодого рыцаря его не интересовала. При желании, он мог бы и лишить его этой самой жизни. Но тут вмешался младший брат. Похоже он был совершенного иного мнения.

– Думаешь дело только в деньгах? – Кронт обратился к наемнику. – Нас разыскивают прислужники, которые на стороне черного рыцаря. Вот если бы ты сказал, что мог бы лично договориться о том, чтобы нас перестали искать хотя бы здесь… То может быть и вмешался.

– Так в чем проблема. Я могу попросить, чтобы этот Сардис переговорил с кем надо. Так что скажете? Развяжите мне руки и дайте оружие. Если не можете убить рыцаря я сам это сделаю. И при том с удовольствием.

Братья переглянулись. С одной стороны это было достаточно заманчивое предложение, но с другой: что если их просто обманывают. Мало ли что может этот наемник наобещать.

– Чушь, – вмешался молодой рыцарь. – Вы же не сделаете то, что он просит? В конце концов, вас с бароном связывают обязательства. А этот наемник может только врать.

Кес усмехнулся:

– Да что ты знаешь о той силой, которой противостоишь? Кое-кто очень важный позаботился о том, чтобы все земли Валундов были захвачены наемниками. У них есть деньги, чтобы избавить меня почти от любого наказания. И это только верхушка. Даже я не знаю насколько могущественного союзника я приобрел, даже не смотря на то, что общаюсь лишь с вассальным аристократом. Ну же. У нас не так много времени. Решайте.

– Я не против. – почти сразу отозвался Трик.

– Зато я против. – вмешался младший брат. – Я не доверяю этому наемнику. Этот аристократ с которым мы сотрудничаем хотя бы предсказуем, чего не могу сказать о Кесе.

Трик снова взглянул на брата. Тот скрестил руки на груди, как бы отвечая, что возражений он не потерпит. Старший из братьев махнул рукой:

– Ладно, пусть будет так. Мне в общем-то безразлично как получить желаемое.

– Глупцы. – почти сквозь зубы пробормотал Кес.

Однако тот из подворотни показался барон и его рыцарь. Похоже, им в который раз повезло одолеть противника. Трик подобному уже даже перестал удивляться. Но тут из тойже подворотни выскочила молодая и весьма симпатичная девушка.

– Спасибо, – произнесла она. – Вы мне помогли. Я даже не знаю, как вас и благодарить.

Трик уже подумал съязвить, но его опередил аристократ:

– Я это сделал потому что должен был. Разве это не мой долг следить за порядком и помогать его сохранять. Так что мне от тебя ничего не нужно.

– Все равно: спасибо. – сказала девушка, прежде чем уйти.

Как только она покинула компанию, старший из братьев тут же зоговорил, нарушая повисшую тишину:

– Мог бы соврать, что сделал это из добрых побуждений. Так глядишь и отдалась бы или что-то ценное вручила.

Барон обернулся:

– И зачем мне врать?

Трик так и не ответил. Аристократ этого просто не понимает. В нависшей тишине было слышно, как Шранк возвращается к своей лошади и садиться на нее. И тут внезапно заговорил молодой рыцарь:

– Хорошо, что вы вернулись. Этот наемник подговаривал воров сбежать. Того и гляди согласились бы и попытались бы убить меня.

– Эх, Гариар… Ты мог бы просто промолчать и все. – безразлично произнес Трик. – Мы же по итогу ничего плохого не сделали. Так к чему эта жалоба?

– Но могли бы. В общем. Давайте в следующий раз не будем никому помогать. Хорошо?

Барон не ответил и Трик догадывался почему: он не сумеет сдержаться и они могут снова вляпаться в передрягу из-за его характера. Сразу как только аристократ сел на лошадь, они продолжили путь дальше – в глубь деревни, пока внезапно не увидели постоялый двор. К несчастью хозяин этого заведения оказался резок.

– Уходите отсюда. Вам тут не рады. – произнес старик только стоило барону перешагнуть порог.

– Почему? – вмешался Гариар, который в этот миг оказался рядом с аристократом.

Трик наклонился вперед, прислушиваясь к их разговору.

– За то, что убили нескольких наемников. – произнес трактирщик. – Они теперь нас в покое не оставят, когда узнают о случившемся. Выгораживать вас мы не будем, так что пошли прочь.

Им ничего больше не оставалось: аристократ пошел обратно к лошади, но тут показался незнакомый мужчина. Увидев барона, он тут же направился к нему.

– Идемте за мной. – сказал он. – Вы спасли мою дочь, так что я могу разместить вас у нас на ночлег.

– Это хорошо. – заговорил Трик, уже не прислушиваясь к словам других. Особенно аристократа. – Нам как раз не помешал бы теплый дом и еще постель.

– Кроватей на всех вас нет, но могу сделать лежанки из одеяла и сена.

– Этого нам тоже будет достаточно. – ответил барон.

Они направились за незнакомцем. Сменив направление несколько раз, путники все же вышли к неприметному дому, а на пороге Трик заметил спасенную девушку. Сложно сказать насколько это удачный обмен: теплая комната в таверне, против столь приветливых людей, которые согласились приютить путников. Но юноша был рад, что добрые люди все еще были. Они такие уязвимые, но все же полезные. В любом случае, это было лучше, чем ночевать на улице.

Кроме мужчины, вероятно отца той девушки и спасенной дамы, в доме оказалась женщина, вероятно мать, и еще двое мальчишек. Один из них с интересом наблюдал за братьями и в один момент осмелел и приблизился к Трику:

– Я ты правда бродячий артист? Можешь что-то исполнить?

Высокий и худой старший из братьев едва заметно поморщился: ему не очень нравилось, что ему что-то указывали что нужно делать, но все же снял с плеча лютню и исполнил коротенькую песню. Даже это просто действие привело мальчишку в радость. Тот тут же проболтался, что он мечтает стать бродячим музыкантом, но его перебил Шранк, заметив, что у них нет возможностей брать с собой детей. Ближе к ночи, крестьяне собрались есть, но к удивлению Трика, разделили трапезу с путниками, которые для них были никто.

Ночь прошла спокойно. И лишь утром, когда все снова направились в путь, стал ныть наемник:

– У меня руки затекли. Можно было бы и развязать. Все равно мне не куда бежать. Так что?

Трик продолжал молчать, как и барон. Рыцари тоже не встревали в разговор. Тем временем наемник продолжал:

– Да ладно смилуйтесь. Или вы без рук решили меня оставить?

– Откуда нам знать, что ты не задумаешь сбежать? – спросил Шранк.

– Пешком? От лошади? Я так не думаю. Честно.

В какой-то миг барон все же сдался и сказал:

– Трик, Кронт, развяжите ему руки.

Стоило только путам ослабнуть, как наемник попытался выхватить короткий меч младшего из братьев, но Трик тут же выхватил кинжал и прижал его к горлу Кеса.

– Ай-яй, Кес. Ты же обещал быть послушным. – заметил старший из братьев и наемник тут же притих, пока лезвие не отстранилась от его шеи. – Вот и сиди так.

Кес еще продолжал возмущаться, но бежать уже не думал. Так они провели в пути почти весь день, а после провели ночь рядом с дорогой. На ночь наемнику руки все же связали. А вот следующим днем они все же увидели впереди вдали каменные стены крепости.

Глава 14 – судьба Валундов

Трик с интересом рассматривал проступающее на горизонте каменное строение, пока барон внезапно не остановил коня. Неохотно высокий юноша остановил телегу.

– Что-то не так? – неприятным, как скрежет несмазанных петель, голосом поинтересовался старший из братьев.

– Мы должны будем разделиться. – стал озвучивать свой план барон. – Гариар, ты следишь за лошадьми. Шранк, на тебе двое братьев. Я постараюсь с наемником попасть в крепость. Так, если нас схватят, то не всех и те, кто окажутся на свободе сможет высвободить другого.

Трик склонил голову и подпер ей руку.

– Звучит как неплохой план. – сказал он, хотя не считал этот план таким уж и хорошим. – Только что нам с братом прикажешь делать? Просто ошиваться где-то рядом на тот случай, если тебя схватят?

– Примерно так.

Трик пожал плечами, а после, уверенный что в его сторону не смотрим барон, обернулся к брату и жестом спросил его мнение. Тот уверенно кивнул и жестом указал, что согласен с планом. Трик едва заметно приподнял брови, а после тут же заговорил, понимая, что его мнение в меньшинстве:

– Ладно-ладно. Пусть будет так. Придумаем чем заняться. Но я правильно понимаю: мы с братом идем вместе с тобой в город? Тут остается только Гариар?

– Правильно понимаешь. – барон обратился к младшему: – Развяжи наемнику руки.

Кронт выполнил указ без колебаний. Трик лишь наблюдал, как наемник потирает руки, как спешивается с лошади барон. Однако слез он с повозки только когда его брат и Кес оказались на земле. Кронт сцепился наемнику в руку, и внимательно следил, чтобы тот не сбежал. Вскоре к наемнику приблизился барон и толкнул его вперед. Братьям же пришлось идти в компании Шранка. В отличие от своего сюзерена, он не снял накидку с гербом Валундов. Немного замедлив шаг, они шли в отдалении, так что братья видели лишь спины барона и наемника.

– Интересно, о чем они там разговаривают. – в задумчивости произнес Трик.

– Зная Баэлата: ни о чем. – вмешался Шранк.

Трик усмехнулся:

– Ты прям так в этом уверен? Да брось… Неужели твой хозяин настолько серьезный, что даже и словом не обмолвиться со своим пленником.

– Представь себе. Я его зная не так уж и давно, но если я и правда в нем не ошибаюсь, то прав.

Трик хмыкнул и замолчал. Вскоре они приблизились к воротам. Некоторые стражники посматривали на них с недоумением, не узнавая Шранка, но в тоже время, никто не спешил их останавливать.

В городе следовать за бароном было сложнее. Они иногда теряли его из виду, а потом снова обнаруживали где-то сбоку или впереди. Наемник вел барона прямо к замку. В какой-то миг Трик остановился, а с ним и вся остальная компания. Для него оставался лишь один не очевидный вопрос: что делать дальше? Он поднял руки и убрал за голову:

– Ну и чем мы займемся, пока барон общается с Валундом?

– Если он общается с ним. – недовольно заметил Шранк. – Будем где-то тут, возле входа, пока ему не понадобимся…

– Простите, вы интересуетесь судьбой Валундов? Можете поговорить со мной, но не здесь. – некто в накидке с капюшоном приблизился к братьям. – Идемте за мной. Тут нас могут услышать.

Шранк с недоумением посмотрел на незнакомца, а после попытался снять с него капюшон. Незнакомец попытался увернуться, но не сумел. Перед братьями и бывшим наемником предстало существо с извилистыми рогами. Его шея была толще человеческой, да и в целом кожа казалось более темной и с бардовым оттенком. Незнакомец нахмурился, а после отбил руку рыцаря и накинул капюшон обратно.

– Сказал же: не здесь. Идемте.

Кронт взглянул на старшего брата. Тот же просто пожал плечами, а после произнес:

– А почему мы должны отказываться? Пойдем, послушаем, что нам хотят сказать.

Незнакомец провел их по улице, в обход замка местного феодала, пока не зашел в неприметный двор, где почти не встречались воины без гербов и только тогда рогатый незнакомец заговорил:

– Я так понимаю, вы воины виконта? На нас есть накидка с его гербом. Так вот. Я не знаю, что случилось с остальными рыцарями Галамира, но они почти все исчезли, оставив после себя лишь странных наемников. Еще этот указ о том, что теперь эти воины имеют те же права, что и внезапно исчезнувшие рыцари Галамира…

– Это мы знаем. Что еще расскажешь? – нетерпеливо произнес Шранк.

Трик хотел было вмешаться, но рогатый начал говорить раньше него и перебивать второй раз он уже не стал. Тем более ему было интересно.

– Только то, что хозяин мертв, как и вся его семья. Часть слуг наемники тоже убили. Я Камиш – один из немногих слуг, что выжил. Как и моя супруга. Они сочли нас слишком глупыми, чтобы что-либо понять. Вот и не придали тому значения. Но я верил и ждал, что сюда придут рыцари виконта и вернут власть его наследнику… Ну как. Почти наследнику.

– Подожди. – Шранк вытянул руки вперед, жестом указывая замолчать. – То есть как виконт мертв? Тогда куда же ведут барона? Ну, то есть… Нашего друга?

– Я не знаю. Но это может быть ловушкой.

– Да чтоб их. – бывший наемник обернулся к Трику. – Мы должны как-то попасть в замок и помочь ему.

– Как? Вообще-то его окружают наемники. И нам просто так мимо них не пройти, так что…

– Есть и иной путь. – вмешался слуга. – Я знаю о тайном проходе из замка в город. Так что могу раскрыть несколько секретов, о которых наемники еще не знают.

Трик обернулся в сторону слуги виконта:

– Тогда другое дело. Проведешь нас?

– Для таких же слуг Галамира, как я: пути всегда открыты.

– Вообще-то мы не слуги твоего господина, но будь уверен: обо всем, что тут твориться узнает король и герцог. Я в этом уверен.

Рогатый на миг замер, а после удовлетворительно кивнул:

– Хорошо. Пусть король вернет власть во владения. Может быть, так будет даже лучше. Я теперь идите за мной.

Камиш направился первым, братья и рыцарь за ним. Некоторое время они просто блуждали по городу, так что даже у Трика возникли вопросы, пока Камиш не остановился в неприметном тупике.

– Здесь. – Камиш отодвинул громоздкий ящик и за ним оказался люк.

Рогатый прислужник тут же откинул его и достал из-под рубашки светящийся камень. На миг он остановился и жестом указал путникам следовать за ним. Трик обошел брата и оказался вторым. Спустившись в туннель, тот оказался достаточно узким. Высокому юноше пришлось пригнуться, чтобы уместиться в проходе. Иногда он касался стен этого тайного хода. Его окружала влажная земля. Ее запах впивался в ноздри, пока не попался едва различимый аромат гниющих досок. Слуга поднялся по лестнице, и попытался открыть люк с другой стороны. Ему еще пришлось с силой оттолкнуть его, чтобы освободить путь. Только когда из тайного прохода вышел сам Трик, то он заметил, что путь им преграждал ковер. Когда же все оказались на поверхности, а одной из комнат замка. Рогатый слуга тут же прикрыл открытый люк ковром.

– Хорошо. Мы на месте. – произнес Шранк. – Теперь нам нужно понять где находиться барон.

Тут уже никто не мог знать наверняка, но Трик прислушался, а после указал рукой:

– Там. Похоже мы опоздали и началась драка.

Шранк напрягся:

– Я ничего не слышу.

– Услышишь, когда подойдем ближе. – уверил Кронт.

Шранк больше не возражал. В этот миг главенство всей группой перенял на себя Трик. Уверенно шагая, он направился через комнаты, и коридоры украшенные мебелью, гобеленами и картинами. Но тут шум стал более явным и теперь его услышали все. Трик это понял, когда Шранк себе под нос пробубнил:

– Как ты услышал… Впрочем не важно. – бывший наемник откашлялся и обратился уже ко всем: – Похоже мы рядом. Нам стоит обнажить оружие.

– Если не против я сражаться не стану. – заметил рогатый слуга.

– Можешь не сражаться. Не думаю, что это что-то изменит.

Трик продолжал идти на шум. Вскоре его от места драки разделяла лишь дверь, ведущая в следующую комнату. Трик схватил дверную ручку. Был лишь короткий миг, а после он резко распахнул дверь. Шранк прошел через дверной проем первым. После младший брат. Трик был предпоследним. Почти сразу они увидели барона, окруженного наемниками. Трик выхватил кинжал и бросил его в руку тому наемнику, что удерживал аристократа. Его расчет был прост: этот Баэлат сильный воин. Он тут же изменит текущее положение дел, стоит ему только обрести свободу.

Наемники обернулись в сторону рыцаря и братьев. Один из них увернулся от ножа и тот попал точно в цель – в руку. Барон тут же высвободился из хватки и прикончил наемника. И тут же начался бой. Трик не спешил нападать, в отличие от Шранка, который почти сразу полез в драку. Кронт стал отбиваться от одного из воинов без герба. Трик почти сразу помог брату и приблизился к наемнику со спины. Перерезав тому глотку, он оказался спиной к другому наемнику. Тот уже собирался убить высокого юношу, как из его тени выскочил младший из братьев и тут же нанес удар по ноге, рассекая сухожилие – тело оказалось покрыто кольчугой с рукавами до локтя. Наемник вскрикнул, наклонился, Трик воспользовался моментом и пронзил коротким мечом шею. Вскоре на братьев набросился еще один наемник. Братья тут же отшатнулись друг от друга, и подошли к воину с разных сторон. Старший из братьев сделал выпад в шею, Кронт – в ногу. Наемник смог уклониться от удара младшего, но не старшего. Клинок рассек кожу, скользнув по ключице. Из раны потекла темная кровь, и очень скоро наемник свалился замертво. Шранк и барон убили еще по одному наемнику, последний пытался сбежать, однако его настиг Кронт. Он нанес удар по ноге: от паха до самой щиколотки. А после – в шею. На этом бой был закончен. Барон тут же посмотрел в сторону Кеса. Этот наемник подполз к мертвому воину и пытался взять у того оружие. Аристократ наступил Кесу на руку, помешав тому, а после сказал:

– Ну и как? Спасло тебя предательство?

Кес молчал. Лишь кривился от боли и злобы.

– Он нам теперь не нужен. – уверенно произнес Трик. – У нас есть более надежный источник информации. Так ведь? – он развернулся в сторону рогатого существа. Тот кратко кивнул, хотя должно быть не до конца понимал суть вещей. – Так что мы можем избавиться от него.

Наемник заметно напрягся всем телом. И виной тому тому был отнюдь не аристократ. Тот прислонил меч к шее Кеса и спросил:

– Даю тебе последний шанс: кто твой хозяин? Кто задумал переворот?

Кес все еще продолжал молчать. Что же. Его участь была предрешена. Барон отсек голову предателю, и только потом убрал оружие в ножны. На миг взгляд аристократа задержался на рогатом существе. Пока, наконец, не спросил:

– Кто это?

– Я? – заговорил Камиш. – Слуга Галамира. Меня оставили в живых, так как я не представлял особой значимости, а люди короля даже не знают что тут случилось. А вы… Правда можете помочь?

– Во всяком случае доложу королю обо всем, что здесь происходит. Ты знаешь, где находиться семья виконта?

– Знаю… – почти прошептал рогатый.

– Тогда отведи к ним.

Камиш стал озираться по сторонам:

– Тут повсюду эти странные наемники. Нам, возможно, будет сложно туда пробраться. Их оставили гнить в подвале.

– Оставили гнить?

– Да. Они мертвы. Их убили почти в первый же день. Как и некоторых слуг. А власть оказалась в руках наемников, которые по сути силой удерживают власть. Большего мне не известно. Я тут не давно стал слугой.

– Где лежат их тела? Ты можешь нас туда провести?

Рогатый слуга кинул. Трик вернул себе брошенный кинжал и убрал его в ножны. Барон жестом указал остальным следовать за ним. Трик с неохотой повиновался приказу, а после все дружно следовали за бароном, а тот – за рогатым Камишем. Так они шли достаточно долго, пока не наткнулись на комнату, где отсутствовала часть стены, резко переходя в зал, где уже гудели наемники. Трик на слух мог сказать, что их два или три. Барон выглянул за угол, а после обратился к старшему из братьев:

– Трик, ты сможешь их выманить сюда?

– Да запросто, – ответил тот, а после резко выскочил из-за угла свистнул. Одного этого хватило, чтобы внимание наемников сосредоточилось на нем. – Эй, хотите сразиться со мной? Я могу поспорить, что с легкостью одолею вас двоих.

Наемники с недоумением посмотрели на Трика.

– Как ты сюда попал бродячий артист?

Трик достал кинжал, подбросил его, а после поймал.

– Ну же решайтесь. Или вы совсем струсили?

Последнее произвело на наемников впечатление. Они поднялись с места и направились к Трику. Тот даже не дрогнул, лишь отступил на несколько шагов, когда те приблизились достаточно близко и выхватил еще и короткий меч. Лишь когда наемники оказались достаточно близко, из тени выскочил барон. Мгновение и наемник повалился на пол с порезанной шеей. Трик попытался напасть на второго, пока тот был отвлечен, но промахнулся. Однако позвать на помощь второй наемник не успел: к нему подскочил младший из братьев и вонзил в шею клинок. После – настала тишина.

– Веди нас дальше, – произнес барон, обращаясь к рогатому слуге.

Камиш только сейчас поднялся и выглянул из тени. Пройдя мимо тел, он направился дальше, остановившись перед дверью и поманив жестом всех за собой. Первым за ним проследовал барон. Трик же пошел не первым, но и оставаться в комнате он не желал. Он откровенно не понимал, почему им нужно найти этих Валундов. И так повезло остаться живым. Почему бы сразу им не сбежать? Однако барон, похоже, имел совершенно иное мнение. Они прошли еще несколько комнат, свернули в коридор и, где-то у самого его конца, слуга резко свернул за угол. Приблизившись, Трик увидел еще одну комнату и лестницу, что вела куда-то вниз.

– Там, – сказал рогатый Камиш. – Но без света не обойтись, так что возьмите что-нибудь со склада.

Барон снял со стены факел, а Трик почти сразу направился вслед за ним. На середине лестницы аристократ остановился и осмотрелся, опустив факел вниз. Слуга был прав: на полу лежали какие-то тела. Только они оказались уже достаточно подгнившими и от них исходил неприятный запах. Кронт остался на верху, лишь безвольно наблюдал за любопытным старшим братом. В какой-то миг Трику надоело ждать и он коснулся плеча барона, а после указал вниз. Тот жест понял и опустился до самого пола. Высокий старший из братьев мог осмотреть тела уже лучше. Хотя все люди гниют одинаково, этих выдавала богатая одежда, украшенная золотой нитью и жемчугом. Что примечательно: наемники не тронули украшения на мертвецах. Это было странно и крайне расточительно со стороны Трика.

– Так это и есть виконт с его семьей? – произнес он и пригнулся.

Кроме мужчины и женщины, он заметил тела детей. Наемники не пощадили их, хотя среди них был совсем маленький грудной младенец. Барон коснулся руки мертвеца, а после снял с пальца кольцо с печаткой. Некоторое время он осматривал его в руке, а после положил кольцо в мешечек на поясе.

– Мы возвращаемся. – сухо произнес аристократ, словно его не тревожила смерть виконта. – Надо доложить ситуацию герцогу.

– Может все же дашь нам время обобрать тупы? – вмешался Трик. Он уже положил глаз на кольцо с большим рубином. Сколько бы такое кольцо стоило? Но тут уловил на себе суровый взгляд барона. – Что? Они уже им без надобности.

– Я забрал вещь, доказывающую смерть виконта. Большего нам не надо.

Трик сложил руки на груди. Ему не хотелось оставлять тела не ободранными до последней нитки.

– И не спорь со мной. Пошли.

Однако стоило барону только отвернуться, как едва заметным движением Трик стащил понравившееся кольцо. Некоторое время он его помял в пальцах, гадая куда можно спрятать, а после положил его в ботинок. Вскоре он вышел из подвала и встретился взглядом с младшим братом. То жестом спросил его, как обстоят дела, на что Трик едва заметно пожал плечами. Спорить с бароном дело, увы, неблагодарное и немного даже опасное.

Стоило всем оказаться в сборе, как слуга тут же повел их обратно, свернув на уже знакомом повороте, в комнату там, где был люк. Камиш откинул ковер в сторону и тут же открыл люк.

– Давайте, заходите, – с этими словами он сунул руку под рубашку и достал светящийся камень на веревке. – Я пойду последним и закрою проход.

Барон тут же принял камень и первым спустился в лаз. Трик едва заметно выдохнул: опять придется сгибаться, чтобы пройти через него, но ему ничего не оставалось. Он пошел вслед за младшим братом и в этот момент даже немного ему завидовал. Единственное, что его радовало: он был настолько тощим, что мог развернуться в этом ужасно узком проходе. Еще немного мучений, и он уже был на поверхности в том самом неприметном закутке, где они и вошли первый раз в лаз. Самым последним вышел рогатый слуга. Он забрал камень, но вместо слов прощания сказал следующее:

– У меня есть небольшая просьба для вас. Если можете, идемте за мной. Мне нужно вам показать кое-что еще.

Они так дошли до городской стены, пока рогатый не привел их к небольшому одноэтажному дому. Тут он открыл дверь и тихо спросил:

– Вы, с черным лебедем на щите, я так понимаю самый главный среди них?

– Да, я барон, а это мой рыцарь и прочие спутники. – согласился аристократ.

– Заходите в дом. Мне нужно будет с вами поговорить. Остальные пусть подождут снаружи.

Барон тут же жестом указал ждать, тогда как сам вошел в дом. Дверь за ним закрылась, а Трик подумал, что это отличный момент для засады, вот только этот Камиш уже доказал свою полезность и вряд ли бы напал сейчас на аристократа. Старший из братьев прислонился спиной к стене. К нему подошел младший и сел на каменную улицу рядом с ним. Шранк стоял ровно, словно солдат все то время, пока барон пропадал в доме рогатых существ. К счастью не долго. Однако вышел он не один – с ним оказался еще рогатый мальчишка с синими глазами. Трик тут же отстранился он стены. Кронт просто молча поднялся.

– Этот мальчишка пойдет с нами. – произнес аристократ. – Теперь идем. Нам стоит поторопиться.

Шранк никак не отреагировал на слова, в отличие от Трика, который почти сразу нашел что сказать, как только они направились к воротам, он высказал свое мнение:

– Так зачем нам нужен этот рогатый мальчишка? Мы с какой-то радости превратились в нянек?

– Нет. Он бастард виконта. И теперь он единственный законный наследник его земель. Но тут есть несколько нюансов. И главный из них: ему сейчас опасно оставаться здесь. Или его убьют.

Трик усмехнулся:

– Любопытно. У меня, кажется, есть вопрос к виконту, как так вышло, что его бастард рогатый. Может, мы чего-то о нем не знаем?.. Слушай, а тебя не обманули?

– Нет. Его признал еще живой виконт.

– Ясно.

Они прекратили свой разговор как раз к тому моменту, когда показались стражники. Наемники сопроводили странную компанию взглядом, однако никто не спешил их останавливать. Как только прошли через ворота, вся компания направилась в сторону большого валуна, где Гариар остался с лошадьми.

Глава 15 – граф и его шут

Трик сидел в повозке напротив молодого и рогатого мальчишки. В какой-то момент он наклонил голову, задумчиво разглядывая это существо.

– Я впервые вижу таких рогатых существ, – в конце концов произнес он. – Что ты такое?– Кадрик. Камиш говорил, что таких как я много на Мисерской Рванине. – без тени сомнения ответил мальчишка.

В какой-то миг он поежился, но не отпускал из рук сверток.

– Это где?

– За степью Апон и равниной Сабрека. – вмешался Шранк. – Я видел таких существ. Они живут на своей Рванине в глиняных домах. Странные создания.

– Но что такое это Мисерская Рванина?

– Полуостров, который имеет словно рваные края. – продолжал Шранк. – Его края тянуться достаточно далеко, имеет глубокие заливы, между ними разной длины острова. Рванина один словом.

Трик усмехнулся:

– Все равно это сложно представить.

Вдруг он услышал шум вдали. Приподнявшись, он заметил силуэт нескольких всадников.

– Похоже, у нас гости. – сказал Трик. – Эй, барон, что скажешь?

Барон обернулся. Долгое время он молчал, пока вдруг не произнес свое решение:

– Остановимся и примем бой. Мы от них не сможем убежать.

Кронт остановил лошадь, что тащила повозку. Аристократ с его рыцарями вышли вперед, чтобы остановить напавших на их след наемников. Трик переместился к краю телеги. Он не мог понять за чем именно гоняться эти наемники. Быть может, чтобы убить мальчишку. Плут вытащил короткий меч, хотя и не знал как именно его использовать из такой позиции. Кронт поступил точно также. Мальчишка же сдался и только сильнее вцепился в предоставленный ему сверток, словно он мог спасти ему жизнь. Трик едва заметно усмехнулся одними уголками губ.

– Убьем этого типа с гербом лебедя. Ты со мной, вы двое: берете на себя его путников. – послушалось со стороны наемников.

Короткий миг, полный неопределенности и тут же конь барона сорвался с места. Его рыцари поступили точно также. Очень скоро аристократ схлестнулся с наемниками, некоторые смогли отбить удар, однако один из них свалился с взбесившейся лошади. Кронт ранил одного из наемников в ногу, когда он промчался мимо телеги, вот только тот все же смог развернуть коня. Пришпорив животное, он помчался прямо на младшего из братьев. Трик жестом указал брату развернуться и вовремя. Наемник уже почти завершил свой удар, но Кронт отбил его атаку. Старший выдохнул. Похоже, это не тот день, когда он может потерять брата.

Барон с рыцарями развернули коней и схлестнулись с наемниками снова. Трик заметил наемника, который пытался взобраться на лошадь, но его очень скоро настиг барон и срубил тому кисть. Наемник закричал. Трик уже хотел было направиться к нему и добить, но аристократ осадил лошадь, слез и сделал это сам. Юноша же безразлично пожал плечами и осмотрелся. Похоже, это был последний.

– Похоже, у нас тут осталось несколько бесхозных лошадей. Может, возьмем их с собой? – предложил Трик. – Продадим их в ближайшем городе? Получим неплохое количество денег.

Барон некоторое время молчал, а после кивнул:

– Я бы с тобой поспорил, но путь будет так. Кто свободен, выловите лошадей. Похоже, наш маршрут несколько измениться.Теперь к повозке было привязано еще четыре лошади. Можно было даже пошутить, что теперь за телегой плелся почти табун, но никто об этом не заговорил. Они продолжили свой путь вперед, только свернув на одну из троп, что уводила в сторону от главного тракта. В какой-то миг Шранк внезапно заговорил:

– Мы ушли с земель Валундов. Так что можешь скинуть с себя одежду с их гербом.

Хотя обращался он к младшему из братьев, его послушался и молодой рыцарь. Накидки кинули в телегу, и только осторожность мешала им избавиться от них полностью.

Путники продолжали идти даже когда стало темнеть. Долгое время Трик недоумевал почему барон не приказывает остановиться, пока перед самым закатом он не увидел на горизонте крепость. Они успели как раз вовремя: за их спинами закрыли ворота, но если бы все закончилось лишь на этом. Один из воинов, у кого на красном фоне был какой-то белый цветок, не обратился к барону:

– Вы барон дер Кадрэ?

Трик уже напрягся, готовый к тому, что им придется бежать или сражаться, но вместо того, чтобы промолчать, барон ответил:

– Да. Что-то не так?

– Вас ждет в своих владениях сам граф, чтобы разобраться в некоторых деталях.

– Но переночевать я могу? Или мне нужно выйти за закрытые ворота?

Воин на миг задумался, посмотрел на остальных, а после произнес:

– Хорошо. Мы проследим за тем, чтобы вы не сбежали, и будем ждать тут, у выхода из города.

Барон едва заметно кивнул. После они направились к конюшням и тогда аристократ заговорил:

– Говорить с ними буду я. Лучше пока распрягите лошадь, что в телеге и отведите их к стойлам.

Трик по этому поводу не особо возражал, тем более, что он не стал распрягать животное, свалив эту работу на брата. Барон общался с хозяйкой конюшен не так уж и долго. Во всяком случае Трик не успел заскучать и скоро они уже всей компанией направились на поиски постоялого двора. Шатаясь по улицам, Кронт высмотрел вывеску и почти сразу потрепал за рукав брата. Тот же в свою очередь, остановил барона, прикоснувшись к его плечу рукой, а после указал на нужное место. Кронт не ошибся и правильно высмотрел нужное заведение. Оказавшись в отдельной комнате, братья снова могли поговорить перед тем, как лечь спать.

– Как думаешь, барон воспользуется своими связями с герцогом, чтобы очистить наше имя? – неожиданно спросил Кронт.

– Не думаю. Вряд ли кто-то всерьез будет прикрывать нам спину. Подумай сам: зачем ему это нужно? А что? Кто-то надеется, что барон не убьет нас сразу после того, как мы найдем черного рыцаря? Как смело… – с долей ехидства заметил Трик.

– Не начинай. Просто мне кажется, что это тот тип, что сдержит свое слово.

– И ты прав. А еще это тот, кто без малейшего промедления может убить тебя за то, что ты преступник. Ты же сам все слышал.

– Но я думаю… – Кронт внезапно замолчал, задумавшись о чем-то своем.

Поговорив еще немного, братья легли спать. Утро оказалось обыденным. Их разбудил Шранк, а на выходе из города – ждала стража. Аристократ почти не сопротивлялся и позволил этим воинам самим выбрать путь. Трик же и понятия не имел куда теперь они направляются. На одной из развилок они свернули в сторону, хотя рядом был столб с табличками, плут так и не понял куда они сейчас едут, но в пути внезапно заговорил один из стражников:

– А эти двое: высокий юноша в маске и низкорослый воин, случаем не преступники, которых разыскивают в королевствах? Вроде бы как бы похожи, но вдруг…

– Не. Мы всего лишь спутники этого аристократа, – почти сразу соврал Трик. – Как только вы могли подумать, что мы двое преступники. Нет. Лучше скажите зачем вам нужен барон.

– У нас приказ доставить его графу для дальнейшего суда.

– Суда?

– Да. Граф желает лично разобраться во всех событиях.

– Понятно. А что делать нам?

– Ждать. – неожиданно заговорил Шранк. – А там уже как решит граф, но: разве не должен собраться совет во главе короля. Только король должен разрешить вопросы с аристократами и между аристократов.

– Должен, – согласился барон. – Но если граф желает со мной поговорить, то я предоставлю эту возможность.

День постепенно приближался к своему концу. Где-то на горизонте слышался вой волков. В один миг Трик даже увидел силуэты огромной стаи, но люди так и не столкнулись с людьми: приехав в деревню, они остановились у местного охотника, тогда как стражники заняли другие дома. Старший из братьев соскучился по звукам лютни и потому этот вечер был наполнен музыкой, как и следующий день. Только в конце второго дня они все же приблизились к каменному сооружению, огражденное от степи рвом. Трик остановил свое выступление и выглянул из телеги. Это был достаточно крупный город, где из стен торчали башни. Когда они подъехали ближе, Трик увидел стражников, что охраняли город за стенами. Барон, как и воины, остановились у конюшни. Расставшись с лошадьми, аристократа почти сразу увели вглубь города, тогда как остальным оставалось придумать себе занятие.

Трик стянул с плеча лютню и произнес:

– Ну что? Поищем трактир?

Гариар склонил голову. Шранк пожал плечами.

– Может быть. – сказал бывший наемник. – Только не вздумай играть на своем пыточном инструменте. И без тебя достаточно тошно.

Трик усмехнулся, но уловив суровый взгляд Шранка, повесил лютню обратно на плече.

– Мне кажется ты просто не любишь музыку. – отмахнулся он.

– Может и так. Просто хочу чтобы этот вечер провели в тишине. Уже голова от тебя болит.

– А мне кажется, что Трик неплохо играет. – заметил Гариар. – Пусть что-нибудь споет. Нам не так тоскливо будет ждать.

Шранк тяжело вздохнул:

– Ладно. Но я буду внимательно следить за ним и его братом.

– Отлично, – молодой рыцарь обернулся к высокому юноше. – Исполни что-то грустное. Например, про рыцаря которого взяли в плен и потом он вырвался и начал мстить своим обидчикам.

Трик покачал головой:

– Не знаю я про рыцарей. Есть баллада о войне марохта со странными существами, которые потом ушли на север. Она тоже не слишком веселая. Состоит из несколько песен.

– Давай тогда ее.

Трик исполнил пожелание своего слушателя и приступил к исполнению целой цепочке песен. Они были посвящены истории, что когда-то давно случилась с марохта. Говорят, они изгнали из степи целый народ, который почти вымер, лишившись привычного вида, они оставили лишь потомков, которые уже не имели их прежнего вида. Однако большего сам Трик не знал.

Песнь лилась, привлекая внимание проходящих мимо асириан. Они останавливались и прислушивались к незнакомой песне. Некоторые так и вовсе следовали за странной компанией. Трик их словно и не видел, погрузившись в собственное исполнение музыки. Так они набрели на трактир, но даже в нем Трик продолжал играть на лютне. Народ в трактире почти сразу притих, став слушать незнакомые напевы. В какой-то миг к ним пришел асириан в одежде с гербом местного аристократа. Слуга, что очевидно, стал выискивать кого-то взглядом, но даже он не стал прерывать исполнение, дав Трику спокойно доиграть. Только потом, как он закончил, слуга приблизился, встал за спиной синеглазого мальчишки, и сказал:

– Этот мальчишка бастард Валундов?

Все остальные кивнули.

– Тогда он идет со мной. – после слуга робко добавил: – Продолжайте.

– Эта история еще не окончена? – с долей удивления произнес Шранк.

– Осталась последняя песня. Сейчас я ее спою… – и Трик продолжил.

Конечная история достаточно печальная. Доблестный воин умирает, так и не дождавшись победы, но его соратники продолжали дело, и в итоге марохта заняли земли степей. Так все и закончилось: марохта называются так из-за долины, которую они заняли, те предки странных существ почти вымерли, навсегда потеряв свой облик, а асириане теперь делятся на два подвида. Высокий плут сыграл последний аккорд и к его удивлению зал стал ему аплодировать. Он поднялся и насколько раз поклонился, хотя это было в общем-то не обязательно, но раз его оценили, то почему бы и нет? Даже Кронт сдержано похлопал в ладоши и только Шранк с трактирщиком не сдвинулись с места.

– Ты прям превзошел сам себя, – заметил младший, – Очень трогательно вышло.

Трик склонил голову:

– Может от того, что уже соскучился по своей лютне. А что мы вечно куда-то спешим, кого-то догоняем или нас догоняют. В конце концов надоедает и хочется немного спокойствия.

В этот момент Шранк кивнул.

– Вот только можно было обойтись и без музыки. – произнес он.

– Да ладно тебе. – заступился молодой рыцарь. – Исполни еще что-нибудь. Только не очень веселое. Что-то про доблесть и справедливость.

Трик мотнул головой. Он знал несколько песен, которые могли бы подойти под такое описание. Он поднялся и снова коснулся пальцами струн лютни. Снова полилась мелодия и очень скоро ее дополнили слова. Его внимательно слушал почти весь зал. Относительно звонкий, немного грубоватый голос нисколько не мешал его следующей истории. Речь там шла о фарриде, который служил королю, но его подставили, однако в конце истории, устав от гонений, он все же добивается справедливости, но умирает почти на руках короля, спав тому жизнь перед смертью.

Закончив с этой песней, Трик сел обратно и закинул лютню на плечо. Он не планировал играть дальше, да и за окном было достаточно темно. Кто-то из посетителей подкинули ему деньги, на которые Трик почти сразу купил выпить себе и брату. Так продолжалось достаточно долго, пока в трактир не заглянул вполне себе живой барон. Только он был чем-то опечален. А рядом с ним был и рогатый синеглазый мальчишка. Гариар почти сразу подорвался с места и стал расспрашивать:

– Я уже думал, что с вами что-то случилось… Что сказал граф?

– Пошлет с нами своего слугу. Клонт желает лично во всем разобраться.

– Ясно. А он… Впрочем не важно. Я рад, что с вами все хорошо. – молодой рыцарь попытался улыбнуться, но это вышло как-то не искренне.

Барон внимательно огляделся. Он ничего не сказал, лишь что-то отметив для себя. Так они встретили глубокую ночь, переночевали, а утром их ждала небольшая неожиданность. К ним пришла стража местного аристократа. Разбудив еще и братьев, они сопроводили их до самых конюшен, где стоял еще одно рогатое существо. Трик не сразу понял, что это именно тот самый слуга, о котором упоминал вчера барон. Сбивало с толку и двухцветная накидка, на подобие той, что носил сам Трик, только отличающаяся по цвету, не имела герба властителя.

– А, вот и ты, – произнес тот, когда увидел барона. – Если мы выедем с рассветом, то нам придется сделать лишь один перевал на ночлег. И уже в конце следующего дня, достигнем столицы. Все просто. Правда?

– Мы путешествуем с телегой. – заметил аристократ.

– Я это предусмотрел, – словно с издевкой заговорил слуга. – А я путешествую на ручном муле. Но я знаю путь, как можно по дорогам пройти быстрее до столицы. Поедем мы в сопровождении стражи, если ваше лордицество не возражает. Так что, идем?

Барон просто кивнул, а Трик с интересом стал посматривать на рогатого прислужника. Он вел себя достаточно нагло и это интриговало юношу. Кто он такой чтобы так своевольно общаться с аристократом? Впрочем, пока ответы на свои вопросы он не получил. Они выехали рано утром и снова в сопровождении стражи. Слуга и в самом деле довольствовался лишь мулом, но в отличие от братьев хотя бы умел держаться в седле. Выждав подходящий момент, Трик стал задавать свои вопросы:

– Так значит, ты слуга местного графа и кем ты ему приходишься?

– Шутом. – безразлично ответил рогатый. – Это достаточно интересная профессия полная риска и требующая мозгов. Так что если они есть, то рекомендую. А ты, как я могу судить, бродячий артист? И что же ты делаешь в компании аристократа? Разве ваш удел не развлекать безмозглую толпу?

Трик едва заметно скривился. Этот рогатый тип оказался остр на язык.

– Может и так, но нас связывает с бароном одно дело: мы ищем черного рыцаря. И так уж вышло, что только я смогу опознать его по голосу.

– Ты так в этом уверен?

– Более чем.

– Кроме прочего еще и вор, и почти убийца. – заметил барон. – Не самые лучший попутчик, но другого выбора нет. Это почти единственная зацепка к смерти графа.

Рогатый шут прислонился рукой к подбородку.

– Что же я представлял тебя как-то иначе. – пробормотал он. – Более похожим на того типа в шрамах.

Трик передернул плечами, так что лютня слегка качнулась из стороны в сторону.

– Воры вообще странные типы, мало чем отличающиеся от обычных людей. – произнес он. – Может потому, что мы это тоже, что и вы. Только мы позволяем себе чуть больше.

Старший из братьев был почти горд тем, как он словесно выкрутился, но рогатый слуга его удивил, тем что нашел что ответить даже на это:

– В твоих словах есть доля правды. Позволяете себе больше, чем другие, – повторил шут. – Да, определенно. Я тоже себе могу позволить многое, но я не нарушаю закон. Я и есть часть этого закона. А? Как вам такая мысль?

– Это как? – не понял Трик.

– Ну я, например, докладываю правдивую ситуацию своему графу. А он мне платит. Своей благодарностью. Я даже не сомневаюсь в том, что из-за большого доверия ко мне, он и послал меня с вами. Я же расскажу ему все, как оно есть. Все просто. Я ему и уши, и глаза. Кто же будет всерьез воспринимать шута? А он без меня слеп и глух. Я уже рассказывал о своей профессии. Так что имеет смысл тебе бросить свое дело и податься куда-то в другое, более благородное что ли. Ты же, я так понимаю, и играть на инструментах умеешь. Это большой плюс.

– Мне не нравиться, когда кто-то указывает что я должен делать. – огрызнулся высокий юноша.

– Как знаешь. Но у тебя, простого работяги, не так уж много выбора.

На этом их разговор закончился. Трик еще несколько раз посматривал в сторону рогатого слуги, но не заговорил с ним. Ночью они остановились в таверне в одном из поселений. Утром, когда только только настал рассвет, вновь ехали по едва различимым тропам, двигаясь в сторону столицы. Эти места Трик уже узнавал. Как и силуэт едва различимые очертания горы. Еще бы знать, как она называется. Старший из братьев вдохнул полной грудью и подставил лицо под теплый ветерок. И правда скоро весна. Однако снег все еще лежал на земле. На миг Трику даже стало жаль, что он не в Канбране. И стоило ли им переться неизвестно куда? Сколько проблем они бы могли избежать, стоило только настоять на своем, а не соглашаться на предложение странствующего рыцаря. От грустных мыслей его отвлек голос графского шута:

– Вот, мы почти на месте. Я же говорил, что мы достигнем столицы за два дня.

Барон лишь вяло кивнул:

– Похоже, что ты был прав. Прости, что не поверил.

Рогатое существо отмахнулось:

– Обычное дело. На меня часто косятся за то, что я лишь на половину асириан.

Очень скоро они въехали в предместья столицы, когда же настал вечер – показались и стены столицы, как и силуэт горы стал отчетливей.

– Здесь наши пути расходятся, – внезапно сказал барон. – Я с Хабизом и мальчишкой направлюсь к королю, а вы двое должны будете следить за братьями. Все поняли?

Рыцари кивнули. Барон взял мальчишку, усадил на своего коня, а после пришпорил животное, устремляясь вперед. За ним едва поспел рогатый слуга и несколько воинов, что прислуживали графу. Трик выпрямился и вытянул ноги.

– Похоже мы опять предоставлены сами себе. – заметил он.

Шранк кратко кивнул.

– Но вы в любом будете под нашим наблюдением, – произнес молодой рыцарь. – Так что без глупостей.

Трик свистнул и прижался спиной о бортик телеги.

– Ну что? До конюшни, а после направимся в трактир? Кто за то, чтобы хорошо отдохнуть после долгого пути? Первый я. – сказав это, юноша поднял руку.

Вскоре поднял руку младший брат и бывший наемник. Гариар обвел всех взглядом и тут же возразил:

– Что это значит?

– То, что как только доберемся до трактира, так сразу напьемся и пойдем по комнатам. Отдыхать. – высказал свое мнение Шранк.

– Я предстал себе это иначе. – с долей тоски сказал Трик.

– Обойдемся и без твоих песен сегодня. Я надеюсь, молчать ты умеешь.

Трик жестом указал, что понял его. Так они направились в сторону города, где смогли найти трактир у внешней стены и там погрузиться в долгий отдых после дороги.

Глава 16 – маркиз

Трактир нашли достаточно быстро. Остаток дня проходил достаточно обыденно. Так, что Трик успел соскучиться. В какой-то миг он посмотрел на Шранка, его клинок, и тут ему пришла в голову мысль подшутить над ним. Он взглянул на брата и указал на бывшего наемника, а после также жестами указал его обокрасть. Кронт по началу не понял, а после кивнул. Он отстранился, а после, словно растворился в тени, исчез с поля зрения рыцарей и брата.

– А сейчас внимание фокус. – заговорил старший из братьев, встал и стал делать пасы руками над столом.

Оба рыцаря смотрели на него. Шранк даже не заметил как легко младший из братьев отстегнул от ремня меч, а после медленно приблизился к старшему и легонько протянул украденное оружие. Трик резко выхватил его и тут же произнес:

– Опа! Ну, кто не ожидал?

Гариар рассмеялся, Шранк же на миг напрягся. И только в этот момент он понял, что это его меч в руках старшего из братьев-воров.

– Ах ты-ж… Когда успели? – только и промолвил он.

Трик засмеялся и был этот смех таким же гадким, как лай собаки. На лице младшего брата тоже возникла едва различимая улыбка.

– Ладно, – насмеявшись вдоволь, высокий юноша протянул оружие обратно хозяину. – Просто этот день был так скучен, что я решил его немного раскрасить.

Бывший наемник что-то пробормотал себе под нос и закрепил меч на поясе. Гариар немного успокоился, а после спросил:

– Вы очень умелы для воров. Это сколько лет надо было заниматься этим ремеслом?

Прежнее веселое настроение Трика почти сразу исчезло. Не из-за вопроса, а из-за воспоминаний, которые возникли в сознании.

– Давно это было. – он сел обратно на стул. – Я хоть был старшим, однако при рождении младшего умерла наша мать. Отец начал пить и по итогу он превратился в животное. Так я и начал воровать. Сначала чтобы выжить. После его смерти нас забрал друг семьи, но мы у него работали за еду. Потому и сбежали.

Гариар притих и задумчиво произнес:

– Печально это слышать. Я не думал, что у вас была такая судьба. Однако вы могли бы остаться у друга семьи. Рано или поздно он должен был вам начать платить.

– Не думаю. – Трик на миг улыбнулся. – Но какое же было глупое лицо у Шранка. Может еще у кого-нибудь что-то стащить?

– Не стоит. – серьезно ответил бывший наемник.

– Как скажешь.

После настала ночь, и братья удалились в свою комнату. Новый день настал как обычно. К ним пришел Гариар, а после они по решению Шранка направились вверх, к горе, где был расположен замок короля. Трик осматривал дома. Сначала неприметные каменные постройки, потом как они медленно переходили в красивые особняки. Чем выше они поднимались, тем приметнее тем роскошнее становились дома, как и лавки. На фоне этой красоты какой-то тип в пестрой одежде с лютней за спиной казался пятном грязи на мраморном изваянии. Мимо их компании прошел мужчина в зеленом бархатном камзоле. Трик уловил, как тот поморщил нос при виде братьев и рыцарей. Хотя возможно в первую очередь он так отреагировал именно на Трика, который сейчас был разодет как бродячий артист. Юноша на миг погладил рукоять кинжала, расценивая, стоит ли задействовать сейчас его. Однако они разминулись слишком быстро, так что кинжал не покинул ножен.

Вскоре показался и сам дворец. Трику пришлось пройти мимо ворот в стене, что ограждала замок от города. А после он уставился на вход во дворец. Вход был открыт и от замка тянулась очередь тех, кому что-то нужно от короля. Юноша едва заметно склонил голову.

– Будем тут дождаться Баэлата. – произнес Шранк.

Старший из братьев не стал возражать. Однако время тянулось слишком медленно. Трик то был у стены, припав к ней спиной, то просто топтался на месте. В итоге ему это надоело и он предложил:

– Может мне что-то сыграть?

Младший брат закачал головой, тогда как Гариар не разделял его настроения:

– Давай. Хоть как-то развлечение.

Трик помедлил, а после стянул лютню с плеча. Всего мгновение и он начал свое выступление. Почти сразу к нему обернулись горожане и стража на стенах, вот только он словно их не видел. Погрузившись в свою же песню, Трик стал играть балладу про простого ремесленника, которому не повезло влюбиться в аристократку. Немногим позже, когда он закончил, то начал другую песню и так продолжалось некоторое время. Люди, что сначала шли к королю замерли возле Трика. Даже те, которые уже возвращались назад, останавливались и слушали. Брат отошел в сторону, скрывшись в тени от стены, прислонившись к ней спиной. Рыцари стояли рядом, и если Шранк молча с недовольным лицом просто наблюдал за вором, то второй с интересом слушал каждую песню.

Вдруг из дворца вышел рогатый слуга графа. Он почти сразу направился на выход и стал спускаться. Возможно, направляясь к конюшне. А после Трик услышал знакомый голос, который прозвучал прямо посреди его исполнения:

– И как давно тут этот концерт? – барон спустился по ступеням к ним вместе с рогатым мальчишкой.

Гариар тут же вышел к нему:

– Какое-то время пришлось подождать. Ну что?

– Сопроводим Тонреса к его замку. После… Я так полагаю примем участие в турнире. Надеюсь там мы встретим того, кого ищем. – аристократ посмотрел в сторону братьев.

Трик окончательно замолчал прервав свою песню и с явной неохотой отозвался:

– Да узнаю я его, если мы его встретим. Могу поклясться, да только тебя это все равно не убедит. Верно?

Из тени вышел Кронт, встав рядом со старшим.

– Баэлат, – Трик обернулся на голос и заметил, что к ним приблизился сын маркиза. – Не забудь про мои слова. Ну что? Пошли?

Барон посмотрел на него. Несколько дольше, чем стоило бы, однако он все же ответил:

– Я подумаю над твоими словами. Пошли.

Аристократ первым куда-то направился, вот только это не понравилось Трику. Они уже долгое время бесцельно слонялись от места к месту. Так часто даже братья не кочевали из города в город.

– Снова куда-то идти? Когда мы уже остановимся и отдохнем от вечных хождений? Так часто даже мы с братом не путешествовали, а мы редко надолго останавливались в городах.

Впрочем, аристократ оказался непреклонен:

– До тех пор, пока мы не найдем нужного рыцаря.

Трик вздохнул. Не то, чтобы он что-то ожидал от этого разговора. Наверное, ожидать чего-то другого и не следовало.

С каждым шагом, когда они спускались к конюшням, исчезала прежнее величие города. Предместья и вовсе больше напоминали деревню. Барон направился по тропинке вдоль стены, пока не вышел к конюшням. Там он расплатился с конюхом и кратко сказал:

– Приведите наших лошадей.

– И моих двух скакунов. – добавил сын маркиза.

Бородатый мужик тут же исчез и вернулся с лошадьми. Ему пришлось несколько раз возвращался в конюшню, и во время своего последнего возвращения Трик заметил, что он привел двух скакунов характерных для коневодов марохта: изящных, подтянутых, длинноногих скакунов. Высокий юноша провел ладонью по морде одного из них, что естественно не ускользнуло от внимательных глаз их хозяина.

– Узнаю породу. – произнес Трик. – Таких разводят на степях долины Марохта.

– А еще это быстрые кони, каждый из которых стоят втрое дороже твоей шкуры.

Старший из братьев усмехнулся. Сын маркиза запрыгнул на спину одного из скакунов, второго привязав поводьями к седлу. Барон и его рыцари молча забрались на своих лошадей. Братья и рогатый мальчишка – в телегу. Так они и направились в путь. Скакуны марохта даже простой рысцой обгоняли лошадей барона. Ближе к закату молодой аристократ заговорил:

– Да… Двигаемся мы даже более чем медленно. – он обернулся назад в сторону телеги. – Слышь, мальчишка, как насчет того, чтобы поучиться верховой езде? Ты все же сын аристократа. Вернее теперь ты вместо аристократа.

Мальчишка, который до этого сидел в повозке, словно его не существовало, лишь пожал плечами. Сын маркиза внезапно остановил коней. С ним остановили лошадей и все остальные. Юноша подхватил мальчика и усадил его на вторую лошадь.

– Привыкай. И не благодари.

Трик усмехнулся:

– Думаешь он научиться управлять лошадью за время этой поездки? Мне так не кажется.

Молодой аристократ сел на своего коня.

– Не научиться, – согласился он. – Но привыкнет к седлу.

Так они снова направились вперед. Старший из братьев иногда посматривал в сторону рогатого мальчишки. Тот вцепился в седло, боясь свалиться с крупного животного. Высокий юноша лишь хмыкнул и отвернулся. Возможно, этот мальчишка даже и не знает какую услугу предоставил ему молодой аристократ. Такой жеребец стоил многих монет. Если точнее: под сотню или даже больше. Просто так прокатиться на таком животном само по себе дорого. А вот сын маркиза почему-то был добр к этому мальчишке, однако простаком Трик бы не назвал этого аристократа. В нем было что-то такое, что вызывало у старшего из братьев уважение. Хотя пока он лишь слегка улавливал его.

Сын маркиза изменил направление, уводя своих скакунов в степь. Барон вел себя на редкость скрытно: молчал почти всю дорогу, лишь задумчиво куда-то смотрел вперед. Постепенно стала приближаться ночь. Внезапно впереди показался крупный дом и пристройка рядом. Они остановились возле этого дома. Трик увидел табличку и сразу понял, что это трактир. К ним приблизился мальчишка-конюх и помог распрячь коней и отвести их в стойла. Барон заплатил ему несколько серебряных монет. Старший из братьев лишь наблюдал за этим. Рядом с ним остановился Кронт и взглянул на брата. Тот мотнул головой в сторону, как бы намекая что им пора во внутрь трактира. Братья так и поступили. Не дожидаясь остальных они вошли внутрь здания и Трик осмотрелся. За стойкой стоял пожилой мужчина. Он как раз натирал пустые стаканы, остановившись лишь на миг, когда к нему пришли посетители. Трик высмотрел местечко у окна и присел за стол. Рядом сел брат. К ним практически сразу подоспела девушка, но старший из братьев лишь небрежно произнес:

– Сейчас еще придут, тогда обсудим заказ.

Она сразу поникла, однако вскоре двери снова распахнулись и в трактир вошел барон, его рыцари и молодой аристократ. Оставшийся день прошел как обычно. В трактире ночевали лишь они. Потому никто не напал на них, как и никто не пытался ничего украсть. Следующий день снова был в пути. Ближе к вечеру от долгой дороги устали все: кони, люди. Хотя Трик не так уж сильно устал, лежа в телеге. Его брат сидел на козлах, управляя лошадью. Только жеребцы породы, которою предпочитали марохта, все еще продолжали бодрой рысью идти вперед.

В этот миг Трик услышал щелкающий звук. Раздался он где-то вверху и с боку. Вдруг конь барона стал ржать и пританцовывать на месте. Стоило ему только отойти в сторону, как на то же место резко рухнула тень. Лишь на миг, когда существо зависло в воздухе, старший из братьев смог увидеть что это за создание. Голова была точно у филина, короткое мощное тело и пушистый хвост. Оно было немного меньше лошади и несколько крупнее собаки. Существо почти сразу взвилось в воздух. Трик выхватил кинжал, готовый к очередной атаке странного существа. В этот миг все выхватили оружие. Кронт остановил телегу и уже потянулся за коротким мечем, как снова раздался щелкающий звук. Существо тут же напало на младшего из братьев. Вцепилось в него передними лапами, которые больше походили на лапы хищной птицы. Трик сразу понял что существо за думало. Он навалился на тварь, схватив ее за загривок и тут же вонзил кинжал в глаз. Монстр тут же закричал и отпустил свою жертву. Дернулась всем телом, высвобождая себя из хватки, а после взлетело в воздух. Трик заметил по каплям крови, что тварь переключилась на него. Он успел закрыться руками, прежде чем на него спикировало существо. Оно попыталось разодрать руки своего обидчика, встало рядом на задние лапы и стало кидаться на высокого юношу.

Трик услышал как мимо него пронесся конь и кто-то взмахом оружие отогнал от него тварь. Чудовище взвилось в воздух. Старший из братьев заметил, что сын маркиза приблизил своего коня к тому, на котором сидел рогатый мальчишка. Все замерли в ожидании новой атаки. Раздалась целая череда щелкающих звуков и существо снова спустилось, однако в этот раз на стоявшего в отдалении барона. Тот уклонился, хотя и на время отпустил поводья, так что конь под ним заходил из стороны в сторону. Аристократ схватил существо и ранил его в шею, после чего оно вырвалось из захвата и снова попыталось взлететь.

Кровь окрасила снег. Существо отлетело в сторону, однако почти сразу чудовище рухнуло на землю. Раздался громкий щелчок. Создание попыталось ползти, однако лишь подминало под себя снег. Барон все пытался усидеть на непослушном животном, как мимо него пронесся Гариар. Трик наблюдал как молодой рыцарь попытался ударить существо сидя на коне, однако создание вцепилось клювом в ногу животному и то встало на дыбы, сбросив с себя наездника. Однако Гариар почти сразу вскочил на ноги и добил существо. Достав из глаза кинжал он кинул его обратно старшему из братьев. Тот ловко его поймал.

– Почему-то я думал, что ты останешься в стороне. – произнес молодой рыцарь усаживаясь на лошадь.

– Нет, – честно отозвался Трик. – Мы с братом почти как одно целое. Я не остался бы в стороне. В конце концов, только мы друг другу и помогаем.

Он услышал, как усмехнулся барон, однако вместо него заговорил бывший наемник:

– Сложно поверить, что вы родные братья. Слишком разные. Даже по цвету волос: у того, что младше они темнее. У вас только глаза зеленые. А они зеленые у большинства марохта.

– Я знаю. – отозвался Трик. – Чем мы порою пользуемся.

– Может поговорим в более безопасном месте? – внезапно вмешался молодой аристократ. – Мы почти добрались до города, рядом с которым будут проводить испытания.

– Не нервничай, – ответил ему Шранк. – Бастард цел, не его тварь выбрала своей жертвой и ладно.

Трик едва заметно усмехнулся одними лишь уголками губ. Все сложили оружие. Опасность миновала и этого было достаточно. Им пришлось подождать, пока барон не успокоил своего коня и тот начал слушаться своего всадника. Только тогда они и направились в путь. Трик взглянул на рукава, которая разорвала тварь.

– Эй, Шранк, ты дашь мне мою сумку?

Бывший наемник посмотрел на вора, а потом приблизился к телеге и передал сумку. Трик достал из нее иголку с нитками, а после отбросил сумку в сторону. Сняв с себя разноцветную накидку, он стал сшивать разодранные рукава. Так приближался вечер. Сын маркиза все продолжал гнать лошадей вперед. Даже когда стемнело, они продолжали путь. Трик надел на себя накидку с зашитыми рукавами. Тем более, что даже несмотря на достаточно теплый ветерок, он уже упел замерзнуть. Вскоре из тьмы показались едва различимые огни. Только когда они приблизились, стало ясно, что факелы освещали расчищенную площадку рядом с городом. Молодой аристократ свернул в сторону, барон, чуть помедлив, направился следом. Кронт посмотрел на брата. Тот кивнул и он пришпорил лошадь, направившись следом. Далеко не сразу Трик заметил фигуру в плаще. Хоть он не мог рассмотреть его лицо, однако от него исходила какая-то сила. В той позе и уверенности, которая излучал этот незнакомец. Сын маркиза спустился с коня и поклонился:

– Я приехал, отец.

Фигура в плаще посмотрела в его сторону:

– Ты долго ехал обратно. Какие новости?

Аристократ осмотрел всю компанию. Трик лишь мельком уловил его глаза и они оказались бледными настолько, что в них легко отражался свет от факелов.

– Валунды мертвы. Выжил лишь их бастард о котором не знали наемники. Возможно будет новое восстание.

Барон спешился с коня и поклонился.

– Ясно. – маркиз, а это скорее всего он и был, перевел свой взгляд на Баэлата. – Ты все еще жив, барон. Это радует. Так как я уговорил короля устроить турнир на моей земле мои слуги будут за всем следить. Думаю, ты не против. Ведь ты можешь стать следующей жертвой мятежников. Наверное, ты это должен понимать…

– Я уже ему говорил, что выступать на турнире слишком опасно. – вмешался молодой аристократ.

– Не только это. Нам нужно быть на чеку. – марикз развернулся к барону и его спутникам. Трик невольно заметил полностью белые волосы, которые выглядывали из-под плаща. – Пока что вы мои гости. И пока твои рыцари решают принимать им участие в турнире или нет, я вас временно размещу в городе. И учти, Баэлат, мне нужен этот загадочный рыцарь живым. Пока я не узнаю подробностей. Теперь идите. Мои воины вас сопроводят.

Маркиз щелкнул пальцами и из тьмы показалось двое воинов с его гербом. Один из них уже собирался что-то сказать, но его перебил барон:

– Спасибо за такую доброту, но трактир я и сам смогу найти.

Маркиз на это не ответил, лишь махнул рукой и воины отстранились, снова скрывшись в тени. На этом их разговор закончился. Барон пошел пешком к конюшням города, тогда как его рыцари ехали верхом. Кронт повел телегу вслед за ними, тогда как Трик оживился и спросил барона:

– Что это был за тип в плаще? Довольно жуткий тип, хотя я его не разглядел в темноте, но от него словно исходит какая-то сила. Внушающий уважение.

– Это Холодный маркиз. Про него много слухов ходит. – ответил Шранк. – Говорят в юности он владел своей бандой, пока их всех не переловили. Еще говорят он убил или запугал своих родственников, чтобы занять место маркиза. А еще, что он убил собственного отца, подставив все так, что он умер как бы сам…

– Что ты начинаешь. – сказал Гариар. – Холодный маркиз внушает уважение, хотя он уже очень стар и даже меч держать не может. Но все же не до такой степени.

– Но это близко к правде: у него было много соперников и он был не первым сыном в семье, вот только маркизом стал именно он. А остальные или отказались, или внезапно померли. Так что сложно сказать действительно ли это слухи.

Молодой рыцарь хмыкнул.

– А вы чего молчите, Баэлат? – молодой рыцарь обратился к барону. – Вы же с ним больше всего знакомы. Женились на его дочери.

– За что попал к нему в не милость. – заметил тот. – Могу повторить лишь слова герцога: Сайвар, конечно, змея, но даже у него есть свои границы дозволенного. В целом он полностью заслуживает своего прозвища. Холодный маркиз. Жестокий и очень неприятный тип. Но других союзников у нас сейчас нет. Так что хватит его обсуждать. Займемся лучше делом. Гариар, Шранк, вы будете участвовать в турнире?

– Конечно. Почему спрашиваешь? – ответил Шранк.

– Потому что в противном случае вам придется добираться до моей крепости и возвращаться обратно. Я побуду просто наблюдателем.

– Отлично. Значит, какое-то время мы никуда не поедем. – Трик приподнялся и сел. – Никто ведь не против, верно? А то я уже устал от этих поездок. Побудем тут в городе, под присмотром. Кого-то.

– Под моим надзором. – вмешался барон. – Заодно и скажете, если черный рыцарь явиться на турнир.

– Ага. Именно это я и хотел сказать.

Ночь прошла обыденно, тогда как днем рыцари покинули барона. Старший подумывал о побеге, однако теперь младший протестовать. Трику ничего не оставалось, кроме как безвольно наблюдать за происходящим. Тем временем в тот город стекались богатые асириане, должно быть со всего королевства. Очень скоро аристократов стало так много, что куда не плюнь, то попадешь в уважаемого человека. Ну и конечно рыцари. Много рыцарей. Одно терзало Трика изнутри: появиться ли черный рыцарь тут? И что он будет делать, когда его увидит.