Читать онлайн Танцующая среди льдов бесплатно

Глава 1

Пролог

Снегопад не утихал с самого утра. Небо плотно заволокли тучи, а ветер норовил пробраться под ворот моего тонкого пальто. Как же я ненавижу холод! Вместо того чтобы уже сегодня греться под южным солнцем, я застряла в этой мрачной академии. И зачем я только здесь понадобилась?

Ночью меня мучили тревожные сны – неудивительно, ведь здесь за каждым поворотом могут таиться опасности. Проснувшись с чувством тяжести в груди, я сразу побежала на станцию. Продираясь сквозь сугробы, я добралась до края горы, спустилась в долину на скрипучем лифте и снова попала в снег. Я обогнула замерзшее озеро и, наконец, добралась. Шагнув на перрон, я насторожилась. Гул усиливался, пока из полумрака тоннеля не показался облезлый тепловоз. Птицы испуганно взметнулись в темное небо, оставив меня одну.

Шипя, состав затормозил, ударив в нос запахом масла и топлива. Горькая смесь мороза, страха и раскаленного металла оставила мерзкий привкус во рту. Не отрывая взгляда от вагонов, я сунула руку под пальто и попыталась отлепить от кожи взмокшую футболку, но она тут же прилипла обратно. Двери заскрежетали. Секунды тикали в унисон с сердцебиением, но перрон все еще оставался пуст. До тех пор, пока…

Дорожная сумка вылетела из вагона, с шумом пробороздила замерзший асфальт и замерла у плотного, как бетонное ограждение, сугроба. И вдруг появился он – тот, кого я боялась увидеть больше всего.

Ветер рванул, и он придержал темные волосы голой рукой – никогда не любил беспорядка и перчаток. Половину лица он спрятал под шарфом, который его мать связала ему на день рождения в тот год, когда погибли мои родители. Шарф серый, как мое пальто, и пушистый, как шапка старшенького – его мать говорила, что братья и сестры должны быть похожи и если не внешне, то хотя бы в одежде. А потом она отвезла меня в приют.

Почему он здесь? Страх смешался с любопытством. Все, от чего я так долго бежала, о чем не хотела вспоминать и боялась забыть, предстало передо мной в эту минуту. Лучший поисковик клана. Гордость семьи. Дэн непременно меня узнает – ненавистную Адалин, виновницу смерти его отца. Он способен раскрыть все мои тайны. И тогда…

Тепловоз тронулся, медленно утягивая обветшалые вагоны, и пустые темные окна замелькали, словно мрачные узоры в калейдоскопе. Дэн осмотрелся. Он меня еще не заметил, и я наслаждалась последними мгновениями иллюзорной безопасности. Колкий взгляд синих глаз скользнул по заснеженным горам, деревянному зданию станции с выбитыми стеклами – всему, что казалось реальным в этой маленькой, вечно холодной долине, недоступной взгляду обычного человека. Дальше – дверь, ведущая в зал ожидания, и… я. Все. Попалась.

Я молча слушала, как в голове насмехалась кукушка: раз, два, три… Сколько мне осталось?

Глава 1

Последний день. Я бездумно водила пальцем по гладкой поверхности стола, наблюдая, как солнечные лучи, пробиваясь сквозь огромные окна аудитории, играли с пылинками в воздухе. Преподаватель что-то говорил, но я уже давно перестала его слушать. Все, что происходило здесь, казалось далеким и ненужным – курсы низшей магии для потомков смешанных кланов подходили к концу.

С завтрашнего дня начнется новая жизнь – та, к которой меня готовили все эти годы. Работа в южных землях. Как и всем нам, смешанным, мне предстояло отправиться в ссылку. Мы были слишком слабыми для того, чтобы продолжить учебу, но достаточно способными, чтобы выполнять грязную работу, от которой настоящие маги отказывались. Правда, так думал кто угодно, только не я.

Чей-то кашель вырвал меня из размышлений. Я взглянула в окно и задумалась: каково это – жить там, где тепло круглый год, где не опадают желтые листья и никогда не идет снег? Наверное, здорово. И одежды много не надо. Южные земли казались мне чем-то нереальным, почти мифическим. Там меня, наконец, оставят в покое, и, возможно, я смогу зажить так, как только возможно для таких, как я. И, может быть, мне даже больше не придется скрывать свои истинные способности так тщательно.

Лекция подходила к концу. Преподаватель, бормоча что-то о правилах использования низшей магии на южных территориях, начал собирать материалы со стола. Шум в аудитории усиливался – кто-то уже поднимался и собирался уйти. Я шумно выдохнула. Вот и все. Конец одной главы моей жизни и начало новой.

Дверь с шумом распахнулась, и я вздрогнула. В аудиторию влетела секретарша с перекошенным от волнения лицом. Она тяжело дышала и держалась за сердце. Глаза ее сияли то ли от страха, то ли от радости.

– Внимание! – ее голос эхом отразился от каменных стен. – Указ нашего нового правителя! С сегодняшнего дня молодые люди из смешанных семей обязаны учиться в Академиях. – Она перевела дыхание и добавила громче: – Все без исключения!

Я резко выпрямилась, ощущая, как по спине пробежал холодок. Мысли хаотично метались в голове. Учиться в Академиях? Это не могло быть правдой. Мы, смешанные, никогда там не учились. Вот уже несколько десятилетий, как нас не допускают дальше курсов низшей магии. А после наше место – на низших работах, вдалеке от магического сообщества. Но она продолжала говорить:

– Наш правитель считает, что мир магов должен двигаться в сторону гуманизма и давать шанс любому, даже таким, как вы, кто не обладает одной полностью развитой способностью.

В аудитории повисла тишина. Тем временем, секретарша осмотрела всех торжествующим взглядом и, будто добивая, снова заговорила:

– Все студенты должны явиться в деканат сразу после занятий. Вам выдадут папки с информацией о том, в какую Академию вы направляетесь и что вас ждет впереди.

Я словно окаменела. Моя тщательно продуманная жизнь рассыпалась на глазах. Свобода, которая еще мгновение назад казалась такой близкой, вырвалась и улетела прочь, как птица, а чувство безопасности, к которому я так стремилась, разбилось вдребезги.

Очередь тянулась от деканата до самой лестницы, но такой притихшей толпы студентов я никогда раньше не видела. Все ожидали приговора, пытаясь угадать свое будущее.

– Что, если нас отправят в разные Академии? – Мелисса посмотрела на меня, и в ее глазах ясно отражалась тревога.

Сколько я себя помню, она всегда была рядом. Сначала в приюте, потом на курсах. Мы даже жили в одной комнате, вместе проводили выходные и каникулы – ведь ни ей, ни мне некуда было пойти.

– Я не хочу об этом думать, – выдохнула я, стараясь не смотреть ей в глаза. – Мы должны были вместе ехать на юг. Мы столько планировали…

– Но ведь нас могут разлучить, – ее голос дрожал. Она опустила голову.

Я посмотрела на Мелиссу, и сердце сжалось. Я не знаю, кому из нас в жизни больше повезло. Как и у всех нас, ее родители – выходцы из разных кланов. Их любовь вспыхнула ярко, но вскоре угасла под давлением непреодолимых преград. Отец уехал, а мать, полная сомнений, решила, что для Мелиссы будет лучше в приюте. Странное решение! Мелисса росла там, не зная тепла настоящей семьи.

Мои родители искренне любили меня и друг друга. Мама, которая родилась в клане Хранителей, и отец, из клана Поисковиков, поженились несмотря на все трудности. Они хотели доказать, что дети из смешанных семей ничем не хуже остальных. Но, к сожалению, их жизнь оказалась слишком короткой. Они погибли, убитые монстрами из параллельной реальности, оставив меня сиротой.

Мелисса первой вошла в деканат, и дверь за ней тихо закрылась. Я стояла, скрестив пальцы, повторяя про себя как мантру: «Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!» Прошло несколько томительных минут, прежде чем она вернулась. В ее взгляде читалось разочарование. Ее отправляли в Академию в городе, где жил ее отец. Оказалось, что теперь он работал там преподавателем. Мелисса выглядела совершенно разбитой.

Настала моя очередь. Я вошла в кабинет.

– Могу я… не ехать? – спросила я прямо с порога.

– Нет.

Секретарша подняла глаза и холодно произнесла:– А можно поехать с подругой? – голос предательски дрогнул.

– Будь благодарна за предоставленную возможность. Куда отправят, туда и поедешь. Иначе – тюрьма за непослушание.

Вот так милостивый правитель! Дрожащими пальцами я взяла папку, расписалась за получение и открыла… Сердце замерло.

Академия Шаттенфрост.

– Тогда в тюрьму, – отрезала секретарша.– Только не туда! – слова сорвались с губ, прежде чем я успела их осмыслить.

***

Так получилось, что в Академию Шаттенфрост с курсов отправили только меня. Утром нас отвезли на вокзал, и мы с Мелиссой простились, пообещав писать друг другу как можно чаще и встретиться через год. Ведь мы собирались провалить обучение как можно быстрее. Для этого мне нужно было просто продолжать делать то, что раньше – притворяться «дурочкой». Смешанным детям дали всего год, чтобы доказать, что они не хуже остальных. Если получится – продолжишь учебу, если нет – отправишься на низшие работы, как и было задумано с самого начала. Именно этого я и хотела: уехать в безопасное место, подальше от всех, стать невидимой.

Поезд выглядел совершенно обычным, и на первый взгляд ничего особенного не происходило. Однако вагон оказался пустым. Выбирай любое место, наслаждайся поездкой… но было как-то не по себе. Странное предчувствие не отпускало, и я решила проверить соседние вагоны. Но ничего не вышло – все двери были заперты.

Когда я уже подумала, что больше никто не придет, появился проводник – седой старичок в серой униформе.

– Ты должна сойти с поезда ровно в восемь утра, – сухо сказал он.

– А где все?

Но старик как будто меня не слышал.

– Твой телефон перестанет работать, как только мы проедем тоннель, – продолжил он скрипучим голосом. – Так что начиная с семи тридцати следи за ним внимательно. Как отключится – первая станция твоя.

Старик развернулся и направился в сторону другого вагона.

– Подождите, а…

Но он уже скрылся в тамбуре.

Конечно, я проспала. Когда открыла глаза, телефон уже не работал, а проводника в вагоне не оказалось. Я сидела, вглядываясь в окно, пытаясь понять, не проехала ли я свою станцию.

Поезд вдруг замедлился и остановился. Я накинула пальто, схватила рюкзак и вышла наружу, пытаясь понять, куда меня занесло. Снег… Много снега… Горы до самого неба, и снова снег. День сейчас или ночь? У перрона расположилась деревянная станция с выбитыми стеклами, мрачная и как будто заброшенная. На вершине горы, упираясь башнями в тучи, виднелось темное здание, похожее на замок. Может это Академия Шаттенфрост?

Скрипнула дверь зала ожидания, и на перрон вышел смотритель станции. Равнодушно глянув на меня и не дождавшись вопросов, он лениво бросил:

– Что стоишь? Тебе туда.

Он посмотрел наверх.

Глава 2

Я направилась вдоль здания станции к горе, но внезапно услышала за спиной резкий окрик:

– Стой!

Обернувшись, я встретилась с насмешливым взглядом смотрителя.

– Но вы сказали… – начала я, но он перебил меня:

– Проход через зал ожидания, – сказал он. Потом добавил почти шепотом: – Вот же, кто угодно теперь приезжать будет.

Конечно, он сказал это из-за нового закона о смешанных. Да кто он вообще такой! Подняв подбородок, я уверенно прошла мимо, толкнула дверь и оказалась внутри зала ожидания. Пустые ряды сидений встретили меня молчаливой тишиной. У стены напротив я увидела длинный каменный стол с двумя вазочками – одна с конфетами, другая с печеньем. На этом же столе ближе к углу на странном зеленом агрегате мигала тусклая лампочка. Я приблизилась, разглядывая кнопки в виде снеговиков, на которых красовались наклейки с изображениями дымящихся чашек. Кофемашина. Ну и чудеса!

Над столом висел деревянный стенд с примагниченными листами. На одном напечатали: «Будьте вежливы! Не забывайте оставлять чаевые». Я усмехнулась, оглянувшись по сторонам – никого. Ну, значит, можно не беспокоиться, да и чаевых у меня не было. Рядом болтался неровный лист бумаги, на котором написали от руки: «В зале ожидания без надобности не задерживаться».

И еще одно объявление: «На станцию нужен дежурный. Требования: только мужчины. Опыт необязателен. Условия: ночные смены три или четыре раза в неделю. Заработная плата: десять фростинов за смену. Обращаться к смотрителю станции».

Десять фростинов за смену… Я не удержалась и поспешила вытащить из кармана телефон, чтобы сфотографировать объявление. Деньги бы мне сейчас очень пригодились. Работы нет, на что жить – понятия не имею. Если бы поехала на юг, могла бы там хоть как-то зарабатывать. А теперь… Я нажала кнопку сбоку, но ничего не произошло. Еще раз – никакой реакции. И тут меня осенило: телефон-то здесь не работает. Чудесно! Я вздохнула, осознавая всю абсурдность ситуации. Что ж, придется идти сразу к смотрителю.

Но, натянув приветливую улыбку и сделав шаг в направлении выхода на перрон, я внезапно вспомнила главное: только мужчины. Конечно. Еще раз вздохнув, я обреченно пошла к другому выходу и двинулась в сторону академии.

Повсюду снег. Никогда раньше я не видела столько снега. Мягкие хлопья сыпались с неба, и, подхваченные ветром, забивались под воротник моего легкого пальто и лезли в глаза. Капюшон почти не спасал, а варежек и шапки у меня и вовсе не водилось.

Ноги увязали в рыхлых сугробах. Нигде не видно тропинки. Неужели здесь с утра никто не проходил? Холод пробирался под одежду. Вдруг ноги разъехались, и я с глухим звуком рухнула в сугроб.

– Ах ты, снежная ведьма! – выругалась я, пытаясь подняться, но снова упала.

Под ладонями я почувствовала что-то холодное и твердое. Разгребая снег, я обнаружила гладкий, прозрачный слой льда. А под ним… под ним плавали крошечные рыбки, светло-голубые и почти прозрачные. Ледяное озеро! Вот это сюрприз! Здесь я могла бы пополнять свою энергию. Усмехнувшись, я встала, потирая замерзшие ладони, и двинулась дальше.

Наконец, впереди у самой горы показался лифт. Как будто стеклянный. Стоило мне подойти, как двери разъехались. Внутри на панели четыре кнопки: первая – Совет, вторая – Академия, третья – с буквой Х, которую нельзя было нажать, только приложить специальный чип. Последняя кнопка вела в Долину, туда, где я сейчас находилась. Я выбрала Академию, и двери закрылись. Лифт тронулся, мягко поднимаясь. Я инстинктивно прикоснулась к стене, но тут же одернула руку – стены оказались холодными как лед. Нет! Это и был лед! Лифт тоже сделан изо льда. Я усмехнулась.

Лифт остановился, и двери открылись. Я вышла. Все утопало в густом сером тумане. Внезапно с правой стороны дорожки вспыхнули голубым светом невысокие прозрачные стрелки. Я подошла и коснулась одной из них – она оказалась ледяной. Конечно, чему тут еще удивляться?

Я направилась в сторону, куда указывали стрелки, и вскоре увидела массивные черные двери. Они беззвучно распахнулись передо мной, и я замерла на месте. Тревожное предчувствие сдавило грудь, но я все же сделала шаг вглубь мрака, навстречу неизвестности.

***

Внутри царила абсолютная тишина. Колонны, уходящие ввысь, терялись во мраке, создавая ощущение бесконечности, словно потолка в зале вовсе не существовало. Изредка вдоль стен мерцали тусклые лампы, и их слабый свет едва освещал крошечные участки пространства, приглушенным, почти мистическим светом. Воздух казался густым и холодным. Впереди в центре зала виднелась фигура мужчины в униформе. То ли охранник, то ли дворецкий. Его осанка была безупречно прямой, как у статуи, будто он врос в это место, став неотъемлемой частью древней архитектуры.

– Здравствуйте! – сказала я.

Он не шелохнулся. Повторила попытку, громче и с усилием, но вновь – лишь тишина. Я подошла ближе, обходя его с осторожностью. Как только я взглянула ему в лицо, внутри все сжалось. Пустые глазницы безмолвно смотрели в никуда. Я онемела от ужаса.

Ну вот, еще один. Хоть кто-то здесь может разговаривать вежливо? Голос пустоглазого звучал медленно и тяжело, словно каждое его слово весило тонну. Я с трудом удержалась, чтобы не отступить.– Приехала слишком рано, – раздался холодный, пренебрежительный голос, и я резко пришла в себя. – Сразу видно, ты не из тех, кто понимает, где оказался.

– Куда мне идти?

Какие здесь все… Можно подумать, я сама напросилась. Как будто я хоть что-то понимаю в происходящем.– К ледяным призракам! – выплюнул он, словно издеваясь. Конечно, другого ответа я и не ожидала.

Только я хотела возмутиться, как вдруг во мраке раздался другой голос – резкий, уверенный, от которого кровь застыла в жилах.

– Я сам с ней разберусь.

Этот голос я узнала бы среди тысячи. Все внутри меня сжалось от страха. Я не видела его лица, но отчетливо ощущала присутствие. Эдрик Торн, собственной персоной.

– Иди за мной, Адалин Тенебрис, – прозвучало в темноте.

Я прищурилась, напрягая глаза, чтобы различить фигуру. Передо мной вырисовывался мужской силуэт. Он развернулся и, слегка прихрамывая на левую ногу, стал удаляться. Так и не избавился от боли в колене… с того самого дня, когда эферид ударил его чешуйчатым хвостом.

Без лишних слов я последовала за ним по широкой каменной лестнице, стараясь унять дрожь в похолодевших пальцах. Каждый шаг отдавался эхом в пустых коридорах, и гулкий, мертвенный звук утопал в вязкой тишине. Тени вокруг словно оживали, зловеще извиваясь на стенах.

Дойдя до поворота, я услышала глухой хлопок – звук магического замка, открывающегося от прикосновения. Приблизившись, я увидела перед собой приоткрытую дверь и табличку на стене с надписью: Ректор. Он уже был внутри. Я последовала за ним, и как только ступила внутрь, за мной с грохотом захлопнулась дверь. Сердце отчаянно забилось в груди, но я быстро взяла себя в руки. Я должна вести себя так, будто в тот день он действительно стер мне память. Никаких подозрений. Никаких ошибок.

Я натянула на лицо милую, обворожительную улыбку и повернулась к ректору, тут же заметив, как сильно он поседел. Наверное, эфериды не дают расслабиться.

– Рад снова видеть тебя, Адалин, – его голос тенью скользнул по комнате. Он смотрел на меня, не отрывая глаз, словно сканируя. – Рад, что теперь ты будешь учиться здесь, под моим присмотром, – после паузы добавил: – Я позабочусь о тебе, Адалин.

Я улыбнулась еще шире и кокетливо хлопнула ресницами, изображая наивную дурочку, которая, конечно же, ничего не подозревает. Если бы он знал, как мне хотелось вернуться в тот день – не заглядывать в столовую и не сталкиваться с ним и его хвостатым сообщником эферидом, когда они обсуждали свои планы. Вся жизнь полетела под откос. Если ректор действительно поможет эферидам прорваться в наш мир, я бы предпочла оказаться где угодно, только подальше от этого места.

– Ты приехала слишком рано, – продолжил ректор, – Студенты еще не вернулись с каникул, да и новые пока не прибыли, – он склонил голову набок.

Я кивнула.

– Тебя ждет комната в восточном крыле. Номер тринадцать. Остальное объяснит куратор. Можешь идти… Адалин. – Он словно прожевал мое имя.

Не задавая лишних вопросов, я тут же развернулась и выскочила из кабинета. Как только двери за мной закрылись, я прижалась спиной к холодной каменной стене, пытаясь отдышаться. Он что-то подозревает или просто держит меня в напряжении?

Когда дыхание стало ровнее, я вдруг осознала, что не имею ни малейшего представления, где находится восточное крыло. Возвращаться в кабинет и снова задавать вопросы? Ни за что. Найду сама.

***

Коридоры извивались и петляли, как змеи, утягивая меня все дальше в каменное чрево академии. На стенах висели картины, изображающие значимые сцены из прошлого: гибель нашего мира в параллельном измерении, переселение предков в мир людей, забытые битвы с захватчиками из иных реальностей, странные существа, погруженные в вечную тьму и лики великих магов. Здесь можно было изучать историю, шаг за шагом. Барельефы на стенах, хоть и изувеченные временем, не потеряли своего значения – каждая деталь оставалась шедевром, намеком на былое величие. Академия, заточенная в холодные камни, хранила знания и тайны, и с каждым шагом я чувствовала, что приближаюсь к чему-то запретному и опасному.

Я пошла наугад, ориентируясь на слабые отблески света, пробивавшиеся через тяжелые занавеси редких окон. Вдоль стен безмолвно возвышались статуи, словно стражи, застывшие в вечной тишине. Иногда мне казалось, что за мной кто-то наблюдает, и по спине пробегал холодок. Но каждый раз, когда я оборачивалась, коридор встречал меня лишь холодной пустотой, и тени растворялись во мраке.

Внезапно я заметила на стенах символы – такие древние, что их едва получалось различить. Их значение оставалось для меня загадкой, но что-то в этих знаках манило. Я последовала за ними. Чем дальше я шла, тем холоднее становилось, и я подняла воротник пальто. Внезапный шепот, донесшийся из бокового прохода, заставил меня вздрогнуть. Там кто-то был? Или это просто ветер, блуждающий по узким коридорам?

Вдруг передо мной, словно выйдя из стены, возник силуэт, закутанный в темную накидку. Его очертания были настолько размыты, что казалось, он сливается с окружающим мраком, и я не могла понять, где заканчивалось его тело и начинался темнота.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он, и его голос оказался таким мягким, что больше походил на шепот ветра, проникающий сквозь каменные стены.

Я отшатнулась, пытаясь разглядеть его лицо, но оно оставалось скрытым.

– Кто ты? – спросила я.

Он молчал несколько долгих секунд, его внимание было сосредоточено на мне, словно он пытался заглянуть прямо в душу. Затем он наклонил голову:

– Неважно кто я, – наконец произнес он, – Важно, что ты не туда идешь.

– Я ищу восточное крыло, – сказала я, стараясь сохранить самообладание. – Если ты знаешь, где это, скажи.

– Ты слишком поспешна, – он приблизился и прошептал на ухо. – Иди в любое место слишком рано – и оно станет ловушкой. Слишком поздно – и ты упустишь свою судьбу. – Его дыхание касалось кожи ледяным ветром.

Схватившись за ухо, я отпрянула.

– Ты говоришь загадками.

– Таков уж я, – он снова сделал шаг, и я уперлась в стену, больно ударившись головой о каменный выступ.

Он не шелохнулся, словно его забавляла моя растерянность.

– Чтобы найти то, что ты ищешь, ищи там, где самые глубокие тени не достигают пола.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросила я, пытаясь ухватиться за смысл его слов. Но больше всего я хотела оказаться от него как можно дальше. Мне становилось все холодней и, казалось, еще чуть-чуть, и я заледенею.

– Лучше тебе избегать этих коридоров. Они живут своей жизнью, и не все, кто здесь блуждает, возвращаются такими, как были.

Незнакомец отстранился, и я вздохнула с облегчением.

– Да кто ты вообще? – спросила я, но он исчез так же бесшумно, как появился. Тишина вновь воцарилась в коридоре, и только мое сердце колотилось так сильно, что я слышала его гул в ушах.

Я снова осталась одна и не знала, радоваться этому или огорчаться. Оглядевшись, заметила, что тени от статуй плотно касались пола. Я продолжила путь в том же направлении, куда шла до встречи с незнакомцем. Постепенно тени начали сползать на пол, словно подчиняясь какой-то невидимой силе. Это насторожило меня, и я развернулась, решив пойти в обратную сторону.

Через несколько минут тени начали сокращаться, и в какой-то момент они вовсе перестали касаться пола. Не это ли имел в виду незнакомец? Я ускорила шаг.

Я продолжала идти, пока тени полностью не исчезли. Как я могла раньше не заметить эту странность? Наконец, я выбралась из загадочного коридора.

– Кто тут бродит? – раздался голос, и ко мне приблизился мужчина.

– Я ищу восточное крыло, – ответила я.

– Имя?

– Адалин Тенебрис. Тринадцатая комната.

Он молча протянул мне медальон, и я с недоверием взяла его.

– Это ключ, – пояснил он. – Он откроет все разрешенные для вас двери. Нажмите на желтую стрелку и скажите название нужного места – он покажет вам дорогу. – Мужчина почесал лоб. – Наденьте на шею.

Я последовала его совету.

– Ух ты, – выдохнула я, рассматривая медальон. – А вы куратор?

– Да. Найдите свою комнату, заселитесь, потом готовьтесь к учебе и ждите соседей. Постельное белье и все необходимое возьмете в кладовке возле комнаты. Стирать будете сами. Учебники – в библиотеке. Обслуживание вам не положено, считайте, что вам и так повезло сюда попасть.

Ну вот, только я подумала, что встретила нормального человека…

– Все ясно. А где здесь можно подрабатывать?

– Студентам академии запрещено работать.

– Но почему? – я почти закричала.

– Такие правила. Не возмущайтесь.

– Ясно.

Это было разочарование. Денег мне взять совершенно негде. Я уже собиралась уходить, когда он добавил:

– И еще одно. Постарайтесь не отвлекать меня по пустякам. Вам в ту сторону, – он кивнул на восточный коридор, – Дальше ключ поможет.

– Спасибо, – бросила я через плечо.

Я направилась в сторону восточного крыла и вскоре заметила вывеску, подтверждающую, что я дошла. Чем дальше я продвигалась, тем темнее становилось, и мне пришлось подходить вплотную к каждой двери, чтобы рассмотреть номера. Жутковато. Наконец, я нашла тринадцатую комнату. Она была пуста, как и говорил куратор, но хотя бы немного освещалась светом из окна под самым потолком. Пять старых кроватей, которые, казалось, скоро развалятся, большой, но перекошенный шкаф и голая лампочка, которая не загорелась даже после того, как я прикоснулась к ней ключом.

Мысли снова вернулись к вопросу о работе. Без дохода я долго не продержусь, а студентам работать запрещено. Это означало, что никаких вакансий для нас здесь не предусмотрено – весь персонал наверняка набирают где-то за пределами академии. Но я ведь видела объявление на станции: искали дежурного, правда, только мужчину. А что, если использовать свои способности и притвориться? Никто и не заподозрит, ведь я из смешанных.

Эта идея заставила меня улыбнуться.

***

Прежде чем как следует задуматься о работе, я направилась к кладовке. Выйдя в коридор, вскоре оказалась у старой деревянной двери с облупившейся краской. Открыла ее, и меня сразу обдало потоком застоявшегося воздуха. Внутри царил полумрак, повсюду пыль. Единственным источником света был слабый луч, исходивший от моего ключа, который слегка освещал полки, покрытые паутиной и заваленные старыми, никому не нужными вещами. Я пробежала взглядом по кладовке в надежде найти хотя бы лампочку, но вместо этого наткнулась лишь на ворох старого постельного белья.

«Ну и место», – подумала я, вытаскивая тяжелую серую простыню. Выйдя в коридор, я хорошенько встряхнула ее, но тут же закашлялась, когда пыль взвилась густыми клубами в воздух. Пожалуй, это было лучшее, что я могла здесь найти для своей кровати. Величественная снаружи крепость, внутри оказалась пустой и холодной. Или такие условия только для смешанных? Когда пыль осела, я собрала белье в охапку и направилась обратно в комнату. В животе заурчало, и я осознала, что до сих пор не поела.

Я заправила кровать и отправилась на поиски столовой. Ключ, который мне дал куратор, висел на шее, холодным металлом касаясь кожи. Я нажала на желтую стрелку, выгравированную на медальоне, и тихо назвала нужное место. Через несколько мгновений он слегка засиял, и теплый свет показал направление. Путь был ясен.

Чем дальше я шла, тем больше привыкала к полутьме, которая окутывала коридоры. Интересно, здесь всегда так? Или, может, все изменится, когда начнется учебный год? Звук моих шагов эхом разносился по коридорам, а с картин, висящих вдоль стен, на меня словно смотрели десятки глаз.

Наконец, пройдя мимо пустоглазого дворецкого, я добралась до столовой. Вместо оживленного места с шумом и суетой я обнаружила лишь длинные ряды столов – ни одного человека, ни единого звука.

Я огляделась, но вариантов было немного. Пришлось подойти к дворецкому и спросить о еде. Он медленно повернулся и холодно бросил:

– Можешь приготовить себе сама.

И снова замер, как статуя.

Поняв, что сегодня я отправлюсь спать голодной, я вернулась в комнату. Мысли о работе не оставляли ни на минуту. Это был шанс продержаться. И единственная вакансия – дежурный на станции.

В конце концов, в моих жилах текла кровь Хранителей, и я отлично владела искусством иллюзий. Я могла спрятать что угодно – от предметов до людей, включая себя. Умела менять внешность так, что даже лучшие Поисковики не узнали бы меня. И учитывая, что в моей крови была и их сила, я знала, на что они обращают внимание. Моя магия позволяла полностью измениться, стать непохожей на саму себя. Но никто бы даже проверять меня не стал – смешанные, по общему мнению, ни на что не годятся. Такое предвзятое отношение отлично работало на меня. Пока они смотрели мимо, я могла действовать без страха.

Правда, был один человек, который мог бы разоблачить меня, но он находился далеко отсюда. Хотя бы он мне совершенно не угрожал.

Я прилегла на кровать, закрыла глаза и даже не заметила, как заснула. Проснувшись, не могла сообразить, какое сейчас время суток. Все вокруг казалось таким же – та же полутьма, тишина, застывшая в воздухе. Я потянулась к ключу, который висел на моей шее, – на его поверхности светились дата и время. Удивительно: наступило завтра. Первое, что пришло в голову: а была ли вообще ночь?

Не желая тратить время на эти странные размышления, я вскоре уже стояла в лифте, который медленно спускался с горы. Снаружи все та же тонна снега и льда, но теперь она казалась менее враждебной.

Как только оказалась внизу, я нашла укромное местечко среди ледяных глыб и принялась за любимое дело. Закрыв глаза, я сосредоточилась на малейших деталях своей будущей внешности: форма тела, лицо, голос. Словно художник, вырисовывающий каждую линию, стирая лишнее и добавляя новое. Тепло разлилось по пальцам, как будто они касались невидимой ткани, которую я сплетала вокруг себя.

Мой облик начал изменяться. Черты лица становились более резкими, кожа немного загрубела, плечи расширились, а тело обретало мужскую форму. Я сделала глубокий вдох; это было странное ощущение, будто я змея, меняющая кожу. Наконец, иллюзия была создана. Осталось только проверить, насколько она надежна. Я достала зеркальце и взглянула на свое отражение – передо мной стоял молодой худощавый парень с темными волосами до плеч и синими глазами. Цвет глаз я унаследовала от отца и изменить его не в силах. У всех Поисковиков синие глаза. Но все остальное получилось.

И все равно я осталась достаточно хрупкой для мужчины, а значит, стоило провести еще один сеанс, но я торопилась, опасаясь, что место дежурного займет кто-то другой, и решила, что этого хватит. Закрепила этот образ.

Оставался только один способ меня разоблачить – окатить мощным потоком воды. Но поскольку дождей здесь не бывает, я решила, что этой магии будет достаточно.

– Привет, ммм… Алекс, – сказала я себе и усмехнулась охрипшему голосу.

Теперь я могла пойти на станцию.

Глава 3

Туман рассеялся, обнажая горные вершины и позволяя яснее разглядеть станцию, словно замурованную в объятиях ледяных гигантов. Путь во внешний мир – только два тоннеля, ведущие на запад и восток. Обычный человек не видел станцию – скрытая магией, она существовала лишь для тех, кто владел даром. Станция не только соединяла академию с внешним миром, но и служила перевалочным пунктом для магов. Однако дальше зала ожидания могли пройти лишь студенты и преподаватели.

Когда-то в этой академии учились мои родители. Здесь они встретились и полюбили друг друга. Вместе с ними грыз гранит науки нынешний ректор, Эдрик Торн, которого отец считал своим другом. А еще – Габриэль Вейлард – лучший друг моего папы. После гибели родителей дядя Габриэль хотел удочерить меня, но вскоре погиб сам. Его злобный младший сын, наверное, ликовал, когда мать отправила меня в приют.

Мысль о Дэне Вейларде заставила меня вздрогнуть. Только бы больше никогда его не встретить.

Я продолжила путь, не позволяя воспоминаниям выбить меня из равновесия, и почти добралась до здания станции, как вдруг меня осенило: нельзя просто так появиться из ниоткуда. Смотритель наверняка знал, что никакой Алекс сюда не приезжал. Огляделась. Никого. Решив действовать, я поспешила к восточному тоннелю, до которого тянулись хозяйственные постройки. Сделаю вид, что вышла оттуда. Обогнув перекошенный сарай, направилась по перрону навстречу смотрителю, который только теперь обратил на меня внимание.

Я шла вразвалочку, как и подобает парню-рабочему. Пальцы закоченели, а руки покраснели от холода. С первой зарплаты куплю себе перчатки. Стекла здания станции все еще оставались выбитыми – странно, что никто так и не удосужился вставить новые. Приблизившись к смотрителю, я набрала в легкие побольше холодного воздуха и сделала шаг вперед.

– Кто такой? – спросил он хриплым голосом, грозно сверля меня глазами.

– Меня зовут Алекс, – сказала я, не узнав собственный голос. – Я… сын бывшей поломойки из академии. Слышал, что тут есть работа?

Смотритель смерил меня оценивающим взглядом. Я знала, что выгляжу достаточно убедительно, но все равно не могла избавиться от беспокойства.

– Рекомендации есть?

Вот об этом я не подумала.

– Есть, – выпалила я, даже не осознав, что сказала.

– Давай.

Я картинно пошарила в карманах, округлила глаза и с преувеличенным вздохом хлопнула себя по лбу.

– Забыл.

Смотритель тяжело вздохнул, и я напряглась – неужели все зря?

– Алекс, да? – протянул он прищурившись. – Ну, если тебе десять фростинов достаточно, работа твоя. Никто другой все равно не хочет. Будешь дежурным по станции.

Так просто? Я кивнула, стараясь сохранить равнодушный вид.

– Обязанности простые, – продолжил он. – Проверять периметр, следить, чтобы никто посторонний не прошел дальше зала ожидания, разгружать припасы. Чистить снег, убирать в зале. Платят немного, но ты сам понимаешь…

– Конечно, – пробормотала я, мысленно усмехнувшись. Интересно, а какие обязанности у него? Следить за мной?

– Я понял.

– Твои смены через ночь, иногда через две. Остальное время дежурит другой. Но есть одно условие.

– Какое? – я замерла.

– Пока ты здесь работаешь, ты не можешь покидать долину. Твоя комната – перед сараем у тоннеля. Первая смена сегодня ночью, так что успей отдохнуть.

Смотритель отцепил ключи от связки на поясе и протянул. Получается, мне придется тайно сбегать из академии, чтобы отработать смену, а потом также обратно – чтобы учиться. Но выбора не было.

Я кивнула, заставив себя улыбнуться, взяла ключи и, усмехнувшись, отправилась второй раз за сутки заселяться.

Войдя в комнату, огляделась. Она оказалась совсем крошечной и убогой – узкая кровать, прижатая к стене, старый стол с облупившейся краской и шкаф, который с трудом мог вместить хотя бы самое необходимое. Ни единой лампочки, даже сломанной, не было, а источником тепла служила маленькая печка с чайником на ней. Хоть за это спасибо. Но больше всего привлекли внимание часы на стене. Вместо времени, на циферблате появлялись слова: когда я вошла, там значилось «утро», а теперь – «день».

Я скинула куртку, которая вне иллюзии была моим пальто и небрежно бросила на кровать. Открыла шкаф – постельного белья не оказалось, но я и не собиралась здесь ночевать. Не снимая с себя иллюзий, растопила печь, привела комнату в порядок, вытряхнула пыль из подушки, набрала снега в чайник и поставила на огонь. Заварила чай – на столе осталась старая заварка от предыдущего жильца. Выпив, немного согрелась и прилегла.

Вскоре я задремала, погрузившись в странное, гипнотическое состояние, балансируя на грани сна и реальности. Образы прошлого мелькали перед глазами, как будто кто-то запустил калейдоскоп воспоминаний, перемешивая их в хаотичный узор. Сердце громко билось в висках, возвращая меня к тому, о чем я так долго пыталась забыть.

Моя детская комната. Стены украшены цветочным орнаментом, белые занавески на окнах – это смотрелось так красиво! А потом – смерть родителей. Новый дом, новые люди. Новые братья, старше меня, смотрели холодными глазами. Особенно Дэн, младший, он старался сильнее других показать, что я здесь лишняя. Потом воспоминание, которое до сих пор отзывается болью: тот день, когда меня увезли в приют, за ним последовала долгая, темная пустота.

Внезапно я подскочила, резко вынырнув из этого странного полусна. Кровать подо мной заскрипела, сердце бешено стучало, а голова все еще была тяжелой. Главное – не проспать на работу!

Я подошла к окну. Ледяной туман окутал редкие ели, поглотил хозяйственные постройки и укрыл долину в густом белом покрове. Посмотрела на часы – вечер, хотя на улице по-прежнему не стемнело. Я быстро оделась и вышла на улицу. Смотритель рассказал, что нужно делать и отправился спать.

Сначала я убралась на перроне, затем закинула кофейные зерна в смешную зеленую кофемашину в зале ожидания. Съела конфету и несколько печенек из вазочки – это оказались чаевые для работников станции, которые посетители обязаны оставлять. За ночь прошел поезд, но из него никто не вышел. Интересно, что даже ночью темнота так и не наступила.

Зная, что завтра начнут прибывать студенты, я решила воспользоваться одиночеством и как следует отдохнуть. Ведь неизвестно, чего ожидать, когда академия оживет. Весь день я проспала в комнате номер тринадцать, тайком покинув станцию. От усталости и голода не смогла встать даже вечером. Проснулась с ощущением тяжести в груди и, движимая каким-то странным предчувствием, поспешила на станцию, по пути принимая вид Алекса.

Я уже стояла на перроне. Внезапно раздался протяжный гудок, пронзивший неподвижный воздух долины. Я вздрогнула и посмотрела в сторону тоннеля, из которого медленно показалась голова тепловоза. Сердце сжалось – я знала – что-то произойдет.

В этот день прибыл тот, кто мог отравить мою жизнь – Дэн Вейлард.

Глава 4

Подняв с перрона дорожную сумку, Дэн направился прямо ко мне. Вместо того чтобы бежать, я словно приросла к земле. Если смотрителя удалось легко обмануть, то Дэн раскусит меня в два счета. Если только… Кольцо отца! Я быстро залезла под воротник, нащупала кольцо и сунула в него палец, но теперь цепочка, на которой оно висело, удерживала руку возле шеи. Зато я чувствовала себя в безопасности. По крайней мере, на какое-то время.

– Эй, парень!

Я вздрогнула. Дэн приблизился, прожигая меня взглядом. Какого черта он здесь делает? Я слышала, что он собирался учиться в другом месте. Неужели передумал? Уж повезло так повезло!

– Чего тебе? – натянув кепку пониже, я бросила на него быстрый взгляд. Надеялась, что мои синие глаза не привлекут его внимания.

– Кто сейчас здесь? – спросил Дэн, напряженно вглядываясь в мое лицо.

– Я, да смотритель.

– Нет, в академии.

– Не знаю.

По спине пробежал холодок.

Свободной рукой я схватила лопату у двери, делая вид, что занята работой.

– Кто-то из студентов уже приехал? – он понизил голос почти до шепота. Обычная осторожность поисковика – не привлекать внимание, не поднимать шума. У него это явно вошло в привычку.

– Я ничего не знаю. Ты ищешь кого-то?

– Может, ты видел девушку с темными волосами и синими глазами?

Я ухмыльнулась. Не успел приехать, а уже девушку подавай.

– Все мы рано или поздно ищем девушек, – я подмигнула, словно заядлый бабник.

– Так что? Кто-то из девушек уже приехал?

– Не обратил внимания. Я человек неважный. Такого моя квадратная голова точно не удержит. – Дэн посмотрел на меня, будто оценивая, правда ли голова квадратная, а я продолжила: – Только устроился на работу и вообще сейчас не моя смена.

– Тогда это что? – Дэн указал на лопату в моих руках. – И почему ты все время держишься за шею?

– Ааа… Просто очень поработать хочется и… шарф украли, а на улице холодно.

Ничего умнее я не успела придумать.

– Ты ведь тоже из поисковиков? – спросил Дэн, глядя на меня как на идиота.

Лопата выпала из рук. Я замерла. Конечно, я не рассчитывала, что он не заметит синих глаз, но все же.

– Да.

– Низший? – спросил он насмешливо.

– Мне надо уходить.

Пожав плечами, я поежилась то ли от холода, то ли от страха, подняла лопату и поставила ее к стене. Прежде чем я успела уйти, Дэн резко схватил меня за воротник.

– Минуту.

Я побледнела. Он грубо развернул меня к себе и сказал:

– Ты будешь смотреть во все глаза, и как только приедет одна особа, сразу мне сообщишь. Плачу сто фростинов.

Сто фростинов! Я столько заработаю за десять смен, а тут разом. Пожалуй, мне несложно выполнить его задание.

– Ладно, – сказала я, и сама не зная зачем, спросила: – Это твоя девушка?

Взгляд Дэна вспыхнул злобой. Он резко отпустил воротник, и я почти упала. На мгновение мне показалось, что он сейчас на меня набросится, и я сделала шаг назад.

– Не твое дело, низший, – процедил он сквозь зубы и прикрыл глаза, будто сдерживая гнев. Затем, немного успокоившись, достал из кармана рисунок и протянул мне: – Эта девица. Просто сообщи мне, что она приехала и получишь свои фростины. – немного подумав, Дэн добавил: – Да, и как тебя зовут?

– Алекс, – сказала я, протягивая руку. Затем осторожно взяла рисунок и взглянула… Вдруг дыхание перехватило: на листке была нарисована я. Дэн искал меня.

Дэн

Оставив позади станцию, я шагал к академии, пытаясь разобраться в странных ощущениях после встречи с низшим. Вроде ничего не произошло, но внутри что-то застряло, как кость в горле. Мысли, которым не находилось словесной формы, вызывали раздражение. Давать такое важное задание этому недотепе – риск, и я знал это. Парень со станции, скорее всего, годится лишь для того, чтобы молча жевать свои чаевые, прячась в зале ожидания. Он выглядел жалким, как кролик. Меня удивляло, как он вообще получил работу. Как его звали? Я даже не удосужился запомнить. Чего стоит такое пустое имя?

Наивно надеяться на недоумка. Но, черт возьми, если он каким-то чудом справится, я быстрее получу нужную информацию.

Недавно я услышал о новом законе и сразу же занялся проверкой – первым делом собрал информацию об Адалин. Ужасная девица, не иначе. Даже сейчас, думая о ней, я ощущал, как внутри все переворачивается. Еще сильнее задевала мысль, что эта глупая девчонка теперь может выбиться в люди. Раньше меня хоть немного успокаивало то, что ее участь – навечно остаться низшей, затеряться в серой массе. Это была моя единственная слабая отдушина, иллюзия, что мир все же справедлив и она рано или поздно получит свое. Но теперь? Ее ничто не коснется, никакой кары, никакого наказания. Она выйдет сухой из воды.

Воспоминание об отце ожило во всей своей жестокости. Я никогда не мог простить ее. Конечно, Адалин сама его не убила – она тогда была ребенком. Но если бы не она, если бы эта девчонка не влезла в нашу жизнь, то отец в тот проклятый день не пошел за ее документами. И если бы они с матерью не поругались из-за ее присутствия в доме, он не выбежал бы из дома в таком состоянии. Все это можно было предотвратить. Отец остался бы жив. А мать? Она до сих пор не может избавиться от чувства вины за последнюю ссору, как будто болезнь – это ее способ справиться.

Нет. Я обязан сделать так, чтобы Адалин понесла наказание за все это. Она должна исчезнуть. С позором. Должна отправиться туда, где ей место – к низшим. И я это обеспечу. Не так уж сложно, особенно учитывая слухи, что она глупа. Я невольно улыбнулся, представляя, как все сложится. По крайней мере, это будет проще, чем я ожидал.

Мысль о парне со станции снова вернулась. Он мне не нравился. Что-то с этим парнем не сходилось. Но что? В нем что-то казалось неправильным, и это стоило бы лучше изучить. Может, я упустил важную деталь? Надо к нему присмотреться.

Глава 5

Уже знакомая дорога вела к подножию горы, где я вновь вернула себе истинный облик. Холодный ветер слегка касался лица, но мороз я не ощущала – адреналин после встречи с Дэном согревал изнутри. Поднимаясь на лифте в академию, я с интересом разглядывала пейзаж за ледяным окном. Теперь, когда воздух стал прозрачнее, долина открывалась во всей своей суровой красоте. Она казалась меньше, чем я представляла раньше, когда ее скрывал густой туман.

Внизу среди глыб, поблескивало ледяное озеро. Присыпанное снегом, оно почти полностью сливалось с ландшафтом, но его энергия ощущалась даже отсюда, словно зовущее дыхание. Завтра ранним утром я собиралась спуститься туда и проверить, что интересного оно скрывает.

Лифт остановился, и я вышла, вдыхая свежий, холодный воздух. Сейчас я впервые смогла рассмотреть и саму академию. Огромное здание, возвышающееся на пике заснеженной горы, напоминало древний замок, темным силуэтом возвышающийся на фоне серого неба. Острые шпили, как когти, впивались в облака, а массивные каменные стены, обвитые льдом, словно виноградной лозой, казались непробиваемыми.

Узкие дорожки, выложенные из серого камня, пересекались в лабиринте. Ледяные стрелки, торчащие из снега, указывали направления в условиях плохой видимости, а сейчас они потускнели.

По периметру территории располагались ледяные фонари, излучающие тусклый, холодный свет. У входа в академию стояли мрачные статуи: невысокие фигуры странных существ, напоминающих монстров, и более крупные безликие хранители. Их основания скрывались под толстым слоем снега. Каждая, казалось, наблюдала за мной, заставляя тревожиться. Вдалеке виднелись ледяные фонтаны, воды которых не знали покоя даже в такую стужу. Я захотела немедленно изучить все детали, особенно фонтаны, но сейчас это было опасно – Дэн мог обнаружить меня в любой момент.

Сердце колотилось, и я старалась двигаться бесшумно, словно тень, лишь бы не столкнуться с Дэном. Конечно, он рано или поздно заметит меня, но мне нужно было время для Алекса. Завтра он сообщит Дэну, что девушка с рисунка уже в академии, и тогда желанные фростины окажутся в моих карманах. Идеальный план!

Войдя внутрь, я тихо прикрыла двери и осторожно прошмыгнула мимо злобного дворецкого. Добравшись до знакомого поворота, где заблудилась в прошлый раз, я осторожно заглянула в боковой коридор. Сегодня в академию начали прибывать студенты, и свет медленно заполнял пространство, оттесняя тьму. Но здесь все еще царил полумрак. Ключ, висевший у меня на груди, вдруг зашкварчал, словно горячее масло на сковороде, и я заметила предупреждение: на небольшом экране, где обычно появлялись стрелки, теперь сверкало «Запретная зона». Вздохнув, я решила не рисковать.

Вдруг за спиной раздался звук. В мгновение ока я метнулась в сторону восточного крыла, адреналин захлестнул с новой силой. Я с максимальной скоростью влетела в поворот и… налетела на кого-то. Удар оказался таким сильным, что мы оба повалились на холодный пол. Рука незнакомца обвила меня за талию, а другая оказалась под головой, смягчив удар от падения. Тяжесть его тела навалилась на меня, и я почувствовала, как дыхание перехватило.

Мои локоны рассыпались по лицу, затеняя взгляд, и я не могла разглядеть, кто это. Вдруг незнакомец резко дернулся и перевернулся, опрокидывая меня на себя. Теперь волосы закрывали его лицо, а мир вокруг словно замер на несколько секунд. Мы лежали неподвижно, будто связанные незримой нитью, прислушиваясь к грохоту сердец. Затем он медленно убрал волосы с лица, и когда я его увидела, задохнулась. Дэн. От вздрогнул.

Я попыталась вырваться, но его хватка лишь усилилась. Дэн молча изучал мое лицо, сверля взглядом, от которого по спине пробегал холодок. В его синих глазах пылала ярость. Затем, словно хищник, он резким движением перевернулся, и в мгновение ока я снова оказалась под ним. Его рука крепко, до боли в пальцах сжала мою, оставляя ощущение безысходности.

– Это ты, верно? – голос прозвучал угрожающе тихо, как шипение ядовитого змея. – Адалин Тенебрис.

– Нет! – в панике я замотала головой, и мир вокруг закружился.

– Ты врешь, – улыбка напоминала злобную маску. Он наклонился ближе, и я ощутила его горячее дыхание у уха, когда он произнес последнее слово: – Ты попала, Адалин.

***

Внезапно раздались громкие шаги, и этот звук эхом отлетал от каменных стен коридора. Они приближались стремительно, звучали решительно. Дэн замер, прислушиваясь, и на мгновение ослабил хватку. Я не стала колебаться: едва его пальцы разжались, вырвалась из-под его руки, вскочила на ноги и, не оглядываясь, бросилась вперед. Сердце грохотало в ушах, дыхание сбилось. Мимо проносились мрачные силуэты статуй, а взгляды с картин, казавшиеся живыми, будто следили за каждым моим движением. Тени на стенах вытягивались, словно жаждали схватить меня за руку, а боковые коридоры тонули в непроглядной темноте. Открытые двери пустых комнат мелькали, как разверстые пасти, готовые поглотить любого, кто осмелится замедлить шаг. Я добежала до восточного крыла, свернула в нужный проход и едва не упала, споткнувшись о выступающий порог. Темнота поглотила меня, как только я переступила черту. Дрожащей рукой я ухватилась за ледяную ручку двери с номером тринадцать, повернула ее и застыла на месте: три пары глаз смотрели на меня из полутьмы комнаты.

Мы молча сверлили друг друга глазами, и эти взгляды не были ни дружелюбными, ни доброжелательными. В воздухе повисло напряжение – густое и тягучее, как едва уловимый запах озона перед грозой. Каждый чего-то выжидал, словно опасаясь сделать неверный шаг. И вдруг, неожиданно даже для самой себя, я выпалила:

– Привет!

Долговязый парень с темными волосами, стянутыми в хвост, впился в меня аристократическим взглядом, как хищник, оценивающий новую добычу. Его губы едва дрогнули в презрительной усмешке, и я напряглась. Он медленно окинул меня взглядом с ног до головы, словно взвешивая, представляю ли я хоть малейшую угрозу. Остальные, стоявшие поодаль, молча наблюдали, их лица оставались бесстрастными. В этом полумраке, где тени сгущались по углам, было невозможно понять, кто здесь друг, а кто враг.

– Это твое? – вдруг резко бросил он, указав на мою кровать.

– Да, – осторожно протянула я.

– Еще одна девчонка, – фыркнул парень, брезгливо сплюнув на пол.

Мой взгляд скользнул к девушке у окна – миниатюрная красавица с фарфоровой кожей и почти прозрачными голубыми глазами. Ее огненно-рыжие волосы казались нелепым пятном цвета на фоне ее бледности, как будто кто-то прикрепил их неуместно ярко. Но я вернулась к темноволосому, который стоял передо мной.

– Вообще-то, я здесь прибиралась, – парировала я, поставив руки на пояс.

– И что с того?

Внезапно широкоплечий блондин поднял руку, словно призывая к тишине.

– Это не место и не время для глупых стычек, – сказал он твердо, – Мы все здесь новички и все приехали не по своей воле. Давайте не будем обострять ситуацию.

Девушка с холодными глазами недовольно фыркнула, отворачиваясь к окну, где на темном небе мерцала луна. Долговязый парень сжал кулаки, его глаза угрожающе блеснули.

– Это не значит, что мы должны находиться в одной комнате с девицами! – его голос зазвенел от злости.

– Как будто я мечтала оказаться здесь с тобой! – выпалила я, ощущая, как гнев вскипает внутри.

– Вот и проваливай! – выплюнул он, – И подружку забери. – его глаза стали черными, как бездонные ямы.

– Сам проваливай! – вспылила я и двинулась на него, еще не понимая, что собираюсь сделать. – Выглядишь воспитанным, а изо рта помои льются.

В этот момент блондин встал между нами, резко разведя руки в стороны.

– Прекратите! – выкрикнул он, – Завтра начинаются занятия, и никто из нас не знает, что нас ждет. Давайте хотя бы попробуем отдохнуть!

– Хоть что-то умное сказал, – буркнула девушка с холодными глазами, оборачиваясь, и блондин метнул на нее презрительный взгляд.

Внезапно с кровати у стены раздался злой голос:

– Все заткнитесь и дайте мне поспать!

Мы разом обернулись. Черноволосый парень, лежавший на кровати, сверкнул глазами, а затем натянул одеяло на голову, давая понять, что разговор окончен.

Злобно посмотрев на долговязого, я медленно направилась к своей кровати. Стараясь не выдать напряжения, я сняла пальто и аккуратно повесила его на спинку стула, затем стянула ботинки и отставила их в сторону. Кровать скрипнула, когда я, не спеша, улеглась под одеяло. В комнате повисла тяжелая тишина, казалось, даже воздух стал гуще. Темнота окутала и поглотила звуки и силуэты, и напряжение медленно начало растворяться.

Выжить здесь будет куда сложнее, чем я предполагала. Теперь даже в собственной комнате казалось небезопасно. Я закрыла глаза и попыталась подавить тревогу, но в голове крутились мысли о том, как мне прожить целый год в этом змеином улье. Вокруг находились озлобленные смешанные, а за пределами этой комнаты ректор, не сводящий с меня глаз. Теперь еще и Дэн Вейлард на мою голову, который явно имел на меня планы. В дополнение ко всему этому –тайная работа с перевоплощениями и необходимость подзарядки, которая становилась все более актуальной. Кстати, о подзарядке…

Я завела будильник на ключе, и когда он слегка кольнул в грудь, снова закрыла глаза, погружаясь в полумрак и надеясь, что мои новые милые соседи не убьют меня за ранний подъем. Вскоре я уснула.

Глава 6

Меня разбудили странные ощущения, словно острые соломинки кололи прямо в грудь. Я попробовала повернуться на другой бок, но ничего не изменилось. Сон упорно не возвращался, и я, раздраженно выдохнув, села на постели. Источник моего беспокойства быстро нашелся – это был будильник. В темноте едва заметно мерцал ключ, беззвучно покалывая кожу короткими, бледно-зелеными разрядами. Вот как он работает!

Я бросила взгляд на окно, где по-прежнему царила кромешная тьма. Разве к этому часу не должно светать? Тем лучше. Значит, у меня есть еще немного времени незаметно пробраться в темноте. Я быстро осмотрела кровати и убедилась, что все крепко спят. Осторожно, стараясь никого не разбудить, я собрала рюкзак, взяла все необходимое и тихо выбралась из комнаты.

Коридоры были пусты, и я без лишних задержек преодолела знакомый путь, тихо прошмыгнув мимо дворецкого, который, казалось, умел спать даже стоя. Я выскользнула за дверь, и холодный воздух обжег лицо. Все вокруг погрузилось в плотный туман. Так даже лучше – вряд ли кто-то заметит меня через окно. Ориентироваться в такой темноте было непросто, но вдоль моего пути вспыхивали сверкающие стрелки – все-таки хорошая идея пришла в голову тому, кто это придумал. Добравшись до лифта, я скользнула внутрь, и ледяная кабина начала мягкое движение вниз, к тому месту, куда меня тянуло всей душой.

Оказавшись на улице, я быстро добралась до озера. Долину, как и вершину горы, окутывал густой туман, клубящийся над замерзшей поверхностью воды, словно ледяное дыхание древнего, спящего зверя. Ветер разгонял снежные хлопья, открывая участки льда, которые блестели, как осколки зеркал, отражая слабое мерцание, исходящее из глубин озера. Это были рыбы – серебристые тени, скользившие под прозрачной ледяной коркой. Они двигались медленно и плавно, словно подчиняясь ритму неведомой мелодии, которую слышали только они. Порой рыбы касались краев льда, и тогда возникали короткие вспышки света, как будто они приветствовали меня – призрачно таинственные, эфемерные и недосягаемые.

Морозный воздух пощипывал кожу, пробираясь ледяными иголками до самых костей, и дрожь волнами прокатывалась вдоль позвоночника. Теперь оставалось найти подходящее место для погружения. Никогда раньше я не пыталась окунуться в ледяную воду, и сердце колотилось от волнения. Я вздохнула, закрыла глаза и сосредоточилась, чувствуя, как во мне начинает нарастать поток защитной магии. Она окутала теплой волной, смягчая ощущение холода и придавая уверенность. Погружение должно пройти спокойно, без страха и боли.

Я шагнула в густую пелену клубящегося тумана, позволив ему окутать меня ледяным плащом. Медленно пробираясь к центру озера, я водила рукой над замерзшей поверхностью, используя магию поисковика, чтобы найти энергетически заряженное место. Вскоре почувствовала вибрацию подо льдом – там, прямо подо мной, исходила искрящаяся энергия. Место светилось, расплываясь всеми цветами радуги. Я остановилась, замерев на месте, и ощутила, как невидимая сила потянула меня к этому свечению.

Сосредоточив всю оставшуюся энергию, я направила ее к точке чуть сбоку. Лед начал медленно поддаваться, трещины пробегали по его поверхности, словно молнии, переплетающиеся в хрупкой паутине. Кусочки льда таяли, и вскоре передо мной образовалось круглое отверстие, похожее на идеально вырезанную прорубь. Холодный воздух резко хлынул из-под льда, завывая, как ветер в ущелье и снося меня с ног.

Сделав глубокий вдох, я нырнула и погрузилась в искрящуюся черноту.

Вода обожгла тело, и на мгновение мне показалось, что магия подвела. Но вскоре холод отступил. Сознание успокоилось и прояснилось. Я погрузилась глубже, скользя в чернильном омуте.

Вокруг закружились рыбы – сверкающие серебристые существа, словно ожившие блики лунного света. Они плавали грациозно, обвивая меня прозрачными кольцами, переливающимися, как переломленный в воде солнечный луч. Их гипнотические движения приглашали на танец в этом безмолвном, подводном мире.

Энергия озера заполнила меня до краев, разливаясь теплом по венам, и я почувствовала, как силы восстанавливаются, наполняя каждую клеточку тела. Наконец, я позволила мощному потоку вытолкнуть меня обратно на поверхность, и оказалась на льду, задыхаясь от восторга.

С трудом удержав равновесие, я выпрямилась. Взгляд упал на лед. Там среди крошечных осколков сияло мое отражение.

Впервые за долгое время я увидела свое истинное «я» – облик моего духа, который я скрывала от всех, как и свою силу. Это была моя суть, мое наследие, оставленное бабушкой, о котором никто не знал. Никто и никогда не видел меня такой. В такие мгновения менялся даже цвет моих глаз и волос. Мама открыла мне эту тайну незадолго до своей гибели. И теперь я должна заряжаться энергией озерной воды, чтобы сохранить это наследие и развить способности.

Прежде чем вернуться в академию, оставался сущий пустяк – скинуть излишки энергии, исполнить магический танец равновесия – Танец Серебряного Листа. Следуя ритму, известному только мне, я начала.

Дэн

Я проснулся рано, задолго до начала занятий, специально, чтобы встретиться с дежурным на станции. Я и сам не знал почему, но интуиция, которая никогда меня не подводила, подсказывала: нужно узнать о нем больше.

Выбравшись из академии, я спустился на лифте с горы и направился к станции. И вдруг заметил что-то странное. Неясное сияние мелькнуло в клубах тумана над озером, словно под поверхностью кто-то зажег десятки крошечных звезд.

Меня, словно магнитом, потянуло к этому свету, и я подошел ближе. Внезапно поток сверкающей воды взметнулся вверх, выбрасывая на поверхность… девушку. Я замер, забыв, куда шел. В магическом свете она казалась неземной.

Прекрасная незнакомка начала двигаться, кружась надо льдом в изящном танце, таком легком, что казалось, ее ноги едва касались поверхности. Белоснежные волосы спадали до пояса, сверкая, как серебряные нити, подхваченные ветром. Даже с этого расстояния ее глаза переливались бирюзовым светом, глубокие, как океан, а бледная кожа мягко светилась в полумраке. Я не мог отвести глаз. Никогда прежде я не видел такой красоты. Я стоял, зачарованный. В тот момент время для меня остановилось.

Когда я, наконец, решился сделать шаг, чтобы подойти ближе, она внезапно исчезла, растворившись в ночной мгле так же неожиданно, как и появилась. Остался только ветер на поверхности озера и пустота, как будто я лишился чего-то важного.

Глава 7

Как только я почувствовала чье-то присутствие, я мгновенно покинула озеро. Удалось сбросить почти всю лишнюю энергию, но немного все же осталось. Плохо. Придется внимательно следить, чтобы никто этого не заметил. Прежде чем подняться на лифте, я задержалась у зеркальной кромки льда, проверяя, вернулась ли моя обычная внешность. Все на месте: синие глаза, каштановые волосы. Только кожа бледнее обычного.

Поднявшись на гору, я поспешила к академии. До занятий оставалось всего десять минут. К счастью, рюкзак был при мне, так что возвращаться в комнату не пришлось. Я сразу направилась к расписанию, которое светилось синим светом у входа. Первая лекция – установочная, и ее название за пять минут до начала загорелось алым. Аудитория находилась на первом этаже.

Войдя, я застыла на пороге: десятки любопытных глаз впились в мое лицо, и это так ошеломило, что я растерялась и все слилось в одно расплывчатое пятно. К кому подсесть? Идти к соседям по комнате не имело смысла: мы даже не узнали имен друг друга, а первая встреча получилась, мягко говоря, натянутой. Держаться одной казалось разумнее – так проще избежать лишних вопросов и недовольных взглядов.

На галерке я заметила полупустой ряд, поднялась по деревянной лестнице и, ощущая непонятную тревогу, осторожно присела на край скамейки. Достав из рюкзака блокнот и перо с магическими чернилами, я аккуратно положила их на стол, но чувство беспокойства не исчезло. Скользнув взглядом через проход, я почувствовала, будто меня ударило током: всего в нескольких метрах сидел Дэн Вейлард. Как я могла не заметить его сразу? Он смотрел прямо на меня, и в его наглом взгляде мелькала искорка, обещавшая что-то недоброе.

Рядом с ним сидела девушка, которая то и дело бросала на меня злобные взгляды. И словно этого было мало, в аудиторию вошел сам Эдрик Торн. Он на мгновение задержал на мне оценивающий взгляд и встал за кафедру.

– Здравствуйте, дорогие студенты, – начал он, выдержав паузу, словно проверяя, все ли его слушают. – Рад объявить о начале учебного года. Как вам известно, к нам временно присоединились молодые люди, попавшие под действие известного закона.

В зале зашептались, и некоторые студенты стали оглядываться, презрительно разглядывая смешанных, в том числе и меня. Ректор больше ничего не сказал о нас, как будто считал недостойными представления. Зато все явно уловили его акцент на слове «временно».

– Как большинство из вас уже знает, – продолжил Торн, – у нас обязательна форма, которую можно получить у своего куратора, трехразовое питание и отбой строго по часам. Даже если темнота за окном не наступает или рассвет задерживается, вы обязаны следовать режиму. В каждой комнате есть часы, которые указывают время суток.

Я затаила дыхание. Как это – темнота может не наступить? Если вспомнить, все время, что я здесь находилась, я пыталась понять, что не так с сутками: иногда вечер не приносил темноты, а утро бесконечно тянулось во мраке. Теперь все встало на свои места. Кажется, здесь день не совпадает со светом, а ночь с тьмой.

– Итак, – произнес Торн, – у вас будут обязательные предметы: История цивилизации Альрамена, Политическое устройство, Общая магия, Теория времени и пространства, Взаимодействие с параллельными мирами, Сохранение энергетического баланса, Эфириды и борьба с ними.

Когда он произнес название последнего предмета, внутри все похолодело. Ректор говорил об Эфиридах с такой беспристрастностью, будто не участвовал с ними в тайном сговоре несколько лет назад. Я изо всех сил старалась сохранить нейтральное выражение – и не зря, он как будто специально бросил на меня мимолетный взгляд, прежде чем продолжить:

– Каждый факультет, а в этом году их немало: Поисковики, Хранители, Наставники, Эмиссары, маги стихий и, конечно, наши Лекари, – ректор сделал едва заметную паузу, окинув зал взглядом. – Каждый факультет будет проходить специализированные курсы. Так же, как и всегда, предусмотрена практика, и волонтерство для тех, кто хочет заработать дополнительные баллы на экзаменах. Кроме того, в этом году мы будем активно заниматься поиском артефактов. И, наконец, появился новый факультатив – Взаимодействие с собственным духом. Вопросы?

Зал зашумел, студенты оживленно перешептывались, обсуждая нововведения.

Внезапно Дэн переместился ближе к проходу, соответственно, и ко мне. Я непроизвольно отодвинулась, и тогда он, будто намеренно, пересел прямо на мой ряд. Я еще чуть-чуть отползла в сторону, стараясь сохранять спокойствие, но он снова последовал за мной, упорно сокращая расстояние.

Замешкавшись, я заметила, как ректор мельком посмотрел в нашу сторону, на миг задержав взгляд. Решив не искушать судьбу и не привлекать лишнего внимания, я сделала вид, что полностью сосредоточена на лекции, и больше не двигалась.

– Почему выбрала место поближе ко мне? – прошептал Дэн у самого уха, и его дыхание коснулось моей щеки. – Неужели на что-то надеешься?

– Извини, тебе места не хватило? – спокойно ответила я, повернувшись к нему и глядя прямо в глаза.

– Какая у тебя цель? – усмехнулся он прищурившись. – Думала подлизаться и снова войти в нашу семью? Не вышло тогда, так теперь хочешь воспользоваться ситуацией?

Я едва приоткрыла рот, собираясь ответить, но он продолжил, не дав мне вставить ни слова:

– Или хочешь задобрить меня, чтобы не мучил слишком сильно? – Он говорил все громче, не замечая, как несколько студентов настороженно переглянулись. – Не выйдет! Ты ответишь за все!

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как гнев накрывает меня с головой. Тонкая вибрация напряжения распространилась по аудитории, и несколько человек испуганно оглянулись. Ректор резко повернул голову в мою сторону, удивленно вскинув бровь. В голове пронеслась запоздалая мысль: надо было сбросить всю лишнюю энергию.

***

Когда вопросы студентов иссякли, ректор, аккуратно сложив папки и взяв их в руки, медленно направился к выходу. Но, дойдя до дверей, он вдруг остановился, окинул аудиторию долгим, пристальным взглядом и чуть дольше задержался на мне.

Внутри все оборвалось. Неужели он заметил выброс энергии? Я попыталась улыбнуться, но вышло глупо и натянуто. В этот момент я мысленно проклинала Дэна – все это его вина, будь он неладен!

– Дэн, милый, – пронзительный женский голос прозвучал так резко, что у меня невольно дернулся глаз. – Что ты здесь забыл?

Я обернулась на звук. К нам приближалась высокая, стройная девушка с длинными, золотистыми волосами – та самая, что сидела рядом с Дэном до того, как он соизволил обратить внимание на меня.

– Встретил старую знакомую, – усмехнулся он, лениво приглашая ее сесть рядом.

– Не знала, что у тебя есть такие знакомые! – ее лицо перекосилось, будто она увидела ящерицу. – Что могло тебя здесь заинтересовать?

– Поверь, Элиза, если бы не старые счеты, то совершенно ничего, – ответил он без тени улыбки.

Неожиданно с другой стороны подошел высокий парень с темными кудрями и самодовольной ухмылкой. Он склонился ко мне, и его вопрос прозвучал нарочито вкрадчиво:

– Дэн, эта смешанная красотка что-то тебе должна? – Его глаза блеснули, он подмигнул мне и, понизив голос до тягучего шепота, добавил, глядя прямо в глаза: – Если хочешь, я могу покрыть все твои долги.

Это стало последней каплей.

– Вижу, вам так не терпится насладиться обществом друг друга, – сказала я холодно, вставая. – Не буду вам мешать.

Я повернулась, чтобы уйти и двинулась в сторону кудрявого парня. Все лучше, чем встретиться лицом к лицу с Дэном Вейлардом, однако парень заблокировал мне путь.

– Дерзкая, да? – он не двигался с места.

– Разве я разрешал тебе уходить? – раздался раздраженный голос Дэна. – Себастьян, не выпускай ее.

Я оглянулась. Дэн зло улыбался, а Элиза смотрела на меня с такой ненавистью, будто я позорное бельмо на ее идеальной жизни. Перевела взгляд на Себастьяна – его глаза скользили по мне с откровенной пошлостью. Тогда я оглядела аудиторию: кто-то насмехался, другие делали вид, что ничего не замечают. На мгновение мои глаза остановились на соседке по комнате – она демонстративно смотрела в окно. Кажется, никто не собирался мне помогать. Я могла бы легко справиться с этой веселой компанией, но для этого пришлось бы показать свои силы. А это недопустимо. Вдруг я заметила темноволосого парня из моей комнаты, с которым мы недавно поругались. Он резко махнул рукой, и я ощутила едва уловимую вибрацию темной магии. Себастьян, с удивлением на лице, резко попятился в проход.

– Твою глыбу! – крикнул он.

Не теряя ни секунды, я выскользнула из ряда и направилась вниз по ступеням, бросив через плечо:

– Придурки пустоголовые!

Дэн прищурился, медленно сложив губы в едва уловимое: «Мы скоро встретимся». Но я поняла его без слов.

– Спасибо! – кивнула я темноволосому парню, который нарочито равнодушно уткнулся в свои записи. Я села рядом и повторила, отчетливо и с нажимом: – Я сказала спасибо. Мог бы просто ответить «пожалуйста».

– За что благодаришь? – Он даже не удосужился поднять голову, словно все, что происходило, его не касалось.

– Ты помог мне избавиться от тех идиотов, – ответила я, не скрывая упрека.

– Не понимаю, о чем ты, – он пожал плечами с таким видом, будто всерьез был в полном неведении.

– Я видела. Ты использовал темную магию, – добавила я, приблизившись и понизив голос до шепота, – Значит, ты владеешь темной магией, так?

Он резко обернулся так, что я от неожиданности подскочила на месте, раздраженно хлопнул тетрадью по столу и прошипел:

– Почему я должен что-то тебе объяснять?

– Каэль Сайленс! – раздался строгий голос преподавателя, входящего в аудиторию, и наша перепалка мгновенно прервалась.

Значит, Каэль. Хорошо, раз не хочешь моей благодарности – не надо. Но я не люблю оставаться в долгу, так что при случае все верну.

– Дэн Вейлард! – теперь преподаватель обратился к Дэну. – Прошу вас, оторвитесь от разглядывания девушек и обратите внимание на занятие! Мы начинаем.

Я обернулась. Дэн вздрогнул, как будто его застукали за чем-то ужасным. Все это время он смотрел на меня, но я знала, что в его взгляде было куда меньше интереса к «девушке по имени Адалин», чем к смешанной, которую он привык ненавидеть.

***

Следующим было занятие по общей магии, но я почти не слушала, погрузившись в собственные мысли. Время от времени ощущала, как чей-то взгляд прожигает затылок, и знала – это, конечно же, Дэн. А вот Каэль упорно делал вид, что не замечает меня, как будто мое общество ему совсем неинтересно. Когда профессор стал прощаться, я быстро собрала тетради и приготовилась бежать, пока кто-то еще, слишком заинтересованный в том, чтобы надо мной поиздеваться, не успеет меня перехватить. Сердце стучало от тревоги, и я хотела поскорее выбраться из аудитории, мечтая оказать на свободе.

Когда преподаватель взял папку, я уже бежала вниз по лестнице к выходу. Все сложилось бы прекрасно, если бы кто-то не отправил мне вслед сносящую волну. От неожиданности я полетела со ступеней, раздирая колени и ладони, а в тот момент, когда находилась в воздухе, вспомнила, что у меня всего одни теплые колготки, и, если они сейчас порвутся, я останусь безштанов в самом прямом смысле.

– Вы Адалин Тенебрис, не так ли?

Голос раздался совсем близко, и я подняла глаза. Надо мной стоял преподаватель, на его лице отчетливо читалось недоумение.

– Да, это я, – промямлила я озираясь. Мимо к выходу спешили студенты, снисходительно хихикая и крутя пальцем у виска.

– Майнисса Тенебрис, куда же вы так спешили?

Вот привязался! Шел бы по своим делам и не привлекал ко мне лишнее внимание. Пока я, сидя на полу, обдумывала, что ответить профессору, и пыталась вспомнить, как его зовут, подошел Дэн и окинул меня торжествующим взглядом.

– Прежде чем бегать, научись хотя бы ходить, – сказал он с насмешкой.

– Майнорис Вейлард, – профессор обернулся к Дэну, – Я прекрасно понял, почему она упала, так что с вами мы еще поговорим.

Потом он снова посмотрел на меня и добавил:

– А вы не бегайте, не ребенок уже.

С этими словами он ушел, и только теперь я заметила, что аудитория опустела.

Дэн ухмыльнулся, и я все поняла. Значит, это он помог мне упасть. Словно в подтверждение, он склонился надо мной и, подмигнув, прошептал:

– Это только начало, дорогая Майнисса.

Затем Дэн выпрямился и, не задумываясь, сломал пополам свое перо и бросил в меня, как в мусорное ведро. Чернила вытекли, окончательно испачкав мои порванные колготки. Теперь у меня точно проблемы!

Дэн вышел из аудитории, а я медленно поднялась, отряхнулась и побрела в сторону восточного крыла. Сегодня ночью мне предстояло дежурить на станции, и нужно спросить у смотрителя, где я могу купить на заработанное одежду. Пока же я могла хотя бы создать иллюзию теплых, красивых колготок, хотя от холода она не спасет. Значит, придется тратить энергию с озера на обогрев. Ох уж этот Дэн! Хоть бы его сегодня больше не встретить!

Задумавшись, я не заметила, как снова оказалась в коридоре, где странные тени подчинялись неизвестным мне законам. Я поняла это, когда увидела, как тени сползают со стены и ложатся на пол, захватывая все большие территории. Как я здесь оказалась? Но раз уж так вышло, я решила немного изучить это загадочное место.

Дойдя до тупика, я огляделась, не понимая, что делать дальше. Вокруг царил полумрак. Коридор сужался до метра, а потолок нависал так низко, что мне приходилось слегка опускать голову. В тупике не было ни статуй, ни чего-то еще, только гнетущее ощущение, что я попала в ловушку, и это мне совсем не нравилось. Оставалось только повернуть назад, но было обидно так просто уйти, не узнав ничего нового.

Я пошарила руками по стенам и в самом темном углу внезапно наткнулась на дверную ручку. Понимая, что искушать судьбу не стоит, я все-таки толкнула дверь, и она удивительно легко поддалась. Внутри царила темнота. Я могла бы включить фонарик на своем ключе, но боялась, что это привлечет нежелательное внимание. Поэтому решила действовать наугад. Как только я оказалась внутри, раздался шорох, и сердце неистово заколотилось в груди.

– Разве я тебя звал? – произнес едва уловимый голос, который закружил в воздухе, и от страха я прижалась к стене.

– Кто здесь? – спросила я, стараясь говорить спокойно, но мой голос предательски дрожал.

– Уже забыла? – ледяное дыхание коснулось щеки, – Быстро же ты.

В этот момент я почувствовала, как задрожала барабанная перепонка уже с другой стороны. Я вертела головой, стараясь понять, откуда доносится этот зловещий голос, но он каждый раз опережал меня.

– Я ничего не вижу, – пролепетала я, отчаянно пытаясь справиться с паникой. – Кто ты? Мы ведь уже встречались, правда?

– Конечно, не видишь. Ведь здесь темно, – прозвучал голос, и я почувствовала, что незнакомец теперь сзади, так близко, что затылок покалывало от холода.

Но через мгновение он оказался прямо передо мной и выдохнул мне в лицо:

– Представь, каково мне.

Тогда я увидела его расплывчатый силуэт – тот в черной накидке, которого встретила здесь в прошлый раз.

– Ты… – только и смогла произнести я.

Вдруг сзади заскрипела дверь, и внутрь пробился тусклый луч света. Я обернулась и увидела на пороге… Дэна Вейларда, собственной персоной. Только не это!

– Приходи ко мне еще, – обронил незнакомец и мгновенно скрылся в ближайшем ответвлении.

А вот мне прятаться было негде.

***

Я стояла, прижавшись к холодной стене, напряженная, как струна. Дэн смотрел с таким выражением, что я не могла понять – то ли он злился, то ли недоумевает.

– Смешанная, это что, твоё новое хобби? – с усмешкой бросил он, слегка склонив голову. Глаза блеснули в полумраке. – Что ты здесь делаешь?

Сказать что-то острое или отшутиться? Я открыла рот, но слова застряли где-то глубоко внутри. За спиной еще витал холодный след исчезнувшего незнакомца, и я не могла отделаться от мысли, что он до сих пор здесь, где-то рядом, наблюдает.

– А ты что здесь делаешь? – решилась я. Лучший способ защиты – нападение.

Внезапно Дэн отступил на шаг и споткнулся, не удержавшись на ногах. Он повалился назад и глухо ударился о дверь. Послышался щелчок.

– Вот же замороженная селёдка! – прорычал он поднимаясь. – Из-за тебя дверь захлопнулась!

– Не выдумывай! – фыркнула я, бросаясь к выходу. – Когда я пришла, тут вообще не было заперто.

– Врешь!

Я дёрнула за ручку, ещё раз, и ещё… Но дверь не поддавалась несмотря на все усилия. Я запаниковала: скоро моё дежурство, а мне ещё нужно придумать, как незаметно исчезнуть из академии, чтобы не вызвать подозрения соседей по комнате.

– Немедленно открой! – крикнула я, повернувшись к Дэну, который, казалось, немного успокоился. – Это всё твои проделки, правда? Очередной план, чтобы мне насолить?

– Слишком много о себе думаешь, – усмехнулся он.

– Тогда что ты здесь делаешь? Только не говори, что пришел прогуляться.

– Хотел бы задать тебе тот же вопрос.

Его голос прозвучал подозрительно спокойно, и я насторожилась. В темноте я не видела его лица, но судя по шороху, он приближался. Сначала я ощутила его горячее дыхание на щеке, и только потом, сквозь темноту, проступили черты лица. Сердце колотилось, и я поймала себя на том, что почему-то засмотрелась на тени от его ресниц. Я должна была бежать, спрятаться в темном углу, но не могла пошевелиться.

Дэн резко схватил меня за плечи, и я мгновенно очнулась. Выставив руки, я попыталась его оттолкнуть, но без магии силы были не равны, а демонстрировать свои возможности я не собиралась. Когда Дэну надоели мои жалкие попытки оттолкнуть его, он схватил меня за руки и сжал запястья, двинул меня к стене и прижал с такой силой, что я почувствовала острый край отколотого камня, впивающийся в спину.

– Я могу убить тебя прямо сейчас, и ты не представляешь, как мне этого хочется, – прошипел он.

– Так давай, чего ты ждешь, – выдохнула я, встречая его взгляд.

– Не так быстро, нет… Ты заслуживаешь самого худшего, и ты получишь его сполна.

Пальцы немели от его хватки, боль отдавала в запястья, и терпеть становилось всё сложнее.

– Отпусти, мне больно! – я попыталась вырваться, но он лишь сильнее сжал руки.

– Ты думаешь, моей матери не было больно, когда из-за такой, как ты, никому не нужной корыстной твари, погиб отец? Как же я тебя ненавижу!

– Я ничего не сделала! – выкрикнула я в отчаянии. – К тому же я была ребёнком! Если бы я могла всё вернуть, я сама бы отказалась от этого удочерения. Оно мне тоже ничего хорошего не принесло.

– Какая разница, сколько тебе тогда было? Отец погиб из-за тебя, даже если ты не хотела. Это факт, и изменить его невозможно, – в его голосе слышалась боль и отчаяние.

– Что ты хочешь от меня? – спросила я, чувствуя усталость и холод. Мне хотелось есть, спать и просто выбраться из этой ловушки.

– Дай подумать… – он сделал вид, будто раздумывает, а затем тихо и чётко произнёс, чеканя каждое слово: – Я хочу, чтобы ты раскаялась. Чтобы ползала на коленях сначала перед матерью, а потом передо мной, просила прощения и умоляла о пощаде. Возможно, тогда я буду удовлетворён. А если нет, – он приблизился и прошептал: – Тогда я убью тебя.

– Но мне не за что просить прощения, – выдохнула я. – Мне жаль, что это произошло с твоим отцом, особенно потому, что он погиб, занимаясь моими делами. Но на этом всё.

На секунды в коридоре повисла тишина, лишь мой прерывистый вздох затерялся в холодной пустоте.

– Понял тебя, Сумрачная Кошка, – тихо сказал Дэн, и я вдруг вспомнила, как он впервые меня так назвал, когда я стояла ночью, заплаканная, на пороге его дома, держа его отца за руку. – Не хочешь по-хорошему, значит, будет…

– Оставь меня в покое, Мракотень! – я вспомнила и его прозвище, которое когда-то дала ему за хмурый нрав и вечные издёвки.

Дэн вздрогнул, сжал мои запястья крепче и собирался что-то сказать, но вдруг тишину разорвал ледяной свист. Дэн резко обернулся, крикнув в пустоту:

– Какого ты здесь делаешь?

Вдруг дверь открылась, и пока Дэн соображал, что происходит, я выскользнула наружу и рванула в сторону восточного крыла, не оглядываясь.

Глава 8

Когда тени от статуй стали едва касаться середины стены, я выскочила в более широкий и светлый коридор. Не сбавляя шаг, стараясь не привлекать внимания проходящих мимо студентов, добежала до восточного крыла и, нырнув в полутемный проход, остановилась, чтобы перевести дыхание перед тем, как войти в комнату номер тринадцать.

Услышав позади странное шуршание, я невольно обернулась. Но, кроме маленькой мышки, которая вильнула хвостиком и скрылась в уголке, никого не увидела. Видимо, случайно оказалась не там, где нужно. Или это место настолько мрачное, что даже мышь не решается тут надолго оставаться.

Времени до работы оставалось немного. Нужно было придумать, как выбраться из комнаты, чтобы никто не заметил. Вдохнув побольше затхлого воздуха, я распахнула дверь и решительно вошла внутрь. Все взгляды тут же устремились на меня.

– Привет! – сказала я, стараясь не выдавать волнения.

В ответ – гробовая тишина. Каэль отвернулся к окну, будто метель за стеклом оказалась намного интереснее. Парень, что в прошлый раз лежал на кровати и теперь находился там же. Он лениво прикрыл глаза, будто собираясь подремать. Миниатюрная девушка уткнулась в книгу, не желая участвовать в разговоре.

– Привет! – неожиданно сказал блондин, который вчера разнимал нас с Каэлем, и я, по крайней мере, перестала чувствовать себя полной дурой.

– Я Адалин Тенебрис, – скала я, рассчитывая на его ответ.

– Феликс Блейкфен, – он улыбнулся. – Раз уж мы собираемся жить вместе целый год, неплохо бы немного друг о друге узнать. Я сын светлого мага-заклинателя и ведьмы.

В этот момент стало понятно, откуда у него такие яркие зеленые глаза. Он явно унаследовал их от матери. Простые ведьмы в магическом мире Альрамены считались чуть ли не низшими, причем даже не по распределению на работу, а по рождению, что совсем не престижно. Так что у Феликса не просто смешанная кровь, но еще и совсем не аристократическая. Интересно, как Феликс с этим справляется?

– А ты? – спросил он, выдернув меня из мыслей.

– Я происхожу от Хранителей и Поисковиков.

– Ммм… – Феликс задумался, и мне показалось, что в его глазах мелькнула зависть. Он подошел ближе, улыбнулся и протянул руку. – Будем знакомы, Адалин Тенебрис.

Я ответила на рукопожатие и огляделась: никто больше не собирался представляться. Будто услышав мои мысли, Феликс тоже посмотрел на остальных.

– Может, все-таки познакомимся?

В комнате повисла напряженная тишина. Я взглянула на Каэля и встретила холодный, колючий взгляд – если бы он мог резать, он бы точно это сделал.

– Что смотришь? – пробурчал он. – Сегодня на лекции из-за тебя все узнали мое имя.

– Каэль Сайленс, – обронила я не удержавшись.

Он мгновенно вскинул голову, в его взгляде сверкнул гнев.

– Кто тебя просил? – рявкнул он, сдвинув брови.

– Извини, но ты сам сказал, что все уже слышали, – парировала я.

Каэль приблизился, и мне пришлось поднять голову, чтобы смотреть на него. Золотисто-карие глаза сузились, в них мелькнуло что-то темное и беспокойное, но меня это почему-то не напугало.

– Слушай, – его голос стал тише, но напряжение от этого только усилилось, – Я здесь, чтобы учиться, а не обсуждать свою жизнь со всеми подряд.

Я скрестила руки на груди.

– Феликс прав: если мы живем в одной комнате, нам стоит хотя бы познакомиться.

– Феликс прав, – усмехнулся Каэль.

Феликс осторожно встал между нами, подняв руки, как бы желая нас разнять.

– Эй вы, двое, спокойно. Что вы как кошка с собакой?

– Это он на меня нападает! – возмутилась я, указывая на Каэля.

– Не путайся под ногами и не привлекай ко мне внимание! – не унимался он.

– Если ты так хочешь знать, меня зовут Лира Дрейквуд, – раздался сдержанный голос миниатюрной девушки. Она оторвалась от книги и смотрела Феликса, а мы замолчали. – Надеюсь, это все?

– А кто твои родители? – спросил Феликс, явно заинтересовавшись.

– Мои способности: огонь и лед, – нехотя ответила она. – Теперь достаточно?

Феликс кивнул, немного смутившись под ее ледяным взглядом, но все же улыбнулся:

– Спасибо, Лира.

В углу комнаты что-то тихо скрипнуло, и все взгляды обратились туда. Парень на кровати встретился взглядом с Феликсом, но не произнес ни слова.

Феликс наклонил голову набок:

– А ты? Твое имя?

Парень на кровати выдержал паузу, его голос был глухим и тихим, когда он, наконец, произнес:

– Дариан Старквил.

– И? – протянул Феликс, заинтересованно приподняв бровь.

– Отец – Хранитель, а мать – маг времени.

Все охнули. В наше время магов времени можно пересчитать по пальцам, и сейчас передо мной стоял первый за всю мою жизнь. Но больше всего меня насторожило другое – у Дариана тоже были способности Хранителя, как и у меня. А это значит, что он мог создавать иллюзии. Что, если ему удастся понять, что я иногда не ночую в комнате и работаю на станции? Этот риск был вполне реальным. Но менять свои планы я точно не собиралась.

Оставшееся до вечера время прошло в полной тишине. В положенный час я выждала момент, когда все разошлись по своим углам – кто в кровать, кто умываться, – и вынесла рюкзак в коридор. Затем вернулась в комнату, легла в постель и создала иллюзию себя, спящей, повернувшись лицом к стене. Сердце билось, как у загнанного зверька, но я осторожно поднялась и бесшумно прокралась к двери. Убедившись, что никто не смотрит, я приоткрыла дверь и, стараясь не издать ни звука, выскользнула наружу. Дверь тихо стукнула, но, если кто-то и услышит, наверняка спишет на сквозняк.

Взяв рюкзак, я осторожно направилась к выходу из академии. Внезапно за спиной раздался шорох. Затаив дыхание, я обернулась и всмотрелась в тени у стены. Два маленьких глаза сверкнули магическим светом в углу, а затем мимо пронеслась мышь. Она выглядела обычной, но меня насторожило свечение в ее глазах. Я когда-то видела такое у кота, когда училась на курсах низшей магии. Это произошло после того, как я стала свидетелем сговора Эдрика Торна. Теперь это казалось тревожным знаком – возможно, за мной следили.

***

Когда пушистые тучи сгустились, и легкий, почти невесомый снег посыпался с неба, я вышла на улицу. Задержалась на несколько минут у лестницы, настороженно прислушиваясь и осматриваясь, чтобы убедиться, что за мной никто не следит. Только после этого направилась к лифту и вскоре спустилась вниз. Долина утонула в серой мгле.

Я заступила на смену и, в первую очередь, направилась в зал ожидания за чаевыми. На столе у зеленой кофемашины стояла корзинка с рогаликами, посыпанными сахаром, и несколько ярких леденцов, сверкающих в тусклом свете. Закинув один в рот, я вышла на перрон и с удивлением обнаружила там… Дэна. Хорошо, что я заранее надела папино кольцо.

Дэн поежился, заворачиваясь в теплый шарф и пряча руки в шерстяные перчатки. В голове роились тысячи мыслей, подобно снежным ручейкам, суетливо носившимся по пустым рельсам. Что он здесь делает? Пришел кого-то встретить или по мою душу?

Когда Дэн заметил меня, он подошел ближе, и сердце забилось быстрее.

– Тебя-то я и ищу, парень, как там тебя, – сказал он, пристально глядя на меня.

– Я Алекс.

– Неважно. Ты уже проворонил свои сто фростинов. – Дэн подмигнул, и я почувствовала, как тяжелеют карманы от пустоты. Лишилась денег по глупости. – Есть еще один шанс заработать, – продолжил он, – Может, знаешь, что за девушка недавно танцевала на озере?

Я вздрогнула. Значит, это он приходил и все-таки меня увидел. Вот же глыба растаявшая! Куда ни повернись – везде этот Дэн. Сделав задумчивое лицо, я решила сказать что-то такое, чтобы сбить его со следа.

– Сколько платишь за информацию, сундук с сокровищами?

Дэн усмехнулся.

– А тебе есть что сказать?

– Может, и есть. Так сколько?

– Скажем, пятьдесят.

– Пфффф… – Я закатила глаза, хотя внутри чувствовала удовлетворение. За меня – Адалин он бы заплатил больше, чем за дух. А вслух сказала: – Сто и не меньше!

– Умерь аппетиты, низший!

– Не хочешь – как хочешь, – я взяла лопату и стала разгребать снег.

– Я тебя еще не отпускал! – Дэн схватил меня за воротник, и лопата полетела на землю, с шумом ударившись о мерзлый асфальт.

– Деньги! – едва выдавила я из-за сдавленного воротником горла.

– Корыстный поганец! Ладно, дам сто фростинов.

– И отпусти!

Дэн отпустил меня, и я, наконец, вздохнула.

– И лопату подними, – пробурчала я.

– А ты не… – начал он, но я перебила.

– Ну как знаешь…

– Одноглазый снеговик с тобой! – усмехнулся он, поднимая лопату. – Доволен?

– Деньги вперед! – я упрямо уперла руки в бока.

Он вынул деньги из внутреннего кармана и сунул мне в руку. Я принялась медленно их пересчитывать, заставляя его нервничать и испытывая внутреннее удовлетворение из-за того, что Дэн делал все, что я хотела. Убрав деньги, я сказала:

– Это была одна сумасшедшая старая ведьма. Она давно закончила академию и теперь приезжает иногда поностальгировать.

– Говори правду, иначе заберу деньги.

– Не дам, – я попятилась, а Дэн шагнул ближе.

– Считаю до трех…

– Дух озера! Да! Это точная информация!

Дэн замер задумавшись. Он видел на озере мой дух, и совершенно точно понял, что это дух, хоть и не знал, что мой. А значит, должен поверить.

– И как можно увидеть ее снова?

– Тебе зачем?

– Не твое дело, низший.

– Если есть выход из воды на поверхность, она может появиться, – сказала я, точно зная, что на озере все замерзло. – Я видел пару раз, как она это делает.

– Вы разговаривали?

– Она ни с кем не разговаривает. Никогда.

– Пойдем к озеру, – неожиданно сказал Дэн.

– Мы так не договаривались, я на работе.

– Плачу еще пятьдесят, – лукаво улыбнулся Дэн. – Покажешь, где она появлялась.

– Сто!

– Не наглей.

– Ладно.

Конечно, я знала, что на озере никого нет. Но дополнительные пятьдесят фростинов лишними не будут, тем более смотритель сказал, что на следующей неделе в долину приедет ярмарка. Мы пошли к озеру.

Пройдя по перрону мимо выбитых стекол и старых обшарпанных скамеек, мы свернули за здание – самый близкий путь. Подойдя, я подняла ледышку и бросила подальше от берега. Хоть и серо вокруг, но видимость нормальная. Ледышка, позвякивая, отскочила от мерзлой поверхности.

– Видишь, все замерзло. Никто не появится.

– Принеси что-нибудь со станции и разбей лед.

От удивления я чуть не засмеялась. Нашел себе раба! Но вдруг заметила свечение на берегу и торчащие ледяные зубья. Кажется, я такое видела в книгах. Думай, Адалин! Ледяные капканы! Дэну точно понравятся. Отлично! Сам напросился. Сдерживая улыбку, я сказала:

– Ой, смотри-ка! А это что?

– Стой на месте, это капканы, – отрезал Дэн.

Он знал о них, но все же… Шаг. Еще шаг. Щелчок. Попался! Один капкан спрятался под снегом и не светился. Дэн схватился за застрявшую ногу, со всех сторон захваченную льдом.

– Как же так! – я изобразила удивление, – Кажется, ты попал в капкан! – хоть совесть немного и мучила. Я не думала, что ему будет так больно. Я просто не хотела делать прорубь.

Достав из рюкзака маленький плоский ледоруб, я подошла ближе и попыталась отколоть лед у основания капкана. Задача оказалась непростой.

– Ты что, всегда эту штуку с собой носишь? – спросил он, скрипя зубами.

– По работе положено. Мало ли, – отозвалась я. – Лучше тебе в академию, ногу лекарю показать.

Сделав еще пару ударов, наконец удалось отделить капкан от основания.

– Доберешься до академии, оставшийся лед там и растает.

– Ты серьезно? Веди меня к себе на станцию, а то отберу деньги.

– Ладно, обопрись на меня, – вздохнула я.

– Совсем хилый. Пополам переломаю.

– Не делай поспешных выводов.

Я подставила ему плечо, и мы отправились к моей комнате на станции.

***

– Живешь один? – Дэн поднял бровь, оглядывая комнату, как только я его впустила.

– А ты против? – отозвалась я, наблюдая, как он стряхивает снег с рукавов и вешает куртку на крючок, словно давно здесь обосновался.

Он бросил еще один оценивающий взгляд на обстановку, прошел вглубь комнаты и пробормотал себе под нос:

– Неплохо… Все по низшему разряду.

– Тебе ведь не навязываю, – парировала я, следя за тем, как он слегка прихрамывал, осторожно ступая на ту самую ногу, что попала в ледяной капкан, который до сих пор не растаял. Найдя газовую горелку, я установила ее на стул и кивнула на кровать:

– Садись.

– Ну и что дальше? Пассажиры чаевых мало оставили, и ты решил меня поджарить, мелкий прохвост? – фыркнул Дэн, усаживаясь.

– Расслабься, – улыбнулась я, – Я не ем ноги. Только печень. Так что давай, поднимай копыто.

Он недовольно поморщился, но, поднял ногу над пламенем и стал наблюдать, как лед понемногу тает, превращаясь в тонкие струйки воды, стекающие на прогнивший деревянный пол.

Сама не поняла, как у меня сорвалось с языка:

– А зачем ты искал ту девицу из академии?

Вопрос прозвучал неожиданно даже для меня, и я тут же прикусила язык. К моему удивлению, в этот раз Дэн не разозлился.

– Хочу отправить ее обратно, – ответил он, – Туда, где ей самое место.

– Почему?

– Потому что… она – угроза. – Дэн молча смотрел на лед, теперь уже почти исчезнувший.

– Угроза? – переспросила я, глядя на него. – Но почему?

– Не твое дело, мелочь. – взгляд Дэна похолодел. – Долго еще? – нетерпеливо спросил он.

Мы больше не нуждались в горелке, но почти физическое желание подразнить Дэна заставило меня солгать. Пусть еще немного посидит с задранной ногой.

– Еще подержи, почти готово.

Снаружи поднялся ветер. Снежные вихри, кружась за выбитыми стеклами, не попадали внутрь, хотя комната, по идее, должна была продуваться насквозь. Это казалось странным, и, кивнув в сторону окна, я спросила:

– А как это вообще работает?

Дэн уставился на меня, его взгляд стал колючим:

– Ты здесь живешь, работаешь и до сих пор не знаешь?

Мне стало не по себе. Как я могла так ляпнуть – и кому? Поисковику! Вот голова дырявая! Спохватившись, я пробормотала первое, что пришло в голову:

– Конечно, знаю. Просто… каждый раз удивляюсь, – добавила, почесав затылок. – Ладно, капкан растаял. Давай, снимай ботинок.

Дэн сбросил ботинок, и я увидела на его щиколотке два огромных синяка. Глядя на эти отметины, я ощутила укол совести. Вытащив из рюкзака старую банку мази из приюта, наконец пригодившуюся, я потянулась, чтобы намазать его ногу.

– Не стоит! – резко бросил он, но я только фыркнула:

– Сиди уж спокойно.

Дэн на миг напрягся, но остался на месте, и я аккуратно обработала синяки. Он продолжал смотреть на меня, и это нервировало.

Закончив, я сходила в зал ожидания и собрала сегодняшние чаевые. Вернувшись, протянула Дэну несколько печенек, и он, приподняв бровь, ухмыльнулся:

– Что, вас тут нормально не кормят?

Я только пожала плечами, скрывая раздражение.

– А где мои денежки? – встрепенулась я, вспоминая об обещанной плате. – Мы ведь договаривались.

– Но мы не встретили озерного духа.

– Но ведь не моя вина, что она не явилась.

Дэн насмешливо фыркнул, продолжая перебирать монеты и словно смакуя каждую. Наконец, он протянул мне несколько.

– Корыстный ты, парень. Ладно, держи. Теперь будешь выполнять для меня мелкие поручения.

– Не хочу, – сказала я, сложив руки на груди. – У меня своих дел хватает.

– Придется, – на лице появилась ухмылка великого властителя.

И вдруг он резко поднял руку, призывая меня к тишине. Выражение лица мгновенно стало серьезным. Внизу под полом послышался странный шорох, будто что-то неуклюже билось о доски. Я почувствовала, как холодок пробежал по спине, а из щелей вдруг стало пробиваться бледное мерцающее свечение, пульсирующее и меняющее оттенки. Дэн нахмурился и обернулся ко мне:

– Что это? У вас тут погреб есть?

– Понятия не имею. Я вообще в первый раз такое вижу.

Он чертыхнулся, натянул ботинок и, прихрамывая, принялся ходить по комнате, будто стараясь найти секретный люк или скрытый проход в полу. Я тоже стала осматривать доски, но ничего похожего на вход не обнаружилось. Внезапно свечение исчезло так же неожиданно, как и появилось.

– Пойдем, – тихо сказал он, кивая в сторону выхода.

Я молча подчинилась, и мы вышли на улицу. Дэн быстро нашел боковую дверь в подвал, прямо под моей комнатой. Остановившись на мгновение, он с осторожностью открыл замок магией взлома, едва шевельнув пальцами. Затем, обернувшись ко мне, кивнул, и я последовала за ним.

Глава 9

Внутри было темно. Дэн вытащил ключ, который носил на шее, и слегка осветил пространство. Я впервые видела подвал и никак не ожидала, что здесь скрыта лестница, ведущая еще ниже. Дэн направился именно туда, оставляя позади небольшую кладовую с разбросанной старой мебелью, лопатами и целыми кучами пыльных книг.

– Что это за место? – спросила я, осторожно ступая по ступеням вниз.

– Просто подвал, – Дэн пожал плечами. – Разве ты здесь раньше не бывал?

– Еще не успел. Ой! – я споткнулась о камень и едва не упала на колени.

– Тише, – буркнул Дэн.

– Почему? – я уставилась на него, не понимая, что происходит.

– Тсс! – он резко остановился и прижал палец к губам.

– Но… – начала я, но он быстро шагнул ко мне, хватая за руку, развернул так, что я оказалась спиной к нему, и тут же накрыл мне рот ладонью. Я ощутила, как его крепкое тело прижалось ко мне сзади, и замерла – то ли от неожиданности, то ли от страха. Я отлично создавала визуальные иллюзии, но тактильные эффекты еще удавались мне плохо. Если бы он переместил руку ниже, на грудь, точно бы понял, что тут что-то не так.

Я попыталась вырваться, но его вторая рука оказалась на талии, удерживая меня. Он склонился к самому уху и прошептал:

– Заткнись, мелкий.

Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться, и только тогда я уловила едва слышный шорох. Казалось, маленький зверек копошился в опавших листьях. Но в этих местах росли только елки, а осени и вовсе не бывало. Через секунду звук исчез, и Дэн, наконец, отпустил меня.

– Куда ведет этот коридор? – прошептала я, указывая на темный проход впереди.

– Возможно, к хозяйственным помещениям, – ответил он сухо, уставившись вдаль с задумчивым выражением.

Шорох возобновился, и через мгновение из темного коридора вылетела птица. Я вздрогнула и машинально спряталась за Дэна, мысленно ругая себя за это. Хорошо хоть не прыгнула ему на шею. Дэн снова прижал палец к губам, призывая к тишине, и мы замерли у входа в коридор. Птица, хлопая крыльями, приземлилась на старые доски у стены и внимательно смотрела на нас, не пытаясь улететь. Я никогда не видела таких птиц: при каждом взмахе ее крыльев отлетали сверкающие перья, медленно кружась в пропахшем сыростью воздухе. На их месте тут же вырастали новые. Даже при слабом освещении было видно, что ее оперение отливало глубоким фиолетовым оттенком.

– Перьелетка, – медленно произнес Дэн, – Почему же ты здесь?

– Кто это такая?

– Ты хоть что-то знаешь, бездарь? Ах да, ты же низший, куда тебе.

Я сжала губы от досады, но, разглядывая необычную птицу, забыла о гневе и просто смотрела, как завороженная. А Дэн, кажется, погрузился в свои мысли.

– Откуда она здесь? – спросила я.

– Хороший вопрос… – он задумчиво кивнул. – Ладно, уходим.

– А как же… – я показала в сторону темного коридора, но Дэн резко схватил меня за руку и, отправляя вперед, повел к лестнице, оставаясь позади. – И не вздумай ходить сюда один. В следующий раз я приду с нужным снаряжением, и мы снова попробуем. Понял?

– Ага, – кивнула я, бросая последний взгляд на птицу. Оступившись, я подвернула ногу и, потеряв равновесие, чуть не упала на Дэна. Он успел подхватить меня за талию, и наши лица оказались на одном уровне. Несколько секунд, затаив дыхание, мы смотрели друг другу в глаза. Потом он схватил меня за плечи и резко отодвинул.

– Ненормальный! Одни проблемы с тобой!

– Так оставь меня здесь и катись! – вспыхнула я.

– Иди уже, – смягчился он. – Ты мне еще пригодишься. Все твои долги я записываю, так что легко не отделаешься.

– Я тебе ничего не должен! И, вообще, я твою ногу лечил, – я усмехнулась, вспоминая недавний случай, который сама же и устроила – хоть Дэну об этом знать вовсе не обязательно. – От моей мази все быстро заживает, как видишь.

– Шевели ногами, мелкий, а не языком.

– Не мелкий я.

– Ну да, – усмехнулся Дэн.

Поднявшись обратно в подвальное помещение, Дэн тщательно опечатал спуск магией, чтобы обеспечить безопасность. Тем временем я заметила в темном углу мерцающие искры, вылетающие из-под старой тряпки. Я осторожно приподняла ткань и замерла: передо мной сидело существо с мордочкой, напоминающей кошачью. Оно изо всех сил пыталось подавить искры, вырывающиеся из глаз, но, когда те все-таки прорывались, пушистый комочек с бирюзовой шерстью досадливо зажмуривался и хлестал себя длинным хвостом по ушкам с кисточками, как у рыси. Заметив меня, существо испуганно уставилось, вжав голову в плечи. Повинуясь первому порыву, я быстро накрыла его тряпкой и оглянулась на Дэна, который как раз закончил ставить защиту.

– Идем, – коротко сказал он.

Дэн

Эти древние коридоры… Пробудившаяся перьелетка… Неужели эфириды пытаются пробить новый тоннель? Пока рано делать выводы, но осознание того, что перьелетки активируются из-за сладковатого аромата, исходящего от шерсти эфирид, не вселяло надежды. Ни разу не случалось, чтобы перьелетка не предвещала их появление. Нужно исследовать эти коридоры и как можно скорее сообщить обо всем совету. Но парень со станции не должен знать таких подробностей.

Странный все-таки этот Алекс. Легкий, как пушинка, мягкий, с гладкой кожей. Ароматный как девчонка. Но вот энергия, что исходила от его глаз, когда он оказался так близко… Почему я вздрогнул? Раньше я почти не замечал его взгляд. В этот раз все по-другому: он заставил меня нервничать, сбив с толку и не давая сосредоточиться. Что со мной? О чем я вообще думаю? Его тоже нужно будет изучить получше.

Адалин

Дождавшись, когда Дэн покинет станцию, я убедилась, что смотритель все еще спит в своей комнате, а поезд прибудет только через два часа. Значит, времени достаточно. Взяв рюкзак, я вернулась к боковой двери, осторожно открыла ее и вошла в подвал. Теперь, когда рядом никого не было, я могла освещать пространство собственным ключом. Перепрыгивая через доски, я метнулась в знакомый угол, сбросила грязную тряпку, прикрыв при этом нос. Как же она воняла! Зажмурившись, существо сидело там, где я его оставила.

– Не бойся меня, – сказала я, протягивая руку.

***

Существо оскалило мелкие зубки и тихо зарычало, заставив меня мгновенно отдернуть руку. Оно по-прежнему сидело в углу, свернувшись в напряженный комок, словно надеясь, что я все-таки уйду и оставлю его в покое. Лапы подрагивали, а настороженные глаза блестели в полумраке. Свет моего ключа падал на его шерсть, отчего та сверкала ледяным блеском, словно воды высокогорных рек на солнце.

Подвал пах пылью и сыростью, холод сочился из стен, пробирая до костей. Я невольно поежилась. Существо уже откровенно дрожало, прижимая ушки с кисточками к бирюзовым щекам. Оно слабым движением махнуло лапкой в мою сторону, будто защищаясь, и я заметила, как из раны сочилась синеватая жидкость.

– Я тебе не враг, – мягко сказала я, протягивая руку. – Давай помогу, хорошо? Вижу же, что ты ранен.

Существо издало низкое рычание – злобное, но скорее предупреждающее, чем угрожающее. Его силы были на исходе, и в каждой реакции читалась усталость. Я медленно приближалась, стараясь не спугнуть его резкими движениями. Каждый раз, когда рука тянулась ему навстречу, оно дергалось назад, и начинало рычать громче, а рык отдавался эхом в подвале. Но я не собиралась отступать: в настороженном взгляде этого создания угадывалась не только недоверчивость, но и боль, и я хотела помочь ему, несмотря на отчаянное сопротивление.

– Я понимаю, что тебе страшно, но я не причиню тебе вреда, – прошептала я, медленно опускаясь на сырые доски. – Все, что нужно, – это немного доверия.

Существо некоторое время напряженно разглядывало меня, будто взвешивая опасность, оценивая каждое движение. Наконец, оно с явным недовольством позволило мне обхватить его руками и приподнять. Оно оказалось легче, чем я ожидала, но его тепло, как у котенка, пригревшегося на солнце, приятно удивило. Улыбнувшись, я прижала его крепче и ощутила нежное умиление, несмотря на его явно неприветливую мордочку, похожую на кошачью.

Осторожно опустив его в рюкзак, я приговаривала:

– Потерпи немного, скоро окажемся в моей комнате, и там все уладим. Но сейчас нужно, чтобы тебя никто не заметил. Интересно, кто ты такой?

Существо продолжало урчать. Прижимая рюкзак к груди, я выбралась из подвала и поспешила к своей комнате на станции.

Улица по-прежнему оставалась пустой и холодной. До прибытия поезда – час, а затем мне предстояло отправиться в академию. Войдя внутрь, я заперла дверь, аккуратно положила рюкзак на кровать и, открыв его, осторожно достала существо. Оно сразу попыталось вырваться, но я прижала его к груди и нежно погладила шерстку, ощущая под пальцами мягкость и теплую вибрацию.

Я внимательно осмотрела раненую лапку. На ней уже свернулась синеватая жидкость, похожая на кровь, и пока я изучала рану, из нее выскользнула еще одна густая капля. Наклонившись ближе, я уловила слабый сладковатый аромат. Он был еле заметным, но удивительно приятным, почти завораживающим.

– Все нормально, – прошептала я, прикладывая ладонь к его ране и направляя магию в ткани. Я, конечно, не лекарь, но кое-что умею – в приюте пришлось научиться, иначе не выжить. – Теперь ты со мной, и я помогу тебе. Останься, ладно? Тебе нужно подлечиться.

Существо снова раздраженно зарычало, словно не доверяя моим словам, и я вдруг поняла, что оно чего-то хочет от меня, но что именно – оставалось загадкой. Протянув к нему руку, я не успела и моргнуть, как его лапки обвились вокруг моих пальцев. Глаза вспыхнули ярким алым светом, и между нами внезапно натянулась тонкая, светящаяся нить. И в этот момент он, как голодный зверек, вобрал в себя крохотную частичку моей энергии.

– Так ты голодный? – удивленно прошептала я. – Что ж, если снова проголодаешься – я рядом. Ты ведь не слишком прожорливый, правда?

Существо что-то прорычало, но мне показалось, что в этом рыке больше не было прежней враждебности. Возможно, оно даже немного успокоилось, ощутив, что рана больше не беспокоит. Я закрыла его в комнате и направилась встречать приближающийся поезд.

Холод пробирался под одежду. Снег валил хлопьями, а ветер яростно бросал ледяные порывы в лицо, пока я шла по платформе.

Из состава вышли двое пассажиров, и, проверив их документы, я отправила их в зал ожидания. Появился смотритель, что означало конец моей смены. Я снова направилась в комнату, сердце билось о ребра – ждал ли он меня? Я медленно подошла к двери, открыла ее и вошла. Существо оставалось на месте.

– Ты должен пойти со мной, – негромко сказала я, глядя на его настороженную мордашку. – В академии я смогу тебя подлечить. И если тебе снова понадобится энергия, я обязательно поделюсь. Я знаю, где можно пополнить запас. – Я подмигнула, стараясь его немного успокоить. – Только одно условие: никому не показывайся.

Существо снова недовольно заворчало, но, похоже, поняло, что выбора у него не осталось.

– Я буду называть тебя Ушастик, – сказала я, открывая перед ним рюкзак и приглашающим жестом показывая путь внутрь.

Глава 10

Я заперла комнату и направилась в академию, сняв у горы иллюзию и вновь став Адалин. Лифт неторопливо поднял меня наверх, и, закинув рюкзак с Ушастиком на плечо, я вышла наружу.

Тучи рассеялись, и передо мной снова появились статуи и фонтаны, хотя времени на прогулку все равно не хватало. Я поднялась на крыльцо, быстро прошмыгнула через дверь, помахала удивленному дворецкому и направилась к восточному крылу. Пусть теперь гадает, когда я успела оказаться на улице.

Свернув за угол, я остановилась и аккуратно заглянула в рюкзак. Ушастик, затаившись, оскалил зубки и выставил перед собой лапку.

– Ах ты, чудик, – хихикнула я, закрывая рюкзак.

Дойдя до восточного крыла, я осторожно выглянула из-за угла, проверяя, нет ли в коридоре кого из комнаты номер тринадцать. Убедившись, что путь чист, я быстро подошла к двери. Прислушалась. Внутри стояла тишина.

Я потянула ручку и, стараясь не шуметь, аккуратно открыла дверь. Заглянув внутрь, убедилась, что все еще спят, и, облегченно выдохнув, шире распахнула дверь и на носочках пробралась в комнату. Сердце колотилось, будто сумасшедшее. В любую минуту кто-то мог проснуться и поймать меня за руку, и тогда возникнем слишком много вопросов.

Каэль слегка пошевелился, и я так сильно вздрогнула, что чуть не уронила рюкзак. Вот бы Ушастик удивился! Только я добралась до своей постели, как Каэль распахнул глаза. В последнюю секунду мне удалось убрать иллюзию себя, лежащей на подушке.

Каэль посмотрел на меня и ухмыльнулся. Я в ответ вопросительно мотнула головой. Он приподнял бровь, а я закатила глаза. Тогда Каэль вздохнул, а я развела руками, как будто спрашивая: «Что тебе от меня нужно?»

– Вы даже молча ругаетесь, – усмехнулся Феликс, потягиваясь на своей кровати.

Я быстро отвернулась и аккуратно положила рюкзак на кровать, предварительно убедившись, что все молнии надежно застегнуты. Подошла к шкафу и распахнула дверцы. Мой скромный гардероб спокойно умещался на паре вешалок, но теперь у меня имелось достаточно денег, чтобы на ближайшей ярмарке купить все необходимое. Я так ждала эту ярмарку!

Я сняла с вешалки серое платье чуть ниже колен. Какое убожество! Но что еще я могла привезти из приюта? Колготки снова придется создавать с помощью иллюзии. И хотя для красоты этот вариант даже лучше настоящих – я могла сотворить иллюзию самых дорогих и красивых колготок, – от холода они, конечно, не спасут.

– Где мы будем переодеваться? – спросила я, оборачиваясь. В ответ – тишина. Я закрыла шкаф и продолжила: – У нас две девушки: я и Лира. Да и парням, наверное, не хочется перед нами штаны снимать. Никого, кроме меня, не волнует этот вопрос?

– Именно поэтому девчонкам не место в этой комнате, – с презрением бросил Каэль. – И я об этом говорил с самого начала.

– А может, лучше тебе исчезнуть? – спросила я, машинально сделав шаг в его сторону. – Слишком уж ты непримиримый.

– Не все в мире происходит по твоему желанию, – тихо, но с явным вызовом сказал он.

Улыбка Каэля казалась настолько нахальной, что я едва сдержала желание стереть ее с его лица. Я подходила все ближе, и вот уже оставалось всего пару шагов. В груди клокотала злость. Этот парень вызывал у меня совершенно неадекватную реакцию – будто мне мало ректора и Дэна Вейларда!

– Я задала простой вопрос! Где мы будем переодеваться? Зачем ты меня цепляешь?

– Может, ты сама такая несдержанная, что не можешь нормально с людьми разговаривать, – ответил Каэль с усмешкой.

Когда я подошла совсем близко, не сдержалась, размахнулась и ударила его платьем. Затем еще раз и еще. Каэль округлил глаза, не в силах даже пошевелиться от удивления. В этот момент между нами снова оказался Феликс, отчего совершенно случайно тоже получил платьем.

– Спокойно! – закричал он, прикрываясь рукой. – Ребята, что вы творите? Зачем ты ее задираешь? – спросил он Каэля, а затем повернулся ко мне: – А ты почему ведешься на его провокации? Сейчас придумаем, где переодеваться!

Казалось, из моих глаз летели искры. Тяжело дыша, я взглянула на Каэля. Он пристально меня рассматривал, его глаза горели, а руки подрагивали. Я сжала губы, сузила глаза и отвернулась. Когда Феликс, убедившись, что мы больше не бросимся друг на друга, подошел к шкафу, он открыл его и принялся рыться на дальних полках. Через несколько мгновений вытащил из глубины старую простыню.

– Вот, – сказал он, протягивая руку с добычей, – Сейчас все сделаем.

Феликс швырнул находку в угол и бросился в коридор. Я села на кровать и уставилась в окно, стараясь не смотреть на Каэля, который продолжал меня раздражать. В голове бурлили мысли, и я чувствовала, что напряжение не спадает. Через несколько минут Феликс вернулся с молотком и гвоздями. Несколько резких ударов, и вот уже гвозди держат простынь, натянутую между противоположными стенами. Получился небольшой треугольный закуток, в котором вполне можно спрятаться от чужих взглядов.

– Готово! – весело сказал Феликс, гордо осматривая свое творение.

– Спасибо! – поблагодарила я, уже направляясь к импровизированной примерочной. Я встретилась взглядом с Лирой и, улыбаясь, спросила:

– Ты первая или я?

Лира молча отвернулась к окну.

– Значит, я…

Я быстро переоделась, создала иллюзию новеньких колготок, вынырнула из-за простыни и надменно взглянула на Каэля. Подошла к кровати, достала расческу из бокового кармана рюкзака и привела себя в порядок. Оглянувшись, я заметила суету в комнате – все собирались на занятия. Но взгляд Каэля был все равно направлен на меня. Я сжала губы в тонкую полоску и злобно мотнула головой, как бы говоря ему, чтобы исчез. Он закатил глаза, но, не сказав ни слова, отвернулся.

Взяв рюкзак, я молча покинула комнату. В темноте восточного крыла собиралась проверить Ушастика, но снова заметила блеск маленьких мышиных глаз. Я уже почти не сомневалась – за мной следят. И, скорее всего, это Эдрик Торн. Это означало только одно – он сомневался. Что ж, придется быть аккуратнее.

Первое занятие – история цивилизации Альрамена. Затем завтрак, на который нельзя опаздывать. Еще нужно зайти к куратору за формой, а то скоро меня на занятия не допустят. Я подошла к аудитории и заглянула внутрь – Дэна не было видно. С облегчением вздохнув, я вошла. В аудитории оставалось еще много свободных мест, и я выбрала одно на третьем ряду у окна. Аккуратно положила рюкзак на скамейку рядом с собой и села.

– Без меня не можешь, Адалин Тенебрис? – прозвучал сзади насмешливый голос Дэна Вейларда.

***

Я обернулась. Дэн смотрел на меня, презрительно скривив губы. Связываться с ним не было никакого желания, поэтому я вернулась к конспектам, пренебрежительно мазнув взглядом по его физиономии. Но на этом все не закончилось. Внезапно я почувствовала, как платье на спине намокло. Я снова посмотрела на Дэна. Зло улыбаясь, он тряс перед моим лицом пустой бутылкой от воды.

Не раздумывая, я схватила тетрадь, потянулась и влепила ему по голове – сначала один раз, потом второй, а затем и третий. Кажется, сегодня я только и делаю, что бью парней.

– Майнисса Тенебрис! – прозвучал строгий голос преподавателя, и я замерла, с занесенным над Дэном конспектом. – Майнисса, что вы себе позволяете?

Мы только пришли в академию, а все преподаватели уже знают наши имена. Неужели они заучивают их по ночам?

– Но это он начал! – громко сказала я.

– Я не знаю, что он там начал, но прекрасно вижу, что делаете вы, – ответил профессор, сузив глаза и став похожим на злобного тролля из книжки с картинками, которую нам показывала воспитательница в приюте. – Пожалуйста, сядьте и успокойтесь. Если это продолжится, я удалю вас из аудитории и не позволю другим студентам передавать вам конспекты для изучения пропущенного. Свою активность вы сможете проявить на тренировках.

Я давно уже сидела, но он продолжал говорить и говорить, действуя мне на нервы. Вдруг что-то громыхнуло, и профессор вздрогнул.

– Извините, – сказал Каэль, сидящий двумя рядами впереди. Он наклонился и поднял металлический стакан, непонятно откуда взявшийся в аудитории.

– Майнорис Сайленс! Вам тоже замечание.

Наконец, профессор подошел к своему столу, надел синюю перчатку и взял ледяную указку. Пройдя к подиуму, он встал перед нами и заговорил:

– Меня зовут профессор Ардентис, и я буду вести у вас курс по Истории цивилизации Альрамена – нашей с вами истории.

Он сделал паузу, создавая эффект торжественности, а затем, провел указкой по аудитории и добавил:

– Посмотрите, как развивались события прошлого.

Свет в аудитории погас, и на стенах вокруг нас загорелись огромные картины, иллюстрирующие ключевые моменты истории. Все тут же завертели головами, пытаясь разглядеть детали. Я тоже не могла оторвать взгляда.

Внезапно рядом оказался Дэн.

– В следующий раз принесу что-то поинтереснее воды, – прошептал он мне на ухо, и я замерла. – Это только начало, Адалин. Только начало!

– Что за детские игры, Дэн Вейлард?

– Хочешь что-то более взрослое? Просто скажи. – он подмигнул.

Я дернулась и попыталась отодвинуться, но Дэн с ловкостью пантеры меня догнал, обхватив за талию так, чтобы это не было видно с места преподавателя.

– Отстань! – прошипела я.

– Не дергайся, – прошептал он в ответ. – Зачем привлекать лишнее внимание? Помни, виноватой все равно окажешься ты.

Профессор громко прочистил горло.

– Студенты, – его голос был глубоким и мощным, длинная седая борода сверкала в искрах, летящих со стен. – Сегодня мы отправимся в прошлое, почувствуем его дыхание. Откроем истоки, которые привели к тому, что вы видите вокруг себя. А именно: к цивилизации Альрамена.

Он остановился и внимательно осмотрел присутствующих.

– Майнорис Вейлард, сдается мне, недавно вы сидели в другом месте.

– Простите, профессор Ардентис, майнисса Тенебрис очень боится темноты и попросила меня сесть рядом.

Каэль вдруг обернулся, и его взгляд прошиб меня насквозь. Я бы предпочла сейчас сидеть рядом с ним, а не в железных тисках Дэна.

– Если хоть слово услышу… – профессор пригрозил нам указкой, и мне на голову посыпались серебристые искры. – Итак, – продолжил он. – Всё началось с Пустоты. До того, как на свет появились маги, до появления Альрамены не было ни земель, ни существ. Только тьма и холод. Но из этой тьмы возникла первая искра жизни, и с ней древние сущности, которые обладали силой изменять саму ткань бытия.

Дэн не ослаблял хватку, несмотря на все мои усилия избавиться от его руки. Я пыталась пощипывать его кожу, посылала в кровь магические стрелы, надеясь, что ему это надоест и он от меня отстанет. Но в отместку он обрушил на меня маленький магический ураган, который пронесся под кожей, заставив меня сначала задрожать, а затем едва не задохнуться. Пришлось притихнуть.

Профессор медленно прошел вдоль лекционного стола, его шаги эхом раздавались по аудитории.

– Один из древних, имя которого, к сожалению, было утеряно при переселении выживших магов в мир людей, сотворил первый поток магии, что пробудил наш мир от его вечного сна. Потоки света и тени, а также четырех стихий скользили, проникая в каждую живую клетку. Это стало основой существования магического мира.

Он улыбнулся, словно вспоминая далекие события.

– Постепенно наша раса достигла совершенства в магии. У нас никогда не было ни войн, ни революций. Наши предки усердно развивали магические способности и со временем достигли впечатляющих результатов. Но, как часто бывает с великими силами, прознав о наших достижениях, враги захотели нас поработить и узнать все секреты. И были это Эфириды, пришедшие из параллельной реальности.

Мой рюкзак вдруг дернулся, и я испугалась, что сидевший рядом Дэн заметит, и положила сверху руку. Но Ушастик больше не пытался пошевелиться.

Рюкзак вдруг дернулся, и я испугалась, что Дэн заметит, что внутри что-то происходит. Быстро положив руку сверху, я попыталась скрыть движение, но Ушастик, похоже, понял, что сейчас не время для шалостей, и больше не проявлял себя.

Тем временем профессор продолжал:

– В этой войне наш мир был разрушен, и его заполонили Эфириды. – он показал на картинку на стене, где были изображены хвостатые чудовища разных размеров: совершенно гладкие или с шерстью, с мордами, напоминающими разных животных или даже людей. Брр.

Профессор сделал паузу, наслаждаясь вниманием студентов.

– Но не все было потеряно, – продолжил он. – Эфириды так и не смогли завладеть нашими знаниями, потому что мы успели уйти в мир людей. Некоторые погибли во время бегства, но ни одно заклинание не попало в алчные лапы врага. Позже Эфириды совершали попытки пробраться и в этот мир, но до сих пор нам удавалось их сдерживать. А все благодаря удивительным способностям и храбрости нашего народа. – Я вспомнила родителей, которые погибли в схватке с Эфиридами. После многозначительной паузы профессор добавил: – Это была вводная часть, а подробный курс вы прослушаете в течение года. Помните, студенты, то, что вы изучаете – это не просто магия, это наследие тех, кто жил до вас. И магия не прощает забвения.

Профессор закончил свою речь, и в аудитории повисла тишина. Каждый из нас знал хотя бы вкратце эту историю, но сейчас, среди магических эффектов и реалистичных картин это было завораживающе.

Внезапно Дэн крепко прижался ко мне, его горячее дыхание коснулось уха, а слова проникли внутрь.

– Я хочу, чтобы ты понимала… – его голос стал низким и напряженным, – теперь каждое твое движение зависит от меня.

Сердце пропустило один удар. В аудитории включился свет.

Глава 11

Дэн уже исчез. Он вернулся на свое место, собрал конспекты и, когда профессор Ардентис объявил об окончании лекции, бросил на меня злобный взгляд и вышел из аудитории.

Следующим предметом в расписании стояла техника безопасности для смешанных, что означало – на семинаре будет только наша небольшая группа. Хоть отношения с ними и не складывались, это все-таки лучше, чем сидеть рядом с Дэном.

– Уйди с моей дороги, – прозвучал надменный голос, и я подняла голову. Элиза. Она стояла в проходе и сверлила глазами Лиру, которая выронила рюкзак, и конспекты рассыпались по лестнице. Лира медленно встала, не теряя достоинства, и отошла в сторону.

– Ты видишь? – сказала Элиза Себастьяну, который нес сразу два рюкзака – свой и ее. – От смешанных одни проблемы. – Элиза наступила на тетрадь, и Лира вздрогнула. Не так уж много фростинов у обитателей восточного крыла, чтобы всякие нахалки давили их ногами. Но Лира, почему-то, ничего не сказала.

Элиза сверкнула глазами, фыркнула, но отвечать не стала, ясно показывая, что ни я, ни Лира не заслуживаем ее внимания. Но она тут же наступила на еще один конспект, цепляя его каблуком и протаскивая по полу.– Эй! – крикнула я, не выдержав. – Не надо так разговаривать!

Элиза округлила глаза, а Себастьян встал перед ней, закрывая от меня широкой грудью.– Да что ты делаешь?! – крикнула я и ринулась на помощь Лире.

– Может, соберешь конспекты Лиры и почистишь их? – выпалила я, вытягивая шею, чтобы посмотреть Элизе в глаза.

– Они все сумасшедшие, Себ, – сказала Элиза, поднявшись на носочки и выглядывая из-за его плеча. – Видишь, она готова на меня наброситься! Безродные и невоспитанные! Это, конечно, не удивительно, если родилась в смешанном браке.

Зря она это сказала! Никто не мог так говорить о моих родителях. Я схватила Себастьяна за руку, пытаясь его оттолкнуть и пробраться к Элизе, но он не двинулся с места. Применив магию сдерживания и что-то еще, что я не могла распознать, он создал невидимую стену, и я, ударившись о нее, отлетела назад, больно стукнувшись головой о ступеньку.

– Будешь знать, с кем связываться, – сказала Элиза, и они с Себастьяном направились к выходу.

Голова кружилась, все вокруг плыло. Я едва могла пошевелиться. Еще пару минут назад я чувствовала себя бодрой, несмотря на бессонную ночь. Все благодаря озерной энергии. А теперь… Придется отправиться к озеру раньше времени.

Лира приблизилась, и сквозь туман я увидела ее холодные глаза. Затем она развернулась и ушла, даже не предложив мне помощи. С трудом, но я смогла сесть. Аудитория опустела. Через широкий дверной проем я ясно увидела, как Себастьян покачнулся и упал, а в метре от него стоял Каэль, с вытянутой рукой, и темный, почти черный поток магии пригвоздил Себастьяна к полу. Вдруг появился Дэн Вейлард и, словно ураган, закрутил Каэля вокруг его оси. Каэль отлетел к стене, и больше я его не видела. В следующее мгновение Дэн вошел в аудиторию.

Он медленно шагал по деревянному полу, и его шаги эхом отдавались от стен пустого помещения.

– Зачем ты с нами связываешься, Адалин? – тихо спросил он, останавливаясь в сантиметре и возвышаясь надо мной. – Тебя и без Элизы ждет масса приключений. Я тебе обещаю! Но, вижу, тебе мало. Неужели ты так любишь боль?

Я так мечтала, чтобы Дэн убрался, а я восстановила энергию! У меня даже не осталось сил ему отвечать. Но он присел на ступеньку рядом со мной и приобнял за талию.

– Ты всегда можешь обратиться ко мне, и я развлеку тебя дополнительно. – Дэн ухмыльнулся. Немного помолчав, он добавил, понизив голос: – Веди себя тихо, и тогда, возможно, я иногда буду нежен. – Свободной рукой он потрепал меня по волосам. – Даже не знаю, зачем я тут с тобой сижу… Наверное, я встретил недо-сестренку и стал слишком сентиментальным. А может, дело в том, что теперь ты полностью в моей власти, и я могу делать с тобой все что угодно.

Дэн поднялся, наклонился и щелкнул меня по носу.

– Мне пора. Занятия, знаешь ли. А ты тут приходи в себя, не спеши. – Затем он вынул из кармана бутылку с водой и швырнул ее мне на колени, добавив:– На вот, попей. Знаю, ты любишь воду.

Дэн развернулся и ушел.

Я попыталась подняться на ноги, чтобы выйти и проверить, что с Каэлем, но ноги не слушались, и я не могла встать. Вдруг я услышала шум там, где оставила рюкзак. С большим трудом обернулась и открыла рот от удивления: рюкзак с невероятной скоростью катился ко мне, падая со ступеней и издавая звук, напоминающий икоту. Пока я моргала, он уже оказался рядом, и через маленький зазор между тканью и молнией пролезла магическая нить. Она добралась до моей руки и вонзилась в запястье. Но вместо того, чтобы забрать энергию, ко мне потекла живительная сила. Вскоре я почувствовала себя лучше.

Я схватила рюкзак, расстегнула молнию и посмотрела на Ушастика.

– Спасибо тебе большое! – тихо сказала я. – Скоро я добуду для нас с тобой много-много энергии.

Я погладила его по голове, но он вдруг зарычал и воинственно оскалил зубки.

– Ах ты вреднюка! Теперь я знаю, как тебя нужно было назвать, – улыбнулась я. Закрыв рюкзак, я встала и направляясь к Каэлю.

Он сидел, прислонившись к стене в коридоре. Глаза его были закрыты, и мне даже показалось, что он не дышал. Испугавшись, я схватила его за запястье, чтобы проверить пульс, но тут же вздрогнула: Каэль резко распахнул глаза.

***

– Отойди! – рыкнул Каэль, отбрасывая мою руку. Он смотрел настороженно, почти враждебно, но взгляд затуманился, должно быть, от слабости.

– Но…

– Не прикасайся.

Я машинально шагнула назад, но не ушла, чувствуя его напряжение и понимая, что ему явно плохо.

– Я просто хотела проверить, все ли с тобой в порядке. Ты выглядишь… неважно.

– Я сам справлюсь, – резко сказал он, пытаясь встать. Правда, у него ничего не вышло.

– Ты наказал Себастьяна. Я должна тебя отблагодарить. – Каэль фыркнул, отвернувшись.

– Не придумывай. Я ничего не сделал.

– Но я видела. Видела, как ты…

– Забудь, – раздраженно перебил он. – Это не для тебя. Я сделал это, чтобы они поняли, что со смешанными шутки плохи. Только и всего.

– Пусть так. И все-таки… – я закусила губу, поколебавшись, затем осторожно протянула руку к его голове, игнорируя сопротивление. – Дай посмотрю, что с головой.

– Уйди, – ответил он, упрямо сжав челюсти.

Мое терпение иссякло. Не раздумывая больше, я направила на него поисковый луч, чтобы незаметно просканировать тело. Каэль не владел магией подобного рода и вряд ли мог оценить силу моего вмешательства. Сканируя, я сразу уловила источник его недомогания: в районе затылка обнаружилась энергетическая пробоина – должно быть, Себастьян здорово его толкнул.

Каэль дернулся, пытаясь встать, и мне пришлось применить вакуумное удержание, чтобы он не прервал сканирование. На мгновение его лицо исказилось от ярости.

– К лекарю пойдешь? – спросила я, словно между делом.

– У меня нет времени на всякую ерунду. Отпусти немедленно! – процедил он сквозь зубы, борясь с невидимыми оковами.

– Терпение, – произнесла я твердо, сосредоточив энергию в руках. Если ничего не предпринять, к вечеру он наверняка ослабнет или заболеет, а это было последнее, что ему нужно.

Я осторожно запаяла энергетическую пробоину светлой магией – моих скудных целительских умений хватило. Лицо Каэля постепенно разгладилось, а глаза прояснились, и он снова приобрел свое обычное выражение лица. Как только я сняла вакуумное удержание, он резко поднялся, внимательно на меня посмотрел.

– А ты не так проста, верно?

– Не понимаю, о чем ты, – ответила я спокойно и, не дожидаясь его реакции, отвернулась и пошла прочь.

Теперь я чувствовала себя совсем слабой. Если утром не пополню запасы энергии у озера, то не попаду на ярмарку, которая открывается завтра после обеда.

Семинар по технике безопасности тянулся бесконечно, и я не запомнила ни одного слова. Члены группы смешанных сидели порознь. Лира изредка бросала на меня быстрые взгляды, но стоило мне только повернуться, она делала вид, что меня не замечает. Каэль сидел, выпрямившись, напряженный и сосредоточенный. Феликс молча записывал каждое слово за преподавателем, а Дариан, кажется, размышлял о чем-то своем, иногда бормоча под нос. Никто, впрочем, не делал ему замечаний. Казалось, профессор сам мечтал поскорее закончить занятие и избавиться от нас.

После занятия я забежала в столовую, но аппетита не было, поэтому я почти ничего не съела. Отправившись к куратору, наконец, получила форму: красную блузку, черную юбку и жакет с пушистым воротником из длинного, блестящего меха черного соболя. У меня давно не появлялось такой красивой одежды.

Вернувшись в комнату, я аккуратно повесила форму в шкаф, еще раз любуясь ее красотой. Встречаться с одногруппниками совсем не хотелось, поэтому, не раздумывая, я отправилась на прогулку.

Я шла по коридору, мимо ответвления со странными тенями, как вдруг из темноты вылетело ледяное облако и окутало меня, поднимая в воздух. Все вокруг закружилось, и меня понесло с головокружительной скоростью вглубь коридора, сквозь мрак, мимо призрачных силуэтов. Облако пронесло меня через открытую дверь, которая тут же захлопнулась, а я оказалась на полу, все еще окруженная холодом и дрожащей тишиной.

– Почему ты не приходила? – шепот коснулся уха, обдавая ледяным дыханием. – Я ждал тебя несколько дней.

– Это ведь ты? Тот самый… – я инстинктивно прижала рюкзак, надеясь, что это защитит Ушастика от холода, и медленно попятилась к выходу. – Кто ты такой и что тебе от меня нужно?

– Мне скучно, – ответил незнакомец, оставаясь в тени и не двигаясь с места.

Я едва могла разобрать его очертания – только неясный, темный силуэт напротив. Отступая, я спиной наткнулась на закрытую дверь. Резко развернувшись, дернула за ручку, но дверь не поддалась.

– Выпусти меня!

Слова прозвучали неубедительно, почти умоляюще. Сил едва хватало даже стоять.

Незнакомец ринулся ко мне, и я прильнула к двери. Он обнял меня ледяными руками за талию, с легкостью оторвал от пола и закружил по коридору, унося вдаль.

***

Все плыло, и я не понимала, в каком направлении мы движемся. Наконец, карусель остановилась, и я почувствовала под ногами твердую поверхность, правда, скользкую. Ноги разъехались, и я чуть не упала, но незнакомец подхватил меня и поддержал, пока я не обрела равновесие. Наконец, я смогла осмотреться: передо мной раскинулся величественный ледяной зал, похожий на огромную пещеру. С потолка свисали массивные сосульки, а в углах стояли ледяные фигуры – образы древних, олицетворяющих силы, давно ушедшие в небытие. На стенах, словно сквозь туман, проступали сцены, нарисованные инеем, изображающие магические переселения и битвы с Эфиридами.

В самом конце зала я заметила замершее озеро, в котором застыли в прыжке ледяные рыбы. Посреди этого холодного величия возвышалось громадное, царственное кресло, тоже изо льда. Оно сияло бирюзовыми оттенками, переливающимися в воздухе и создающими звуки, напоминающие пение флейты. Мне не хотелось отрываться от этого зрелища, но холод пробирал до костей, а ноги подкашивались. Лучше бы я сейчас гуляла на свежем воздухе, ожидая рассвета и подзарядки, а не стояла на пронизывающем холоде.

– Кто ты? – спросила я, с трудом выговаривая слова дрожащими губами.

Он медленно подошел к ледяному креслу и сбросил на пол черную накидку. Я попыталась сосредоточиться и разглядеть его, но мне становилось все хуже. Незнакомец повернулся, и… я потеряла сознание.

Я очнулась в лежачем положении. Открыв глаза, сразу встретилась со взглядом незнакомца. Похоже, я лежала в кровати, а он сидел на ее краю и внимательно рассматривал меня. Я попыталась сесть, но тело словно одеревенело. Повернув голову, заметила, что кровать была ледяной, как и все вокруг – искусно выточенное изо льда.

– Нравится? – спросил он, и я вздрогнула от неожиданности. Теперь его голос звучал отчетливо, не как шепот, и казался удивительно знакомым, только очень холодным, как замерзший металл. Я всмотрелась в незнакомца. Первое, что бросилось в глаза, – светло-голубые, почти прозрачные глаза с яркими черными зрачками. В остальном он был неузнаваем: кожа и длинные волосы покрылись инеем и корками льда разных форм и размеров.

– Скажи мне, кто ты? – с трудом выговорила я.

– У меня нет имени, – ответил он, и по моему телу пробежала ледяная дрожь.

В этот момент в комнату влетело существо, напоминающее Ушастика, только с крыльями и ярко-фиолетового цвета.

– Тебя только за смертью посылать, Эйра, – сказал незнакомец.

Эйра опустила глаза и, испугано хлопая длинными ресницами, протянула ему несколько нитей, связанные между собой. В его руках они превратились в длинный плед, которым он меня укутал.

– Спасибо, – я почувствовала, как тепло возвращается к телу, хотя слабость оставалась. В голове вертелась какая-то мысль… Ушастик! Я резко села и воскликнула:

– Где мой рюкзак?

– Вероятно, играет льдинками с Эйрой, – невозмутимо ответил незнакомец.

Закутавшись в плед, я вылезла из постели и направилась в соседний зал. В углу, рядом с озером, на коврике сидели Ушастик и Эйра, в лапках которых звенели льдинки. Я выдохнула: с Ушастиком все в порядке.

– Где мы? – спросила я незнакомца.

– У меня.

– А точнее?

– Не знаю, – вздохнул он, и меня чуть не снесло внезапным порывом ветра.

– Как-то все это странно, – сказала я. – Имени нет, где живешь, не знаешь… Ты хоть что-нибудь можешь о себе сказать?

Он молчал, сверля меня холодным взглядом. Наконец, я спросила:

– Могу я придумать тебе имя?

Он приподнял бровь, но не ответил.

– Например… Освальд. Тебе подходит.

Он вздрогнул, а с его волос упала крохотная льдинка, звеня так громко, что встревоженная Эйра подлетела ближе, округлив свои и без того огромные глаза.

– Пусть, – прошептал он.

– Значит, теперь ты Освальд, – сказала я. – Попытайся вспомнить, где ты живешь. Это место далеко от двери в темном коридоре?

Освальд задумался.

– Сначала надо идти. Потом снова идти. Или просто прилететь.

– Яснее некуда, – выдохнула я. – А как же нам отсюда выбраться?

Он уставился на меня, явно удивленный.

– Ты собираешься уйти?

– Конечно.

– Но я думал, ты останешься. Здесь красиво.

– А еще холодно, – заметила я. – Нам пора идти. Ушастик! Собирайся.

Ушастик злобно сверкнул глазами, но, пошевелив ушами, оставил льдинки, подхватил мой рюкзак и взмыл в воздух, вскоре оказавшись у меня в руках. Я тут же спрятала его в рюкзак.

– Я не хочу тебя отпускать, – тихо сказал Освальд. – Не знаю, почему, но не хочу. И не отпущу.

Не успела я осознать значение его слов, как ледяная стена у озера вдруг сдвинулась, и в комнате появился Дэн Вейлард. Все происходящее напоминало безумный фильм! Увидев меня, Дэн вздрогнул, затем повернулся к Освальду и закричал:

– Зачем ты ее сюда притащил?

***

Я попятилась, сжимая лямки рюкзака так, что костяшки пальцев побелели. Ледяной пол скользил под ногами, ноги разъезжались. Глаза Дэна метали молнии. Он шагнул вперед, как хищник, и вцепился в меня взглядом, пробивающим насквозь.

– Вон отсюда! – прорычал он, и его голос отозвался глухим эхом в пустых, холодных стенах зала. – Нечего здесь вынюхивать!

Я растерялась, и у меня перехватило дыхание. Так сильно меня еще никто не ненавидел. Нога соскользнула, и я, потеряв равновесие, полетела вниз, прицеливаясь головой точно в ледяной выступ. Внезапно крепкие, холодные руки подхватили меня и придержали за талию, давая возможность найти точку опоры. Это был Освальд. Затем он встал между мной и Дэном, прикрывая меня широкой спиной.

– Уходи, – пророкотал он Дэну низким, как раскат грома, голосом.

Но Дэн не собирался уступать.

– Ты не можешь мной командовать! – губы Дэна скривились в усмешке, и, казалось, будто прежде он не слышал ничего абсурднее. – Или забыл, кто я?

– Просто уйди! – тихо, но твердо повторил Освальд, и по ледяному залу прошелся холодный ветер, поднимая в воздух снежные кристаллы, искрящиеся в холодном свете.

– Отдай мне ее, и я оставлю тебя в покое, – прошипел Дэн, медленно надвигаясь.

На плечо Освальда спикировала Эйра, заняв боевую позицию. Он протянул руку и мягко похлопал ее по грудке, словно уговаривая не вмешиваться, а затем тихо произнес:

– Тсс… Он ничего не сможет мне сделать. Не посмеет. – Когда Эйра слегка успокоилась, он снова посмотрел на Дэна. – Она останется здесь.

Дэн не отступал. Он подошел почти вплотную, кулаки сжались так, что кожа побелела, и шепотом, полным ярости, бросил:

– Это она убила моего отца. Понимаешь? Она виновата в его смерти.

Освальд замер, а у меня подкосились ноги. Каждый раз это обвинение давалось тяжело, а теперь – ещё и при свидетелях. Повернувшись ко мне, Освальд пристально посмотрел, словно сканируя меня. Дэн не упустил шанс и ринулся вперёд, но Освальд вскинул руку, и Дэн внезапно остановился, как будто ударился о невидимую стену.

– Что ты на это скажешь? – спросил Освальд приглушенно.

Я вздохнула, чувствуя, как ком подступает к горлу.

– Почему ты в это вмешиваешься, Освальд? – пробормотала я.

Дэн, словно ошарашенно пробормотал:

– Освальд? Да что за вздор? Ты Освальд?

– Теперь так, – коротко ответил тот.

– Ты издеваешься надо мной! – Дэн выдохнул и закатил глаза, на миг прижимая руку к виску, будто избавляясь от головной боли.

– Говори, – Освальд кивнул мне, игнорируя Дэна.

Я взглянула на Дэна, потом на Освальда и тихо произнесла:

– Ничего не скажу. Я даже не знаю, кто ты такой и не собираюсь оправдываться.

Повисла гнетущая тишина. На меня уставились три пары глаз: Дэна, Освальда и Эйры. Внутри все сжалось. Я так устала! Не было ни малейшего представления, сколько времени я здесь провела, и единственное желание – поскорее вырваться отсюда. Сходить на ужин, если он, конечно, еще не закончился, и просто отдохнуть. Слабость отдавалась в каждом движении тела.

– Ну что вам еще от меня надо? – я резко подала голос. – Никого я не убивала! Разве я похожа на убийцу, Освальд? Чувствую себя, будто на суде.

Освальд повернулся к Дэну и сухо произнес:

– Она не убивала.

– Почему ты ей веришь? – Дэн вскипел. – Эта глупая, никчемная девчонка? Ее слова для тебя значат больше, чем мои?

Освальд только развел руками и, посмотрев на меня, мягко ответил:

– Потому что она так сказала. А теперь уходи.

Я замерла, пораженная тем, что он так легко поверил мне, без доказательств, без вопросов. Никто никогда не доверял мне вот так.

Дэн сжался от ярости и шагнул к Освальду, хватая его за воротник, лицо исказилось от злости:

– Ты, ледышка! Я сейчас повыбиваю твои ледяные зубы!

В этот миг я, не думая о последствиях, бросила рюкзак и шагнула к ним. Дэн замешкался и, воспользовавшись моментом, я применила иллюзию отвлечения и оттолкнула его от Освальда. Он пошатнулся, и я, задыхаясь от страха, прикрыла собой Освальда, в странном желании его защитить.

– Не трогай его! – прошипела я.

Наступила тишина. Вдруг Дэн вздрогнул. Его взгляд скользнул на Освальда за моей спиной. Что-то было не так. Я обернулась и увидела: маленькая льдинка на щеке Освальда треснула и растаяла, оставляя за собой каплю воды.

Все замерли.

Глава 12

Никто не двигался. Поняв, что это идеальный момент, чтобы исчезнуть, я схватила рюкзак и рванула к стене, через которую недавно прошел Дэн. Потянув за ледяной рычаг, обернулась – они даже не пытались меня преследовать. Дэн и Освальд стояли, ошеломленно глядя друг на друга, будто забыли про весь остальной мир. Мне же лучше!

Как только щель стала достаточно широкой, я выскользнула наружу и бросилась бежать по коридору. Что там говорил Освальд? Сначала идти, потом снова идти. А еще можно полететь. Вот только беда – летать я не умела. Разве что парить над озером во время подзарядки, но это ведь совсем другое.

Подсветила темный коридор ключом, и его молчаливая пустота будто вздохнула, пробуждаясь от долгого сна. По спине пробежали ледяные мурашки. Шаги эхом отзывались в гулкой тишине, отскакивая от стен, словно мячики. Я крепче прижала к себе рюкзак, будто это могло защитить Ушастика, если что-то произойдет. В этой части академии невозможно было предугадать, что ждет за следующим поворотом.

– Не бойся, Ушастик, – прошептала я, успокаивая скорее себя, чем его, и легонько постучала по рюкзаку.

Я шла и шла, и, казалось, этому пути не было конца. Иногда со стен осыпалась земля, и все больше возникало ощущение, что я нахожусь не в академии, а в бесконечном тоннеле внутри горы. Пол под ногами был покрыт мозаикой трещин, которые поблескивали холодным голубым светом. Лед под ботинками хрустел. Он покрывал все поверхности – взбирался на стены, расползался по полу, свисал с потолка тонкими сосульками, сплетался в паутину по углам. Хрупкие кристаллы искрились в тусклом свете, и я не могла отделаться от мысли, что, если не выберусь отсюда вовремя, превращусь в ледяную фигуру.

Мороз заползал под одежду, забирался в нос, заставляя вздрагивать от холода. Вдруг я не удержалась и чихнула. Сверху сразу что-то зашуршало, как будто шелест старых пергаментов. Я замерла и подняла глаза. Летучие мыши! Они свисали с потолка, полузамерзшие, покрытые инеем. Их крылья, рваные и заиндевевшие, едва шевелились, издавая сухой треск. А глаза… Они горели ледяным огнем, словно свечи на ночных могилах. По спине пробежал холодок. Я поежилась, стараясь не смотреть наверх, но взгляд будто притягивали эти полумертвые, жуткие создания.

За следующим поворотом вдоль стен выстроились статуи – мрачные, промерзшие каменные фигуры с лицами, искаженными ужасом и мукой. Каждая их застывшая черта взывала о помощи и вопила о страданиях и страхе. Кто они? Как оказались здесь? Сколько простояли в этой ледяной тюрьме?

Из пустых глазниц статуй текли черные слезы. Струи скользили по застывшим лицам, но исчезали, не достигая пола, будто растворяясь в воздухе.

Что бы я ни делала, куда бы ни ступала, казалось, что статуи следят за мной тяжелыми, пронизывающими взглядами. Я не могла выдержать этого ощущения и отводя глаза, старалась сосредоточиться да дороге.

– Все будет хорошо! – повторяла я как заклинание, пока холод сковывал губы.

Вдруг на стенах начали проступать надписи – длинные, извилистые строки, будто выцарапанные когтями невидимого существа. Они тянулись вдоль коридора, повторяясь снова и снова, поблескивая алым, словно застывшая кровь. Глядя на эти символы, я чувствовала, будто меня затягивает в их смысл, как если бы каждая буква впивалась в сознание. Казалось, что они звали меня, хотели впитать, оставить здесь навсегда, сделать частью этого холодного мрака.

Коридор жил своей жизнью. Ледяные трещины на полу и стенах с легким скрежетом расширялись и сужались, как будто мрак дышал. В углах появлялись всполохи тусклого света, словно глаза невидимых существ, наблюдали за мной из пустоты.

Иногда раздавался шепот – тихий, будто поднимавшийся из самых глубин. Я не могла разобрать слов, но от этих звуков меня пробирала дрожь, как будто слова касались самого сердца. И все же я продолжала идти вперед, сжимая рюкзак, как единственную опору.

И вот, наконец, я увидела дверь. Только теперь она покрылась инеем. Прежде чем уйти, я подсветила стены ключом, в надежде понять, где побывала. Свет скользнул вверх, и там, под самым потолком, проступила огромная буква «Х», высеченная прямо в камне. Она занимала половину стены.

Мгновенно нахлынуло осознание. Неужели это та самая часть академии, куда можно попасть на лифте только с помощью специального ключа? Но я не спускалась в лифте. Я даже не видела лестницы. Та часть должна находиться уровнем ниже. Или она такая огромная, что распространяется на другие уровни? А может… Да что это вообще? Что означает этот «Х»? Вопрос остался без ответа, а мне стало не по себе.

Я взялась за ручку двери. Ладонь скользнула по ледяному металлу, и дверь с легким скрипом поддалась. Как только я переступила порог, увидела уже знакомые тени и только теперь выдохнула.

Я присела на небольшой каменный пьедестал и открыла рюкзак. Ушастик поднял голову, посмотрел на меня с явным любопытством и пошевелил своими длинными ушками.

– Почти добрались, – тихо сказала я, – Не беспокойся.

Едва я собралась закрыть рюкзак, как краем глаза заметила движение за ближайшей статуей. Сердце пропустило удар. Я всмотрелась – мышь, ее глаза вспыхнули зловещим светом. Третий раз. Это уже не совпадение. Это точно Эдрик Торн!

Он подозревал меня. Слежка пока была ненавязчивая и непостоянная, но сегодня наблюдатель многое мог рассказать. Теперь Торн наверняка узнает, что я пришла сюда из места, где не должна была находиться и… разговаривала с кем-то внутри рюкзака. Плохо.

Не успела я додумать, как Ушастик резко сорвался с места, выпрыгнул из рюкзака и одним молниеносным прыжком оказался напротив мыши. Эфирное облако заволокло пространство, его вибрации задрожали в воздухе. В следующую секунду раздался хруст, и мышь взорвалась, рассыпавшись на тысячу металлических осколков.

– Еще и не настоящая, – пробурчала я, скептически прищурившись. Наклонившись к Ушастику, я подняла его на руки.

– Спасибо тебе, мой защитник, – улыбнулась я.

Он горделиво вскинул подбородок и состроил злобную рожицу, словно говоря: «Не приставай, а то покусаю». Погладив по голове, я аккуратно убрала его обратно в рюкзак и направилась в восточное крыло.

Войдя в комнату номер тринадцать, я сразу взглянула на часы – ночь. Значит, успела. Все еще спали. Я забрала из шкафа новую форму и тихо подошла к нашей импровизированной раздевалке, стараясь не разбудить никого из соседей по комнате. Решив не терять время, я переоделась, чтобы после озера сразу отправиться на занятия. Форма оказалась удобной и выглядела просто великолепно. Кто-то повесил на стену зеркало, и я смогла рассмотреть свое отражение. Ткань приятно обволакивала кожу, а мягкий воротник слегка щекотал подбородок. Единственное неудобство – колготки, точнее, то, что их не было. Я снова создала их иллюзией.

Осторожно покинув комнату, я двинулась по коридору, стараясь ступать бесшумно. По пути к озеру мне все время казалось, что за мной наблюдают. Но сколько я ни оглядывалась, сколько ни всматривалась в серый туман или темноту между редкими елями, так никого и не увидела. Только холодный ветер шумно раскачивал ветки.

– Это все нервы и усталость, – пробормотала я себе под нос, стараясь убедить себя, что просто до сих пор не отошла от похода по ледяным коридорам.

Вскоре я оказалась на берегу озера.

***

Я бродила вдоль берега, ожидая, когда из-подо льда засверкают энергетические лучи. Светлее не становилось, но я уже почти привыкла к тому, что здесь день и ночь не подчиняются никаким законам. Зато мое истощенное тело очень даже следовало своим: бессонные ночи давали о себе знать. Казалось, если в ближайшее время я не напитаюсь энергией – усну прямо здесь, среди сугробов и ледяных глыб, наслаждаясь неделей, а то и двумя, прекрасных снов.

Наконец, в дальней части озера надо льдом появился розоватый туман, и я направилась туда. Сверкающие рыбы суетливо метались под прозрачной поверхностью, словно поджидая именно меня. Аккуратно поставив рюкзак с Ушастиком на безопасном расстоянии, я направилась к нужной точке. На этот раз энергии едва хватило, чтобы прорубить лед – еще пару часов, и я бы не смогла ничего сделать.

Нырнув в сверкающие воды, я ощутила, как напряжение уходит, уступая место долгожданному покою. Тепло окутывало меня, и мир будто растворился, оставив лишь это мгновение блаженства.

Напитавшись энергией до предела, я вынырнула на поверхность и замерла, глядя в зеркальную гладь воды. Белоснежные волосы спадали мягкими волнами, развеваясь на ветру, едва касаясь пояса. Глаза сияли яркой бирюзой, словно впитав всю силу ледяных вод. Я невольно улыбнулась своему отражению. «Вот бы остаться такой навсегда!» – мелькнула мысль, манящая, как свет далекой звезды.

Прежде чем приступить к танцу Серебряного листа, я подбежала к рюкзаку, приоткрыла молнию и сунула внутрь ладонь.

– Угощайся, – сказала я Ушастику, присаживаясь на снег и вытягивая ноги.

Моему духу мороз был нипочем, и пока ненасытный проказник жадно поглощал энергию, я болтала ногами, разметая снежные хлопья и устраивая миниатюрные метели. Наконец, Ушастик вытолкнул мою руку, явно давая понять, что насытился.

Меня по-прежнему не оставляло ощущение, что за мной наблюдают. Я обернулась, внимательно оглядывая окружающее пространство, но все было тихо, и снег лежал нетронутым.

Убедившись, что все в порядке, я тщательно застегнула рюкзак и вернулась на лед. Там, став в центр замерзшего озера, начала кружиться в магическом танце. Сверкающий свет заструился вокруг, вплетаясь в узоры движений, и лишняя энергия устремилась прочь, растворяясь в пространстве. Закончив, я отдышалась, чувствуя легкость и умиротворение, и с новыми силами направилась обратно в академию.

Когда я вошла в холл, у входа в столовую кипела жизнь: студенты суетились, оживленно переговариваясь. Это означало, что я вполне успеваю на завтрак – еще один приятный бонус к замечательному утру.

Мельком кивнув грозному дворецкому и не ожидая ответа, я ловко проскользнула сквозь толпу и направилась прямиком к подносу с пончиками. Аппетитные, с разноцветной глазурью, они так и манили своим видом. Я выбрала парочку самых симпатичных, наполнила чашку горячим ароматным кофе и, довольная, направилась к ближайшему свободному столику. Предвкушая несколько минут абсолютного удовольствия, я улыбнулась. Вкусный завтрак был именно тем, чего не хватало для завершения идеального утра.

Но я никак не ожидала, что кто-то выставил передо мной ногу. Не заметив преграды, я со всего размаха рухнула на пол вместе с подносом. Горячий кофе растекся вокруг меня лужей, а разноцветные пончики рассыпались по кафелю.

Растянувшись в этом беспорядке, я услышала, как кто-то захохотал. Скользя ладонями, с трудом приподнялась и села. Ну конечно! Смеялись двое: Себастьян и Элиза. А Дэн прошибал меня ненавидящим взглядом.

– Давно не виделись, – сказала я, с усилием поднимаясь на ноги.

– Заткнись! – рявкнул Дэн, резко вставая и подходя ко мне вплотную. Ему было наплевать, что моя одежда испачкана и мокрая. Его глаза горели яростью. – Скажешь хоть слово о том, где была ночью и что видела – тебе конец! – прошипел он, наклоняясь ближе, чтобы никто не слышал.

Я выпрямилась и посмотрела ему прямо в глаза.

– Тогда оставь меня в покое! – сказала я так же тихо. – А лучше забудь, что я вообще существую. Потому что все это мне уже изрядно надоело.

Дэн сжал мой локоть так сильно, что я едва удержалась от болезненного вскрика, и тряхнул меня.

– Условия здесь ставлю я, – прошипел он.

– С чего ты это взял? – закричала я, уже не в силах сдерживать гнев.

– Потому что я так решил, – его голос был наполнен ледяным презрением. – Откроешь рот – пожалеешь.

– Но ты… – начала я, но он перебил меня.

– И еще… – Он грубо вывернул мою руку за спину, притянув меня к себе так крепко, что я едва могла дышать. – Даже не мечтай! – произнес он сдавленным тоном, у самого уха, а его горячее дыхание обжигало кожу. – У тебя ничего не выйдет!

И так же внезапно он отпустил меня, толкнув назад. Я пошатнулась, едва удержав равновесие. Дэн молча развернулся и ушел.

Элиза бросила на меня уничтожающий взгляд и поспешила следом за ним, а Себастьян, как всегда, увязался за ней, словно хвостик. Я осталась стоять посреди столовой, вся мокрая, с колотящимся сердцем и горьким привкусом унижения.

С грустью взглянув на разлитый кофе и растерзанные пончики, я тяжело вздохнула и направилась к уборной, чтобы почистить новенькую форму. Пока я терла пятна, мысли крутились вокруг Дэна. О чем я не должна мечтать? Сколько ни пыталась, не могла понять смысл его слов. Приведя себя в порядок, я отправилась на лекцию, но навязчивая идея разобраться в услышанном не давала покоя.

Как только я вошла в аудиторию, глаза сами нашли Дэна среди студентов. Он сидел в дальнем углу, отстраненный и напряженный. Забыв об осторожности, я решительно направилась к нему.

***

– Нам нужно поговорить, – сказала я, остановившись перед Дэном.

Он медленно поднял голову, и в его глазах вспыхнуло что-то неясное: смесь раздражения, усталости и… тревоги?

– Сейчас не время, – буркнул он, тут же отводя взгляд.

– Тогда скажи, когда настанет время, – настаивала я. – Потому что я не собираюсь оставлять это просто так.

Дэн сжал челюсти, его руки с силой вцепились в край стола. На мгновение мне показалось, что он все-таки ответит, но в этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в аудиторию вошел профессор Ардентис, который вел у нас еще и политическое устройство Альрамены, и Дэн замкнулся, будто выставил перед собой невидимый щит.

Я тяжело вздохнула и опустилась на скамью рядом с Дэном, встретив его недовольный взгляд. Сердце бешено колотилось от напряжения, а пальцы невольно теребили край конспекта. Все слишком запуталось, превратилось в клубок сложностей, который я совершенно не хотела распутывать. Мне бы просто прожить этот год, уехать в южные земли и оставить позади Дэна Вейларда, Эдрика Торна, соседей из комнаты номер тринадцать и, если быть честной, всю эту проклятую академию.

Пожалуй, единственный, с кем мне действительно хотелось немного поговорить – Освальд. Его загадочность не раздражала, а, напротив, подогревала любопытство. А еще был Ушастик. Его я собиралась забрать с собой. Кажется, я начинала привыкать к его присутствию в моей жизни и рюкзаке.

Но чтобы спокойно протянуть до отъезда, нужно было раз и навсегда поставить точку в этой глупой игре, которую Дэн так настойчиво мне навязывал.

Наклонившись к Дэну, я зашептала:

– Скажи прямо, что ты имел в виду. О чем я не должна мечтать?

Он бросил на меня мрачный взгляд, но промолчал, демонстративно игнорируя вопрос.

– Если объяснишь, я сразу отстану, – настойчиво продолжила я.

– Исчезни, – прошептал он и слегка отодвинулся.

Я последовала за ним, придвигаясь ближе.

– Именно об этом я прошу тебя постоянно, чтобы ты от меня отстал. Давай разберемся прямо сейчас.

– Уйди по-хорошему! – прошипел он, раздражаясь.

Окружающие стали оборачиваться.

– Хорошо, тогда решим все раз и навсегда, – пробормотала я себе под нос, вырвала из блокнота листок и быстро нацарапала: «Заключим перемирие. Ты оставляешь меня в покое, я забываю о тебе. Взаимовыгодно». Я положила записку на его конспект.

Дэн прочитал текст, и в уголке его губ мелькнула насмешка. Он медленно смял листок и с издевкой бросил его мне в лицо. Я вздрогнула, инстинктивно отшатнулась, но поймала клочок на лету. Понимая, что это недипломатично, я все же не удержалась и запустила его обратно, метко попав ему в висок.

Он дернулся и смерил меня злобным взглядом.

– Ни о каком перемирии не может быть речи, – тихо, но жестко произнес он. – И даже не думай пытаться действовать через Освальда.

– Через Освальда? – нахмурилась я, недоумевая. – Что ты вообще несешь?

– Не прикидывайся, – прошипел он, повернувшись ко мне лицом. – Я знаю, на что ты способна.

– Ты бредишь? – я едва сдерживалась, чтобы не повысить голос.

– Ты глупая, коварная и никчемная! – прошептал он громко и яростно. – Твои способности недоразвиты, вот ты и ищешь обходные пути!

Я задохнулась от гнева. На грани срыва я почти выкрикнула:

– Зато ты, конечно, безупречен! Постоянно напоминаешь об этом, как только открываешь рот!

– Забудь о мечтах, – холодно бросил он. – Я никогда не прощу тебе смерть моего отца.

Меня словно током ударило. Эти слова пронзили насквозь, и я замерла. Только теперь я заметила, что вся аудитория смотрит на нас. Даже профессор Ардентис прекратил лекцию, хмуро глядя в нашу сторону. Двумя рядами ниже Каэль сверлил Дэна взглядом, и вдруг от его руки сорвался энергетический разряд, который ударил Дэну в грудь, заставив его вздрогнуть. Дэн развернулся и вернул разряд, но слишком мощно. Меня задело боковой волной, и резкая боль пронзила руку. Форма мгновенно пропиталась кровью.

– Хватит! – прорезал тишину голос профессора Ардентиса, словно нож. – Каждый раз одно и то же! Еще одна вспышка – и вместо ярмарки пойдете драить полы в столовой!

В аудитории воцарилась напряженная тишина. Ардентис явно был не на шутку разозлен, но вскоре продолжил лекцию.

Тем временем руку простреливала боль, но я так и не решилась отпроситься к лекарю. Я украдкой бросила взгляд на Дэна. Он смотрел на меня, в его глазах мелькнула то ли вина, то ли досада. Однако он ничего не сказал.

Каэль, сидевший впереди, внезапно обернулся. Его взгляд пронзил Дэна с такой силой, что даже я вздрогнула. Заметив, Дэн вцепился в него глазами, и тихо, почти незаметно шевельнул губами, что-то произнося. Я не смогла разобрать слов, но атмосфера накалилась до предела, словно от их молчаливой перепалки могли посыпаться искры.

В дверь постучали. Вошел куратор, и, обменявшись с профессором парой фраз, объявил:

– Дорогие наши студенты! Через несколько дней начинается подготовка к рождественскому балу. До начала новой учебной недели вам нужно определиться, кто с чем выступит на конкурсе перед балом. Можно объединяться в группы – это будет даже интереснее. – после многозначительной паузы он продолжил: – Каждая группа должна подготовить песни, юмористические номера, показательные бои или что-то еще на ваше усмотрение. И, конечно, магический рождественский танец.

Шепот воодушевления пробежал по аудитории, но меня все это мало волновало.

Неожиданно Дэн вынул из рюкзака платок и швырнул мне на рукав.

– Прикрой это, – процедил он. – Мне не нужен мертвый объект для мести.

– Прикрой этим свою больную голову! – резко ответила я и запустила платок обратно.

– Достаточно! – Ардентис вспыхнул, и казалось, что его глаза метнули искры. – Раз уж вы не можете прожить друг без друга и минуты… – он одарил нас тяжелым взглядом, поглаживая серебристую бороду. – Я уже выбрал пару для магического танца. Дэн Вейлард и Адалин Тенебрис. Поздравляю!

Я замерла, не веря своим ушам.

Глава 13

– Профессор, я готов танцевать, но только не с ней! – ошеломленно произнес Дэн, широко разводя руками, словно пытался защититься от моего присутствия.

Студенты, сидевшие вокруг, молча наблюдали за сценой, переводя взгляды с нас на профессора Ардентиса и обратно.

– Все уже утверждено, – твердо сказал куратор, протягивая профессору лист со списком.

Ардентис, нахмурившись, провел рукой над черными знаками. Они на мгновение вспыхнули, а затем исчезли, осталась лишь его печать. Он вернул документ куратору.

– Вы не понимаете! – Дэн резко встал. Он был как будто на грани срыва. – Это будет самый провальный рождественский танец за всю историю академии! Да вы только посмотрите на нее! – Он брезгливо скривил лицо, обведя меня презрительным взглядом.

– Ты бы лучше на себя смотрел почаще, – холодно бросила я. В глубине души я понимала, что он не так уж и ошибается. Нет, дело не в отсутствии навыков. Я могла исполнить такие магические па, что весь зал бы ахнул. Но нужно было сдерживать свои способности, ведь иначе все, включая Эдрика Торна, сразу поймут, что я могу. И тогда этот танец станет для меня последним.

– Но ведь она смешанная! – прозвенел голос Элизы. Она вскочила с места, сверкая глазами.

– Я больше не хочу это обсуждать, – отрезал профессор Ардентис и строго посмотрел на Элизу, чем мгновенно охладил ее пыл. Затем он повернулся к нам. – Если кто-то из вас двоих откажется, оба будете отстранены от занятий на месяц. Хоть академию к Рождеству отмоете – и то польза. Уборщики совсем распоясались. Все ясно? Думаю, да, – произнес он вместо нас.

Дэн гневно сверкнул глазами, и, как только профессор перевел взгляд на куратора, сел и толкнул меня локтем вбок.

– Это все из-за тебя! – прошипел он с таким видом, будто бы я была корнем всех бед магического мира, а заодно и человечества.

– Если бы не твоя больная психика, ничего бы не случилось! – буркнула я в ответ и ткнула его локтем в ответ.

После этого мы больше не разговаривали. Я отодвинуласьот него настолько, насколько позволяла скамья, и опустила взгляд на свои руки. Вопросов было слишком много, но я знала, что Дэн не станет отвечать. А уж провоцировать профессора на еще большее наказание и вовсе не хотелось.

И так было понятно, что теперь меня ждет головная боль размером с эту академию и не меньше.

Общая магия прошла на удивление спокойно. До ярмарки оставалось примерно три часа. Я уже привыкла измерять время парами, зная, что в обычном мире каждая длилась около полутора часов – иногда чуть больше, иногда меньше. Жить без привычного ритма оказалось сложнее, чем я думала, и я постоянно искала ориентиры, ставя в голове мысленные засечки, чтобы не потеряться во временном потоке.

После общей магии нам дали всего пару минут, чтобы перевести дух. Затем началась объединенная практика. На этот раз все группы занимались вместе, чтобы до ярмарки студенты успели освободиться и насладиться столь ожидаемым событием. Наставница Эйл, как всегда, элегантная и строгая, постукивала черной указкой по ладони, добавляя своему голосу особую вескость. Она объявила, что нас разобьют на тройки и дадут задания.

Я хотела работать с Лирой, но она категорически отказалась. Никого к себе не подпускала и наотрез отказывалась с кем-нибудь объединяться. В итоге из всех остались по одному только мы с ней и Дариан. Под давлением наставницы Эйл Лира все же была вынуждена согласиться.

– Задание для вашей команды – создать почтового голубя, – произнесла наставница строго, обведя нас холодным взглядом. – Магия каждого из вас должна быть использована в равной степени. Без взаимодействия и слаженности успеха не добиться.

Я глянула на Лиру. Ее руки сжались в кулаки, а на лице застыло выражение отчужденного упрямства, как будто сама идея сотрудничества вызывала у нее физическую боль. Она отступила на шаг, явно надеясь остаться в стороне.

– Адалин, Лира, Дариан. Работаем! – голос наставницы прозвучал резко, не оставляя места для возражений.

Я шагнула к столу. Лира двигалась медленно, будто каждый шаг причинял ей боль. Дариан, высокий и уверенный в себе, лениво приблизился, держа руки в карманах.

– Надеюсь, вы хоть что-то умеете? – усмехнулся он, обводя нас взглядом.

Лира посмотрела на него раздраженно, но промолчала.

– Итак, приступайте, – наставница Эйл сложила руки на груди. – Помните, вам нужно использовать магию каждого. Никаких отговорок.

В другой части класса Каэль, Феликс и незнакомый мне парень сосредоточенно работали над созданием жаворонка, который сможет выживать в суровых холодах и будить по утрам тех, кто умудрялся проспать. Ближе к выходу собрались Дэн, Элиза и Себастьян. Они обсуждали детали создания гончей, предназначенной для охраны станции.

Фыркнув, я повернулась к своей тройке. Лира старательно избегала смотреть в глаза. Дариан просто ждал.

– Хорошо, – сказала я, беря инициативу в свои руки. – Начнем с материалов. Сначала подумаем, что нам нужно.

Закрыв глаза, я активировала в ладонях способность поиска ресурсов. Кожа мгновенно нагрелась, а перед внутренним взором замелькали образы, будто страницы каталога. Эта способность поисковиков считалась базовой, но невероятно полезной. Через минуту я открыла глаза и спокойно произнесла:

– Нам нужна бумага.

Дариан лениво убрал с лица пряди черных волос, похлопал себя по карманам, достал блокнот и молча вырвал из него листок.

– Отлично, – сказала я, забирая бумагу.

Применив магию сохранения, я усилила материал иллюзорной энергией. Лист начал складываться сам собой, постепенно принимая форму птицы. Вскоре перед нами появился аккуратно сложенный бумажный голубь. Его крылья, клюв и даже глаза выглядели поразительно реалистично, но это была лишь неподвижная фигурка.

– Красиво, но бесполезно, – хмыкнула я, сложив руки на груди. – Для движения нужна энергия. Лира, твоя магия идеально подходит. Огонь и лед, в соотношении восемьдесят к двадцати.

Лира нахмурилась, выражая недовольство.

– Я не собираюсь этого делать.

– Лира, это командная работа, – вмешалась наставница Эйл, проходя мимо. – Если откажешься, вся ваша тройка получит незачет. Решай.

Лира закусила губу, и я заметила, как дрожат ее руки. Сделав глубокий вдох, она процедила:

– Ладно. Но отойдите подальше. Я не могу работать, когда кто-то стоит рядом.

Мы с Дарианом переглянулись и отошли назад. Лира вытянула руки, сосредотачиваясь. Огонь и лед закружились в удивительном танце, перетекая друг в друга, пока энергия впитывалась в голубя. В последний момент я заметила, что одно из крыльев слегка помято, и поспешила его поправить.

Магия Лиры случайно коснулась моей руки. Я ощутила одновременно холод и жар, но, к моему удивлению, никакой боли.

– Ты… в порядке? – тихо спросила Лира, не отрывая взгляда от моей руки.

Я кивнула, разминая пальцы.

– Да, все хорошо.

Она выглядела так, словно увидела призрака. Но ее магия сработала: голубь ожил, его бумажные крылья затрепетали, а крошечная голова слегка наклонилась, будто он изучал нас.

– Еще не двигается, – заметила я, нахмурившись. – Его готовность – только иллюзия.

– Позвольте мне, – сказал Дариан.

Он подошел ближе, положил руку на голубя, и пространство вокруг завибрировало, пошло волнами. Голубь замер, а затем внезапно взмахнул крыльями и взлетел.

– Ты подарил ему время, – предположила я, пораженная увиденным.

Я поймала голубя на ладонь и шепнула ему короткое заклинание. Теперь он знал, как найти адресата, где бы тот ни находился.

Внезапно я ощутила чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, я заметила Дэна, стоявшего неподалеку. Он изучал меня, словно пытаясь что-то понять.

– Молодцы, – раздался голос наставницы Эйл, прервав мои мысли. – Ваш голубь готов. Все свободны. Отправляйтесь на ярмарку.

Я только собиралась уйти, как Лира наклонилась ко мне и прошептала:

– Я точно не причинила тебе вреда?

– Конечно, нет. А…

Но она уже ушла, задумчивая и немного отстраненная. Дариан последовал за ней, насвистывая веселую мелодию.

Я посадила голубя на подоконник, насыпала ему немного семечек, которые всегда держали в лаборатории для такого случая, и направилась к выходу. Меня ждала ярмарка.

***

Несмотря на пронизывающую стужу, сегодня все казалось другим. Я спускалась по холодным камням лестницы, а вокруг царило веселье: студенты спешили на ярмарку с улыбками, полные ожиданий, неся в руках сумки и кошельки. Все напоминало праздник, и мне отчаянно хотелось сохранить этот настрой на весь год, который предстояло здесь провести.

Внезапно я ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Оглядевшись, я заметила Лиру – она стояла внизу, смотря прямо на меня. Я попыталась улыбнуться, но ее холодные, неподвижные глаза, сверкающие изнутри горячим пламенем, заставили меня замереть. Удивительное сочетание! Казалось, она хотела что-то сказать, но стоило мне сделать шаг в ее сторону, как Лира растворилась в толпе, будто ее никогда и не было.

Стоило мне выйти на улицу, как мысли улетучились, уступив место ощущению чуда. Над садом академии возвышался прозрачный магический купол, надежно укрывая территорию от бушующей за пределами вьюги. Я застыла, не веря своим глазам. Там, где еще вчера статуи утопали в снежных заносах, теперь расцвели пестрые цветы. Они казались еще ярче в холодном, хрустящем морозном воздухе.

Фонтаны искрились разноцветными струями воды, подсвеченными изнутри, а статуи, окруженные мерцающими магическими огнями, выглядели пугающе живыми. В их глазах теплился свет, словно они тоже наблюдали за происходящим, безмолвные и настороженные. Трещины покрывали лица странных созданий – полузверей, полулюдей с огромными крыльями и острыми когтями, а рядом возвышались суровые воины в массивных доспехах, сжимавшие в руках оружие, которое светилось мягким, почти гипнотическим сиянием. Над всем этим великолепием резвились пестрые попугаи, оглушительно перекрикивая торговцев, рекламирующих свои товары. Это место будто существовало вне законов природы. Воздух был наполнен магией, и каждый шаг отзывался странными, таинственными звуками.

Я шла по извилистым дорожкам, терявшимся в волшебном саду, пораженная контрастом: за куполом бушевала снежная буря, сгущались тяжелые тучи, а здесь расцветали цветы. Прямо среди этого великолепия выстроились ряды повозок с товарами, а рядом раскинулись разноцветные палатки. Рождественские украшения, игрушки, магические амулеты, нарядные платья, изящная обувь – здесь было все, о чем только можно мечтать. Повсюду смех и воодушевленные возгласы. Я уже почти забыла, что где-то за пределами этого мрачного места в мире существует радость. Жаль только, что волшебство продлится лишь один день.

Остановившись у телеги с украшениями, я выбрала себе браслет с лунным камнем. Его серебристый отблеск прекрасно сочетался с моей кожей, и, едва застегнув его на запястье, я почувствовала спокойствие. Хорошо, когда можешь позволить себе небольшие радости. Тут я вспомнила об Ушастике, который все это время сидел тихо в рюкзаке.

– Ушастик, – с улыбкой обратилась я, наклоняясь к рюкзаку. – Что тебе купить?

В ответ изнутри донесся настоящий мини-концерт: Ушастик недовольно зарычал и запрыгал, заставив рюкзак заметно подрагивать.

– Вытащить тебя не могу, – продолжила я, смеясь. – Но что-нибудь обязательно подберу.

Оглядевшись, я вдруг заметила серьгу. Необычное изделие сразу привлекло мое внимание. Магическая серьга меняла цвет и форму в зависимости от настроения владельца. Отличная идея: так я хотя бы иногда смогу понимать, что творится в голове у этого маленького шалуна. Решено!

Я купила серьгу. Придержав рюкзак, чтобы он перестал подпрыгивать, расстегнула молнию и шепнула:

– Ты ведь у нас еще тот баловник. Эта серьга идеально тебе подойдет! Теперь ты сможешь передавать мне послания.

Рюкзак резко дернулся, и Ушастик щелкнул ушами, отчего кисточки на кончиках завибрировали. Улыбнувшись, я аккуратно прикрепила серьгу ему на ухо. В тот же миг она засветилась ярко-зеленым светом. Значит, доволен.

– Вот и отлично, – пробормотала я с ухмылкой и, застегнув рюкзак, продолжила путь.

Среди толпы я заметила Эдрика Торна. Он смотрел на меня в упор, и в его взгляде я прочитала предупреждение. Ректор кивнул и улыбнулся, но я узнала эту улыбку. Коварную, тягучую, словно яд, – она не оставляла сомнений: за мной наблюдают. В ней скрывался молчаливый намек: стоит мне только выдать себя, показать, что я знаю больше, чем должна, как последствия не заставят себя ждать. Последствия, от которых вряд ли когда-нибудь получится оправиться.

Я растянула губы в ответ, изобразив наивную, почти глупую Адалин. Пусть думает обо мне что угодно. Пусть считает простой и недалекой. В этом была моя защита, единственный способ остаться невредимой.

Торн сделал шаг вперед, собираясь подойти, и кровь в моих венах застыла. Я резко повернулась в другую сторону в поиске пути бегства – столкнулась взглядом с Дэном Вейлардом. Он не двигался. Его нахальная ухмылка на губах предупреждала: он что-то задумал, и это явно не сулило ничего хорошего.

От растерянности я прикрыла глаза, ощущая, как мир сужается до двух опций. Направо пойду – столкнусь с Торном, который медленно, но верно движется навстречу, как осторожный хищник, готовый к атаке. Налево пойду – Дэн Вейлард, и очередная ссора, которая в любом случае привлечет внимание того же Торна. Какой бы я ни выбрала вариант, меня ждала ловушка. А ведь день обещал быть таким приятным…

***

Внезапно я услышала крики и обернулась. У палатки с магическими шарами друг напротив друга стояли Феликс и Лира. Их словесная перепалка привлекала больше внимания, чем сами шары, сверкающие и вибрирующие.

– Отдай шар, Феликс! Я первая его увидела! – Лира гордо вскинула подбородок.

– А я первый взял его в руки! – вспылил Феликс.

– Этот шар мне очень нужен! – Лира, теряя терпение, выставила руки, словно собираясь забрать шар. – Очень! А у тебя просто упрямая хотелка взбунтовалась.

Я подошла ближе, краем глаза заметив, что Торна остановила наставница Эйл, увлеченно о чем-то ему рассказывая. В следующий раз протру ее стол в благодарность и выгоню из класса всех непослушных. Как же я полюбила ее в этот момент!

– Докажи, что он тебе нужен больше, чем мне, – громко заявил Феликс. – Тогда, может, я подумаю.

– Отдай, или тебе не поздоровится! – Лира приблизилась вплотную и схватилась за шар обеими руками.

Но Феликс не собирался уступать.

– Ах, вот как мы заговорили! Бить меня будешь? – Он резко рванул шар на себя, и Лира не удержалась на ногах, упуская добычу.

Она молниеносно поднялась, глаза ее сверкали гневом. В следующую секунду, словно фурия, она бросилась на Феликса и, пока тот пытался понять, что происходит, вырвала шар из его рук.

– Ну, берегись! – прорычал Феликс, устремляясь к Лире.

Я шагнула вперед и встала между ними, раскинув руки.

– Эй, Феликс, – громко окликнула я, – Ты что, забыл, как сам разнимал меня с этим идиотом Каэлем? А теперь тоже с девчонкой ссоришься?

Тут я заметила Каэля. Он стоял неподалеку и наблюдал за мной с непередаваемым выражением лица. Ладони сжимались в кулаки, и казалось, он вот-вот проберется сквозь толпу, чтобы наброситься на меня, словно хищник.

Как назло, Торн как раз закончил разговор с наставницей и теперь явно искал меня глазами. У меня даже сомнений не возникло, что именно меня.

Феликс и Лира, похоже, немного успокоились, и я не стала задерживаться. Пора убираться отсюда, пока кто-нибудь еще не решил, что мне живется слишком спокойно. И без того желающих разобраться со мной сегодня много набралось.

Я скользнула между рядами праздничных платьев и оказалась в другой части ярмарки. У одной из лавок остановилась, чтобы рассмотреть товар. Это была небольшая палатка, где на стойке аккуратными стопками лежали разноцветные колготки, чулки и носки. То что надо!

Взглянув на продавщицу, я замерла. Глаз у нее не было вовсе. Лишь пустые черные отверстия, в которых плясали зловещие тени. Я поежилась, а по спине пробежал холодок.

– Что-то приглянулось? – раздался ее мягкий, почти бархатистый голос.

Я достала пару колготок из корзины. Тонкие серебристые линии узора привлекли мой взгляд, но цена заставила нахмуриться. Двадцать фростинов за одну пару? Я едва сдержала раздражение.

– Сколько со скидкой? – спросила я, стараясь не показать своего недовольства.

Продавщица улыбнулась, и мне показалось, что ее пустые глазницы пристально меня изучают.

– Неплохой выбор, – протянула она. – Но цена, как и все на этой ярмарке, не для всех. Ты ведь не готова платить, верно?

Я приподняла брови, сохраняя нейтралитет. Если Эдрик Торн не испортил мне настроение, то эта женщина и подавно не сможет.

– Думаете, я не смогу заплатить? – спросила я, прищурившись. Я ненавидела, когда кто-то сомневался в моей платежеспособности. Тем более сейчас деньги у меня действительно имелись.

Продавщица усмехнулась. Она задержала взгляд на моих руках, а потом, не спеша, достала из кармана свои морщинистые, с пульсирующими венами пальцы.

– Нет, – сказала она, – Ты можешь заплатить. У тебя есть то, в чем я нуждаюсь, и за это я отдам тебе все, что захочешь.

Я застыла. Ее тон и выражение лица намекали на что-то, с чем я, несомненно, не соглашусь.

– Просто скажите итоговую цену, – сдержанно произнесла я, стараясь не выдать нарастающего беспокойства.

– Тебе любопытно? – снова этот тягучий голос. – Ты будешь платить не деньгами, а чем-то другим. Возможно, чем-то очень ценным.

– Что вы хотите? – спросила я, не в силах больше притворяться равнодушной. Она явно играла со мной.

Продавщица поднесла пальцы к подбородку, словно задумавшись, хотя наверняка уже все решила.

– Ну… – она слегка наклонила голову, наслаждаясь моим нетерпением. – Как насчет торга? Отдам все что угодно, скажем, в обмен на пару хороших глаз. Или… может быть, на один?

Я резко отстранилась, кровь ударила в виски.

– У меня есть деньги! – выкрикнула я. – Плачу всю цену, и не надо мне ваших скидок!

Вынув деньги из кармана, я швырнула их на прилавок, и вместе с колготками бросилась прочь. Сердце грохотало. Казалось, я только что вырвалась из лап чего-то древнего и опасного.

Когда продавщица с пустыми глазницами исчезла из виду, я остановилась, пытаясь успокоить дыхание. Да что за напасть такая сегодня! Все против меня!

Вокруг разливались волшебные ароматы свежеиспеченных булочек, пахло чаем с мятой и чабрецом. Но какой-то другой запах особенно щекотал мои нервы, пробуждая смутное воспоминание. Магическая трава от головной боли! Точно!

Я принюхалась, стараясь определить, откуда исходит аромат, но не успела найти источник, как ко мне подбежал мальчишка лет семи, не больше. Озорные глаза весело блестели, а на щеках играли ямочки. Едва не запыхавшись, он с энтузиазмом выпалил:

– Сестра! Попробуй мороженое моего дедули! Оно с магическими искрами! Прямо на краю горы, в синей палатке!

Он протянул мне небольшой клочок бумаги, на котором яркими буквами было написано: «Скидка двадцать процентов на магическое мороженое. Попробуй и не пожалеешь!»

– Возьми купон! – настаивал мальчишка, его голос звучал так убедительно, что я поймала себя на мысли: почему бы и нет? Столько всего произошло, что я заслужила немного вкусняшек, сколько бы они ни стоили. А тут еще и скидка. Я с интересом посмотрела на мальчишку, взяла протянутый купон, и мелкий тут же исчез в толпе.

Направившись к краю обрыва, я вскоре заметила ту самую синюю палатку. Она выглядела старой, немного потрепанной, но явно выделялась на фоне всего остального цветом. Чем ближе я подходила, тем страннее становилось вокруг. Оживленные звуки ярмарки начали стихать, а с ними исчезли и люди. Фонари не светили, единственный фонтан не работал.

Подойдя к палатке, я заглянула внутрь. Она оказалась совершенно пустой. Ни прилавка, ни мороженого, ни тем более дедули. Только холодный ветерок из маленькой трещинки на краю прозрачного купола, коснувшийся моего лица. Что-то в этом месте настораживало.

«Неужели это не та палатка? Или мальчишка просто решил надо мной подшутить?» – подумала я, оглядываясь. Все выглядело слишком странно. Я сделала шаг назад, собираясь уйти, но тут передо мной словно из ниоткуда возник знакомый силуэт.

– Дэн Вейлард, – тихо пробормотала я.

***

Напрягшись, я сжала руки в кулаки, ощущая, как ногти впиваются в кожу. Напротив стоял Дэн, хищный, как голодный зверь, а его темные глаза прожигали меня насквозь, будто стремились добраться до самых глубин моих мыслей.

Я сделала осторожный шаг в сторону, надеясь обойти его, но Дэн двигался быстрее, играя со мной, как кошка с мышкой. Шаг влево – он тут же на полшага вперед. Вправо – и он уже перекрывает путь. Сердце билось где-то в горле, а каждая попытка вырваться превращалась в отчаянный танец на тонкой грани между паникой и расчетом.

– Что, Адалин, боишься? – ухмыльнулся он с издевкой. – Или ты всегда такая неуклюжая?

– Бояться тебя? Не смеши, – я попыталась придать голосу уверенности, но предательская дрожь выдала мои чувства.

Дэн с каждым шагом оттеснял меня все ближе к краю. Позади за куполом слышался гул ветра, а яростная буря так и норовила прорваться внутрь.

Я нащупала край купола и уперлась в него рукой. Прочная, как стекло, поверхность слегка пружинила, но надежно меня держала. Еще шаг – и я наткнусь на нее спиной, без возможности для маневра.

– Хватит, Дэн, это уже не смешно, – крикнула я, хотя знала, что он не остановится.

– О, ты думаешь, я шучу? – его голос звучал спокойно, почти лениво, но в нем скрывалась явная угроза.

Он поднял руку, и на его ладони сверкнул серебристый шар.

– Не смей, Дэн! – выкрикнула я, но он уже выпустил стрелу. Она с резким свистом ударила в купол, и тот, звеня, треснул. Небольшая часть осыпалась, открывая дыру, сквозь которую тут же ворвался ледяной ветер. Я пошатнулась, ноги скользнули на краю, и одна из них ушла в пустоту.

– Помоги! – закричала я, падая.

Он оказался рядом быстрее, чем я успела осознать происходящее. Его сильная рука схватилась за мою, удерживая меня над пропастью.

– Разве ты такая ценная, чтобы тебя вытаскивать? – усмехнулся он, но взгляд его горел странным, почти безумным огнем.

– Чего ты хочешь? – прошептала я, дрожа от холода и страха.

– Я ненавижу тебя, Адалин! – прошипел он. – Ненавижу так сильно, что становится больно! Если бы ты знала… Никогда раньше я так…

Я видела эту ненависть в его глазах, ощущала ее каждой клеточкой своего тела. И этому, казалось, не будет конца. Ветер трепал его волосы. Мои пальцы немели, и я едва удерживалась от отчаяния.

– Тогда просто отпусти мою руку, – тихо сказала я, глядя ему в глаза. – Все твои проблемы исчезнут вместе со мной.

Он сжал руку сильнее, заставляя поморщиться от боли. Взглянул на пропасть за моей спиной, затем на меня.

– Замолчи! – бросил он, но его голос дрогнул.

Мои глаза намокли, и я почувствовала, как слезы вот-вот покатятся по щекам. Дэн молчал, прищурившись, будто пытался принять решение. Затем, с едва заметным рывком, он дернул меня к себе.

Мы оба рухнули на снег, хлынувший через дыру в куполе. Ледяные вихри пробирались под одежду, цепляясь за кожу, стремясь заморозить не только тело, но и мысли. Я резко выдохнула, пытаясь прийти в себя.

Мы поднялись одновременно, пошатываясь под напором ветра. Руки казались деревянными, и я растирала их, чтобы вернуть хоть немного тепла. Воздух пах морозом, резким и обжигающим.

Я украдкой взглянула на Дэна. Его темные волосы покрылись белыми хлопьями снега, которые таяли на разгоряченной коже, оставляя влажные следы. Лицо было мрачным, как грозовая туча, а взгляд – отстраненным, словно я для него больше не существовала. Вдруг он резко отвернулся, всем своим видом показывая, что не хочет меня видеть.

Спина его напряглась, будто туго натянутая струна, готовая вот-вот порваться. Ладони сжались в кулаки так сильно, что костяшки побелели. Он стоял неподвижно. Казалось, он борется с чем-то внутри себя, а вокруг бушевала буря, сметая снег с краев купола и разрывая тишину внутри.

– Послушай… – я попыталась заговорить.

– Уходи, Сумрачная кошка, – выдохнул он, не оборачиваясь. Его голос был резким, как порыв ветра.

Я подняла рюкзак и невольно сжала его в руках. Сделала шаг вперед, но вдруг мощный вихрь подхватил меня, сбивая с ног. Упав, я услышала глухой звук позади.

Поднявшись на дрожащих ногах, я обернулась и замерла. Дэн неподвижно лежал на снегу. Возле головы алела растекающаяся лужа крови, пугающе яркая на фоне обжигающей белизны. Рядом с ним валялась глыба льда, большая и острая.

– Эй, Мракотень! – сорвалось с моих губ, и я кинулась к нему, падая на колени. В отчаянии схватила его за плечо, тряся, стараясь вернуть его в сознание. – Поднимайся! Не смей так просто отключаться! Я с тобой еще не закончила!

Дэн не ответил. Его лицо было бледным, а дыхание – едва заметным.

***

Веки Дэна едва заметно дрогнули, но он оставался без сознания. Я огляделась – вокруг никого. Лужа крови становилась все больше, и я понимала: до академии мы не доберемся. Да и не донести мне его в одиночку.

Позади синей палатки притаился небольшой сарай. С трудом, волоча Дэна по снегу, я дотянула его до двери и оставила у порога. Дрожащими руками открыла дверь. Сарай оказался забит лопатами, ведрами, граблями и прочим хламом. Я торопливо выбросила все наружу, освобождая место, и с последним усилием, применяя магию, затащила Дэна внутрь.

Темнота обволакивала нас, липкая и плотная. Наплевав на то, что он может увидеть больше, чем я хотела бы показать, я сосредоточилась. С моих ладоней вырвались искры света, озаряя пространство.

Я осмотрела Дэна. Рана на его голове выглядела ужасно: из глубокой вмятины текла кровь, а кожа вокруг посинела. Я попыталась остановить кровотечение заклинанием, но никак не могла вспомнить последнее слово. После нескольких отчаянных попыток, едва не сорвав голос, оно, наконец, сработало, и кровь перестала течь.

Дэн слабо приоткрыл глаза, пытаясь что-то сказать, но сил не хватило.

– Тебе конец… – прошептал он и снова отключился.

Я тихо вздохнула, глядя на его неподвижное лицо.

– Ладно, – проговорила я вполголоса, как будто он мог меня слышать. – Дай отремонтирую тебя, а потом угрожай сколько душе угодно.

Теперь важно, чтобы рана затянулась, а потом можно заняться очищением крови. Тем временем у Дэна начиналась лихорадка, и я понимала, что времени в обрез. Я направила на его рану энергетический луч, надеясь ускорить заживление. Ничего. Попробовала снова. И снова.

– Да как же так?! – в отчаянии выкрикнула я, еще раз направляя луч на Дэна.

И вдруг… из-под моего рукава вырвалась тонкая светящаяся нить. Она закружилась в воздухе, словно живая, а затем устремилась прочь, растворяясь в воздухе, но оставляя за собой четкий, мерцающий след. Я застыла, глядя на это явление. Ошибки быть не могло – это след связующей нити.

В детстве мама часто рассказывала мне о бабушкиной уникальной способности, которая впервые проявилась у нее в восемнадцать. Бабушка могла использовать след нити – силу, позволяющую сочетать разные виды магии и создавать новые. Этот дар считался редчайшим, почти мифическим. Мама говорила, что дар наследуется через поколение по женской линии, и то не всегда.

Но теперь… Мне как раз восемнадцать. Неужели я тоже обладала этим даром?

Улыбнувшись, я соединила след нити с энергетическим лучом, сосредоточилась и направила всю силу на рану. На этот раз получилось сразу – кожа быстро затянулась, и рана зарубцевалась. Вот это да! В ближайшее время я собиралась как следует заняться новой способностью. Я облегченно выдохнула, довольная собой, но тут же замерла, услышав шорох за спиной.

Обернувшись, я увидела, как рюкзак вдруг задвигался, подпрыгивая на полу. Молния расползлась и через секунду показался Ушастик – маленький, пушистый и невероятно упрямый. Он деловито втянул носом воздух, оглядывая сарай. Кисточки на ушах вздрогнули, а затем замерли, когда он заметил Дэна, лежащего неподалеку.

– Ушастик, помоги мне, – прошептала я, осторожно поднимая его на руки.

Серьга на его ухе предательски загорелась красным светом – это означало, что помогать он вовсе не хотел.

– Надо, – настойчиво продолжила я. – Мы не можем его так бросить. Он человек, хоть и очень злой.

Я создала вокруг нас теплое, мягкое облако, стараясь защитить Дэна от холода и сырости. Ушастик, хоть и демонстрировал недовольство, получил четкое указание: следить за целостностью облака и в случае чего дать сигнал, махнув хвостом.

Я снова занялась Дэном. В воздухе все еще витал запах крови. Дэн лежал на старой, потрепанной циновке, которая валялась на полу под лопатами. Его лицо болезненно побледнело, губы высохли и потрескались. Рана, хоть и затянулась, выглядела тревожно – кожа покраснела, и жар чувствовался даже на расстоянии. Лихорадка стремительно разрушала Дэна изнутри. Я не могла терять времени – нужно было действовать, и как можно быстрее.

Поставив Ушастика на пол, я опустилась на колени рядом с Дэном. Его дыхание было прерывистым, неглубоким, а кожа обжигала ладонь, как будто под ней пылал огонь.

– Плохо, – пробормотала я, ощущая, как страх сковывает сердце. – Очень плохо.

Я выдохнула, стараясь справиться с паникой, и глубоко вдохнув, сосредоточилась. Закрыв глаза, я представила себе потоки энергии, что текли внутри Дэна. Мысленно я как бы увидела его кровь – темную, густую, наполненную чем-то чуждым и ядовитым, что распространяло невыносимый жар по всему его телу. Моей задачей было очистить этот поток, вытянуть из него болезнь и восстановить баланс.

Но все оказалось намного сложнее. Кровь его будто остыла, и произошло это явно не сегодня. Внутри потока я обнаружила куски льда, что нарушали ход его жизни. Такого я не ожидала. Казалось, кто-то влил в его кровь замерзшую воду, и теперь все тело пропиталось этим холодом. И с этим я не могла ничего поделать.

Чуть приоткрыв глаза, я опустила ладони над грудью Дэна, и они начали светиться мягким голубым светом. Сначала энергия двигалась медленно, как будто сомневаясь, стоит ли входить в чужое тело. Но затем она проникла глубже, словно чувствуя нужду в действии, и, охватив его сердце, начала распространяться по венам. Я ощущала каждую жилку, каждую каплю его крови, как она борется с лихорадкой. Видела, как потоки спотыкаются о ледяные кристаллы и с трудом пробираются дальше.

– Давай, – прошептала я, сосредотачиваясь. – Очистись.

Эти слова были почти неосознанными, но я чувствовала, как они становятся частью магии, направленной в его тело. Энергия текла быстрее, скользя по замерзшим частям его крови, вытягивая чуждые элементы.

Сопротивление внутри Дэна ослабевало. Вдруг что-то зацепилось за поток энергии – темное, пронизывающе холодное и тяжелое. Казалось, оно тянет меня за собой, замораживает. На миг я пошатнулась, но сразу почувствовала, как мягкая лапка Ушастика касается моей руки.

Ядовитое вещество стало исчезать из крови, испаряться. Но убрать темноту и лед я не могла. Главное, отравы больше не было. Дыхание Дэна выровнялось, а лицо стало чуть менее бледным.– Ушастик… – я взглянула на него. Он поднял уши и начал кружиться надо мной, излучая тепло, подпитывая меня, помогая бороться с тьмой и холодом внутри Дэна.

Когда я закончила, Дэн вдруг дернулся, и его веки затрепетали. Он открыл глаза. Темные, но уже не лихорадочные.

– Ты что… меня спасла? – прохрипел он, едва шевеля губами.

– Не начинай, – тихо ответила я, убирая ладони, чувствуя, как слабость накатывает волной.

Пошарив рукой сзади, я нащупала рюкзак и подала Ушастику знак прятаться. Он осторожно запрыгнул внутрь.

– Где ты научилась лечить? – хрипло спросил Дэн. Сил у него становилось все больше, и теперь он сумел сесть.

– В приюте, – ответила я. – Я дружила с лекарем.

Я вспыхнула от гнева. Какая разительная перемена! Передо мной был прежний Дэн.– Значит, не зря мама тебя туда выслала, – усмехнулся он зло.

– Я тебя лечила несколько часов, а ты…

– Надо было бросить меня умирать, только и всего, – сказал он, поднимаясь. – Это лучше, чем быть обязанным тебе.

– Неблагодарный ледяной хам! – вылетело у меня. – Недаром вся твоя мрачная кровь в ледышках.

Я резко развернулась, чтобы уйти, но вдруг он подскочил со скоростью пантеры, схватил меня сзади, с силой прижав к себе.

– Ты шарила внутри меня? – и не давая мне возможности ответить, прошептал, обжигая горячим дыханием: – Запомни! Ты всегда будешь виноватой. И всегда будешь платить!

Я ударила его каблуком по ноге, вырвалась и, схватив рюкзак, бросилась к выходу. Распахнув дверь, замерла – у порога стоял Каэль.

Глава 14

Я замерла, встретившись взглядом с Каэлем. Его лицо оставалось суровым, брови нахмурены, но на одно короткое мгновение мне показалось, что в его глазах мелькнуло облегчение. Я присмотрелась, пытаясь понять, не ошиблась ли. Нет, передо мной стоял тот же привычно недовольный Каэль.

– Ты всегда умудряешься влезть туда, где тебе не место, – процедил он, скрестив руки на груди.

Я не успела ответить, потому что за моей спиной раздался голос Дэна:

– А ты что здесь делаешь? Прогуливаешься? Или, может… – Дэн лениво прищурился, его губы тронула насмешливая улыбка. – Решил в рыцари податься?

Я сжала зубы. Дэн стоял совсем близко, прислонившись к стене. Хоть он и улыбался, но в глазах тлела темная ярость.

– Я пойду, – сказала я ровно, стараясь не показывать волнения. – Я сделала все, что могла, чтобы помочь тебе. Теперь до свидания.

– Помочь? – он сделал шаг вперед. – Сначала разрушить жизнь, а потом залечить царапинку? Ты хоть понимаешь, как это жалко выглядит?

Каэль шагнул вперед, вставая между нами. Его голос звучал резко:

– Не знаю, что произошло, но…

– А тебя это, конечно, волнует, да? – Дэн усмехнулся. – Ты здесь вообще каким боком?

– Не твое дело, – коротко бросил Каэль. Его взгляд был таким холодным и тяжелым, что даже Дэн на мгновение замер.

– Каэль, что ты здесь делаешь? – спросила я.

– Я пришел, потому что…

– Потому что? – перебила я, подняв голову.

Каэль открыл рот, но замолчал. Он отвел взгляд, его губы дрогнули, словно он подбирал слова.

– Неважно, – пробормотал он наконец, отступив на шаг.

– Конечно, неважно, – Дэн усмехнулся, голос наполнился ядом. – Потому что вы оба только и делаете, что тратите мое время.

Мой гнев, наконец, вырвался наружу.

– С меня хватит вас обоих! – выкрикнула я, чувствуя, как горят щеки. – Хотите спорить? Валяйте! Только оставьте меня в покое! – Я горько усмехнулась и добавила с нажимом: – Наслаждайтесь!

И ушла.

День подходил к концу, но сумерки не наступали. Появление Каэля запутало мои мысли. Что он хотел? Зачем пришел? Но больше всего меня тревожило другое: почему кровь Дэна пропиталась холодом и тьмой? Все, что я успела разглядеть, работая с его энергией, указывало на одно – это не болезнь и не врожденная особенность. Это темное заклинание. Тяжелое, злобное, направленное на разрушение. Кто мог решиться на такое? И почему именно Дэн?

Эти мысли не отпускали, пока я шагала через опустевшую площадь перед академией. Недавний шум ярмарки, наполненной огнями и веселыми криками, теперь остался лишь воспоминанием. Казалось, площадь превратилась в забытое поле боя. Продавцы, устало перетаскивая ящики и коробки, убирали последние прилавки. Фонтаны, которые еще совсем недавно выбрасывали в воздух разноцветные потоки, теперь изливали только бесцветную воду, перемешанную с градинками. Прозрачный купол, защищавший площадь от непогоды, становился все тоньше. К утру он исчезнет совсем, забирая с собой ощущение праздничного чуда.

Последние оставшиеся студенты, радостно переговариваясь, поднимались на крыльцо академии. Их лица сияли, как будто они уносили с собой кусочек праздника. А я… я так и не успела ничем насладиться. Хотя бы колготки удалось добыть – и то хорошо.

Я вздохнула, проверила застежку рюкзака и ускорила шаг. Опаздывать на дежурство нельзя.

Дойдя до аллеи с ледяными стрелками, я невольно вздрогнула. Безглазая продавщица катила свою телегу к лифту. Пустые глазницы, казалось, прожигали душу, а рот растянулся в улыбке, от которой кровь стыла в жилах. Я шагнула назад, и тут же наткнулась на кого-то.

– Аккуратнее, – раздался знакомый голос.

Я обернулась. Феликс. Он стоял, уперев руки в бока, и смотрел на меня с нескрываемым интересом. Я вздохнула с облегчением.

– Где ты была? – начал он так, словно мы были старыми знакомыми.

– Гуляла, – нехотя ответила я.

– Разве здесь есть что-то интересное?

– Ну, ты же тоже гуляешь.

– И то верно, – Феликс усмехнулся и подмигнул. – А теперь куда?

– Собираюсь продолжить гулять, – я натянула улыбку, хотя этот допрос начал выводить меня из себя. – У меня встреча.

– С кем? – не отставал он.

– С одним человеком, – буркнула я и сделала шаг в сторону. – Это не важно. Я опаздываю.

Феликс наклонил голову, изучая меня, но, к счастью, больше ничего не сказал.

– Вернусь поздно. Спокойной ночи, Феликс, – бросила я через плечо и поспешила уйти, пока он не задал новый вопрос.

Я ускорила шаг, ощущая на себе чужой взгляд. Возможно, это был Феликс, а может – безглазая продавщица. Чтобы сбить их со следа, я свернула с привычной дорожки и бесцельно побродила по территории, пока не убедилась, что вокруг пусто.

Подходя к лифту, я вдруг услышала мягкое хлопанье крыльев. Почтовый голубь. Тот самый, которого мы недавно создали на занятиях. Как он здесь оказался? Удивленная, я замерла.

Голубь приземлился на ограду у пропасти, наклонил голову и протянул лапку с запиской. Я нахмурилась, осторожно сняла ее и развернула. На белой бумаге проступили серебристые буквы:

«Приходи. Освальд».

Сердце пропустило удар. Освальд? Откуда он узнал о голубе? Как смог его найти? А главное – голубь прилетел прямиком ко мне. Это казалось невозможным. Мы создали его для тренировок, и голубь должен находиться в пределах академии. Но… Он вырвался на свободу. Или Освальд ему помог? Как?

Пока я пыталась осмыслить происходящее, буквы начали исчезать, словно таяли, подчиняясь невидимому заклинанию. Через мгновение записка истлела прямо в моих руках, рассыпавшись серебристой пылью. Голубь шумно взмахнул крыльями и улетел, оставив меня в полном замешательстве.

Не зная, что делать с приглашением, я спустилась на лифте и приняла облик Алекса. Станция встретила меня привычным холодом и тишиной. Смотритель, как обычно, исчез, стоило мне появиться.

Поезд прибыл немного позже. Из вагона вышли двое профессоров, которых я раньше не видела. Их лица выражали лишь усталость. Я молча зарегистрировала прибытие и проводила их взглядом, пока они не скрылись за массивными дверями.

В зале ожидания было пусто. Я налила себе кофе из зеленой кофемашины, прихватила пару печений из вазочки для чаевых и устроилась на подоконнике. Ветер пробирался сквозь щели окон, а за стеклом кружились огромные снежинки.

Внезапно дверь распахнулась, и внутрь ввалился Дэн. Вместе с ним ворвался запах ночного мороза и шуршание пакета.

Дэн уверенно направился ко мне и протянул его.

– Ешь от пуза, мелкий, – сказал он. – Сегодня нас ждут великие дела.

***

Конечно, я взяла пакет – не стану же отказываться. Дэн подошел к кофемашине, по-хозяйски установил чашку под носик и нажал на кнопку со снеговиком. Аппарат затрещал, разливая по залу теплый аромат. Закончив с этим, он плюхнулся в кресло и уставился в пространство, будто обдумывая что-то важное. Время от времени он бросал на меня мимолетные взгляды.

Я тем временем достала из пакета бутерброды с сыром и колбасой, картофельный салат и кусочки запеченной утки, аккуратно расставила это на подоконнике и приступила к трапезе. Еда оказалась изумительно вкусной, и я с трудом сдерживала желание отправить в рот все разом.

– Ты же не хочешь, верно? – спросила я, чуть прищурившись и улыбаясь. Делиться с Дэном мне совсем не хотелось.

– Даже не переживай, – лениво отмахнулся он, погрузившись в свои мысли.

Я закончила есть, аккуратно собрала пустые контейнеры и выкинула их в мусорное ведро. Напоследок прихватила из вазочки для чаевых печеньку и довольно улыбнулась.

– Так что ты хотел? – спросила я, стряхнув крошки с рук.

– Сегодня мы идем в подземелье, мой прожорливый друг, – заявил Дэн, вставая и глядя на меня с хитрой усмешкой.

Я едва не поперхнулась:

– В подземелье? Это еще зачем?

Дэн закатил глаза, как будто объяснять что-то мне было для него невыносимой задачей.

– Проверить тоннель между станцией и академией.

– И что мы ищем?

– Твоя задача выполнять указания. – он нахмурил брови.

– Тогда не пойду, хоть что делай! – выпалила я, скрещивая руки на груди.

Дэн вздохнул.

– Вообще-то, я принес тебе еду.

– А я не просил.

Молча вцепившись в меня глазами, Дэн будто испытывал меня на прочность, но я выдержала этот немой поединок и не отвела взгляда.

– Сладкий запах, понимаешь? Даже здесь, в зале ожидания, его можно уловить. – сказал он, понизив голос.

– Может, это печенька пахнет? – предположила я, беря еще одну из вазочки.

Дэн коротко усмехнулся:

– Ты издеваешься? Этот аромат повсюду, но пока он такой тонкий, что его ощущают только поисковики. Я чувствовал его везде: на территории академии, в горах, даже у Ос… – он резко замолчал, словно случайно сказал лишнего.

– У кого? – спросила я, прищурившись.

– Неважно, – отмахнулся он, но взгляд его стал напряженным.

– Да что это за запах такой? – настаивала я.

Дэн приблизился и, склонившись, пристально посмотрел мне в глаза:

– Ты разве не знаешь? Этот запах исходит от кожи и шерсти эфирид.

– Эфирид?! – я ошарашенно выдохнула, чувствуя, как внутри все похолодело.

Он щелкнул меня по носу, усмехнувшись:

– Ну ты и мелкий. Вечно ничего не знаешь. Откуда только взялся такой?

Но я уже не слушала. В голове пронеслась одна мысль за другой. Эфириды? Этот сладкий запах… Я сразу вспомнила Ушастика – своего странного найденыша. Его мягкую шерстку, исходивший от него сладковатый аромат. Неужели он тоже… один из них? Но как?

– Ты чего застыл? – Дэн махнул рукой перед моим лицом.

– Ничего, – отмахнулась я, стараясь говорить ровно. Взгляд невольно метнулся к рюкзаку на столе, где сейчас прятался Ушастик. Нужно было действовать быстро, пока Дэн ничего не заподозрил.

– Ладно, я пойду с тобой, – неожиданно выдала я, пытаясь выиграть время.

– Конечно, пойдешь. Это касается всех, даже таких дурачков, как ты. К тому же ты на меня работаешь, – ухмыльнулся он, потрясая передо мной мешочком монет, отчего я отчетливо услышала их звон.

Я глубоко вдохнула, стараясь скрыть растущее волнение:

– Мне нужно взять фонарик, он в комнате. Подожди здесь, хорошо?

– Пошли вместе, нам как раз туда, – спокойно отозвался он.

– Нет! – вырвалось у меня слишком резко. Я поспешила сбавить тон: – В смысле, я сам схожу. Мне еще переодеться надо.

Дэн подозрительно прищурился:

– И что? Ты же не девица.

– Нет, но… привык переодеваться в одиночестве, – натянуто улыбнулась я.

– Еще и лыбишься, как девчонка, странный ты, – хмыкнул он, явно наслаждаясь моим смущением. – Кстати, не видел ли ты снова ту девушку на озере? – внезапно сменил он тему, пристально вглядываясь в мое лицо.

– А? Нет! Что ты! Да кому она вообще интересна! – выпалила я, чувствуя, как напрягаются плечи.

– Проблем с тобой, мелкий… – он махнул рукой и снова плюхнулся в кресло.

Я пожала плечами, стараясь выглядеть беззаботно, но внутри все кипело. Нужно было придумать, как защитить Ушастика и разобраться в происходящем.

Подойдя к столу, я схватила рюкзак и, стараясь обходить Дэна стороной, поспешила к выходу. Уже за дверью я перешла на бег, перепрыгивая через сугробы, и за пару минут добралась до своей комнаты. Запыхавшись, я влетела внутрь, задвинула щеколду и положила рюкзак на кровать.

Руки дрожали, когда я расстегнула молнию.

– Ты эфирид? – выдохнула я, не сдерживаясь и сразу переходя к делу.

– Тише, не злись, – прошептала я, стараясь говорить мягче. – Я же не враг. С тобой что-то случилось? Помнишь, в каком состоянии я тебя нашла?Ушастик оскалился, тихо зарычал, а его шерсть на загривке встала дыбом. Сережка в ухе начала светиться оранжевым, предупреждая о том, что он сильно раздражен.

Его глаза напряженно сверкнули, но он перестал рычать.

– Не переживай. Я не дам ему тебя найти, но ты должен мне помочь. Расскажи… Хотя, как ты расскажешь? – Я прикусила губу, осознавая бессмысленность своих слов. – Ладно, об этом позже. Главное сейчас, чтобы он тебя не обнаружил.

Я осторожно подняла Ушастика на руки и прижала к себе, чувствуя, как его дрожь постепенно утихает. Затем, сняв цепочку с шеи, я протянула ему ключ. Все равно не смогу воспользоваться рядом с Дэном.

– Поиграй пока. Если замерзнешь, залезай под одеяло, – сказала я, ласково поглаживая его густую шерсть и отправляя его на кровать.

Ушастик переступал с лапы на лапу, все еще настороженно поглядывая на дверь, но все же взял ключ зубами и прыгнул на подушку.

Я вышла из комнаты и тут же столкнулась с Дэном.

– Ты долго, – бросил он прищурившись. – И даже не переоделся.

– Передумал, – пробормотала я, чувствуя, как горят щеки.

– Странный ты все-таки, – покачал он головой. – Ладно, пошли.

Он подтолкнул меня в сторону двери, ведущей в подвал, не особо церемонясь. Я споткнулась, но удержалась на ногах.

– Ты чего такой нежный? – усмехнулся он.

Я нагнулась, набрала в ладонь снега и, не раздумывая, запустила в Дэна.

– Да чтоб тебя… – возмутился он, стряхивая с плеча снег.

Не дожидаясь его реакции, я рванула вперед. Быстро спустилась по лестнице и толкнула тяжелую дверь в подвал. За мной вошел Дэн, и дверь глухо закрылась, поглотив последние проблески света.

Внутри было темно. В лицо ударил затхлый запах сырости, а от стен повеяло ледяным воздухом. Но хуже всего – тишина. Давящая, пугающая тишина, нарушаемая лишь эхом наших шагов.

– Как же здесь мерзко, – прошептала я, обняв себя руками.

– Привыкай, – хмыкнул Дэн, шагнув вперед. Его голос прозвучал неестественно громко в этом гулком пространстве. – Это только начало.

***

Тьма окутала нас плотным коконом. Казалось, подвал давно забыл, как выглядит свет. Дэн достал ключ и включил фонарик. Тусклый луч выхватил из мрака его сосредоточенное лицо.

– Где твой фонарь? – бросил он, скользнув взглядом в мою сторону.

Я замерла, вспомнив, что специально ходила за ним в комнату. По крайней мере, такой была официальная версия. Стукнула себя по лбу и сжалась.

– Забыл.

– И почему я не удивлен… – протянул он, потирая ладони. – Ладно, держи этот. – Дэн вытащил из кармана маленький фонарик и сунул мне в руку. – Иди следом, мелкий.

– Я Алекс! – взорвалась я. Это прозвище уже сидело у меня в печенках.

– До «Алекса» ты еще не дорос, – ухмыльнулся он, подмигнув, и махнул рукой: – Не отставай!

Я включила фонарь, и яркий луч разрезал чернильную тьму, освещая путь. Мы спустились из подвала в тоннель, где влажный воздух пропитался плесенью, гнилью и сладким, медовым запахом, густым, как сироп. Сладость проникала под кожу, заставляя волосы вставать дыбом.

– Чувствуешь это? – спросила я, хотя ответ был очевиден.

– Конечно. Ощущение, будто кто-то выпотрошил улей и оставил все это гнить, – ответил Дэн. – Вот почему мы здесь. Нужно проверить тоннель, пока нас не задушило этим проклятым запахом.

– А почему именно ты ищешь Эфирид? В академии полно профессоров и прочих магов.

– Так надо, мелкий. И ты держи язык за зубами. Скажешь кому – откручу голову. Придет время – сообщу кому нужно, без лишних ушей и подозрений.

– Это странно. Или ты считаешь, что в академии есть шпион? – Я даже знала, по крайней мере, одного.

Дэн резко остановился и развернулся. Я не успела среагировать и врезалась ему прямо в грудь. Пошатнувшись, я чуть не потеряла равновесие, но Дэн схватил меня за талию и удержал. Мы стояли так несколько мгновений. На ощупь я не отличалась от девушки, и от этой мысли по спине пробежал холодок. Дэн задумчиво вглядывался в мои глаза. Я отстранилась, едва успев проглотить нервный ком в горле.

– Не трогай меня, ясно? – прошипела я, злясь.

– А то что? Развалишься?

– Не твое дело! – я отряхнула одежду и сделала шаг назад. – И вообще, может, я тоже шпион!

Дэн шагнул ближе, а я, отступая, врезалась в земляную стену. Он подошел вплотную, осветил мое лицо ключом и тихо проговорил:

– Ты не шпион. Но с тобой определенно что-то не так, и это еще предстоит выяснить. Но не сейчас. – Он резко убрал свет и двинулся дальше. – Не отставай.

Если он смог определить по глазам, что Алекс не шпион, то почему до сих пор не посмотрел в глаза Адалин и не понял, что она никому не хотела навредить? Ох, этот Дэн. Он видит только то, что хочет. Я быстро его догнала и пошла следом.

Тоннель все тянулся, стены, покрытые мхом, казались живыми, а камни под ногами подозрительно скользили.

– Ты думаешь, они снова попытаются пробраться в наш мир? – спросила я, не отрывая взгляда от темного пути.

Дэн не сразу ответил. Я уже подумала, что он не услышал вопроса, но как только мы свернули за угол, он, наконец, произнес:

– Думаю, к этому все и идет, и мы должны приготовиться. – Он помолчал немного, затем добавил: – Ты довольно осведомлен. Ты точно из простолюдинов?

– Зуб даю!

– Не разбрасывайся ценными предметами, мелкий, – ответил он с ухмылкой.

Мы прошли еще несколько метров, когда впереди раздался тихий, протяжный скрежет, словно кто-то точил нож об камень. Я замерла, подняв фонарик. Луч осветил что-то, что промелькнуло в темноте.

– Что это было? – спросила я, пытаясь не выдать дрожь в голосе.

Дэн нахмурился, вытащил из кармана маленький кинжал и сжал его, как будто это последний шанс на выживание.

– Молчи, – прошептал он. – И убери свет.

Второй раз просить меня не пришлось. Затаив дыхание, я спрятала фонарик в карман. Дэн схватил меня за руку и потянул за собой к стене. Я попыталась вырвать руку, но он дернул так, будто говорил, что сейчас не время для споров. Мы двинулись дальше вдоль стены, но теперь мне казалось, что повсюду слышались странные звуки и мелькали тени. Воздух как будто стал гуще, и я слышала только свое дыхание, которое звучало громче в этом странном, тяжелом молчании.

– Это эфирид? – еле выдавила я, когда, наконец, нашла голос.

Он кивнул не останавливаясь.

– Но почему он здесь?

– Если бы я знал…

В дальнем конце тоннеля мелькнула тень, и я вздрогнула. Затем тень исчезла, но спустя мгновение возникла из ниоткуда и бросилась прямо на нас. Дэн резко толкнул меня, и я, не успев опомниться, упала в сторону, едва не попав под лапу чего-то огромного и черного. Существо тут же накинулось на Дэна, и он зарычал, отбив удар кинжалом.

– Свет! – крикнул Дэн, и я тут же вынула из кармана фонарик и посветила. Луч выхватил уродливую морду, искривленную яростью, и шерсть, которая словно горела алым, источая сладкий, приторный запах.

Существо отшатнулось, издав жуткий вопль, и исчезло в темноте тоннеля.

– Это был он? – спросила я, не скрывая тревоги.

– Да, – выдавил Дэн, восстанавливая дыхание.

– Значит, вот какие они бывают, а я ви… – я осеклась, едва не проговорившись, что уже видела Эфирид, когда один из них разговаривал с Торном.

– Не обольщайся, – сказал Дэн, прерывая мои мысли, – у них несколько рас, и они все очень разные.

Он не заметил моей ошибки.

Дэн снова схватил меня за руку и молча потащил в обратном направлении. Мы выбрались наружу, и я, не сдержавшись, жадно вдохнула воздух, ощущая, как он холодит легкие.

– Что теперь? – спросила я, стараясь вернуть себе немного контроля над ситуацией.

– Сейчас опасно там оставаться. Мы не знаем, сколько их и что они задумали, – ответил Дэн не останавливаясь. – Я вернусь в ближайшее время, и мы продолжим. – Он достал из кармана мешочек со звенящими фростинами и протянул мне. – Не забывай, на кого работаешь, и не вздумай спускаться один.

– Да, сэр! – отрапортовала я вытягиваясь. Дэн задержался взглядом на моем лице, его выражение посерьезнело.

– И все-таки, что с тобой не так? – спросил он, наклоняя голову, как бы в поисках ответа в моих глазах.

Я резко развернулась и дала стрекоча, выкрикнув через плечо:

– Из-за тебя я когда-нибудь лишусь работы!

Глава 15

Дэн

Аудитория постепенно наполнялась, но я оставался погруженным в свои мысли, будто стеклом отделенный от окружающего шума. Профессор уже начал говорить, но его слова не достигали моего сознания. Они отталкивались от невидимой стены и улетали обратно. Все мое внимание было направлено в одну сторону – я думал об Алексе.

Что с ним не так? Почему я не могу выбросить его из головы, хотя видел лишь несколько раз? Обычный парень, ничего особенного. И все же его взгляд… Он пробивался куда-то глубоко в мое сознание и вызывал странную тревогу. Я не понимал, что именно меня цепляет, но чувствовал: в нем есть что-то… неправильное. Но что больше всего раздражало – это внезапное, необъяснимое желание защитить. Там, в тоннеле. Да с чего вдруг?! Кто он вообще такой, чтобы я о нем думал? И все-таки… Надо узнать о нем побольше.

А потом перед внутренним взором возникла она. Девушка с озера. Вспыхнула, как видение. Ее изящный танец, бирюзовые глаза, волосы цвета утреннего тумана… Она приходила ко мне во снах, каждый раз оставляя после себя чувство потери. Как отблеск росы – появлялась и исчезала, стоило открыть глаза. Я хотел найти ее. Снова увидеть. Во что бы то ни стало.

Мои мысли резко оборвались, когда дверь аудитории открылась, и внутрь вошла опоздавшая Адалин. Она безразлично проплыла мимо и устроилась на заднем ряду. Я невольно проследил за ней взглядом и почувствовал, как внутри снова закипает злость. Ненависть к ее равнодушию, к ее способности оставаться невозмутимой. Я ненавидел ее за то, что она не чувствовала ни вины, ни страха, даже после всего, что произошло. Но что выводило меня из себя больше всего, так это… мое сочувствие к ней… Почему оно появилось? Что за брешь она пробила во мне?

Может, дело в Освальде? Надо проследить, чтобы больше они не пересекались. Тогда, возможно, мне удастся справиться. Хотя, справедливости ради, я не знал, как именно. Ее спокойствие доводило до ярости. Невозмутимость – до бессилия. Что можно сделать с человеком, для которого все – лишь пыль на дороге? Ничего. Хотя… Может, заставить ее почувствовать боль? Настоящую, пробирающую до костей. И эта мысль… Она мне понравилась. Преступная, почти опасная идея. Ее стоило обдумать как можно скорее.

Но почему, когда я должен был сосредоточиться на профессоре, в моей голове снова всплыли эти трое? Алекс, Адалин и девушка с озера. Их лица, их образы крутились в мыслях, не давая покоя. Я злился на себя за то, что не могу остановить этот бесконечный поток.

***

Войдя в аудиторию, я старалась не обращать внимания на повернутые ко мне головы – это уже становилось привычным. Взгляд быстро нашел его – Дэна. Как всегда, угрюмый, настороженный. Если бы только он знал, кто сейчас проходит мимо. Интересно, что бы он сказал? Как отреагировал?

Я сделала вид, будто не замечаю, как он смотрит, и прошла мимо с холодным спокойствием. Устроилась на последнем ряду, опустившись на скамью с нарочитой непринужденностью. Все как обычно. Как будто я не чувствовала на себе его взгляда, тяжелого и ненавидящего, словно я несла ответственность за все беды мира. Теперь только так. Больше никаких оправданий. Все равно до него не достучаться.

В дверь постучали. Профессор обернулся, поморщился и подошел к выходу.

– Ректор вызывает, – сухо сообщил вошедший куратор.

Профессор бросил на аудиторию взгляд, полный сомнения, затем коротко сказал:

– Ведите себя прилично.

И вышел, оставив нас предоставленными самим себе.

Едва дверь за ним закрылась, атмосфера в аудитории мгновенно изменилась. Кто-то начал тихо переговариваться, и я едва успела закрыть глаза, как услышала громкий голос Феликса и обернулась:

– Лира, ты опять делаешь все через одно место! Не можешь нормально выполнить даже простую задачу!

Лира резко посмотрела на него, ее лицо покраснело.

– Может, сам попробуешь, умник? – огрызнулась она.

– Да хоть сейчас, – усмехнулся Феликс, вставая с места. – Это не так сложно. Но ты же, – он сделал паузу, – девчонка.

Лира вспыхнула, как сухая ветка от огня, и сорвалась с места, толкнув Феликса в грудь.

– Повтори, – прошипела она.

Феликс усмехнулся, будто его это только забавляло. Они уже стояли слишком близко друг к другу. Феликс вдруг схватил ее за руку и с силой сжав запястье, прошипел:

– И что ты сделаешь?

– Хватит! – крикнула я, поднимаясь со своего места.

Мои слова они проигнорировали, и я подошла ближе, чтобы вмешаться. Но стоило мне вытянуть руку, как Лира не выдержала: ее ладонь вспыхнула ледяным огнем, и, прежде чем я успела что-то сказать, поток холодного пламени пронесся по коже.

– Да она монстр! – ахнула Элиза с другого конца аудитории.

Боль была мгновенной, но я не вздрогнула. Лира застыла на месте, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

– Адалин… Я… – начала она, но замолчала, испуганно наблюдая, как ожог исчезает на глазах.

Я посмотрела на руку. Кожа разгладилась, словно ничего и не произошло. Боль ушла, будто ее никогда и не было.

Я огляделась. В аудитории стало так тихо, что я вздрогнула, когда кто-то неловко подвинул стул. Лира смотрела на меня в упор, ее взгляд был полон недоумения и… Радости?

Лира замерла, глядя на меня с широко раскрытыми глазами. Феликс выглядел ошарашенным. Многие встали, изумленно глядя на нас.

– Что ты смотришь? – коротко спросила я, посмотрев на Лиру, и, не дождавшись ответа, вернулась на свое место.

Не прошло и минуты, как Лира, подхватив свои вещи, подошла ко мне.

– Могу я сесть рядом, Адалин? – спросила она тихо.

Я кивнула.

***

После лекции студенты потянулись к площади, где все собирались для тренировок. Никаких магических куполов, разумеется, не устанавливалось, и мне пришлось прятать руки в карманы, ведь перчаток я так и не купила. Снег под ногами становился все плотнее, а вдоль обочин угрожающе скалились статуи со звериными мордами, будто готовые напасть, если кто-то осмелится нарушить их покой.

Соревнования перед рождественским балом считались обязательными, и те, кто не успел проявить себя, пытались попасть в списки, чтобы доказать магическую силу. Но для меня это не имело никакого значения. Я никогда не стремилась к славе. Я едва ли даже слушала разговоры – кто с кем будет соревноваться, кто как и где собирается показать себя. Все это не имело для меня значения. Мало того, что вечером состоится первая репетиция танца для рождественского бала, так теперь еще и это.

Я шагала к арене, которая вдруг появилась на месте фонтана, будто сама земля выплюнула ее из недр. Все вокруг покрылось снежной пеленой, а сверху, почти до самой земли свисали густые тучи. Я старалась не замечать Лиру, семенившую позади. Решила, что лучше ничего не предпринимать – вдруг она снова отправит меня куда подальше. А я не хотела ни с кем спорить.

Но, к моему удивлению, Лира догнала меня, остановилась и резко обернулась. Ее глаза мерцали холодом, благодаря которому люди обходили ее стороной. Но она как будто вся сжалась, а щеки густо покраснели.

– Пойдем вместе, – сказала она, высокомерно взглянув мне в глаза, но пальцы нервно теребили куртку.

Я не поверила своим ушам. Лира? Почему вдруг такая милость? Я приподняла бровь и спросила:

– Ты же не хотела со мной знаться?

На мгновение Лира опустила глаза и слегка улыбнулась. Я никогда не видела ее такой смиренной.

– Таковы обстоятельства, – коротко ответила она.

– А если завтра снова все изменится? Опять не станешь смотреть в мою сторону? – спросила я, чувствуя противную обиду. – Что будет тогда?

Лира вздохнула, ее губы сжались в тонкую линию. Нервно сжав кулаки, она продолжила:

– Нет, теперь ничего не изменится, – ее голос стал тихим, но твердым. – Просто… просто я не хочу быть причиной чьих-то несчастий.

Я даже не сразу поняла, что она имеет в виду, но Лира продолжила:

– Моя магия… она бывает неконтролируемой. И ты – первая, кто смог избежать последствий, столкнувшись с ней. Я… если ты не боишься иногда оказаться поцарапанной, я бы хотела с тобой дружить. Но если не хочешь, я пойму.

Ее слова задели меня. Вот что стояло за ее горделивостью и отказами. Она считала свою магию опасной, и теперь, несмотря на свой характер, открылась мне. Этот день стоил того, чтобы его запомнить.

– Если ты уверена, что завтра не передумаешь, – я сделала шаг вперед, улыбнувшись, – я согласна. Подруга лишней не бывает.

Лира кивнула. На ее лице появилась неуверенная улыбка, скорее, вымученная, но искренняя.

– Тогда идем, – сказала она, и мы обе направились к арене.

Окружив тренера, студенты ловили каждое его слово, стараясь не пропустить ни одной важной детали.

Вся наша группа смешанных составила команду по исследованиям заклинаний. Я понятия не имела, как мы станем это делать, если Лира должна сдерживать магию, чтобы случайно кого-то не ранить, я – скрывать свои способности, Каэль похоже только и умел, что все время скандалить со мной, а Феликс терпеть не мог Лиру. Оставался Дариан, с его уникальным даром мага времени, но этого недостаточно для результата.

Кроме прочего, накануне рождественского бала все обязаны участвовать в забеге с поиском артефактов, а для этого нужно улучшить физическую форму. Тренер заклинанием создал длинную извилистую беговую дорожку прямо в воздухе над площадью, на которой мы теперь должны бегать каждый день. И за что мне все это? Я просто хотела скоротать время до конца учебного года, а не заниматься этой ерундой.

К концу недели станет ясно, кто сможет участвовать в соревнованиях по магическому экстриму, а у меня от одного только названия зубы сводило. Моя жизнь и так полна экстрима.

Лира и Феликс составили дуэт для разгадывания загадок и ловушек, и их противниками стали Себастьян с Элизой – особенно на радость Себастьяну. Дариан и Каэль будут участвовать в магических дуэлях. Но самое ужасное, что каким-то подлым образом меня поставили в пару с Дэном для боя с иллюзиями. Я должна создавать их, а Дэн – распознавать и уничтожать.

Сегодняшнее занятие началось с пробежки. Но, прежде чем я поднялась на дорожку, передо мной появился Дэн. Он вдруг подошел так близко, что я почувствовала его тепло. Замедлив шаг, он произнес с ухмылкой:

– Берегись, Сумрачная кошка.

***

Взобравшись на дорожку одним решительным прыжком, я сразу пустилась в бег. Молнией пронеслась мысль: я среди облаков. Под ногами стелился туман, воздух загустел и стал влажным, а перед глазами – только нескончаемая серо-белая пелена и теряющаяся в ней дорожка. Каждое движение, каждый вдох отдавались в груди эхом. Я не чувствовала земли, казалось, бегу по пуховым холмам. Как будто на грани мира, где реальность перестает существовать.

В моем поле зрения все чаще появлялся Дэн. Он отвлекал, сбивал с ритма, а пространство вокруг меня становилось странно искаженным. Каждое его движение казалось ударом по равновесию. Порой я почти наступала мимо. Ноги скользили по невидимой плоскости, будто дорожка сама пыталась выбросить меня, но я знала – все это дело рук Дэна.

Все остальные плелись далеко позади. Что-что, а бегать я умела. В приюте пришлось не раз убегать от воспитателей, чтобы избежать плетей. Так что я стала настоящим мастером. Легко преодолевая все магические препятствия, устроенные Дэном, я вспоминала, как делала это раньше. Раз – как убегала от поварихи, стянув сладкую булочку в столовой. Другой – как мы с Мелиссой стащили магические ягоды у лесника, а потом спасались от его собаки, прыгая через забор и карабкаясь на дерево. Интересно, как поживает Мелисса? Давно я о ней ничего не слышала. А вот этот сверкающий шар впереди, в точности как у учителя точной магии для низших, когда мы не слушали урок, и он решил нас наказать. Вот это я пробежалась!

Каждую секунду я ощущала колебания. Движения Дэна, скользящего позади, были быстры и решительны. Я чувствовала, как его взгляд впивается в спину, как тонкие иглы, пробивающие кожу. Я физически ощущала его присутствие, и мне становилось все труднее сосредоточиться на беге.

Поравнявшись со мной, Дэн странно улыбнулся и подмигнул – а это еще хуже, чем если бы он меня обругал. Как только я об этом подумала, дорожка задрожала под ногами и пошла волнами, и я изо всех сил попыталась сохранить равновесие. Дэн ускорился, и, сблизившись со мной, задел локтем. И вдруг произошло что-то странное – дорожка внезапно вздрогнула, я едва не упала, хватаясь руками за воздух. Но упал Дэн. Прямо мне под ноги. А я на него.

Поднявшись, я оглянулась – он лежал, скрючившись от боли, а когда отдышался, заглянул мне в глаза и тихо произнес: «Видишь, Адалин, что происходит, когда ты оказываешься рядом? Так было и с моим отцом. Из-за тебя он погиб.

Я вздрогнула. Его слова попали в самое сердце. Пробили меня насквозь. Сколько бы я ни тренировала стойкость, сейчас почувствовала, как что-то во мне ломается. В этот момент я стала беспомощной, как никогда раньше.

Приблизившись, я дрожала от страха из-за того, что натворила. На мгновение мне показалось, что Дэн потеряет сознание, и я вытянула руку, предлагая помощь. Но он резко оттолкнул ее. Как будто я могла его поджечь или порезать одним только прикосновением. В этом движении скрывалась вся его ненависть, вся боль, пережитая по моей вине, которую он не мог больше скрывать.

– Я боюсь тебя, – прошептал он. Я сжалась. Не могла поверить. Я хотела возразить, но внутри опустело.

Я снова подошла, потом еще, и каждый раз он меня отталкивал. И вдруг… он рассмеялся.

– Попалась, Сумрачная кошка! – хохотал он, вставая.

И тут я поняла, что все это время он издевался надо мной. Боль и злость накрыли меня, и я, не сдержавшись, набросилась на него с кулаками. Он оттолкнул меня с такой силой, что я пошатнулась, а потом стремительно полетела к краю. Все вокруг стало туманным, я не могла удержать равновесие, и вот уже ноги оторвались от дорожки. В одно мгновение пространство подо мной исчезло. Я полетела в холодную пустоту.

Когда меня охватила паника, я почувствовала на талии его руки. Удерживая меня на весу, Дэн, с ужасом в глазах, крепко прижимал к себе, словно не веря, что успел подхватить. В его взгляде мелькнула растерянность и что-то, похожее на боль. Это сбивало с толку. Я чувствовала его пульс, громкий и быстрый.

– Нет… – прошептал он, и его слова растворились в воздухе. Но я услышала в них не только страх, но и слабость. Поставив меня на дорожку, он отстранился, отталкивая руками и преградой выставляя между нами ладони. Замотав головой, как будто что-то отрицая, он убежал вперед, оставляя меня одну среди этих облаков.

Я стояла на месте, словно парализованная, пока не заметила, что приближаются другие бегуны. Я пришла в себя. Поравнявшись, они утянули меня за собой.

После пробежки все устали, и, наконец, нам дали немного времени на отдых. В расстроенных чувствах я все еще не могла избавиться от воспоминаний о том, что произошло на беговой дорожке. Но потом я вспомнила о приглашении Освальда. Перед репетицией танца я решила навестить его.

Глава 16

Добравшись до знакомого коридора, я шагнула внутрь, толкнув дверь, и она захлопнулась за мной с глухим звуком. На меня мгновенно обрушилась темнота. Вглядываясь, я замерла, пытаясь разглядеть хоть какие-то очертания, но лишь едва различимые тени таяли во мгле. Казалось, я и сама исчезла, растворилась в непроглядном мраке.

Вдруг ушей коснулся слабый шорох. Сжав зубы и стараясь подавить страх, я сделала шаг.

– Почему ты так долго шла? – в тишине раздался знакомый голос.

Прежде чем я успела ответить, передо мной возникла Эйра, ее крылья сверкали, выплескивая тусклый свет, и в коридоре стало чуть светлее. В полумраке я заметила Освальда. Он сидел на полу, его глаза были полны грусти, а плечи опущены, словно под гнетом невыносимой тяжести.

– Почему ты здесь сидишь? – спросила я.

– Жду тебя, – ответил он просто, как будто это было самым обычным делом.

Чувство вины пронзило сердце, будто острие стрелы.

– Как долго? – я шагнула навстречу, но он не шелохнулся.

Эйра вертелась вокруг меня, то и дело норовя заглянуть в рюкзак, и мешая ориентироваться в пространстве. Скинув рюкзак с плеч, я выпустила Ушастика.

– Резвитесь, милашки.

Ушастик и Эйра тут же исчезли, погружая пространство в темноту.

Сделав еще несколько шагов, я приблизилась к Освальду, присела на корточки и нащупала его руки. Лед. Их холод оказался настолько резким, что я невольно вздрогнула. А потом… какое-то странное чувство, будто эти руки мне знакомы. Упрекнув себя за полет фантазии, я отбросила эти мысли.

– Как долго ты меня ждешь? – повторила я вопрос.

– С тех пор, как отправил послание, – проговорил он и попытался вырвать руки, но я ему не позволила.

– Прости меня, я не думала, что…– я не знала, что еще сказать. До сих пор я считала Освальда лишь очередным любопытным экземпляром, порой мешающим на пути, и не могла понять, почему он привязался ко мне так быстро. С одной стороны, это тяготило, я боялась, что не смогу с этим справиться. Но все-таки мысль, что я кому-то настолько нужна, грела душу.

– Ты дала мне имя, – вздохнул он.

– Но я это… просто так, – промямлила я, не зная, как оправдаться.

– А я нет, – в его голосе звучали одновременно твердость и обида.

Он снова попытался вырвать руки, но я схватила их еще крепче, и он перестал сопротивляться.

– Ты отведешь меня к себе? Хочу в гости, – сказала я.

Освальд воодушевился, подскочил на ноги. Я усмехнулась, поднимаясь следом. Как ребенок, который наконец-то добился своего!

– Я пущу тебя в гости, – сказал он, делая вид, что размышляет, – Но ты должна пообещать, что придешь снова.

– Хорошо, – вздохнула я, – Но только при условии, что ты больше никогда не будешь сидеть и ждать меня у двери. Живи своей жизнью, а я приду, как только смогу.

Он вздохнул, и воздух едва слышно зазвенел.

– Но у меня нет своей жизни, – проговорил он тихо, и вместе с его дыханием, на мое лицо посыпались острые льдинки. Я зажмурилась, а он, поняв, что произошло, начал спешно смахивать их с моей кожи.

– Все в порядке, Освальд, не переживай, – успокоила его я.

– Правда? – спросил он с недоверием.

Я положила руку на его плечо, поглаживая холодный плащ.

– Конечно. Ничего не случилось. – и вдруг капля упала мне на руку. Я вздрогнула. Что еще натворила? – Ты не плачешь, Освальд? – встревоженно спросила я.

– Кажется, я снова таю, – прошептал он.

***

– Главное, чтобы этот придурок Дэн не нарисовался, – сказала я, выбираясь из объятий Освальда, когда он перенес меня в ледяной зал.

– Не бойся его, – произнес Освальд, поправляя волосы. – Он тебя не тронет.

Знал бы он… Но рассказывать я, конечно, не стала. Теперь, когда мы оказались в освещенном помещении, я внимательно посмотрела на его лицо. Там, где в прошлый раз растаяла маленькая льдинка, мерцал кусочек бледной кожи. А чуть ниже, в паре сантиметров, появился еще один, до сих пор не просохший. По подбородку стекала капля, оставляя за собой змейку растаявшей дорожки. Сбоку еще одна проталина, обнажающая длинные белые волосы, такие, как у моего духа.

– Ты и правда таешь, – улыбнулась я. – Интересно, почему?

– Не знаю, – ответил он, взгляд его был задумчив.

Я пожала плечами и огляделась. Бирюзовый свет от озера мягко рассеивался по залу, и я не могла насмотреться на эту красоту.

– Нравится? – спросил Освальд, наблюдая за моим лицом.

– Очень! – воскликнула я.

– Пойдем, я кое-что тебе покажу.

Как завороженная, я пошла следом за Освальдом к озеру. Он аккуратно усадил меня на берегу, расстелив теплый плед, а сам устроился рядом. Освальд взмахнул рукой – корка льда пошла трещинами. Замерзшие рыбы начали оттаивать и весело плескаться в воде, сверкая яркими плавниками. Высоко подпрыгивая, рыбы плюхались в воду, и на нас летели бирюзовые брызги, а игра света и тени на их скользящих телах напоминала волшебный танец. Зрелище завораживало!

Над поверхностью озера вспыхивали серебристые искры, разлетаясь с мягким треском и оставляя в воздухе сладковатый медово-апельсиновый аромат, от которого слегка пощипывало в носу. Из бирюзовых глубин неспешно поднимались сверкающие пузырьки. Они собирались в сосуды изо льда и, трепетно мерцая, летели к нам. Пузырьки осторожно касались ладоней, и сами устраивались на раскрытых руках.

– Это нужно пить, – шепнул Освальд.

Я осторожно сделала глоток, и сладкий нектар разлился по языку, наполняя тело легкостью и теплом. Рядом, как по волшебству, появились Ушастик и Эйра, и мы все вместе, молча, наблюдали за рыбьими трюками, наслаждаясь вкусом напитка и красотой момента.

Как же велико различие между Дэном и Освальдом! Освальд, добрый и заботливый, творил прекрасные чудеса, наполняя все вокруг красотой и гармонией. Дэн же состоял из хаоса, разрушающего все на своем пути. Сколько ни старалась, я не понимала, что могло связывать этих двоих. Навязчивые мысли продолжали терзать меня, не давая покоя.

Вечером, содрогаясь от гнетущего предчувствия скорой встречи с Дэном, я направилась на репетицию танца для рождественского бала.

***

Тусклый свет факелов лениво скользил по стенам танцевального зала, будто отражая мое подавленное настроение. Тени, играя на каменной кладке, вытягивались и сгущались, придавая помещению зловещую атмосферу. У меня не было ни сил, ни желания находиться здесь, но выбора не оставалось.

Преподаватель танцев, мастер Ксант – воплощение строгости. Его хрупкая фигура скрывала стальную волю, а холодный, пронзительный взгляд, казалось, мог заморозить любой протест на корню. Непослушание могло обернуться последствиями, которых никто не хотел испытывать на себе.

Его голос, резкий и четкий, эхом разносился по залу, напоминая удар хлыста.

– Адалин Тенебрис и Дэн Вейлард, к центру! Остальные, к стене и наблюдать! Я чувствовала на себе десятки взглядов, но только один, тяжелый и раздраженный, жег меня сильнее других.

Дэн, стоявший напротив, выглядел так, будто его заставили танцевать с привидением. Он напряженно сжал челюсть и нахмурил лоб.

– Давайте, ребятки, покажите, на что вы способны! – сказал мастер Ксант. – Начинаем!

Заиграла музыка, и мы подошли друг к другу. Дэн опустил ладонь на мою талию и прищурился.

– Вейлард, ты слишком высоко держишь руки! Адалин, не будь такой деревянной! Это не бой с мечами, это танец! – язвительно добавил Ксант.

Щеки вспыхнули, и я подавила раздражение. Пусть думает, что я неуклюжа. Главное, чтобы никто, особенно ректор Торн, не заподозрил, на что я действительно способна. Он сидел на стуле неподалеку, пристально наблюдая за каждым моим движением.

Только мы начали танцевать, Дэн бросил на меня ледяной взгляд и процедил сквозь зубы:

– Может, ты хоть попробуешь не наступать мне на ноги?

Его сарказм был ядовит, но я выдержала, не поморщившись.

– Если бы ты двигался чуть плавнее, мне не пришлось бы уворачиваться, – парировала я, сохраняя видимость спокойствия.

Дэн резко дернул меня за руку, пытаясь показать правильное движение. Я пошатнулась, чуть не потеряв равновесие, но удержалась.

– Вейлард! – вмешался мастер Ксант, предостерегающе глядя на Дэна. – Если ты сломаешь ей руку, как она будет танцевать?

– Я всего лишь пытаюсь ей помочь, – отрезал Дэн, с трудом сдерживая раздражение.

– Так помоги ей, не превращая это в бойню!

Я вырвала руку из его ладони и сделала шаг назад, бросив на него предупреждающий взгляд.

Услышав приглушенные смешки от студентов, устроившихся на скамьях у стены, я стиснула зубы. Мы окончательно сбились в шаге и когда он резко сменил направление, я снова наступила ему на ногу.

– Отлично, просто отлично, – прошипел он.

Смех стал громче, прокатываясь по залу, как глухой рокот.

– Прекратите устраивать цирк! – мастер Ксант с силой хлопнул в ладоши, перекрывая шум. – Если вы не научитесь работать синхронно, я лично прослежу, чтобы вы репетировали до самой ночи!

Как бы я ни ненавидела идею репетировать до ночи, показывать свою настоящую силу было еще опаснее. Дэн с трудом выдохнул, глядя на меня так, будто я – корень всех его бед. Но, того, что он сделал потом, я не ожидала.

Он нежно взял меня за руку, и его пальцы обхватили мою ладонь так осторожно и трепетно, что сердце на миг замерло.

– Просто следуй за мной, – прошептал он.

Мгновение я смотрела на наши сцепленные пальцы, чувствуя трепет, а затем отвела взгляд, стараясь сохранить остатки самообладания.

Взяв за руку, Дэн уверенно повел меня в танце. Прикосновение оказалось неожиданно теплым – слишком теплым. Жар, распространяющийся по пальцам, вызвал в теле странное, тревожное волнение. Секунда – и я почувствовала туман в голове.

Дэн закружил меня в пространстве, притягивая к себе. Когда я оказалась в его крепких объятиях, подняла глаза, но тут же наткнулась на его взгляд, и дыхание перехватило. Он смотрел на меня как-то иначе – как никогда раньше. Глаза горели, в них плескалась буря. Сердце под моей ладонью билось так сильно, что я ощущала его ритм даже сквозь ткань рубашки. Это ошеломило меня настолько, что я застыла, окончательно потеряв связь с реальностью.

– Держись за мою руку, и не упадешь, – сказал он непривычно низко. Я вдруг забыла, зачем мы здесь и что должна делать. Его магнетический, пылающий взгляд затягивал в бездну. Я сделала шаг, и тело подчинилось ритму, который задавал Дэн. Поворот получился идеальным. Наши движения слились в единый поток, как будто что-то невидимое связало нас вместе.

Зал замер. Все вокруг исчезло. Он смотрел на меня, крепко сжимая мою руку.

– Возможно, из вас все-таки получится пара! – Мы оба вздрогнули. Мастер Ксант резко вывел из наваждения. – Если вы оба перестанете вести себя как дети.

Дэн быстро убрал руки, и мы отшатнулись друг от друга. Осознание пришло мгновенно и болезненно: я ошиблась, и оставалось только надеяться, что ректор этого не заметил. Но почему мой разум помутился? Не применил ли Дэн магию? Я старалась не смотреть на него, но ощущение его прикосновений все еще оставалось на коже.

Тишину нарушили шаги.

Я замерла. Ректор приблизился, и его холодные глаза впились в мое лицо.– Как трогательно, – голос ректора прорезал воздух, словно острие ножа. Его черная мантия почти сливалась с тенью. – Не танец, а настоящая история любви.

– Адалин, милая, покажи-ка нам одно из движений, – его голос звучал, как указание, от которого невозможно отказаться. – Например, тот самый сложный поворот, когда ты держала Вейларда за руку и кружилась.

Мастер Ксант молчал, а я почувствовала, как все взгляды устремились на меня. Я старалась выглядеть неловкой, неуверенно повторив движение, при этом сделала несколько ошибок и чуть не упала.

Ректор усмехнулся.

– Как жалко, – протянул он. – Я ожидал большего. Ты точно не можешь?

Он заглянул мне в глаза, и в его взгляде появилось нечто, что заставило почувствовать: только мы вдвоем можем понять истинный смысл его слов.

Дэн сделал шаг вперед.

Ректор прищурился и перевел взгляд на него.– Может быть, вы просто выбрали неудачный момент для проверки? Мы только начали работать над этим движением. Она такая неумеха. Придется постараться, чтобы научилась.

– Вы уверены, молодой человек?

Дэн молчал, но его взгляд был полон скрытой угрозы. Еще раз взглянув на меня, Торн, наконец, развернулся, направляясь к выходу. Его мантия оставила за собой ледяной шлейф.

Я осознала – проблемы только начинаются.

Глава 17

Дэн

Когда это произошло впервые, я испугался и подумал – усталость или дурное настроение. Но чем больше я пытался игнорировать, тем навязчивей становился эффект. Каждый раз, когда я приближался к ней, меня затягивало в омут ее синих глаз, и на сознание словно опускался туман. Реальность расплывалась, и я чувствовал себя, как загипнотизированный, ведомый неизвестной силой.

Хорошо обдумав, я понял: это ее магия. А таяние Освальда только усугубляло ситуацию. Другого объяснения не могло быть – она мой враг, а значит, я бы ей не увлекся. Я ненавидел ее и ненавидел это новое чувство. Но почему она решила воздействовать на меня именно так?

Я не мог позволить себе стать слабым, а значит, с этим нужно было срочно разобраться.

Злость пылала внутри, как огонь. Я не собирался становиться ее игрушкой. Но теперь я точно знал, что делать и как. Наконец, все готово и сомнений больше не осталось.

***

Комната номер тринадцать наполнилась суматохой. Все собирались на обязательные ежемесячные бои на площади. Я стояла у шкафа, подбирая подходящую одежду из того, что имела и проверяя защиту, выданную куратором сегодня.

– Как тебе? – спросила Лира, подходя ко мне.

– Я ожидала худшего, так что сойдет.

– Я тоже сейчас примерю.

– Тогда иди первой, – я кивнула в сторону нашей импровизированной раздевалки.

– Правда? – Лира расплылась в улыбке. – Спасибо!

Мне было приятно, что между мной и Лирой появился хотя бы какой-то контакт. Мы больше не враждовали, и я чувствовала, что у меня, наконец, есть подруга. Но с Каэлем все обстояло иначе. Он все еще смотрел на меня с тем же выражением, как и раньше. Мне казалось, что он считает меня врагом, и это мешало расслабиться.

Лира развернулась и направилась к углу, отгороженному простыней, но, не пройдя и двух шагов, снесла стакан с водой, который недавно принес Феликс.

– Ты никогда не можешь ничего сделать нормально! – взорвался он, подойдя ближе и глядя на нее с яростью. – Руки у тебя точно не оттуда растут, а еще на бои собралась! Чудеса, да и только.

Лира что-то буркнула себе под нос и сжала губы, но, похоже, решила не вступать в открытый конфликт. Она начала собирать осколки, сосредоточившись на том, чтобы ничего не пропустить.

– Я всего лишь разбила стакан, – пробормотала она, заставив себя улыбнуться, но улыбка получилась натянутой. Феликс явно не был настроен на мир.

– Стакан, за которым я ходил в столовую! – продолжал Феликс, не скрывая раздражения.

– Я принесу тебе новый, – ответила Лира, явно начиная нервничать. Она с силой швырнула осколок в пакет.

Феликс смотрел на нее с такой злостью, что мне стало неприятно за нее. Лира и правда оказалась немного неловкой, но ведь это не повод кричать. Я стиснула зубы и сделала шаг вперед. Не могу допустить, чтобы они устроили ссору прямо перед боем. Сейчас нам всем точно не до этого.

– Феликс, хватит, – сказала я, поворачиваясь к нему. – Лира уже поняла, что ошиблась. Это мелочь. Ты что, хочешь начать ссориться в последний момент? У нас есть важные дела.

Феликс посмотрел на меня с удивлением, стиснул зубы и молча отступил. Однако Лира, наоборот, выпрямилась и гордо подняла подбородок.

– Все в порядке, – тихо сказала она мне, а потом перевела взгляд на Феликса и прошипела: – Не смей со мной так разговаривать!

Феликс явно не ожидал такой реакции. В его глазах мелькнула искра недовольства, и, несмотря на всю его дружелюбную наружность, он скривил рот и шагнул к Лире.

– А то что?

– Да ладно, Феликс, успокойся, – вмешался Дариан, который до сих пор молча лежал в постели. – Откуда эти проблемы вообще? Ничего страшного не случилось.

– Пожалуйста, хватит спорить, – сказала я, вставая между Лирой и Феликсом. – Феликс, просто оставь ее в покое. Лира, успокойся. – Немного поразмыслив, я добавила: – Так не может продолжаться. Вы должны прямо сейчас помириться и пожать друг другу руки.

Феликс нервно выдохнул, а Лира изумленно уставилась на меня. Они оба выглядели недовольными.

– Я не хочу, – сказала Лира, ее голос был хриплым от раздражения. – Он ко мне вечно придирается.

– Я тоже, – пробурчал Феликс, скрестив руки на груди.

– Как мы будем справляться с противниками на площади, если вы не можете поладить друг с другом? – Дариан скинул одеяло и встал. – Перемирие необходимо.

– Ребята, – сказала я, – Мы опоздаем из-за вас.

Нехотя, с явным сопротивлением, они подошли друг к другу и протянули руки, словно это было последнее, что им хотелось сделать. Пусть это был вынужденный, но все-таки мир. Замерев, Феликс долго сжимал ее руку, а Лира покраснела. Все затихли.

– Ты всегда лезешь не в свое дело?

Голос Каэля был низким и напряженным, на губах играла ухмылка. Он смотрел на меня в упор, прищурив глаза, и на мгновение мне показалось, что если я сейчас скажу хоть слово, то все закончится ссорой. Я решила промолчать.

Пока все готовились, я вышла в коридор и встала у стены, ожидая Лиру. Осторожно расстегнула молнию рюкзака и наклонилась к Ушастику. Он сидел, приподняв голову, и внимательно следил за мной огромными глазами.

– Не скучно тебе там, Ушастик?

Внезапно он резко дернулся, рюкзак полетел на пол, Ушастик выскочил и понесся в темный угол у дальней стены. Я успела только заметить, как его ушки с кисточками исчезают во тьме. Через мгновение раздались два тихих взрыва, и яркие искры осветили коридор. Скрежет металла и шипящие шорохи – это были механические мыши Торна.

***

Площадь перед академией утопала в тумане, который лениво стелился по земле и заполнял каждый уголок каменной мостовой. Дальше метров десяти невозможно было что-то разглядеть. И как будто этого было мало, уже три дня, как долина и горы погрузились во мрак, пожирающий формы и очертания. В плотной, безликой темноте не оставалось даже намека на скорый рассвет.

У большого фонтана Оэ царила атмосфера волнительного ожидания. Шум воды, падающей с высоты в ледяную чашу, смешивался с приглушенным шепотом студентов, а треск от летящих во все стороны кристалликов льда напоминал звон стеклянных колокольчиков, что когда-то висели у входа в приютскую столовую. В свете магических ламп площадь казалась нереальной, словно подвешенной вне времени.

Я невольно нашла взглядом Дэна. Он стоял, привалившись к статуе древнего мага, чуть наклонив голову, и беседовал с Элизой и Себастьяном. Свет ламп едва касался темных волос, придавая ему какой-то магнетический вид. Элиза, с ее идеально собранным высоким хвостом, в облегающем спортивном костюме, выглядела так ослепительно, что у меня внутри вдруг защемило.

Она заметила меня первой, и ее лицо расплылось в странной, многозначительной улыбке. Засмеявшись, Элиза прикрыла рот ладонью, словно пытаясь скрыть веселье, но ее глаза едко сверкали. Себастьян, стоящий рядом, тоже посмотрел в мою сторону, что-то недовольно пробурчав.

В этот момент Дэн выпрямился, глаза его загорелись, а на губах появилась ленивая улыбка. Он подмигнул мне, так просто и естественно, что я невольно напряглась, чувствуя, как внутри появляется смесь раздражения и смущения.

Объявление правил соревнований не стало для меня неожиданностью: каждый участник должен выбрать себе соперника для предстоящего магического боя. Приз победителю – проигравший до Рождества выполняет все его поручения. Я, честно говоря, надеялась остаться незамеченной. Встав в сторонке, я затаилась и представила, будто растворилась в тумане.

Слишком много событий навалилось на меня в последнее время, и я отчаянно нуждалась в передышке. Выбирая нейтральную позицию, я наблюдала, как остальные студенты переглядывались, обсуждали что-то шепотом и уже начинали строить пары. Надежда на то, что мне удастся остаться в стороне, согревала ровно до того момента, пока я не почувствовала, как на мне задержался пристальный взгляд Дэна.

Шагнув вперед, он громко заявил:

– Я выбираю Адалин и… Дуалис.

Мир замер. Внезапно все взгляды направились на меня, и я почувствовала, как сердце пропустило удар. Дуалис… Бой между мужской и женской сущностью… В голове метались сотни мыслей, но слова вырвались из моего горла только спустя пару секунд.

– Что? – воскликнула я.

Он приблизился, чуть наклонив голову и улыбаясь. Это был тот тип улыбки, который всегда предвещал что-то неприятное.

– Испугалась?

Я выдохнула, стараясь скрыть смятение.

– Это глупо. Я не буду… – я начала, но не смогла закончить, потеряв мысль.

– Ты не можешь отказаться, – произнес он тихо, почти шепотом. – Если не примешь вызов, тебя посчитают проигравшей.

Он был прав. И хоть от предстоящего столкновения мне становилось не по себе, я понимала, что другого выхода нет. К тому же, я могла бы попробовать кое-что…

– Согласна! – крикнула я, пытаясь уверить не только его, но и себя.

Мы стояли друг напротив друга в центре магического круга, и воздух вокруг нас был тяжел и напряжен. Ветер свистел, касаясь барьеров, гонял по обнаженным по локоть рукам крошечные вихри. Полы длинных мерцающих плащей колыхались. Вокруг звенела магия, создавая едва уловимый барьер между зрителями и нами. Проиграть нельзя. Любой ценой. Бой начался.

Я активировала свою духовную оболочку, скрывая ее истинный вид под чарами. Дэн активировал свою. На мгновение все замерло. Его оболочка была темной, как ночное небо, с ледяными узорами, покрывавшими ее поверхность. Внутри зияли огромные дыры, похожие на черные пустоты, поглощавшие свет. Они создавали иллюзию бездны.

Первый ход был за ним. Дэн атаковал мощным выбросом энергии – яркие потоки магии устремились ко мне, обволакивая мягкой силой и нежностью, маня обещаниями. Я и не знала, что Дэн мог быть нежным. Отступив на шаг, я тряхнула головой, скидывая наваждение и позволила магии скользить мимо. Затем ответила своими чарами. Моя магия была иной – она обвивала Дэна, ласкала его кожу, словно шелк: нежная, но требовательная. Он замедлился, не в состоянии противостоять соблазну.

Взгляд Дэна замер. В глазах мелькнуло сомнение, губы чуть приоткрылись. Воздух между нами задрожал. Дэн не ожидал такого эффекта и, судя по всему, не понимал, что происходило. И тут на мгновение я показала ему свой истинный дух, тот самый, что однажды он увидел на озере. Остолбенев, он стремительно терял фокус, внутренний мир колебался – в глазах мелькали образы, мысли, которые не поддавались контролю. Я это знала, и это был мой шанс провести Дэна по краю искушения. Сам напросился!

– Уже сдаешься? – отправила я парящую мысль, едва заметно улыбнувшись.

Дэн вздрогнул, его энергия вспыхнула сильнее, но она стала хаотичной. Он слишком увлекся, слишком поддался, и его мысли улетели далеко от цели. Я усилила поток магии, позволяя ему утонуть в нежности, почувствовать каждую грань женской энергии. Энергии девушки, которая так сильно понравилась ему на озере.

Время вышло.

Когда Дэн пришел в себя, его лицо исказилось от досады. Спрятав свою сущность, он с силой стукнул кулаком по ледяной статуе, бросил на меня уничтожающий взгляд, развернулся и ушел, оставив меня со странной пустотой внутри.

Не успев разобраться в своих чувствах, я вздрогнула, услышав голос Лиры, оказавшейся рядом:

– Тебя ректор вызывает.

***

В этой части академии царила тишина, почти удушающая, словно само пространство замерло в ожидании чего-то жуткого и неведомого. Лишь эхо моих шагов отдавалось от ледяных стен, отскакивая и теряясь в пустоте, как если бы это место давно забыло, что такое жизнь. Темные, покрытые трещинами стены казались непробиваемыми. Холод проникал в самую душу, сковывая движения и мысли. Воздух был тяжелым, как старая, давно забытая, но не исчезнувшая тайна.

Медленно шагая, я позволяла мыслям заглушить тревогу, но она все равно постепенно нарастала, словно неведомая угроза. Почему он захотел меня увидеть именно сейчас? Ответ был очевиден: он не забывает, не прощает, не отпускает. Он наблюдает за каждым моим шагом, скрытно, как тень, всегда наготове. Он готов использовать против меня все что угодно, и я знала: его глаза не упустят ни одной моей слабости.

Я не заметила, как оказалась у его кабинета. Дверь была приоткрыта, и я интуитивно почувствовала его присутствие за ней – тяжелое, подавляющее. Все в этом месте было подчинено только его воле. Я глубоко вздохнула, стараясь собрать силы, и, словно по наитию, шагнула внутрь.

Торн сидел за массивным столом, его фигура казалась угрожающей в полумраке. Свет тусклой лампы с запыленного окна позади создавал вокруг его силуэта призрачный ореол. Ректор походил на каменную статую – неподвижный, недосягаемый. Его глаза, холодные и пронизывающие, сразу вцепились в мое лицо, и я поняла: игра началась.

– Я думал, ты не придешь, – тихо сказал он.

Я постояла несколько мгновений, не зная, что сказать. Молчание давило, а взгляд Торна прошибал насквозь, словно отравленная стрела. Он ждал.

– Как я могла? Вы меня позвали, – наконец ответила я, все еще стоя в дверях и не решаясь сделать шаг.

Он склонил голову, как будто размышляя.

– Ты не забыла свою жизнь в приюте, верно? Сколько времени прошло, Адалин! Сколько воспоминаний!

Я сглотнула, чувствуя, как холод сковывает плечи. Сколько времени? Для него – возможно, слишком много, чтобы я могла забыть, но для меня этот вопрос был неуместен. Я помнила все, как будто пролетел лишь миг.

– О чем вы говорите? – Я постаралась не выдать своих чувств.

Его глаза засверкали. Он знал, что я скрываю больше, чем он думает, но не представлял насколько. А я не собиралась раскрывать себя.

– Хорошо, – сказал он, смягчая тон. – Это упрощает дело. Ты ведь понимаешь, что я могу сделать, если решу, что ты играешь с огнем?

Я медленно подошла к столу, чувствуя, как он следит за каждым моим движением.

Помедлив, я сказала:

– Не понимаю вас.

– Ты же не хочешь, чтобы я стал твоим врагом, правда? – продолжил он с холодной решимостью. – Но есть и другая дорога. Ты могла бы работать со мной. Тебе ведь нужна поддержка?

Мы оба знали, что это не предложение, а тщательно скрытое требование. Он не интересовался моим мнением, не ждал ответов. Он просто показывал силу и власть. И это было самое страшное – осознавать, что он мог сломить меня, если бы захотел, а я… я не имела выбора, кроме как продолжать играть по его правилам.

– Я очень занята на занятиях, – ответила я тихо. – К тому же в конце учебного года навсегда отправляюсь в южные земли.

Он рассмеялся, но в этом смехе не было ни радости, ни тепла.

– Хорошо, – сказал ректор, наклоняя голову набок. – Мы оба знаем, что с тобой не так уж и легко. Но мое поручение не слишком сложное. Ты легко справишься.

Я сглотнула, но не показывала страха. Не сейчас. Я думала о том, как мне выжить, а не о том, что он думает обо мне.

– Что вы хотите? – сказала я наконец.

Он долго смотрел на меня.

– Так лучше, – сказал он с улыбкой. – Все просто. В нашей академии в последнее время происходят удивительные вещи. Странно, что ты не заметила раньше и сама не пришла ко мне, чтобы помочь. Ну ничего. Лучше поздно, чем никогда. – Торн помолчал несколько секунд. – В коридорах бесследно пропадают мои мыши.

Я вздрогнула, и он это заметил. Несдержанная Адалин! Прищурившись, он подался вперед, будто доверяя мне свой секрет. – Ты должна лично проследить за их безопасностью. Справишься?

Я медленно кивнула. Голова казалась невероятно тяжелой, как будто она сделана из чугуна, а хруст в шее прозвучал так громко, что мне показалось, будто вся академия его услышала.

– Вот и чудно, – бросил он, рукой показывая в сторону выхода.

Не желая оставаться в этом кабинете ни минуты, я молча развернулась и вышла. Мысли рассыпались, как песок, и утекли в какую-то бездну. Ноги сами несли меня, и я шла, не осознавая пути, пока не достигла теневого коридора. Похоже, моя следующая остановка – Освальд.

Глава 18

Дверь в ледяной зал отворилась, прежде чем я успела приблизиться к ней. Освальд стоял на пороге, опираясь плечом о косяк, его руки были скрещены на широкой груди, словно он ожидал меня уже долгое время. Светло-голубые глаза блестели, как осколки льда, поймавшие солнечный свет в морозное утро. Во льдинках, обрамлявших уголки губ, пролегли тончайшие трещинки.

– Видишь, я не ждал тебя в темном коридоре, – тихо, но с гордостью произнес он.

Я усмехнулась, собираясь ответить что-нибудь эдакое, но слова застряли в горле, когда мой взгляд остановился на его волосах. Ледяная корка, раньше покрывавшая их, исчезла с большей части прядей, и теперь длинные серебристые волосы мягко спадали на плечи, слегка поблескивая. Эта перемена была неожиданной, и Освальд выглядел почти… живым.

– Ты… изменился, – вырвалось у меня.

Освальд чуть заметно приподнял ледяную бровь и с волосков посыпался иней.

– Правда? Я не знал, – он слегка наклонил голову набок, внимательно разглядывая меня, как будто искал что-то на моем лице.

Я почувствовала себя неловко под его пристальным взглядом, словно он видел больше, чем я хотела показать.

– Могу я войти? – наконец спросила я, осознав, что все еще стою на пороге, как непрошеный гость.

– Ты всегда можешь войти, – сказал Освальд, мягко кивнув в сторону открытого зала.

– Как поживаешь? – спросила я, тщательно подбирая слова. Вопрос прозвучал слишком обычно, будто я заранее отрепетировала эту фразу. Теперь, стоя перед Освальдом, я не понимала, зачем пришла и что вообще хочу сказать.

Освальд прищурился, сверкнув глазами.

– Неужели ты пришла сюда просто для того, чтобы узнать, как я поживаю? – протянул он.

Я отвела взгляд, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

– Возможно, – пробормотала я, стараясь скрыть смущение. – Я и сама не знаю… У меня был плохой день.

– Тебе нужна помощь? – спросил он, сделав шаг вперед.

– Нет, спасибо, – ответила я, стараясь говорить уверенно, хотя в груди что-то тоскливо заныло. – Можно я просто посижу у озера, Освальд?

– Конечно, – произнес он, но затем слегка наклонил голову и спросил: – Может, ты хочешь чего-то необычного?

Его вопрос застал меня врасплох. Я замялась, пытаясь понять, что он имеет в виду.

– Что-то необычное? – переспросила я, растерянно нахмурившись.

В голове неожиданно всплыла мысль, настолько нелепая, что я даже засмеялась про себя. Но, почему-то произнесла ее вслух:

– Я бы хотела мороженого. Но ведь его у тебя нет, верно?

Губы Освальда едва заметно тронула улыбка, и сразу прибавилось тонких трещинок на льдинках вокруг его рта. Пара осколков откололась и со звоном упала на пол.

– Это еще как посмотреть, – сказал он, развернувшись и махнув рукой в сторону озера. – Пойдем.

– Куда? – спросила я, но вопрос повис в воздухе, и я медленно последовала за Освальдом.

Ледяные стены блестели, как тысячи алмазов, отражая свет факелов. Ноги немного скользили по зеркально-гладкому полу. Вскоре мы оказались у большого подземного озера, скрытого под сводом, усыпанным ледяными кристаллами. Поверхность воды покрылась толстым слоем льда, через который виднелись очертания замерзших рыб.

Озеро простиралось в бесконечность, теряясь в сети разветвленных подземных коридоров. Свет факелов играл на его замерзшей поверхности, а ледяные узоры напоминали таинственные карты, ведущие в неизведанные миры.

– Красиво, правда? – мягко произнес Освальд, подойдя к самому краю замершей воды.

– Очень, – выдохнула я, ощущая, как это ледяное царство завораживает меня своей холодной магией, сколько бы раз я сюда ни приходила.

– Оставь своего друга здесь.

Я расстегнула молнию на рюкзаке, и Ушастик тут же выскочил наружу. В этот же миг, как по волшебству, в зале появилась Эйра, и они вместе упорхнули за ледяное кресло.

Освальд поднял руку и, не спеша, провел ею над поверхностью льда. Пальцы его скользили по воздуху, как по невидимой ткани, и в тот же миг лед начал издавать хрустящий звук. Я отшатнулась, с удивлением наблюдая, как трещины стремительно расползаются по зеркальной поверхности, словно живое существо, реагирующее на прикосновение.

Лед начал таять и вскоре открылся темно-бирюзовый, безмолвный горизонт воды. Из глубины начало подниматься тусклое свечение. Сначала оно было слабым, как отблеск далекой звезды, но постепенно становилось ярче, освещая все вокруг.

– Смотри, – торжественно сказал Освальд.

Я застыла, не в силах отвести глаз. Из воды медленно показалась огромная рыба. Ее чешуя сверкала всеми цветами радуги, отражая сияние ледяного зала. Она была невероятно красива – большие плавники струились, как шелковые ленты, а глаза блестели, словно два сапфира. Рыба сделала плавный, почти танцевальный круг, словно приветствуя нас, и затем остановилась у берега.

– Позволь представить: мое творение и друг, – сказал Освальд, кивнув в сторону рыбы. – Она доставит нас туда, куда ты хотела.

– Серьезно? – спросила я, завороженная ее красотой и грацией. – Это куда?

– Туда, где есть мороженое, – ответил он. – Подойди ближе.

Я немного колебалась, но любопытство оказалось сильнее. Подойдя к воде, я увидела, как рыба изящно покачивается, ожидая пассажиров.

– Ты правда хочешь, чтобы я на нее села? – спросила я, не веря, что все это реально.

– Доверься мне, – сказал Освальд. Он опустился на колено рядом, протягивая мне руку и предлагая воспользоваться его ногой как ступенькой.

Я сделала шаг вперед и осторожно присела на спину рыбы. Мгновенно почувствовала, как ее чешуя подо мной становилась гладкой и теплой.

– Все будет хорошо, – сказал Освальд, подходя ближе. – Она знает, что делать.

Освальд сел за мной, и рыба мягко сдвинулась с места, унося нас в один из коридоров. Она слегка покачивалась, и я держалась за ее плавник на спине, ощущая, как боковые плавники рассекают воду, создавая вихри, наполняющие пространство сиянием.

Стены подземного коридора сверкали холодным светом, создавая иллюзию мерцающих звезд. Вода под нами была темной, но совершенно прозрачной. В глубине проплывали странные создания разных форм и размеров: от узких и длинных головастиков до круглых, почти невидимых пластин. Ледяные кораллы тянулись со дна, их кончики искрились, словно покрытые кристаллами. Белобокие рыбы плавно скользили рядом, их чешуя отражала свет, создавая короткие вспышки. Все они были красивы и загадочны, как миражи, растворяющиеся в темноте.

– Как же мне нравится у тебя, Освальд! – воскликнула я.

– Оставайся навсегда, – тихо ответил он, и его голос эхом полетел по коридору.

– Я не могу, – я пожала плечами, не в силах объяснить, почему.

– Я знаю, – прошептал он.

Рыба замедлилась у огромных ледяных ворот. Освальд протянул руку, и ворота со звоном распахнулись. Взору открылся зал, наполненный ярким светом, исходящим от множества разноцветных сосулек, свисающих с невысоких сводов. Я ахнула, завороженно оглядывая пространство. Все вокруг было покрыто искрящимся льдом, словно в каком-то сказочном королевстве. А Освальд – настоящий ледяной король.

– Это и есть твое мороженое, – сказал он, – Ешь сколько влезет.

Я неуверенно подошла к одной из сосулек и осторожно дотронулась. Лед был гладким, но ломким, и я отломила кусочек, поднеся его к губам. Вкус оказался невероятным – прохладным, сладким, с легкой ноткой ванили и чего-то цветочного.

– Это… – начала я, но не смогла найти слов, только закрыла глаза от наслаждения, пытаясь запомнить каждое ощущение.

Я пробовала новые и новые вкусы: лесные ягоды, цитрусовые, шоколад и даже что-то с ароматом, напоминающим летний дождь. Освальд улыбался, наблюдая, как я отламываю один кусочек за другим, и с его лица упали еще несколько крохотных кусочков льда.

– Спасибо, – сказала я, глядя на Освальда.

Если он не перестанет таять, то скоро я смогу увидеть его лицо.

***

Танцевальный зал утопал в золотистом свете магических фонарей, их теплое сияние рассеивалось по зеркальным стенам, отражаясь в темных оконных рамах. Я стояла у холодной каменной стены, притворяясь равнодушной, но украдкой следила за Дэном Вейлардом. Он склонился ближе к Элизе и Себастьяну, его голос звучал слишком тихо, чтобы разобрать слова, но довольная ухмылка и взгляды, которые он изредка бросал в мою сторону, говорили о многом. Элиза заливалась звонким смехом, а Себастьян кивал. Дэн бросил на меня короткий взгляд и подмигнул. Конечно, он снова что-то задумал.

– Удачи тебе, – прошептала Лира, наклонившись ближе, – И побольше терпения с этим Вейлардом.

– Терпение мне точно не помешает, – вздохнула я, стараясь подавить улыбку. Затем, будто невзначай, добавила: – Давно я не слышала, как вы ругаетесь с Феликсом. Неужели помирились?

Лира замерла, ее взгляд метнулся к полу, а к щекам мгновенно прилила кровь. Наступила тишина, такая напряженная, что я растерялась.

– Ну… Просто… – она начала мямлить, теребя рукав черной формы.

Я широко распахнула глаза.

– Нет! Не может быть! Только не говори, что у вас…

Лира опустила голову, но ее слегка виноватая улыбка все выдала.

– Вот это да! – сказала я, изо всех сил стараясь не рассмеяться. – Надо почаще бывать в восточном крыле. Кажется, там творится что-то интересное.

Лира закатила глаза, но уголки ее губ выдали неподдельную радость.

– Адалин Тенебрис и Дэн Вейлард, к центру! – голос мастера Ксанта, резкий и властный, прокатился по залу, как удар грома, заставив меня вздрогнуть. – Остальные к стене. Смотрите и учитесь!

Я стиснула зубы и, сдержав раздражение, вышла в центр зала. Пол магически подсвечивался мягким золотым сиянием, и от этого пространство казалось почти сказочным, но этот эффект никак не смягчал нервозности, бурлящей внутри.

Спиной я ощущала пару десятков взглядов – любопытных, оценивающих, а иногда и насмешливых. Однако тяжелее всего было осознание, что Дэн идет мне навстречу. Его уверенные шаги звучали отчетливо даже на фоне гулкого напряжения зала.

Он остановился напротив, бросив на меня взгляд, в котором раздражение смешивалось с каким-то неуловимым вызовом. Взгляд, словно говоривший: «Ну что, готова к очередному испытанию?»

Хорошо, хоть Торна сегодня не было. Без него дышалось чуть легче.

– Может, наконец, покажете хоть что-то достойное? Рождество уже на носу, а вы двое до сих пор не научились нормально танцевать, – язвительно заметил Ксант, скрестив руки на груди и устремив на нас свой холодный, пронизывающий взгляд. – Начинаем!

Музыка зазвучала, и Дэн приблизился. Его движения казались ленивыми, но удивительно точными. Он взял меня за руку, а другая рука легла на талию, и я вздрогнула – пальцы отправили импульс к коже сквозь тонкую ткань формы, будто случайно, но слишком ощутимо. Я пыталась сосредоточиться на ритме, на движениях, но напряжение между нами нарастало с каждым мгновением.

Стоило только взглянуть в глаза Дэну, как в голове вдруг завихрился туман, затмевая мысли. Его взгляд притягивал, опалял жаром. Он точно применял магию – я была в этом уверена, и изо всех сил старалась не поддаваться. Я держала в уме только одно: осторожность.

– Сконцентрируйся, Адалин, – прошептал он насмешливо. – Ты ведь не хочешь снова меня разочаровать?

Я сузила глаза, намеренно наступив ему на ногу.

– Не отвлекай меня, – отрезала я, чувствуя удовлетворение от его короткого, едва слышного вскрика.

Дэн усмехнулся, и его пальцы чуть сильнее сжали мою талию. Мы завернули в следующий поворот, его рука четко и властно направляла меня, но я нарочно сбивала шаги. Танец моментально потерял ритм.

Мастер Ксант, наблюдавший за нами с мрачным выражением лица, наконец не выдержал:

– Стоп! – Его голос разрезал воздух, будто удар грома. – Вы двое – это просто катастрофа.

Дэн повернул голову, обдав меня своей фирменной усмешкой, которая только сильнее выводила меня из себя.

– Получилось ведь в прошлый раз! – продолжил Ксант, пристально глядя на нас. – Давайте снова! И не жалуйтесь. Я прослежу, чтобы вы репетировали весь вечер, если понадобится.

Я тяжело вздохнула, встретившись с лукавым взглядом Дэна.

– Весь вечер, говорите? – произнес он, слишком уж невинно. – Ну что ж, Адалин, похоже, мне досталась на сегодня твоя компания. Какой подарок к Рождеству!

– Не радуйся раньше времени, Вейлард, – бросила я сквозь сжатые зубы, вставая в начальную позицию. – Еще посмотрим, кто кого доведет первым.

– Мастер Ксант, это бесполезно, – голос Каэля прозвучал громче музыки. – Они никогда не смогут работать вместе. Почему бы не позволить Дэну танцевать с Элизой?

Я бросила взгляд на Элизу, стоявшую у входа. Ее губы растянулись в довольной улыбке, а глаза блеснули от предвкушения, как у кошки, которая только что нашла мышь. Она поспешно кивнула, явно не желая упускать возможность заменить меня.

– Хорошая идея, но нет, – резко оборвал Ксант, убивая все надежды Элизы. – Дэн и Адалин – идеальная пара для этого танца. Если они не научатся ладить, это их проблемы.

Он повернулся к нам с ледяным взглядом, ясно давая понять, что никаких обсуждений больше не будет.

– Начали!

Я прищурилась, бросив короткий взгляд на Каэля. Конечно, ему нужно было вставить свои пять монет. Но хуже всего было то, что Дэн на это даже не отреагировал, словно его совершенно устраивало продолжать эту пытку.

– Идеальная пара, да? – тихо пробормотал Дэн, склонившись чуть ближе, так что только я могла его услышать. – Ну что ж, Тенебрис, не подведем мастера.

– Ты уже подводишь, просто существуя, Вейлард, – ответила я, вставая в позицию. Если выбора нет, придется сносно танцевать, но главное – не увлекаться. Я не могу позволить себе раскрыться полностью, показать, на что я действительно способна.

Дэн шагнул ближе, и его пальцы снова легли на мою талию. На этот раз его прикосновение было более уверенным, сосредоточенным, как будто он пытался почувствовать каждое мое движение. Я двигалась в такт музыке, но каждый раз, когда ощущала его взгляд на себе, тело словно теряло координацию. Страх стать уязвимой, поддавшейся этому ощущению, держал меня в тонусе. Мы начинали танец снова и снова, ошибки преследовали одна за другой, но вскоре стало получаться лучше.

– Достаточно! – проговорил мастер Ксант, не скрывая удовлетворения. – Хватит на сегодня.

Я облегченно выдохнула, но прежде чем успела отойти, Дэн сделал шаг вперед, снова беря меня за руку. Он был решителен, его пальцы крепко сжали мою ладонь, как будто не собирались отпускать.

– Еще раз, – тихо, но твердо произнес он.

Мастер Ксант удивленно приподнял бровь, но кивнул, махнув рукой, разрешая продолжить.

Музыка вновь заполнила пространство, и на этот раз Дэн вел меня мягко, как будто каждый его шаг был продуман заранее. Его лицо оказалось ближе, и, пристально глядя мне в глаза, он прошептал:

– Нравится тебе со мной танцевать, да? Вижу, без меня совсем не можешь.

Мои щеки мгновенно вспыхнули.

– А я думаю, это ты на мне окончательно помешался, – сказала я.

Он не ответил. По-прежнему глядя в глаза, Дэн спокойно и уверенно вел меня через зал. Тепло его рук проникало повсюду, заполняя пространство между нами, окутывая странным, почти магическим единением. В его прикосновениях не было спешки – каждый жест был точно рассчитан, и я чувствовала, как его внимание сосредоточено исключительно на мне.

Вдруг словно перышком, Дэн провел пальцами по моей спине, и я вздрогнула от неожиданно чувственного прикосновения. Его взгляд заискрился, а на губах появилась едва заметная полуулыбка. Я не захотела оставаться в долгу и тем же движением прошлась по его груди. Сердце под моей ладонью загрохотало. Теперь уже я смотрела на Дэна победно.

– Ты пожалеешь, Сумрачная Кошка! – сказал он, не отводя взгляда.

– Ты тоже, Мракотень! – ответила я.

Когда музыка закончилась, Дэн отпустил меня и, не отрывая глаз, сделал шаг назад, оставляя на коже жаркие следы. Я поспешила отвернуться, пытаясь унять бешено колотившееся сердце.

– Молодцы! – воскликнул мастер Ксант, отходя к своим записям. – На сегодня все.

Не глядя на Дэна, я быстро собрала вещи, хотя прекрасно знала, что он следит за каждым моим движением. Но даже когда я покинула зал, чувствовала прикосновение его рук на коже.

Глава 19

Аудитория гудела, будто улей. Воздух вибрировал от ожидания. Студенты сбивались в группы у стен, оживленно переговариваясь и украдкой поглядывая на подиум в центре зала, где уже стояли магические сосуды для демонстраций. Элиза нетерпеливо улыбалась, Себастьян мрачно молчал, готовясь к собственному выходу. Старшие ученики лениво облокачивались на колонны и делали вид, что им это все неинтересно, но их взгляды то и дело цеплялись за подиум, выдавая истинные чувства. Преподаватели расположились у кафедры: строгие, непроницаемые, словно статуи, их холодные взгляды отслеживали каждое движение.

Я стояла в стороне, скрестив руки на груди, и старалась выглядеть спокойной, хотя внутри меня все сжималось от напряжения. Демонстрация базовых способностей считалась простой формальностью, но мы все понимали: именно здесь, именно сейчас решается, кто на что способен. Один неверный шаг – и я могу попасть в группу аутсайдеров, где буду пылиться до конца года. Один слишком уверенный шаг – и на меня начнут смотреть с подозрением. А дальше? Даже думать об этом не хотелось.

Именно поэтому я с упрямством выбрала свою обычную тактику: если я не хочу никаких элективов, значит, нужно снова прикинуться бесполезной недотепой и начинать обработку себя от пыли. Пару неудачных заклинаний, неловкая дрожь в руках – и вот ты уже безопасно плетешься в хвосте, незаметная и ничем не примечательная. Остаться в тени всегда проще.

Каждый раз, когда я оборачивалась, мой взгляд невольно наталкивался на Дэна. И каждый раз он уже смотрел на меня, будто специально выжидая. Его лицо оставалось непроницаемым, а взгляд – холодным и цепким, словно он изучал меня, не упуская ни одной мелочи. Тщательно скрывая свои эмоции, он не позволял себе ни тени улыбки или раздражения, так что я никак не могла понять, о чем он думает.

– Следующая – Лира Дрейквуд, – разнесся по залу уверенный голос профессора, и тишина накрыла аудиторию, словно тяжелое покрывало.

Я подняла голову и скользнула взглядом к подиуму. Лира шагнула вперед с гордо поднятым подбородком и непоколебимой уверенностью в каждом движении. Ее длинные рыжие волосы были идеально уложены, а изящный силуэт подчеркивали строгие складки формы. Воплощение образцовой студентки!

Слегка прищурив глаза, она выдохнула, сосредоточилась и начала плести заклинание. Поначалу все шло гладко: вокруг ее фигуры вспыхнули огненные кольца – тонкие и яркие, будто сотканные из сотен алых нитей. Они поднимались медленно и грациозно, как послушные змеи, подчеркивая ее полный контроль над магией. Зал затаил дыхание, и на мгновение мне даже показалось, что она наслаждается процессом.

Но затем все изменилось. В воздухе прошла еле заметная дрожь. Лира прикусила губу, и в тот же миг между кольцами проскользнул серебристый поток льда. Он прорвался резко, как нож сквозь ткань, и огонь начал колебаться, теряя форму. Лира побледнела, а ее руки дернулись, пытаясь восстановить контроль.

– Нет… – прошептала она, но пламя ее не слушалось.

Заклинание сорвалось. Огненные нити вспыхнули ярче прежнего, превратились в неуправляемые хлысты, которые метнулись в стороны с угрожающим ревом. Воздух наэлектризовался, жар обрушился на аудиторию, и Лира закричала, когда огонь охватил ее фигуру, как голодный зверь.

– Ледяной призрак побери! – воскликнул профессор Ардентис.

Все зашумели. Кто-то отшатнулся, кто-то вскочил на ноги, а Лира, объятая пламенем, упала на колени.

– Вот же… – вырвалось у меня, когда я увидела, как пламя охватывает Лиру. Я шагнула вперед, ощущая, как магия заклубилась под кожей, поднимаясь волнами. Думать времени не было – я просто действовала. В мгновение ока я активировала обе свои способности, соединяя их с помощью следа нити. Почти автоматически, не задумываясь, я начала сплетать путь к источнику огня.

Я приближалась, четко ощущая, как магия нарастает. Моя способность поиска мгновенно фиксировала точное местоположение источника, а след нити стремительно прокладывал путь. Я точно знала, что справлюсь. Сосредоточив все внимание, я сформировала оболочку вокруг огня, как будто заключая его в вакуум, собирая его в сознании, как в безопасном пространстве, где пламя не может разрастись. Собрала до последнего огонька, пока вокруг не осталось ничего, кроме тлеющих угольков. Спасибо магии хранения!

На секунду в зале стало тихо. Лира села на пол, тяжело дыша, ее волосы обвивали лицо, но огонь больше не горел. Она была цела, и я, несмотря на измотанность, почувствовала облегчение.

Однако уже через мгновение, меня сотрясло новым ударом.

Феликс метнулся к Лире, не разобравшись в ситуации, и выпустил свое заклинание. Резкий поток магических флюидов, направленный прямо в Лиру, ударил и в меня. Мощный удар прошел насквозь, как удар хлыста, сжигая каждую клетку. Боль пронзила тело, отдаваясь острием в каждой мышце, и я пошатнулась, пытаясь удержать равновесие. Воздух в легких застрял, будто что-то невидимое блокировало вдох, и я не могла дышать.

Перед глазами все плыло, словно мир вокруг терял форму и растворялся. Я упала на колено, пытаясь восстановить дыхание, но ощущала, как что-то странное и неправильное распространяется внутри меня. Это было не просто физическое недомогание – энергия заклинания Феликса спуталась с моей собственной магией, как два переплетенных потока, сбиваясь с курса. Мой внутренний баланс рушился, и мне было сложно понять, где заканчивается одно, а где начинается другое.

Кто-то схватил меня за плечи. Кажется, это был Каэль – я видела его сквозь туман. Все смешалось, как в калейдоскопе: люди, голоса, магия, боль.

Вдруг его руки исчезли, а вместо них уже другие не давали мне упасть – крепкие и уверенные. Я подняла глаза и увидела Дэна – злого, но испуганного. Но почему?

***

– Эй, Сумрачная кошка, ты слышишь меня?! – голос Дэна звучал так близко.

– Отойди… – прохрипела я, пытаясь оттолкнуть его, но мои руки едва двигались. Внутри бурлило что-то нестерпимо жгучее, магия вырывалась из-под контроля, и я не могла остановить ее.

– Не дергайся, – процедил он сквозь зубы твердо и решительно. Прежде чем я успела возразить, его магия накрыла меня, словно тяжелое одеяло.

Я почувствовала, как все вокруг замедлилось, будто невидимые оковы сковали тело, лишая возможности сопротивляться. Магия Дэна вплеталась в воздух, удерживая меня неподвижной, подавляя даже мысль о попытке вырваться. Легкие судорожно ловили воздух, сердце бешено колотилось, а тело как будто стало чужим.

Не говоря ни слова, Дэн наклонился и поднял меня на руки так легко, будто я весила не больше перышка. Я замерла, тяжело дыша.

– Не смей… – прошептала я, но мой голос дрожал, вырываясь изнутри эхом собственного бессилия.

Дэн не замедлил шаг, даже не взглянул на меня.

– Заткнись, – отрезал Дэн. – Мне не нужен мертвый объект для мести.

Я сжала губы, стараясь сохранить хотя бы остатки достоинства, а воздух превратился в вязкий, тягучий туман.

– Как трогательно… – еле слышно пробормотала я с ноткой сарказма, но, наверное, он меня даже не услышал.

Дэн сжал челюсти и направился к выходу. Сквозь пелену я заметила у двери маленькую темную тень. Присмотрелась из последних сил – мышь ректора. Она сидела в углу, не двигаясь, и наблюдала за нами. Сердце сжалось. Только этого не хватало. Он и так меня уже подозревает. А еще больше я боялась, что Ушастик, почувствовав врага, проявит себя.

– Дэн, остановись, – я попыталась вывернуться, но он держал меня крепко.

– Молчи, Адалин.

– Почему? Зачем ты… помогаешь? – выдохнула я.

Он посмотрел на меня сверху вниз, и в его глазах я увидела не только злость, но и что-то еще – что-то более теплое, чего я совсем не ожидала, и тут же я решила, что мне показалось.

– Потому что я еще не закончил с тобой, – сказал он тихо, но твердо.

Лечебница встретила резким запахом трав и зелий, который сразу проник в нос, отчего голова закружилась еще больше. Дэн аккуратно опустил меня на кушетку, а лекарь сразу же приступил к осмотру, что-то бормоча себе под нос.

– Как же это тебя угораздило? – лекарь почесал затылок, нахмурив лоб. В его взгляде сквозило недоумение, смешанное с интересом. – Магия, которой тебя ударили, совершенно не сочетается с твоей, поэтому тебе так плохо. А вот та, которой тебя накрыли, подходит, как влитая.

Его слова мне совершенно не понравились. Лекарь, не заметив моего напряжения, вдруг улыбнулся, будто разговор шел о какой-то забавной случайности.

– Сейчас отвар приготовлю, и все наладится, – добавил он. – А пока… – Он протянул руку к стеллажу, уставленному пучками трав и банками с настойками, и вытащил странное растение с фиолетовыми листьями. Его запах тут же разлился по комнате, сладковатый и терпкий. – Дыши этим, – сказал он, подавая мне траву.

Я медленно взяла ее, с недоверием разглядывая завитки листьев, поднесла к носу и втянула воздух, ощущая, как благоухающий аромат проникает в каждую клеточку тела. Внутри сразу что-то начало откликаться. Напряжение в груди ослабло, дыхание стало ровнее, а пламя боли стало понемногу угасать. Бурлящая магия постепенно затихала. Но следы от заклинания Феликса все еще горели на коже, словно невидимые ожоги, шершавые и болезненные.

Когда лекарь ушел за отваром, я прикрыла веки, пытаясь успокоить сердце. Обволакивающий запах фиолетовой травы немного притуплял мысли, но тревога не отпускала. Я уже начала погружаться в полудремотное состояние, как вдруг почувствовала совсем близко тепло. Мгновенно распахнув глаза, я замерла.

Передо мной, буквально в нескольких сантиметрах, навис Дэн. Он наклонился так близко, что я могла ощутить его дыхание на своей щеке. Его взгляд стал темным и странно задумчивым. Казалось, он что-то искал в моих глазах.

– Что это было? – тихо спросил он, – Там, на семинаре. Где ты научилась такому?

Сердце сначала сжалось, а потом заколотилось так громко, что я была уверена: он это слышит. Я отвернулась, не решаясь посмотреть ему в глаза, и уставилась в стену, будто она могла дать мне спасение.

– Адалин, – его голос стал низким и мягким, как никогда раньше.

– Уходи, – прошептала я, стараясь скрыть дрожь в голосе. Но мои слова прозвучали до противного жалобно.

Коснувшись моей щеки ладонью, он мягко, но настойчиво повернул мое лицо к себе и наклонился еще ближе.

– У тебя слишком много секретов, маленькая обманщица, – прошептал он у самого уха, его голос был пропитан чем-то одновременно опасным и притягательным. Я вздрогнула, пытаясь отодвинуться, но его близость парализовала меня.

– То ты скрываешь магию, то на озере танцуешь… – Он замолчал, и напряжение между нами стало почти осязаемым. Я сглотнула, чувствуя, как к горлу подступает ком. На что я надеялась, когда открыла перед ним свою сущность? Легкомысленная, глупая Адалин! – Что еще ты прячешь?

Я закрыла глаза, цепляясь за остатки самообладания, но понимала: оно вот-вот окончательно ускользнет.

– Ты ошибаешься, – проговорила я наконец, сама не веря своим словам.

– Я – нет, а вот ты… Теперь ты у меня в руках, – прошептал он, поглаживая мочку уха пальцами.

Он отстранился в тот момент, когда лекарь вернулся.

Глава 20

Темный коридор был холоднее ледяной пустоши за стенами академии. Мерзкий ледяной сквозняк постанывал, проскальзывая между трещинами в стенах, будто шептал предостережения. Тусклый свет магических кристаллов дрожал, отбрасывая на стены слабые отсветы, которые искажали пространство и превращали тени в пугающие силуэты. Я шла быстро, стараясь не обращать внимания на холод, пробирающийся под форму, но он оставлял на коже болезненные уколы, словно тысячи крошечных иголок впивались одновременно.

Я и сама не поняла, как оказалась в этом месте. Как только мне стало лучше, я покинула кабинет лекаря, собираясь разыскать рюкзак и узнать о судьбе Ушастика. Но едва сделала несколько шагов, как странное чувство окутало мой разум: веки потяжелели, а голова затуманилась. Реальность смешалась с кошмаром, и я потеряла ориентиры. Морок наваждения сбил меня с пути, и теперь я блуждала по длинным, запутанным коридорам, тщетно пытаясь понять, где нахожусь и как отсюда выбраться. Тишину разрезало гулкое эхо моих шагов, но вдруг среди этой глухой симфонии я уловила другое – чужие шаги, доносившиеся сзади.

– Остановись, Адалин, – голос Дэна был холоднее самого льда.

Я замерла на месте, внутри все задрожало. Тяжелое эхо его шагов разносилось по коридору, а пока силуэт вырисовывался из темноты, превращаясь в зловещее подобие очертаний Дэна. Оказавшись прямо передо мной, он преградил путь. Его глаза горели темным, пугающим светом, отражая слабое сияние магических кристаллов. Выражение лица было холодным и угрожающим.

– Как тебе это место, Сумрачная кошка? Нравится? – губы Дэна изогнулись в ухмылке. Казалось, он наслаждался моим замешательством.

– Это ты меня сюда заманил, Мракотень? – я с трудом выдавила эти слова, чувствуя, как ноги приросли к полу, а кожу покрыл липкий пот.

– Именно, – подтвердил он, включив свет на своем ключе. В тусклом свечении его глаза зловеще блеснули. – И ты не уйдешь отсюда, пока не дашь ответы. Извини, но иначе ты не понимаешь. – усмехнулся он.

Я напряглась, стараясь скрыть страх, который сковал меня, но все равно не смогла сдержать дрожь.

– Что ты хочешь? – голос сорвался на шепот.

– Откуда у тебя такие сильные способности? – спросил он, наклоняясь ближе, заглядывая прямо в глаза. – Что еще ты умеешь? Хочу знать все.

– Какие еще способности? – я сделала шаг назад, стараясь не выдать паники. Моя рука невольно скользнула по шершавому камню, и я почувствовала, как холод проник под кожу.

– Не притворяйся, – он сделал еще шаг вперед. – Я видел, что ты сделала, когда твоя глупая подружка загорелась. И этому ты точно не здесь научилась.

– Это не твое дело, Дэн, – ответила я твердо, хотя внутри уже давно все растеклось горячим оловом.

Он усмехнулся, но его улыбка была лишена тепла.

– Если ты не хочешь говорить, – прошептал он, – Значит, я заставлю тебя.

Он резко выключил ключ, и все вокруг погрузилось в темную тишину.

Прежде чем я успела ответить, он поднял руку, шепча заклинание, и закружился холодный ветер. Я поежилась. Ледяные духи, полупрозрачные, словно вылепленные из пустоты, начали выныривать из трещин в каменных стенах. Их формы едва считывались, но они быстро заполнили пространство. Духи касались кожи, их глаза горели ярким синим светом. Казалось, что мороз пронизывает не только тело, но и душу. Каждое прикосновение, как ледяная стрела, пронзало грудь, и мороз пробирался до костей. Я закрыла глаза, пытаясь отдышаться, но кошмары, которые они несли, уже начали врываться в мой разум, размывая границу между реальностью и иллюзией.

– Сейчас будет очень больно, – произнес Дэн, но что-то в его голосе заставило меня насторожиться. Он пристально за мной наблюдал, но мне больше не казалось, что он наслаждается происходящим. Напротив, в его взгляде я ясно увидела что-то другое – боль, скрытую за ледяной маской. Это был взгляд человека, который страшно сожалеет о том, что делает, но не может остановиться.

Я стиснула зубы, стараясь не поддаться панике. Боль пронзала каждую клеточку тела, но я не позволяла себе закричать. Кожа покраснела и горела от холода. Воздух сжался, а с ним – и мои мысли, становясь все более тяжелыми и неподвижными. Все вокруг казалось странным и бесформенным: коридор потерял очертания, а глаза Дэна превратились в две острые ледышки. Я стремительно теряла контроль.

– Прекрати… – прошептала я, но не могла понять, произнесла ли я эти слова вслух, или они прозвучали только в моей голове.

Силы покидали меня, и ноги начинали подкашиваться. Ледяные духи разошлись не на шутку, все больше сводя меня с ума. Когда я уже была готова сказать Дэну любую ложь, лишь бы только эта пытка прекратилась, он внезапно взмахнул рукой, и духи растворились, словно дым.

Мир закружился перед глазами, и я упала на колени, хватая ртом воздух. Дэн мгновенно оказался рядом, подхватил меня за талию, не давая упасть. Пристально вглядываясь в мои глаза, он аккуратно стер свободной рукой слезы с моего лица. Несколько мгновений он молчал, изучая следы на пальцах – теплые капли, оставшиеся от моих слез.

– Почему же ты остановил это? – прошептала я, с трудом выговаривая слова.

Он не ответил. Лишь на мгновение в его глазах мелькнуло что-то, что я не смогла расшифровать. Дэн легко поднял меня на руки и молча заглянул мне в глаза. Сопротивляться уже не было сил, и я смиренно положила голову ему на грудь. Тогда он унес меня из холодного коридора.

***

Вскоре я все-таки отключилась, а когда очнулась, первое, что почувствовала – это мягкость. Подо мной был не холодный каменный пол, а что-то уютное и теплое. Медленно открыв глаза, я увидела темный потолок. В воздухе витал тонкий аромат древесины, смешанный с едва уловимой сладостью. Я приподнялась на локтях, и моему взгляду предстала широкая кровать, застеленная бархатным покрывалом глубокого синего цвета. Эта комната не была моей. Такие удобства я видела разве что в детстве, когда жила в родительском доме.

Я стала вспоминать. Холодный коридор, резкий голос Дэна, боль, я у него на руках, а потом – пустота.

– Очухалась? – услышала я голос неподалеку.

Повернув голову, увидела его – он сидел в кресле напротив, откинувшись назад, с видом человека, которому все это смертельно надоело. В руках он держал книгу, но не читал. Его глаза были устремлены на меня, темные и настороженные.

– Что… зачем ты… – слова путались, но я должна была спросить. – Зачем ты принес меня сюда?

– В следующий раз просто брошу, – равнодушно протянул он, не отводя взгляда. – За тобой интересно наблюдать. Если можно так выразиться.

– Что ты собираешься со мной сделать? – я попыталась встать, но ноги все еще не слушались. – Ты же… ты же… ненавидишь меня.

Я сказала это, и сама же испугалась. Ведь правда, если Дэн не поленился меня сюда притащить, значит, он точно что-то задумал. Я не ждала от него хорошего.

– Верно, ненавижу, – сказал он, отложив книгу в сторону. – Но, если ты умрешь где-то в коридоре, у меня будут проблемы. Это все.

Я прикусила губу, пытаясь сдержать слезы. Его слова были колючими, но в них – правда. Однако, то, как он посмотрел на меня в тот момент, – это было что-то другое. Взгляд был не столько злым, сколько… усталым.

– Где я?

– У меня, – коротко ответил он и встал. Его высокая фигура отбрасывала длинную, почти зловещую тень, которая двигалась по стене вслед за ним. Он посмотрел на меня сверху вниз, словно оценивая, стоит ли продолжать разговор. – Тебе нужно поесть. – Сказал он хрипловатым голосом.

Только сейчас я заметила, что на столе, стоящем неподалеку, было накрыто. Еда выглядела невероятно аппетитно: свежий хлеб, запеченное мясо, фрукты, даже сыр и какой-то пирог. Все это казалось абсурдно роскошным на фоне того, где мы жили. Я и мои одногруппники питались только тем, что удавалось раздобыть в столовой. О том, чтобы принести еды дополнительно и мечтать не приходилось. Наша комната была холодной, с облезлыми стенами и едва работающим обогревателем. А здесь… Здесь было тепло, но странно темно и как-то… пусто.

– Я не голодна, – солгала я, отвернувшись. Желудок, будто споря, свернулся внутри голодным узлом.

– Если ты не поешь, ты умрешь. Это не угроза, просто факт.

– И что? – бросила я ему в лицо. – Тебе же будет проще, если меня не станет.

Дэн приблизился.

– Может быть, – ответил он тихо, наклоняясь так, что я почувствовала его дыхание у самого уха. – Но я не позволю тебе умереть.

Я отвернулась, упрямо стискивая зубы. Но он не отступил. Его рука потянулась к столу, и в следующий миг передо мной оказалась тарелка.

– Ешь, – скомандовал он.

Я нехотя взяла кусочек хлеба, просто чтобы он оставил меня в покое. Один маленький укус, потом еще один. Под пристальным взглядом Дэна хлеб казался сухим и застревал в горле. После второго кусочка я остановилась, чувствуя, как желудок сжался, отказываясь принять больше.

– Я больше не могу, – выдохнула я, отводя взгляд. Руки дрожали, и я изо всех сил пыталась это скрыть.

Он замер на мгновение, а затем его глаза вспыхнули странным, ледяным огнем. Лицо помрачнело. Он поднял руку, произнося заклинание, и вдруг мои челюсти начали двигаться сами собой. Паника охватила меня, когда я поняла, что не могу сопротивляться. Это была магия. Его магия.

– Нет! – вырвалось у меня, но я ничего не могла сделать. Еда сама попадала в рот. Каждая ложка, каждый кусок – пытка. Я чувствовала, как сила воли покидает меня, как унижение разливается по венам.

– Видишь? Это было не так сложно, – холодно сказал он, убирая тарелку.

А я чувствовала, как слезы подступают к глазам, и старалась сдержаться. Здесь нельзя показывать слабость. Не перед ним.

Но как бы там ни было, вскоре после еды силы ко мне вернулись, и как только я почувствовала, что могу двигаться, вскочила на ноги.

– Куда собралась? – нахмурился Дэн.

– Не твое дело, – бросила я, глядя ему прямо в глаза.

Он не остановил меня. Я выскочила из комнаты, дверь которой оказалась не заперта, и огляделась, пытаясь понять, в какой части академии нахожусь. Это место я видела впервые. Я пошла прямо по коридору, надеясь, что в итоге выйду куда-то, и вскоре поняла – это северное крыло.

Как только я осознала, в какую сторону двигаться, ускорила шаг. Мне нужно было найти Ушастика. Он находился где-то здесь, в этом огромном древнем замке, в холодных коридорах – одинокий и беззащитный. Я должна была найти его во что бы то ни стало, забрать и пойти на дежурство. Сначала – комната номер тринадцать. Возможно, Лира забрала мой рюкзак из аудитории. Если его там нет, тогда в аудиторию. Лишь бы быстрее найти.

***

Комната номер тринадцать. Как давно я здесь не появлялась! Это наверняка хоть раз вызвало у кого-нибудь подозрение.

Лира стояла у окна и смотрела куда-то вдаль, ее изящный профиль был четко очерчен на фоне наступившего дня. Долго же пришлось его ждать! Рядом с Лирой – Феликс, который держал ее за руку.

Я вошла, стараясь держаться спокойно, хотя сердце у меня стучало так, словно кто-то бил в огромный барабан. Взгляд скользнул по комнате, выискивая рюкзак. К счастью, он лежал на моей кровати, небрежно прислоненный к подушке, как будто ожидая меня.

Ничего вокруг не намекало на то, что кто-то обнаружил Ушастика. А значит, он по-прежнему сидел внутри, притаившись среди моих вещей. Это не давало мне покоя. Даже среди сырости восточного крыла я чувствовала чуть сладковатый аромат в воздухе.

– Привет! – сказала я громко.

– Адалин! – Лира тут же бросилась ко мне с широкой улыбкой на лице. – Наконец-то! Ты все-таки нашла дорогу домой. Я уже начала думать, что ты совсем меня забыла.

– Да уж, ты прямо как привидение. То есть, то нет. Где это ты пропадаешь? – Феликс усмехнулся, сложив руки на груди и чуть наклонив голову.

– Дополнительные занятия, – ляпнула я наугад, не успев как следует обдумать ответ.

– Интересно, у кого? – Феликс тут же подхватил, его брови приподнялись, а взгляд стал насмешливо-любопытным.

Я натянуто улыбнулась, стараясь не выдать беспокойства, и пожала плечами:

– Да так, не важно.

Дариан лежал на кровати, одной рукой лениво перелистывая книгу. Он даже не поднял головы, будто мое появление его совершенно не интересовало.

Я почувствовала взгляд Каэля еще до того, как повернула голову. Он стоял у дальнего окна, привалившись плечом к раме. Его фигура почти сливалась с тенью от тяжелых портьер, но глаза выделялись яркими отблесками. Он смотрел прямо на меня, пристально и сосредоточенно. От этого взгляда по спине пробежал холодок, и я невольно вздрогнула.

– Рюкзак твой я забрала, – сказала Лира, Обнимая меня. Удивительно, как все изменилась за короткое время. Еще недавно Лира старалась держаться на расстоянии, боясь случайно причинить мне вред, а теперь ее объятия были искренними и уверенными.

– Спасибо тебе большое! – ответила я и обняла ее в ответ. Сердце едва заметно дрогнуло от неожиданного тепла.

– Ах да! – Лира резко выпрямилась. – Феликс хотел перед тобой извиниться! Правда, Феликс? – Она бросила на него взгляд, полный укора.

– Конечно, – сдержанно ответил он, подняв ладони, будто сдаваясь. – Прости меня. Я не хотел тебя ранить, просто… очень испугался за Лиру.

– Все нормально, – сказала я мягко. Я улыбнулась, хоть и не могла избавиться от воспоминания о боли. – Главное, что все закончилось хорошо.

Феликс кивнул, слегка потупившись, а Лира казалась очень довольной.

Добравшись до рюкзака, я прижала его к груди, чувствуя, как напряжение медленно отпускает. Ушастик был здесь, рядом, и никто ничего не заподозрил.

– Апчхи! – Феликс неожиданно чихнул. Он помассировал нос и оглядел всех подозрительным взглядом.

– Кто-то из вас выпечку прячет? – спросил он, раздувая ноздри, как охотничья собака, уловившая след. – Последние пару дней странный запах в комнате. Может, булочки? Поделитесь, не жадничайте!

Кровь моментально отхлынула от лица. Это был Ушастик. Его запах – сладковатый и цветочный, будто на лугу открыли кондитерскую. Я крепче сжала рюкзак.

– Булочки? – переспросила Лира, хохотнув. – Ты что, Феликс, съел все сладости в округе и теперь мерещится?

– Ничего мне не мерещится! – обиделся он, но, кажется, эта шутка отвлекла его от дальнейшего расследования.

Я сделала глубокий вдох, заставляя себя успокоиться, но это едва ли помогло. Натолкнувшись на острый взгляд Каэля, я вздрогнула.

– Все нормально? – спросил он тихо.

– Да, – ответила я быстро, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Этот взгляд… Каэль смотрел на меня так, будто видел насквозь. Казалось, он в чем-то меня подозревал.

С каких пор он стал интересоваться моими делами? Раньше только нападал по делу и без. Но сейчас в его глазах читалось что-то другое. Пронзительное и опасное. Нужно быть с ним настороже.

– Кстати, давайте вечером прогуляемся? Все вместе, – предложила Лира с улыбкой. – Подышим свежим воздухом, посмотрим, что вокруг происходит. В кои-то веки день наступил.

– Я пас, – лениво бросил Дариан, не отрываясь от книги, явно не планируя подниматься с места. Значит, он все-таки слушал нас.

– Посмотрим, – отозвался Каэль неопределенно, покачивая головой.

– Сегодня не получится, – сказала я, вспоминая, что меня ждет дежурство на станции. – Срочное дело.

Феликс посмотрел на меня с искренним удивлением:

– И что же у тебя за срочное дело?

– Так уж вышло, – ответила я, избегая подробностей.

Каэль тихо хмыкнул. Лира, явно расстроенная, пожала плечами:

– Ладно, тогда пойдем втроем. Я, Феликс и…

– Не думаю, что смогу, – перебил ее Каэль, его лицо вдруг стало серьезным. – Вспомнил, что у меня тоже есть дела.

Лира разочарованно вздохнула.

Перед выходом мне нужно было провести ревизию в одежде, чем я и занялась.

– Надо бы тоже разобрать вещи и наконец-то попытаться продать книгу со старинными рецептами ведьмовского эля, – пробормотал Феликс, закусив губу, как будто только что придумал гениальную идею. – Я вот подумал, можно вложиться в старинные книги. Или начать торговать чем-то редким, что все захотят купить.

Лира засмеялась, весело покачивая головой.

– Да ты что, Феликс, ты же с трудом находишь несколько фростинов на обед, а тут старинные книги! – поддразнила она его, не воспринимая всерьез. – К тому же твоя книга наверняка принадлежит вашему роду. Как можно ее продавать?!

Феликс метнул в Лиру недовольный взгляд, так что она даже опустила глаза и покраснела.

– Ты считаешь, я не способен разбогатеть? – спросил он ехидно. – В чем смысл хранить эту книжицу, если нечего есть, а окружающие смотрят на меня как на грязь?

Дариан, не отрываясь от своей книги, мрачно бросил:

– Все это бессмысленно. Деньги – это иллюзия. Даже если найдешь их, что с ними делать? Все равно не спасут. Главное – ум и знания.

– Деньги дают возможность стать уважаемым, – возразил Феликс.

Глянув на Лиру, я поняла – она закрылась. Да и никто больше не стал развивать эту тему. А мне нужно было проверить Ушастика. Я не знала, как он там в рюкзаке, но не могла вытащить его при всех. Ушастик слишком уязвим. Его нельзя никому показывать.

Собрав вещи, я направилась к выходу.

– Увидимся позже, – улыбнулась Лира.

Феликс что-то буркнул под нос, а Каэль посмотрел так, что у меня пересохло в горле.

Я поспешно закрыла за собой дверь и, едва дойдя до ближайшего пустого коридора, заглянула в рюкзак. Ушастик был на месте, его длинные ушки шевелились, а хитрые глаза поблескивали.

– Поговорим на станции, – сказала я, облегченно вздохнув, и направилась на дежурство.

Глава 21

Дежурство на станции всегда давало возможность сделать передышку в моей суетной жизни, хотя редко когда удавалось расслабиться по-настоящему. Сегодня я надеялась урвать хотя бы пару часов настоящего сна – усталость становилась почти невыносимой. Постоянно обходиться озерной энергией – идея так себе, особенно если приходится делиться ею с маленьким эфиридом. Да и заканчивалась она, как назло, именно тогда, когда я нуждалась в ней больше всего.

Привычно перевоплотившись в Алекса, подкорректировала отражение в зеркальной глыбе, убедившись, что все выглядит безупречно, и направилась в зал ожидания.

Сидя у зеленой кофемашины, я грызла печеньки, размышляя вслух, сколько часов сна я получу этой ночью. Тишина располагала к мечтам о долгожданном покое и подушке, пусть и не очень мягкой. Я приоткрыла молнию рюкзака, лежащего на полу, чтобы поболтать с Ушастиком. И пусть разговор этот был односторонним, все равно становилось немного веселей.

– Ты думаешь, сегодня будет много поездов? – шепотом спросила я, склонившись над рюкзаком. – Нет, конечно. Всего один. Вот встретим его и отправимся спать. Отличный план, правда?

Ушастик пошевелил длинными ушками, и я улыбнулась.

Дверь в зал ожидания распахнулась, и я подавилась кусочком печенья, закашлявшись так, что из глаз брызнули слезы. На пороге стоял Дэн. Хлопнув себя кулаком по груди, я тут же наклонилась к рюкзаку и быстро застегнула молнию.

– Давно не виделись, – пробурчала я, наконец прокашлявшись.

– Вижу, ты рад моему визиту, – с уже привычной ноткой сарказма проговорил Дэн, медленно, но уверенно приближаясь. – Еще больше обрадуешься, когда узнаешь, что мы снова идем в подвал.

Я закатила глаза, всем видом демонстрируя недовольство.

– Серьезно? У меня, между прочим, только одна жизнь. Я туда не вернусь, – бросила я, скрестив руки на груди.

Но Дэн лишь ухмыльнулся, явно наслаждаясь предстоящей победой.

– Вернешься, – заявил он, и вынул из кармана небольшой мешочек. Он слегка потряс им перед моим лицом, и внутри призывно зазвенели фростины. – Угадай, что у меня здесь?

Я прекрасно понимала, что там. Мои слабость и спасение одновременно. А он это знал еще лучше. Внутри меня раздражение мгновенно смешалось с жадным интересом. Черт бы его побрал. Знает, как найти ко мне подход.

– Ну и что? – попыталась я сделать вид, что мне все равно, хотя это выглядело неубедительно.

– Не придуривайся, меркантильный мелкий. Я уверен, ты уже строишь планы, как это потратить. А еще… – добавил он, добивая мое сопротивление, и с нарочито спокойным видом доставая из своего рюкзака жестяную коробочку. Как только он открыл ее, воздух наполнился запахом клубничного джема и свежих тостов. Это было слишком. В голове мгновенно всплыли образы невероятных запасов, которые я обнаружила в его комнате.

Я проиграла. Сопротивляться дальше было бессмысленно.

– Ты – самый коварный человек из всех, кого я знаю, – буркнула я, выхватывая из его руки мешочек с фростинами. – Ну, и как далеко идти на этот раз?

***

Встретив поезд, я отнесла рюкзак в комнату, где еще совсем недавно надеялась сладко поспать… эх… и, успокаиваясь тяжестью в кармане, отправилась в подвал. Конечно, с Дэном. На этот раз он подготовился значительно лучше: фонари, прочные ботинки (даже для меня), карта, хоть и сомнительной точности, но что-то ведь нужно было взять с собой.

Тем не менее, меня не оставляло навязчивое ощущение тревоги. Тот самый, едва уловимый, неприятный зуд в преддверии изменений, которые редко случаются к лучшему. Казалось, что все как обычно, но какая-то часть меня уже знала: что-то плохое непременно должно произойти, и отныне все изменится.

– Ну и концентрат! – я поморщила нос от приторной сладости, которую как будто специально разлили в подвале.

– Привыкай, – ответил Дэн, не проявив особого интереса. – Скоро это станет твоим самым привычным ароматом.

– Да брось! – усмехнулась я, размахивая ладонями и стараясь прогнать навязчивый запах. – Ты такой пессимист.

– Не отставай, мой наивный друг, – буркнул он, не оборачиваясь.

На этот раз мы не использовали фонарик – это казалось слишком опасным, учитывая последнее посещение подвала. Дэн надел магические очки, которые позволяли видеть в темноте, и, не обращая внимания на сопротивление, взял ничего не видящую меня за руку и потащил вперед.

Стоило только услышать шорохи, как Дэн мгновенно затащил меня в углубление в стене, зажал между собой и холодной каменной кладкой и накрыл рот ладонью.

– Молчи, мелкий, – прошипел он, – Иначе твое тщедушное тельце сожрут за обедом хвостатые твари.

Я зажмурилась от ужаса, вжимаясь в Дэна еще плотнее и цепляясь за его широкую спину, словно утопающий за соломинку.

– Странный ты все-таки, – прошептал Дэн, когда опасность миновала. – И когда-нибудь я узнаю почему.

Отстранившись, Дэн повел меня дальше, пробираясь сквозь непроглядную тьму. Повернув за угол, я не рассчитала шаг и зацепила что-то тяжелое, невидимое в темноте. Загремев, это рухнуло на землю, а в стене обнажилась приличных размеров дыра. Свет мгновенно хлынул в темный тоннель, заставив меня зажмуриться, прежде чем я осмелилась взглянуть на то, что скрывалось по ту сторону. Когда я почувствовала, как Дэн крепче сжал мою ладонь, стало ясно: там определенно было что-то необычное…

Медленно я открыла глаза и увидела… огромную поляну, покрытую фиолетовой травой, излучающей мягкий свет. Воздух казался густым и влажным, с едким запахом перегнивших листьев, в котором проскальзывала едва уловимая металлическая нотка, оседающая в носу и на языке, словно слабый привкус крови. Над лесом висела кровавая луна, ее зловещий свет заливал деревья до самого основания, придавая им странную, мистическую форму. Это ощущение усиливалось звуком, похожим на непрерывное бряцанье, как если бы кто-то размахивал мешком с гвоздями в полной тишине. Вокруг – зловещая пустота.

И вдруг, в одно мгновение, перед моим лицом возникло существо размером с обычную ворону. Его крылья переливались багровым, а глаза были черными, как уголь, и абсолютно лишены всякого выражения. Существо вцепилось в меня взглядом, а затем клацнуло огромными, как у тигра, зубами. В этот момент Дэн резко рванул меня к себе, прижимая к стене, сбоку закрывая рукой мою голову. Наши сердца стучали, как сумасшедшие, и невозможно было понять, чье громче.

Существо не рискнуло пробраться внутрь, и вскоре стало ясно, что опасность миновала, но Дэн не спешил отходить. В полутьме подвала его глаза сверкали жгучим пламенем, отражая свет луны, льющийся из дыры. Он пристально смотрел на меня, и я почувствовала, как его рука, словно исследуя, медленно скользила по моему телу. Я замерла, как парализованная, не в силах даже пошевелиться, ощущая, как между нами нарастает напряжение.

– Но ты… – тихо проговорил он, прежде чем резко отстраниться. Я даже не успела что-то сказать, как Дэн пошатнулся и схватился за стену, а его лицо побледнело, словно разом оставшись без крови.

– Что случилось? – пробормотала я, протягивая к нему руки.

Но он уже падал. В панике я бросилась вниз, подставив руки под его голову, чтобы не дать ей разбиться о каменный пол. На мгновение я застыла, чувствуя, как его кожа становится все холоднее. Ледяная болезнь! Та самая, которую я впервые заметила в день ярмарки. Вспышка ужаса охватила меня.

Увидев глубокую нишу, немного освещенную благодаря дыре в стене, я, не раздумывая, потащила его туда. Пришлось прибегнуть к магии, чтобы облегчить себе задачу. Поток силы окутал его тело со всех сторон, и я сдвинула его с места, медленно передвигаясь в намеченную точку.

Расположившись на каменном уступе, я осмотрела окружающее пространство и убедилась, что нас не так просто обнаружить, даже если кто-то решит заглянуть в тоннель. Мрак скрывал нас в его недрах, и я подготовилась лечить Дэна. Мысленно я проникла внутрь и когда коснулась крови, меня охватило ледяное пламя – знакомое, жгучее ощущение. Вспышка холода пронзила пальцы, и я едва не отдернула руку. С трудом продвигаясь по кровотоку, я ощущала, как мое тепло переходит к Дэну, забирая у меня жизненные силы.

В этот раз я четко видела, как его молекулы начинают изменяться – словно возвращаясь в исходное состояние, которое они имели при его рождении. Это было похоже на движение времени вспять, когда тело постепенно восстанавливалось, преодолевая смерть.

Вскоре кожа Дэна потеплела, и он резко дернулся, открыв глаза. Его взгляд еще был затуманенным, как будто Дэн находился на грани сна и реальности.

– Станешь моей личной сиделкой? – спросил он с полуулыбкой, пытаясь шутить, но в голосе слышалась слабость. Немного подумав, добавил: – Ты точно не простолюдин, ты мошенник.

Мои щеки предательски покраснели. Его взгляд стал неожиданно теплым, и эта искра сбивала меня с толку. Я отвела глаза, пытаясь скрыть свою реакцию, надеясь, что он не заметит.

Наконец, Дэн полностью пришел в себя и сел, пытаясь собраться с мыслями. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент весь мир вокруг нас как будто затрещал. Мы оба озирались по сторонам, пытаясь понять, что происходит, когда с потолка ниши посыпались земля и камни, с глухим звоном ударяясь о пол. Дэн машинально притянул меня к себе, прижимая мою голову к своему плечу, словно хотел защитить меня от того, что падало сверху.

Все произошло в один миг. Поток воды обрушился на нас с такой силой, что я не успела вдохнуть перед тем, как нас захлестнуло. Вода накрыла с головой, не давая дышать.

Первое, что я почувствовала, когда поток остановился – животный страх. Я потеряла способность думать, судорожно прыгая с одной мысли на другую. Иллюзия. Я знала, что теперь она пропадет. Мама предупреждала: «Создашь иллюзию – не попади под дождь». Я до сих пор сдерживала дыхание, ощущая, как иллюзия начинает разваливаться, словно карточный домик.

Когда вода, наконец, полностью отступила, Дэн продолжал меня удерживать, прижимая к себе. Его пальцы впились в мою спину с такой силой, что казалось, он пытался разорвать мою плоть. Мы оба не двигались. Дэн превратился в ледяную статую, а я составила с ним единую композицию. Секунды превращались в вечность. Время замерло.

– Что с твоими волосами? – наконец спросил он хриплым, полным растерянности и напряжения голосом.

Я зажмурилась, отсчитывая мгновения, которые отделяли от того момента, когда ничего нельзя будет изменить. Вот-вот он увидит мое лицо. Теперь ничего нельзя исправить.

– Сумрачная кошка? – прошептал он пересохшим ртом.

Я молча отстранилась, с трудом вырвавшись из его крепких объятий. Тишина угнетала. Время дало трещину, и я знала, что теперь все изменится. Навсегда.

Глава 22

Тишина. Так много тишины, что ее хватило бы на огромную вселенную.

– А я все думал, что не так с этим мелким… – Дэн горько усмехнулся, но, похоже, постепенно начал осознавать, что происходит. В его глазах я ясно увидела разочарование, и внутри появилось странное щемящее чувство. Я не сомневалась – теперь он возненавидит меня еще сильнее.

– Итак, что мы имеем, – произнес Дэн, обращаясь то ли ко мне, то ли к самому себе. – Ты – Адалин Тенебрис, та самая несчастная сиротка, которую отец когда-то привел в дом, приказал считать сестрой и любить, а сам погиб из-за своей беспечной доброты. Дальше. – Он сделал паузу. – Ты – девушка, танцующая на ледяном озере. Та, которая мне… – на мгновение он прикрыл глаза и вздохнул, как будто на его плечах лежат все проблемы мира. Но не стал продолжать, лишь, пристально посмотрел на меня, будто искал ответы. – Дальше… – продолжил он. – Ты тот самый мелкий, которому я сегодня принес еду и собирался… – Дэн снова прикрыл веки, а затем прошептал: – Я идиот. – Распахнув глаза, он подытожил, теперь уже ясно глядя на меня и возвращая свое обычное выражение лица: – И, наконец, у тебя явно есть сильные способности, которые ты скрываешь. Почему?

Страх обвил горло, как гремучая змея. Если я скажу, что это все ложь, что у меня нет никаких способностей, он мне не поверит. Ни за что! А если открою причину обмана… Тогда что?

– Я не хотела тебя обмануть, – сказала я внезапно. – Точнее, я хотела обмануть вовсе не тебя.

Он цепко удерживал на мне взгляд, стараясь не пропустить ни одного сокращения мышц на моем лице. Передо мной стоял не Дэн, а настоящий потомственный поисковик, лучший в своем деле, и обманывать его теперь было бы слишком опасно. Медленно подбирая слова, я осторожно прощупывала обстановку и его реакции, пытаясь понять, какие смыслы вложить в каждую последующую фразу.

– Тогда кого ты хотела обмануть? И зачем?

– Послушай, я не прошу тебя защищать меня или прикрывать за спасибо, Дэн, – тихо сказала я, понимая, что в каждом слове звучит отчаянье. – Знаю, как ты ко мне относишься, и ни капли не обольщаюсь, что это когда-то изменится. Но если ты меня не выдашь… возможно, я смогу предложить тебе что-то взамен. Мы можем все обсудить. Ты догадываешься о моих способностях, и, если…

– От кого ты скрываешься? – продолжал он настаивать, упрямо глядя на меня. – Прежде чем я приму окончательное решение, я должен знать все.

Дэн плотно сжал губы и оглядел меня с головы до пят. Он ждал только честного ответа, и я видела это по его глазам. Если сейчас поймает на лжи, мне точно конец.

– От Торна, – выпалила я.

Повисла пауза.

– Почему? – нарушил тишину Дэн.

– Потому что я знаю его секрет, а он не хочет, чтобы я знала.

Мне показалось, что Дэн не удивился моим словам, хотя я ожидала обратного.

– И что же ты знаешь, Сумрачная кошка?

– Должна ли я говорить тебе так много, Мракотень?

– Конечно, – нахально улыбнулся он, и я узнала обычного Дэна. – Ведь от этого зависит твое будущее. Единственный плюс всей этой странной ситуации – удовольствие от того, что ты полностью в моей власти.

Я поежилась. Дэн говорил правду, и от этого становилось только тревожней.

– Прежде чем попасть в академию, я училась на курсах низшей магии.

– И там тебе явно не место, только об этом никто не знает, верно?

– Это касается не только меня, – я пожала плечами. – Мы все – смешанные – годимся для большего, но вы такие закостенелые, что не готовы принять никакую реальность, кроме той, что вам с детства старательно вбивали в голову.

– Не обобщай, – сказал он. – Я сын своего отца, и для меня ваши способности – скорее подтверждение моих догадок и его многолетних трудов. Итак, ближе к делу. Ты что-то увидела, так? Торна в какой-то неприглядной ситуации. Я знаю, что он довольно часто дает лекции на курсах для низших. Правда, никогда не понимал зачем.

– Он хочет держать нас под контролем! – вырвалось у меня. – Особенно его интересовала моя персона, и тем более после того, как я увидела его с ними.

– С эфиридами… – проговорил Дэн задумчиво.

– Ты о нем догадывался, так? Ты ведь говорил как-то о предателях в академии.

– Что ты можешь мне предложить? – спросил Дэн, игнорируя мой вопрос.

– А чего бы ты хотел?

Дэн напрягся. Он смотрел на меня, и в его глазах было что-то, чего я не могла разобрать. Он понял, что я могу быть полезной, что мои силы – не просто оружие. Возможно, они – ключ. Ключ к победе над Торном.

– Я бы хотел, чтобы ты исчезла из моей жизни, но… вместо этого ты будешь работать со мной, Адалин, – твердо сказал он. – Мы оба не можем закрыть глаза на то, что происходит. Ты знаешь, как сильно я не хочу находиться рядом с тобой. – Он посмотрел на меня, будто убеждаясь, что я точно не подумаю, что он хочет ко мне приблизиться. – Наши способности удивительно сочетаются – это заметил даже лекарь. Если ты поможешь мне, я не только не сдам тебя, но и помогу исчезнуть, когда все закончится. Это огромная польза для тебя, учитывая, что помогать тебе никогда не входило в мои планы. А даже наоборот. – Он усмехнулся.

Я посмотрела ему в глаза. Вот так, в один миг, все перевернулось: человек, который всегда представлял для меня опасность, теперь предлагал помощь и даже покровительство. Конечно, не бескорыстно. Но могла ли я принять его предложение? С тех пор как приехала в академию, мысль о том, чтобы поскорее покинуть это место, не отпускала ни на день. В мои планы вовсе не входило бороться с Торном или эфиридами. Напротив, единственное, в чем я нуждалась – возможность оставаться незамеченной, да еще в безопасности. А Дэн предлагал мне стать… Нет! Это даже смешно! Я никогда не замечала за собой геройских замашек. Родители – да. Но ведь они погибли именно из-за этого. Жили бы тихо, спокойно где-нибудь на окраине магического мира, и я не стала бы сиротой, не стояла сейчас перед Дэном в беззащитном состоянии. Возможно даже мы могли бы дружить. Тогда и его отец, наверное, остался бы жив. Я вздохнула.

– Заманчивое предложение, но я не хочу сражаться. Я хочу просто исчезнуть. Закончить учебу и уйти. Прости.

Но Дэн не собирался сдаваться.

– Ты не можешь уйти, Адалин. Если ты не примешь мои условия – принесу тебя Торну на блюдечке.

– Не принесешь, – сказала я, и он удивленно на меня уставился.

– Это еще почему?

За последние несколько дней я стала понимать его лучше. Во-первых, судя по всему, он тоже что-то знал о Торне, и тот явно не был его другом. Во-вторых, то, как Дэн защищал Алекса от камнепада, как приносил ему еду и щедро одаривал деньгами, хотя Алекс легко согласился бы работать и за меньшую сумму…

– Ты не такой, – проговорила я, и Дэн вздрогнул. – Ты только пытаешься казаться суперзлодеем, но нет… Ты меня не сдашь. Единственное, что произойдет – мне придется чаще и больше терпеть твои издевательства, но это я как-нибудь переживу.

Дэн замер. Следующий ход был за ним, и я напряженно ждала приговора, но он продолжал молчать. Я заметила, как на тыльной стороне его ладони запульсировали вены. Невольно прикасаясь мысленно к его рукам, я обожглась – его кровь забурлила, и острые льдины в потоке частично растаяли. И тут я почему-то вспомнила…

– Кто такой Освальд? – прошептала я.

Дэн снова вздрогнул, взглянул на меня горящими глазами и сказал:

– Сейчас мы вернемся на станцию. И ты немедленно и очень секретно приведешь ко мне Дариана Старквилла.

***

Я совершенно не понимала, какое отношение ко всему этому имеет Дариан, но все же выполнила поручение и привела его на станцию. Теперь у меня не осталось выбора – я полностью зависела от Дэна и должна вести себя осторожно. Как только мы вошли в мою тесную комнатушку при станции, я поспешно спрятала рюкзак с Ушастиком под груду старого вонючего барахла в углу. Замкнутое пространство усиливало риск, и даже слабый запах мог выдать его присутствие.

– Прости, что трачу твое время, – сказала я, стараясь сгладить неловкость, и указала на шаткий стул, приглашая его сесть.

Дариан не шелохнулся. Он молча скользил взглядом по комнате: стены с облупившейся краской, потрескавшийся пол, выбитые стекла. Казалось, его не удивляла эта запущенность, но вопросов он не задавал.

– Часом больше, часом меньше, – тихо произнес он. Для мага времени эти слова казались особенно многозначительными.

Дверь тихо скрипнула, и в комнату вошел Дэн. Вместе с ним ворвался морозный воздух, а на его плечах лежали, не тая, пушистые снежинки.

– А, пришел, – бросил он, отряхиваясь.

– Пришел, – спокойно ответил Дариан. – Рассказывай.

Я напряглась. Казалось, эти двое понимали друг друга с полуслова. Неужели Дариан и Дэн… общаются? Но как? Что может связывать парня из элиты и смешанного изгоя? Немыслимо…

– Покажи ей, – вздохнул Дэн, глядя на Дариана.

Дариан нахмурился и покачал головой.

– Ты уверен?

– Ответственность на мне, – отрезал Дэн, бросив на меня взгляд, от которого по спине пробежал холодок.

Дариан задумчиво посмотрел на меня, затем на Дэна и, наконец, кивнул.

– С чего начнем?

Уголки губ Дэна дрогнули, но улыбка получилась грустной.

– Сначала прошлое. – произнес он, – Пусть сравнит со своим бессмысленным трусливым существованием.

Я встрепенулась, сжав кулаки. Как он смеет меня судить? Что он вообще знает обо мне? Но моя реакция никого не интересовала. Дариан осмотрел комнату. Его взгляд остановился на старой картине, висящей в углу, противоположном тому, где я спрятала Ушастика. Полотно в треть стены покрылось толстым слоем пыли, и до этого дня я его даже не замечала. – Это подойдет, – сказал он, подходя вплотную и сдувая пыль.

Дариан протянул руку к картине. Магия заискрилась вокруг его пальцев, и образы начали изменяться, превращаясь в настоящее окно. Я замерла, не веря своим глазам.

– Подойди, – сказал Дариан, протягивая мне руку.

Я сомневалась. Перевела взгляд на Дэна. Он кивнул.

– Не бойся.

Я осторожно вложила свою ладонь в руку Дариана, ощущая легкое покалывание от его магии, словно невидимые искры скользили по коже. В то же время пальцы второй руки крепко сжал Дэн.

– Сначала прошлое, затем будущее, – сказал он и вдохнул побольше воздуха.

Мгновение – и мы втроем оказались внутри картины. Но то, что я увидела, совершенно не походило на мирный зимний лес, изображенный на ней. Передо мной простиралась огромная долина, окруженная горными хребтами. Земля была сплошь усыпана телами, и невозможно разобрать, где люди, а где оторванные хвосты и головы эфирид. Красная человеческая кровь смешалась с синей кровью чудовищ, заливая пространство густой фиолетовой жижей. Запах гнили вызывал тошноту, а стоны раненых и отчаянные крики детей, склонявшихся над телами мертвых родителей, парализовали тело и сознание. Ужас цепко схватил за горло, вцепляясь в кожу острыми когтями, до боли, до кровоточащих ран. В глазах потемнело, и я почувствовала, как меня повело, но Дэн вовремя поддержал, не давая упасть.

– Ты должна смотреть! – прошипел он хрипло, но непреклонно.

Своих родителей я узнала сразу. Они сражались бок о бок, раненые, но все еще отважные. Одежда пропиталась кровью, на телах зияли рваные раны. Вокруг неистовствовали эфириды, могучие и ужасающие. Их дикие вопли сливались в единую грохочущую какофонию. Десятки чудовищных существ самых разных форм и размеров сменяли друг друга, и было невозможно понять, сколько здесь их видов. Длинные, извивающиеся твари с глазами, горящими как угли, ползли по земле, вцепляясь в нее когтями, разрывая толстые корни на множество частиц. Крылатые чудовища с острыми, как ножи, зубами летели, прорезая воздух, обещая ужасные муки каждому, кто встанет у них на пути. Огромные звери с пустыми глазницами заглядывали в самую сущность каждого, растворялись в пространстве и снова обретали плоть, как будто сами могли изменять свою форму. Тяжелые шаги ходячих эфирид сотрясали землю, а их огромные лапы разрывали все на своем пути, не оставляя вокруг живого.

В глазах мамы горела вера. Движения отца были быстрыми и точными. Годами я возвращалась к воспоминаниям о родителях, представляла их последний бой, но все мои фантазии не передавали и сотой доли того, что происходило на самом деле.

– Мама! Папа! – закричала я, протягивая к ним руки, но они не слышали. Я попыталась подойти ближе, но Дэн удерживал меня, схватив за талию и прижимая к себе.

– Ты лишь зритель, – тихо сказал он. – Ты не можешь ничего изменить.

Слезы текли по щекам. Я видела, как мама ранит эфирида, как папа закрывает ее спиной от удара. Это был день их смерти. Я знала это, чувствовала каждой клеточкой.

– Мама, не надо! Вы погибнете! Пойдемте со мной! – кричала я, теряя голос и захлебываясь слезами, но все бесполезно.

Картинки ускорились и замелькали в бешеном ритме. Я уже не могла разобрать, что происходило вокруг. Когда безумная карусель остановилась, все затихло, и на земле, среди уничтоженных эфирид, лежали тела родителей. Над ними парили два сверкающих сгустка энергии – их души, в этом не было сомнений. Оба сгустка перетекали друг в друга, нежно касаясь, сверкая, как будто обнимая.

– У нашей дочери теперь есть будущее, – услышала я голос мамы. Нет, слов не было, звуков тоже, но я точно знала, что это сказала она – смыслы проникали в самую глубину моей сущности.

– Она вырастет такой же отважной, как ты. И всегда будет счастлива, – сознания достиг голос папы.

Сгустки взмыли в небеса, устремляясь за горные вершины.

Вокруг потемнело, и в следующий миг я услышала срывающийся шепот Дэна:Я плакала, меня трясло. Обессиленная от отчаяния, потеряла чувствительность в ногах. Дэн подхватил меня на руки, и это было все, что я успела понять из происходящего.

– Приди в себя, Адалин. Смотри. Это наше будущее.

Собравшись с силами, я медленно открыла глаза. Передо мной – выжженная земля. Там, где раньше стояла академия, теперь остались лишь развалины. Ледяное озеро исчезло, оставив глубокую пустоту, и повсюду лежали мертвые рыбы. Вместо снега – тлеющие угли. Эфириды летали в воздухе, вылавливая уцелевших и высасывая их энергию.

Что же это за будущее? Это… конец…

Я видела, как гибли маги, как эфириды вторгались в мир людей и забирали их жизни тоже. Крылатые, хвостатые, зубастые – они были повсюду. Дети плакали, матери кричали, вокруг царил хаос и ужас. А я – посреди этого кошмара, не в силах пошевелиться.

Когда мы вернулись в комнату, Дэн аккуратно положил меня на кровать. Я молча лежала, поглощенная пустотой, глядя в одну точку. Когда снова смогла думать, в комнате никого не оказалось, а сквозь разбитое окно за мной наблюдала черная ночь.

***

Я не знала, сколько времени пролежала так, глядя в потолок. Все вокруг потеряло очертания – стены комнаты, звуки, само время. Стоило прикрыть веки, как передо мной вновь и вновь оживали картины, показанные Дарианом. Мама… папа… Их лица, голоса – такие близкие и одновременно недосягаемые. Я не могла подойти, обнять их, сказать, как сильно скучаю, и от этого становилось еще больнее. А еще я чувствовала стыд. Стыд от осознания своей никчемности, бессмысленности. Они так в меня верили… А я… не дочь, а одно большое разочарование.

От мыслей о будущем сжималось сердце. Я никогда не стремилась к борьбе. Никогда. Это вообще не мое. Но теперь… Разве можно было просто притвориться, что все в порядке? Сделать вид, будто ничего не происходит? Могла ли я спокойно уехать в южные земли, зная, что академия, а может, и весь мир находятся в такой чудовищной опасности? Сколько времени пройдет, прежде чем эфириды захватят долину и двинутся дальше? Возможно, даже они отправятся в те самые южные земли, куда я так сильно стремилась. А куда бежать потом? Нет, что-то в этом казалось неправильным…

Я выдохнула, надеясь хоть немного привести отвлечься, внутри бушевала буря, мысли путались, сменяя друг друга с бешеной скоростью. Что теперь? Что делать? Как понять, что правильно, а что – нет? И главное – как не потерять себя в этом хаосе?

Я села на край кровати и машинально протянула руку к рюкзаку, лежащему у изголовья. Расстегнула молнию и осторожно вынула Ушастика. Его теплое тельце чуть подрагивало, а мордочка тут же потянулась к моему пальцу. Ушастик стал жадно впитывать спасительную энергию, а по комнате тут же распространился едва уловимый аромат сладких булочек.

Запустив другую руку в его мягкую, пушистую шерстку, я почувствовала, как напряжение слегка отступило. Прижала к себе Ушастика, как будто он мог защитить меня от всех страхов и сомнений.

– Что мне делать? – прошептала я, глядя в его хитрые глаза. Конечно, ответа не последовало, но мне стало чуть легче. Пусть на мгновение.

Дверь резко распахнулась, и в комнату вошел Дэн. Его взгляд упал на Ушастика, уютно устроившегося у меня на руках.

– Это что еще такое? – воскликнул он. На его лице молниеносно сменялись эмоции: от шока до гнева и обратно.

Я застыла, словно ребенок, пойманный с украденной конфетой. Как я умудрилась так потерять бдительность?

– Это… это… – запиналась я, не зная, как объяснить. Я крепче прижала Ушастика к груди, а он, будто чувствуя опасность, юркнул под мое пальто. Хорошо, что я так и не сняла его, с тех пор как Дэн принес меня в комнату.

Дэн сузил глаза, сделав шаг ко мне:

– Это эфирид. Верно?

Я вскинула голову, слова сорвались с губ, прежде чем я успела их обдумать:

– Ты не понимаешь. Он… он не такой, как остальные!

– Что значит «не такой»? – голос Дэна стал резче, он явно начинал терять терпение.

В висках грохотал пульс, а я судорожно пыталась придумать доводы, способные убедить Дэна не трогать Ушастика. Я так к нему привыкла! Это единственное существо, которое я считала близким.

– Я нашла его в ужасном состоянии. Он едва двигался, едва дышал! – выпалила я, стараясь защитить Ушастика, как могла. – Я выходила его. Он… он не причинит вреда. Это точно!

Дэн фыркнул, явно не веря ни единому моему слову.

– У тебя с головой все в порядке? Эфириды и есть эфириды. Их сущность не меняется, Адалин. Никогда. Какими бы милыми они ни казались, внутри они остаются такими же, как и прочие их собратья. Ты не можешь держать его при себе, а тем более в академии. Это слишком опасно!

Внутри все закипело. После всего, что произошло за последние дни, его категоричность стала последней каплей. Он говорил мне, что я должна отказаться от того, кто помогал мне все это время избавляться от механических мышей Торна.

– Опасно? – я вскочила на ноги, прижимая Ушастика к себе. Голос дрожал от гнева. – А как насчет того, что он спас тебя в день ярмарки? Если бы не Ушастик, ты бы не стоял здесь сейчас!

Я видела, как Дэн собирался что-то ответить, но не дала ему вставить ни слова.

– Ты говоришь о сущности? – продолжила я, шагнув к нему. – Тогда объясни, почему ему было плохо среди эфирид? Почему он оказался один, в подвале, израненный и изможденный? Почему он поверил мне и покорно сидит здесь, в рюкзаке, не видя света, вместо того чтобы нападать?

Я чувствовала, как слезы навернулись на глаза, но не могла остановиться.

– Освальд тоже держит эфирида. – продолжила я, – И что? Никто не говорит, что это опасно. Почему же я не могу оставить Ушастика?

Дэн нахмурился, но быстро ответил:

– Это другое. Эйра попала сюда яйцом и родилась здесь, среди магов. Она никогда не жила в том мире и не знает иной сущности. Это совсем не то, что… этот.

Я прищурилась. Его слова звучали убедительно, но…

– Так значит, они все-таки могут быть разными, так? И еще. – заметила я. – Ты как-то много знаешь об Освальде и его эфириде. Это странно, Дэн. Очень странно.

Дэн на мгновение напрягся, но, видимо, решил оставить комментарий без ответа. Вместо этого он устало вздохнул и поднял руки, словно сдаваясь:

– Из нас двоих именно ты – чемпионка по тайнам.

Я фыркнула.

– Стану помогать, только если Ушастик останется со мной! – сказала уверенно, хотя и так уже все решила. Но Дэн об этом не знал, а значит стоило воспользоваться ситуацией в своих интересах.

– Ладно. Он может остаться. Но я буду следить за каждым его шагом, за каждым вздохом, – прошипел он. – Если хоть раз проявит свою мерзкую сущность, ты избавишься от него. Поняла?

Я кивнула, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие.

– Поняла, – тихо ответила я.

Но в душе у меня горела уверенность: «Не дождешься!»

Глава 23

В комнате номер тринадцать царила тишина. Тусклый свет едва справлялся с задачей, позволяя теням зловеще растекаться по углам. Пыльная лампочка мигала, то и дело угасая, заставляя каждого невольно поднимать глаза к потолку. Заснеженный холм за окном тонул во мраке, укрытый плотным покрывалом бесконечной ночи, а одинокие ели сгибались под натиском свирепого ветра. В стекла били острые льдинки, неся предвкушение близкой беды.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел Дариан. Его взгляд скользнул по каждому из нас, оставаясь совершенно безучастным. Казалось, он вовсе не замечал моего присутствия, как будто и не было нашей недавней встречи в подвале. Но его пальцы едва заметно дрогнули, когда он, мельком взглянув на меня, небрежным движением убрал прядь волос с лица.

Я молчала. Любое слово могло выдать нас. Да и что я могла сказать? Что образы, которые Дариан позволил мне увидеть, до сих пор стояли перед глазами? Нет.

Снова скрипнула дверь – теперь вошел Каэль. Его глаза мгновенно отыскали меня, и я невольно поежилась. Во взгляде читалось болезненное напряжение, словно он что-то знал, но слишком долго носил в себе эту тайну, и теперь она грозила его раздавить.

– Это передал дворецкий, – сказал он коротко, протягивая письмо. – Для тебя.Он направился прямиком ко мне, держа в руках конверт с печатью.

Я взяла письмо и почувствовала, как прохладная бумага коснулась пальцев. Сердце сжалось – это был почерк Мелиссы. Наконец-то письмо от нее, и оно, как глоток свежего воздуха, заставило меня улыбнуться. Осторожно разломав печать, я вынула лист и развернула его. Чернильные пятна слегка размазались, будто она долго держала ручку над бумагой, прежде чем начать писать, и несколько капель упали на лист. Но это вполне в ее стиле – неторопливое, но полное чувства письмо.

«Дорогая Адалин,

Я так рада, что, наконец, могу написать тебе хоть раз. Прости за такое длительное молчание. Как и ожидала, здесь я полностью лишена свободы. Отец… кажется, я ему совсем не нужна. Он даже не смотрит в мою сторону. Я как тень, ошибка, которую он хотел бы стереть раз и навсегда, но раз уж не получается, он держит меня перед носом, лишь чтобы я не натворила глупостей. А мачеха – моя неизменная надзирательница, и мне кажется, что она специально не дает возможности писать тебе.

Я так скучаю по тебе. До боли, до слез. Иногда мне кажется, что ты рядом, что мы снова смеемся, как раньше. Но здесь холодно, Адалин. Не тот холод, который у вас в академии, а тот, что проникает в самое сердце, высасывает силы, оставляя только отчаяние.

Пожалуйста, пиши мне хоть иногда. Я не уверена, получу ли твои письма, но, прошу – не забывай меня. Я не знаю, сколько еще смогу это выносить. Но мысль о том, что ты где-то там, живешь, борешься, помогает мне как-то держаться.

Прости за такое грустное письмо.

Надеюсь на встречу. Хотя бы еще одну, в моей бессмысленной жизни.

С любовью, Мелисса».

Я перечитала письмо несколько раз. Дорогая моя жизнерадостная подруга… Что с ней стало… С каждой строчкой что-то внутри меня надламывалось, а по щекам бежали слезы. Мелисса, как солнышко, осветила светом мое грустное детство, и теперь я не могла ее бросить. Надо что-то делать, и я собиралась подумать об этом в ближайшее время. Сжав письмо в руке, я вытерла слезы и вздохнула.

– Хватит разводить сырость, – внезапно сказал Каэль, приближаясь ко мне. – Если что-то не так, обратись за помощью. Не стоит мешать всем вокруг своими всхлипами.

– У меня все отлично, – соврала я. – Мне ничего не надо.

Каэль хотел сказать что-то еще, но дверь снова открылась, и вошел куратор. Высокий с худым лицом он всегда казался воплощением порядка и холодной логики. Осмотрев всех по очереди, задержался на Дариане, а затем произнес:

Каэль мгновенно напрягся, а Феликс, сидящий на подоконнике, недовольно стукнул по стеклу.– Сегодня вечером начинается соревнование по поиску артефактов. Каждого из вас распределили по группам. Адалин Тенебрис, Дариан Старквил и Лира Дрейквуд – ваш руководитель Дэн Вейлард. Остальные детали узнаете позже, внизу.

Куратор лишь пожал плечами.– Но я хочу быть в группе с Лирой, – заявил он, не скрывая недовольства.

– Это не обсуждается, – отрезал он, не меняя интонации. – Все подробности задания получите через час на площади.

Все было бы нормально, но весь тот день меня не покидало странное ощущение, что кто-то, кто был совсем рядом, внимательно наблюдает за каждым моим шагом. И это явно не механические мыши Торна.Я отлично понимала, что это распределение – дело рук Дэна, а значит, у него имелся продуманный план. Ровно через час все собрались на площади под статуей древнего мудреца, держащего в руках распахнутую книгу. Дэн появился как по расписанию, внимательно осмотрев собравшихся. Прежде чем он успел подойти и что-нибудь сказать, Каэль перехватил его и начал что-то говорить. С такого расстояния я ничего не слышала, но по его резким жестам и снисходительно-раздраженному взгляду Дэна было понятно – они спорят. Видимо, результатом этого спора стало то, что вечером Каэль оказался в нашей небольшой группе. Из всех смешанных только Феликс был отдельно, его отправили в команду Элизы и Себастьяна, несмотря на все его увещевания. А Элиза то и дело бросала на меня взгляды, полные ненависти, и, казалось, она вот-вот набросится и вцепится мне в волосы.

***

Стены ледяной кабины, медленно скользящей вниз по горному склону, отражали напряженные лица моих спутников. Лира, прислонившись к противоположной стене, скрестила руки на груди и нахмурилась, блуждая задумчивым взглядом по присутствующим. Казалось, она безуспешно пыталась сложить какой-то пазл. Каэль был напряжен, как натянутая струна, готовая порваться в любую секунду: его ладони сжались в кулаки, а взгляд настойчиво сверлил лицо Дэна. Тот, напротив, казался удивительно невозмутимым, и даже с неподдельным интересом осматривал всех нас, словно размышляя, как лучше расставить фигуры на шахматной доске. Дариан молча прислонился к углу, скрестив ноги и слегка прикрыв глаза. Лицо оставалось безмятежным, но руки, скользящие по древнему узору на стене кабины, выдавали тщательно скрываемое напряжение.

– Почему я здесь? – голос Лиры прозвучал неожиданно громко в тишине ледяного пространства. – Я, конечно, рада оказаться в одной группе с Адалин, но было бы лучше, если бы ты взял и Феликса.

Дэн медленно повернул голову к Лире. Его бровь чуть приподнялась, а в глазах на мгновение мелькнуло что-то похожее на раздражение.

– Ты обо всем узнаешь в нужное время, – его голос звучал ровно, но в словах угадывалась стальная нотка.

– Это совсем не ответ, – пробормотала Лира, недовольно хмурясь, но Дэн уже отвернулся, явно не собираясь продолжать разговор.

– Что тут вообще происходит? – резко спросил Каэль, сделав шаг вперед. В его голосе звенело раздражение. – Если ты думаешь, что я поверю, будто мы просто идем искать артефакты… Ты явно что-то скрываешь. Я пока не понимаю, что, но…

– Просто потерпи, – неожиданно вмешался Дариан, бросив на Каэля успокаивающий взгляд.

– Вы заодно? – Каэль резко повернулся к Дариану. Он выглядел не просто удивленным, но даже шокированным. – И кто еще в теме? Неужели… Адалин?

Каэль вцепился в меня взглядом. С трудом оторвавшись от созерцания своих рук, я подняла голову, но ответить не смогла. Заодно ли я с Дэном? И да, и нет. Но как объяснить Каэлю, что я сама всего этого не хотела? Как сказать, что теперь, владея информацией о возможном будущем, другого выбора я просто не видела?

– Помолчи уже, – холодно сказал Дэн, сделав шаг вперед и вставая между мной и Каэлем. Его голос – как удар хлыста. – Ты здесь только потому, что можешь быть полезен. Не думай, что я испугался твоих глупых угроз.

Каэль фыркнул, словно собираясь ответить что-то резкое, но в последний момент отступил. Напряжение в кабине стало почти осязаемым. Никто больше не произнес ни слова, пока лифт не остановился, завершив наш долгий, напряженный спуск.

Когда двери открылись, мы увидели Феликса, который ждал нас у подножия горы, прислонившись к ледяному выступу. Лира тут же бросилась ему на шею с радостным возгласом:

– Феликс! Ну наконец-то!

Кому-то точно несдобровать… Все-таки Лира слишком быстро отдалась в полную власть своего парня. Такая бездумная доверчивость меня всегда настораживала.

– Как бы я оставил вас без своей бесценной помощи? – протянул Феликс с сарказмом.

Дэн нахмурился, его взгляд мгновенно стал ледяным.

– Откуда ты взялся? – спросил он холодно. – Я не помню, чтобы звал тебя. Твоя группа должна быть сейчас на северном склоне.

Феликс театрально всплеснул руками.

– Северный склон? – он скривил лицо с преувеличенным возмущением, сделав шаг вперед. – Это слишком скучно. К тому же, здесь Лира и все мои… любимые соседи.

– Он усмехнулся, бросив взгляд на меня, Дариана и Каэля.

По крайней мере, если с нами пойдет Феликс, скучно наверняка не будет. Из всех нас только он обладал здоровым чувством юмора и постоянно пребывал в излишне хорошем настроении. Дэн скрестил руки на груди, его взгляд оставался неподвижным, но мышцы на скулах заметно напряглись.

– Тебе придется принять некоторые условия, – сказал Дэн тихо, почти угрожающе.

– Например? – Феликс приподнял бровь.

– Например… ты будешь нести груз. Со способностями заклинателя это не должно быть слишком трудно.

Феликс явно напрягся, хотя на его губах по-прежнему играла улыбка. На долю секунды в его глазах промелькнул недобрый огонек, и если бы я вообще хотела об этом думать, то, пожалуй, сказала бы, что он уязвлен и обижен, но не хочет этого показывать.

– Идет, – проговорил он, пожимая плечами так, словно условия его ничуть не задели.

Дэн слегка склонил голову, все еще пристально наблюдая за Феликсом.

– И никаких лишних вопросов.

Феликс кивнул.

– Любитель навязывать правила, – пробормотал он себе под нос, так тихо, что услышала, кажется, только я.

Лира светилась от радости, будто совсем не замечала напряжения, которое витало в долине.

***

В полутемной коморке на станции было непривычно видеть столько людей. Тем более никто, кроме Дэна, не знал, что эта комната – моя. Вернее, Алекса.

Дэн вынул старый медальон из внутреннего кармана куртки.

– Каждый из нас должен поклясться на крови, – твердо сказал он. – Все, что произойдет с этой минуты, останется только между нами.

Лира побледнела.

– Это обязательно? – спросила она дрожащим голосом.

– Да, – ответил Дэн так спокойно, словно говорил о погоде. – Это магическая клятва. Без нее вы не сможете участвовать в поиске артефакта. Каждый ее нарушивший заболеет магической лихорадкой.

Он вынул из другого кармана складной нож и, не колеблясь, порезал себе палец. Алые капли зашипели, падая в углубление медальона. Затем он взглянул на меня.

– Я готова, – сказала я, шагнув впереди протянув руку.

Каэль мгновенно оказался рядом, схватив меня за запястье.

– Ты слишком поспешна! – пробормотал он, глядя мне в глаза.

Я посмотрела на него, отстраняя его руку.

– Я знаю, что делаю, – ответила я твердо. – К тому же… это не твое дело.

Каэль сжал челюсти, но больше не возразил. Когда моя кровь капнула на медальон, Дэн чуть приблизился ко мне и прошептал одними губами, так что поняла его только я:

– Держи язык за зубами.

Мне не нужно было повторять дважды. Я поняла его. До этого момента я боялась, что Дэн слишком легко доверяет серьезные тайны смешанным, даже если он действительно верит в наши особые способности, но теперь стало ясно: он знает, что делает.

– Теперь я, – произнес Каэль, протягивая руку.

Лира колебалась дольше всех. Ее руки заметно дрожали, когда она, наконец, сделала шаг вперед.

– Так или иначе тебе все равно придется, – мягко сказала я ей.

Она глубоко вдохнула, зажмурилась и позволила Дэну провести ритуал. Затем – Феликс и, наконец, Дариан, который без раздумий отдал свою кровь.

Дэн закрыл крышку медальона и встряхнул его несколько раз. Из боковых зазоров вырвался розовый пар, ударивший в нос запахом железа. Когда медальон перестал парить, Дэн открыл его снова, окунул палец в содержимое и поставил себе за ухом кровавую метку. Затем подошел ко мне.

Теплые пальцы коснулись кожи, задержавшись чуть дольше, чем требовалось. Электрический разряд пробежал по телу, заставив меня непроизвольно вздрогнуть.

– Ты можешь поторопиться? – резко сказал Каэль.

Дэн проигнорировал его тон, заправил мне за ухо прядь волос и протянул медальон Каэлю.

– Делай, – бросил он сухо.

Один за другим все повторили его действия, ставя себе кровавые метки за ухом, а я долго пыталась восстановить дыхание после прикосновения Дэна. Надо с этим что-то делать, пока он не начал надо мной смеяться.

Когда ритуал завершился, он протянул мне медальон.

– Положи его в боковой карман рюкзака. Не туда, где конспекты, а отдельно. И оставь рюкзак здесь. Комнату я запечатаю. Думаю, ты поняла.

Я замерла, осознавая, что Ушастика действительно не стоило брать с собой в подвал. Сняв рюкзак, я выполнила поручение Дэна.

Мы отправились в подвал.

***

Тусклый свет выхватывал из темноты подвальные стены, покрытые трещинами, паутиной и пятнами серой плесени, которая расползалась повсюду, подобно древним рунам. Воздух был тяжелый, влажный, пропитанный затхлым запахом старой соломы, гниющего дерева и приправлен ароматом сладкой выпечки. Вдалеке послышался звук капающей воды, усиливая ощущение пустоты и чуждости этого места. Друг за другом мы спускались по крутой, скрипучей лестнице. Первым шел Дэн, держа в руке светящийся ключ. Дальше я, переступая торчащие обломки досок, а затем Лира и остальные.

– Здесь неглубоко, – сказал Дэн, останавливаясь у развилки. – Обшариваем ближайшие помещения. Карта должна быть где-то здесь. Не тратьте время попусту.

– А если ее здесь нет? – с вызовом спросил Феликс, скептически окидывая взглядом пыльные стены. Его голос отразился эхом от холодного полуразрушенного камня, которым когда-то были выложены стены подвала.

– Она здесь, – резко ответил Дэн, глядя на Феликса предупреждающим взглядом. – Работаем.

Мы тут же разбрелись по первому помещению, тому самому, где я когда-то нашла Ушастика. Пыльный воздух забивал легкие, а запах гнили вызывал тошноту. Дэн остался на месте, наблюдая за каждым, кроме меня и Дариана. Его глаза внимательно следили за движениями Лиры, Каэля и Феликса, будто он оценивал каждую мелочь: скорость, реакцию, методичность.

И тут меня осенило. Это был тест. Тест для этих троих. Но что он хотел выяснить?

– Туда тоже загляните, – Дэн кивнул на дверь в дальнем углу, облупившуюся до основания и висящую на одной петле.

– А сам? – усмехнулся Феликс. – Или только указывать будешь?

– Возможно, ты забыл, но в этом задании лидер – я, – сухо заметил Дэн.

Феликс недовольно хмыкнул, сунул руки в карманы и, немного сгорбившись, побрел в сторону следующей комнаты. От веселого балагура не осталось и следа.

Раньше мы с Дэном бродили по тоннелю, никуда не сворачивая, но теперь, исследуя каждую комнату, я все больше поражалась запустению. Полки, покосившиеся и наполовину обвалившиеся, висели словно призраки давно забытого порядка. Ящики, покрытые толстым слоем серой пыли, пахли прелостью и затхлостью. В углах – спрессованная солома, почерневшая от влаги и прогнившая до черноты.

– Фу, мерзость, – поморщилась Лира, осторожно подцепив крышку одного из ящиков. Заглянув внутрь, она быстро отступила. – Здесь только вонючие тряпки.

Феликс тем временем нашел еще один ящик. Он с силой поддел его крышку кинжалом, пыхтя от усилий. Глухой скрип отозвался в коридоре.

Вдруг Каэль, осматривая дальний угол, резко дернулся, задел металлические контейнеры, громоздящиеся один на другом. С грохотом они рухнули, разлетаясь по полу. Мы все одновременно обернулись.

Каэль скривился и поднял ногу, рассматривая подошву, из которой торчал ржавый гвоздь. Его поверхность блестела странным розоватым светом, от которого почему-то стало не по себе.

– Магия, – нахмурился Дэн, делая шаг. – И совсем нехорошая. Неловкость стоила тебе ноги.

Не раздумывая, я бросилась к Каэлю. Ещё в приюте мне пришлось научиться справляться с гвоздями, осколками посуды и прочими острыми предметами, на которые «доброжелатели» накладывали проклятия. Опыт не из приятных! Но нужно действовать быстро. Направив поток на ногу Каэля, начала сканировать рану. Гвоздь поддался почти сразу и выскользнул наружу.

Каэль хотел убрать ногу, но я мягко удержала ее.

– Не двигайся, – велела я твердо.

Окружив его стопу мерцающей энергией, я сосредоточилась на лечении, считывая изменения с информационного поля вокруг его тела. Все это время он молча наблюдал за мной, а пальцы его рук едва заметно подрагивали.

Внезапно я почувствовала, как загорелся затылок. Повернув голову, я встретилась глазами с Дэном. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня потемневшим, опасным взглядом.

– Не обязательно тратить силы и время на это, – бросил он сухо. – Каждый может справиться сам.

Я сделала вид, что не услышала его, сосредоточившись на лечении. Когда, наконец, закончила и поднялась на ноги, то заметила, что Каэль все еще стоит неподвижно, глядя на меня так, будто хочет что-то сказать, но не может найти слов.

Спустя несколько минут Лира, которая все это время продолжала исследовать помещение, вдруг закричала:

– Что-то нашла!

Мы все повернулись к ней. Лира указывала на стену, покрытую толстым слоем грязи и пыли. Приглядевшись, я заметила, что за этим слоем виднелся металлический контейнер, замурованный в камне.

Когда Дариан смахнула рукавом пыль, проступил выбитый на крышке рисунок – странный узор, напоминающий карту. Дэн, хмурясь, подошел ближе и склонился над находкой, внимательно изучая ее.

– Это точно карта, – сказал он после короткой паузы. – Но она запечатана в стене.

Он выпрямился и оглядел нас. – Кто-нибудь умеет быстро вытаскивать вещи из камня?

Мы переглянулись, и каждый по очереди покачал головой. Лира попыталась разрезать камень ледяной магией, но лезвие просто скользило по поверхности, не оставляя даже следов. Затем Феликс подключился и попытался вытянуть карту силой, но камень словно насмехаясь над ним, оставался неподвижным. Остальные тоже безуспешно пробовали свои способности.

Дэн хмурился, а его пальцы нервно барабанили по светящемуся ключу, висящему у него на груди.

– Я знаю, как это сделать. – проговорил он.

Его взгляд остановился на мне, и я невольно попятилась, пытаясь понять, что он задумал.

– Но понадобится твоя помощь, – добавил он.

Я приподняла бровь.

– Почему именно моя?

Дэн выдержал паузу, словно решая, стоит ли объяснять.

– Потому что только твоя магия идеально совместима с моей.

Нахмурившись, я растерянно покачала головой.

– Но…

– Поверь, я тоже не кричу от восторга, – перебил он с раздражением. – Просто делай что нужно, и закончим с этим.

Я вздохнула, глядя на странный металлический узор, запечатанный в стене. Видимо, выбора у меня действительно не осталось.

Дэн, не дав мне времени на размышления, приблизился. Пальцы уверенно скользнули к моим, переплетаясь с ними. Его прикосновение оказалось неожиданно теплым, и горячая волна пробежала по коже. Мягко, но настойчиво потянув меня к центру комнаты, заставил остановиться напротив стены с запечатанной картой.

– Доверься мне, – прошептал он.

Легко сказать… но как же трудно сделать. Как довериться человеку, который ненавидит всем сердцем? В голове вихрем пронеслись наши стычки, злые взгляды, резкие слова. И все же… я смотрела ему в глаза, чувствуя странную, необъяснимую уверенность: он не причинит мне настоящей боли.

И я отбросила сомнения – хуже, чем есть все равно уже не станет. Наши ладони соединились, и я почувствовала, как легкое покалывание переходит в едва заметную вибрацию. Внезапно между нами возникло свечение – мягкое, но с каждой секундой все более ослепительное. Энергия ожила и завихрилась. Такого я еще не видела!

Я перевела взгляд на наши руки, охваченные сияющим потоком, а затем посмотрела на Дэна. Его глаза были сосредоточенными, напряженными, будто все происходящее зависело только от нас двоих.

Энергия становилась все ярче, сверкая почти невыносимо. Я почувствовала, как ноги оторвались от земли. Мы парили. Внезапно я осознала, насколько близко мы оказались друг к другу. Его дыхание обжигало кожу, время словно остановилось, и весь остальной мир растворился в пространстве, оставив нас внутри этого необъятного вихря.

Дэн прижимал меня осторожно, как будто боялся повредить одним неверным движением. Но в его глазах бушевал пожар – что-то дикое, первобытное, до этой минуты скрытое за холодной маской. Он крепче сжал мои ладони, так сильно, что стало больно, и я вдруг поняла: еще немного рядом с ним – и я сгорю в его огне, не оставив после себя даже тлеющего уголька.

Внезапно вспыхнули золотистые потоки, закружились в стремительном танце, словно невидимые нити судьбы. Они затягивались вокруг нас, сжимая кольцо все туже, подталкивая ближе друг к другу. В самой глубине груди что-то жгло – мучительно, но сладко. Кожа покрылась мурашками. Казалось, если мы разомкнем руки, я исчезну. Растворюсь. Умру. И почему-то я была уверена, что он чувствует то же самое.

Тем временем энергия достигла пика, и из вихря вырвался мощный луч. Он с грохотом ударил в стену. Мы оба вздрогнули от неожиданности, словно вынырнув из транса.

Камень не выдержал: он треснул, и металлический контейнер, наконец, освободился, падая с глухим звоном. Тяжелое эхо от удара разнеслось по подвалу, окончательно возвращая нас в реальность. Опустившись на землю, мы все еще держались за руки, не осмеливаясь разорвать этот контакт, а энергия постепенно угасала, оставляя лишь тепло в груди и дрожь в пальцах.

Когда все затихло, Дэн с трудом отпустил мои руки. Он поднял карту, не позволяя никому подойти.

– Это останется у меня, – сказал он, пряча ее в карман. Его голос слегка подрагивал, а взгляд блуждал, то и дело останавливаясь на мне.

Вдруг я почувствовала сильнейшую слабость. Энергия заканчивалась. Мне нужно было срочно оказаться на озере. Как не вовремя! Ноги подкосились, и мир перед глазами поплыл. Кто-то выкликнул мое имя, и почувствовала, как меня поймали сильные руки. Это был Каэль.

– Что с тобой? – спросил он, крепко держа меня в руках. И мне вдруг стало грустно, что это не руки Дэна.

Но прежде чем я успела об этом как следует подумать, Дэн оказался рядом.

– Я справлюсь сам, – сказал он, забирая меня из рук Каэля. – Не нуждаюсь в твоей помощи.

А дальше.... Дальше я ничего не слышала. Сознание угасло, и мир погрузился во тьму.

Глава 24

Первое, что я увидела, – это яркий лунный свет, отражающийся в прозрачном, гладком льду озера. Поверхность сверкала тысячами искр,