Читать онлайн Соловейка. Как ты стала (не) моей бесплатно

Часть 1. Глава 1.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

1

Княжич Аяр сидел на заднем дворе и в свете костра прикладывал наконечники к стрелам. Внизу, у подножия холма, у самого берега Ольхи-реки в городище зажигали огни. Девушки пели песни и привязывали к яблокам верёвки, тёплый воздух мешался с дымом костров и острым запахом облепихи.

Летние работы в полях и лесу были окончены, урожай собран, да любовно припасён. Потому все парни и девушки собрались прославить мать-природу и задобрить её перед долгой, трудной зимой. Даже дружинники из княжеского терема один за другим ускользнули за ворота.

Аяр сердито насаживал наконечники, выполняя отцову волю, и сам себя пытался убедить, что поступает правильно. Днём он запретил сёстрам идти на хмельной праздник. Знал он, как иные мужи День плодородия отмечают. Похватают припасённые красные яблоки и давай их на шеи девам надевать, а потом – в кусты. Чтобы красная, как яблоко, последняя девичья и первая женская кровь удобрила землю, умилостивила Природу на будущий богатый урожай. Не для его сестёр такие развлечения!

Им не позволил и сам не пошел, зорко смотря в оба глаза, за узкими оконцами девичьих светёлок. Одно мерцало дрожащим светом, тёмная фигура младшей сестрицы нет-нет, да промелькнёт, а второе же было глухо. Там тоже горела свеча, но сколько бы раз Аяр на неё не глянул, ни разу не видел, что б пламя колыхнулось, или тень скользнула перед окном. Слишком оно было безмятежно…

Аяр отложил в сторону кипу стрел и прищурился. Больно уж это было не похоже на его сестрицу. Нахмурившись, он вдруг соскочил с деревянной чурки и бросился в терем через заднюю дверь. Напугал старушку ключницу, взлетел по узкой черной лестнице к девичьим покоям. Распахнул первую дверь: младшая сестра испуганно вскинула голову от рукоделия. Аяр ничего ей не сказал, притворил за собой дверцу и тут же схватился за ручку соседней.

–– Сбежала! – вскрикнул княжич, поняв, что вторая светёлка пуста, только свеча стояла на окне. На сквозняке огонёк, наконец, встрепенулся.

Обманула его и сбежала! Недоглядел. Аяр бросился вниз по красной лестнице и через большое крыльцо выбежал во двор. Двое оставшихся в тереме дружинников высунулись из своих гридниц. Он бросил им, чтобы оставались в тереме и, если появится Соловейка, схватили её до его прихода. Дружинники улыбнулись, переглянулись, и ответили, что сделают, как велено.

–– Но вряд ли, княже, Соловейка придёт раньше, чем костры зальют.

Аяр строго глянул на них, но говорить ничего не стал. Нужно было найти сестру во что бы то ни стало.

***

Высокие костры запускали искры в потемневшее вечернее небо. Ветер трепал разноцветные ленты на кругах, прикреплённых к высоким палкам. Девицы под песни то и дело подбегали к лентам, хватали их, танцевали хороводами. Юноши снимали с деревьев яблоки с верёвками и охотились на девиц, выхватывали их из хороводов за руки. Девицы звонко визжали, кто-то отбивался и убегал, парни их не догоняли, а снова змейкой вливались в девичий хоровод. Другие же позволяли накинуть на себя веревочку с яблоком и тогда пара, переплетя пальцы рук, уходила берегом реки в лес.

Девушки с весёлой песней снова собралась под ленточным кругом. Парни покружились вокруг них, а потом Райнар, один из дружинников, бросился вперёд и вытянул из хоровода девицу с длинными, распущенными волосами под венком из рябиновых веток. Густые пряди тёмно-рыжими, медными всполохами обнимали её крепкую, пышнобёдрую фигурку.

–– Целуй, девица, в уста, чтобы рожь была густа! – вскрикнул парень, схватив её за талию, и тут же крепко поцеловал.

Юркая девица толкнула парня в плечи и вывернулась из его рук, как белка.

–– А ну отстань! – весело вскрикнула она, захотела сбежать, но он схватил её за плечо, второй рукой накинул верёвку с яблоком на шею.

–– Теперь со мной пойдёшь! – сказал Райнар и обвил девушку огромными ручищами, зубами отхватив горькую рябиновую ягоду с её венка.

Дыхание у него было хмельно-медовое, девушка поёрзала в его руках, а потом глянула через плечо и громко охнула. Тут же рука тяжело опустилась на плечо дружинника. Тот обернулся, девица взвизгнула и ухнула вниз, чтобы сбежать, но её быстро схватили за руку.

–– Братец… – испуганно пискнула девица, но вырвать ладонь не посмела.

–– Я тебе что велел, Соловейка? – грозно проговорил Аяр, одной рукой держа сестру, а второй дружинника. Тот пьяно улыбнулся и хлопнул его по плечу.

–– Да оставь, княжич! Давай по чарке разольём, раз пришел. Ночь пьяна и молода!

–– Не для моей сестры, – отрезал Аяр, заводя её за спину.

–– Что ты заладил… – Райнар сбросил княжескую руку с себя и отступил на шаг. – Все знают, что она тебе только на словах сестра.

Аяр потемнел лицом, Соловейка за спиной слегка тронула его за плечо: только б не подрались! Но дружинник не стал еще больше нарываться, расплылся в улыбке.

–– Зря ты такой ненастный в эту ночь, Аяр. Не будет тебе удачи в любви, – предсказал он и нырнул в девичий хоровод.

Княжич тяжело вздохнул, а потом пошел прочь с гульбища и потянул за собой Соловейку. Она семенила следом, просила помедленнее, но внутри Аяра всё пылало от злости. Он сразу же нашел её медно-медовую макушку в толпе других девиц, и увидел, как Райнар протянул к ней руки. А ведь он знал, что она его сестра! Не даром они с босоногого детства вместе с игрушечными мечами бегали. Теперь вот Райнар вырос и давай девок хватать. Жгучая ярость будто выжигала Аяру глаза. Никто не смеет к Соловейке так прикасаться! Еще и яблоко это… Он вдруг остановился, Соловейка от неожиданности врезалась ему в спину. А потом подняла зелёные, как побеги молодых ёлочек, глаза с пушистыми рыжими ресницами, глянула ласково и примирительно. На круглой щечке заиграла задорная ямочка. Княжичу захотелось с разбегу прыгнуть в Ольху-реку, чтобы остудить жар, охвативший его. Он одним движением выхватил из-за голенища сапога нож и срезал верёвку.

–– Что ты делаешь… – сжимая яблоко в ладони и едва дыша проговорил Аяр, а про себя добавил: «что ты со мной делаешь?».

Соловейка всё смотрела своими большими, зелёными глазами и шептала: «Прости, братец». В душе княжича разлилась нежность, как водой заливая костёр ярости. Он отвёл взгляд, чтобы не потеряться в глазах сестрицы еще сильнее, и вдруг услышал, как в городище одновременно грохнули десятки мужских голосов. Соловейка вздрогнула, испуганно обернулась. Аяр сразу же вытянулся, нахмурился, пожалев, что оружия никакого не взял. Только этот короткий нож был с ним. Княжич хотел уже броситься в терем за своим мечом и щитом, когда с гульбища до него как свет сигнальных костров донёсся крик:

–– Здрав буде, княже!

***

Соловейка встрепенулась испуганной птицей: вот и закончилась их вольница. Батюшка, князь Остромысл вернулся из дальнего и трудного похода. Теперь пуще прежнего за ними будут смотреть, и о праздниках можно позабыть. Соловейка вздохнула, глянув на брата. Аяр, кажется, думал о том же – вернулся отец, и теперь он будет сидеть в высоком тереме.

–– Ступай домой, – сказал княжич, а сам пошел вниз, к подножию холма, куда как наводнение, выливалась княжеская рать с факелами.

Соловейка прикусила губу, на секунду задумавшись. Она обещала братцу, что более расстраивать его не будет. Но что худого, если она всего минуточку посмотрит на бравого князя-батюшку с дружинниками, порадуется его возвращению вместе со всеми? Среднего братца встретит, а потом встречу эту младшей сестрице Журавельке перескажет. Расскажет, как княжич Корьян соскочил со своего коня, ударил щитом в землю… Журавелька сразу покраснеет и замашет руками: «Замолчи, замолчи!». А как же тут смолчать… Сама она всё в тереме сидит, света белого из-за своего рукоделия не видит. Соловейка хитро улыбнулась и решила хоть одним глазком взглянуть на вернувшихся.

Подождав, пока Аяр отойдёт на десяток шагов и скроется в вечернем сумраке, она поспешила за ним туда, где кричала, хохотала и бурлила людская толпа. Девицы с яркими лентами разбежались, отовсюду неслись мужские радостные вскрики: «возвратились, наконец-то!», «все наши воины вернулись!», «ну теперь точно пить, да гулять до утра! Наливай по чарке, братья!».

–– Это успеется еще, Райнар. Вижу, ты и без того слишком весел.

Мощный голос князя прокатился по поляне. Соловейка замерла, спрятавшись за чужими спинами. Но отсюда ничего не видать! Скользнув в сторону, она прошла бочком по поляне и подобралась поближе, чтобы всех рассмотреть со стороны. Князь Остромысл по-молодецки соскочил с коня. Он был высокий и несокрушимый в своей сияющей заморской чешуёй кольчуги. Соловейка не часто его видела, и почему-то совсем не помнила, что он такой… могучий и… будто бы сияющий в свете костров. Не опуская головы, он окинул серьёзным взглядом толпу бравых дружинников в праздничных рубахах, и его черные кустистые брови хмуро сошлись над переносицей. Тогда перед отцовы очи встал старший сын.

–– С возвращением, батюшка.

Княжич поклонился в пояс, в руке он всё так же держал красное яблоко с обрывком верёвки. Отец глянул на него и, пригладив черную, окладистую бороду.

–– Никак и ты, Аяр, решил земле-матери своё отдать?

Аяр вздрогнул, будто очнувшись. Он глянул на яблоко в своей руке и яростно отшвырнул его в траву. Княжич был такой же широкоплечий, но светло-русый, с тонким носом и ласковыми серыми глазами. Даже когда злился, его глаза не становились такими непроницаемыми и пугающими, как у отца. И сейчас батюшка глянул на него именно так: непроницаемо и пугающе. Страшно, должно быть, выдерживать такой взгляд… Соловейке захотелось оказаться рядом с братом, она подобралась к нему еще ближе. За спиной загоготали дружинники, а громче всех хмельной Райнар.

–– Аяр и девицу себе по сердцу подобрал, – вскрикнул он, вдруг схватил Соловейку за руку, как в хороводе, и вытолкнул вперёд.

Она запнулась, выскочила перед толпой, упав в ноги сурового отца. Рябиновый венок слетел с головы, рыжие волосы разметались по спине. Соловейка замерла, вцепившись руками в траву, и не смела поднять головы.

–– Это еще кто? – прогрохотал над головой князь, и Соловейка сжалась еще сильнее. Она даже представлять не хотела, какое сейчас лицо было у братца Аяра, и от страха ничего не смогла ответить.

–– Да какая ж это девица, – неожиданно весело сказал кто-то сбоку, и девушка узнала по голосу среднего брата Корьяна. – Это ж Соловейка. Пришла батюшку встречать, от радости великой даже в ноги бросается.

Соловейка повернула голову и в свете костров, да факелов увидела, как рядом с отцом встал высокий, стройный витязь, с такой же, как у родителя, черной гривой волос и бородой. Корьян всегда больше походил на отца, но в отличии от него, часто улыбался и смеялся. Он и сейчас улыбался.

–– Ну раз пришла, так и встречай, – сказал отец, но прежде, чем она успела подняться сама, кто-то схватил её за плечи и рывком поставил на ноги.

Соловейка глянула на среднего брата, тот насмешливо вздёрнул на неё брови, а потом кивнул ей за спину. Девушка почувствовала, как на плечах сжались пальцы, а в макушку кто-то резко выдохнул. Она сразу же поняла, что это Аяр. «Почему же ты меня не слушаешь», – тихо прошептал он ей над самым ухом. Соловейке захотелось провалиться сквозь землю. Опустив голову, она больше не посмела ни на кого посмотреть, а потом зажмурилась, резко развернулась и побежала сквозь толпу вверх по холму, к терему.

В спину ей снова долетел мужской гогот, но она слышала только строгий голос отца и тяжелый, будто разочарованный выдох брата. От него, или от быстрого бега так заходилось сердце, что едва удавалось дышать. Соловейка промчалась мимо дружинников у крыльца терема, взлетела по лестнице и наткнулась у самой своей светёлки на Журавельку. Она беспокойно стояла в коридоре, раздумывая, спуститься вниз, или нет. Соловейка, прижав ладони к груди, свободнее выдохнула. Как она испугалась! Будто вместо сестры тут сам отец оказался.

–– Что там за шум такой? – спросила сестрица.

–– Княже вернулся.

Теперь и Журавелька разволновалась, сильно побледнела. Она глянула на сестру, а потом вернулась в свою светёлку, выглянула в окно. Ночь уже наступила и на склоне холма виднелись только оранжевые точки факелов, да тени людей.

–– Батюшка вернулся… и все с ним?

Ааа… Соловейка догадалась, о ком сердечко сестрицы тревожится, конечно, она же сама хотела посмотреть на вернувшегося братца. Но взглянула на отца и обо всём забыла от страха. Немного покраснев, она рассказала, что и братец Корьян тоже возвернулся. Такой же как всегда, чернявый, да горбоносый, посмеялся над ней…

–– Значит, такой же он, как и был… – мечтательно сказала Журавелька, глянув в окно, – пригожий и весёлый. И так же…

Соловейка не расслышала, что сказала сестрица. Она увидела, как огоньки двинулись вверх по холму, к самому терему. Не иначе как отец с братьями! Подпрыгнув на месте, она испуганно вскрикнула, выскочила из чужой светёлки и бросилась в свою. Поменяв праздничную рубаху на ночную, забралась на постели под тяжелую шкуру и свернулась там калачиком. Зажмурившись, Соловейка попросила всех богов, каких только помнила, чтобы Аяр не нашёл её здесь хотя бы до утра. А к утру братец подобреет.

Глава 2

Вот уже несколько дней Соловейка коротала в одиночестве. Аяр пришёл такой злой, что от него лучину можно было зажигать. Он сердито гремел словами над сестрой, говорил, что теперь она будет в комнате своей сидеть, пока он не дозволит выйти. Соловейка не посмела ничего сказать, прячась под тяжёлой шкурой, служившей одеялом. Да он и не хотел её слушать, на неё смотреть. Запер комнату на засов снаружи и более глаза не казал.

Соловейка ждала, что сердце брата оттает до заката, как то ни раз бывало. Но ни на следующий день, ни через день он не пришёл. Приходила только Малка – двенадцатилетняя кухонная девчонка, приносила еду.

–– Не дозволено с тобой говорить, барышня, – испуганно таращила глаза Малка и торопилась запереть за собой тяжёлый засов.

К четвертой заре Соловейка совсем зачахла. Есть не хотелось, шептать в дверную щель извинения тоже. Никто её не слышал. Рукоделие надоело, слова в песни никак не складывались. Целыми днями и ночами она смотрела в окно – единственное дозволенное развлечение. После возвращения князя на заднем дворе постоянно кто-то толкался: то дружинники, то деревенские мужики с прошениями, то купцы с товарами.

И вот на шестой день, когда было так рано, что роса едва-едва легла на траву, Соловейка увидела, как кто-то из терема пошел вниз к подножию княжеского холма. Это был мужчина, он шел в истончившейся темноте как белый дух в одной ночной рубахе, штанах и сапогах, несмотря на студеное, осеннее утро. И только когда пропели петухи, человек вернулся назад. В мокрой, прилипшей к широким плечам рубахе, с мокрыми волосами возвращался он к княжескому терему. Да это же князь, с удивлением поняла Соловейка. Неужели он в такое холодное утро ходит на Ольху купаться?

Следующую ночь она не спала, чтобы не пропустить, как батюшка снова выйдет из терема до петухов. Все в той же, простой льняной белой рубахе князь Остромысл пошел на реку, а потом вернулся, зачесывая рукой назад мокрые чёрные волосы.

Неужто и в самом деле купается? Соловейка поверить не могла. Она знала, в это время вода такая холодная, что стягивает грудь крученой веревкой, только успевай воздух глотать, чтобы водяница на дно не утянула. Это какой же князь-батюшка сильный, что ни водяного, ни холода не боится. И захотелось ей поглядеть своими глазами, как могучий Остромысл с русалками да водяными в студеной воде борется. Будто это была сказка старой нянюшки. Если она утром уйдет, а до петухов вернется по чёрной лестнице, никто и не заметит…

Вечером с кружкой молока и куском хлеба снова пришла Малка. Соловейка её схватила за руку и спросила, не подобрел ли братец Аяр?

Малка задумалась, а потом кивнула – наверное, да. Княжич Аяр добрый и сейчас совсем не сердитый, всё с младшими братьями разговоры ведёт.

–– Как думаешь, может, можно мне тогда выйти во двор, хоть глоточек воздуха сделать, не то я здесь зачахну, заболею и умру…

Малка испуганно замотала головой, тонкие косички запрыгали по плечам. Ей велели только молоко отнести и сразу же назад, даже словечком обмолвиться с Соловейкой не дозволяли.

–– А ты просто не закрывай засов на ночь? Меня никто не увидит, я до утра обязательно вернусь. А за то я тебе дам бусики, – сказала она и покачала перед лицом девочки бусами из красных, круглых, как ягоды, камней.

Малка как завороженная посмотрела на украшение, а потом с сомнением на Соловейку. Тогда та взяла ладошку девочки и вложила в неё бусы.

––Не бойся, никто не узнает. Я только на крылечко выйду, и сразу же вернусь. Ты потом придешь и меня закроешь.

Соловейка закрыла кулачок девочки, и та окончательно решилась. Коротко кивнув, она забрала пустую чашку и быстро ушла. Лязгающего звука засова Соловейка так и не услышала.

Уснуть никак не получалось. Соловейка едва могла усидеть на месте, заплетала и расплетала толстую, длинную косу. Она то подходила к окну, то прислушивалась к затихающему терему. Последней по коридору прошлась старуха-ключница, гремя своей огромной связкой. Никто на открытый засов комнаты внимания не обратил. Соловейка сидела у окна и ждала, когда в утренней серости снова появится дюжая фигура отца. И он действительно прошел через задний двор мимо факела за частокол. Соловейка схватила приготовленные ботиночки, прижала их к груди, чтобы не топать по лестнице, и осторожно выскользнула в коридор. Сердце так оглушительно колотило в груди, будто хотело весь терем перебудить. Соловейка босиком сбежала вниз, тихонечко отворила дверь и оказалась на улице.

Там было еще почти темно. Холод сразу же схватил её за руки и плечи, скользнул под рубашку. Ледяная, пожухлая трава как собачья пасть колко хватала за ноги. Соловейка, выдыхая холодные облачка, добежала до частокола. Как быстро без неё наступила осень. Казалось, вот-вот и снег пойдёт. Тоненькая рубашка совсем не грела, как бы Соловейка не растирала руки ладонями. Может, вернуться назад, в густо натопленный терем, каждым бревном отдающий своё тепло? И зачем кому-то уходить из тёплой постели в такое неприглядное, серое и холодное утро. Ну теперь уж точно понятно – невозможно в такой холод купаться. Может, вернуться домой?..

Но дорога так легко спускалась по холму, ноги сами несли Соловейку вниз, где Ольха поворачивала в диких зарослях ивняка и облепихи. Было очень тихо, даже птицы еще не пели, только ветер едва слышно пролетал через раскидистые кусты, да где-то вдалеке слышался плеск воды. Неужто и правда?

Удивлённая Соловейка забыла о холоде, забралась в самую гущу колючей облепихи, она обнимала её длинными ветками. Вздрагивая, девушка пробралась поближе к воде и, отогнув осыпанную желтыми ягодами ветку, глянула вперёд. Там, на самой середине Ольхи, широко загребая воду, плыл князь Остромысл. Соловейка изумлённо хлопнула себя ладонями по щекам – невероятно! Но тут рыхлая земля, смешанная с песком, поползла из-под ног. Ветки вцепились иголками в щеки Соловейки, но не смогли удержать. Вместе с землёй она скатилась с высокого, крутого берега, оставляя клочки рубахи на ветках, и с визгом рухнула в обжигающую ледяную воду. Она будто разорвала судорогой ноги, схватила за горло и утянула вниз на бездонную глубину, не позволив вскрикнуть хотя бы раз.

***

Князь Остромысл наслаждался ледяной водой, пробирающей до самых костей. Потом он набирал воздуха в грудь и позволял реке себя утопить. Вода смыкалась над головой, глубина обнимала, как продажная невлюблённая девка. И когда в лёгких уже начинало жечь, князь отталкивался от дна, делал три широких взмаха, и выскакивал над водой живой. Родная река на родной земле прибавляла сил. Остромысл врезался в неё грудью, вслушиваясь в утреннюю тишину.

Но тут что-то зашуршало, а потом и завизжало. Князь резко повернул голову и с удивлением увидел, как с правого обрывистого берега из кустов кто-то в белом с воплем вывалился. Кого еще принесла нелёгкая сюда в такой ранний час?! Кто это решил подсмотреть за ним, да не удержался? Несколько раз взмахнув руками, шпион скрылся под водой.

Нырнув, князь увидел, как белый мешок медленно опускается на дно и даже не пытается всплыть. Неужто утопленник решил отдать себя воде с камнем на шее? А чего тогда кричал? Сделав несколько гребков, он подплыл к телу в белом, легко схватил его и всплыл. На поверхности вокруг них по воде, как кровь, разошлись длинные рыжие пряди. Да это ж девица в одной рубахе! Бледная, с закрытыми глазами, она и в самом деле была будто мёртвая.

Князь подплыл к берегу, подхватил девицу на руки и вышел из воды. Длинные волосы облепили его плечи и тяжелым прядями свисали к самым коленям. Положив утопленницу на песок, Остромысл оглядел её и вдруг удивлённо замер. Да какая же это утопленница, это ж Соловейка. Сбежала из-под замка и бросилась в воду? Утренний холод не смог перебить яркого раздражения. Нахмурившись, он смотрел на глупую, посиневшую девицу, а потом перевернул её на бок и хлопнул меж лопаток. Она закашлялась, задрожала и открыла глаза. А! Не до конца утопла, значит.

–– Это кто ж тебе велел сюда прийти? Неужто Аяр? – строго спросил князь.

Взрослая уже, а в реку лезет, как босоногий несмышлёныш. И когда в его доме успела такая девица вырасти? Крутые бёдра, округлая грудь под мокрой, прилипшей рубахой. Вода стекала с волос и бороды князя, разбиваясь о девичьи плечи. Она едва откашлялась и теперь смотрела на него так, будто он был водяным: изумлённо и испуганно.

–– И что же делать с тобой? Бросить в воду, раз такая охота сюда привела, иль поставить перед Аяровы очи?

–– Только не к Аяру, – вскрикнула Соловейка, испугавшись еще больше. – Лучше в омут!

Остромысл хмыкнул, встал на ноги и девушку поднял. Но стоять она не могла, тут же повалилась на землю. Тогда князь подхватил её на руки и пошел вверх к терему. Соловейка сжалась и закрыла лицо ладонями. Упрямая девица не желает никого слушать. Так-то старший сын её воспитывает? Только балует и лелеет?

Князь вошел в терем, прошел через общую светёлку и вошел в комнату старших сыновей. Саданул ногой в лавку, на которой спал Аяр. Оба княжича сразу же скатились с лавок, повскакивали и уставились на отца.

–– Кто мне сможет это объяснить? – прогрохотал отец на весь дом и бросил Соловейку на тёплую Аярову постель.

Она взвизгнула и тут же зарылась в его шкуру-одеяло. Дружинники повыскакивали из гридницы и столпились в коридоре вместе с перепуганными дворовыми девками. Они все побросали свои миски, да горшки на кухне и явились на крик.

–– Дозволь знать, Аяр, почему я твою сестрицу из реки вылавливать должен?

–– Что случилось? – спросил Аяр, глянув на неё, а потом на отца.

–– Это ты мне расскажи. Али не ты должен был за ней следить? Или теперь я должен следить за всем и утопленниц вылавливать из реки?

–– Утопленниц? – опять спросил Аяр и побледнел. – Что ты делала на реке, Соловейка? Как ты там оказалась?

–– Ты ей что велел?

Отец возвышался над сыновьями, как гора, готовая обрушиться на непокорные головы. Аяр пораженно смотрел то на него, то на Соловейку и это сердило князя еще больше: что он как дурак вертит головой? Остромысл угрожающе надвинулся на старшего сына, с его лавки послышался плач. Младшие братья тоже проснулись и столпились у входа, но говорить вперёд отца никто не смел.

–– Слишком много спишь, княжич Аяр. Экая у вас тут вольница. Эта девка решила, что и брат ей не указ и отец не указ. Никто не указ! Я тебя тут на правление оставлял, а ты только пестуешь, да балуешь! Как она там оказалась из-под замка-то? Ты сжалился? Отвечай!

–– Нет, не я.

–– А кто?! – повысил голос князь. – Кто решил, что теперь сам тут всё решает?

–– Это я сама… сама убежала, – прорыдала с лавки Соловейка.

Остромысл сорвал с неё шкуру, чтобы все её лучше расслышали. Девица с трудом встала на ноги, прикрывая лицо ладонями. Из коридора послышался громкий всхлип. Князь хмуро обернулся и увидел среди толпы дружинников и сыновей дворовую облезлую девчонку с дорогими бусами на шее. Она рыдала, тряслась и не сводила взгляда с Соловейки. Князь развернулся и вытянул девчонку на середину комнаты. Та завыла еще громче, размазывая слёзы по щекам. Соловейка испуганно на неё посмотрела и замотала головой. Остромыслу больше никаких доказательств не нужно было.

–– Пока ты спал, за твоей спиной тут подло сговорились! Говори, как всё было! – встряхнул он рыдающую Малку.

Та сразу же повалилась князю в ноги, прикрыв голову руками, и запричитала, что только засов отперла, только засов и ничего больше.

–– Вот подлое племя! Подговорила дуру дворовую как ночная разбойница. А та и рада стараться!

–– Это не она! Это я сама её попросила! Дала ей бусы, чтобы она засов отперла! Хотела хоть глоточек воздуха вдохнуть.

–– Так, значит, это твоя вина? – князь в упор посмотрел на Соловейку, больше не обращая внимания на ползающую внизу девчонку. А потом взглянул на ошарашенного Аяра и ткнул пальцем уже в его сторону: – И твоя! Смотришь на всё сквозь пальцы, а они творят, что хотят. Сегодня дура за бусы засов светёлки открыла, а завтра за сундук ворота в терем?!.. Эту я поднял со дна реки, а завтра где будешь ловить такую стрекозу? Она обманула дворовую дуру, думаешь, с тобой будет по-другому? Ну, раз не слушает братку, послушает палку!

Князь свирепо посмотрел и на Соловейку, и на Малку, и на Аяра, а потом дёрнул рукой в сторону младшего сына Хлына и потребовал принести розги. В горнице старших сыновей их давным-давно уже не бывало, да и младших почти не пороли, но для острастки держали прутья в углу.

–– Отец…

Аяр хотел что-то сказать и даже подался вперёд, но тут уже вернулся Хлын. Домашние за спиной князя ахнули, Малка от страха даже реветь перестала, только беззвучно тряслась. Отец выхватил у младшего сына прут, и без замаха саданул девчонке по спине. Та взвизгнула, повалившись на грудь, прикрыла зад руками, но князь больше не думал её бить.

–– Пошла вон с глаз моих, чтоб я тебя в тереме больше не видел!

Девчонка подобрала юбку и удрала мимо замерших княжичей. Отец окинул их всех строгим взглядом, а потом глянул на старшего и передал прут ему.

–– Я тебе что говорил? И за смерть ты в ответе и за жизнь. Придётся тебе перестать пестовать, и начать свою дуру воспитывать, – жестко сказал он. – Или это сделаю я.

Все знали, у Аяра рука лёгкая и справедливая, он уже очень давно не находил повода пороть младших. И отец знал: его любили и без порки слушались, да вот не все. Какая-то девчонка обвела его вокруг пальца и теперь стоит, хлопает ресницами. Доколе княжич будет в дураках ходить, будто он и не сын Остромыслов?! Аяр, сжимая в кулаке прут, смотрел то на него, то на Соловейку, будто не мог поверить в то, что происходит. Она, не переставая, ревела и тоже мотала головой туда-сюда. У князя закончилось терпение, он резко выхватил прут.

–– Отец, я сам готов! – будто очнувшись, крикнул Аяр, и взволнованно шагнул к Соловейке. Уж не защищать ли он её надумал? Ну что за дурак вырос!

–– Ни к чему ты не готов! – окрикнул его отец и махнул рукой, чтобы тот отошел к стене.

Этой же рукой Остромысл развернул Соловейку и грудью толкнул её на Аярову лавку. Она молча легла, вцепившись руками и зубами в шкуру. Под мокрой рубашкой выделялся круглый, пышный зад девицы, так что задирать её отцу было без надобности, он и так не промахнётся. Аяр стоял в нескольких шагах и, насупившись, тяжело дышал. Отцу его вздохи были безразличны. Он замахнулся и опустил первый удар в полсилы на подставленные ягодицы. Девчонка вздрогнула и приглушенно вскрикнула. Заёрзала на месте, но шкуру из рук не выпустила, не прикрылась. Остромысл опустил второй удар и сразу же третий, на который она громко взвизгнула, не сдержалась и сильнее прежнего зарыдала.

Аяр судорожно вдохнул, но отец в упор посмотрел на него, не выпуская прута из руки. Сын сразу же всё понял – когда-то отец сказал, что теперь он ответственный за жизнь, которую спас, и с ней будет всё делить. Это он, как ребёнок наивный, не досмотрел. Княжич стянул через голову рубаху, развернулся спиной к отцу, поставил руки на стену и опустил голову.

Ну, может, и не такой уж он дурак. Остромысл широко замахнулся и саданул Аяра по спине. Тот покачнулся, на коже проступила кровавая роса. Второй удар, третий, княжич цеплялся руками за брёвна, но ничего не говорил, за него и за себя на лавке рыдала Соловейка. Отец разделил десять ударов между ними и, опустив седьмой на сыновью спину, остановился.

–– Будет впредь наука во все глаза смотреть, и проверять, кому доверяешь, – строго сказал отец.

Безмолвный Корьян стоял сбоку и не мог взгляда отвести от окровавленной спины брата. Швырнув прут под ноги старшим сыновьям, Остромысл быстро вышел, растолкав на пороге младших.

Соловейка ревела, прикусив пальцы. Боль от порки никак не могла перебить отчаяния и обиды за Аяра. Брат пострадал ни за что. Отец так сильно его выпорол лишь потому, что она ослушалась и сбежала. Лучше б он все десять ударов ей всыпал! Аяр несколько раз неглубоко вдохнул и осел на пол, накинув рубаху на плечи, чтобы та впитала в себя кровь. Соловейка не сдержалась, кинулась к брату, уткнулась лицом в его колени. Она плакала и всё просила, чтобы он её простил, что она не хотела, чтобы всё так вышло, она не хотела, чтобы его наказали, она не могла…

Аяр мягко положил ладонь ей на затылок.

–– Я так испугался, – сказал он негромко.

Соловейка подняла голову, увидела воспаленные, красные глаза брата и до крови прокушенную губу. Внутри неё всё задрожало от жалости и стыда.

–– Я больше никогда, никогда-никогда от тебя не убегу, – прорыдала она и снова уткнулась ему в колени.

Глава 3

Аяру было тринадцать зим, когда отец впервые взял его с собой в поход. Степняки напали на соседское княжество, желая проложить себе дорогу прямиком к Остромыслову терему в Ольхове. Тогда князь собрал свою дружину и решил погнать их назад. Но когда они пришли, оказалось, сосед со степняками слились, как подколодники, решили предательством заманить князя в ловушку. Верная дружина всегда была рядом, Остромысла не оставила. Они пожгли стоянку степняков вместе с теремом лиходейного соседа. Отец приказал добить всё подлое семя, разбежавшееся по светёлкам.

Забор тогда уже горел, едкий дым забивал нос, и против воли заставлял течь слёзы. Аяр отбился от дядьки-воеводы, заскочил в черную, закопченную кухню. Здесь всё уже порушили, горшки побили, княжич ступал по черепкам, выставив перед собой меч, как вдруг что-то зашуршало и закашляло. Сквозь стелящийся дым и слезящиеся глаза трудно было что-то разглядеть, Аяр испуганно развернулся и врезался лезвием плашмя в домового. Черный, лохматый, он выскочил из-за печки и потянул за собой такого же чумазого, но поменьше. Маленький не смог убежать, закашлялся, свалился и разревелся. Первый бросился к нему, потянул за руки, за ноги, за косы, и Аяр понял, что это две девчонки. Перемазанные сажей и слезами, но в богатых, расшитых рубашонках. Верно, в печи их спрятали. Они ревели, как два телёнка, и смотрели на него такими же телячьими глазами. Княжичу нужно было развернуть меч и остриём оборвать вой сначала одной, потом другой, но он замер и не мог двинуться.

А меж тем двор горел великим, в самое небо, огнём. Крыша на той стороне здания скрипела и стонала. Зажав лицо локтём, чтобы не дышать, Аяр огляделся: надо было что-то решать. Прямо сейчас! Пол нагрелся так, что даже через сапоги дышал жаром, чужие девчонки у печки теперь всё больше надрывно кашляли. Меч в руке княжича задрожал. Он с лязгом отправил его в ножны, а потом схватил девок за шиворот и поволок прочь. Кухонный угол терема занялся огнём, дверь подёрнулась чёрным, Аяр саданул в неё ногой и оказался во дворе. Там уж дядька-воевода Ульв налетел на него. От страха, что потерял княжича в суете, начал браниться, толкнул в плечи за забор, сказал уходить немедля. Аяр потянул за собой и девчонок, но воевода его остановил.

–– Это ты кого притащил, княжич? Не князевых ли девок?!

Аяр дёрнул плечом, сердито посмотрев на дядьку. Он понимал, что ослушался батюшку, да и сам смалодушничал. Но что ж теперь делать, не бросать же их по одной в огонь? В этот момент рухнула крыша, разбросав кучу искр. Ульв, прикрывшись рукой от волны жара, хмуро посмотрел на разыгравшийся пожар, а потом на девчонок. Ничего более он не стал говорить, прогнал княжича от двора к реке. Аяр подхватил мелкую девку на спину, как таскал самого младшего брата, старшую потянул за руку и побежал под горку от огня и дыма так быстро, как мог.

Девчонка цеплялась за его ладонь, бежала следом, но не удержалась. Споткнулась и скатилась кувырком в дикий шиповник. Когда княжич её из кустов достал, она вся была поцарапанная, а красные ягоды застряли в рыжих волосах, как капли крови. Реветь она перестала, только носом шмыгала и хватала чистый, без дыма, воздух.

–– Аяр? – прогремел сверху князь-батюшка Остромысл.

Девчонка с шиповником в волосах снова залезла в кусты, младшая так и сидела на траве, несмышлёная настолько, что не боялась грозного княжеского меча. Аяр сглотнул страх и смело поднял взгляд на отца. Он был весь черный, дымный, с черными глазами, черной густой бородой и кустистыми бровями, смотрел сверху, как туча с неба. Казалось, вокруг него темнело, как перед грозой.

–– Тебе что велено было?

–– Это же просто девчата, та лохматая совсем как Горд… они бы сгорели, отец.

–– Поэтому прежде этого ты должен был их убить.

Аяр вдохнул и не смог выдохнуть, в упор смотря на отца. Он точно знал, что не хотел, чтобы девочки сгорели. Но что делать, если князь сам попытается их зарубить? Тот сердито смотрел на них, на сына, на рассеянную по всему двору дружину.

–– И что же ты планируешь делать?

Княжич не ожидал такого вопроса и удивлённо посмотрел на отца. Он? Что планирует делать он? Он не подумал, он вообще ни о чём не думал, кроме того, что не хотел убивать. Растерянно оглядевшись, княжич так и не смог ничего придумать. Куда же их еще девать…

–– С собой на наш двор возьмём?.. – неуверенно спросил он.

–– Думаешь, их лучше нашим свиньям скормить?

Аяр вздрогнул и возмущенно, громко крикнул: «Нет!». Отцовский двор представлялся княжичу богатым и большим, там можно было бы приютить двух маленьких девочек. Пусть гусей пасут, да с куриц дань берут.

–– Ну раз из отцовских указов вырос, будешь теперь сам и за смерть отвечать и за жизнь. Считай, что ты за свой стол садишь, от своего куска ломти отрываешь.

Отец развернулся и оставил Аяра на поляне с двумя маленькими девочками. Тому снова пришлось тащить упирающуюся девчонку из зарослей. Колючие ветки царапали его руки и щеки, такие же царапины оставались на носу лохматой девчонки, но княжич всё равно её вытащил, посадил рядом с сестрой. Теперь они с ним будут.

В своём тереме отец всем дворовым запретил касаться чужих детей, всё возложив на старшего сына. Аяр отвёл им крохотную каморку при кухне, там всегда было тепло, и какая-нибудь кухонная баба нет-нет да оставляла что-нибудь съестное, хотя чаще княжич и впрямь делил свой хлеб на троих. Девочек он отмыл и переодел в прохудившиеся, кое-как заштопанные свои рубахи. Старшая Соловейка, маленькая, плотненькая, рыжая и конопатая девчонка с тёмными бровями и ресницами и впрямь была похожа на юркую птицу. Она оказалась чуть старше братца Горда – для неё минула восьмая весна. Младшая – худая и тонконогая Журавелька, темноволосая, беленькая, как сметана, осталась сиротой всего на шестую осень.

Обе они много плакали, ползали на заднем дворе, путаясь под ногами и совсем не хотели слушать княжича, бегали по двору, когда отец их мог увидеть и осерчать. Иной раз Аяр в отчаянии думал: ну что, поколотить их что ли? И единственной, кто мог дать совет, как быть и не побоялся разгневать князя Остромысла, была матушка.

В те дни она уже отяжелела, не могла ходить на заснеженный двор, а всё больше лежала горнице. Там она подозвала старшего сына рукой к ложу, он поклонился, упёрся лбом в материнскую ладонь.

–– Не печалься, мой славный княжич, мой Аярушка. Сердце у тебя доброе, ласковое. Оно тебя будет вести, не бойся его, слушай…

После того разговора он грустный, но успокоенный, спускался из материной светёлки вниз и услышал из кухни девчачьи голоса. Там старшая сестрица схватила младшую, как котёнка, и уселась сверху: «Разве тут нам хуже? Разве тут нас обижают, как у батюшки? Нас больше никто не обижает. Да и куда ж бежать-то, дура ты, Журавелька!».

Через две ночи княгиня-матушка, еле-еле разродившись четвёртым сыном, умерла. Потом тётки говорили, что вся банька с родильным ложем была залита водой и кровью, будто безумный, могучий поток хлынул, принеся младенца и забрав его мать.

Зима тогда наступила ранняя и лютая, терем замело снегом по самые окна. Князь ходил смурной, на сыновей у него глаза не смотрели. Все тогда притихли, только беспокойный младенец кричал и днём, и ночью на руках нянек и кормилицы. Как-то раз ночная нянюшка задремала, не заметив, как огонь свечи облизал крылья сухой, берестяной птицы-игрушки. Она за один сонный нянькин вздох вспыхнула. Журавелька, бродившая по двору в ночной тишине, увидела в окне прыгающие сполохи, и сразу же узнала их. Заголосила от страха, всех переполошила.

Потом Остромысл долго гнал палкой нерадивую няньку босой до самой Ольхи, пока дружинники тушили княжеские палаты. О младенце вспомнили лишь к утру. Куда он подевался из пылающей комнаты, которую таки успели потушить? Где он теперь был? Остальные няньки, боясь голоса подать и головы поднять на взбешенного князя, молча, как мыши, рыскали по терему. Как на зло, Хлына было не слышно, и все боялись, что он угорел в том пожаре. Нашел его Аяр, ввалившись в крошечную коморку пригретых сирот. Соловейка через тряпицу дала младенцу пососать вымоченного в молоке хлеба – так делала их дворовая девка, понёсшая от её отца. Двухмесячный Хлын кряхтел, но упорно сосал и наконец не орал.

С тех пор Соловейка и Журавелька получали свой кусок хлеба не тайком за печкой. Остромысл сам выдал им по ложке и отвёл место среди кухонной челяди. Соловейку приставили к Хлыну глазастой и поворотливой наседкой. Первые шаги младший княжич сделал, держась за её палец, а побежал – оторвавшись от подола её рубахи за яркой лентой в руках Аяра.

Совсем скоро младшие братья тоже привыкли к чужим девочкам и игр своих без них не представляли. Соловейка стала весёлая, смешливая, улыбалась так, что на щечке её появлялась ямочка. Задумчивая Журавелька долгими вечерами гуляла с подросшим Хлыном по лугу за княжеским теремом, рассказывая про травы. Какую можно сорвать и съесть, а какую ни за что нельзя трогать.

Тогда Аяр впервые назвал чужих сирот сёстрами. Тогда же он убедили отца поселить их в княжеских светёлках и очень удивился тому, что Корьян вместе с ним батюшку об этом просил. Отец, не нарушивший слова быть к их судьбе безучастным, согласился, взяв с сыновей крепкое обещание, что девицы их будут слушаться и раздора не принесут. Так и росли.

Каждое лето кто-то из выросших в молодых мужей братьев ходил с отцом в походы на беспокойных степняков. Однажды Аяр вернулся, а Соловейка выросла из короткой рубахи. На неё надели длинную, новую расшитую, подпоясали красным шнурком с кистями, в косу вплели цветные ленты, спускающиеся от веночка с красными, спелыми ягодами лесной земляники. С тех пор Аяр с замиранием в груди возвращался, мечтая поймать сестрицу в объятия и смотреть на неё. Смотреть-смотреть-смотреть на Соловейку, глаз не отводя.

Он и тогда, после отцова поучения, хотел на неё смотреть. Но она рыдала ему в колени, не поднимая головы. Аяр только и мог думать: не сильно ли ей досталось? Взгляд сам собой скользнул по девичей спине и ниже, но ни крови, ни прорехи на её рубахе не было. До боли в плечах захотелось погладить её, проследить пальцами мокрые рыжие пряди, но было страшно, что рука дрогнет, и тогда Соловейка всё поймёт. Пусть лучше она будет просто рядом.

Глава 4

Кроме воспитания непокорных дурёх и дураков, у Остромысла было много других дел.К нему нескончаемым потоком потекли жалобщики, челобитчики да хлопотуны. Все надеялись на праведный и умелый княжеский суд, которого не ждали от юного Аяра. Князь сердито смотрел на сгорбленную фигуру плюгавенького мужика, что пришел к нему с жалобами на вороватого соседа.

–– И что же, ты три полнолуния ждал, чтобы соседу твоему присудили козу вернуть?

–– Не серчай, князь-батюшка! – мужик в пояс поклонился, но быстро выпрямился, рожа у него была бессовестная и злая. – Но, коли б ты был в тереме, не пришлось бы ждать. Княжич Аяр, конечно, крепок духом и справедлив, но уж больно молод и добросердечен.

–– Не настолько молод и добросердечен, чтобы не вернуть обиженному козу. Чую я, не нужна тебе коза, раз ты столько дней за правдой шел. С соседом-то всё полюбовно порешал?

Челобитник вспыхнул тёмными глазами и прищурился. Остромысл плотно сжал губы, вскинул подбородок и мотнул рукой, отсылая плюгавого мужика – для него княжеская милость окончена.

–– Не по справедливости судишь, княже, – колко и неприятно сказал напоследок мужик, крепко сжав шапку в руке.

Не желали мужики Аярову волю принимать, будто он для них всё еще батькин несмышлёныш. А меж тем – он должен стать надёжей людской и после отца сесть в тереме на долгое и доброе княжение. Как же воспитать в нём крепкий, несгибаемый стержень и волю, чтоб слава во все земли шла? На какое испытание послать? Князь бесшумно выдохнул, пригладив бороду.

Последним в княжеские палаты вошел старый дядька-воевода Ульв. Он был всё так же крепок, но весь поседел. Снял шапку, поклонился в пояс. Остромысл ему радушно кивнул.

–– Пришел, князь-батюшка, просить позволения меньшого сына – Райнара – женить. Он при твоём тереме дружинником служит.

–– Уже и меньшой до женитьбы дорос? Это ж сколько ему?

–– Да как твоему старшому, батюшка, от одного лета они.

Остромысл медленно кивнул, глянув на Аяра. Он сидел по правую руку, внимательно всё слушал. И впрямь вырос княжич. Его тоже пора женить, да приставить к делу. Ульв рассказал, что сосватали княжескому дружиннику хорошую девку из старого рода: крепкую, что редкий мужик одной рукой дородный зад обхватит, весёлую, с толстой золотой косой, еще и богатую. Князь на пару с Ульвом поулыбались в пышные бороды и одинаково пригладили усы, поняв друг друга. Махнув рукой, Остромысл благосклонно дозволил дружиннику Райнару жениться, чтобы преумножать всяческие блага, и от себя пообещал подарок.

Средние сыновья Остромысла Корьян, да Горд сидели по левую отцовскую руку и тоже переглядывались. Никто из них не знал, что батюшка надумает, а спрашивать они не смели – сейчас должны были старшие говорить. Напротив княжеского кресла на лавках сгорбились старейшины самых знатных родов городища. Они, тяжело опираясь на палки, поглядывали на князя и сердито ждали своей очереди, но она всё не наступала.

Отпустив всех челобитников, князь, наконец рассказал, чего они выездили в соседней Кутумской земле. Отбили их от степняков, сбросили ярмо. Теперь они под Остромысловой рукой, и дань будут платить ему же.

–– Вот только князь Кутумский уже стар и в любой момент может отправиться к праотцам, нужно держать ухо востро. Тем более, что старших сыновей его перебили, младший дураком уродился, эдак девки с матерью на княжение останутся.

–– Что же ты планируешь, Остромысл? – спросил один из старейшин и оглядел троих его сыновей.

–– Княжеский стол не может стоять без головы, а лихих неведомых соседей под боком нам не нужно. Думаю, кого из княжичей на Кутумский стол посадить для блага нашего и блага общего.

Сыновья, как один, повернули головы на отца, но он еще до конца не решил, кого своей волей отправить. Аяр как старший должен жениться да княжить, но отец еще полон сил и своё место уступать не собирался. Корьян тоже вошел в самую сильную пору. Горд еще юн и безбород, но уже не в пример Аяру серьёзен и строг.

–– Как установится санный путь, пойдём в полюдье. Каждый из княжичей съездит в Кутум на погляд и пригляд – у старика двое дочерей. Такова моя воля.

Старейшины закивали, стукнули палками о пол в знак поддержки. Но потом слово взял самый скрюченный из них Скорпунь – жрец с белёсыми, выцветшими глазами. Он был так стар, что даже Остромысл не мог припомнить его без седой, в пояс, бороды и таких же длинных, белых волос.

–– Добро, князь-батюшка. Дозволь и нам теперь словцо обронить, – голос у него был удивительно твёрдый, но скрипучий, будто больной. – Видим мы, что мать-земля не приняла нашу последнюю жертву – золотого солнца больше не видим, слишком рано ныне серость опустилась. Не будет земля родить в следующее солнце от того, что забыли о ней. Мало было жертвы, все ушли тебя, князя, встречать, прославлять.

–– Это что же ты хочешь сказать, старик? – серьёзно спросил князь.

–– Хочу сказать, что твоею волей жертвы матери-земле не досталось. Нужно вернуть всё её, задобрить новой – сильной и красивой, тёплой. Овцой, шерстью, снедью…

Старик замолчал, недовольно пожевав сморщенными губами. Остромысл знал, о чём он так хотел сказать, но умолчал. Раньше, когда нынешний лес только пробивался к небу тонкими стволиками, для матери-земли готовили более щедрую жертву – красивую, дородную, понёсшую детей мать заворачивали в одеяло, сотканное нетронутыми девицами, и отдавали богам. И не бывало голода, не бывало засухи, бабы рожали крепких, здоровых детей – так говорили старцы. Но последней, кого так отдали, была бабка Остромысла. Её сын, Остромыслов отец – князь Бурелом вырос, стукнул кулаком по столу и заявил, что такой ценой урожая никому не будет нужно – баб, рожающих ребятишек, не останется, да и оставшиеся сироты без материнской груди помирают. Старейшины и жрецы пугали всех карами, голодом, и мором и бездетностью. Но бабы как рожали, так и продолжили, детей даже больше стало почти во всех родах, кроме одного. Отколовшееся племя ушло за вал городища, поселилось в лесу у самого капища. Они пытались сохранить старые традиции, усерднее молились богам и не уставали напоминать о человеческих жертвах. Поговаривали, бесследно сгинувшие в лесах, да речке молодки и девы – на самом деле их жертвы. Потому и земля родит. Остромысл в это не верил, мало ли людей леший уводит в глубину черного леса, а уж сколько тонет и малых, и молодых, и старых – не пересчитать.

Чтобы не сердить стариков, Остромысл не стал с ними спорить. Он медленно кивнул и согласился принести в жертву всю новую, осеннюю шерсть. Девы соткут из неё ритуальные покрывала, вышью красной нитью мольбы и пожертвуют. Хотя лучше бы девы соткали из этой шерсти тёплые рубахи. Голышом зимой околеть можно и без божьего наказания.

***

Получив наказ отца передать сёстрам поручение, Аяр взволнованно шел по длинному светлому коридору терема, силой стараясь не сжимать ладони в кулаки. В груди так жгло огнём, что он не мог глубоко вдохнуть. Неужели отец и впрямь решит его в Кутумские земли отправить? Так далеко от дома. От братьев. От сестры.

Ноги сами привели его в комнату старших княжичей, вместо горницы сестриц. Там у окна стоял Корьян, прижав кулак к губам. Он даже не обернулся, когда Аяр вошел и плотно притворил за собой дверь.

–– Скажи мне, Корьян, знаешь ли ты, о чём батюшка думает?

–– То мне не ведомо, – медленно сказал брат и обернулся, глянув через плечо. – Но ты сам пораскинь думками-то, что будет? Ты у нас старший княжич, надёжа и опора, тебе и укрощать соседские земли с кутумской девицей на пару.

–– Но я… – Аяр задохнулся и не смог сказать, что он не может, не может уехать.

Но Корьян, казалось, его понял без лишних слов, развернулся, поведя плечами. Проницательный, как отец, он всё прочитал по братскому лицу и кривая, будто сломанная, улыбка, исказила его черты.

–– Я желаю тут остаться не менее твоего. Если не более.

Корьян взглянул на брата тёмными, ничего не выражающими глазами. Аяра будто укололи невидимой, но очень болезненной иглой. Он будто понял, о чём говорил брат, но не мог до конца осознать это и облечь в слова.

–– Что ты хочешь сказать? – наконец, спросил он, чтобы увериться: брат чувствует тоже самое. Он тоже не хочет уезжать, потому что…

Но Корьян резко дёрнул головой и безмолвно прошел мимо старшего брата, толкнув того в плечо. Аяр прикрыл глаза, чувствуя, как по линии этого толчка между ними залегла тёмная, глубокая борозда.

Глава 5

С того злополучного утра наказание для Соловейки закончилось. Засов на её комнате не запирали, к общему столу под низкие своды светлицы она должна была ходить сама. Отец на неё больше не обращал внимания, братья если что и говорили, то только промеж собой.

Аяр теперь всё больше заседал с отцом и остальными братьями в княжеской палате, и она так до конца не уверилась, простил брат её, или нет. Только раз он явился в девичью светёлку и передал батюшкину волю: нужно было им сначала спрясти всю шерсть, а потом соткать из неё ритуальные покрывала. Но даже тогда Соловейка не смогла поговорить с братом. Только вечером, уже перед самым сном, она одним глазком подглядела в дверную щель комнаты старших княжичей. Там Хлын помогал Аяру надеть пропитанную лечебным отваром рубаху. Соловейка подумала, что могла бы сама ему помочь, омыть раны, наложить лечебные травы – хоть так загладив вину, но не решилась войти в мужскую горницу. Княжич Корьян иной раз на неё так поглядывал из-под тёмным бровей… Соловейке казалось, что какая-то невысказанная дума у него на душе.

Да и у неё была такая же тяжелая дума. Никак она не могла забыть о холодной реке, в которой чуть не утонула. Она не помнила, как очутилась на руках князя. Открыв глаза, увидела только его пышную, черную, хоть и начавшую седеть изломанными молниями бороду. Будто сам бог-громовержец по нему стрелял, да промахнулся, только опалив. Он и сам был похож на громовержца, особенно, когда сердился, а все старались попрятаться и не высовываться. Соловейка тоже пряталась за косяками, а за общим столом не отнимала взгляда от тарелки. Но перестать думать об утренней, туманной реке не могла. Её так и тянуло туда снова… Снова хотелось почувствовать обжигающий холод, а за ним тревожный жар.

–– Журавелька, пойдём завтра со мной на реку? Утром раненько…

Сестрица подняла голову от прялки. Глаза у неё были, как и волосы, тёмные, бархатные, казалось, она постоянно хотела плакать от счастья. Журавелька удивлённо посмотрела на Соловейку, а потом на окно, будто сразу же за ним шумела Ольха.

–– На реку? Разве не поздно уже купаться? Холодно, ведь. Да и батюшка…

–– Князь-батюшка не узнает, я ведь больше не наказана! – горячо возразила Соловейка. – Мы сбегаем и вернёмся, никто и не узнает. Студёная вода совсем не такая, она не обнимает, а будто бы хватает – сердце заходится.

–– Страшно… – протянула Журавелька, а потом снова принялась ловко крутить нить меж пальцев. – И ты не ходи, не нужно гневить братцев и батюшку. Или мало тебе досталось? У Аяра еще спина не зажила… – с мягким укором сказала она.

Соловейка отмахнулась от сестрицы и недовольно нахмурилась. Без вины князь не станет поучать ни её, ни братца, а безобразничать она не будет. Только опустит ноги в Ольху и назад.

Всю ночь Соловейка не спала, чтобы не пропустить тот час, перед криками петухов, когда утро сереет и напитывается туманом. Всё было молчаливо и сонно. Сколько бы она ни выглядывала, не увидела, чтобы кто-нибудь вышел из терема и пошел вниз по холму. Только дружинники иной раз медленно проходились по двору, осматривались, и возвращались в гридницу на первом этаже. От них она сумеет упорхнуть.

Снова взяв в руки ботиночки, Соловейка бесшумно спустилась по чёрной лестнице. Ключница уже встала, а может и вовсе не ложилась по стариковскому обыкновению. Она открыла дверь и ушла к амбарам, хлопоча перед завтраком: нужно было испечь свежий хлеб, подготовить мёд, кашу и яблочное варенье. Соловейка повертела головой и, никого не увидев на дворе, убежала.

За несколько недель осень забрала себе и небо, и воздух, и землю. Было холодно и мокро. Трава совсем пожухла и хрустела под ногами. Ольха-река скрывалась в белом, густом тумане, Соловейка шла через него, чувствуя себя водным духом. Казалось, всё вокруг было соткано из воды: и кусты, и берег и она сама. Роса оседала на её распущенных волосах и коже. По плечам под белой простой рубахой пробежалась дрожь, зачем она сюда снова пришла? Обойдя тот самый куст облепихи, из которого в прошлый раз вывалилась прямо в реку, Соловейка спустилась к воде по пологому песчаному бережку. Вода призывно качнулась прямо у носков её красных ботиночек, и она их тут же скинула, поджала пальцы от холода. Неужели кто-то может зайти в такую холодную воду?.. Не даром и князь-батюшка уже на реку не ходит. Наверное, боится… Соловейка улыбнулась и смело шагнула в воду.

Холод тут же впился в ступни сотней тонких иголок. Соловейка вскрикнула, вцепившись в полу рубахи. Чтобы не испугаться и не сбежать, приподняла подол шагнула еще дальше, еще глубже. Вздыхая и громко охая, она чувствовала, как вода хватала её за икры, медленно заползая под подол рубашки выше колена. Соловейка подняла его выше на бёдра и хотела сделать еще шаг, когда с берега донёсся голос:

–– Даже розги тебя ничему не учат, как я погляжу.

Соловейка вскрикнула, обернулась. Брызги воды обжигающе впились в бёдра, волосы подскочили и упали в воду, расплывшись по ней рыжими прядями. Сердце оглушительно заколотило, она попыталась удержать его ладонью, но ничего не получилось. Князь Остромысл стоял на берегу в одной мужской рубахе. Он бросил на песок сапоги и хмуро посмотрел не неё, склонив голову. Соловейка так и замерла, не зная, куда бежать, о чем кричать? Весь берег и княжеский холм с теремом скрывались в тумане, будто их вовсе не было.

–– Не боишься, что водяной польстится на голые ноги, да утянет тебя себе в жены?

Соловейка поёжилась, глянула на себя и поспешно опустила рубаху. Вот же! Ни водяному, ни отцу показывать бедра она не хотела! Щеки запылали от стыда, тот самый жар, которой она так ждала, пришел на смену грызущего холода. Он поднялся по бёдрам, по животу, разлился по груди и губам. Этот жар придал сил и смелости, чтобы прямо взглянуть на князя.

–– Кто разрешал на реку ходить? А ежели я сейчас хворостину отломаю, да всыплю тебе еще раз? – строго сказал Остромысл, сломал ветку у прибрежного куста и шагнул в воду.

–– За что? – неожиданно вскрикнула Соловейка, испуганно отшатнулась и побежала от князя по реке, путаясь в длинной, намокшей рубахе. – Теперь я не виноватая! Я не сбегала из-под замка! Пришла искупаться! Мне же никто не запрещал!

Соловейка бежала по бёдра в воде вдоль берега, разбрасывая брызги в разные стороны. Страшно было оглянуться назад и тут же получить хворостиной по заду.

–– А что же не купаешься тогда?

Остромысл как хищная рыба вынырнул из воды неожиданно близко. Соловейка вздрогнула, оступилась и рухнула навзничь. Вода над ней сомкнулась, залила глаза, уши, вцепилась в ноги. Но на этот раз внутренний жар подбросил Соловейку вверх. Она оттолкнулась руками от дна, сначала сев, а потом и вовсе встала, сердито поставив руки на крутые бёдра – он её нарочно напугал!

Длинная рубашка и волосы облепили девичье тело так же, как рубаха облепила могучие плечи князя. Он смотрел на неё со своей огромной высоты, усмехаясь в усы, а потом, вместо того, чтобы ударить, засмеялся.

Он что, смеётся над ней? Он… смеётся?

Гнев сразу же превратился в изумление. Соловейка замерла, уставившись на князя, и не могла поверить своим глазам. Чтобы грозный батюшка Остромысл смеялся – никогда такого не бывало! Уж не дух ли какой решил над ней подшутить? Разве умел смеяться тот дюжий воин в кольчуге, каким она встретила князя из последнего похода? Разве умел он быть таким?

Соловейка быстро огляделась по сторонам, не притаился ли тут какой бес-шутник, но в тяжелом молочном тумане никого не было видно, только всё тот же князь стоял перед ней каменным изваянием и даже не думал её бить. По коже пробежала дрожь, Соловейка обхватила себя руками, вдруг осознав, что очень замёрзла. Грудь, напряженная от холода, острыми сосками упёрлась ей в руки, бёдра горели под прилипшей рубахой. Соловейка будто голая стояла и все-все-все её видели! И река, и облепиха над рекой, и князь Остромысл, который перестал смеяться и теперь только смотрел. Соловейка пропустила вдох, а он всё не отводил взгляда. Тогда она, наконец, выдохнула, подскочила на месте и бросилась к берегу. Мокрый подол змеёй обвивался вокруг ног, Соловейка его зажала в кулак и побежала по песку, а потом и по холму вверх, не чувствуя ни холода, ни колкой жухлой травы. Внутри горело так, будто она не в осенней реке купалась, а в расплавленное солнце окунулась.

Не обратив внимания на проснувшихся дружинников и кухонных девок во дворе, Соловейка забежала в терем и взлетела вверх по лестнице в свою светёлку. Сбросила мокрую рубашку и долго тёрла себя жестким полотенцем, чтобы голые бёдра, живот и грудь стали красными, такими же красными, как горящие от стыда щеки. Казалось, она больше никогда не сможет выйти из светёлки и показаться на глаза князю. Но тут в светёлку вошла приставленная к ней девушка-помощница. Она принесла чистую рубаху и сарафан. Помогла расчесать густые волосы. Соловейка всё ёрзала на лавке и никак не могла сидеть смирно, чтобы не мешать, а потом и вовсе отослала девушку: она сама заплетётся.

Но вместо этого Соловейка выскользнула в коридор. Ей хотелось рассказать сестре о странном водном духе, который умеет смеяться, хоть и выглядит как князь Остромысл.

–– Журавелька, вот это да!.. – вскрикнула она, ворвавшись в общую женскую горницу, но замерла на месте.

У окна рядом с прялкой стояла Журавелька, а на полу у её ног сидел Корьян с молотком в руках. Сестрица подняла на неё испуганный взгляд, прижав руками к груди тёмную косу. Корьян коротко взглянул на Соловейку темно и сердито, но прялка ему была важнее. Больше не отвлекаясь, он стукнул по ней два раза молотком. Она что, сломалась? Не мудрено, если целыми днями за ней сидеть… Но почему княжич её чинит, а где же плотник? Или что еще братец может делать на бабской половине в такую рань?

–– Братец Корьян? – наконец сказала Соловейка, чуть поклонившись.

Он поднял голову, буравя её взглядом, но она не отступилась. Вдруг за спиной в коридоре раздались быстрые шаги. Соловейка обернулась и увидела Аяра. Впервые после наказания он подошел к ней так близко, что она почувствовала его дыхание на своём лбу. Оглядев её с ног до головы, Аяр спросил:

–– Почему у тебя мокрые волосы? Ты что, опять была на реке?

Он протянул руку к рыжим прядям, упавшим на грудь, Соловейка отшатнулась, испугавшись: вот сейчас он её коснётся и сразу всё поймёт. Ей так не хотелось снова его расстраивать и тревожить. Зачем старшему княжичу знать, что она снова никого не слушает, а его отец умеет быть… таким. Да он и не поверит, если отец сам не расскажет. А она была уверена, что не расскажет, последний взгляд князя Остромысла был таким тягучим. Соловейка быстро замотала головой, разбрасывая несобранные волосы по плечам – впервые за долгое время дружбы с Аяром она захотела его обмануть.

–– Нет, конечно, не была. Не тревожься, братец Аяр… – сказала Соловейка, ласково взглянув на брата. Хотелось сказать, что он больше не пострадает от её шалостей…

Взгляд Аяра немного потеплел, он мягко улыбнулся и точно сказал бы что-то еще, но Соловейка опережая его, поклонилась, развернулась и убежала по коридору в свою светёлку. Ни словом, ни взглядом, ни делом не хотела она его волновать.

Глава 6

Среди леса на давно выжженной предками поляне стояло капище. Почерневшие от времени и непогоды идолы тянулись к небу заострёнными головами, а вокруг гудели и взвивались высокие костры. Княжич Аяр стоял плечом к плечу с другими молодыми мужами, все они широким кругом опоясывали поляну с идолами и держали в руках крынки с молоком. А перед ними первым кругом – девицы в рубашонках, едва прикрывавших женское естество. Бесстыжая традиция. Аяр старался не опускать головы, с трудом глотая воздух. Его душило дымом и окуривало тяжелым запахом дурманящих трав. От этого чада голова шла кругом, казалось, будто идолы пляшут в диком танце. Что эти жрецы вечно жгут такое… Сердце против воли так быстро и оглушительно колотилось, что он не слышал ритуальные завывания жреца. Кровь слишком быстро бежала по телу, он чувствовал её горячее течение, хотелось глотнуть свежего воздуха, но на поляне всё пропахло огнём, дурманом и принесённой в жертву бараниной. Жрец уже обернул куски мяса в вышитые шерстяные покрывала и закопал в землю, оставался последний ритуал.

Княжич вскинул голову над белёсым дымом марева, и взгляд сам собой скользнул мимо отца, стоящего в центре, к противоположной стороне круга. Там в такой же волнующе короткой рубашке стояла Соловейка. Крутила головой из стороны в сторону, отвлекалась и не слушала. Да он и сам не слушал, через раз дыша дурманом и желанием.

Жрец закончил свою долгую молитву и бросился на землю, под идолами юноши грохнули в барабаны. Девицы, застонав в один голос, сжали в руках кровавую рябину и размазали её по ногам. Аяр не мог отвести взгляда от белых, мягких бёдер Соловейки, по которым она водила измазанными в красном соке ладонями. Сок как кровь стекал по ногам вниз, в складки ритуальной вышитой ткани. Старик еще дважды прокричал и девицы снова пустили по ногам ягодный сок – первую лунную кровь, последнюю кровь девичью и кровь материнскую они приносили в дар матушке-земле.

Княжичу стало трудно дышать, он и хотел бы не смотреть, да не мог оторвать взгляда от Соловейки, будто она была не через поляну, а так близко, что только руки протяни и измажешь пальцы красной горечью. Аяр чувствовал, как под длинной, неподпоясанной рубахой напрягается его мужская сила и старался дышать глубже. Но дурман с каждым вдохом стекал, как хмель, по глотке, туманил голову, оставляя только жар и страсть.

Девица, что стояла в кругу перед ним, наклонилась, точно так же размазывая ягоды по ногам, ткнулась голыми ягодицами прямо в пах. Руки у Аяра дрогнули и из его кувшина прямо на голый зад девицы пролилось белое молоко. Стекло в складки ритуальной ткани, мешаясь белыми потёками с красным соком. Девица охнула и еще сильнее прижалась к княжичу, качнула бёдрами. А он смотрел, как чужое молоко стекало по бёдрам Соловейки и терял голову. Руки сами опустились на талию незнакомой девчонки, но на той стороне круга Соловейка вдруг взвизгнула, саданула локтём под рёбра парня, который к ней прижимался. Аяр вздрогнул и очнулся, тело его ответило на призывные покачивания женских бёдер, но, когда он понял, что Соловейка далеко – отпихнул девицу от себя. Она повалилась ему под ноги, посмотрела обижено и зло, Аяр такой же злой взгляд бросил по ту сторону круга – кто схватил его сестрицу? А может ущипнул, сжал, погладил? Горячая кровь яростью прилила к голове, напитавшись дурью – надо уйти! Краем глаза увидел – отец тоже повернул голову на Соловейку. Наверняка посмотрел что кнутом стеганул – парень, стоявший за сестрицей, сбежал.

Остальные, совсем одурманенные, не могли воспротивиться древней силе и улеглись на землю вместе с девицами. Кто не захотел – вслед за князем Остромыслом побросал пустые кувшины и ткани в чашу с горящими травами. Свой кувшин бросил и Аяр, ему хотелось убраться со срамной поляны куда подальше. Отец не стал его останавливать, только окинул прищуренным взглядом. Чем отче недоволен? Ну не тем же, что Аяр славить землю-мать с незнакомой девицей не стал? Не может он! Не хочет. Сестры ему не видать, но и другую деву обнимать – руки холодеют. Ни забыть о ней не может, ни в ледяной воде любовь смыть, ни огнём выжечь.

Соловейка сбежала вместе с остальными девицами быстрее, чем Аяр смог уследить. На месте, где она стояла, остались только травы, перемазанные ягодным соком. Едва переступая ослабевшими ногами, Аяр пошел в сторону терема, когда на него налетел Райнар, хмельной и весёлый. Схватил за плечи, взмахнув рукой остальным парням.

–– Не милы тебе девки под ритуальной чашей а, княжич? Пойдём с нами, разделим с тобой мёд на моё счастье! Пойдём, Аяр, я завтра женюсь. Следующим за тебя чарку поднимем!

Не дожидаясь ответа, дружинник потащил за собой княжича, но тот и не сопротивлялся. Ноги сами понесли его прочь с поляны, где всё еще не закончились воздаяния Земле под треск костров и молитвы жреца. Никто молодых парней и девиц не неволил, все знали – взятые силой дары ей не нужны и обернутся пустоцветом.

В гриднице дружинников было шумно и душно. Светильник в стене черно чадил, но на него никто не обращал внимания – воины провожали одного из самых смелых и самых лихих. Завтра он должен был уйти из общих палат в дом своего отца с молодой женой.

–– Теперь будем Ладу славить! – вскрикнул Райнар и грохнул чашкой с мёдом по столу. – Чтобы ночь была черна, и девка была узка!

Аяр опрокинул свою чарку, вязкий мёд связывал мысли и вытеснял горький травный дурман. Среди дружинников со старыми знакомцами и друзьями забыть короткую рубашку Соловейки было проще. Райнар, высокий светловолосый и светлоглазый могучий муж с двумя косицами от висков, был сыном северных земель даже больше, чем его отец – варяг Ульв. Тот когда-то наёмником пришел в княжество Остромысла, да так и остался добрым другом и воеводой. Всё детство Аяр с Райнаром под его присмотром провели на заднем дворе княжеского терема. И только когда дружинник начал девок по сеновалам зажимать, а княжич дышать не мог, глядя на Соловейку, их дорожки разошлись. Но теперь Райнар женится, Аяр поднял в его честь чарку. Хмельные дружинники засмеялись:

–– А не так ли невесту твою звать, а? Ух, даст она тебе любви, не унесешь! Ты её хоть разок видал, иль нюхнул?

–– Да ни разу! – возмущенно отозвался Райнар. – Отец сказал – женись, ну а я что? Ну и всё… Говорят, справная, зад – во!

Дружинники снова загоготали, а потом кто-то пьяным голосом сказал: «Так пойдём, хоть глазком поглядим! А то вдруг зад – во, а на голову всю жизнь юбку натягивать?». Райнар сразу же согласился. Аяру затея была не по нутру, зачем глазеть на девицу, еще и чужую невесту. Он хотел уйти в терем, но пьяная ватага подхватила и вместе с ним вывалилась во двор. Они потекли вниз по склону к городищу, прошли широкой улицей к веренице богатых добротных изб. В одном из дворов стоял крепкий дом за плетнём. Из окон его лился мягкий свет, тут сегодня не спали даже такой глубокой ночью. Дружинники лихо перемахнули через невысокий забор, прыгнув прямо в желтую, хрустящую листву. Райнар на всех шикнул, но не сдержал смешок. Потянув за собой и Аяра, он пробежался по дорожке и прижался к окну.

–– Ну что, видать?

–– Да никого не видать, – отмахнулся Райнар, – только княжья дочка крутится. Да отойди ты!

Аяр вскинул голову, глянув на дружинника, но тот ничего больше не говорил, только хмурился и ругался.

***

Так хорошо, что сборы невесты еще не закончились! Соловейка бежала с ритуальной поляны со всех ног, чтобы успеть. Только на минуту задержалась в своей светёлке, смывая ягодный сок, да белое молоко. А ведь она так не хотела туда идти, но князь-батюшка настоял – негоже княжеским детям и воспитанникам отсиживаться в стороне. А на самом деле хотелось взглянуть на невесту. Незамужних дев всегда приглашали на свадебный убор, но Соловейка редко ходила. Но случайно узнала, что в невесты княжескому дружиннику сватают Ладушку – её весёлую, милую хохотушку-подружку – и сразу же захотела проститься с ней и их девичьими играми.

Ладушка стояла посреди своей девичьей светёлки ногами в глубоком тазу. Матушка лила ей из ковша воду на голову, плакала и причитала по дочери как по покойнице в один голос с собравшимися тётками, да бабами. Невеста тоже рыдала, но только потому, что того требовал обычай. Натужно всхлипывая, она то и дело стреляла глазами из стороны в сторону и чутко прислушивалась к словам. Соловейка с полотенцем в руках стояла к ней ближе всех и тоже вслушивалась в бабий говор. Они нараспев причитали в потолок о том, как Ладушке дальше жить, и как бы не пропасть, и как жаль такую молодую, красивую, добрую, ласковую дочь отдавать в чужой дом, будто в жертву принося. Вот она уйдёт от родителей и на утро переродиться в мужнюю жену – чужую. И будет она нелюбимая, ненужная, как запертая в горнице голубица. Да на кого ж она отчий дом покинет…

Соловейка переглядывались с Ладушкой, неужто и впрямь так плохо замуж выходить? Никаких радостей это не сулит? Ни радости, ни нежности, ни любовного жара? Ни взглядов, ни объятий? Ладушка тоже в это как будто не верила, хлопала длинными мокрыми ресницами и больно закусывала губу, чтобы рыдать, а не спросить у матушки это напрямую. Но вот её перестали обмывать. Девицы насухо вытерли её белой простынёй, промокнули волосы полотенцем и уложили на узкую девичью лавку-постель. Тётки перестали причитать, ну наконец-то! А потом они и вовсе вышли, оставили только молодых девушек готовить завтрашнюю невесту. Соловейка взяла гребень, села на пол близко-близко, чтобы расчесать длинные светлые волосы невесты. Другие девицы обмазывали её пышное, цветущее тело пахучим маслом и вязали на нижние женские волосы красные нити. Завтра жених их снимет и сплетёт в косицу-оберег для крепости нового рода.

–– Не страшно тебе, Ладушка? – спросила Соловейка, во все глаза глядя на эти нити. Ничего более женского – замужье-бабьего – она не видела.

–– Совсем нет. Матушка столько ужасов наговорила, что все злые духи их поели и разлетелись.

Наверное, и Соловейке так же повяжут ниточки, а потом кто-то их снимет, открыв самый большой девичий секрет. Соловейка задумалась, кто бы это мог быть? И не смогла представить. Только вспомнила, как только что стояла почти полностью обнаженная на поляне. И еще раньше, на реке, задрав мокрую рубаху высоко на бёдра. Щеки и уши вдруг запылали от стыда: а вдруг князь Остромысл видел её нижние, тайные волосы? Гребень в её руке остановился. Ладушка любопытно взглянула на подружку тёмными, как у нежного телёнка, глазами.

–– Уж нет ли и у тебя на примете жениха, Соловейка?

–– Нет! – быстро ответила она, всё еще видя перед собой князя в мокрой рубахе. – Какого такого жениха? Знать не знаю, кто мой суженый. Наверное, еще не дошел, – засмеялась она.

–– А что ж так заалела? Настоящее полымя! А давай мы узнаем?.. – Ладушка порывисто села и оглядела остальных девушек. Снова завернулась в простыню и вскочила с лавки. – Давай погадаем тебе на суженого, Соловейка? Вдруг он не так далеко? Будем с тобой вместе бабий век коротать.

Девушки, уставшие от долгого обряда оплакивания, оживились, закивали, закурлыкали в полголоса, как голубицы. Кому еще погадать, если не Соловейке? Ей уже и пора суженого знать, к тому же она самая смелая, не побоится выбросить ботинок в окно. Девицы защебетали, схватили Соловейку за руку, закружили. Она рассмеялась, только бы стереть из памяти образ князя, который никомуне улыбался, кроме неё. Ну почему бы и не бросить, такая безделица! Девицы распахнули окно, а Соловейка стянула с себя ботинок и швырнула его в ночь.

Ночь вдруг заголосила множеством мужских голосов. Кто-то закричал, кто-то засмеялся. Девицы взвизгнули, отшатнувшись к другой стене – неужели и вправду суженый нашелся? И так ругается? Не может быть! Откуда он тут взялся? Соловейка подбежала к окну, высунулась в него по пояс и увидела перед собой гогочущего Райнара – завтрашнего жениха – а рядом с ним Аяра. Он держал её ботинок и так удивлённо смотрел, будто он ему на голову прямо с неба упал.

–– Да это же братец Аяр! – вскрикнула она и облегченно рассмеялась.

Какой же это суженый! Хорошо, что именно он, как всегда, оказался рядом, а не какой-нибудь чужак. Иди за него потом замуж и рыдай всю жизнь. А Аяр всегда прикроет её шалости и поймёт.

Девицы тоже осмелели, показались в оконце, как птицы. Ладушка выглянула из-за плеча Соловейки, и Райнар вдруг перестал смеяться, врезавшись в неё взглядом, как волна врезается в берег и растворяется в песке. Он смотрел на неё, не отрываясь, пока в горницу не влетели тётки. Закричали и захлопнули перед носом изумлённых парней окно.

–– Дурные девки! – кричала самая старшая баба, стегая и Ладушку и Соловейку полотенцем, куда попадала. – Счастье своё разбазариваете по улице! Дурной то знак! Дурной!

Глава 7

Не успело княжество отгулять все осенние свадьбы, как грянули морозы. Сухие, бесснежные, они чернили не до конца опавшие листья превращали в лёд оставленную в вёдрах воду. Давно такого не бывало, чтобы одним днём всё заморозило, а снега еще не видели. Старики говорили: худо дело, без снежного одеяла всё повымерзнет. На дворе дыбилась заледенелая грязь с остатками сухой, ломкой травы, а воздух трещал от заморозков. В городище от холода и нерачительности хозяев полегло много скотины, в княжеские палаты рекой потёк разный люд. Остромысл только и делал, что выслушивал слёзы, да жалобы.

–– Как, батюшка, зимовать-то будем?! Вприглядку? – кричали встревоженные отцы семейств из нижнего городища, топорщили бороды и мяли ладонями шапки.

–– А что ж летом-то траву не косили? – строго спрашивал князь.

–– Косили, батюшка! А как её не хватит с такими-то морозами? Вот бы ты щедрой рукой смилостивился над нами, не то и не дозимуем.

–– А озимые как сеять? – беспокоились другие главы родов из тех, кто поприжимистее. – Замёрзнут! Останемся без хлеба.

–– Гневается природа-мать, – проскрипел со своей скамьи длиннобородый жрец и стукнул палкой об пол. Он строго, не моргая, смотрел на князя. – Нужна бо́льшая жертва, чтобы мы летнее солнце смогли встретить, не то большое лихо ждёт.

Остромысл тяжело выдохнул. Они и так пожертвовали всё, что могли. Например, шерсть, которой можно было бы укрыть и сберечь лошадей. Старик смотрел на князя тяжелым взглядом, требуя какого-то решения, но тут за дверями покоев послышались крики и возня. Кто-то хотел прорваться к князю, дружинники были настороже: чуть не тумаками они уже хотели прогнать наглеца, но князь крикнул: «Кого там принесло? Давайте его сюда».

Вырвавшись от дружинников перед князевы глаза встал потрепанный, запыхавшийся мужик. Он наспех поклонился и выпалил:

–– Беда, княже! В дальнем урочище у заставы на мороз вышли волки! Пожрали наш скот и ребятишек. Мужики ходили, да только треть возвернулась. Бабы ревут, погибаем, князюшка!

Вот еще напасть какая! Сейчас, только в середине осени, волки уже вышли кошмарить народ? Даже настоящий зимы с лютыми морозами не дождались. Остромысл знал, сколько беды они могут принести. В иные времена волки убивали целые поселения, пожирая и охотников. Но теперь на княжеской псарне всегда жили свирепые волкодавы, а дружинники учились и охоте на волков.

–– Пришлю к вам своих волкодавов и воинов, – сказал князь мужику из дальнего урочища. А потом кивнул стольнику, чтобы мужика после дальней дороги накормили и обогрели.

–– Лихое начало, – себе в бороду, но так, чтобы князь услышал, сказал Скорпунь. – Большую беду жди, княже.

–– Ты бы, старик, не кликал беду на мою землю, – предупредил Остромысл, нахмурившись.

Жрец ему ничего не ответил, молча вышел, метя полы своей длинной льняной рубахой. Нашелся ведун на княжью голову, и без его предсказаний князь понимал – нужно помочь народу. Холода бывали и раньше, кого ими напугаешь? Снег всё равно ляжет, укроет мир до весны, а люди должны укрыть жилища и себя.

Князь вышел из терема, чтобы глотнуть холодного воздуха и своим глазом окинуть застывшую природу. Почувствовать родную землю под ногами. Будто хотел, чтобы она ему сама хрустящей замёрзшей листвой, рассказала, чего ожидать. С заднего двора доносился лязг оружия и строгие окрики Ульва. Остромысл прислушался, но отвлекать его не стал, прошёл к забору и вышел на холм. Дорога по нему шла к городищу, петляла и ныряла в проулки. Сначала ему встречались большие, богатые дома с резными наличниками. Рачительные хозяева запасались дровами и утепляли коровники. Ниже ютились мелкие хижины, кое-как покрытые сверху соломой. Но и там хозяева как могли готовились к заморозкам: укладывали поверх соломы толстый слой дёрна, закрывали окна сеном и затыкали щели мхом, сушили песок, чтобы засыпать им подпол.

Князь заглядывал в каждый двор, в лицо каждого хозяина. «Перезимуете?» – спрашивал, хоть ни одной совсем непокрытой и худой продуваемой лачуги на своём пути не встретил. Мужики мрачно кивали, кивал им в ответ и Остромысл. Это его земля, его городище и его люди, нельзя отдать их морозу и волкам.

Под холмом в реке с деревянных мостков бабы полоскали белье. Остромысл обогнул их стороной и пошел крутым берегом Ольхи мимо зарослей облепихи. Там, между колючих кустов была тонкая тропка с горки прямо к воде. Сколько раз мальчишкой он по ней сбегал вниз, чтобы напитаться мудростью и силой, смыть тревоги и усталость. И даже взрослым мужем, уже воином, он не забывал наказ матери: после долгой дороги по чужой стороне он опускал в холодную воду ладони и понимал, что дома.

Набрав студëной воды, Остромысл плеснул в лицо, омыл шею. Пальцы свело от холода, он сжал их в кулак, наливающийся силой, и почувствовал, что всё может. Другой рукой зачерпнул горсть, напился, как вдруг услышал девичьи голоса. Они доносились по реке из-за кустов через хлопки белья по воде.

–– И вовсе Райнар не сердитый, – сказала одна девушка, – он ласковый…

–– Ласковый? – спросил второй голос с сомнением, и Остромысл сразу же узнал в нём Соловейку. – И ты совсем-совсем не боишься? Ну ты смелая! Хотя, я бы тоже не боялась! Я теперь смелость тренирую каждое утро.

–– Это как? Как парень – смелость?

–– А вот!

Послышался плеск воды, Соловейка с визгами и смехом забежала в ледяную воду, подобрав юбки сарафана и тяжелую косу. Вот отчаянная девка! Ходит на эту реку каждый день? Остромысл шагнул назад, не отрывая взгляда от девушки. Она пританцовывала, не слушая криков подружки, разбрызгивала воду вокруг себя, Остромысл сам не понял, как залюбовался. Такая она была весёлая и живая, как лесная птица, всё ей было нипочем: ни холод, ни жар, ни наказание. Князь смотрел на неё и сам будто напитывался жизнью, усталость и груз решений с него стекал вместе с водой по лицу. Шагнуть бы сейчас с весёлой задорной девчонкой в реку. Она бы взвизгнула и снова побежала.

Остромысл не помнил, какой Соловейка была, когда он в то утро вытащил её из воды. Наверное, испуганная, наверное, смотрела на него этими своими глазами. Какие они у неё? Он помнил только как она легла под его отцовскую карающую руку, и рубашка обтянула круглые ягодицы. Как она стояла у ритуальных костров вся в рябиновом соку и молоке. Но какой она была тогда… По плечам Остромысла пробежала судорога, захотелось увидеть её снова на своих руках в мокрой рубашке с прилипшими к щекам волосами.

Чтобы избавиться от наваждения, Остромысл встряхнул головой, закрыл глаза. Нужно возвращаться. Он вбежал по узкой тропке в гору и быстро пошел в терем. Ветер холодил влажную кожу и волосы. Остромысл чувствовал себя живым, сильным и ко всему готовым. Когда он так явно чувствовал, как жар впитывается в кровь и так обжигает изнутри? Когда только стал князем и вершил справедливый суд? Когда побеждал в битве своих врагов? Может, когда жена родила ему первенца? Или раньше? Чувство жизни распирало князя. Он поднялся на холм, с удовольствием хватая ртом воздух и чувствуя, как от быстрого шага сильнее стучит сердце.

На дворе княжеского терема было всё так же шумно. Дружинники тренировались во главе с дядькой-воеводой, а вместе с ними и старшие княжичи. Аяр и Корьян вдвоём против одного Райнара с двумя мечами. В распахнутом вороте рубахи Остромысл увидел на его шее сплетённую из красных нитей косицу – слюбились, стало быть, с молодой женой. Отец на него покрикивал, но парень и без того проворно сражался и сдерживал натиск княжичей. Корьян был как всегда резкий, порывистый, нападал-нападал-нападал, душил своими атаками. Аяр выжидал, следил, ловил нужный момент и попадал одним выпадом. Райнар отпихнул одного, отправил на землю другого. Могучий воин! Но братья не сдавались: оружия не выронили и тут же вскочили на ноги. Они оба были всклокоченные, разгоряченные, от перемазанных грязью рубашек шел пар. По всему было видно: не раз они уже падали, и каждый раз вставали. Его сыны! Мощь и умение придёт, а вот упорство ниоткуда не народишь, если богами не даровано.

Довольно пригладив бороду, Остромысл шагнул вперёд. Ульв его увидел и поклонился, все остальные воины и княжичи тоже поклонились, опустив, наконец, оружие в землю.

–– Добрых воинов вижу, – сказал князь. – И руки крепкие и глаза меткие. Такие руки мне и нужны. Аяр, собирай свою дружину, завтра утром выходим в дальнее урочище на волков. Корьян остаётся на княжение.

Братья послушно склонили головы, едва справляясь с тяжелым дыханием. Аяр вскользь глянул на Райнара, Корьян едва заметно улыбнулся.

Всю ночь дружинники под окрики Райнара собирались в поход. Князь не спал, стоя перед ночным окном. Перед ним горбатой спиной кланялся холм с притулившимися к нему домами. Так же, как и утром Остромысл чувствовал в себе великую силу, чтобы защитить и этих людей под его боком, и тех, кто остались в дальнем, затёртом болотом и лесом урочище один на один со страшными зверями. Он не сомневался в себе, своём сыне и своих воинах. Но была на его душе еще одна дума, разгоняющая кровь. Не позволяющая лечь в кровать и укрыться тяжелым одеялом.

Зачем же Соловейка каждое утро ходит на реку? Не хочет девка его слушать, – думал Остромысл. Хочет гнев его вызвать, или братца подставить? Или… Последнюю мысль князь как мог гнал от себя. Хмурился, сжимал зубы, но не мог перестать раз за разом задавать себе вопросы: зачем Соловейка ходит по утрам на реку? И почему теперь он, князь Остромысл, думает пойти туда не за силой, которую дарует река родной земли, а к девице?

Он помнил её дурёхой, которую Аяр притащил за собой, – грязная, чумазая девчонка из-за кухонной печки. Кто она там, дочка битого князя или кухонной девки, Остромыслу было всё едино, главное, что б Аяра за доброту не прирезали ночью. Как уж там у них всё сладилось до того, что княжичи приживалок сёстрами начали называть, он не ведал. Когда девица успела вырасти – тоже не понял, занятый походами, да княжьими делами. Не помнил. И по реке гнался будто бы за какой-то другой рыжей девчонкой с ладным, пышным задом и белыми, мягкими бёдрами.

Так и не найдя ответа в себе князь дождался, когда Райнар во дворе успокоится. Тот, наконец, замолчал и дал дружинникам времени передохнуть. Остромысл самостоятельно оделся и уже готовый к выходу, в черном походном кафтане, опоясанный оружейной перевязью, снова пошел к Ольхе. Он старался не думать, что хочет увидеть, но вопрос, на который он не знал ответа, терзал, как заноза.

Она и вправду была там. Сидела на песчаном берегу, обхватив колени руками. Но увидев его, встала, будто ждала. Коса скользнула по спине, в прорези верхнего тёплого сарафана сверкнула белая нижняя рубаха. Неужто купаться собиралась?

–– Зачем ты сюда ходишь? – строго спросил Остромысл, ступая тяжелыми сапогами по песку. Соловейка стояла босая.

–– Чтобы стать смелее…

–– Вижу, ты и так ничего не боишься.

Мало Аяр учил её почтительности, всё пестовал, да нянчил. Она смотрела на князя прямо и бесстрашно, не опуская взгляда. А потом вдруг лукаво улыбнулась и вздёрнула подбородок. Глаза игриво сверкнули.

–– Не боюсь, потому что знаю твой секрет, князь-батюшка.

Остромысл от удивления нахмурился. Какой еще секрет? Какие эта девица может знать секреты о нём, он лишь несколько седьмиц помнил, что в его тереме выросла такая бойкая, рыжая, глазастая девка. Как она на него смело смотрела, обжигая. Ничто её не пугает, беззаботную стрекозу. Зачем она здесь? Уж не его ли ждёт, чтобы бегать по реке в мокрой рубахе? Может, она видела, как он на неё смотрел тогда? Кровь снова вскипятила жилы.

–– Честь по чести, и ты мне отдашь свой секрет, – тяжело дыша, сказал Остромысл и сделал шаг к Соловейке.

Она взмахнула ресницами, лукавство сменилось непониманием. Удивлённо глянула, но не отступила. Он сделал еще шаг, а она стояла, как вкопанная, только глаза её становились всё больше. Губы девчонки дрогнули, она тихо шепнула: «Какой?», – Остромысл не сдержался. Обхватил девичий подбородок ладонью и поцеловал Соловейку. Под его натиском её губы дрогнули и распахнулись ему навстречу, он языком почувствовал, какие они мягкие, сладкие, нежные. Хотелось касаться их еще и еще, но Соловейку будто потянуло вниз, она вцепилась в его руки, чтобы не упасть. Князь насилу остановился. Не отпуская её подбородка, заглянул в глаза и серьёзно сказал:

–– Теперь твой секрет у меня.

Дерзкая девица ничего не смогла сказать. Она громко дышала, а потом прижала ладони к раскрасневшимся щекам и слегка облизала припухшие губы. Князю за грудиной стало тяжело. Он глубоко вдохнул и оторвал взгляд от неё. Глянул на розовый рассвет над другим берегом, он тянул за собой на верёвке новый день. Нужно уходить, пока солнце не осветило рыжие волосы Соловейки. Зачем он, дурак, её поцеловал, девчонку, которая его сына называет братом.

–– Больше не ходи на реку, – бросил ей, а как будто самому себе, Остромысл.

А потом развернулся и пошел назад, к терему. Плечи его распрямились, хотелось дышать глубоко и часто. Остромысл, наконец, вспомнил, когда чувствовал такой же обжигающий жар. Когда был мальчишкой. Когда сбегал из отцовского терема по холму. Когда украл первый поцелуй у своей невесты еще до того, как на неё повязали красные нити. Когда был влюблён.

Глава 8

Урочище стояло у дальней засеки, затёртое лесом и болотом. Даже ослепительное обманчивое солнце сюда почти не попадало, было холодно, серо и совсем бесснежно. Очень мрачные мужики в тёплых лисьих шапках неприветливо встретили княжеских людей. Слишком сильным было их горе в звенящей тишине без детских криков. Оставшихся несмышлёнышей попрятали по избам и велели сидеть тихо. Так похожий на волчий лай огромных княжеских волкодавов, разлетался по всему лесу, пугая местных. Бабы тут же начинали реветь, мужики мрачнели еще сильнее. Уже троих самых сильных дровосеков задрали звери.

Остромыслу с Аяром отвели самую большую избу для отдыха, но оставаться надолго они не собирались. Нужно было уберечь селище и вернуться назад. Местный дядька охотник, невысокий и коренастый рассказал, что волки почуяли себя здесь хозяевами. За ними даже в лес не нужно идти – каждую ночь те сами приходят, а бывает и днём. Разгоряченный Райнар готов был идти на охоту сразу же, но князь его осадил.

–– Лошадям нужен отдых после дороги. Ежели неймётся – пойдешь в ночной дозор вместе с Аяром. Сейчас всем отдыхать, снеди готовить на два дня похода, собак покуда привязать.

Как только солнце потускнело и лес забрал последний свет, селище будто вымерло. Ни одного бабского голоса иль детского плача не было слышно. Ни стука топора, ни лязга оружия – ничего. Будто вымерло затерянное урочище.

–– Не удивительно, что тут всех пожрали, – передёрнув плечами, проворчал Райнар, когда они с Аяром залегли за курятником, к гулу которого привязали оторванного старостой от сердца телёнка. – Ты с собой оружие взял?

–– Взял, – тихо ответил Аяр, вертя головой в разные стороны, чтобы никого не пропустить.

–– Значит, пойдём по следу, если придут.

–– Нет. Нам нужно сидеть и ждать здесь.

–– И сколько нам тут сидеть?

–– Сколько нужно! – строго сказал Аяр, услышав в собственном голосе отцовы интонации.

Он понимал Райнара, видел, как его в поход провожала Ладушка. А она улыбалась и что-то шептала ему на ухо. Он её поцеловал, сказал, что она и соскучиться не успеет по др́ужечке, как он возвернётся и привезёт ей шкуру на шубку. Наверняка дружиннику хотелось вернуться. Аяру тоже захотелось бы вернуться побыстрее, если б Соловейка его так приветила после похода. Не зря же он сапожок её поймал… Сами боги их друг к другу направляли, не иначе. Но почему же она их даже не проводила? Он несколько раз оглянулся на терем, а потом и на княжеский холм, но вслед им смотрели только Корьян, да старейшины. И куда она запропастилась тогда?

Аяр повёл плечами, затянутыми в тёплый кафтан, и отбросил от себя все ненужные мысли. Сейчас они должны были спасти селище от жестоких зверей.

Через несколько часов из чащи к телёнку вышел волк. Райнар напряженно подобрался, но княжич остановил его рукой.

–– Это разведчик… Сейчас он найдёт себе добычу, тогда мы его спугнём.

Привязанный телёнок был обречен. Серая тень рванула к нему и вцепилась в горло. Пришлось ждать, пока он его достаточно потрепает, чтобы быть уверенным, что еды тут хватит на всю стаю. И только после того, как телёнок перестал сопротивляться и упал, а морда волка окрасилась в красный от крови, Аяр и Райнар вскочили. Закричали и бросились на волка с палками. Он клацнул зубами, не желая отпускать добычу. Райнар ткнул его в бок палкой, потом в зубы. И волк, огрызнувшись, нехотя ушел в лес.

Теперь дело за малым – дождаться всю стаю и прижать их. Отдохнувшие за ночь дружинники и кони были готовы к длительной охоте. Все притаились вокруг растерзанного недоеденного телёнка, и принялись ждать.

Волки пришли. Еще далеко в лесу они завыли, будто перебрасываясь друг с другом угрозами. И к разорванной туше подошли по-хозяйски. Семь огромных волков даже не огляделись. Ну и зря. Дружинники уложили одного из лука, второго ранили. Он взвыл, переполошив собратьев. Выскочив с разных сторон, воины набросились на зверей и ударами мечей добили раненного и задели еще одного. Остальные, злобно отбрехиваясь, удрали в лес. Тогда-то Остромысл и спустил собак.

Они разделились на группы, загоняя оставшихся зверей. Гнали их по лесу под заливистый лай волкодавов. Они ни зверям, ни людям не давали ни минуты на передышку. Нужно было гнать вперёд, истощая зверя, который был сильнее человека. Кто первым устанет, притаится, даст себе минуту на отдых – тот и жертва. Кровь барабанила в ушах так, что иногда заглушала людские окрики и собачий лай.

Аяр несся по лесу, загоняя последнего волка. Ветер будто разрезал ему щеки тонкими струнами, но он на то не обращал внимания. Все уже выдохлись, зверь петлял и даже не тявкал – берёг силы. Нужно только раз подогнать коня, еще один рывок!.. И тут конь запнулся о корягу, Аяра дёрнуло и вышвырнуло из седла. Земля и небо смешались в один серый круговорот. Он свалился в куст, обламывая ветки, а потом выкатился на поляну. От сильного удара к горлу подкатила тошнота, вокруг всё поплыло. Надо отдышаться: глубокий вдох, чтобы унять дурноту, потом встать. Аяр упёрся ладонью в землю и привстал, пытаясь понять, что вокруг происходит и где он, но тут с рёвом на плече сомкнулась волчья пасть. Серая туша опрокинула его на спину, начала трепать, как тряпку. Перед глазами только и мелькала серая башка, уши, налитые кровью глаза. Княжич закричал, пытаясь скинуть зверя с себя, пнул его в живот ногой, но тот только сильнее вгрызался и трепал с отчаянием умирающего. Боль дурью накатывала на голову, Аяр с ужасом понял, что руки слабеют. Сознание затуманилось, а клыки уже поддели ключицу. Если он не пересилит, волк разорвёт ему шею! Надо защищаться второй рукой, дотянуться до кинжала! Аяр подтянул ногу, нащупал в голенище оружие. Лес, зверь, кусты, клочки неба – всё смешивалось. Он не заметил, как сбоку примешалось что-то красное. Кто-то докричался через его боль, рявкнул над самым ухом: «Аяр!». Между пастью и плечом с хрустом влетело полено, дробя кости и клыки. Несколько ударов с силой обрушилось зверю по хребту и только тогда он отпустил плоть и бросился в сторону, там его и добили. Аяр оглядел поляну дикими глазами, увидел перед собой отца, где-то вдалеке Райнара.

–– Живой? – спросил князь, мелькая перед ним бело-красными пятнами.

–– Да… – хрипло ответил Аяр, но тут же сдавленно застонал – что-то попало в рану, набросилось на неё, прижало, пригвоздило разорванные ткани. Огненная волна от плеча тошнотой прокатилась по горлу, Аяр рывком перевернулся на другое плечо, его болезненно вырвало.

Отец больше ничего не спрашивал, он схватил его за кафтан и рывком поднял на ноги. От резкого движения мир вокруг совсем истаял, Аяр закрыл глаза и повис на отцовской руке.

***

Аяру было плохо. Его тошнило, всё тело пылало, а плечи будто прибили кольями к земле. Он иногда выныривал из забытья в душное месиво запахов шерсти, крови, трав и женщины. Слышал над собой чьи-то разговоры: «Жар с-спадёт и будет живой твой княжич… Ныне только птиц-с-сами грезит».

«Будешь живым, княж-жич – возьмешь меня в жены».

«Не хочет меня княгиней делать твой княж-жич… – Кого скажу, того и сделает княгиней. – Так, может, мне тогда тебя прилас-скать, князь?.. – Сгинь, ведьма!».

Когда Аяр проснулся, вокруг него было тихо. Жар пропал, как и тошнота, только голова слегка кружилась и тело было таким тяжелым, что он не смог поднять руки, или отнять головы от ложа. Бросив взгляд из стороны в сторону, понял, что лежит в какой-то хижине, изнутри она была выстлана свежим еловым лапником. Его запах смешивался с запахом трав и огня в очаге посреди хижины. Над очагом на верёвках висели лесные подношения духам: шишки, грибы, ягодные гроздья. Аяр тяжело выдохнул и запрокинул голову. Он помнил, что во время охоты на него напал волк, но всё остальное расползалось, как прохудившаяся рубаха. С трудом подняв левую руку, Аяр прикоснулся к правому плечу. Оно было туго перевязано, пахло какими-то травами и – к большому удивлению – не отзывалось болью. Раз ничего не болит, нужно встать и идти к князю. Сколько он тут уже валяется?

Собравшись с силами, Аяр глубоко вдохнул и чуть привстал, когда сбоку зашевелилось. Черное пятно отпрянуло от стены и бросилось к нему. Он не успел вскрикнуть, только отшатнулся. Пятно придавило покрывало, которым Аяр укрывался, и то медленно сползло с него. С изумлением княжич понял, что совсем обнажен. А меж тем черное пятно подняло голову и оказалось черноволосой, дикоглазой девицей в черной шкуре. Её волосы сливались с шерстью, только бледное лицо выделялось и… У неё что, в волосы вплетены кости? Аяр с изумлением посмотрел на девицу, а потом слабо дёрнул покрывало, чтобы прикрыть хотя бы пах, но сил не хватило.

–– Прос-снулся, княжич, – прошипела девица и Аяр узнал голос. Это её слова он слышал из забытья.

Она вдруг скользнула вдоль него, как ласка, стягивая покрывало, а потом закинула ногу и уселась сверху. Шкура распахнулась, обнажая грудь с тёмными сосками, а бёдрами Аяр почувствовал, что снизу дева тоже абсолютно голая. Она потёрлась о его живот своими нижними волосами. У княжича еще сильнее закружилась голова, он не мог понять, чудится ему это, или нет.

–– Ты что делаешь? – изумлённо проговорил он. – Ты кто?

Почему она на него уселась? Бесстыжая девка! Аяр упёрся в неё ладонями, чтобы оттолкнуть, но девица только сильнее толкнулась ему в руки. Нырнув ладонью в карман своей шкуры, она достала из него крепко сжатый кулачок, а потом разжала его и сдула с ладони прямо в лицо Аяра пахучую пыль. Она тут же осела в носу, на губах, вязко забила рот.

–– У тебя с-сильный корень, княжич, – сказала девчонка, потёршись о его бёдра. – Хочу, чтобы ты меня с-сделал своей княжной!

Тело Аяра становилось тяжелым и лёгким одновременно. Он не чувствовал ни боли, ни тяжести, но никак не мог пошевелится и скинуть с себя наглую девку, руки его будто замерли на её бёдрах, пальцами оставляя вмятины на коже. Она протянула руку себя за спину и взялась за то, что назвала корнем. Аяр охнул, схватил открытым ртом воздух. Огонь поднимался от живота к голове, под её требовательной рукой, разгоняя кровь. Силой он всё-таки смог толкнуть её. И тогда она отскочила назад, опёршись ладонями о его живот, и опустилась разгоряченным лоном на Аяров корень.

–– С-сделаешь меня своей женой, или я тебя прокляну, – прошептала она, впиваясь длинными ногтями в кожу на его животе.

У Аяра так мутилось перед глазами, что он её почти не видел, только чувствовал, как влажность подпитывает пожирающую, удушающую жару. Он задыхался, втягивая с воздухом дурманящую пыль. А потом девчонка опустила бёдра еще раз, по телу холодом пробежала дрожь, княжич широко открыл глаза и увидел её дикую, безумную. Она опустилась так низко, что её грудь почти коснулась его живота, захотела поцеловать. Эта чужая ведьма имеет над ним, княжичем Аяром, такую власть?! Она его трогает, целует, а у него, как у последнего кобеля, на неё встал… Зажмурившись и до боли сцепив зубы, Аяр из последних сил толкнул ведьму в бёдра. Она от неожиданности завалилась назад, и тогда он скатился с лежанки.

По полу тянуло ледяным сквозняком. Вместе с глубоким, болезненным вдохом он прокатился по глотке и прочистил голову, как холодная вода. Аяр вскочил, но тут же упёрся рукой в стену. Болезненное, как будто не его – чужое – возбуждение всё не спадало, волной прокатывалось по всему телу.

–– Прямо так с-сбежишь? – ядовито, как змея, прошелестела девчонка с лежанки, а потом хрипло рассмеялась, куриные кости в её волосах запрыгали. – Хочешь, чтобы на твой корень соловьи с-слетелись, как на жердь?

Она еще громче засмеялась, запрокинув косматую голову, а Аяр едва устоял на ногах, его затрясло сильнее прежнего, по спине пробежал отрезвляющий холод. Неужели он в дурмане что-то говорил о Соловейке? Почему она так сказала? Дикая стерва! Ярко вспыхнувшая злость судорогой свела плечи. Он бы задушил эту ведьму, чтобы она больше ни одного слова не сказала! Но вместо этого только сдёрнул с лежанки покрывало, завернулся в него и, как был босой, вышел на улицу.

Хижина оказалась землянкой. Аяр на дрожащих ногах в ночной темноте поднялся наверх по замёрзшей, вставшей дыбом земле. Втянул сквозь зубы ледяной до боли воздух. Ни зги не видно вокруг, только деревья высились черными тенями и где-то над ними – звёзды. Продышавшись и почувствовав, как земля тушит его жар, княжич сделал несколько шагов, неловко пошатнулся, но кто-то вышел из-за дерева и подставил ему крепкое плечо.

–– Экий ты прыткий, княжич! Куда побежал?

–– Райнар? – удивлённо спросил Аяр, не веря своим ушам. Он был неожиданно рад увидеть дружинника. – Ты здесь откуда?

–– Тебя дожидаю по княжьему указу.

Поминание князя царапающим чувством вины прошлось по груди. Как так получилось, что старший сын, наследник, княжич Аяр глупо свалиться с лошади прямо в волчью пасть? Он помнил, что именно отец подоспел и спас его. Лучше б это был Райнар.

–– Сколько я был там? – борясь с разочарованием в себе, спросил Аяр. Сначала от волка не смог избавиться, а теперь и из-под девки едва уполз.

–– Третья ночь уж оканчивается.

–– Нужно возвращаться, – сказал Аяр и, поджимая пальцы ног от холода, пошел прочь от черной землянки с её ведьмой-хозяйкой.

–– Давно пора, – кивнул Райнар и почему-то развеселился.

Глава 9

Губы Соловейки пылали каждый раз, когда она подносила к ним пальцы. Казалось, это не собственные руки, а требовательные настойчивые губы князя. Колени подкашивались, когда она думала о том, что он её поцеловал. Князь Остромысл её поцеловал, забрав себе весь первый трепет. Она ничего не помнила, кроме ощущения твёрдых, напористых губ князя, от одной только мысли о нём у неё кружилась голова так же сильно, как тогда и перед глазами всё плыло. Неужели так всегда бывает?

Её уже пытались целовать хмельные парни. Они тыкались бородами в лицо и вдавливали свои губы в её. Соловейка ничего не чувствовала, кроме желания сбежать. Её тискал за талию Райнар на празднике. Её схватил за зад молодой дурак во время ритуала – она только смеялась их глупостям и убегала.

А тем утром убежать не смогла. Соловейка не помнила, пыталась ли.

Очень хотелось у кого-нибудь спросить, почему всё так – по-другому. Или хотя бы просто рассказать. Но Соловейка не могла. Будто князь Остромысл и в самом деле забрал у неё часть слов, превратив в самую страшную тайну. Оставалось только кусать губы и взволнованно ходить по терему.

Аяр забрал с собой десяток дружинников, на дворе стало так тихо, что собственные мысли звучали оглушительно. Что же ей теперь делать? Соловейка коснулась пальцами губ и закрыла глаза.

–– Что ты здесь стоишь, в коридоре? – неожиданно кто-то тронул её за плечо.

Соловейка вздрогнула и обернулась. Журавелька стояла рядом, раскрасневшаяся, с растрепавшейся косой, от неё пахло свежим воздухом, ветром и листвой.

–– Я тебя зову, а ты будто и не слышишь, – ласково сказала сестра, прикусывая губы и стягивая с плеч тёплую шаль.

–– Жаль, меня не позвала гулять, – с искреннем сожалением сказала Соловейка, она уже устала бродить одна по терему, не зная, куда себя деть. И почему сестрица теперь постоянно гуляет одна?

–– Скучно тебе без братца Аяра? – улыбчиво спросила сестра, и Соловейка на неё удивлённо посмотрела.

Ни разу об Аяре за это время она не вспомнила, но теперь от одного только имени его бросило в жар. А что обо всём этом подумает братец? Он её точно больше никогда-никогда не выпустит из комнаты, а то и сам выпорет. Ой! Она прижала ладони к щекам, уставившись на сестру. Но та только улыбнулась, пожала плечами и пошла в свою светёлку. Следом за ней в коридор вошел широкоплечий Корьян. Он нёс на руке черный тёплый кафтан и чему-то улыбался, пока не наткнулся взглядом на Соловейку. Брови его взлетели вверх, а улыбка стала узкой, лисьей. Он прошел мимо, не отрывая от неё взгляда. По спине побежали мурашки. Казалось, все всё знают. Ай, ну сколько можно только об этом и думать! Разве она сделала что-нибудь дурное?! Это даже не она поцеловала князя!

Добравшись до своей светёлки, Соловейка накинула на плечи тёплый кафтан и выбежала на улицу. С неба ослепительно светило солнце, но всё равно было очень холодно. Соловейка остановилась, прикрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула, с удовольствием чувствуя, как здесь, на ветру и холоде ей становилось спокойнее.

–– Соловейка! – вдруг пронёсся по двору зычный голос.

Соловейка резко открыла глаза, обернулась и увидела дядьку Ульва. Он так решительно и с таким сердитым лицом к ней шел, что сразу стало понятно: вот уж он-то точно всё знает! Она замерла на секунду, думая, куда бежать, этой секунды Ульву хватило, чтобы подойти почти вплотную. Он пристально посмотрел на Соловейку, свёл брови и сердито сказал:

–– Как на духу отвечай мне!

Сердце так сильно сжалось, что стало трудно дышать. Ну вот как ему рассказать про такое?! С чего начать?.. В ноги воеводе броситься, сказать, что она не виноватая, что князь сам!..

–– Затевали вы какую глупость с Райнаровой Ладой?

–– С Ладушкой? – изумлённо переспросила Соловейка, совсем не ожидавшая такого вопроса.

Она уже готова была бежать сломя голову куда-нибудь, лишь бы не разболтать о поцелуе на реке, но дядька Ульв про него и не спрашивал. Она не сразу нашлась, что сказать, растерянно таращась на воеводу и стараясь не разрыдаться от внезапного чувства облегчения. Это ему не понравилось, он подошёл ближе, еще чуть-чуть и схватил бы её за ухо.

–– Н-не-е-ет… – наконец, проблеяла Соловейка, с трудом уняв внутреннюю дрожь.

–– По лицу вижу – что-то задумали! Отвечай мне сейчас же, куда она запропастилась, не то Райнар вернётся, головы вам пооткручивает.

–– Дядька Ульв, я не знаю ничего! Я всё в тереме сидела. Неужели беда приключилась?

Ульв проницательно посмотрел на неё, а потом сердитым взглядом окинул княжеское подворье. Что-то было не так. Испугавшись теперь уже не за себя, а за подружку, Соловейка вцепилась в рукав воеводы и не отстала, пока он не бросил ей через плечо:

–– Сбежала Ладка, ни в дому, ни у матери, ни на реке её нет.

–– Но дядька Ульв, Ладушка не могла сбежать!

Соловейка поспешила вслед за широко шагающим Ульвом. Насилу приноровившись к его ходу, она тараторила, что Ладушка млела и краснела каждый раз, как о Райнаре говорила, куда бы она от него подевалась? Не может такого быть!

Но Ульв её если и слушал, то виду не подавал. Он тяжело прогромыхал сапогами по коридорам терема, а потом вошел в палату, в которой на княжеском месте сидел Корьян. Соловейке туда заходить не позволяли, она осталась рядом с дружинниками у двери. Они выразительно покашляли, чтобы она не подслушивала, хорошо, что Ульв говорил громко, его даже через тяжелые дубовые двери было слышно. Он просил княжеской властью помочь найти пропавшую невестку.

–– Ну, ежели ей с Райнаром не пожилось – ничего тут не поделаешь, старик. У мамки в подполе ищите.

Соловейка чуть не топнула ногой. Да что он понимает, этот Корьян! Это с ним никто не уживётся, так и хочется сбежать подальше от такого насмешливого дурака.

–– Думаешь, я к тебе пришел бы на это разрешение получить, княжич?.. – с нажимом спросил воевода.

Ульв, кажется, и сам понимал, что молодая жена никуда не сбежала, и к Корьяну он пришел, когда у самого найти её не получилось. Княжич что-то еще говорил, но потом сдался.

С двумя дружинниками дядька-воевода чуть ли не носом перерыли всё городище и селище за ним. Соловейка и думать забыла о поцелуе, таскаясь за ними в отдалении, чтобы не заметили. А вечерам забредала к матери Ладушки. Та всё причитала, прижимая руки к груди и плакала.

–– Говорила я вам – беду накликаете, почему же не послушались, дурёхи? Куда моя Ладушка запропастилась… А вдруг она просто заблудилась? Пошла по грибы, ведь может такое быть?

Матушка хваталась за руки Соловейки и та кивала: да, может и заблудилась, лес сейчас стылый и недружелюбный. Не найдя невестку в селищах, дядька Ульв теперь ездил по лесу, возвращался затемно и сердитый, как леший.

Ночь уже давно скрыла подворье, а Соловейка всё ждала его с новостями на заднем крыльце терема, как вдруг кто-то вышел, тихо притворив дверь, и накинул ей на плечи тёплый кафтан. Она вскрикнула и испуганно обернулась, чиркнув плечом по груди Корьяна, так близко он стоял.

–– Соловейка? – Корьян очень удивился и вдруг растерял всю свою сердитость. Он растерянно глянул на неё, на кафтан, на крыльцо, а потом обернулся назад. – Что ты тут стоишь посреди ночи?.. Ты должна быть в светёлке давным-давно.

–– Дяденьку Ульва жду, вдруг нашли Ладушку где-нибудь на болотах…

Корьян как будто пришел в себя, подтянулся и свысока на неё посмотрел.

–– Нечего девицам делать в ночи на улице. А ежели б я не вышел проверить двор? Возвращайся в терем, – строго сказал братец и открыл перед ней дверь, не оставив ни шанса остаться на крыльце.

Соловейка обиженно поджала губы. И почему он всегда её гоняет везде, где видит? Сбросив с плеч его кафтан, она всё-таки прошла в дом, чтобы лишний раз с братцем не ссориться.

Весь терем уже улёгся спать, в тишине оглушительно скрипели половицы. Соловейка поднялась по черной лестнице мимо каморки ключницы, хотела уйти в свою светёлку, но увидела мерцающую полоску света под дверью сестры. Надо же, она тоже не спит, тоже из-за чего-то тревожится?

И будто увидев её через дверь, Журавелька открыла её и замерла со свечой в руке. Посмотрела почему-то так же удивлённо, как и Корьян, и побледнела.

–– Тоже не спишь?.. Можно, я с тобой посижу? – спросила Соловейка, глядя на сестру.

Та стояла в тёмном сарафане, оранжевый огонёк плясал на её распущенных, гладко расчесанных волосах. И Соловейке казалось, что с сестрицей, так же, как с Ладушкой, так же, как с ней самой что-то не так. Что-то приключилось такое, о чем не хватало слов рассказать, но оставаться одной с этими мыслями совсем не хотелось. Журавелька несколько раз глубоко вдохнула, глянула в темноту за спину Соловейки, а потом опустила голову и всё-таки впустила в свою светёлку.

Соловейка сидела на полу у кровати Журавельки, а потом опустила голову на её подушку и уснула, как засыпала давным-давно, когда еще не знала, что ей думать и чувствовать рядом с этими людьми.

***

Ни под какой корягой, ни под каким кустом дядька Ульв не нашел Ладушку. Дружинники посмеивались над Райнаром, слишком он, мол, горячий, так девку напугал, что её теперь до весны, как медведицу, не сыскать. Бабы давно пособирали все ягоды и грибы. Наварили душистого облепихового варенья с мёдом. Ободрали мох для утепления изб, пособирали хворост и заготовили дров. Сухая без дождей земля каждое утро покрывалась инеем, но снег так и не шел. Было очень холодно и ветрено. Мужики и тётки мрачно предрекали, что озимые сеять невозможно.

Отец Ладушки ходил мрачный и отмахивался от жены. У него кроме пропавшей, опозорившей его девицы, была толпа народу, которую он боялся не прокормить даже со своими запасами. Мужики в городище сначала вроде как посмеивались: мужик из дома – баба в гульки – вот это воспитание ныне у молодых. Но потом уж, от баб своих шепотки послушав, и сами поговаривать начали: неладное дело, если и впрямь молодуха без следа пропала. А княжич Корьян сидит на отцовом помосте, да на макушки народу поплёвывает. Эдак, если уж и Ульв с ним кашу никак не сварит, что уж о них, простых мужиках говорить?.. Аяр бы, говорили, так дядьку в беде не оставил. И не потому, что Райнар ему друг и ближний воин. Добросердечный он, старший княжич, – говорили мужики, качая головами с косматыми бородами. Судит по справедливости, да твёрдости пока не хватает…

А матушка всё не переставала надеяться. Соловейка теперь бывала у неё чуть ли не каждый день, хоть как-то пытаясь утешить.

–– Вот вернётся братец Аяр, он поможет Райнару Ладушку найти, он добрый, у него всё получается, – говорила Соловейка, потому что и сама в брата верила. Казалось, нужно только дождаться его и князя Остромысла, чтобы всё встало на свои места.

–– Да где же князь, – простонала матушка и шум на улице стал ей ответом.

Люди вдруг начали кричать, заглушая конский топот. Матушка и Соловейка вслед за ней выскочили из избы на дорогу, поднимающуюся по холму, и увидели, конный отряд. Князь Остромысл! Соловейку обдало горячей волной, как только она его увидела. Будто кто-то взял её за плечи и сказал, что всё сможет поправить. Конечно! Он что-нибудь придумает. И только Соловейка повернулась к отчаявшейся матери, чтобы поделиться этой уверенностью, как та с криком кинулась прямо под копыта княжеского коня.

Соловейка вскрикнула, бросилась следом, почти схватила её за руку, но не успела. Конь отпрянул в сторону, едва не сбив Аяра из седла, тот схватился обоими руками за повод, проскакал и развернулся лицом к отряду. Дружинники как воробьи разлетелись по сторонам, чтобы не столкнуться друг с другом на узкой дороге, и только Райнар остановился за князем как вкопанный.

–– Ты дура, баба?! Зачем кидаешься прямо под копыта?! – прогремел сверху Остромысл, сильной рукой удерживая коня.

–– Прости, князь-батюшка, помилуй и защити! На одного тебя надежда, батюшка! – рыдала она, загребая ладонями грязь из-под копыт. – Помоги дочку любимую возвернуть, пропала она, как леший унёс! Ни слуху, ни духу! Никто не может найти, но чует сердце материнское – беда с ней приключилась! Батюшка Остромысл!

Райнар порывисто соскочил с коня, дикими глазами смотря на женщину. По коже его прошла такая крупная дрожь, что её даже Соловейка увидела.

Глава 10

Райнар был не в себе. Он ходил по уже давно истоптанным его отцом лесным полянам, и искал Ладушку. Дружинники, которые по первости его подначивали «мужик за порог, а жена сразу хвост набок», заткнулись после первых же ударов по зубам. С Райнаром и раньше-то никто не хотел связываться, а теперь и подавно. Только молчаливого и понимающего Аяра хватало на его злость. Они вместе искали пропавшую девицу. Остромысл хмуро поглядывал на старшего княжича, тот не успел еще восстановиться, то и дело на княжий холм въезжал зелёный. Но князь не вмешивался, он уже взрослый, с коня не падает, и ладно.

Только раз Остромысл своей волей оставил Аяра в тереме. Он созвал совет, чтобы выяснить, как Корьян тут своей княжеской волей распоряжался. Средний княжич стоял перед отцом очень хмурый, низко опустив голову, но не взгляд. Князь Остромысл был недоволен.

–– Эдак ты княжить собрался? – громко и сурово вопрошал он.

Корьян сверкал на родителя тёмными глазами и как малолеток топорщил бороду, но молчал. Он уже рассказал, что сделал всё, что мог, и не понимал, что что от него еще требовалось?

–– Самому что ли искать бежавшую бабу самому пояс в грязи? Князь должен княжить!

–– Князь без людей – шут с торжища! Кем же ты собрался княжить, ежели у тебя под носом такое творится? Сам с собою хочешь на столе сидеть?

–– Какое? – упрямился Корьян, он не смел сердито смотреть на отца, поэтому смотрел на брата. И во взгляде его вместе с сердитостью прыгала явная насмешка: если Аяру нравится таскаться по лесам, да колодцам – пусть таскается. – Она уже давным-давно может быть за Ольхой с другим. Или у матери в подполье сидит, пока та под твои копыта прыгает. Мне, второму сыну, ты, княже, можешь не доверять, но своему сотнику, дядьке Ульву-то ты веришь? Если бы его невестка была тут – он бы её нашел живой или мёртвой.

Корьян хоть и был в чем-то жесток и излишне расчетлив, но дело говорил. Если Райнарова Лада была в любом из селищ княжества, её бы нашли. Не Ульв, так Райнар.

Слушая доклады дружинников, Остромысл попеременно смотрел на всех остальных. Напротив всё так же сидели на лавках седобородые старейшины. Неужто так же, как простые бабы с холма они наконец уверовали в княжескую силу и перестали перечить любому слову? Даже непримиримый Скорпунь был безмятежен, поглаживая длинную бороду. Он, не таясь, смотрел на князя и против обыкновения молчал. Не сулил беды, не призывал пожертвовать всеми осенними дарами. Отослав ладонью последнего стражника, Остромысл громко спросил:

–– Что же вы ныне молчите, старцы?

Князь обратился ко всем, но тяжелого взгляда не отрывал от жреца.

–– Да ты и без нас, князь, мыслью остёр, нравом крут. Думу думаешь долго, решаешь мудро, на что тебе наши советы. Волею твоей ныне, глядишь, всё обойдётся, – проскрипел Скорпунь, но не зло, как в прошлый раз, а насмешливо.

Остромыслу бы рассердиться, да громогласно прогнать зарвавшегося старика. Но он всё смотрел на него, смотрел, и не мог отделаться от ощущения, что жрец уже всё решил без него. Уж не принёс ли он богам другую кровавую жертву? Ходил ли кто из дружинников в дальнее жреческое селище у капища, где старики с богами день и ночь разговаривали? Ульв о том ничего не говорил. На душе стало мутно и тяжело. Схватить бы наглеца за бороду, притянуть к колену и заставить как на духу всё рассказать.

Но вместо этого Остромысл решил своим глазом за ним понаблюдать. Старики с трудом повыползали из княжеской палаты и пока выходили из терема, Остромысл успел пройти по черному коридору и выйти на задний двор, накинув на плечи тёплый, на меху, красный княжеский кафтан. Во дворе дружинники тут же вытянулись, собравшись его сопровождать, но князь остановил их рукой – он пойдёт один. Посмотрит и послушает, о чем старейшины говорят. Они еще долго натягивали на себя полушубки, а потом на крыльце по-стариковски сетовали на плохую погоду и укладывали бороды за воротник.

Скорпунь прошаркал мимо них. Ветер взвил его седые волосы, но старик не обращал на них внимания, позволяя порывам трепать себя, как голый куст. Всё жрецу было нипочем, а ведь он такой древний, что даже Остромысл не знал, сколько ему зим. Может, сами боги оставляют его среди людей? И вместе с богами он чувствует себя неуязвимым и во всём правым. Что-то в этом старике всегда было тёмное, неведомое. С каким остервенением он проводил последний ритуал, размазывая кровь овцы по ритуальному камню. Князь не сомневался: если б ему позволили, он бы выхватил какую-нибудь девицу из круга и измазал уже её кровью камни и идолов. Тогда бы никто не отделался рябиновым соком, стекающим по голым девичьим ногам…

Князь нахмурился, когда весь хоровод для него превратился в одну единственную фигуру Соловейки. Она тоже там стояла в короткой бесстыжей рубашке с кроваво-красными ягодами в руках. Стояла ли там пропавшая Лада – князь никак не мог припомнить, сколько бы не хмурился и не пересчитывал девиц по памяти. Может и стояла. Он мельком глянул только на одну и только её запомнил. Попробовал бы только этот жестокий старик её тронуть… А что тогда? Остромысл с недоумением остановился и сам себя спросил: а что тогда бы он сделал? И почему эта нахрапистая девица в его мыслях теперь так часто возникает? Он же не глупый юнец, которого первый поцелуй так может поразить.

Браня самого себя, князь шел за стариком, иной раз едва теряя его из виду, чтобы тот не заметил. Скорпунь не спустился по дороге с остальными, а пошел по вершине к тропке, которая ныряла в лес и вела к капищу и древнему селищу. За ним в лес зашел и князь. Багряный кафтан Остромысла затерялся на фоне замёрзших, но так и не опавших деревьев. Он шел, мягко огибая ветки и стараясь не шуметь. Но откуда-то всё равно доносился неосторожный треск. Князь остановился, прислушался – это из-за спины. Неужто кто-то решил и за ним понаблюдать? Уж не Райнар ли всё никак не может ногам другое дело придать, и так шумит в лесу, как в родной избе? Совсем от горя разум потерял. Оставить бы его в этой лесу на седьмицу, чтоб вспомнил, как надобно ходить, даже мышей в листве не пугая. Остромысл хмуро глянул в сторону почти растворившегося среди деревьев жреца, но всё же свернул с тропы, зайдя за скрывший его куст.

Хруст веток под ногами стал еще громче и чаще – кто-то, не скрываясь, бежал. А вот это уже вряд ли был осторожный и умелый, несмотря на горе, Райнар… Остромысл взял в руки палку, чтобы научить уму разуму любого дурака, который решил за ним последить, как вдруг увидел на дорожке Соловейку. Она, растерянно оглядываясь, бежала по едва заметной тропке, а потом и вовсе остановилась. Это еще что такое? Что девице тут делать?! Он ей запретил на реку ходить, так она по лесу теперь шатается? И следит за ним… отчаянная, непослушная девица! Глубоко дыша, князь наблюдал за Соловейкой. Она поозиралась, прижимая ладони к лицу, Остромысл усмехнулся в бороду – кого потеряла? Возвращайся назад, покуда беду на себя не накликала.

Но Соловейка и не подумала вернуться. Обернувшись, она вздохнула, пригладила волосы и пошла вперёд по той самой тропе, которой шел князь. Куда?! Тоже решила прогуляться на капище за Скорпунем? Остромысл бесшумно шагнул вслед за ней, не выходя из лесной чащи. Может, оно и лучше. Заблудившаяся девица у стариков самое страшное – гнев вызовет.

Глава 11

У Соловейки чуть сердце не выпрыгнуло из груди, когда князь Остромысл исчез прямо посреди дороги. Как леший его утащил! Ни звука, ни крика, ни клочка его красного кафтана – ничего не осталось. Соловейка поглядела из стороны в сторону, даже негромко позвала князя: «Ау?», – не зная, чего больше боится. Того, что он отзовётся и выйдет к ней лицом к лицу, или совсем потеряется. Но разве может князь Остромысл потеряться в лесу своей земли?

Немного успокоившись, Соловейка обернулась, не вернуться ли в терем? А потом глянула вперёд, туда уже ушел старик, за которым они крались. Ну… князь шел, а она за ними кралась, точно понимая, что всё не просто так. Её добрая и ласковая подружка Ладушка пропала, Райнар совсем безумный бегал по лесам, как пёс – язык набок. Даже князь решил не сидеть в палатах, а пошел сам! Вот и она пойдёт, посмотрит на страшного старика-жреца всего одним глазком. А там и капище… Может, если помолиться древним богам, они подскажут, куда кинуть взор и найти Ладушку? Потому, пригладив растрепавшиеся волосы к голове, Соловейка всё-таки пошла вперёд, обняв себя руками, чтобы не бояться.

Лес хрустел и трещал, в вышине кричали птицы. Небо между верхушками деревьев ярко-голубое, но всё равно страшно, будто вокруг стояла непроглядная ночь. Не лучше ли вернуться, ведь княже не потеряется, а старик уже давно скрылся из виду? А сама сомневалась, зачем ей идти в дальнее селище, где живут одни жрецы. Да и не в селище она пошла… Чем дальше Соловейка шла одна, тем лучше это понимала, но боялась самой себе признаться. Где-то в самом дальнем уголке души, в груди её жгло каждый раз, когда она на князя поднимала глаза и видела, что он на неё не смотрит. Будто и не целовал! Будто ей всё причудилось в тумане. Но разве так может быть? Она никогда бы не посмела спросить об этом у князя на холме, но в лесу, или на реке всё было по-другому – кроме ветра их никто не смог бы услышать.

А князь взял и неожиданно пропал, оставив её одну на лесной тропе. Что же Соловейке оставалось? Последить за стариком самой, глянуть на его страшную избу? Наверное, она такая же ветхая и заброшенная, как он сам. А вокруг костры и жертвенные камни.

Но когда лес неожиданно расступился, Соловейка шагнула за шаткий плетень, не увидев никаких костров и камней. Только черные деревянные избы с узкими прорезями у самой крыши. А иные и вовсе без прорезей, там топили по-черному, и дым вился из-под двери. Соловейка прокралась мимо них вдоль плетня, то и дело замирая и не дыша лишний раз. Может, Ладушку держат в одной из этих изб, зачем-то травят дымом… Так подумал князь Остромысл, когда пошел сюда? Оглядевшись, Соловейка добежала до ближайшей избы и приникла к её двери. Ничего не слышно. Подбежала ко второй – тоже молчание. Подбежала к третьей – а её дверь резко открылась, стукнув Соловейку по лбу. Она взвизгнула и повалилась назад, чувствуя, как из избы её окутывало душным теплом и дымом. Старый жрец замер на пороге с миской в руках, не отрывая взгляда от Соловейки. Круглые, глубокие глаза его прятались за кустистыми бровями и не переставали буравить Соловейку тяжелым взглядом. Она задрожала, хоть холода не чувствовала. Старик медленно наклонился, сложив бороду кольцами на её юбке, как змею.

–– Что привело тебя к богам, дитя? – проскрипел старик прямо в лицо, качнув перед её носом миской.

Захотелось закричать, но горло будто стиснуло сильной рукой. Соловейка не могла оторвать взгляда от его лица. Показалось, что от него пахло кровью, но потом он снова качнул перед ней миской, и в ней качнулась густая бордовая жидкость – кровь! У него в миске кровь!

Соловейка вскочила на ноги, захотела убежать куда подальше, но Скорпунь её схватил за руку, длинные ногти впились в кожу. Взвизгнув, она дёрнулась в сторону.

–– Отпустите, дедушка!.. Я только посмотреть хотела, я подружку искала, вдруг она заблудилась!

–– Ну пойдём, попросим богов вернуть тебе подружку…

Скорпунь хоть и старик стариком, но держал за руку так крепко, что невозможно было вырваться. К глазам подступили слёзы страха, Соловейка едва могла дышать, с трудом перебирая ногами. Одной на капище ей всегда было страшно ходить. Там на поляне тесным кругом стояли идолы с черными бородами. Они сердито смотрели на пришелицу, хотелось сжаться и превратиться в низкий пень, чтобы никто её не мог заметить. Но старик подтащил Соловейку к самому ритуальному камню и отпустил, только когда она повалилась подле него на колени. Камень был весь залит кровью, а прямо перед её глазами на камне остались царапины, будто кто-то шкрёб по нему когтями.

Соловейка с трудом, судорожно сглотнула, вцепившись в мёрзлую землю. Старик притащил её сюда молиться, но она ни слова не могла вымолвить, из горла вырывались только шумные выдохи-полустоны. Хотелось побыстрее сбежать куда угодно, но она не смела даже шелохнуться, пока Скорпунь не всучил ей в руки миску, полную крови. Жидкость качнулась из стороны в сторону, едва не пролившись на пальцы.

–– Проси русалок вернуть тебе подружку, лей жертву на камень, – сказал жрец.

Ладони будто приросли к миске, Соловейка боялась пошевелиться, чтобы не разлить, а старик нависал над ней, как гроза, вот-вот грянет. Зачем она только пришла сюда! Нет чтобы братца послушать и посидеть в тереме, пока всё не разрешится…

–– Лей! – приказал Скорпунь, дёрнул Соловейку за руку и полоснул ей по плечу кривым ритуальным ножом. – И свою жертву отдай богам за просьбу!

Соловейка закричала больше от неожиданности и страха, чем от боли. Руки дрогнули, и полная крови миска рухнула, разбившись о камень. Брызги разлетелись в разные стороны, осели ей на ладони, лицо, губы. Старик притянул её ниже, дожидаясь, когда кровь стечет под рукавом вниз и закапает с пальцев на алтарь. Соловейка закричала еще громче от дикого страха: он сейчас зарежет её прямо на этом камне! Полоснёт по горлу и всё! С силой она вывернулась из цепкой хватки старика, вскочила и бросилась от алтаря в сторону, не разбирая дороги.

Лес со страху казался черным и непролазным, голубого неба совсем не видно. Кусты и ветки хлестали по лицу и бокам, бросаясь вслед листьями, чтобы она больше не возвращалась. Она и не хотела! Никогда-никогда-никогда она больше сюда не придёт! Зубы стучали от ужаса, кровь подгоняла вперёд, она бежала всё дальше в глухую чащу, раздирая сарафан о голые острые ветки. Но тут кто-то схватил её сзади, зажал в такие тиски, что кости затрещали. Или это ломались ветки и листья под тяжелым чудищем? Соловейка бы закричала, но ей тут же закрыли рот – прижали, расплющили о что-то огромное. Она бешено дёрнулась в сторону, испуганно закричала, но смогла только промычать, и тогда над самым ухом кто-то сказал:

–– Тихо-тихо, не то всех белок распугаешь.

Соловейка замерла. Голос был будто бы князя Остромысла, но Соловейка не поверила. Как бы ему тут оказаться?.. Это всё проклятое ведовство ужасного старика! Ужас, боль и дикое изумление плескались в ней так же, как кровь в миске. И, наконец, пролились. Она забилась, как птица, пытаясь пнуть, ударить, оттолкнуть. Но руки вокруг неё только сильнее обвивались. Чудовище зашипело и потянуло её в кусты. Теперь-то её точно убьют! Их разделяла только её толстая длинная коса, врезавшаяся в лопатки, как межа. Отчаяние придало сил. Она еще раз дёрнулась вверх и вцепилась зубами в его руку.

Чудовище что-то прорычало и отпустило. Соловейка вывернулась, но не смогла сбежать – её схватили за руку, пальцами попав прямо в порез.

–– Остановись! – раскатисто проревело над ней чудище сердитым голосом князя Остромысла. – Какая ж ты Соловейка, ты дикая куница!

Она резко вскинула голову и с изумлением поняла, что никакое это не чудище. Перед ней действительно стоял князь, огромный и очень мрачный. Он не морок, не видение, не чужое колдовство. Он с силой сжимал её плечи, но не пытался убить. Не пытался. Он её нашел, догнал… Кровь всё еще стучала в висках, заставляя подрагивать в руках князя, коленки подкосились, но он её удержал. Губы Соловейки задрожали, в груди что-то сильно сдавило и едкой солью подбежало к глазам. Захотелось громко-громко закричать, но Соловейка прикусила губу. Смотреть на князя она не могла, но и сдерживаться больше тоже не получалось. Она вдруг закрыла глаза, обмякла и, уткнувшись лицом в грудь Остромысла, горько разрыдалась.

–– Куда ж ты побежала, – помолчав, негромко сказал князь. – Дальше дикая чаща, пропадёшь – никто тебя не найдёт.

Взяв Соловейку за плечи, он отстранил её и взглянул в лицо. Слёзы сами текли по щекам, она их глотала, облизывая солёные губы, не смея взглянуть на князя. Только когда он взял её за порезанную руку, Соловейка вздрогнула, резко вскинула голову.

Остромысл был очень хмурым, казалось, даже борода его заострилась. Он ощупал пальцами порез и тихо, будто самому себе сказал: «Этого я не угадал».

–– Этот старик хотел меня убить… – шепотом сказала она, прикусывая губы от боли и страха – выражение лица князя пугало её еще сильнее. Он был таким сердитым, что она боялась пикнуть, хоть пальцы сильно давили на порез.

–– А ты зачем к нему пошла? Тебе Аяр где велел быть?

Потом он расстегнул свой кафтан, снял пояс и перевязал им раненную руку, но Соловейка этого даже не заметила, уставившись на князя. Горячая волна окатила её с ног до головы, уши сразу же запылали, будто братец её за них оттаскал. Она вспомнила, как брат молча повернулся спиной к отцу, подставляясь под отцовские розги. Потом она рыдала на его коленях и пообещала, что больше никогда не сбежит.

–– Нет-нет! – вскрикнула Соловейка и вцепилась в руку князя. – Братец Аяр не виноват! Я сама сюда пришла! И к старику сама зашла, я шла… – она замолчала, проглотив вопрос, который так долго её мучал. Вместе с ушами теперь загорелись и щеки, в груди тоже стало жарко. Соловейка облизала губы.

–– Куда ты шла? – тихо спросил Остромысл.

Взгляд его стал терпким, как мёд, и совсем не пугающим. Он чуть наклонился и ей стало нечем дышать. Соловейка судорожно хватала воздух раскрытыми губами.

–– Я за тобой шла, князь-батюшка, – сказала она, но сердце так громко билось, что было не слышно саму себя.

Она только увидела, как у князя вспыхнули глаза и дрогнули губы, он спросил: «Зачем?» – Соловейка скорее догадалась, чем услышала. Казалось, это всё только чудится, она сама с собой говорит, как говорила все эти дни, не зная, что и думать после того поцелуя. Ей только и хотелось узнать, зачем… Зачем? Зачем же князь…

–– Зачем же, князь, ты поцеловал меня на реке? – наконец, с трудом прошептала она одними губами, но тут же поняла, что он её услышал.

Остромысл едва заметно улыбнулся.

–– Потому что захотелось.

–– Захотелось? – удивилась Соловейка уже громче, настолько это было странно. Как так – захотелось? Как яблоко с ветки взять?

–– Тебе когда-нибудь хотелось кого-то целовать?

Поцеловать? Она иногда шалила и играла, целовала подруг в румяные щеки, иной раз к ней приставали парни. Но захотела она сорвать поцелуй, как яблоко с ветки, только с губ Остромысловых, когда князя так долго не было. Снова хотелось почувствовать, как может быть сладко и туманно в голове. Её губы сами собой распахнулись навстречу князю, а голова запрокинулась. Она так хотела попросить его, но не смела, от одной только мысли сердце замирало.

И князь прочитал её тайные думы. Приблизился так, что по щеке скользнула его борода. Он мягко коснулся сначала пальцем, а потом губами. Легко-легко, почти невесомо, обхватил нижнюю губу и замер, дразня. Щекочущее желание прокатилось по телу обжигающей волной, в животе что-то задрожало. Колени вновь подкосились, но Соловейка еще сильнее вцепилась в князя, только бы не отрываться. Остромысл крепко обхватил её и так же крепко поцеловал, требовательно сминая губы и проникая глубже. Лес вокруг неё кружился, перед глазами всё плыло, весь воздух будто впитался в неё жаром. Когда его совсем не осталось на новый вдох, Соловейка со стоном запрокинула голову, а Остромысл остановился.

Открыть глаза сразу не получилось, все силы ушли на попытки унять дрожь внутри глотками холодного воздуха. Он скатывался с горящих губ вниз и возвращал мысли. Но ни о чем, кроме того, что теперь всё совсем по-другому, она думать не могла. Яркое, сладостное предвкушение распаляло так, что по плечам и шее пробегали мурашки, совсем не так, как во время неожиданного поцелуя. Снова захотелось почувствовать этот трепет за один вдох до поцелуя, когда губы едва-едва касаются… Она даже подалась вперёд, но Остромысл её удержал за плечи.

Соловейка взглянула в лицо князя. Он тяжело дышал, ладонью пригладил бороду.

–– Ты больше не должна ходить за мной, – тихим голосом с хрипотцой проговорил Остромысл. – Не ходи больше ни на реку, ни в лес.

–– Почему? – сожаление в вопросе прорвалось раньше, чем Соловейка успела прикусить губы.

Князь вскинул брови, а потом нахмурился и стал самим собой. Он снова ровно дышал, смотрел на неё колко и проницательно, как на любого, кто перед ним встал бы.

–– Нечего более тебе здесь искать, – строго сказал Остромысл, и потом всю дорогу до самого княжеского холма уже ничего не говорил.

Глава 12

Вот уже несколько дней прошло, как Аяр с дружиной вернулись из Урочища. Еще не доезжая до княжеского холма он решил, что не оставит Райнара в его беде, и сдержал обещание. Но никого они не нашли, и с каждым днём надежды оставалось всё меньше. Райнар сжимал зубы и злобно ворочал челюстью, Аяру ему нечего было сказать. Он боялся представить, что кто-то из его сестёр может куда-то пропасть. Что Соловейка одним днём возьмёт и исчезнет, а он не будет знать, в какую сторону гнать коня.

Сейчас княжич её хоть и мельком, но всё же видел. Замечал с заднего двора по утрам в окне, или вечерами со свечой в коридоре, но не смел подойти. Казалось, от него всё еще разило тяжелым духом ведьминской землянки. Он поддался возбуждению и весь им пропах. Казалось, и другие это чуют, недаром Райнар всю дорогу на него лукаво поглядывал. Вдруг и Соловейка почувствует?.. Хотелось обнять сестру, перебить ведьмин дурман запахом её волос, забыть, забыть всё, что отзывалось стыдом и беспомощностью. И Аяр гнал коня за Райнаром, чтобы ветер сдувал с него сомнение и страх; они затемно уезжали, затемно возвращались.

А глубокой, черной ночью даже обессиленный Аяр не мог уснуть. Перед глазами стояла улыбчивая, нежная Соловейка с притягательной ямочкой на щеке, мужская любовная жила горела и дыбила одеяло, будто помня зной женского лона. Проклятая ведьма! – думал он о девице с костями в волосах, чтобы не думать о Соловейке, жмурился до боли, чтоб прогнать образ сидящей на нём Соловейки, но тот становился только ярче и топил Аяра в мужской жаре. Так не должно быть! Он со стоном поворачивался на бок, стараясь себя не касаться, чтобы еще больше не распалиться и не представить, как могла бы на него сесть Соловейка. ЧТо это могло быть её тугое, обжигающее тепло. Но она всё равно являлась ему во сне.

На заре Аяр вставал разбитый и ни о чем не хотел думать. Но нет-нет, да спрашивал сам себя: не зря же он поймал Соловейкин ботинок? Иной раз она так на него смотрела, что – одно слово, только одно его слово всё решит и больше не нужно будет таиться. А как отцу всё объяснить, Аяр бы уж придумал… Этой мыслью он себя и успокаивал, ловя Соловейку взглядом. Но она от него будто таилась, как белка. Нигде теперь он не видел даже кончика её рыжей косы, только силуэт в окне второго этажа.

Третьего дня после возвращения, когда Аяр накладывал свежие тряпицы на заживающую рану, в горницу вошел Хлын. Он с любопытством посмотрел на старшего брата и снова попросил рассказать про волка и как того забороли. Аяр улыбнулся: надо же, вроде и подрос братец, а всё хочет слушать сказки. Только рассказывать нечего, волка-то победил отец, но Хлын всё равно с горящими глазами слушал, подперев подбородок кулаками. Всё-всё ему было интересно. И дикий зверь, и его огромная пасть, и бревно, и что потом с раной делают настоящие, взрослые воины.

–– Тётки на кухне говорили, что Соловейке вот ромашку кладут на рану, – сказал он и сунул нос в миску с лечебным травным варевом. – Ромашку!

–– Соловейке? – Аяр замер, так и не сделав последний виток тряпицы вокруг плеча. – Она ранена?

Хлын пожал плечами. Он крутился вокруг кухни и слышал, как дворовые тётки говорили, что егоза опять что-то натворила и теперь её, как молодца, нужно лечить. Мало у князя, говорили, сыновей, а теперь и девица как парень подросла. Если шрам останется – не видать ей, дурёхе, жениха хорошего, будет перестаркой на шее князя Остромысла сидеть… Аяр так сердито глянул на младшего брата, что Хлын тут же прикусил язык, а потом и вовсе сбежал.

Аяр потерял покой, не смог уснуть. И когда ночь посерела, вышел раньше всех из горницы, чтобы теперь не упустить Соловейку, когда-то же она должна выйти из светёлки и спуститься. И она вышла еще до первых петухов. Прошла по остывшему за ночь полу так тихо, что он услышал только как девица удивлённо охнула за его спиной. Простоволосая и босая, Соловейка держала сапожки в руках, на её плечи был накинут полушубок.

–– Соловейка… – выдохнул Аяр. – Куда ты собралась так рано?

Он так давно не видел сестрицу, но она совсем не изменилась. Была всё такая же золотисто-рыжая, с яркими зелёными глазами. Аяр внимательным глазом окинул всю её невысокую пухленькую фигурку, которую скрывал полушубок. Никаких ранений он не увидел, ни царапин, ни синяков. Она испуганно повертела головой, а потом тихо ответила:

–– На реку хотела пойти, утренних птиц послушать…

Аяр шагнул ей навстречу и крепко обнял. Соловейка ойкнула и попыталась отстраниться. Выходит, не обманул Хлын и тётки.

–– Что с тобой случилось? Ты ранена?

Соловейка мотнула головой, но так скривилась и наклонилась к левому плечу, что он сразу всё понял. Осторожно стянул с её плеча полушубок и увидел под рубашкой плотную повязку.

–– Я случайно порезалась… Ну, Журавелька случайно меня задела веретеном, там царапина, – попыталась оправдаться Соловейка, но Аяр знал, что царапины под такие повязки не прячут. Совсем она не умела скрывать правду.

–– Ты меня обманываешь, – строго сказал он, не отрывая взгляда от сестрицы. – Что ты хочешь утаить? Кто-то тебя обидел? Кто? – с нажимом спросил он.

Соловейка мотала головой, ища куда бы сбежать, но Аяр не думал её отпускать. Он только сильнее нависал и всё повторял свой вопрос, пока Соловейка не сдалась. Она покраснела, прижала ладони к щекам.

–– Кто?! – снова спросил он, когда отступать ей было некуда – спина упёрлась в стену. И тогда сестрица рассказала, что искала подружку да забрела к жрецам на капище. Там пожертвовала немного крови, чтобы Ладушка нашлась, ведь ни у кого не получается её найти. Вот и всё.

–– Так и было, братец! – краснея и бледнея попеременно, сказала она, вжавшись в стену, губы её задрожали.

–– Так это жрец, – сердито протянул Аяр, легко проведя ладонью по её раненной руке, чтобы вобрать в себя всю боль. Уж не из-за её ли прогулки дядька Ульв вчера тревожил селище жрецов? Надо бы найти его и расспросить, что за жертву такую принесла Соловейка…

–– Братец Аяр, я сама туда пошла… Прошу, не говори никому, что я тебе рассказала, Аяр! Не то всем достанется…

Соловейка вдруг прильнула к нему, обхватила ладонями руки и заглянула в глаза. Казалось, она вот-вот расплачется. Аяр не смог больше строжиться, сердце его таяло, как снег в ладони. Он еще раз обнял сестру, но теперь бережно и осторожно. Жадно вдыхая запах её волос, чувствуя руками тепло тела. Захотелось коснуться губами виска и так замереть, но Аяр не решился.

–– Прошу тебя, больше не ходи на реку и в лес одна, – только и сказал он, так и не отпустив сестрицу на туманную Ольху.

***

Весь день Аяр бродил подле гридниц, высматривая дядьку-воеводу. Но его нигде не было, ни в княжеских палатах у отца, ни среди дружинников. День уж клонился к закату, а Ульв всё не появился, даже учебный бой для княжичей пропустил.

Младший из средних княжичей Горд, привыкший заниматься в один и тот же час, даже недовольно поворчал на старика, немалым этим удивив остальных братьев. Ульв не появился, нарушив им же установленный устав о тренировках.

–– Не к добру такая свара, – недовольно сказал Горд, поняв, что придётся княжичам меж собой драться. – Не учение, а распря какая-то. Недоставало еще друг друга покалечить…

Аяр, может, чего и сказал бы ему шутливое и ласковое, но мысли его были заняты, и он почти с остервенением боролся с браться, лишь бы заглушить тревожным внутренний голос.

После короткой драки разгоряченный Горд, осторожный и всегда боявшийся простудиться, ушел в терем, а старшие княжичи остались во дворе.

–– Полегчало тебе, Аяр после такой-то драки? – спросил Корьян, искоса глядя на брата тёмными глазами. – Отлегло?

Аяр нахмурился и хотел, было, спросить, о чем это брат речь ведёт, когда увидел, как с черного крыльца спустились дядька Ульв и отец. За ними семенил оборванный мужик, нервно теребя в руках шапку. У родителя и воеводы такие сердитые, напряженные лица, что старшие княжичи сами собой вытянулись вдоль забора, у которого стояли. Аяр, весь день хотевший с воеводой поговорить, теперь молчал. С каждым широким шагом отца становилось понятно – что-то случилось.

Князь с непроницаемым лицом подошел к ним и строго спросил:

–– Где ваша сестра?

–– Соловейка? – тут же спросил Аяр.

–– Журавелька? – в один голос с ним спросил Корьян.

Братья переглянулись, Остромысл хмуро глянул на обоих, но остановил взгляд на старшем княжиче. Казалось, от продольной морщины меж бровей по лицу князя прошлась волна. Он двинул челюстью, не отрывая темнеющего взгляда. У Аяра по спине пробежал холодок, он будто оглох в одно мгновение и не слышал того, что отец хотел ему сказать.

–– Журавелька должна быть в своей светёлке, – сказал Корьян, бросив быстрый взгляд на её окно на втором этаже.

Аяр не знал, где могла быть Соловейка. В последний раз он видел её утром, и она собиралась…

–– Мёртвую девицу нашли на реке, – наконец сказал князь, не отрывая взгляда от Аяра.

–– В одной рубашке, простоволосая. Вся исколотая, – дрожащим голосом проговорил мужик, высунувшись из-за спины Ульва. Тот яростно обернулся на него с занесённым кулаком, но не ударил, только пригрозил, чтобы поперёк князя с разговорами не лез.

Аяра будто пригвоздило к месту тревогой. Он только качнулся вперёд, боясь самому себе признаться, что Соловейка могла его и не послушать. Могла сбежать на реку и там остаться… Страх сжал грудь в тиски, как медвежьи лапы, стало трудно дышать. Как через толщу воды Аяр шагнул к отцу, желая, чтобы тот перестал буравить его взглядом и всё рассказал! Кого нашли на реке простоволосой и заколотой? Это же могла быть Соловейка!.. Это же не она? Не может быть она!

Но спросить он не успел. С холма до них донёсся громкий бабий вой, он поднимался, как удушающий дым от пожара. И под ним уже было невозможно стоять у забора, все двинулись к калитке. На крики из гридниц вышли дружинники, вместе с ними угрюмый Райнар. Он только раз глянул на своего отца и тут же напрягся, как натянутая тетива, а потом стрелой с неё сорвался. За ним сорвался и Аяр.

Мужчины врезались в толпу кричащих баб, как лодки. Кто-то из них схватил Аяра за рукав, кто-то Райнара, но они этого даже не заметили. Продрались через кусты нехоженого берега к самой воде, где в высокой траве лежало тело в белой рубашке. Бабы голосили, но боялись трогать утопленницу. Княжич с дружинником прыгнули в воду, окатив брызгами друг друга. Райнар её перевернул, Аяр прижал кулак к губам, чтобы с них не сорвался облегченный стон. Его друг держал в руках свою мёртвую молодую жену.

Князь Остромысл тоже спустился вниз. Не вырывая тела девушки из рук ошарашенного Райнара, оглядел её. А потом задрал на ней рубашку и кроме кривых ран на животе все увидели следы верёвки на девичьих бёдрах. Этого просто не может быть! Кто-то похитил и убил ни в чем неповинную девицу. Зачем? Кто?! Дрожащими руками Аяр пригладил волосы к голове, не зная, что делать и что теперь можно сказать. Разве они не нашли бы её здесь раньше? Кто такой жестокий играет с ними? Княжич глянул на отца, будто у него были ответы на все эти вопросы. А Остромысл вдруг кивнул замершему на берегу Ульву. Тот осторожно опустился перед сыном и вытащил из кармана небольшой красный с белыми жемчужинами накосник. От него тянулись несколько зацепившихся за бусины светлых волос. Райнар схватил украшение и до хруста сжал его в ладони.

–– Откуда?.. У тебя?

–– Его нашли в доме главного жреца. Это её?

Райнар взревел, рывком поднявшись с Ладушкой на руках. Аяр едва мог смотреть на сильного, неунывающего дружинника. Он как зверь мотал головой над телом девушки, не в силах её отпустить. Но никто и не просил. Под женский плач он внёс её во двор своего отца, не сдерживая кинувшуюся на него мать Ладушки. Осторожно уложив свою ношу на лавку, Райнар резко развернулся, но Остромысл преградил ему путь.

–– Жди княжьего суда.

Глава 13

За стариком Скорпунем послали дружинников с наказом привести его перед княжьи очи тихо и почти ласково. Без шума и волнений. Второй отряд послали тайно, чтобы воины окружили предательское селище, никому, кроме созванных, не позволив уйти.

Старик ворчливо княжью волю принял, долго заворачивался в платки и полубшубок, натягивал высокие меховые сапоги. Дружинники ни его, ни его приспешников, которые деда одного не отпустили, не торопили. Ничего-ничего, говорили, княже не торопит.

Но стоило им только выбраться из леса на вершину холма, да зайти за ворота, как всех их схватили.

–– Ууу, подлые сукины дети! – трясли кулаками скорпуневские мужики, но никуда подеваться не могли. Под возмущенные вопли их затащили в княжеские палаты и объявили, что сейчас негодяев-душегубов судить будут. Мужики закричали, было, князя, а князь возьми, да отдай суд Аяру, чтобы справедливый и незлобный княжич судил по совести и по сердцу.

Аяр колебался, будет ли люд Ольховский его слушать? Примут ли его волю? Это ведь не о пропавшей козе рядить… Но никто не воспротивился. Даже Райнар, который пылал жаждой сейчас же свернуть шею Скорпуню собственными руками. Вместо этого он тёмным, непроницаемым взглядом следил за ним, будто ждал, что княжья рука дрогнет и тогда он будет сам суд вершить.

Но у Аяра ни рука, ни голос не дрогнули. В княжескую палату созвали старейшин и самых родовитых бояр. Скорпуньские мужики махали шапками и кричали Аяру, что думы его по-ребячьи некрепкие.

Старик, подбадриваемый воплями, обиженно выпятил нижнюю губу.

– Эдакий-то ты мне суд приготовил? – сказал он, смотря строго на Остромысла, сидевшего сбоку на скамье свидетелей. – Чтобы сосунок меня судил за то, что он умишком своим не поймет никогда? Да и ты только перед людьми острый мыслью, а на деле – такой же дурелом, как отец.

– Моего суда тебе на остаток жизни хватит, старик, – жестко оборвал его Аяр. – Отвечай, когда спрашивают: ты обманом заманил к себе Райнарову жену Ладу? Чтобы коварно и жестоко убить! Говори, старик! В твоей избе нашли её украшение. Будешь отпираться?

Сородичи Скорпуня загудели за его спиной, затопали ногами: «Подбросили-подбросили! Лживый суд!» Аяр поднял руку, дружинники грохнули оружием в пол, чтобы остальных утихомирить. На подносе перед ним лежал богато украшенным накосник, на котором всё еще оставались длинные женские волосы. Верно, с силой его с девицы сорвали, когда косу на кулак наматывали. Мать Ладушки увидела его со своего места и заголосила: «Её, её накосник! Бедное моё дитя, за что же с ней, молодой, красивой так?!» Соловейка, сидевшая рядом, ласково погладила её по плечу, огромными глазами смотря то на Аяра, то на старика перед ним. Люд сзади притих, а материнские крики не перебивали старческого скрежета.

– Чего мне отпираться? Я ночным вором не хожу по чужим избам. Раз до княжеского суда дорос – суди, старший княжич. А с богами дозволь говорить тем, кто не глух. Будь я убийцей, разве отпустил бы твою любопытную сестру? Она сама ко мне хитрой лисой явилась вынюхивать.

Аяр почувствовал, как у него немеет челюсть и сжимается горло от одной только мысли, что безумный старик мог убить Соловейку. Ладони сами собой сжали круглые набалдашники княжеского кресла.

–– У честного человека нечего «вынюхивать». О чем это ты тут разговор ведешь, а? Сестрицу мою Соловейку ты лишь потому до смерти не зарезал, что гнева княжеского испугался. Но даже при этом дерзость твоя границ не имеет – всё одно порезал девицу, мало что не убил! – громогласно сказал Аяр, голос его, как отцовский, разлетелся по княжеской палате.

Дружина тут же заставила Соловейку встать перед судом и всем честным примолкшим людом. Она растерянно поёжилась и глянула на Аяра, будто прося её отпустить. Ему и самому хотелось бы спрятать её и никому не показывать. В любом случае, точно не этой чужой, злобной толпе. Скорпуньские мужики загомонили: «Совсем не следит князь за девками своими, ишь чего! Ходят! Смотрят чего им невелено!». Аяр мрачным взглядом окинул толпу, но суд есть суд, делать нечего. Пришлось велеть Соловейке оголить руку и всем показать покрасневший, рыхлый и кривой порез на руке. Ниже, у запястья – синие пятна от пальцев. Мужики захмыкали себе в бороды. Князь Остромысл, обхватив подбородок ладонью, хмуро смотрел на Соловейку из-под бровей.

–– Говори теперь, девица Соловейка, зачем ты в селище жрецово пошла? – с трудом сохраняя спокойный ровный тон, сказал Аяр.

Соловейка еще сильнее сжалась, потирая руку ниже пореза.

–– Хотела подружку свою Ладушку поискать. Думала, может, дружба наша приведёт меня к ней…

–– И что же тебе сказал старик Скорпунь, когда схватил?

–– Сказал, чтобы я у русалок просила мне подружку вернуть… И чтобы богам за то жертву отдала.

–– Уж не у тех ли русалок, которым он после убийства тело Ладушки отдал? – громко спросил Аяр, проведя взглядом и остановившись на лице каждого из Скорпуньских мужиков.

Городищенцы зло топорщили бороды и выкрикивали с мест, что надо это семя ядовитое с корнем вырвать и лопатой хребет перебить. Они и сами иной раз находили в реке да лесу распухшие тела своих жен и дочерей, но кто ж тогда мог подумать! А тут оно вон как обернулось.

Старик будто и не слышал ничего, коротко глянул на Соловейку, пожал острыми плечами и заскрипел в ответ:

–– Ежели б нужна была мне лишняя кровь – она не капнула бы на ритуальный камень, а пролилась по нему ручьём. Но ни мне, ни богам лишнего не нужно. Я взял столько, сколько должно, чтобы вы – глупые дети – смогли перезимовать!

–– Уложением князя Бурелома запрещено приносить человеческие жертвы богам.

–– Любой из князей к матушке-природе думку свою как дитя прикладывает, а боги мыслят вечностью. Ежели весь древний порядок уложениями перепахивать – никакого порядку уже не будет ни в природе, ни в дому. Помёрзните вы все и дети ваши вымрут с голоду. Вы уже все закостенели, заледенели.

Аяр сидел и боялся шевельнуться, чтобы ярость не выплеснулась на старика тумаками. Он так уверен, что всё сделал правильно, еще и пророчествует. Так он кубло своё втянул в дела страшные… Ведь не мог же этот тщедушный седой старик в одиночку справиться с сильной молодой девицей, пусть наивной и доверчивой?

–– И кто же помогал вершить тебе твоё черное дело? Эти? – кивнул он за спину старика на остальных из его рода. Мужики впервые после того, как их схватили, замолчали. Будто уразумели, наконец, что их тут ждёт, начали переглядываться и заговорили испуганно, вполголоса.

–– Я богам молюсь, боги мне помогают. Это вы только друг на друга уповаете.

Аяр вздохнул, мотнул головой сестрице, чтобы она вернулась на скамью свидетелей. Там же сидел и князь, скрестив руки на груди. Он ни слова ни проронил, только сердито смотрел на всех.

Но старику-жрецу его взгляды были нипочем, этот суд ему безразличен. И сподручники его тоже безразличны. А раз никто не виноват – значит виноваты все, невозможно не увидеть страх и смерть, не услышать крик. Осталось только всё закончить.

–– Уложением князя Бурелома любой, нарушивший его и пошедший на убийство повинен смерти, – строго и уверенно сказал Аяр. – И ты, жрец Скорпунь, за принесение в жертву молодой девицы, за сопротивление княжеской воле будешь казнён. Злодеи твои, ежели не признаются, тоже будут казнены, признавшие вину – побиты и изгнаны.

–– Я не боюсь твоего меча, юный княжич.

–– Я знаю, – уверенно ответил Аяр, а потом встал и глянул на Райнара. – Мой верный дружинник тебя казнит ему ведомым способом. Такова моя воля.

Собравшийся в палатах Ольховский люд одобрительно застучал ногами и посохами об пол. Райнар отнял руки от груди, сверкнув на княжича глазами. По лицу его пробежала тень не то улыбки, не то оскала. Аяр встал, у него плечи сводило судорогой от напряжения, он старался не смотреть на князя, потому что знал: отец никогда не отдал бы последний кровавый суд над первым жрецом в руки обиженного дружинника, несмотря на давние традиции. Старика, как и остальных, казнил бы палач, а Райнару пришлось бы только бродить вокруг оставшейся от него кровавой лужи и заживо умирать от мысли, что ничего не смог сделать. Аяр бы точно умер. Поэтому его справедливость – позволить Райнару забрать с убийцы последний долг: жизнь за жизнь.

Старейшины и в самом деле переглянулись меж собой, глянули на князя. Но тот даже бровью не повёл, всё так же сидя с перекрещенными на груди руками. Аяр почувствовал себя еще увереннее, а свой суд – справедливым. Скорпунь будет казнён, его помощники биты, а те, кто князю в верности не поклянётся – изгнаны. На том суд и закончили.

***

Райнар своей рукой обмотал жреца верёвкой и молча повёл на двор. Он вообще был непривычно тих и сосредоточен. С той минуты, как на своих руках принёс тело Ладушки домой, Райнар едва ли сказал несколько фраз. Он только утробно рычал, а потом зачем-то распустил свои варяжские косы и связал их одним шнурком. Обычно льдисто-светлые его глаза теперь были непроницаемыми и тёмными, как болотный лёд. Дружинник привязал старика к седлу лошади и ничего, кроме лопаты с собой не взял. Аяр по старой традиции седлал коня вслед за ним, чтобы княжеская воля оставалась со всеми до конца.

Кони шли не быстро, но старик всё равно с трудом перебирал ногами, запинаясь о длинный подол рубашки. Они выехали в широкое поле за холмом. Трава здесь совсем пожухла и торчала из земли ржавыми занозами. Райнар соскочил на землю, сбросил с себя тёплый кафтан, а от седла отвязал лопату. Старик так и остался стоять, весь скрученный на такой короткой верёвке, чтобы не сесть. Но рот дружинник ему не заткнул, потому он опять завёл свои скрипучие поучения, о том, что молодые совсем забыли заветы предков, не уважают ни старших, ни богов.

Райнар его не слушал. Он воткнул лопату в землю и откинул первый ком земли. А потом второй, а потом еще и еще. И чем глубже становилась яма, тем яростнее он в неё врезался. Старик не замолкал, и выражение лица дружинника становилось всё более зверским. Волосы уже прилипли к его лицу, спина взмокла, и рубаха пошла тёмными пятнами на спине и в подмышках. Казалось, от него вместе с разгоряченным паром исходила невысказанная ярость. С каждый новым взмахом он вбивал лопату в застывшую землю всё жестче. Скорпунь не переставая молился и призывал Райнара утешиться общим благом, которое теперь обязательно наступит. Пусть он и не увидит, но боги примут и его жертву и на землю ляжет процветание… Райнар на каждое его слово обрушивал лопату с такой силой, будто под ней была шея жреца.

Аяр с трудом переводил дух. Он конный стоял в стороне, сжимая повод. Райнар с завидным старанием кидал землю и даже княжичу каждый его новый взмах казался мучительнее предыдущего. Сколько он еще будет копать эту могилу?.. Почему он не хочет кончить этот кошмар за один удар, а вместо этого будто накручивает на верёвку своей боли один тугой узел за другим?

Когда яма оказалась глубиною дружиннику почти по плечи, он из неё выпрыгнул и, наконец, отвязал жреца. Тот с новой силой заголосил, когда Райнар опустил его ногами вниз, а потом начал закапывать. Аяр уже даже не старался дышать спокойно и ровно. От ужаса его всего сковывало, когда земля плотно обнимала живого, голосящего старика. Райнар решил закопать его заживо?..

Но высоты ямы не хватило, чтобы старик под толщей земли долго и мучительно задыхался. Его голова, закопанная по шею, осталась торчать над землёй, когда Райнар отбросил лопату, а потом вскочил в седло. Аяр замер не месте, не веря, что его так и оставят. Райнар кругом разогнал коня, а потом обрушил его копытами на голову старика. Кровь и волосы смешались с рыхлой землёй. Скорпунь перестал петь, захлебнувшись, но Райнар не остановился. Он раз за разом разворачивал коня, смешивая голову убийцы с землёй. Он что-то рычал и кричал, кровь так барабанила в ушах Аяра, что он ничего не мог разобрать. Он даже не понимал, кричит про себя или с яростным Райнаром в голос?

На щеки, на губы, на плечи, на конскую гриву, на вздыбленную землю с осколками травы и костей падал первый снег и тут же таял, никем не замеченный. По горбу княжеского холма, который Аяр сейчас не мог различить помутившимся взглядом, на взмыленной лошади нёсся всадник с дурными вестями за пазухой.

Часть 2. Глава 14

На красной площади Ольхова Аяр вершил суд над оставшимися жрецами. Народ толпился и шумел, втаптывая сапогами в землю белую позёмку. Бабы молодых девиц затирали плечами и оттесняли в сторону, только б они ничего не видели. Аяр, стоя на помосте, громко всем рассказал, как боги милостиво приняли казнь жреца за жертву и благословили землю снегом. Теперь Ольхов, избавленный от зла, уверовавшего в свою невероятную силу, будет процветать и не замёрзнет. Простой люд говорили меж собой. Кто-то шепотком передавал из уст в уста, что жрец Скорпунь не даром пролил кровь. Снег беспрерывно засыпал городище, дома, поля, огороды. Теперь они не замёрзнут. Другие считали, что твёрдая рука молодого княжича всех спасла у самого порога беды… Теперь ничего им не страшно.

Соловейке хотелось своими глазами посмотреть на убийц милой ласкуши Ладушки. Она долго рыдала, когда узнала, что Райнар вытащил её из реки уже мёртвую, бледную, с водянистыми глазами. Как могло такое случиться и почему же её раньше не нашли? Сердце было не на месте. Казалось, что Ладушка была где-то близко-близко, но за топотом копыт её крик никто не услышал. Она и сама ничего не слышала, ни одна птица не принесла её плача, или хоть слова о помощи.

Соловейка с ужасом представляла, как умирала её подруга. Она всегда была такая приветливая. Наверное, безумный старик так же схватил её за руки, бросил на камень и полоснул своим кривым ножом. Перед глазами сразу становилось черным-черно, когда она это представляла. Жрец мог бы и Соловейку точно так же зарезать. Она не слышала, что он говорил Аяру на суде, но теперь казалось – он точно её зарезал бы. Но огромная, как туча, сильная, как гроза тень ему не позволила. Спасла её, схватила, сдержала. Князь Остромысл был где-то рядом за её спиной и только это её спасло – она теперь была уверена. Уверена, куда бы Соловейка не зашла, князь услышит её крик. Как хотелось снова увидеть его, чтобы в этом убедиться, но князь был занят и всё был подле Аяра.

Но ходить ей ныне было некуда. Девушки сидели в тереме и смотрели из окна на поседевшую землю. Обычно все радовались первому снегу, славили его и просили тёплой шубой укрывать деревья… Одной быть совсем не хотелось, потому Соловейка сидела в светёлке сестрицы. Казалось, всегда спокойная и молчаливая Журавелька и ей придаст силы, чтобы ни о чем не думать. Но сестрица была последние дни сама не своя. Она очень взволнованная бродила по светёлке и никак не могла найти себе места и дела. Вышивка лежала в сундуке, прялка стояла несмазанная и пыльная.

–– Умер правитель кутумской земли, – пояснила Журавелька, закусив губы, будто ей тяжело было говорить, а потом и совсем отвернулась. Плечи её мелко задрожали, как если бы она беззвучно плакала.

–– Почему же ты его оплакиваешь? – спросила Соловейка, не зная, что еще сказать. При чем тут правитель неизвестной земли, она не понимала.

Тогда Журавелька резко обернулась, в её больших тёмных глазах стояли слёзы. Она несколько раз моргнула, и они покатились по бледным щекам. Соловейка испугалась: не захворала ли сестрица? Она даже шагнула к ней, чтобы утешить, но та взмахнула руками.

–– Неужели ты не понимаешь? Теперь кто-то из наших братьев туда уедет… – голос её надломился, Журавелька вдруг рухнула грудью на лавку и громко разрыдалась.

Соловейка растерянно смотрела на сестрицу, она уже очень давно не видела её в слезах. Справившись с изумлением, она присела на колени рядом с нею, погладила по голове. Что же её так опечалило? Братья действительно рано или поздно должны были разъехаться по дальним княжествам, неужели она этого не знала? Ведь все об этом знали, ни для кого не секрет, чему княжичей учили и зачем… От чего же тогда сестрица теперь так горько плачет? Не иначе как… Рука Соловейки вдруг замерла на затылке Журавельки.

–– Да ты влюблена!.. – ахнула она, припомнив, как сестрица краснела от одного только имени Корьяна. Соловейка сама её им дразнила, но ведь в шутку. В шутку! Разве может быть такое не в шутку? Он ведь брат им! Как? Когда?!

Журавелька еще громче зарыдала, не отнимая головы от покрывала. Соловейка прильнула к ней и обняла за вздрагивающие плечи.

–– Может, Корьян еще никуда и не уедет…

Тихо сказала она, чтобы утешить сестру, но мысль сама собой продолжилась: а если не Корьян, тогда уедет Аяр?.. Её верный братец, защитник и помощник. Стало вдруг тоскливо и горько. Тоскливо от того, что она останется тут совсем одна, и горько от того, что плакать из-за этого не захотелось.

***

Не вовремя решил помереть кутумский правитель. Остромысл не успевал продохнуть от напастей на княжьем холме, а теперь еще нужно решать, кого от своего стола в дальнюю землю отправить. Да побыстрее, пока ушлые соседи первыми на неё не примостились.

Из четырёх сыновей князя только двое были готовы княжить. По-разному и разной рукой, но готовы. После суда над жрецами люд городища, наконец, признал в Аяре сильного, справедливого правителя. Его и женить уже давно пора бы, да невесты подходящей князь всё сыскать не мог. Да и место ли ему, старшему наследнику, в далёкой кутумской земле? Не за этим Остромысл его княжескую руку укреплял судилищем. А ведь он бы и сам мог свернуть шею зарвавшемуся старику, завершая отцовское дело. И сделал бы это без трепета и жалости. Скольких он на самом деле успел убить?.. По плечам князя пробегала неприятная дрожь, когда он думал, что было бы, реши жрец принести еще одну жертву прямо на его глазах? Успел бы он перехватить его руку до того, как Соловейка умерла?.. Князь сердито сжимал челюсти, но злиться было не на кого, он сам её подставил под кривой ритуальный нож. И спасти бы не успел. Нельзя с неё глаз спускать…

Корьян дальновидный и самоуверенный, мог бы прибрать к рукам чужое городище. Он бы и в Ольхове с радостью сидел, но родился вторым. Корьян и сам это понимал, потому после получения вести из Кутума был напряженным и мрачным. Острый кадык у него угрожающе двигался каждый раз, когда княжич сглатывал.

Когда с судом было покончено, Остромысл собрал всех сыновей в княжьей палате. Присмиревшие старосты главных родов всё так же сидели вдоль стен и молчали, готовые принять любую волю. Княжичи тоже молчали, пока отец раздумывал.

–– Не помышлял я, что это случится так быстро. Но боги сами решили распорядиться жизнью кутумского правители. Нам же остались земные дела. И мы не должны о них забывать. Кутумье окружено злыми соседями и ему нужна твёрдая рука. По сему я решил, что моей правой рукой в Кутуме сядем мой второй сын Корьян. Счастливый брак с кутумской княжной скрепит нашу дружбу.

Корьян встал, дёрнув челюстью, и стоял прямой, как копьё, не думая поклониться родителю за оказанную честь. Глаза его пылали неповиновением.

–– С чего же мне отдана такая честь, князь-батюшка? – голос его звенел от ярости. – Разве нет у тебя старшего более разумного и достойного сына? Да еще и холостого. Негоже младшему вперёд старшего брата лезть.

Остромысл нахмурился, откинувшись на спинку кресла и окинул взглядом второго сына.

–– Аяр – старший княжич и наследник, – сказал князь таким тоном, будто Корьян был малолетним дураком. – Он останется в Ольхове. А ты поедешь исполнять мою волю в Кутум. Будешь там устанавливать свои порядки, разве не к этому твоё сердце лежит?

Корьяну бы повинно опустить голову и согласиться, но он еще выше вздёрнул подбородок и отказался.

–– Не лежит! К родной земле моё сердце лежит. Это Аяр утром на солнце взглянул и весь день счастливый, а солнце везде одинаково светит. Пусть он едет в Кутум!

–– Что-то ты не в пример красноречивый ныне, Корьян! – жестко сказал Аяр, встав со своего кресла.

–– Молчать! – перебил сыновей Остромысл и саданул кулаком по подлокотнику. – Это еще что?! Как кобели подзаборные свару мне тут устроить решили? Ты, Аяр, сядь. А ты, Корьян, слушай и впитывай: ты будешь делать то, что тебе сказал твой князь. Ты поедешь женихом в Кутум со славой, почестями и добром. Или как жалкий обездоленный дурак на чужую лавку. Чуешь? А сейчас пойди, окуни дурную башку в ледяную воду и мыслишки свои прочисти. Вон отсюда!

Корьян, широко раздувая ноздри, глянул сначала на отца, на брата, а потом развернулся на каблуках сапог и, громко топая, вышел из княжеских палат. Остромысл мрачно проследил за ним. Он был уверен, что он проветрится и вернётся с повинной головой. Уж спесивый Корьян-то точно не захочет приживалой в чужой дом ехать. Пусть думки пораскинет и поймёт, каково из отцовой немилости выходить. Старейшины настолько притихли, что будто и не дышали, уперев носы в бороды. Только Аяр раздраженно сопел сбоку и весь дёргался, как зверь, который только и ждёт команды хватать. Остромысл махнул рукой, отпустив его вслед за братом.

Глава 15

Журавелька чахла всё сильнее. И без того белая, как сметана, она становилась еще бледнее, Соловейка боялась, что ей захочется помереть от такой невиданной тоски. Она водила сестрицу гулять, но даже морозец и снег не румянили ей щеки. Как же так могло получиться, что сестрица нежным сердцем прикипела к резкому, черному, как ворон, Корьяну? А Журавелька отвечала, что вовсе он не резкий, а заботливый, всегда её защищал.

–– Он кладёт ладони мне на плечи и тогда я чувствую, что со мной ничего не случится…

Едва слышно сказала Журавелька, и впервые с минуты её признания Соловейке показалось, что она поняла её чувства. Она только представляла руки князя, удерживающие её у границы черной чащи, или поднимающие над рекой, и тоже сразу понимала, что ей больше ничего не грозит. Жар заливал щеки, даже холод его не унимал. Соловейка прикусывала губы и поворачивала голову к плечу так, чтобы тёплый платок скрывал раскрасневшееся лицо от сестрицы.

Но Журавелька ничего не замечала, прогулка если и помогла ей освежиться, то совсем немного. Они шли мимо облетевших голых яблонь к крыльцу, когда услышали чью-то ругань. Злые мужские голоса перемешивались словами, которые было не разобрать. Дружинники что ли бранятся? На вопросительный взгляд сестры Соловейка только пожала плечами, а потом из любопытства заглянула за угол и замерла.

У боковой стены терема между бочками с дождевой водой, скатывающейся с крыши, ругались Аяр и Корьян. Разгоряченные, без полушубков, они швырялись друг в друга обвинениями, а потом Корьян не сдержался и двумя руками толкнул Аяра в плечи. Соловейка прижала ладони к губам заглушив крики. Они же сейчас подерутся! Но её ласковый и добрый братец схватил среднего брата за шкирку, одной рукой развернул и окунул головой в кадушку с водой, пробив его лбом тонкий лёд. Журавелька так пронзительно закричала, что оба княжича тут же обернулись. Поднявшийся над бочкой Корьян оттолкнул Аяра, зачесал мокрые волосы назад. А потом в несколько широких шагов оказался рядом с Журавелькой, взял её за плечи.

–– Ничего не бойся, не плачь, – сказал Корьян, всё еще звенящим голосом.

Ни до кого ему больше не было дела. Он взял в ладони её лицо и мягко поцеловал в лоб, вода с его бороды катилась по щекам Журавельки, как слёзы. Не выдержав, она обняла его, прижалась щекой к груди. Корьян, с силой прижимая её к себе двумя руками, прошептал:

–– Я тебя не оставлю.

Соловейка не могла оторвать глаз от сестрицы, которая вся будто растворилась в объятиях Корьяна. Перестала дрожать и спрятала наконец разрумянившееся лицо на его груди. Разве такое возможно? Аяр за спиной брата стоял такой же потрясённый, как и Соловейка. Он медленно повернул на неё голову, и она увидела, как у него дрогнули брови и губы. Но сказать он ничего не смог.

Корьян вдруг отстранил от себя Журавельку, схватил за руку и потянул за собой в терем. Через сени, через общую горницу, мимо дружинников на входе, прямо в княжеские палаты. Соловейка и Аяр бросились за ними.

–– Что он хочет сделать?! – пораженно спросила Соловейка у Аяра, бегущего рядом. Тот помотал головой каким-то своим мыслям.

–– Корьян, остановись!

Но Корьян уже заскочил в зал и втянул за собой Журавельку. Она опустила голову, затряслась, и, если бы он не держал, точно упала бы. Аяр заскочил следом и остановился на пороге, Соловейка упёрлась ему в спину. Опустив ладони на плечи, приподнялась на носочках, чтобы хоть что-то рассмотреть, Аяр вдруг вздрогнул и обернулся, посмотрев ей прямо в глаза.

–– Что же он… – начала Соловейка ему на ухо, но громкий голос отца заставил всех замолчать.

–– Это еще как понимать?

–– Коли ты, князь, решил заслать меня в дальние земли, не найдя никого талантливее и лучше, позволь и мне слово вставить. Я согласен нести твою волю даже на край мира, но только если со мной будет Журавелька. Позволь нам быть вместе и мы уедем в Кутум с глаз твоих.

–– Да ты в своём ли уме, Корьян? – медленно и грозно проговорил князь Остромысл и подался вперёд. – Ты притащил сюда эту девицу и хочешь моего благословения? Вижу, ты головой ослаб и ничего не слышишь. Ты едешь в Кутум женихом для кутумской девицы, чтобы стать их князем. Там ты женишься и будешь править.

–– Я без Журавельки никуда не поеду! – в тон отцу заявил Корьян, не обратив внимания на то, как она попыталась вытянуть свою ладошку, отвернуться, сбежать, а когда не получилось, громко всхлипнула.

–– А я сказал – поедешь! Вперёд лошади побежишь! Хочешь всё продать за какую-то девицу?! Своему сыну я подобное не позволю! Ежели она согласиться, может стать наложницей при Кутумском князе. Давай, спроси её, а мы все послушаем!

Соловейка бездумно сжала ладони на плечах Аяра, почувствовав, как по ним пробежала дрожь. Она не смогла больше смотреть на разрыдавшуюся при всех сестру и уткнулась лбом в братскую спину, чувствуя, что вот-вот и сама разревётся. Зачем князь так жесток? Разве что-то плохое может случиться от любви?.. Корьян должен уехать и взять в жены какую-то другую, незнакомую девицу. А что же будет с сестрицей?

У Журавельки подкосились колени, Корьян едва её удержал, не позволив опуститься на пол. Она билась в его объятиях, сквозь рыдания просила оставить её, не трогать, ничего больше не говорить. Соловейка сжала в кулаки кафтан Аяра. Разве такое может быть, разве может? Она мотала головой, не отнимая лба от его спины, и ничего больше не слышала.

–– Не желаю больше слышать этот вздор, – прогремел Остромысл, перекрикивая всхлипывающую Журавельку. – Выбор для тебя не изменился, а сейчас ты пойдёшь думать над ним в погреб, и будешь там сидеть, пока я не дозволю выйти! Не то слишком много спеси для княжича!

Князь окликнул дружинников, и двое парней вошли в зал, чтобы выпроводить Корьяна. Соловейка задрожала, с мучением представив, как его сейчас позорно вытолкают в спину из палаты, или даже поволокут за воротник по полу… А Журавелька будет кричать, но Аяр бросился вперёд, первым дойдя до брата. Хлопнул его по плечу: «Пойдём, Корьян». Тот резко на него обернулся, дёрнув плечом.

–– Думаешь, у тебя всё тихо-гладко будет, раз ты старший?

У Аяра вспыхнуло лицо, Корьян больше ничего не сказал. Дружинники оттеснили его от Журавельки, разорвав сцепленные ладони. Она всё-таки опустилась на пол, прикрыв лицо руками, а Корьян развернулся до того, как его вытащили бы силой и натолкнулся взглядом на Соловейку. В глазах его так ярко полыхнула злость и ненависть, что она замерла и перестала дышать. Несколько мгновений он буравил её этим взглядом, но потом ушел мимо, не позволяя подталкивать себя в спину.

Князь Остромысл остался стоять у своего кресла, огромный и грозный, загораживая собой высокое окно. Взгляд его был такой же яростный, как у Корьяна. Журавелька так горько рыдала перед ним, что плач разносился по всей палате и растерянностью оседал на остальных. Как ей там одиноко и страшно плакать на виду у всех… Соловейка не выдержала и бросилась к сестре, крепко обняла её, спрятав заплаканное лицо у себя на груди. Подняв взгляд, она болезненно глянула на Аяра, а потом на князя. На мгновение ей захотелось спросить у него так же, как в лесу: зачем? Показалось, что он мог бы ответить. Именно ей – мог бы. Показалось даже, что он захотел что-то сказать – взгляд его изменился, стал тёмным, но спокойным.

Но Остромысл ничего не сказал. Он прошел мимо Соловейки, мимо Аяра и вышел из княжеской палаты вслед за Корьяном.

Глава 16

Никто не слышал, но все знали, что после того скандала князь Остромысл воспитывал второго сына палкой. После его заперли в холодном погребе, и никого не допускали, кроме кухонной девки. Князь пригрозил отлупить каждого, кто решит повторить глупость Малки и помочь ему. Но помощи Корьян и не просил. Соловейка пристала к девушке и не отстала, пока та, таясь и оглядываясь, не рассказала, что княжич никогда с ней не говорит, да и еду иной раз не берёт. «Одни глаза в темноте сверкают», – говорила она, а потом убегала, боясь, как бы князь-батюшка их не застукал.

Журавелька целыми днями плакала, не вставая с лавки. Соловейка сидела подле неё и не знала, чем помочь. Что сказать, когда тебя так разлучают с любимым? Она не знала. Единственный, кого она когда-то потеряла, была матушка. Но это было так давно, она была так мала, а Аяр появился в её жизни так быстро, что она и не помнила, что чувствовала. Если бы уехал Аяр, ей бы было очень грустно, наверное, но вряд ли бы она его оплакивала, ведь она в него не влюблена…

Сестрица Соловейке никак не могла рассказать, как же так у них сладилось?.. Когда же?.. Только через всхлипы повторяла, что без него ей теперь не жить, и лучше будет, если она умрёт прямо тут, коли ей суждено остаться без него.

–– Прежде чем помирать, нужно с Корьяном поговорить… – сказала Соловейка в самый тёмный ночной час, всё так же сидя у кровати сестры.

Журавелька будто бы иссохла, выплакав все слёзы, что у неё были. Она просто смотрела тёмными глазами на пламя свечи, которая стояла на полу, подрагивая на сквозняке из-под двери. Сестра повернула голову и посмотрела на Соловейку удивлёнными глазами, которые до того были совсем безжизненными.

–– Как это – поговорить? – сдавленно и едва слышно прохрипела она. – Его ведь посадили в тёмный погреб, и он там…

–– Ну не в волчью яму же в лесу.

Соловейка пожала плечами, снова чувствуя в себе разгорающийся огонь, который с самого детства подкидывал её на месте. Она удобнее уселась и схватила сестру за руку. Это совсем не сложно. Очень рано они тихо-тихо выйдут из терема, когда кухонная тётка пойдёт в сарай. Погреб прямо за сараем, в его деревянной двери есть большая щель, через которую всё слышно. Уж она-то знает: Аяру от отца тоже доставалось и за его, и за её шалости.

Журавелька засомневалась, но робко привстала с постели. Соловейка не знала, что можно было сказать любимому, но точно знала, что от её молчания он мог бы раствориться там в темноте. Когда-то так ей сказал Аяр, она ему поверила по-детски и испугалась.

–– А если нас поймают? – шепотом спросила Журавелька, набрасывая тёплый полушубок на плечи.

–– Я погляжу, чтобы нас не поймали. Да и кто там будет в такое утро… Ты посмотри – еще совсем темно.

Наконец Журавелька согласилась. Взяв сестру за руку, Соловейка осторожно выскользнула в коридор, сначала послушав: не ходит ли там сердитая нянька? Но всё было тихо, только внизу уже чем-то шумела ключница. Соловейка зашипела на сестру, чтобы та не топала по ступенькам, но не остановилась. Неся ботинки в руках, они спустились вниз и, никем не замеченные, выскользнули за задний двор. Сколько раз она уже так сбегала из терема… Журавелька дрожала, прижимая руки к груди, постоянно оглядываясь, но Соловейка подталкивала её к деревянным сараям, туда, где были выкопаны несколько погребов. В крышке одного из них действительно была большая трещина. Журавелька упала грудью на неё и ничего не смогла сказать, только разрыдалась. Соловейка, покачав головой, отошла в сторону, чтобы не подслушивать, но мысленно сестрицу поторопила – вдруг кого-то тоже принесёт сюда княжича проверить.

На дворе было действительно еще очень тихо. Из княжеской гридницы раздавались негромкие голоса, но огня еще не зажигали. Костры горели только у забора и запертых ворот. Они будто растворялись в посеревшем утре, бросая мягкие оранжевые отблески на только что выпавший, тонкий снег. Он еще не лег плотным зимним одеялом и днём иной раз подтаивал. Соловейка зябко поёжилась, укладывая косу за пазуху, и плотнее завернулась в полушубок, пройдясь вдоль задней стены сарая.

Вдруг скрипнула задняя дверь, а за ней и крыльцо. Соловейка выглянула из-за угла и мгновенно замерла. Князь Остромысл вышел во двор в одной рубахе, босой прошелся с деревянным ведром по двору к бочке с водой, которая стояла у самого угла сарая. Она испугалась, вокруг неё воздух будто превратился в сухой и жаркий, захотелось даже распахнуться, набрать снега в ладони и прижать его к лицу. Но потом она вспомнила о Журавельке, вдруг князь услышит её рыдания и слова? Тогда никому несдобровать! Корьян будет сидеть в погребе до весны, сестрицу бросят в соседний погреб, а уж что с ней самой может быть?! Даже думать страшно! Перед глазами тут же встал образ рассерженного князя. Как он был сердит на всех них! Как он жестоко бросил Журавельке, что та может стать наложницей… наложницей Корьяна! По спине до сих пор пробегали мурашки. Тот сердитый князь совсем не был похож на князя, который смеялся с ней на реке, который спас её в лесу от черной чащи. Который так нежно её поцеловал…

Но если он узнает, что они все его воли ослушались – всем будет не до поцелуев. Соловейка пробежалась вдоль сарая назад, услышав, как Журавелька говорит, совсем не таясь. Ну зачем же так громко?! Она на неё шикнула, но сестрица даже не обернулась. Тогда Соловейка в ужасе побежала назад, чтобы хоть как-то отвлечь князя. Что ей сделать? Заговорить с ним? Да так громко, чтобы и Журавелька, и Корьян услышали и притаились? Страшно! Но нельзя подставить сестрицу! Нельзя быть такой трусливой. Ведь она раз уже подставила под тяжелую отцовскую руку ни в чем не повинную Малку. Девочка так плакала… И теперь, вместо того, чтобы носить чашки в тёплом княжьем тереме, полощет горы белья в ледяной воде, да таскает навоз в тяжеленных вёдрах.

Отбросив сомнения, Соловейка, выскочила из-за угла сарая, еще не зная, что скажет князю. В это же мгновение князь Остромысл опрокинул на себя ведро ледяной воды. Соловейка от удивления взвизгнула. В такой холод обливаться?!

Князь обернулся, уставившись на неё тёмными внимательными глазами, но в них не было ни капли злости, которая так пугала. Он опустил ведро и даже на шаг не сдвинулся, снег будто сам распадался под ним и шел тёмными проталинами, как трещинами. Всё князю было нипочем.

–– Почему ты постоянно оказываешься там, где не должна быть? – тихо спросил Остромысл, совсем как на лесной поляне.

По шее Соловейки пробежали мурашки и сердце забилось быстрее. Она облизнула губы, стало еще труднее вспомнить, каким князь мог быть суровым. Он взял ведро и снова пошел к бочке, будто ему совсем не было холодно. Соловейке тоже стало жарко от одной только мысли, что их всех сейчас поймают. Она шагнула вслед за ним, хотела, но не смела остановить.

–– Что тебе здесь нужно? – опустив ведро в бочку с кусками битого льда на поверхности, спросил Остромысл и так посмотрел, что у неё внутри всё сжалось.

–– Хотела погулять и искупаться на реке, но там всё замёрзло, – сказала она первое, что в голову пришло, с ужасом наблюдая, как князь набирает полное ведро.

–– Купаться хотела? Я запретил на реку ходить. Опять меня ослушаться решила?

Соловейка так быстро замотала головой, что коса выскочила из-за пазухи и разметалась по плечам.

–– И совсем не ослушалась! Я же не пошла. Тут вот хотела погулять…

–– Можешь и здесь в воду окунуться, коль такая охота с утра пораньше обуяла, – он слегка улыбнулся и призывно качнул в её сторону полным ведром.

Она поняла, он ей не поверил. Ну кто пойдёт в снег на реку купаться, кроме самого князя?! Кто еще будет таким смелым и сильным, что даже снег и лёд ему будет не помеха? Что же ей теперь делать? Сбежать и оставить Журавельку одну? Или остаться, но во всём признаться? Или взять это ведро и пройти проверку? Соловейка из-под бровей глянула на князя. Он с лёгким прищуром смотрел на неё, не отрываясь, и казалось – улыбался, но как-то едва-едва уловимо. Будто играл с ней! Опять нарочно подлавливает её, как тогда на реке! Думает, что поймал на крючок… А она возьмёт и выскользнет! И совсем её не напугает какая-то вода. Что может случиться от одного ведра? Перетерпит одну минуточку, зато никто-никто ничего не узнает.

Соловейка, сверкнув глазами, смело скинула полушубок, оставшись в нижнем длинном сарафане. Подумала и точно так же скинула ботиночки, чтобы потом нырнуть в них и согреться. Холод тут же вцепился в неё острыми когтями, она сделала шаг к князю, тогда он, не предупреждая, быстро поднял и вывернул на неё ведро.

Ледяная вода рухнула сверху, как острый клинок, прорезала себе каплями путь по коже, забралась под рубаху, заморозила сердце. Соловейка завизжала так оглушительно, что в курятнике встрепенулись и заорали всё проспавшие петухи. Всё вокруг неё, внутри неё горело. Князь отбросил в сторону ведро, подхватил с земли её полушубок и накинул на плечи, принялся сильно растирать руки, и тогда обескураженная Соловейка заметила на его лице лёгкую улыбку. Он улыбался в бороду, пытаясь согреть. Улыбался, а Соловейке снова слышался его смех. Он играет с ней, а она поддаётся.

Ей бы сбежать, но князь так отчаянно втирал ледяную воду с её кожи в шерсть полушубка, что она не смогла. Замерла перед ним, слизывая с губ последние капли и ей захотелось, чтобы он снова её поцеловал, обдав жаром. Остромысл, будто прочитав её мысли, на секунду замер… Соловейка вскинула голову, распахнув губы, князь перестал улыбаться, глубоко задышал. Через невероятно долгую, вязкую секунду, он вдруг подхватил её, приподнял, скрестив руки под ягодицами. Соловейка снова вскрикнула, от неожиданности вцепившись в плечи князя, и всё не могла оторвать от него взгляда, так близко было его лицо… Стоит лишь чуть-чуть наклониться и… Соловейка едва-едва коснулась губами его щеки над линией бороды так же, как он коснулся её на поляне – мягко, почти невесомо… Остромысл глубоко вдохнул, а потом сделал несколько широких шагов и поставил её на деревянное крыльцо. После снега оно казалось тёплым, как печка, и одиноким.

Терем будто вздрогнул, зашумел, за воротами гридницы послышались крики и топот, несколько всклокоченных дружинников в одних рубахах, но с оружием выскочили из-за сарая и удивлённо остановились, уставившись на князя. За спиной Соловейки тоже послышались быстрые шаги, а потом открылась дверь и на пороге появился встревоженный Аяр. Соловейка испуганно обернулась на него, не зная, что сказать. Ведь он точно что-нибудь спросит! И тогда всё пропало! И Журавелька пропала… и она пропала! Щеки у неё запылали, ноги начало жечь огнём, будто братец кинул на пол раскалённые угли. Что же она натворила! Аяр смотрел на неё, не отводя глаз, захотелось закутаться в полушубок еще глубже, натянуть его на голову и никого не видеть.

–– Это ты кричала? Что случилось? – быстро спросил он, а потом глянул на Остромысла посреди двора.

Тот будто бы снова превратился в князя – сердитого, строгого властителя Ольхова. Разве он и не ей князь-батюшка, которого нужно слушать и почитать? Но почему же ей захотелось его поцеловать?

А князь снова набрал ведро холодной воды, строго глядя на дружинников. За его спиной, у самой дальней стены сарая мелькнула перепуганная фигура Журавельки. Соловейка вздрогнула, только сейчас о ней вспомнив, отступила назад, прямо к Аяру. Он обхватил её и повернул лицом к себе.

–– Ой, что теперь будет! – тихо сказала она, глядя на него испуганными глазами. Сейчас все всё поймут!

–– Спите? Даже девки уже проснулись, а вы всё бока отлёживаете, – громко сказал князь, а потом взял и плеснул в дружинников водой из ведра.

Парни зашипели, как гусаки, замотали головами. Но когда поняли, что князь не осерчал и не собирается их гонять вожжами по всему двору – весело загоготали, сразу же проснувшись.

Соловейка ничего не могла ответить брату, хоть он её слегка тряс за плечи и звал по имени. Только видела, как князь грозился дружинников каждое утро студёной водой поливать и прищурившись смотрел то на них, то на Соловейку в руках Аяра. И ей хотелось выскользнуть из его объятий, впервые чувствуя, что они холодят сильнее, чем зимняя вода.

Глава 17

В то утро Аяр встал до петухов, чтобы поговорить с Корьяном с глазу на глаз, но до брата так и не дошел. У него едва сердце не остановилось, когда он узнал в диком девичьем крики Соловейку. Но как она оказалась там босая, в одном полушубке Аяр так и не смог до конца понять. Она, стуча зубами от холода, рассказала только, что хотела погулять, а во дворе князь-батюшка обливается ледяной водой. Она испугалась и закричала… Может, отец и на неё водой из бочки плеснул, как потом на дружинников? – думал Аяр и сильно хмурился. Иначе от чего же волосы её были такие мокрые, а взгляд такой напуганный?.. И почему потом посреди двора он нашел женские ботиночк? Она теперь будто и его боялась, всегда такая бойкая Соловейка. Скрутилась под тёплой шкурой-одеялом на кровати, глухо из-под него отвечая. Зачем же так было пугать её? Почему отец бывает так жесток? Ладно, с ними, с сыновьями, будущими княжичами. Но с девицами-то?.. Бедная Журавелька рыдала у его ног, но отец так и не сжалился.

Каждый раз, когда Аяр вспоминал о последнем разговоре, не мог сдержать внутренней дрожи. Корьян всегда был упрямый и спесивый, но Аяр и подумать не мог, что он сможет пойти против отцовской воли. Так отчаянно и смело кричать ему о любви, на которую ему никто не давал разрешения, и держать Журавельку за руку, несмотря ни на что. Его брат вырос и стал смелым мужем. Аяр хмуро думал, что будет, если и ему придётся вот так стоять перед отцом, держа за руку Соловейку?.. Аяр чувствовал, что теперь его с братом связывала еще одна тонкая, невидимая нить. Ему хотелось поговорить с ним, рассказать. Сказать, что он, наконец, понял, о чем Корьян говорил, когда бросил ему в лицо, что у него тоже есть повод остаться…

Собравшись с мыслями, Аяр снова ранним утром пошел к погребу. Корьян ни с кем не разговаривал и ничего не просил, но в последние дни принимал еду. Все посчитали это хорошим знаком. Значит, смирил буйный нрав своевольный княжич. Аяр отпер замок и отбросил в сторону крышку. Заросший тёмной бородой, осунувшийся Корьян медленно поднял на него голову и прищурился на свет с непривычки. Он сидел в шубе, которую князь дозволил принести, чтобы тот не околел раньше, чем его простят и повторно поставят пред отцовы глаза. Брат ничего не говорил, только смотрел, и взгляд его пылал. Аяр понял, что Корьян ни с чем не смирился, вряд ли он от своего отступится. Уважение к брату, смешанное с беспокойством за него, залило старшего княжича горячей волной.

–– Корьян, как же теперь быть с этим?

–– Почем мне знать, как вам быть, – болезненно-хрипло отозвался Корьян, подавив кашель.

Аяр замолчал. Ему хотелось спросить брата совсем о другом. О том, как он понял, что влюблён. Как она поняла, что тоже влюблена? Как он понял, что готов с нею пойти даже против отца. И куда он пойдёт, если отец не смягчиться?.. Аяр хотел надеяться, что отец примет выбор второго сына, чтобы потом принять и его выбор. Но сомнение сидело внутри острой занозой, тревожило и не давало спать.

–– Есть простое решение: можешь поехать в Кутум сам, – простуженным голосом прохрипел Корьян. Глаза его сверкнули из темноты. – Ты ведь такой благоразумным, тебе без разницы, где под одеялом пыхтеть.

–– Ты!..

Аяр как будто глотнул жара из очага, он опалил горло и огнём прокатился по всем жилам. Дышать стало нечем. Что брат хотел сказать?! Корьян не то закашлялся, не то засмеялся, опустив голову.

–– Зачем ты пришел сюда, Аяр? Хочешь уговорить меня отказаться от всего и принять уготованное родителем? А сам-то ты как хотел бы «быть с этим»? Предать всё за отцово одобрение? Ну да, тебе всегда хотелось быть самым лучшим сыном. А если б он вторую – твою – бросил бы себе под ноги? Вот ты следующей ночью не за хер хватайся, а думы пораскинь свои: как мне быть? Потом придёшь и расскажешь.

–– Да что ты можешь знать об этом? – гневно вскрикнул Аяр.

–– Да всё! – резко и зло крикнул Корьян. – Это ты только за хер держишься, скоро до яиц сотрёшь.

Одним рывком Аяр спрыгнул в погреб, сгрёб в кулаки шубу и поднял Корьяна, чтобы смотреть глаза в глаза.

–– Не смей так говорить об этом! – прошипел он ему прямо в лицо, силясь не ударить.

Теперь ему казалось, что ни словом с ним нельзя говорить о своей любви. Чтобы он насмехался над ним? Над его Соловейкой? Зачем пришел, дурак! Корьян с первого же раза попал в самое больное место. С той самой минуты, как Аяр увидел рыдающую Журавельку на полу княжеской палаты перед отцом, он задавал себе один вопрос: как бы он поступил? Как бы он Соловейку защитил? Смог бы он так перечить князю? Ради себя, может и нет. Ради себя когда он перечил? А ради неё? Аяр тяжело дышал и, не отрываясь, смотрел на Корьяна. Он хотел бросить свои чувства ему в лицо, но Корьяну они были не нужны. Брат даже бровью не повёл.

–– Погреб для тебя не место. Ты в тереме под боком отца решил отсидеться, – сказал Корьян, продолжая их последнюю ссору, – вот и убирайся отсюда! Залезь кому-нибудь под юбку и успокойся уже.

Корьян рывком сорвал руки брата с себя и хотел оттолкнуть, но в узком погребе некуда было деться. Аяр оттолкнулся спиной от стены и в бешенстве еще раз схватил его. Казалось, слова Корьяна прилипают к Соловейке грязными следами. И чем дольше они продолжают, тем явственнее Аяр видел эти пятна, как синяки от грубых пальцев. Мотнув головой из стороны в сторону, он отпустил брата и выбрался из ямы. С грохотом он швырнул крышку и ушел.

Едва переводя дыхание и не в силах разжать кулаки, пнув ступеньку, заскочил за крыльцо. Яростно распахнул дверь, вошел в сени и остановился, как вкопанный. Перед ним на низенькой лавке сидела Соловейка и горько плакала. Аяр будто с разбега махнул в прорубь. Он с изумлением смотрел на сестрицу, будто сами духи её сюда посадили именно в эту минуту. Кипение внутри так быстро схлынуло, что стало трудно дышать и держаться на ногах.

–– Соловейка? – едва справившись с собой, сказал Аяр, а потом присел перед ней. – Почему ты здесь? Почему ты плачешь? Тебя кто-то обидел?

Может, опять отец решил поиграть с ней в свои игры? Аяр осмотрел сестру, она выглядела как обычно: сухие волосы в косе, домашняя юбка поверх обычной домашней рубахи, обутая. Только лицо заплаканное. Соловейка двумя ладонями отёрла слёзы и помотала головой.

–– Что же тогда? – Аяр захотел взять её за руку, но она скрестила ладони и положив их на колени.

–– Ничего… – сказала, а у самой голос от слёз задрожал. Она закусила губу, захотела встать, но Аяр накрыл её ладони своими, взглянул в лицо, и тогда она сдалась.

Сбивчиво и путанно Соловейка рассказала, что сестрица Журавелька теперь на неё в обиде. Прогнала её от себя, не дозволяет более с ней быть, говорит, что все против их с Корьяном любви. И Соловейка – больше всех, потому что их с Аяром водой не разольёшь. А Аяру по рождению против брата положено идти… «Ты, – сказала Журавелька сестре, – нас никогда не поймёшь, ты с ними против нас и доброта твоя не настоящая».

Соловейка снова разрыдалась, личико у неё было такое обиженное, что Аяр не сдержался, привлёк её к себе. Плечи сестрицы мелко дрожали, но он не мог пересилить себя и по-братски девушку похлопать по спине. Он крепко обнял её, а потом встал на ноги и потянул Соловейку за собой, жадно вдыхая запах её волос. Внутри всё задрожало, некстати вспомнились насмешливые слова Корьяна. Соловейка всё еще рыдала на его груди, а Аяр чувствовал только как ему становится жарко. Он наклонился, как делал это много раз, чтобы шепнуть ей что-то утешительное, но вместо слов нестерпимо захотел коснуться губами её щеки. Дыхание само собой задержалось, Аяр коснулся щекой её щеки и тут дверь в сени распахнулась.

***

Князь Остромысл решительно вышел в сени, но тут же остановился, напоровшись взглядом на старшего сына. Он стоял, вцепившись руками в волосы Соловейки и что-то ей нашептывал. Князь несколько мгновений смотрел на них, а Аяр всё не отнимал головы от девицы, как мёдом ей щеку намазало. Он не сразу обернулся, как будто с трудом оторвавшись. Остромысл нахмурился. От глубокой морщины меж бровей будто прошла волна онемения. Князь узнал это дрожащую руку в женских волосах – мысль об этом опалила, как брошенная костром искра, и зажгла чувство, которое он уже почти забыл – ревность.

–– Аяр! – громко позвал князь.

Сын раскрасневшийся, тяжело дышащий, обернулся, на лице его отразилось сожаление. Соловейка вздрогнула и тоже взглянула на князя. Лицо у неё было красное, залитое слезами, она испуганно хлопнула ресницами, упёрлась ладонями в Аярову грудь. Он, наконец, разомкнул объятия, отступил на шаг и повернулся к отцу.

–– Седьмица прошла. Сходи-ка и приведи ко мне своего брата, послушаем, до чего он додумался.

–– Я? – встревоженно переспросил Аяр, лицо его побледнело. – Корьяна?

Князь всегда считал, что вырастил достойных сыновей, но каждый из них так и норовил отца разубедить. То один личину дурака примеряет, то другой. Но одного его взгляда хватило, чтобы Аяр всё понял. Он растерянно огляделся, пригладил растрепавшиеся волосы, князь заметил, что руки у него всё еще дрожали. Княжич даже если и хотел что-то еще сказать, делать этого не стал. Поклонился и вышел.

Пораженная Соловейка осталась стоять посреди сеней, взгляд её метался испуганной мушкой. Что тут у них произошло? Что за сладость на её щеках нашел Аяр? Князь видел только слёзы. Прищурившись, он шагнул к Соловейке так близко, что ей не хватило места для вдоха. Она чуть не упала на лавку, но князь схватил её за руки, а лавку пнул в сторону. За её спиной оказалась стена. Соловейка вскинула голову, слёзы на её щеках высохли, глаза были огромные, зелёные. Остромысл навис над ней, чувствуя только травный запах волос, слыша только частое дыхание. Какую власть над ним взяла эта рыжая девчонка! Ныне он только и думает о её мокрой рубахе, прилипшей к груди, о её волосах. О том, как губы её дрожат под его поцелуем.

–– Теперь хочешь, чтобы княжич Аяр тебя целовал? – тихо спросил он, наклонившись к самому её уху.

Никакого мёда на её щеке не было, но князя тянуло прикоснуться к ней губами. Он едва сдержался третьего дня на рассвете, подхватив её на руки и слыша голоса в гриднице. Но сейчас, увидев с ней сына, потерял терпение. Вот почему Аяр всегда рядом… Вот почему он за неё так перепугался, когда нашли Райнарову жену. Вот почему… Остромысл глубоко вдохнул, сильнее прижал девицу к стене. Ладони скользнули по её рукам вниз и тронули за бёдра.

–– Он меня не целовал, – шепнула Соловейка.

–– А кто целовал? – спросил князь и коснулся губами кожи у её уха, маленького и розового.

Кожа была прохладная и слегка солёная. Он спустился поцелуем чуть ниже по скуле, по щеке. Коснулся уголка губы, Соловейка под ним крупно вздрогнула, повернула голову навстречу:

–– Только ты, княже… – и сама его поцеловала.

Тронула нижнюю губу, потом верхнюю. По телу князя пробежала огненная волна. Он сжал руками девичьи бёдра и жадно и глубоко Соловейку поцеловал.

Неразумно, вот-вот должен Аяр вернуться… Сколько там шагов до погреба? Пятнадцать широких мужских. Ай, бес с ними! Разгоряченная кровь пробежала по каждой жиле.

Соловейка обмякла, скользнула ладонями под руки, сжала рубаху на его спине. Остромысл качнулся вперёд, вжимая девицу в стену, чувствуя её мягкий живот. Руки князя прошлись по бедрам, обхватили пышный зад, он приподнял Соловейку. Она тонко простонала ему в губы. Остромысл ногой раздвинул её бедра под юбками, чтобы стать ещё ближе, но потом услышал шаги на крыльце.

Досадливо прорычав, отшатнулся вместе с Соловейкой от стены, не разрывая поцелуя, чтобы она не закричала. Повернулся кругом и шагнул из сеней в горницу. В сенях скрипнула дверь, Остромысл поставил девицу на пол и слегка подтолкнул вперёд. Она опалила его жарким взглядом, а потом развернулась, полоснув огнём волос по груди, и убежала наверх, на бабскую половину терема.

Жар с губ стекал по глотке и обвивался вокруг сердца, всё внутри него горело безумной силой. Казалось, он стал выше и шире в плечах, едва в низкую притолоку вошел. Казалось, он сейчас на всё способен. Остромысл шагнул по коридору к княжеским палатам, краем глаза заметил удивлённого стольника. Устрашающе зыркнул на него, сам себе усмехнувшись – никто ему тут и слова не смеет сказать. И сыны будут его волю выполнять, какой бы она ни была.

Когда Аяр и Корьян вошли в княжескую палату, Остромысл уже сидел в своём кресле. Спокойно и испытывающе он смотрел на них. Княжичи же были всклокоченные и злые, на скулах обоих разливались красные кровоподтёки, на одежде еще не потаял снег. Неужели сцепились, как кобели подзаборные? Остромысл сердито глянул на Корьяна, потом на Аяра. Злость смешалась с глубинной мужской ревностью, впервые князь посмотрел на старшего сына как на взрослого мужа.

–– Ну что же, княжич Корьян, надумал чего?

–– Надумал, – буркнул Корьян, угрожающе ворочая челюстью и сверкая тёмными глазами. – Согласен ехать в Кутум на княжение, ежели со мной поедет Журавелька.

Остромысл бесстрастно кивнул, вглядываясь в лицо сына. Иного ответа он и не ожидал, у Корьяна не было другого выбора.

–– Разумное решение. Значит, как только твоя кутумская княжна понесёт наследника, Журавелька к тебе сразу же и прибудет. А до того – делай, что должно делать князю и мужу.

Глаза Корьяна вспыхнули таким огнём, что могли бы опалить кого угодно, кроме князя Остромысла. Аяр изумлённо глянул на отца, потом на брата. Разве об этом они договаривались? – будто кричало его лицо. Остромысл повёл могучими плечами: он никого не обманул, хочет себе девицу в наложницы – пусть берёт.

–– О таком уговора не было, – проскрежетал Корьян, он не то кашлять хотел, не то закричать.

–– А ты что же, думал уволочь с собой девицу и возлежать, забыв о княжении? – повысил голос князь. – Не бывать тому! Ты князь! И думать должен о своей земле, а не как бы хер присунуть. Я всё сказал. Только так дозволено будет девице к тебе уехать. Теперь отвечай, княжич, согласен ты, или отправишься дальше думать?

Никого другого варианта Остромысл ему не оставлял. Можно было бы отправить Аяра, тем более теперь, когда он мужескую силу в себе почувствовал, да роток не на свой каравай разинул. Но отступиться от Корьяна уже нельзя. Остромысл чутко в его взгляде читал: одна только слабость, одна только ошибка, и сын возьмёт верх над отцом и князем. Не бывать тому. Не сейчас. Корьян должен покориться. И рано или поздно он склонит голову. Остромысл был готов держать его на хлебе и воде в подполе столько, сколько понадобилось бы, чтобы кутумская земля стала для него желанней солнца. Но Корьян прикрыл пылающие яростью глаза, а потом и буйную голову опустил, неожиданно для всех сказав:

–– Воля твоя, князь-батюшка. Я согласен.

Глава 18

Чтобы сгладить распрю меж братьями и с почестями проводить Корьяна в дальние земли, князь объявил для всех большую княжескую охоту. Всю добычу вместе с княжичем в Кутум отправят, чтобы жених приехал богатый. Но Корьяна ничего не радовало, он ходил хмурый и весь черный. Ему было не до праздника.

Журавелька вышла из комнаты лишь раз, когда ей дозволили поговорить с Корьяном, Соловейка её даже мельком не видела, только от тёток-нянек слышала охи-вздохи-шепотки. Как так могло случиться, что у девицы с княжичем всё сладилось, когда? Глаз да глаз за такими молодыми. А теперь – стыд-то какой! – с женатым княжичем бесстыжей девкой возлежать… Потом тётки замечали Соловейку и гнали её метёлками по коридору: «Еще одна уши-то развесила! Рано девицам про такую срамоту слушать!».

Соловейка, поджимая губы, убегала, но про себя думала, что уж теперь-то она всё знает! Всё-всё! Знает, какого это, чувствовать поцелуи и мужские руки на своих бёдрах… Князь поделился с ней своим огнём, и он впитался в кожу, оставил губы гореть и хотеть еще. Еще, еще и еще. Она бродила по мужской части терема дурная, как в дыму, и заглядывала за каждый угол, надеясь неожиданно столкнуться с князем Остромыслом и упасть прямо в его объятия.

Но натыкалась только на братца Аяра. Он всё норовил взять её за руку, смотрел, будто читал все мысли и постоянно хотел что-то спросить. Соловейка рядом с ним старалась даже не думать о князе, чтобы не покраснеть и ничего не сболтнуть. Что будет, если братец узнает?.. Даже думать страшно, какое наказание он может придумать! Запрёт её в комнате, или даже в погребе. И останется она там одна, забытая, нецелованная. Он, наверное, и дальше ходил бы за ней, но князь-батюшка неожиданно дозволил в охоте участвовать даже девицам и младшему сыну. Ему почти десять – самое время. Аяра князь приставил к нему нянькой. На конюшне для Хлына теперь каждое утро седлали кроткую кобылку, и он под присмотром старшего брата её объезжал, чтобы в лесу не сломать себе шею. А за Соловейкой и Журавелькой следил дядька Ульв и с ним вернувшийся из отцовской избы Райнар.

Соловейка видела его мельком – он сбрил волосы с боков над ушами, остальные заплёл в косу, и ходил теперь страшный со светлыми залысинами, как оскалившийся лесной волк. Никто его не трогал, только дядька Ульв гонял по двору с мечом так, что на нём рубаха дымилась. Потом он лежал и даже разговаривать не мог от усталости. Соловейка проскальзывала мимо Райнара в терем, опуская глаза, он её будто совсем не замечал. Хотелось как-то утешить его, хоть одно доброе словцо обронить, но Аяр так пристально следил за Соловейкой, что она и от него сразу же убегала.

Может, хоть в далёком тёмном лесу она сможет от братца спрятаться и на мгновение прижаться к князю Остромыслу. Почувствовать его губы щекою. Соловейка закрывала глаза и ей казалось, что она уже чувствует его дыхание на шее и где-то ниже, там, где сводило живот от одной только мысли о его руках. Хотелось думать только о князе, но мысли постоянно тревожно блуждали где-то вокруг. Соловейка думала о вдовце Райнаре и о том, как ему тяжело готовиться к празднику. Думала о сестрице, будущее которой ужасно… Её Корьян женится, а она останется тут, каждый раз представляя его руки… Так можно и умереть от тоски. Соловейка не знала, целовал ли средний княжич её сестру, касался ли её кожи пальцами… Но, если касался, как можно теперь вынести, что он будет с другой? Как она может быть такой спокойной? Журавелька так старательно объезжала свою лошадку, будто совсем ничего её не тревожило. Она больше не плакала, не хотела остаться в кровати навсегда и не говорила с сестрой. Соловейка боялась, что сестра повредилась разумом от горя и теперь ничего, кроме прогулки, её не тревожит… За сестрицу было обидно до слёз.

Но стоило ей скрыться из виду, как Соловейка забывала о её печали. Тогда страшно становилось за саму себя. Неужели она такая бесчувственная?.. Лишь от одной мысли о князе загорается огнём, ведь он её не пугает, что уедет в далёкие земли к другой… Может, и вовсе не ездить на охоту, остаться в тереме с тётками, краем уха слушать их сетования и переживать, как и положено хорошей сестре?

Но в утро, когда все княжичи, один другого красивее, разодетые в багряные, вышитые белой нитью полушубки сбежали с крыльца на гомонящий двор, Соловейка не смогла сидеть в светёлке и наблюдать из окна. Одетая в такой же багряный сарафан, она побежала по лестнице вниз, только б про неё не забыли. Раз Журавелька едет со всеми, то и она поедет! Князь еще не вышел, но она точно знала – еще одна минуточка, и он вскочат на коня и уедет со всеми ними.

Хлын, как и братья в бордовом коротком полушубке, но в отличие от Корьяна и Горда не мог спокойно сидеть на лошади. Он бегал по двору, уворачиваясь от Аяра, и поторапливал дружинников, боясь, что охота отменится. Райнар сердито отогнал его от рвущихся с цепи, заливающихся лаем собак. Хлын развернулся на одной ноге, и тут увидел сбегающую по крыльцу запыхавшуюся Соловейку.

–– Опоздаем из-за тебя, сестрица, – строго сказал Хлын и насупился, как Аяр.

Соловейка, счастливая от того, что разрешила себе поехать вместе со всеми и теперь не нужно терзаться, обняла маленького братца. Он забрыкался, но потом вдруг замер, уставившись ей за спину. Она по плавному движению воздуха поняла, что на крыльцо за ней кто-то вышел, а по наступившей тишине догадалась, что это был князь. Соловейка отпустила Хлына и медленно обернулась в полупоклоне. На крыльце стоял князь Остромысл, высоченный, широкоплечий, могучий в тяжелой медвежьей шубе, наброшенной поверх красного, как у сыновей, кафтана. Он окинул взглядом двор, глубоко вдохнул, а потом опустил взгляд на тех, кто замер у крыльца – на Соловейку и Хлына.

–– Правда наш батюшка могучий воин? – с восхищением сказал Хлын, не отрывая взгляда от отца.

Соловейка кивнула, не в силах ничего сказать. Губы её тут же пересохли, она их облизала, не отрывая взгляда от князя. С той встречи в сенях она его ни разу не видела, только мечтала, вспоминала… И сейчас ей показалось, что он сам собой соткался прямиком из её фантазий. Стоит ей только шаг сделать, и он снова её обнимет.

Но князь только лукаво на Соловейку посмотрел.

–– Что ж ты, Соловейка, не одетая? Решила не ехать с княжичами гулять, а в палатах разумной девой сидеть?

Она вздрогнула, вдруг вспомнив, что не накинула на себе ни шубки, ни кафтана, выбегая.

–– Нет! – вскрикнула она, боясь, что её и впрямь сейчас прогонят в терем. – Я поеду со всеми!

Остромысл прищурился, пряча вспыхнувшие огнём глаза, а потом вдруг скинул с себя тяжелую шубу и накинул её на Соловейку. Хлын пораженно ахнул, тут же запустив ладони в длинный, тёмный мех.

–– Ну поехали, коли так! По коням! – прогремел Остромысл, но голос его утонул в восторженных криках дружинников. Только Аяр непонимающе глянул на Соловейку, но она тут же отвернулась, завернувшись в тёплый подарок.

Князь сбежал с крыльца и резво вскочил на подготовленного коня. Не задерживаясь, он повернул его к воротам и вылетел на княжий холм. Старшие княжичи ускакали следом, потом младшие княжичи, потом девицы в окружении дружинников под руководством Райнара.

День стоял снежно-солнечно-ослепительный. Снег искрился и сиял, рассыпчатыми тучками падая с деревьев прямо на всадников. Мужчины ускакали далеко вперёд, откуда доносились радостные крики и заливистый собачий лай. Для девиц охота была просто конной прогулкой. Загонять лесных зверей им не хотелось. Но Журавелька не могла идти бок о бок с сестрой. Она то и дело вскидывала голову, пытаясь в мужском многоголосье узнать своего Корьяна. А он уже был далеко, как и братец Аяр. Как и князь Остромысл.

Корьян гнал коня так отчаянно, будто хотел отдать бешеному ветру всю свою печаль. Он ушел от отца вбок, но братья его не оставляли. То один княжич выскакивал вперёд, то другой оставлял всех за собой. Даже малыш Хлын старался держаться рядом, но до первого привала. Там раскрасневшиеся, чуть замёрзшие мужчины сидели у костра и большими кусками ели мясо с хлебом. Корьян присел рядом с Журавелькой, что-то шептал её на ухо, князь Остромысл зорко за ним следил через костёр, но ничего не говорил. Наверное, так решил скрасить им обоим горечь отъезда… Во всяком случае, Соловейка так казалось, когда она украдкой бросала взгляды за задумчивого князя. Сама Журавелька с ней ни о чем не говорила, даже не смотрела, несмотря на то, что в лагере им было наказано следить за непоседой Хлыном.

На вечернюю прогулку перед ужином уставшей Соловейке не очень хотелось. Но все собрались, даже Журавелька, потому собралась и она. Но не скакала вперёд, пытаясь угнаться за князем и братьями, а гуляла под пушистыми снежными елями. Да и в лесу очень быстро стемнело, так что всадники, разгоряченные и весёлые быстро вернулись. Хлын устал и уснул прямо на ходу, едва не свалившись с лошади. Но расторопный дружинник подхватил младшего княжича и перенёс на седло дядьки-воеводы, Хлын даже не проснулся. Только улыбался во сне.

Журавелька тоже была совсем без сил. Едва не плача, она с помощью Корьяна слезла с лошади и ушла в уже подготовленный шатёр. Он был тепло натоплен и устлан коврами. На них положили соломенный топчаны, обёрнутые мягкой шерстью. Журавелька в шатре только умылась, скинула с себя походное платье и рухнула на свой топчан, даже от ужина отказавшись. С Соловейкой она за целый день не перекинулась даже словом. И будто бы даже не смотрела в её сторону… Неужели так была сильна её обида?.. Соловейка бы спросила, когда от мужского костра её отослали в девичий шатёр спать, да сестрица отвернулась, накрылась шкурой-одеялом с головой, и притихла.

Соловейка не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок под своей шкурой. Сверху на неё она накинула княжескую шубу. За тканевой стенкой шатра всё что-то по-ночному ухало и трещало. Слышались мужские голоса, ей хотелось среди этих голосов услышать один. Но сколько бы она ни напрягала слух – слышала только дружинников у входа в шатёр.

Чем же сейчас занят князь? Тоже спит, как малыш Хлын и измотанная Журавелька?.. Ну нет! Она вспоминала его невероятное лицо, разгоряченное и вдохновлённое. Как он нёсся вперёд, быстрее всех своих сыновей и дружинников. Как он смело всегда был впереди. Соловейка выбралась из-под шкуры и замоталась в шубу. Приятно было думать, что она всё еще хранила тепло князя. Что она тяжестью его рук прижимается к её бёдрам. Невероятное, горячее чувство разлилось по телу, до дрожи захотелось снова почувствовать его руки и губы.

Глухо простонав, Соловейка еще плотнее завернулась в шубу, а потом услышала за пологом шатра голоса. Кто-то весёлый, будто хмельной, пришел к их охранникам и позвал на пирушку.

–– Чего тут стоять? Пойдём, пока костры горят!

–– Нам нельзя уходить, а ежели чего случится?.. – сомневались дружинники. – Райнар с нас шкуру спустит.

–– Чего случится? Тут никого чужого нет, кругом сотня глаз! Райнар, поди, с княжичами уже давно бражничает, девицы белок во снах видят. Пойдём…

Соловейка подобралась к пологу по ковру, затаив дыхание. Тонкий холодный сквознячок пробежал по её телу под ночной рубахой, грудь будто остро и болезненно сжали. Вот бы их соглядатаи ушли к общему костру, тогда она хоть одним глазком посмотрит на князя. Может, тогда огонь отпустит её и не будет терзать всю ночь. Она бы на князя только посмотрела, только раз коснулась его губами точно так же, как он её касался.

Наконец, дозорные сдались. Они мгновение послушали у входа в шатёр, а потом тихонько ушли. Соловейка выглянула, никого не заметила и, натянув сапожки, выскользнула из шатра, как была: в тонкой ночной рубашке под тёплой медвежьей шубой.

Караульные у княжеского шатра уйти не решились, сели кружком у разведённого костра в нескольких шагах. Соловейка присмотрелась к ним, стараясь унять оглушительный грохот сердца и шумное дыхание. Но ничего не получалось, она будто захлёбывалась ночным морозным воздухом и собственной смелостью. До тяжелого полога шатра всего несколько шагов. Нужно лишь нырнуть в него юркой белкой… И тут вторая смена караула вышла из-за костра, тихо отправив первых отдыхать. Поблагодарив всех богов, Соловейка на ватных ногах сделала несколько шагов будто запнувшись. И быстрее, чем смогла бы передумать, ввалилась в княжеский шатёр.

Глава 19

Князь Остромысл лежал у дальней стены шатра, за огненной ямой очага. За лентами тянущегося вверх дыма Соловейка его не сразу заметила. Она присела у входа, сама в свою дерзость не веря. И тут перед ней будто из пола вырос князь. Он высился над очагом, как древний идол, отблески пламени скакали по его лицу и в его глазах. Соловейка не могла пошевелиться, она не знала, что будет делать, когда окажется рядом с князем. Может быть, нужно что-то сказать?.. Плотный, горячий воздух, наполненный запахом дерева и дымом, приходилось не вдыхать, а нервно сглатывать. Стало очень жарко, казалось, даже рубаха под медвежьей шубой намокла. Руки начали дрожать. Она провела пальцами по ковру, устилающему пол, а потом оттолкнулась от него и встала, поведя плечами.

–– Хотела, княже, шубу твою вернуть… – тихо сказала Соловейка, лишь бы словами разбавить тягучий, дурманящий дух.

От духоты в шатре, от не уходящего дыма, от одной только мысли, что она так бесстыдно заявилась в мужской шатёр, у неё подкашивались ноги. Он еще не подошел, а она уже так явственно чувствовала его руки на талии, что не сдержала вырвавшийся стон. Князь тут же оказался так близко, что она его даже не видела, только чувствовала всем телом, какой он горячий и могучий.

–– Кто ж тебя такую хитрую лису сюда пропустил? – хрипло сказал Остромысл, взявшись за воротник шубы. Пальцы коснулись её шеи, князь сжал мех руками и рванул его вниз.

Соловейка, охнув, задрожала, чувствуя, как шуба скатилась с неё и опала на ковёр. Она запрокинула голову, больше всего хотелось, чтобы он снова её поцеловал. И он поцеловал; коснулся губами треугольника кожи меж ключицами в прорези нижней рубахи. По телу будто разлилась огненная вода. Ноги перестали держать, Соловейка осела на ковровый пол. Князь, не отрывая губ, опустился вместе с ней, лихорадочно целуя чуть выше, чуть ниже, у самой кромкой рубашки. А потом он не выдержал и с рыком разорвал ворот до груди. Соловейка вскрикнула ему в губы, вцепилась руками в плечи. У неё так кружилась голова, что трудно было дышать и говорить. Князь над ней занимал весь мир, ни о ком другом она думать больше не могла.

Князь разорвал на ней рубашку до самого низа, где живот сводило от напряжения. Соловейка вздохнула, чувствуя мужскую руку на своей груди, сильнее обхватила его плечи и поцеловала, куда дотянулась – в висок. Он тут же взглянул на неё – дико, пьяно. Запустил вторую руку в волосы и, наконец-то, жадно, глубоко, влажно её поцеловал. Жесткие губы князя сминали её мягкие, податливые, она только стонала ему в ответ и запрокидывала голову, не ощущая ничего, кроме захлёстывающего, щекочущего жара. Наконец она могла его целовать вволю, никого не боясь. И Соловейка отдалась этому желанию.

До боли в пальцах сжимала плечи князя, скользнула руками по его спине, прижимаясь плотнее. Её обнаженная грудь касалась груди князя. Он провёл по ней ладонью, тревожа чувствительный сосок, сжал мягкий живот, бедро, и завёл пальцы за край разрыва рубахи, которая собралась между ног. Соловейка вскрикнула ему в губы и резко распахнула глаза, забыв, как целоваться. Живот под его рукой напрягся, внизу стало тяжело и горячо. Но рука князя была еще горячее.

На каждый вдох припадая к её коже поцелуями, Остромысл спускался всё ниже. Вот уже её руки сползли с его плеч, она вцепилась в мех шубы и не могла оторвать головы от ковра, чтобы посмотреть. Слишком приятно. Слишком близко, слишком неожиданно. Каждое его движение заставляло её крупно дрожать и жадно хватать ртом дымный воздух. Он поцеловал её живот, добравшись до края прорехи, а потом одним движением разорвал рубаху до конца.

Ткань с треском разошлась и опала вокруг бёдер, оставив Соловейку совсем голую. Впервые она лежала перед кем-то такая беззащитная, совсем обнаженная, но ей не хотелось прикрыться. Наоборот. Хотелось, чтобы князь дотронулся до каждого уголка её тела. Соловейка поддалась его руке, разводя дрожащие колени и он легко скользнул пальцем вниз по напряженному бугорку. Она не смогла сдержать крик – так это было остро. Другой ладонью князь на мгновение прикрыл ей губы, по-кошачьи прошипев на ухо «тш-ш-ш».

Соловейка захотела облизнуть пересохшие губы, но провела языком по его пальцам. Остромысл с рыком оказался прямо над ней и снова поцеловал так яростно, что она не успевала отвечать. Только шумно вдыхала между касаниями, голова закружилась еще сильнее. Мир вокруг неё поплыл, остались только ощущения прикосновений там, где вся она превращалась в горящую точку и дурманящий, немного сладкий, немного терпкий мужской запах. Хотелось кричать и смеяться, но получалось только хрипло стонать. Хотелось, чтобы он никогда не отнимал руки от её ложбинки между ног, потому что без него – там, внизу – становилось холодно и невыносимо тяжело.

Но он и не думал. Его пальцы нежно прошлись вверх-вниз, Соловейка запрокинула голову, разрывая поцелуй. Её всю трясло, внутри горело. Она заметалась на шубе от невероятного желания что-то схватить, или закричать, или сжаться – князь сразу же прочитал её мысли. Он обхватил её одной рукой за плечи, навалился, бёдрами разводя её ноги. Колени дрожали, она вся дрожала, но под его тяжестью ей вдруг стало спокойно. Он убрал руку от её влажного, набухшего женского места и Соловейке показалось, что это и была любовь, о которой говорили тётки полушёпотом.

Она едва смогла через дурманящую дымку взглянуть на князя, как вдруг он качнулся вперёд, не отрывая от неё жадного, горящего взгляда. Соловейка вздрогнула, чувствуя распирающий напор между ног, а потом он припал губами к её шее и толкнулся в неё сильнее. Соловейка вскрикнула ему в плечо, широко распахнув глаза от изумления. Князь что-то зашептал коротко и остро покрывая её лицо поцелуями. Он снова мягко уложил её на ковёр, ласково, будто успокаивающе ведя руками по телу. Очертил пальцами грудь, коснувшись напряженных сосков. По телу разлилась тёплая, будоражащая волна, перебивая собой режущее чувство внутри.

Соловейка вздрогнула, с удивлением почувствовав не только боль, но и приятное чувство наполненности и невероятной близости. Он был так близко, он дышал прямо над ней, он смотрел в её лицо так, как никто никогда не смотрел. И хотелось, чтобы он не отрывал взгляда и не отстранялся, а стал еще ближе. Судорожно вдохнув, Остромысл схватил её за бёдра и снова качнулся вперёд. Соловейка вскрикнула, снова вцепившись руками в звериный ворс шубы. Но за мгновением боли наступало обволакивающее удовольствие. Казалось, она перестала самой себе принадлежать в этой непонятно смеси чувств. Всё в ней сжималось в предчувствии боли, а через мгновение разливалось кипятком от бёдер к голове – будто с разбегу прыгаешь в ледяную реку, а потом оказываешься в руках сильного, заботливого мужчины. И ей хотелось снова и снова выплывать из болезненной точки в его объятия. Наконец, она подалась бёдрами навстречу князю. Он, сжимая её бока ладонями, яссилой потянул на себя, толчком заполняя Соловейку до конца. Голова её металась по ковру, разбрасывая волосы, она кусала губы между вскриками, а потом не выдержала, приподнялась и прижалась грудью к Остромыслу. Он тут же упал, подмяв её под себя. Еще раз остро и глубоко качнулся, утопив стон в её волосах, и остановился.

Соловейка, не отпуская плеч князя, едва дышала. Он уложил руки вокруг её головы, намотав на пальцы пряди. Их тяжелое дыхание слилось в одно, она чувствовала, как его напряженный живот на каждый вдох касается её влажного живота, и на каждый выдох отстаёт, пропуская между ними обжигающе холодный воздух. Соловейка сильнее сжала коленями бёдра князя, боясь, что он встанет и она останется одна.

Голова её была ватной и совсем пустой, тело отяжелело. Руки Соловейки бессильно соскользнули с влажных от пота плеч князя и бессильно упали на пол. Он поднял голову, приподнялся на руке и впервые посмотрел на неё ясным взглядом. Оглядел лицо, потом прошелся по всему телу, Соловейка от этого взгляда снова задрожала, но не могла пересилить себя, чтобы прикрыться.

В который раз князь будто понял, о чем она только смутно успела подумать. Он сгрёб с пола шубу, завернув в неё Соловейку, и усадил рядом с собой. Ей показалось его движение таким заботливым и нежным, что она едва не расплакалась, только губы задрожали. Остромысл поднял её лицо за подбородок.

–– Что же, теперь реветь надумала? Где та смелая лисица, которая ко мне пришла?

Соловейка замотала головой, но глаза вдруг начало щипать против воли. Сначала дикое желание, потом страх, боль, огненное удовольствие – всё в ней перемешалось так, что она и слов подобрать не могла, чтобы об этом рассказать. Но князь больше ничего не спрашивал, он притянул её за шубу к себе и снова поцеловал, только уже мягко, нежно, лаская нижнюю губу так, как целовал, когда глаза не подёргивались дурманом. Соловейка прикрыла глаза, прильнув к князю всем телом, чувствуя, как он гладит её по волосам. Её пальцы на его груди задрожали, она скользнула ими вверх по шее, по бороде. Обхватила его голову и подумала, что так и хотела бы замереть, больше не выходя из этого шатра.

***

Но жестокое время бежало быстрее, чем Соловейка успела поцеловать князя столько раз, сколько ей хотелось. Когда дружинники за пологом шатра перестали шуметь – нужно было уходить. Нужно было уходить, чтобы никто ничего не узнал, чтобы Журавелька не догадалась, где она была. Чтобы никто никогда не догадалась, от чего у неё между ног так странно болезненно и вместе с тем приятно ныло. Разорванной рубахой она отёрла с ног смесь красного и белого…

–– Так вот чего хотел жрец в День урожая… – удивлённо протянула она, взглянув на князя. Он накинул на себя длинную, мужскую рубаху, спрятав под неё все следы их любви.

–– Теперь ты моя дева, – строго сказал он, меж бровей его снова появилась продольная морщина. – Отныне любой, кто решит на тебя своё молоко пролить – супротив князя пойдёт. Любого заборю, хоть воина, хоть княжича, хоть какого царя-дурака заморского.

Соловейка снова покраснела, хотя куда уж ей краснеть-то после стыда, в которое она этой ночью окунулась. Хоть князь и говорил, что нет никакого стыда, но она-то знает. Она-то слышала эти шепотки про Журавельку. Неужели у них с Корьяном было… так?

Князь первый вышел за полог шатра, а потом поманил и её, чтобы она бесшумной белкой проскользнула мимо притихший дружинников. Костры везде горели, разбавляя посеребрённую снегом ночь. Было еще очень поздно, ночь едва-едва вспоминала, что где-то бредёт утро. Плотнее завернувшись в шубу, Соловейка с трепетом чувствовала, как внутри мех мягко обволакивал её голое тело, прилипал к бёдрам внутри, ласкал грудь так, что она становилась острой и тяжелой, как под рукой князя. Хотелось быстрее дойти до девичьего шатра и спрятаться, чтобы всё-всё-всё это снова пережить самой с собой.

И когда Соловейка уже увидела отблеск костра на их поляне, а до шатра оставалось каких-то десять шагов, на едва протоптанной в снегу дорожке появился Аяр. Он так неожиданно вышел из темноты за ближайшим деревом, что Соловейка вскрикнула. Тот удивлённо остановился, узнав её по голосу, а потом подошел ближе и она увидела, какое у него было потрясённое лицо, даже в темноте, разбавленной только светом звёзд и отдалённого костра, она увидела, что он очень бледный и будто бы потерянный.

–– Соловейка, как ты здесь оказалась?.. – едва справившись с собой, сказал он, но тут же забыл собственный вопрос. Аяр странным взглядом оглядел её шубу, разметавшиеся по меховому воротнику незаплетённые волосы. По плечам его пробежала судорога.

Соловейку снова бросило в жар. Что братец тут делает среди ночи? От чего он так смотрит на неё, будто что-то хочет сказать, но ему больно? Неужели он всё знает?.. Она даже отступила на шаг, обернувшись: не вернуться ли к князюшке под крыло? Пусть Аяр с ним разговаривает, а она с ним не хочет… не может! Она не виновата! Оно как-то всё само случилось!.. Судорожно выдохнув, Соловейка помотала головой, будто один только взгляд брата заставлял её оправдываться.

Но Аяр не позволил ей никуда сбежать, в один шаг догнал. Он провёл рукой по её волосам, а потом вдруг взял за плечи.

–– Я должен сказать, я… – он с трудом оторвал взгляд от её волос и взглянул в лицо. – Знаешь, может, Корьян и прав и я просто малодушничаю. Но сейчас, знаешь, всё может измениться. Кто знает, до чего додумается отец, но я всё приму. Мне только нужно знать, что… Соловейка!

Аяр сильнее сжал её плечи, вглядываясь в лицо, и Соловейка стало не по себе. Она еще больше захотела сбежать, совсем не понимая, о чем он так сбивчиво пытался сказать. Но братец вдруг глубоко вдохнул, выдохнул и выпалил:

–– Я люблю тебя, Соловейка! Я так давно люблю тебя.

Соловейка оцепенела, забыв выдохнуть. В это невозможно поверить, что он говорит? А Аяр всё сильнее распалялся, он вдруг обхватил её за плечи и прижал к себе, как прижимал сотню раз, но теперь всё было по-другому. Он дышал в её волосы, в потом судорожно поцеловал в макушку, в висок, в скулу. Она узнала это жаркое дыхание и упёрлась руками ему в грудь. Почему же они столкнулись именно сейчас, когда её бёдра всё еще влажные от княжьей любви?

–– Аяр, – прошептала она, отворачивая лицо от его жадных поцелуев. – Аяр! Прошу, остановись! Ты же брат мне! Брат!

–– Не могу перестать думать о тебе. Какой же я тебе брат, Соловейка?.. Ты же всё знаешь!.. Каждый час я мечтаю о тебе.

Аяр обхватил руками её лицо, поворачивая к себе, в глазах его мешалось отчаяние с желанием. Он наклонился, и Соловейка вдруг поняла, что он её сейчас всё равно поцелует! Как только что целовал князь! Испугавшись, она толкнула брата в плечи и отшатнулась.

–– Не делай этого, Аяр! Аяр! Очнись, прошу тебя!

Он изумлённо замер, будто она его ударила. А может, и ударила, Соловейка точно не помнила, все жесты, движения и мысли смешались. От неожиданно взвившегося страха у неё задрожали колени. Захотелось упасть на землю, зарывшись ладонями в холодный снег, и умыть им и себя, и Аяра. Что он такое говорит? О чем он? Зачем?!

–– Но ты… Разве мы не чувствуем с тобой одно? Разве ты и сапожок мне бросила просто так и обнимала так ласково… – он будто захлебнулся словами, окинул взглядом лес над ней, а потом схватился за грудь и еще тише спросил: – Разве ты не любишь меня?

Аяр потрясённо смотрел на Соловейку, у него было такое опрокинутое лицо, будто вся его душа за один выдох взлетела, а потом упала и разбилась. У Соловейки задрожали губы, она прижала их ладонями. По горячим щекам потекли слёзы, холодом оставляя следы, как длинные, глубокие царапины. Это простое признание показалось Соловейке непереносимым. Невыносимым. Тело помнило чувственные мужские прикосновения князя и ласковые братские объятия Аяра. Остромысл ей ничего не говорил, а Аяр не мог замолчать, несмотря на её рыдания. Но разве бывает такая тихая любовь? Разве любовь не швыряет в ледяную воду, стискивая руки и ноги, крадя дыхание и мысли? Соловейка не могла остановиться, всхлипывала в голос, ничего не понимая в безумной мешанине чувств. Что он хочет? Чтобы она любила его по-другому?..

–– Пожалуйста… Аяр! Ты друг мне, ты брат мне, ты всегда меня оберегал, я с тобой никогда ничего не боялась… Не пугай меня, братец Аяр!

Соловейка закрыла лицо руками, только чтобы не видеть его лица с болезненно изломанными бровями и сжатыми губами. Сквозь рыдания она слышала, как он тяжело дышал прямо над её головой. Ей не хотелось причинять Аяру боль, но ничего другого она сказать брату не могла, ни одного слова в ней для него этой ночью не осталось.

Сколько бы Аяр ни спрашивал, Соловейка не отвечала и не отнимала рук от горящего стыдом лица. А потом он замолчал и молчал так долго, что она думала – он ушел. Она подняла голову и наткнулась на его неподвижный, пустой взгляд. Он будто смотрел через неё вглубь себя и единственное, что смог сказать: «Я провожу тебя до шатра. Нечего здесь ночью одной ходить…».

Соловейка снова закрыла глаза и горько разрыдалась: прости, братец, Аяр

Глава 20

Впервые за долгое время князь проспал самый первый солнечный луч. Он вышел из шатра, когда светило скользящими лучами пробивало лес. Остромысл вдохнул холодный, утренний воздух полной грудью и ощутил себя полным жизни. Будто это золотое солнце пролилось ему в глотку и отдало всю