Читать онлайн Пока Хаос не поглотит нас бесплатно

Пролог

– Помолвка назначена! Через неделю проведем церемонию, а завтра ждем гостей! Молодые должны познакомиться!

– Так скоро?

– Жених недавно окончил учебу. Сейчас у него большие планы. Нет смысла тянуть время, и отвлекать нашего зятя от настоящих дел.

– Не знаю, успеем ли подготовиться к встрече…

– Успеем, дорогая супруга! Успеем!

Разговор родителей за столом протекал безмятежно. Словно они обсуждали погоду, а не мое будущее, и не было причин для волнения.

Закрывшись в комнате после ужина, я предоставила свое тело и разум на растерзание тревоге. Вогнав в сердце неизбежность и страх, подобно палачу с острым клинком, я ощутила, как кислород застревает в горле, не желая насыщать легкие, а тело дрожит, будто лютый мороз сжал меня в тиски своей хладной рукой.

На плечи легло тяжелое одеяло. Если бы можно было укрыться в этом теплом покрове от всего мира… Найти убежище от навязанного будущего…

Неприкаянной тенью я бродила по комнате. Садилась на кровать, подходила к шкафу, брала в руки книгу и, не прочитав ни строчки, убирала ее подальше.

С наступлением ночи, единственная зажжённая свеча, почти догорела. Тусклый рассеянный свет огарка, что тлел на прикроватной тумбе, еле доставал до подушки.

До безумия тихая ночь царствовала снаружи. Ветер не срывал неокрепшую зелень с деревьев, не кружил ее в последнем танце. Капли дождя не стучали о подоконник. Дворовые псы сытно спали в своих будках, не решаясь тревожить молчаливую темень своим заунывным воем. Обласканный покоем, мир вокруг предательски спал.

Только под утро, измучив себя беспокойными мыслями, мне удалось уснуть. Прервался мой целительный сон слишком быстро, не успев дать своей подопечной ни покой, ни здравие ума.

Одним глазом я подглядывала как прислуга, разбудившая меня, ставит поднос на туалетный столик. Она тихо приветствует меня, пожелав: “Доброго утра”, а затем ждёт, когда же я соизволю встать с кровати.

О каком "добром утре" может идти речь, если оно началось с разочарования? На подносе у Рины, моей личной горничной, не было завтрака, горячего кофе или ромашкового отвара, что было бы очень кстати. Нервы у невесты сдали ещё на прошлой неделе. На натертой до блеска поверхности подноса, лежали украшения и аксессуары для волос. Девушке было приказано привести в порядок молодую хозяйку.

Выдрессированная до совершенства, младшая дочь рода Ноа, после умывания, беспрепятственно позволила усадить себя на табурет перед зеркалом.

Стараясь скрыть раздражение во взгляде, я онемело наблюдала, как на моей голове рождается вычурный каскад из завитков и бусин. Чтобы хоть немного отвлечься от печального вида своих волос, навеянного современной модой, позволила себе порассуждать о всякого рода глупостях.

Например: глядя на молодую Рину, не обладавшую тоскливым взглядом, в отличие от ее госпожи, и всегда искренне улыбающуюся, я представила себя на ее месте. Точнее, посмела вообразить, чтобы было бы, если бы я родилась в бедной семье? Смогли бы меня принудить к браку в юные семнадцать лет, или я была бы вольна сама выбирать?

Но романтизировать жизнь несостоятельной девицы без условий, строгости, этикета и родовых обязательств, оказалось не так весело, как думалось в начале.

Желать судьбы человека, который трудится от зари до заката? Стирает простыни, сооружает из непослушной копны волос элегантные прически, утюжит сотни метров ткани, когда сам ходит в скромной одежде. Закупается на рынке свежими продуктами и тащит тяжелую корзину в хрупких руках. Помогает на кухне, моет пол, и еще тысяча обязанностей.

О чем я вообще думаю?

В голове прозвучала фраза матери, изложенная мне неоднократно, о том, что я должна быть благодарна судьбе за то, что родилась в семье известных аристократов, и замужество – это дар!

Голова закружилась. То ли от неизбежности, то ли от недосыпа, а может просто от несогласия со столь навязанными устоями. Внутри рождался протест. Хотелось выкинуть поднос с украшениями в окно, разбить зеркало, открыть дверь и крикнуть во весь голос, что никуда я не пойду! Особенно замуж!

Со всей пылкостью я желала доказать, что правила и традиции рода Ноа, создаваемые веками, не для меня, но воспитание не позволяло!

За дверью послышался шелест тяжелых нижних юбок. Буквально через минуту в комнату зашла Метида.

– Выглядишь ужасно! – Вместо приветствия бросила она.

Я еле сдержала злой смешок и наградила взглядом вошедшую теми же словами. Сестра сильно поправилась после рождения второго ребенка. Ее грудь еле влезла в строгое зеленое платье, корсет скрипел от каждого движения. Щеки были подкрашены румянами, скрывая бледность. Выглядела она в моих глазах сильно несчастной и глупой. Однако сестра улыбалась, всем своим видом показывая, что счастлива тому положению, в котором она находится.

Не понимаю ее! Между нами разница в возрасте всего пять лет. Неужели в двадцать два года я буду выглядеть также, как она? Уставшая, располневшая, думающая только о желаниях мужа и кормлении грудью детей.

– Ты что, не спала всю ночь?

– Только половину, – хрипло ответила я.

Служанка закончила с прической и ушла за платьем. Метида оценила мой образ и, явно настроенная на диалог заговорила:

– Ты же знаешь, что наш род славится женщинами, которые в браке становятся опорой для супруга.

– Ага! – с вызовом протянула я, давая понять, что не желаю слушать нотации в очередной раз. Но сестра продолжила:

– Ты должна смиренно принять выбор наших родителей. Девушки нашей семьи не допускаются к обучению, как бы ты ни хотела. Тем более изучать магию! Забудь о своих глупых мечтах и повзрослей, наконец!

Стиснув до скрипа зубы, я посмотрела на сестру. Она в точности передавала слова нашей матери. Накануне, собрав всю свою волю, я призналась, что всегда хотела изучать магию и не желаю выходить замуж так скоро. Не в свои семнадцать лет. Мама только посмеялась и сказала то, что сейчас мне говорит Метида. Мало было несправедливости, так еще и мои мечты называли глупыми.

– Да, да! – Избегая спора, проглотила я свое возмущение. Быть податливой меня хорошо научили.  Воспитание в этой семье всегда было на первом месте.

– Ну, и отлично! Родители твоего будущего мужа предпочли позавтракать с нашими в столовой, давая вам возможность познакомиться и поговорить наедине. Он будет ждать тебя в саду. Пообщайся с ним. Будь скромнее. Не смотри ему в глаза. Держи спину прямо, – резко перешла к наставлениям сестра, а у меня глаза округлились от понимания, что семья, с которой я скоро породнюсь, уже в нашем поместье. И, самое ужасное, мой будущий супруг ждет меня в саду, чтобы поговорить тет-а-тет. Где-то в груди поселилась паника. Она подступала к горлу, перекрывала кислород, обжигала сердце и раскаленной лавой просачивалась в кровь.

Сестра выбрала платье за меня. В глазах был туман. В мыслях – череда глупостей, сменяемая ансамблем пророческих, ужасных будущих дней в статусе жены. Для меня все это было столь нежеланным, что чем ближе я была к выходу в сад, тем сильнее щипало глаза.

Медленно, словно ноги, облитые свинцом, вели меня на казнь, я ступала в глубь сада, где, окруженный цветущими кустами, в самом центре беседки, стоял мой палач.

Глава 1

Арэлина.

Студенты возвращались с каникул. Чемоданы с обновками, загоревшие лица и радостные возгласы. На два месяца ученики покидали стены академии и отправлялись домой. Там, гордые за чадо, мать и отец хвалились перед соседями, где их сын или дочь учатся.

Высшая академия магии имени профессора Спеллнокса была одной из трех в королевстве, где обучали чародейским наукам. Такие заведения дарили престиж, даже если ты умудрился вылететь после первого курса. Минус был только в оплате.

В мире, где магия не дар небес, а знания и многолетняя практика, обучаться такому мастерству стоит очень дорого. Позволить себе это могут немногие. Но проблема еще в том, что та знать, которая может купить билет в мир магической науки, избегает этого. Магия предполагает служение: королю, народу, миру и т.д. Ты не можешь просто взять и засунуть свой багаж знаний на чердак. Однажды совет министров или сам правитель может попросить об услуге. Имея диплом специалиста по одному из магических направлений, ты не сможешь отказать.

Богатым и знатным эти хлопоты ни к чему. Их дети умеют писать, читать, обучены этикету; большего не требуется. Перспективное будущее им в любом случае будет обеспечено.

Поэтому ряды магов редеют. Пять факультетов в нашей академии: боевой, целительный, строительный (или, на старый мотив, артефакторный), факультет иллюзий и факультет истории магии.

Пять лет обучения со сложными экзаменами и практикой. Всего триста двадцать четыре ученика, и я знаю каждого адепта по имени, кроме первокурсников.

За месяцы летних каникул, которые я провела в опустевших стенах женского общежития, я до безумия соскучилась по шуму и хаосу. Разговоры, шутки, сплетни и обсуждение предстоящих экзаменов – этого так не хватало!

Адепты приветствовали друг друга, обнимались, обменивались безделушками и рассказывали новости.

В нетерпении я бродила по просторному холлу, улыбалась всем так, что скулы сводило. Несколько раз подходила к стенду с расписанием, а моих девчонок все не было.

– Привет! – веселый, знакомый голос обжег сердце.

Слишком резко обернувшись, я увидела перед собой Бранда Ортиса. Парень мило улыбался, и в очередной раз я рисковала потерять голову.

Очень симпатичный, высокий, шатен, с выразительным взглядом голубых глаз. Студент последнего курса боевой магии. Всегда милый, позитивный, харизматичный. У меня не было шансов не влюбиться в него.

– Привет, – мой голос прозвучал тихо, будто безразлично, отчего собеседник нахмурился.

– Ты не рада меня видеть? – наигранно возмутился он.

– Ждала тебя больше всех! – предав фразе фальшивые нотки, озвучила я правду, превращая разговор в шутку.

Бранд рассмеялся и сделал шаг ко мне, а я была готова упасть в обморок от такой наглой близости.

Молодой человек явно не подозревал, какие эмоции вызывает у меня. Он считал себя моим другом, я считала его моим личным наказанием и испытанием. Он флиртовал, я подыгрывала, а потом не могла уснуть, вспоминая каждое его слово и жест.

– У меня кое-что есть для тебя…

Человек, из-за которого мой пульс скакал галопом, не успел больше ничего сказать, меня внезапно схватили в крепкие объятия, почти сбив с ног.

Мелария – моя лучшая подруга, она бесцеремонно прервала нашу беседу, пытаясь задушить меня. Злиться на нее было невозможно. Эта смешная девчонка с голубыми глазами, рыжими волосами и манящими ямочками на полных щечках за последние четыре года стала для меня близким человеком.

Зная мою слабость перед рядом стоящим боевым магом, она весело помахала ему рукой и увела меня от него подальше.

Трезвым умом я была ей благодарна. Бранд никогда не переходил дружеских границ, несмотря на легкий флирт, и рано или поздно я могла натворить глупостей. Как говорила моя другая подруга: "Рисковала потерять остатки разума и признаться первой в чувствах" – это, по мнению Николетты, самое унизительное, что может произойти с девушкой. С другой стороны, я была готова разорвать Мелу на кусочки и скормить каким-нибудь чудовищам за то, что вмешалась.

– Почему ты не поехала со мной? Мне грустно, что тебе пришлось снова провести каникулы в академии. Я привезла наливку. Много наливки! Представляешь? Тайком стянула из подвала отца. Она ежевичная. Мы же собирались отметить начало последнего года с девочками. Ой, забыла рассказать, что по пути видела, как груженные телеги направляются в столицу. В этом году осенняя ярмарка будет с размахом. Так все говорят. Вот бы попасть туда. Что хотел Бранд?

Моя любимая Мела. Она всегда говорила озорно, быстро, перескакивая с одной темы на другую. Жестикулировала, повышала и понижала голос, казавшись милой и забавной.

– Я скучала! – перебила я ее.

– Ники и Крис еще не вернулись?

Ответив нет, и убедившись, что Мела отметилась у коменданта, я взяла одну из ее больших дорожных сумок, и мы направились в сторону женского общежития.

Академия занимала огромную территорию. В главном здании располагались учебные классы, библиотека, лаборатории в подвале, большой зал, для проведения различных мероприятий и выпускных балов. Два отдельно стоящих корпуса, слева и справа от главного здания, были общежитиями. На территории также были сады, пруд, зоны отдыха. Три оранжереи, для тех, кто изучает целительную магию, спрятались за аллеей из кленов, и там же сам корпус целителей. Но самым необычным строением был тренировочный корпус для боевых магов. Он представлял собой прямоугольник из толстого кирпича, уходящий на двадцать метров в высоту, двадцать метров в длину и примерно десять метров в ширину. Окон не было. Наружные стены искрились под солнцем защитными заклинаниями. Корпус не вписывался в архитектуру академии, но был самым безопасным местом для проведения тренировок по боевой магии, без преувеличения, во всем королевстве!

Мела продолжала болтать. За те несколько минут, которые мы потратили, чтобы добраться до женского общежития и подняться по лестнице до нашей комнаты, она успела рассказать о доме, о родителях, о местном парне, который за ней ухаживал все каникулы. Я терпеливо несла ее багаж и ждала момента, когда она выплеснет весь поток эмоций, накопившийся за два месяца пребывания дома.

В комнате нас ждал сюрприз.

Кристаэль и Николетта, не замечая вошедших меня и Мелу, спорили о чем-то. Наверное, девчонки решили проигнорировать отметку у коменданта и направились сразу в комнату.

Обе девушки были красивыми, стройными блондинками. У Крис – яркие зеленые глаза, тонкие брови, пухлые губы и загорелая кожа. У Николь – большие голубые глаза, вздернутый аккуратный носик и белоснежная кожа. Девушки были самыми восхитительными созданиями среди действующих учениц. И вот, когда мы вошли внутрь, эти две грациозные кошки почти дрались, поливая бранью соперницу. Словечки были явно недостойны двух представительниц высшей академии магии.

Эти дамы, больше всего, проявляли свой темперамент именно друг с другом. Первые два года они были соперницами, и совершенно невозможно было находиться с ними в одной комнате, которую мы вчетвером делили. Пока они случайно не начали встречаться с одним парнем. Осознав, что их использовали, девушки очень быстро сплотились, опозорив старшекурсника и подпортив ему репутацию. Но, не смотря на дружеские отношения, которые сформировались со временем, для них было вроде особого ритуала поспорить друг с другом. Кто лучше выглядит, почему одной идет украшение лучше, чем другой, или, как я это называю: “прыснуть друг в друга ядком”, чтобы не расслабляться в их жестоком мире красоток.

Мела хихикнув, толкнула меня вперед, чтобы я вмешалась. Вставая между двух огней, мне вдруг стало грустно. Ведь это последний год в академии. Дальше наши дороги разойдутся.

Схватив одну тигрицу и другую за ворот рубахи, я притянула их к себе, со словами, что скучала.

Визг, оглушивший меня с двух сторон, был самым ярким показателем того, что наши чувства взаимны.

***

– Может, погадаем на суженного? – возбужденно предложила Мела. Я пьяно икнула, от такого резкого поворота.

Крис и Ники загорелись этой глупой идеей и стали расчищать пол в комнате, который был заставлен рюмками, пустыми бутылками из-под наливки и закусками.

За окном уже царствовала ночь. Молодой месяц изредка прикрывался рваными облаками. Тени, рождаемые от света трех толстых свечей, плясали по тусклой комнате. Пламя колыхалось из стороны в сторону, тревожась от суеты хорошо подвыпивших студенток академии.

– Что за глупость? – спросила я, не забыв при этом брезгливо фыркнуть.

– Почему глупость? – обиделась Мела, – четыре свободные девушки, собравшись вместе, просто обязаны, гадать на жениха!

– Ну, по крайней мере, это весело, – игриво дернув плечами, поддержала идею Крис.

– Не вижу ничего веселого в магическом ритуале, пусть и простом! – нудно пробубнила я.

– Твой факультет истории до добра тебя не доведет. Сначала ты приехала в академию забитым мышонком, и только мы сделали из тебя бунтарку, как ты надумала нам лекции читать, – рассмеялась Николь.

Первый год действительно стал для меня испытанием. Я не знала, как себя вести в обществе. Оторвавшись от родительского дома, я ждала упреков касательно моего поведения, но их не было. И маменька в обморок не падала от того, что я теперь, благодаря школьной форме, изволю носить брюки и рубашки, подобно мужчине. Отец больше не повторял на вечернем ужине, что молодая девица вроде меня должна следовать за мужчиной, которого ей выбрала семья, и забыть про собственное мнение.

Мнение, как оказалось, у меня было. Даже характер был, и упрямство. Я будто окрылилась. Не сразу, конечно. Поначалу, я была не общительной, боялась сделать шаг в сторону. Подружившись с соседками по комнате, которые были такими разными, яркими, но очень дружелюбными, я постепенно перестала бояться.

– Лина! – позвала меня Мела. – Давай, соглашайся!

Протяжно выдохнув, я оглядела подготовленный для ритуала пол. Свеча в центре, глубокая чаша, сушеные лепестки ромашки из запасов Мелы, единственной из нас, кто учится на целительной магии.

Алкоголь расслаблял, дурманил, но не давал забыть, что подобное гадание категорически запрещено тем, кто уже имеет в арсенале супруга. Магия не любит шуток и может навредить, если ты посмеешь ее оскорбить своим невежеством и глупыми вопросами.

– Не могу, – тихо произнесла я.

– Это почему? – резко спросила Крис.

– Я уже немножко замужем… – Комнату поглотила тишина. Девчонки смотрели на меня с полуоткрытыми ртами, с трудом глотая воздух.

– Врешь! – в один голос крикнули Николь и Мела, разрушая молчание.

– Хотелось бы, но нет! – стараясь придать своему голосу раскаяние, ответила я.

– Ты не настолько пьяна, чтобы нести такую чушь! – упрекнула меня Крис, подозревая меня в глупом розыгрыше.

– Подожди, вы с Брандом, на каникулах, что ли? Вы обручились? Поженились? О, Хаос! Ты никому из нас ничего не сказала! – Мела почти кричала.

– Ага, в мечтах! – язвительно произнесла я. – Похоже, от него, кроме улыбки и легких рукопожатий, я большего и не дождусь!

– Хаос тебя поглоти! – ругнулась Николь, и потребовала: – Тогда обьясни!

– Мое имя Арэлина Корвус. Корвус – это фамилия мужа. Родители выдали меня замуж в семнадцать лет.

– И ты скрывала все это время? Где твой муж? Он погиб? Ты вдова? Или он не знает, что ты учишься в академии? Ты сбежала от него? Расскажи все! – требовала Мела, задыхаясь от вопросов.

– Простите, что не говорила. Я сама старалась об этом меньше думать, – призналась я больше самой себе, чем подругам. Поднимать эту тему вообще не хотелось, но чем ближе был выпускной, тем чаще мне приходилось вспоминать о своем статусе замужней дамы. Тяготила та неизвестность, что ждала меня после выхода из академии.

– Расскажи, – Крис обняла меня, – Мы поймем!

С нежностью я смотрела на своих девчонок и благодарила небеса, что они появились в моей жизни. Именно в этот момент, когда я почувствовала легкость в душе и возможность поделиться своими переживаниями, комнату окутало красное свечение. Оно магическим образом ползло по стенам, становясь все ярче и ярче.

– Это тревога! – вспомнила я брошюру, выдаваемую студентам на первом курсе. – Заткните уши!

Нарастающий гул возник из ниоткуда, отражаясь от стен, пола и потолка. Пронзал тело, вызывая дрожь.

– Что это значит? – испуганно спросила Крис, как только гул стал тише.

– Мы должны собраться в холле. Срочно! Что-то случилось. Так совет академии оповещает о чем-то явно нехорошем, – вспомнила, вслед за мной брошюру Николь.

Глава 2

Эрэн.

– Ты заигрался! – верховный маг, глава гильдии боевых магов Хротгар, сидел в широком кресле своего кабинета. Взгляд его был хмурым, брови свелись на переносице, морщины окружали веки, а уголки губ смотрели исключительно вниз.

– Не спорю, – согласился я. Наставник недовольно хмыкнул. Ответ мой его не устраивал, и он, придавая голосу поучительные ноты, продолжил:

– К твоим годам немногие достигли такого успеха на службе, не боишься все перечеркнуть своим поведением?

Он явно ожидал от меня раскаяния. Не предлагал сесть. Ждал, что я начну извиняться. Но не получал желаемого и продолжал вдохновлять мою совесть, дабы она, натянутой струной, хлыстнула такого негодяя, как я.

Но я знал, что Хротгар, будучи моим наставником еще с детства, ценил во мне твердость характера. Я не прогнусь даже под его строгим взглядом.

– Командир Эрэн! – он перешел на официальный тон.

– Вы маг четвертой степени, состоите в гильдии боевых магов, находитесь на королевской службе и позволяете себе непотребства в виде интрижки с племянницей вашего непосредственного начальника, верховного мага, то есть – меня!

– Вы правы, это было опрометчиво. Я никак не мог подумать, что верховный маг станет уподобляться грязным сплетням. – Наконец, я понял суть претензий в свой адрес. До этого я ошибочно полагал, что Хротгар собирается отчитывать меня за применение слишком грубой силы, при задержании подозреваемого на прошлой неделе, но мне приписали лишь мимолетный роман. Приписали, конечно, оправданно. Впрочем, стараясь не опорочить девушку, я пошел на попятную и заявил, что интрижки не было. Девушка чиста и невинна, как… Тут я не придумал сравнения и замолчал.

– Похвально! Защищаешь, значит. Но мне-то не ври! Я пытался ей объяснить, что, кроме как на короткие романы, ты не способен. В этом черством сердце нет места для женщины, только служба. Я понимаю, сам был молод и ветрен. Но всему есть предел, Эрэн. В конце концов, ты же женат! Возможно, скоро ты получишь пятую степень магии, затем магистра, и сможешь когда-нибудь занять мое место. Я понимаю, что в королевстве, где сам правитель официально заводит фавориток, измены не редкость, но я не собираюсь терпеть аморальное поведение среди своих подчиненных. Что я теперь скажу сестре, когда ее дочь все время спрашивает о тебе, планируя ваших будущих детей?

– Скажи, что я глубоко женат! – Ирония в моем голосе не понравилась Хротгару. Мы спорили больше, как отец с непослушным сыном, нежели как начальник и подчиненный. Я знал, что ему было плевать на племянницу, теплыми родственными чувствами он не страдал, и к сестре холодел, поскольку она с супругом, бывало, доставляли ему проблемы на службе. Это их личное. Но то, что сейчас он яростно стучит по столу, скорее всего, связано с тем, что он хорошо относился именно ко мне и не желал, чтобы я запятнал свою репутацию.

Признаться, за такое отношение к себе я был ему благодарен. Ведь мой отец не появлялся в моей жизни. Он избегал мою мать. Их брак был помехой для его настоящих чувств. После женитьбы он завел себе вторую семью. В том браке дети получили больше отцовской любви, чем я. Хотя он сделал исключение и позволил видеть себя на моей свадьбе, дабы пустить пыль в глаза роду Ноа, что наша семья была полноценной. Официально была. Родители не были в разводе, но не жили друг с другом уже более двадцати лет.

Наш спор был прерван. Без стука в кабинет верховного, вошел парень со значком первой степени магии на груди. Совсем юный, только окончивший академию, он был взъерошен и старался скрыть отдышку.

– Простите, – боязливо изрек он.

– Как ты посмел? – заорал наставник.

– Это срочно! – настоял на своем парень. Я наблюдал за ним. Неплохо. Наглость – отличное качество для боевого мага.

Щегол подошел к Хротгару и вручил ему красный конверт. Такие конверты отправляли с помощью магических артефактов.

Верховный быстро сорвал печать и пробежал глазами по тексту. Я в ожидании замер.

– Эрэн, собери свой отряд, вы поступаете в распоряжение магистра Солта.  Камни-порталы получите в хранилище, выдвигаетесь сейчас же.

– Плохие новости?

– Да! – коротко ответил наставник, передавая мне конверт.

Первое, что я увидел, это знакомая подпись ректора академии высшей магии.

Арэлина.

Спешно натягивая на плечи халаты, прикрывая голые ноги, торчащие из коротких пеньюаров, и босыми ступнями, утопая кто в туфлях, кто в ботинках, мы выбежали в коридор, где уже было столпотворение. Мадам Аттис, смотрительница женского общежития, привлекала внимание своими писклявыми выкриками. Напугавшая всех до чертиков сирена, испарилась. Смотрительница повторила не меньше пяти раз, что нам нужно срочно пройти в главный холл.

Алкоголь в крови продолжал согревать нас. Мы шли по улице, наполовину раздетые, и благодаря выпитой настойке не чувствовали прохлады. У парадных дверей нас встретили парни, которые гуськом шествовали со стороны своего общежития. Почти все старшекурсники были нетрезвые. Многие стояли босиком и топлес. Да и среди девушек были те, кто щеголял в откровенной пижаме. Например, мы с Николь. Еще в прошлом году я привезла новые наряды, среди которых были маленькие шелковые шорты и майка. Подруга, оценив пижаму, выписала себе точно такую же, и теперь мы вынуждены демонстрировать свои нескромно одетые тела всей академии. Взволнованные сиреной, мы даже не позаботились о том, чтобы запахнуть халаты. Но радовало, что сейчас всем было наплевать на то, кто как одет. Адепты были слишком взрослыми, чтобы стесняться полуголых тел, и напряжение заставило забыть о приличиях. Вот, и стояла я, в одной пижаме, похожей больше на белье. Халат я отдала Меле. Ее трясло, то ли от холода, то ли от страха.

– Неужели будут отчитывать за алкоголь? – послышалось в толпе.

– Не говори ерунду! Ради выговора никто не будет запускать сирену, – ответили шепотом.

Профессора, собравшиеся возле парадного входа и действующие по инструкции, пытались утихомирить адептов. Бранд, найдя меня взглядом, будто спрашивал, все ли в порядке. Я кивнула ему, давая понять, что все хорошо.

Двери академии открылись, но словно не для нас.

Вблизи послышались хлопки, созвучные с применением специальных портальных камней. Синхронно толпа обернулась на звук. Первокурсники испуганно вжали головы. Кто-то из профессоров громко охнул.

Они появились как стая ворон. Все в черном. На кожаных куртках эмблемы гильдии боевых магов, значки магической степени и нашивка с гербом королевской семьи.

Предположения, что нам так устраивают взбучку за нарушения правил академии, развеялись у всех. Никто не станет тревожить боевых магов, находящихся на королевской службе. Очевидно, случилось что-то ужасное.

Ректор появился на ступенях академии и, спускаясь, глядел только на прибывших.

Один из них, старше остальных, но не более сорока лет на вид, был магистром. Значки на его кожаной черной куртке говорили о многих заслугах, но вид его был противоположнен статусу. Он был надменен, держал голову высоко, выпячивая на обозрение мужественный подбородок. Словно он кричал: смотрите, как я хорош. Походка ленивая, плывущая, подходящая больше некоторым леди, нежели магистру гильдии боевых магов. И в этой плавучей надменности он шел к ректору.

Они быстро о чем-то тихо переговорили. Магистр замер, словно размышлял. Их затянувшуюся паузу прервал другой маг. С большим трудом я смогла разглядеть значок мага четвертой степени, несмотря на то, что выглядел он очень молодо. Если бы не легкая щетина, смог бы поравняться со старшекурсником. Черные волосы без всяких укладок короткими прядями обрамляли лицо. Прямой нос, напряженные скулы. Высокий. Атлетично сложенный.

– Какой красавчик! – шепотом восхитилась Николь, а за ней еще несколько девичьих шепотков, и речь шла точно не о магистре. Даже то, как вышедший вперед маг уверенно стоял перед ректором, говорило, что, похоже, это он здесь главный, не смотря на присутствующего магистра. Разглядев новый объект обожания женской половины нашей академии получше, я почувствовала, как щеки начинают гореть. Хотя, они горели и до этого, алкоголь в помощь! А вот сердце, отстукивающее ровный ритм, сорвалось с обрыва в пропасть и только через несколько секунд повторило свой стук, но уже более гулкий, заставляя чувствовать его не только в груди, но и во всем теле.

Я не слышала, о чем говорили прибывшие с ректором. Шепотки по поводу красоты боевых магов все накалялись, грозя достичь ушей тех самых магов, а сердце мое барабанным боем продолжало прыгать, мечтая покинуть мое тело насовсем.

Завороженно, хмельными глазами, я следила за каждым движением его губ и бесстыже не отводила взгляд. Все, что я смогла понять – это то, что говорили они быстро, словно обменивались короткими фактами. После ректор Оланд обратился к своим подопечным и строгим голосом приказал всем зайти в холл, отдав приказ профессорам проконтролировать нас.

Магистр боевой магии вместе с ректором проследовали в академию первыми. Затем учителя начали подгонять нас, мол: не толпитесь в ночи.

Я все также стояла, замерев на месте, продолжая глядеть в лицо мага, что раздавал приказы остальным боевикам. К ним присоединился профессор Тэр, коренастый мужчина средних лет, и жестом руки указал следовать за ним.

Я уже чувствовала, как Ники тянет меня за локоть, требуя подняться по ступеням, и уловила ответный взгляд мага.

В высоких сапогах и пижаме я стояла среди толпы в неглиже, ловя быстрый взгляд собственного мужа.

Прошло почти шесть лет. Не помню точно, был ли он таким же высоким и таким мужественным. Его лицо  было размыто в моих воспоминаниях, словно я сама пыталась его стереть. Но это точно был он!

Короткий ответный взгляд, ничего не говорящий, брошенный на онемевшую меня, и он уже следует вместе с остальными магами за профессором Тэром, а меня утягивает за собой Николь, шепча мне в самое ухо:

– Подбери челюсть девочка, пока Бранд не заревновал.

Узнал ли он меня? Похоже, что нет. Почти не смотрел, Он не искал глазами свою жену среди толпы, хотя отлично знает, что я здесь. Именно с его счета производится оплата моего обучения.

Учителя распределили нас по факультетам, и, встав в одну из колонн, построенную учениками, я оказалась далеко от подруг.

Профессор Мисар, наш руководитель факультета истории магии, закутанный в халат, который на поясе был перевязан слишком туго, собрав ткань в нелепую гармошку, явно нервничал, вытирая ладонью пот со лба.

Я встала в центре колонны, в первом ряду, на правах лучшей старшекурсницы факультета, и потому, что так лучше было оценить обстановку.

– Милый наряд, – нервно произнес профессор, разглядывая мои ноги. В нем не было того похотливого взгляда, который следовал за пятидесятилетним одиноким мужчиной при виде юной полуголой ученицы, он скорее был растерян и ляпнул первое, что пришло на ум.

– Вы в порядке? Что произошло? – спросила его тихо я.

– Я ничего не видел! – он сказал это столь поспешно, что испугался собственного ответа. И захлопнув полуоткрытый рот, встал рядом с первокурсниками.

Профессор по этикету и магическому праву госпожа Сури, в ужасе носилась между девушками, пытаясь заставить прикрыть торчащие голые телеса.

– Прошу профессоров пересчитать адептов, – наказ ректора был исполнен. Еще раз внимательно просканировав холл, я не увидела только профессора Зойла преподавателя целительной магии и профессора Тэра, который повел за собой отряд магов, вдоль высокого забора академии.

По итогу выяснилось, что боевой факультет не досчитался троих учеников, на что ректор согласно кивнул, когда ему это сообщили.

Молча мы продолжали стоять, ожидая, когда же нам, наконец, объяснят, что происходит.

Эрэн.

Я обращался к профессору Тэру, как к равному, несмотря на возраст. Сейчас я находился на службе, и поскольку передо мной стоял бывший боевой маг, который с пониманием относился к нашим действиям, я мог не вдаваться в этикет.

– Двое до сих пор без сознания. Профессор Зойл делает все возможное, чтобы быстрее привести их в чувство, посторонняя помощь не потребуется, – предупредил меня мужчина.

– Тело обнаружил сторож при обходе. Все ученики только вернулись с каникул, и все мы понимали, что не избежать аморального поведения со стороны старшекурсников, как минимум. Дабы предотврать распития спиртных напитков, вандализма и дебошей, в каждом общежитии к коменданту представили профессора, и на территории были караульные. Это – сторож, я и секретарь ректора Оланда.

– Смотрю, веселые у вас адепты, – решил прокомментировать Иллиас, маг третьего уровня, за что я зло посмотрел на друга, молча приказывая не мешать.

– На дисциплину не жалуемся, но последний курс, сами понимаете, господа маги, вы еще молоды, наверняка помните, каково это, – потерял тут же главную мысль профессор Тэр.

О, я прекрасно помнил. Яркие романы с неопытными адептками, тайно пронесенный алкоголь в мужское общежитие. Еще прекрасно помнил, как после сдачи экзаменов, вместо выпускного, был вынужден сорваться на собственную помолвку.

Теперь я потерялся в своих мыслях. И даже был рад, что Лиас дал мне время подумать, заставляя слушать не имеющий ничего к делу монолог профессора. Хотя, конечно, другу, поскольку он младше по званию, я еще выскажу за эту вольность.

Мне нужна была только минута, чтобы вернуться к тому, о чем я все время забывал: у меня есть жена. Скорее всего, эта серая мышка затерялась где-то в толпе. С трудом помня ее внешность, я не разглядел никого похожего среди адептов. Но девушки у них здесь прекрасные. Столько, слегка прикрытых, стройных тел. Благо, я отлично умею концентрироваться на долге и службе, иначе стоял бы как Иллиас, пуская слюни глядя на юных учениц. Пришлось одернуть его тогда и обернуться на остальных членов отряда, чтобы даже не допускали развратных мыслей.

Уверен, моя женушка находится в добром здравии, но наверняка напугана происходящим. Стоит ли ее потом найти, и как-то успокоить? Или же сохранить анонимность? Мою фамилию здесь не назовут, поскольку у боевых магов не принято озвучивать титулы или принадлежность к роду. Для нас существуют только имена, степень магии и звания. Возможно, ей будет неловко, если в академии узнают о нашей связи.

– Вернемся к караулу и сторожу, – прервал я собственные мысли, и неуместные рассуждения профессора Тэра.

– Да, конечно! – Пока он продолжал свой рассказ, я склонился над телом, накрытым простыней.

– Сторож услышал возню и пошел на шум. Не успел он дойти, как раздался крик. Страшный, жуткий вопль. Когда сторож подоспел, я тоже уже бежал на подмогу. Он нашел двух учеников без сознания, а пройдя чуть дальше, вот… – он неловко показал рукой на труп.

– Это Саркс, старшекурсник. Как раз на моем факультете учится… учился! Парень славный был, но хулиган, как и многие. Когда я подошел, сторож от увиденного едва сознания не лишился.

– Где сейчас сторож? – спросил Лиас.

– Он плохо перенес увиденное и выпил прямо из горла бутыль с алкоголем. Одну из тех, что и пытались пронести на территорию пострадавшие. Сейчас он сам в отключке, раньше утра слова не вымолвит.

Два свидетеля без сознания. Пришедший первый – напился. Что касается покойного, то… Я резко сорвал простынь с трупа. Профессор Тэр отвернулся.

– Хаос меня поглоти, что за ..? – воскликнул Лиас.

– Выглядит жутко! – согласился с ним Корр, еще один мой друг и сослуживец.

Я сделал жест, чтобы они не подходили близко и не топтались рядом. Сам же продолжал сидеть на корточках, разглядывая мертвеца.

Тело погибшего застыло в страшной агонии. Глаза полностью побелели и были распахнуты от ужаса. Рот с синими губами открыт в немом крике. Черный язык вывален наружу. Все тело и лицо бедняги были покрыты черными символами, каждый размером с небольшую монету. Это было похоже на письмена, но на незнакомом мне языке. Мертвец словно был холстом, но чем на нем рисовали? Я протянул руку к щеке жертвы.

– Командир! – предостерег меня Лиас, но я все равно дотронулся до лица покойного. Рисунки не стирались, даже не смазывались, словно сами чернила были под кожей.

Первоначальный осмотр мало что дал. Не было явных улик, что именно его убило. Ни колотых ран, ни магических ожогов, ни следов удушения. Но то, как выглядел труп с этими символами, говорило о возможном ритуале. Мы проверили магический фон, он был чист. Осмотр периметра тоже ничего не дал. Это было странно. Как провести ритуал, не оставив магических следов?

–Корр! Отправь письмо верховному от моего имени, напиши, что мы задержимся и с отчетом придется повременить. Введу его в курс дела чуть позднее.

Маг второй степени подчинился и направился ко входу в академию.

Я продолжил раздавать приказы, зная, что могу положиться на свой отряд.

Лидером я был давно, но получил командование совсем недавно. Я собирал свой отряд сам. Без чьих-либо рекомендаций. Лиаса и Корра, пусть и взял на правах друзей, все же, я был уверен в них. К остальным присматривался дольше. Кого-то переманил из других отрядов. Двоих взял сразу после сдачи ими экзаменов. Все были молоды, полны энергии и не имели еще замыленного взгляда и тщеславия, например, как у Солта.

Мы с магистром ненавидели друг друга. Оба стремились к успеху на службе, только разными путями. Я потом и кровью, он связями. Негласно мы являлись преемниками Хротгара, с перспективой в будущем занять место верховного при гильдии боевых магов.

Сейчас, к сожалению моему и моего отряда, я не был главным. Солт – вот кто должен принимать решения, однако он даже место преступления не соизволил посетить.

Распорядившись, чтобы принесли носилки и доставили труп в какое-нибудь свободное помещение для того, чтобы в дальнейшем иметь возможность более детально его изучить, вместе с Лиасом я направился в академию. Требовалось доложить обо всем Солту.

– Выглядит как ритуал, – высказал друг.

– Тогда почему мы не почувствовали магию?

Парень пожал плечами.

– Ничего не понимаю, – неохотно признался я.

Глава 3

Арэлина.

Первокурсники тряслись от любого шороха и с опаской глядели по сторонам. Старшие курсы смели задавать вопросы учителям, которые оставались без ответа. Нас продолжали игнорировать, оставляя в неведении.

Колонны учеников, построенные ранее, как-то неосознанно стали перемешиваться. Адепты подходили к своим друзьям, держались тех, кого считали близкими.

Я стояла рядом с Крис и Ники, втроем мы окружали перепуганную Мелу. Ее плечи продолжали дрожать, несмотря на то, что в здании было тепло, и мой халат укутывал ее плечи.

– У нас троих не хватает. Похоже, с парнями что-то случилось, – Бранд подошел сзади. От него тоже пахло спиртным, но как мне кажется, не так сильно, как от нас. Хоть мы и делали вид, что трезвы, все же алкоголь продолжал властвовать над нами. Главное, чтобы не спалили! Влепят выговор, после которого последует наказание. Спасало, что сейчас учителям было не до нарушающих дисциплину учеников.

Как только Бранд убедился, что у нас все хорошо и отошел к своим, девчонки пытливым шепотом накинулись на меня.

– Ты же не думаешь, что сможешь увильнуть от вопроса про твое замужество? – первая заговорила Крис.

– Не думаю, – я предложила девчонкам отойти подальше, где нас не смогут слышать, но мы будем на виду.

– Рассказывай! – пьяно икнув и сдержав отрыжку, потребовала Ники.

Я знала, что, признавшись, не удастся избежать разговора. Лучше сделаю это сейчас, пока алкоголь не выветрился, а сердце выпрыгивает из груди после взгляда на супруга.

– Я попробую рассказать вкратце, – спокойно начала я, понизив голос, и заставляя девчонок приблизиться ко мне максимально близко.

– Мое настоящее имя Арэлина Ноа.

– Ноа? Кошмар! – протянула Ники, единственная, кроме меня, среди нас имевшая титул и знавшая благородные рода.

– Что это значит? – не поняла Мела.

– Род Ноа очень древний и богатый, но очень… – Ники запнулась.

– Говори, как есть, ни в чем себе не отказывай! – подбодрила ее я, позволяя рассказать за меня.

– Очень старомодный, – подобрала она слабое определение, – Магию они считают низшим ремеслом, не соответствующим их статусу. Насколько я знаю, девушки не допускаются к обучению в любых академиях, даже в самых престижных и не имеющих отношения к колдовству. С детства их воспитывают с мыслью, что они – тень будущего супруга и не более. Учат смирению и подчинению. Даже на званых приемах и балах дам из этого рода почти не бывает, только мужчины.

– Звучит тошнотворно, – брезгливо поморщилась Крис.

– Так и есть! – подтвердила я. – В семнадцать лет меня выдали замуж, хотя я мечтала учиться. Я росла в той строгости, которую описала Ники, и не могла перечить родителям. Кто бы знал, что брак обернется в мою пользу. Мой будущий супруг оказался жутким карьеристом. Он не хотел жениться и был старше меня. На момент нашей помолвки, он окончил академию. Я являлась помехой для него. Он не собирался играть в семьянина, и наш договорный брак как-то случайно стал дважды договорным. При первом знакомстве я почти расплакалась при нем, – припомнила я. – Тогда он понял, что я, вопреки воспитанию и наказу родителей, не хочу замуж. Мы согласились, что перечить нашим семьям сложно, поэтому поженимся, но я не буду донимать его семейностью, а он после того, как я войду в его род, позволит мне учиться. Не смотря на мое наследство, муж сам платит за обучение. Единственное, он не разрешил остаться в столице и сослал подальше. Кстати, я была не против. В принципе, эта вся история.

Девчонки замерли и я продолжила:

– Не сердитесь, что не рассказывала. Этот брак для меня как заноза в заднице. Он есть, но лучше никому не показывать, и все время зудит.

– Понимаю! – Ники первая ободрительно погладила меня по плечу. Девушке из высшего общества легче понять договорный брак, принуждаемый семейством.

– А где сейчас твой муж? – спросила Крис.

–Мы не виделись почти шесть лет. Похоже… – я вспомнила все значки и эмблемы на форме мужа и договорила: – у него неплохо идут дела.

– А как же Бранд? – самым возможным тихим шепотом, спросила Мела.

– А что Бранд? – не поняла я.

Вмешалась Ники.

– Мела, не будь наивной девочкой! Никто не мешает любить другого, находясь замужем. Пусть это не обсуждается, но измены существуют. Тем более, ты же не думаешь, что ее муж, судя по всему молодой мужчина, сидит там и строит из себя хранителя брачных клятв, олицетворяя пример верности.

Глаза Мелы округлились от жуткой несправедливости. Она была самой наивной среди нас.

– Если, конечно, он не страшный, – закончила Николь.

– Насколько я помню, он отлично выглядит, – а про себя добавила: "даже очень отлично выглядит".

– Может вам развезтись? – спросила Крис, задумчиво расплетая свою косу.

– Я и так стала позором для своей семьи. Вместо того чтобы ублажать мужа, свалила в академию, да и развод у знати не приветствуется. К тому же это может повлиять на репутацию и карьеру мужа. В любом случае, мы не обсуждали друг с другом, как сложится наша будущая жизнь. Главное, чтобы мы занимались тем, чем хотим, и отдельно друг от друга.

– А как же дети? – сокрушалась подруга.

– Мела, отстань от нее! – рявкнула Ники.  – Послушай, Лина.  Я на тебя точно не сержусь, понимаю, эта тема тебе неприятна, и понимаю, почему ты не рассказывала. Но хочу тебя спросить: леди Корвус, которая вечно присылает тебе подарки и навещает, это ведь не твоя мать, а мать твоего мужа.

– Да! Странно, но со свекровью у меня сложились очень хорошие отношения, в отличие от собственной матери, с которой я не разговаривала уже года три.

Дальше не хотелось рассказывать. И так выдала из себя все, на что сейчас была способна. Тема точно не закрыта, но девочки не стали меня больше донимать.

Мы продолжали шептаться и не понимали, почему нам не разрешат уйти в общежитие. Сонные, полуодетые, мы, как стая неразумных цыплят, ходили из угла в угол. Кто-то из адептов не выдерживал и пристраивался дремать прямо на полу.

Не ведая, что произошло, оставалось только строить догадки, и на одной из этих сумасшедших теорий, которые мы друг другу озвучивали, в холле появились два боевых мага.

Темы сразу сменились. Я слушала от подруг про то, какие они красавчики. Ники назвала моего мужа сексуальным мужчиной. Стало неловко.

Эрэн Корвус подошел к ректору и магистру. В этот раз я смогла разглядить нашивку командира на его плече. Он говорил один, его не перебивали. Все в зале стихло, адепты жаждали услышать, что же случилось.

Наконец, когда командир прервал свой монолог, ректор что-то ответил ему. Они стояли и переговаривались, а после вдвоем уставились на магистра, словно ждали от него каких-то действий. Магистр молчал.

Эрэн.

Легкомыслие Солта, выбивало меня из равновесия. За время, что я провел, изучая место преступления и разведывая территорию, он не сделал ровным счетом ничего.

Лиас, подошедший ближе, встал рядом со мной, и мы оба смотрели на магистра, ожидая дальнейших распоряжений. Даже маги второй степени, служащие в моем отряде, понимали, что делать, но сам магистр, услышав мое описание мертвеца, будто никак не мог найти правильную мысль. Я позволил ему думать самому, и мы ждали. Наконец-то он выдал не самый лучший вариант развития. Решил допросить студентов, которые до сих пор толпились в холле.

Допрос мог подождать до утра, никто не сбежит. И камень-правды у нас с собой имеется, соврать не смогут, при условии если задавать правильные вопросы. Напуганные и сонные ученики, вряд ли будут сейчас адекватны в своих ответах. Тем более, как я понял, их даже не просветили.

Логичнее было узнать, как дела у профессора Зойла, и справится ли он сам, как нас убеждал Тэр, или уже сейчас следует отправить письмо Хротгару, чтобы он прислал королевского целителя для двух пострадавших, находящихся без сознания. Но Солт думал иначе. Свидетели в его расследовании почему-то отошли на второй план. Складывалось ощущение, что ему нравилось лицезреть полуголых адепток, либо он действительно настолько ленив и тщеславен, и ждет, когда я все сделаю за него.

– Ректор Оланд, почему вы не рассказали ученикам? – спросил я.

Мужчина повернул голову в сторону Солта. Ясно! Ему запретили. А смысл? Мы уже оцепили территорию заклинанием. Теперь и мышь полевая не проскочит. К чему эти тайны? Боится паники среди студентов? Так они не девицы из пансиона, думаю, даже первокурсники, пусть и ужаснувшись, не начнут плакать и просить маму забрать их домой, а допрашивать тех, кто не понимает, что от них требуют – идиотское решение. К тому же, по моим наблюдениям, половина учеников находились в алкогольном опьянении.

– Вам стоит вкратце прояснить ситуацию для адептов, раз магистр Солт хочет устроить допрос, – обратился я к ректору.

– Да, пожалуй, это необходимо, – согласился магистр, наконец отбирая у меня руководство. – Прямо сейчас организуйте нам кабинет.

Ректор был более разумен; если он ранее сдерживался в своих действиях под взглядом магистра, то сейчас действовал по всем правилам. Он обратился к своим адептам, от чего те вдохновленно встрепенулись. Утешил их, сказав, что они натерпелись, но просит проявить еще большую выдержку, так как он вынужден сообщить им неприятную новость. В академии произошло убийство. Один из учеников погиб. И теперь адепты, следуя указаниям магистра, должны быть допрошены. Оланд также подчеркнул, что виновный будет наказан, и еще студентам не стоит ничего скрывать и утаивать во избежание собственных проблем.

Голос ректора звучал строго и уверенно. Он не дал ученикам погрузиться в страх и напомнил о правилах.

После я все же поступил по-своему. Сразу на допрос я не пошел, а отправился в корпус факультета целительной магии. Там меня встретил профессор Зойл. Мужчина, находившийся на пороге глубокой старости, был довольно бодрым, и производил приятное впечатление. Он заверил меня, что пострадавшие свидетели просто без сознания, но лучше им дать побыть в таком состоянии, поскольку они бежали от кого-то и умудрились сломать себе несколько конечностей. Он уже вколол им заживляющее снадобье.

Теперь, убедившись, что дополнительный целитель не требуется, я проверил, куда перенесли тело погибшего. И приказал двоим из своего отряда охранять вход. Остальным же дал распоряжение еще раз осмотреть территорию, вдруг мы что-то упустили.

Ну а позже мне все же пришлось присоединиться к допросу. Почти ничего не упустив, я решил остаться наблюдателем и дождаться, когда же магистр поймет, что идея опросить около трехсот учеников в ночное время окажется нелепым решением. Ректор предоставил учебную аудиторию. Сам он не остался, решил, что ему нужно подготовить письма для родителей убитого. Сочувствую ему. Быть плохим вестником – неблагодарная работа, более того, он отвечал за погибшего.

Заняв профессорский стол, магистр вальяжно расселся в удобном кресле. Корр, сидя за ученической партой с листами бумаги, смотрелся смешно. Его длинные ноги с трудом помещались за этим сооружением. По-видимому, Солт избрал его секретарем и заставил записывать допрос. Иллиас расположился возле окна так, чтобы видеть входящих, но при этом наблюдать за ними со стороны. Отличная позиция. Это не будет оказывать давление на адептов, и он сможет разглядеть сигналы и жесты, которые они непременно будут показывать, находясь в стрессовой ситуации.

Я остался стоять недалеко от двери в аудиторию. Допрос уже шел, и пока я бегал, пытаясь сделать все как надо, Солт допросил не более десяти адептов. Он явно развлекался, забывая, где находится. С девушками магистр был более болтлив, с парнями более устрашающим.

Я не участвовал в происходящем. Все было неправильно. Солт действовал некорректно и не давал действовать мне. Это злило. Находился я здесь лишь по двум причинам:

Первая – я давал себе возможность подумать. Вызвать ли консультанта по истории магии с королевской службы прямо сейчас или попробовать поработать с местным профессором? Тело ученика, насколько мне известно, он еще не видел, но возможно его знания помогут разобраться, что за символы у того на теле.

Вторая причина – любопытство. Я решил узнать, как поживает моя супруга.

Оставаясь в тени тускло освещенной аудитории и в тени собственных мыслей, я ждал, когда услышу, как она войдет и назовет свое имя. То, что ее еще не допросили, я тоже знал. Иначе Солт очень бы заинтересовался ученицей с моей фамилией.

На красотках мой взгляд не задерживался. Меня больше интересовали девушки, нервно кутавшиеся в тяжелые халаты, из которых торчала нелепая длинная ночнушка. Именно одной из этих должна была быть моя жена.

Но девушки, похожие на созданный в моей голове образ супруги, назывались чужими именами.

Наконец в кабинет вошла стройная адептка в черном комплекте, больше похожем на белье, нежели на самостоятельный предмет гардероба. Высокие сапоги доставали ей до колен. Распущенные волосы струились по плечам и ровными прядями спускались вниз по спине. Походка ее была уверенной, она шла твердо, держа спину прямо, и стоило ей войти как я ясно почувствовал алкогольный фон. Лица ее не видел. Лица я вообще мог рассмотреть только когда адепты в спешке, нервозно покидали аудиторию. Но по откровенному наряду я запомнил эту ученицу. Точно уверен, что при нашем прибытии она длительно задержала на мне взгляд. Тогда я был более сосредоточен, чем сейчас. Теперь, когда приказы Солта окончательно скрутили мои руки жгутом, я позволил себе расслабиться. В тот момент я не обратил особого внимания на эту девушку, но сейчас мог разглядеть ее получше.

Стройные ноги. Узкая талия, женственные бедра и очень аппетитная задница. Нежная кожа, изящные плечи и руки. Она не пыталась стеснительно прикрыться и не опускала головы, держась перед магистром гордо и уверенно. Даже стало любопытно. Захотелось узнать, так ли она хороша спереди.

– Ваше имя? – спросил Лиас, и, не сдерживая себя, лизнул взглядом по девушке с головы до ног. По его мимике понял, что она и спереди ничего.

– Арэлина Корвус! – медленно ответила адептка, стараясь скрыть в голосе хмельные ноты.

Корр издал странный звук, то ли икнул, то ли сдержал нервный смешок. Все взгляды присутствующих боевых магов устремились к двери в аудиторию, где в тени стоял я. Лиас и Корр, поскольку являлись моими друзьями, один с детства, второй с академии, знали тот факт, что мне пришлось еще давно обзавестись супругой. Но, видимо, это стало открытием для Солта. Глаза его округлились, и телом он чуть наклонился вперед заинтересованно разглядывая девицу перед собой. Нетрудно было понять, о чем он думает. Магистр пытался угадать, кто она мне. Ведь все знают, что в роду Корвус я единственный наследник. Либо он чего-то не знает, либо мой отец против воли всей семьи решил дать фамилию своему бастарду.  Столько лет ставя мне палки в колеса, думается, он толком даже не проштудировал мое личное дело. В его лице читался и вопрос, и какое-то тягучее чувство предстоящего веселья. Уверен, уже сегодня запросит из архива мое личное дело и будет на досуге гадать, как это можно использовать против меня.

Пару сплетен мне ничем не навредят. Но это может отложить мое повышение и сдачу экзамена на мага пятого уровня, на неопределенный срок.

Сохранив самообладание, я продолжал стоять ровно на своем месте, и не дрогнув встречал язвительный взгляд магистра.

– Интересно, – протянул этот ублюдок и указал на камень-правды, лежащий на столе. К нему требовалось прикоснуться, и держать ладонь до тех пор, пока допрос не закончится. Если камень светился красным, значит, отвечающий лжет.

Девушка послушно прошла вперед и слегка наклоняясь к столу, коснулась ладонью голубой поверхности камня. При этом она открыла мне такой вид сзади, что пришлось сжать челюсть. Поздравляю, Эрэн Корвус, сейчас твоя жена предстала перед твоим начальством в образе развратной девицы, очень соблазнительно, надо отметить, но все же. Неужели, воспитанная в строгости, она не позаботилась о нравственности и не прикрылась?

С трудом я принимал тот факт, что передо мной та самая Арэлина. Алкоголь, пошлый наряд, изящное тело – весь этот образ никак не крепился к моей жене.

– Госпожа Корвус, – со злорадной ухмылкой обратился магистр к ней. Фамилию произнес так, словно плюнул мне лично в лицо. – Повторите свое имя.

– Меня зовут Арэлина Корвус, – без запинки произнесла она. Если до этого момента были сомнения, то голубое свечение камня подтвердило ее честный ответ.

Корр и Лиас как два болвана смотрели на это полураздетое чудо. В моих рассказах, для друзей, навязанная супруга была невзрачной, бледной, с тусклыми русыми волосами, с фигурой, не успевшей стать женственной. Никак она не могла предстать в облике роковой, хаос ее поглоти, красотки. Даже Солт облизнулся, вызывая у меня раздражение.

– Я задам несколько вопросов вам Арэлина и требую, чтобы вы отвечали на них честно, – Солт дождался, когда девушка утвердительно кивнет головой и продолжил.

Я ждал что первым вопросом будет, кем она мне приходится, но видимо для него это было слишком просто.

– Где вы были в период с десяти вечера до момента, когда сработала сирена?

– В своей спальне.

– Что вы там делали? – Вопрос прозвучал неуместно, а голос магистра излучал пошлые ноты. Корр застыл над бумагами, не понимая записывать это или нет.

– Что обычно делают девушки в своих спальнях? – с вызовом она переадресовала вопрос. Солт продолжал играть, он хотел вывести из себя либо ее, и дождаться, когда она раскроет нашу связь, либо меня, и получить тоже самое.

– Это я спрашиваю у вас! – Солт специально протянул руку к плоскому камню и погладил его, как бы случайно касаясь пальцев Арэлины. Девушка продолжила стоять, не отдернув руки и не шелохнувшись.

Я начинал злиться, хотя, как знать, судя по виду моей женушки, возможно, ей нравится такое внимание мужчин к ней.

– Я сплетничала с соседками по комнате. – Камень горел голубым.

– Вы выпивали? – спросил он, кривя улыбку и не забывая бросать взгляд в мою сторону. Ждет, что я за нее вступлюсь. Хочет, чтобы я не дал ей опозорить себя и меня, и тем самым давая мне возможность скомпрометировать себя.

–Я пила чай, магистр! – Тут я удивился. Соврала, точно знаю, что соврала, но камень светился голубым.

– Вы употребляли алкогольные напитки? – Это был не допрос, эти вопросы не имели никакого отношения к происшествию. Солт развлекался.

– Однажды я пробовала грушевый ром, – неоднозначно ответила адептка, заставляя камень не менять цвет. Хитро. Арэлина Корвус оказалась очень умной девушкой. Какие вопросы, такие и ответы.

– Спрошу иначе, сегодня вы употребляли алкоголь? – Солт начинал сердиться. Некая Корвус держалась стойко, а я все еще не спешил за нее заступаться.

Тут Арэлина повернула голову в сторону Корра, и он отчего то вжался в ученическую парту. Но смотрела она не на него, а на часы, что висели на стене за его спиной.

–Нет, магистр, сегодня я не употребляла алкогольных напитков.

Сдержать улыбки я не смог. Сирена сработала незадолго до полуночи, и им пришлось покинуть общежитие. Она все правильно продумала. Сегодня был уже другой день, а алкоголь был, но вчера.

– Магистр Солт, мы уходим от темы! – Я вышел из тени и неспешно направился к столу, за которым восседал этот тупица. Встал в шаге от Арэлины, прямо за ее спиной. Она почувствовала это и слегка дрогнула удержавшись от того, чтобы обернуться. – Нам необходимо узнать, видела ли супруга лорда Корвуса что-то причастное к происшествию.

Решив покончить с догадками и допросом, который превращался в фарс, я специально озвучил ее положение, не давая возможность Солту плюнуть мне в лицо. Мол я скрываю свою женушку, какие тайны я еще скрываю?

Титул на данный момент среди мужчин в нашей семье ношу только я.  Если он еще задаст хотя бы один неуместный вопрос при свидетелях, то сам подтвердит свою некомпетентность.

В глазах магистра сверкнула злость. Он не готов был расстаться с возможностью раздраконить меня, а теперь зная, что перед ним в столь нелепом откровенном виде стоит моя жена, и преподнесли ему эту информацию более чем этично, он скривился и убрал подальше свои пальцы от руки Арэлины.

– Так вы видели что-то или слышали шум? Возможно, выходили из комнаты? – голос его стал надменным и сухим. Он пытался вызвать у меня ревность скользя похотливым взглядом по оголенным участкам тела девушки, но меня больше злила его манера опрашивать адептов. Задавать три вопроса сразу. Наводить их на нужные ответы, а не слушать чистую речь. Какой позор! И это магистр гильдии боевых магов.

– Нет! – В голосе Арэлины пробежалось раздражение.

– Не буду мешать вам, магистр Солт, и еще раз навещу свидетелей в целительном корпусе. – Я развернулся и спокойно вышел из аудитории, зная, что Солт теперь не позволит себе задать больше неудобных вопросов. Корр и Лиас остались наблюдателями; меня это успокаивало.

Арэлина.

Если бы не алкоголь, который никак не хотел выветриваться, я бы точно разнервничалась. Однако я была слишком пьяна. Присутствие мужа за спиной и его объявление моего статуса, вызвали волну дрожи. Я ловила любопытные взгляды магов, и раздражающий змеиный взгляд магистра. Терпение рассеивалась, но я держалась, помня все уроки, преподнесенные мне в родном доме.

Магистр явно настроен против Эрэна. Я понимала, как вызывающе выгляжу со стороны, но это не давало ему права задавать столь личные вопросы. Он не ректор и не мой опекун, чтобы спрашивать про алкоголь, и чем я занимаюсь в своей спальне после отбоя. Хотел унизить, скорее всего, но точно не меня, потому что меня он не знал.

– Вы можете идти! – не придумав больше ничего, произнес магистр и одарив меня мерзкой улыбкой, дополнил: – Если вы что-то вспомните, вы можете прийти ко мне в любой момент и поделиться этим.

Убрав руку с камня-правды, я мило улыбнулась и, не скрывая фальши в голосе, ответила:

– Обязательно!

Из аудитории выходила той же ровной походкой, скрывая головокружение.

Лорд Корвус встретил меня в коридоре, не дав вернуться в холл к остальным студентам. Не разглядев эту тень в тускло освещенном пространстве, я пискнула, когда меня потянули за локоть к себе. Готовая уже ударить гада, что меня схватил, я вдруг услышала:

– Доброй ночи, леди Корвус!

– Не уверена, – не согласилась я, чувствуя стальную хватку, сжимавшую мою руку.

– Поговорим! – Это был не вопрос, а утверждение. И вот сейчас настал момент, когда должна была вернуться Арэлина Ноа, свято почитавшая мужа и склоняющая перед ним голову, но она не вернулась. Предательски спряталась в прошлом на самом краю души. Не уверена, что та госпожа вообще жива. Ведь я убивала ее годами. Поэтому я выдернула руку, пьяно покачнулась и с вызовом посмотрев на мага, произнесла:

– Думаю, сейчас не вре…

– Сейчас самое время! – не дал он мне договорить. В его голосе было что-то такое, что заставляло подчиняться. В нем чувствовалась сила. Сила, с которой я не могу тягаться. И напомнив себе, кем приходится данный мужчина мне официально, я томно выдохнула.

– Не здесь! Я провожу тебя до целительского корпуса. Иди вперед, я предупрежу своих друзей, а то ты выглядишь так, будто сейчас поведешь меня в темницу или на эшафот.

Кажется, от моих слов он опешил. Но быстро скрыл это и даже послушался. Шел в холл, обогнав меня на пару шагов. Я же, пытаясь стряхнуть с себя липкое волнение, направилась к подругам.

– Все в порядке, но меня попросили проводить их командира до целительского корпуса, – быстро отчеканила я.

– Повезло! – Ники обиженно надула губки, не сводя с вышеупомянутого командира восхищенных глаз.

– Он такой мужественный! – Мела почти простонала это. Я смутилась.

– Ты пойдешь с ним одна? – вдруг вклинился Бранд, стоявший позади девчонок.

– Нет, собираюсь позвать весь свой факультет. – Огрызнулась я, и мои девчонки на меня испуганно посмотрели. Неожиданно для самой себя, я только что рыкнула на предмет своего обожания и поспешила извиниться:

– Прости, Бранд, ночь тяжелая. Меня попросили, и я делаю.

Парень обошел девчонок и совсем не по-дружески обнял. О, небеса! Мое и так встревоженное сердце теперь было готово прекратить свою жизнь, от переполнявших меня чувств. Он гладил по спине и похоже что-то шептал, а я растворялась в этой желанной теплоте и нежности.

Я стояла бы так вечность, если бы здравый разум не подсказал мне, что на меня муж смотрит. Поддаваясь панике, я оттолкнула от себя парня, понимая, что дружеские объятия могут существовать, но не когда вы стоите в одних пижамах.

Бранд явно не понял моей грубости, а я не стала ничего объяснять и, развернувшись, пошла к выходу, где меня ждал командир королевского отряда со взглядом, готовым убить одну девицу.

На улице, встретившись с ночной прохладой, я впервые почувствовала признаки отрезвления. Тело покрылось мурашками.

Маг, сняв с себя куртку, кинул ее мне на плечи, и мы молча пошли куда-то в никуда, уходя от придуманного мной пути в целительский корпус и отдаляясь от академии. Двигаясь в хаотичном ансамбле сооружений, из которого состояло наше учебное заведение, мы пришли в неосвещенный дальний парк с заброшенным фонтаном. Там я и пристроила свой зад, не эстетично плюхнувшись на потрепанную временем скамейку.

Странные, неправильные мысли крутились у меня в голове. Пока командир боевых магов стоял, повернувшись ко мне спиной, я обратила внимание на то какая мужественная эта спина. Сквозь легкую ткань черной рубахи художественными линиями выделились мышцы, широкие плечи, талия. Позволив себе скользить любопытным взглядом по телу мужчины, которого не видела шесть лет, я пыталась сравнить его с тем прежним юношей, на которого от испуга даже глаз не поднимала.

Он повернулся ко мне лицом, и напряженные скулы говорили о его злости, но, словно сдерживая себя, он прикрыл на секунду глаза, и молча сел рядом со мной.

– Эрэн! – произнесла я его имя впервые в жизни. – Послушай, мне очень жаль, что я предстала перед тобой, твоими подчиненными и тем более твоим начальством в столь неподобающем виде, но в свое оправдание скажу, что у меня не было возможности переодеться, когда сработала сирена, нас выгнали на улицу в том, в чем мы были, и…

– Я понимаю, Арэлина! – снова перебил он меня. А ведь я действительно настроилась объяснять все, просить прощения и приводить аргументы. В глубине души я боялась Корвуса. Он официально имеет на меня право и может в любой момент запретить мне учиться и увезти далеко, где я буду исполнять роль той самой послушной жены, к которой меня готовили родители.

– И я не злюсь на тебя! Прости, если был груб! – От его слов стало еще страшнее. Я расчитывала на другой сценарий. Эрэн Корвус, одержимый своей службой и репутацией, с легкостью принял тот позор, что я ему устроила.

– Давай я тебе лучше все объясню, чтобы не возникло недопонимания, заодно попытаюсь усмирить злость. – Он откинулся на спинку скамьи, пытаясь придать своему телу расслабленную позу, но каждый его мускул оставался напряженным. – Во-первых, то, что произошло в вашей академии, это не просто убийство, это что-то серьезное! Тебе нужно быть осторожнее. Всем нужно быть. Скорее всего завтра здесь будет гораздо больше посторонних людей, местных стражей правопорядка, боевых магов, возможно, сам верховный прибудет. Есть люди, которые могут мне помешать на моей службе, манипулируя тобой и твоим поведением! Я бы этого не хотел!

– Ты про Магистра Солта? – догадалась я.

– Он один из, – подтвердил муж и продолжил: – Я буду честен с тобой, я не собираюсь нарушать те обещания, которые давал тебе много лет назад. Ничего не изменилось. Я не претендую на твою свободу, мне плевать на твои связи. Ты можешь жить так, как захочешь. Но не сейчас. Не тогда, когда наш брак на виду у всех. Ты понимаешь?

– Да! – окончательно протрезвев, я плотнее закуталась в мужскую куртку.

– Кстати, кто был тот парень в холле? Твой любовник?

Из груди вырвался вздох разочарования.

– Значит, просто друг! – понял он мой бессловесный намек. – Впрочем, даже будь он любовником, я просто бы просил на время прервать ваше общение.

Мне делалось неловко от этого разговора. Обсуждать с законным мужем возможные измены и преподносить это как что-то естественное, не совсем нормально, но наша жизнь была такова. Неловко больше было от того, что он говорил спокойно. Я не меньше сотни раз проворачивала в своей голове сюжет, где Эрэн выступает в качестве злодея, с заточением меня в дальнем родовом поместье. Но он настолько адекватен в своих речах, что меня это заставляет чувствовать растерянность.

– А, во-вторых? – решила сменить тему, поскольку в первом его повествовании я уяснила все до малейших деталей.

– А, во-вторых, что на тебе надето? – Он повернул ко мне голову, отчего я смутилась и спрятала подбородок в его куртке.

– Подарок твоей матери, – пробубнила я куда-то в ворот, мечтая, чтобы моя развратная пижама превратилась в самое скромное, существующее в этом мире, одеяние.

– Не знал, что вы настолько дружны, – у него промелькнула улыбка на губах.

– Эрэн, поскольку я уже протрезвела, и могу дать вес своим словам, то клятвенно тебе обещаю быть скромнее и отдавать отчет в своих поступках. Постараюсь не очернить твой образ крутого боевого мага.

– Звучит многообещающе, – продолжал улыбаться он. – Я верю тебе, Арэлина!

Немного помолчав, он добавил:

– Мне нужно возвращаться к службе, я провожу тебя обратно. Пойдем! Не стоит морозить твою прекрасную задницу!

Неправильный по всем канонам высшего общества комплимент, слетевший с его губ, вызвал у меня искренний смех.

Эрэн Корвус был не тем, кем я представляла себе на протяжении шести лет, но кем он был на самом деле, я не знала.

Глава 4

Арэлина.

На четырех кроватях, в окружении сбитых подушек и скомканных одеял, лежали четыре тела. От душного запаха с яркими нотами перегара можно было упасть в обморок. Яркое восходящее солнце беспощадно заглядывало в окно, но никто не собирался вставать, чтобы задернуть шторы и лишить комнату столь раздражающего света.

Головная боль и похмелье застали нас ко времени, когда обычно адепты заканчивали завтрак. Есть не то что не хотелось, я боялась даже подумать об этом – желудок беспощадно грозил вывернуться наизнанку.

Адептам разрешили вернуться в комнаты только к пяти утра, и то с подачи Эрэна, который очень старался сохранить субординацию перед магистром, но в итоге прилюдно ругнулся на него. Во взгляде магистра не было ничего доброго, но и об этом думать не хотелось. Самочувствие было наипоганнейшим, тут бы выжить для начала.

Измотанные, испуганные, нервные, со слезами на глазах и в жутком похмелье мы вернулись в комнату и молча упали на кровати. Причем даже не на свои. Легли в порядке кто куда дополз.

Страшнее всего было вспоминать реакцию Линды, девушки погибшего адепта. Ее всхлипы и крики отразились в сердцах каждого ученика. Всем хотелось подойти к ней и обнять ее, сказать что-то утешающее. Но мало кто нашел в себе смелости. Да и что можно сказать человеку, который тонет в собственном горе?

Ректор отменил первый день занятий. И раньше бы волна радости прокатилась по телам юных учеников, но сейчас все скорбели и ужасались.

– Мела, задерни шторы, – загробным голосом, откуда-то из-под простыни, попросила Ники, когда наша милашка шлепнулась на пол с кровати и побежала в уборную. Алкоголь на нее действовал явно хуже, чем на нас троих.

– Спите? – спросила я, непонимая, как мой голос больше напоминал кряканье утки, нежели человеческую речь.

– Нет, – отозвалась Крис со стороны моей кровати. – Воды! – Умоляюще взвыла она в никуда, потому что никто не был в состоянии дать ей то, что она просила.

К обеду мы уже могли сидеть, но не более. Нам только и оставалось, что болтать высохшими от жажды языками. Кроме Мелы, страха никто не испытывал. Девушка всегда была очень эмоциональной, и мы убедили ее, что здесь боевые маги, с нами ничего не может случиться. Строить теории о произошедшем и снова окунаться в то, что пережили, не хотелось. В ушах до сих пор звенел истеричный вой Линды. Поэтому, возможно цинично, но мы сменили тему, срываясь на обсуждение выше упомянутых магов, иногда даже на отдельные их части тел. Так я узнала, что у моего мужа были шикарные ноги, задница, сильные руки, красивое мужественное лицо, но пугающий взгляд. Другим боевым магам повезло больше. Из пугающего в женских глазах у них была только принадлежность к гильдии боевых магов, что означало насколько они сильны, опасны и рускуют жизнью.

То, что отряд Эрэна был составлен в качестве угрозы для девичьих сердец, сомнений не вызывало. Все молодые парни выглядели завидными женихами или очень страстными любовниками, как минимум. Красивые, высокие, мускулистые, с разнообразными симпатичными лицами. От выбора глаза разбегались. Вспоминая наших парней с боевого факультета, я понимала, что через пять лет, если они продолжат карьеру, будут такими же. Пришлось отвлечь себя от мечтаний и воображения чуть повзрослевшего Бранда.

В обсуждениях я участвовала лениво; девчонки подумали, что это из-за моей влюбленности в будущего боевого мага, но дело в том, что мне было неловко обсуждать командира Эрэна. Я нагружала себя мыслями о том, когда уже можно признаться, кем мы друг другу приходимся. Новость о моем замужестве и так их шокировала. Как теперь сказать, что мужчина, которого они так старательно и вдохновенно описывают, по документам и есть мой супруг? Все равно ведь узнают. Лучше, чтобы эта новость достигла их ушей от меня.

В дверь нам иногда стучали, спрашивали, как мы. Даже парни, каким-то образом оказавшиеся в женском общежитии. Похоже, в академии творился бардак. Преподаватели были настолько разбиты убийством студента, что попустили дисциплину. Бранд тоже приходил, стучался и спрашивал, пойдем ли мы обедать. Послали его все куда подальше, я в том числе. Поразительная вещь похмелье: ты можешь забыть про свою влюбленность и думать только о выздоровлении от недуга, который сам себе и обеспечил.

К ужину мы все же решили спуститься. Не сговариваясь, мы поняли, что в нашей одежде преобладает черный цвет. Крис надела длинную черную юбку и темно-синюю блузу. Мела облачилась в строгое платье темно серого цвета с черными вставками. Мы с Ники были в черных брюках и сапогах. Бордовый джемпер на девушке был прикрыт темной шалью. Свою белую блузку я спрятала за черным жилетом. Даже запретив разговаривать о случившемся в последние три часа, мы все равно оказались в состоянии траура.

Академия не опустела, наоборот, она зажила в каком-то сумбурном беспорядке. Как и говорил Эрэн, кругом было слишком много людей. Стражи правопорядка из города Ортон, территориально на котором и находилась академия. Боевых магов стало гораздо больше. Они будто оккупировали все вокруг. Столовую заполонили молчаливые студенты, одетые, как и мы, в черные наряды. Но гомона, веселья и обсуждений не было, которым обычно завершается первый учебный день.

Все угрюмо продолжали смотреть в свои полупустые тарелки, растягивая трапезу, будто не желая возвращаться в комнаты, где, оставшись с собой на едине, они могут придаться страху и скорби.

Мы с Ники нашли соседку Линды, Верену. Девушка сидела в окружении подруг и крутила в руке кружку с чаем. Ники, на правах одногруппницы, девушки учились на факультете иллюзий, обняла Верену за плечи. Мы поинтересовались как девушки себя чувствуют, и как там Линда.

– Плохо! – отозвалась девушка. – Мы напоили ее успокоительным. С ней сейчас сидит Улия, позже я ее сменю.

Выказав сожаление и предложив не из вежливости, а из дружелюбия возможную помощь, мы пошли к столу, где Мела и Крис уже взяли нам ужин, разбирая с подносов тарелки.

Преподавателей в столовой почти не было. Только профессор Мисар о чем-то волнительно шептался с госпожой Сури. Глава моего факультета был как никогда рассеян и тревожен. Из пиджака торчала незаправленная в брюки рубашка. Туфли были вымазаны в грязи. Редкие волосы пожилого мужчины растрепались. Он жутко потел, утирал капли со лба носовым платком, но через минуту блестящие капли снова появлялись на его лице. Профессор Сури его внимательно слушала, лишь вставляя редкое слово.

– Как ты? – к нам подсел Бранд с приятелем Тэмом. Тот был молчалив и просто кивнул головой в знак приветствия.

– Мы в порядке! – специально сделала акцент, что за столом не только я.

– Как у вас дела? – без особого энтузиазма спросила Крис.

– Весь факультет в трауре. Мы толком даже не знаем, что с ним произошло. А парни, которые там были, до сих пор не пришли в себя, чтобы рассказать! – ответил Бранд.

– Еще этот магистр! Сует нос куда не следует, вместо того чтобы заняться делом!  Если все боевые маги такие, то мне следует бросить учебу! – Тэм гневно швырнул вилку в тарелку.

– Командир неплох, – вдруг прокомментировал Бранд. – Вот только видно, что еще молод, не дают ему действовать самостоятельно! Хотя мне даже интересно, как он смог дослужиться до мага четвертой степени и стать командиром, на вид ему не больше тридцати!

– Связи! – со знанием дела пояснил Тэм.

Или одержимость, подумала я про себя.

Тем временем профессор Мисар встал из-за стола. Движения его были столь неаккуратными, что он опрокинул стул, на котором сидел. Но он будто и не обратил внимания на неловкий инцидент заставляя всех повернуться в его сторону. Он спешно направился к выходу.

Мне хотелось с ним поговорить. Он выглядел очень подавленным. Не то чтобы я имела привычку подлизываться к учителям, но, зная хорошо своего профессора, я заметила в нем то, чего не видела до этого – страх!

– Простите, я отлучусь! – грубо я перебила Бранда на полуслове когда, он продолжал тему боевых магов, и, встав из-за стола направилась за профессором. Тот так спешно покинул столовую, что в дверях чуть не врезался в появившегося командира.

Прошмыгнув мимо наблюдающего за мной Эрэна, я поспешила за учителем. Тот был на удивление прыткий. Быстро семенил своими короткими пухлыми ножками по длинному коридору. Срываться на бег не хотелось, слабость в организме оставалась, к тому же я так и не смогла заставить себя поесть. Хотелось его окликнуть, но он так дергался при каждом шорохе, что я решила: не стоит его пугать.

Профессор свернул в проем, и на перекрестке коридоров я все же подала голос:

– Профессор Мисар!

Он взвизгнул, и мне не показалось. Растерянный, он обернулся и посмотрел на меня какими-то страшными глазами.

– Да, Арэлина! Ты что-то хотела? – снова вытерев пот, спросил он.

– С вами все в порядке? – попыталась проявить вежливость, чтобы получше разглядеть его нервозность и понять будет ли он мне отвечать или же побежит дальше.

– Что? Да! Да! Все в порядке! То есть, я в порядке! – его бесвязная речь, пот на лице, дрожащие руки. Он был напуган до предела. – Прости, Арэлина, мне нужно, мне нужно идти!

Он развернулся и направился прочь от меня. Я даже растерялась, смотря, как его взмокшая через пиджак спина скрылась за поворотом.

Позади меня раздались тихие шаги, настолько еле слышные, что я с трудом смогла их уловить.

– Он странный! – голос Эрэна раздался рядом с моим затылком.

– Похоже, он напуган, – решила поделиться я наблюдением.

– Ты как, похмелье не мучает? – в его голосе явно слышался смех, и мне пришлось обернуться, чтобы увидеть его лицо. Оно оставалось спокойным, только глаза искрились чем-то ядовитым, похожим на сарказм.

– Я лучше всех! – соврала я, выдавив из себя одну неискреннюю, но очень хорошо натренированную улыбку.

Эрэн только открыл рот, чтобы сказать что-то, как мы услышали крик. Жуткий вопль, от которого по спине побежали мурашки.

Маг резко рванул на звук. Ноги не слушались, но я осторожно последовала за ним.

За двумя поворотами длинных коридоров я увидела, как Эрэн склонился над бьющимся в агонии профессором. Лицо мужчины синело, и он больше не мог издать ни звука. Глаза от напряжения были широко распахнуты, и из рта вырывался хрип.

Командир размахивал руками, пытаясь нащупать заклинание, что сковало профессора, но не мог уцепиться. Словно он пал не под злыми чарами, а в следствии чего-то иного.

Меня трясло от увиденного. Я пыталась сообразить, что происходит и как помочь. Взгляд, я оторвать не смогла, и чувствую, что этот ужас будет сниться мне в кошмарах, но что-то я уловила.

Пока заклинания Эрэна не срабатывали, я подошла ближе, села рядом, стараясь не мешать магу, и, взяв профессора за руку хотела уже что-то сказать, как увидела, что из его рта густой струйкой потянулся черный дым. Непроницаемый, без запаха, черный дым.

Резко отпрянув, я схватила командира за руку.

– Эрэн, стой! Это Хаос! – я то ли прокричала это, то ли пропищала. Но муж отвлекся и посмотрел на меня как на безумную, а затем на профессора. Черный дым вытекал уже и из ноздрей. Глаза профессора закатывались, оставляя лишь белки. Схватив мага за рубашку, я сделала шаг назад, прося его отступить подальше.

– Что здесь… – ректор, появившийся с противоположной стороны, замер. Черный дым уже окутал лицо бедной жертвы.

Со спины, видимо, услышавшие крик, к нам приближались боевые маги и адепты.

– Всем отойти! Не приближаться! – крикнул Эрэн, и кто-то из его магов поставил щит в виде купола над умирающим.

–Хаос! – шепотом произнес магистр Солт, ошарашенно стоявший рядом с нами.

Толпа магов просто стояла и смотрела, как в жутких страданиях умирает профессор, но никто ничего не мог сделать. Черный дым, окутавший тело жертвы, проскользил по полу и не обратил внимания на сдерживающий купол. Ему было плевать на магию. Он был Хаосом.

Эрэн загородил меня, не давая возможность смотреть на последние муки профессора. Его теплая ладонь сжимала мою руку. Пустым взглядом я смотрела на его спину, и пыталась унять дрожь.

Эрэн.

Я не спал всю ночь. Рыскал как ищейка сам и не давал своим парням расслабляться. Профессор Зойл пока не привел в чувство свидетелей. Но ведь какие-то следы должны были остаться. Еще и наорал на Солта в присутствии подчиненных. Жалоба на семи листах уже наверняка возникла в его уме, но даже по нему было видно, что допрос студентов ему наскучил, и он хочет спать. Поэтому, скрипя зубами, он согласился всех отпустить спать.

Взглядом я провожал Арэлину, которая в компании подруг вяло плелась в сторону женского общежития. Признаться, девушка меня удивила. Если бы такая Арэлина встретилась мне тогда в беседке утром, в день нашей помолвки, я рисковал бы потерять голову и забыть про столь желанную службу. Она была хороша собой. Изменилось все; даже цвет волос, девушка перекрасила его, сделав более нассыщенным. Зеленые глаза, пусть и блестели от алкоголя, все же были восхитительны. А фигура! Даже среди моих мимолетных любовниц мало кто может похвастаться такой изящностью и женственностью.

Но время, когда я мог бы пылать от влюбленности, давно прошло. Точнее, оно так и не наступило. Мне было не до этого.

Я сдержал обещание и не стал давить на нее, тем более что этого и не требовалось. Она была сообразительна и понимала, что от нее требуется.

Позже мне удалось поспать пару часов. И, разбуженный, не менее сонным Лиасом, мы встретили стражей правопорядка у ворот. Поскольку следы магии так и не были обнаружены нами, мы должны были оповестить их допустив к раследованию. Местные стражи города Ортон явно не понимали, что произошло. Винить их не за что, поскольку мы сами едва приблизились к истине.

Немного позднее, не жалея камня-телепорта, я переместился к Хротгару и доложил верховному обо всем, что произошло. Наставник устало потер глаза, видимо, тоже не спал и ждал подробностей. У него не было причин мне не верить, но убедиться во всем он должен был лично. Услышав, что он посетит нас вечером, я вернулся обратно в академию.

С Лиасом и Корром мы отправились в город, чтобы поговорить с местными, а заодно и пообедать. Голодный боевой маг – хреновый боевой маг.

– И так, командир Эрэн, мы тут начали подозревать, что вы врете своим друзьям! – в своей привычной шуточной манере начал Лиас.

– Ты хочешь обсудить это сейчас? – устало вздохнул я.

– Мы хотим! – поправил меня Корр.

– Ты рассказывал, что твоя супруга – серая мышь из рода Ноа. Бледная, невзрачная девчонка с несчастными глазищами, и абсолютно невинной мордашкой. И, кстати на свадьбу нас не позвал. А, оказалось, даже слов не могу подобрать, чтобы это звучало прилично. В общем она нереальная! – закончил Лиас.

– Я не видел ее шесть лет! – оставил я без комментариев его восторг.

– Ну, ты же понимаешь, что ты женат на девице, которая затмевает собой многих! Подруга у нее тоже ничего! – мечтательно произнес Корр, подняв глаза к небу.

– Если ты про блондинку в сексуальной пижаме, то забудь, – резко сменил акцент в голосе на враждебнный Лиас. – Я ей уже подмигнул пару раз.

– А, вы может о деле подумаете! – хмыкнул я без всякой строгости командира.

– Вечно ты о службе! – заныл Лиас.

Общение с местными не дало ничего. Лавочник сознался, что продал студентам алкоголь, но в этом не было ничего запретного, не дети все же.

Тем более бутылки, изъятые с места преступления, были закупорены кроме той, что выпил сторож, и они не имели следов магии. Что касается знаков на теле жертвы, то тут была самая невыносимая для меня загадка. Местный профессор академии, заикаясь и пряча глаза от тела убитого, с трудом произнес, что незнаком с этими символами, но заверил, что они определенно что-то значат. Об этом я догадался и без него.

К ужину я ждал верховного, старательно избегая Солта. Его надменный вид и глупость, которой он сопровождал каждый свой шаг, раздражали меня.

Увидев взъерошенного профессора и спешащую нагнать его жену, я не смог сдержать любопытства. К тому же вопросы к преподавателю у меня еще остались. В конце концов, может, он даст рекомендации кто компетентнее него и сможет помочь с символами. Был, правда, у меня один знакомый, и письмо я отправил ему еще утром, но ответа так и не получил.

Все случилось слишком быстро: вот передо мной дерзкие зеленые глаза девушки, а затем я бегу по коридору.

Первое, что я понял, это то, что профессор задыхался, но не было причин для этого. Я ошалело перебирал одно заклинание за другим, пытаясь ухватить магию, но ее попросту не было! Проклятье! А потом я пытался не дать ему умереть; начальный курс целительской магии я прошел давно, но навыки-то есть.

Когда стало очевидным, что мы столкнулись с легендой, страшной сказкой, вымыслом, чье имя Хаос, я впервые почувствовал страх и загородил собой девушку сжимая ее хрупкую ладонь. Никто не пошевелися; нам оставалось только безучастно смотреть, как тело профессора синеет и на коже проявляются уже знакомые черные символы.

***

– Магистр Солт, вы услышали мой приказ? – голос верховного отразился от стен ректорского кабинета и громом прокатился над нами. – Помогите ректору Оланду отправить всех адептов по домам! Немедленно!

– Но, – решил возразить ректор.

– Мы позже обсудим мое решение, но, думаю, вы согласны, что сейчас безопасность ваших студентов превыше всего!

Ректор и магистр Солт покинули кабинет, оставляя меня и Арэлину наедине с верховным. Девушка все это время жалась поближе ко мне. В компании злых мужчин, я единственный, кто не внушал ей страх и с пониманием относился к ее редким и до неправильности красивым слезам.

Она держалась хорошо. Не падала в обморок, не истерила. Молча сглатывала слезы, но в ярких зеленых глазах застыла печать ужаса.

– А теперь я хочу услышать вашу версию адептка, – верховный сел за ректорский стол, понимая, что девушка напугана, он решил чуть смягчить голос. – Как вас зовут?

– Арэлина. – тихо произнесла она.

– Арэлина Корвус! – помог я ей.

Брови верховного взметнулись вверх. Да, да! Знаю, Хротгар, тебя не было на свадьбе, но я рассказывал тебе о серой мышке на которой женился; я всем так рассказывал. Я и сам удивлен!

– Арэлина! – Голос верховного стал совсем мягким. – Прошу, присядьте и расскажите мне. Я хочу знать, что именно увидели вы, ведь со слов командира Эрэна, вы первая заметили следы Хаоса. Я понимаю, что вам пришлось столкнуться с чудовищным происшествием, но поговорить нам нужно!

Я был благодарен верховному. Он не будет мучать ее и доводить до настоящей истерики, хотя я и не знал, способна ли эта девушка на выплеск эмоций.

– Да, конечно! – Голос ее был слабым, но, сев на свободный стул перед верховным, она уверенно заговорила.

– Я заметила, что профессор был чем-то напуган, и пошла за ним. Хотела спросить, все ли у него в порядке. Когда все произошло, я была напугана и не знала чем помочь, старалась просто не мешать. Но когда я приблизилась к профессору Мисару… – Она запнулась, но сразу продолжила: – Я увидела, как из его рта вытекает черный дым. Это могло быть что угодно, проклятье, например, но дым не имел запаха. Он был плотным и непроницаемым. Когда дым стал обильнее, и магия не воздействовала на него, я окликнула Эрэна, простите, командира Эрэна.

– Как вы поняли, что это Хаос? До сих пор весь мир считает это страшилкой для детей.

– В этом году я собиралась писать диплом именно по происхождению Хаоса в легендах древних народов. – Она печально улыбнулась, и тут же стряхнула с себя улыбку. – Знания мои скудны. В прошлом году я собирала материал, который может пригодиться мне, и немного успела запомнить. Хаос – это не сама магия, а нечто страшное и иное. Мы не верим в него, как вы заметили, он до сих пор является сказкой, которой пугают детей. Но во многих легендах его описывают четко, будто он и вправду был, и описания всегда сводятся к тому, что это черный густой дым, не имеющий запаха и нереагирующий на магию.

– Вы молодец, Арэлина!

Тут брови у меня взлетели вверх Хротгар, что сейчас сделал? Похвалил?

– Я не буду мучить вас, леди Корвус, – при этом верховный посмотрел на меня. – Вам нужно собрать вещи. Мы обязательно еще как-нибудь поговорим. И спасибо вам! Можно считать, что вы спасли жизнь моему бестолковому командиру!

Ну, это уже слишком! Я определенно был задет. Хотя, рад что Хротгар не стал в разговоре затрагивать нашу с ней связь.

– Подожди за дверью, я провожу до общежития, – попросил я ее.

Она послушно кивнула головой и молча вышла из кабинета, обнимая себя за плечи, словно ежилась от холода.

– Ну какова! – протянул Хротгар.

– Видел бы ты ее в ночь когда сработала сирена. Полураздетая, пьяная, я чуть дар речи не потерял.

– Девица тебе подстать. Не находишь? – улыбнулся мой наставник.

– Я сейчас о другом думаю.

– Ты же знаешь, Эрэн, что мне нужно доложить обо всем Королю. А я честно даже не знаю, как преподнести ему такие новости. Я немного потяну время, может, еще есть шанс, и это не Хаос, а некое усовершенствованное проклятье или заклинание с мороком Хаоса. Но Хаос…– Он хотел выругаться, но фраза "Хаос меня/тебя поглоти", звучавшая раньше как обычное ругательство среди магов, сейчас оказалась совершенно не уместной. – Но если это действительно страшилка из легенд, то мы в полной жопе! – закончил верховный. И с ним сложно было несогласиться.

Арэлина.

Я стояла возле кабинета ректора, пытаясь унять дрожь. Мысли ворохом окружали меня, мучили и возвращали к страшному видению. Я пыталась стереть из памяти лицо бедного профессора, но не могла, и глотать становилось тяжелее. Глаза щипало от слез, и я мучительно сдерживала их.

Когда Эрэн вышел, тихо прикрыв за собой дверь, одна слеза все же скатилась по щеке. Мужчина встал напротив и, протянув руку, нежно вытер непрошенную каплю.

– Пойдем. Тебе нужно собрать вещи.

– Эрэн, я не хочу домой! Я не видела родителей почти пять лет, и они явно не горят желанием меня увидеть! – Внезапное откровение вырвалось с моих губ.

Взгляд его заметался по моему лицу.

–У тебя целых три дома, Арэлина. Но думаю, сейчас, тебе лучше быть с моей матерью. Тем более, раз вы настолько хорошо общаетесь.

Намек был понят. Кажется мне снова припомнили развратную пижаму.

Мы шли плечо к плечу до самого общежития. Я была благодарна ему за заботу. На пороге общежития, Эрэн странно посмотрел в темноту, за угол, ухмылка скользнула по его губам, вызывая у меня панику. Что-то не так? Но он склонился ко мне и прошептал в самое ухо.

– Спасибо, что спасла! – И, на прощание кивнув, ушел. Маг не обернулся ни разу.

– Он от тебя не отстает, да! – Бранд появился из-за угла. -Я переживал, когда тебя после всего повели к верховному, но смотрю, у тебя уже есть защитник!

Парень был раздражен. Наверное, я понимала, в чем причина его поведения. Раньше бы все внутри меня ликовало от того, что Бранд меня ревнует, но не сейчас. Так хотелось, чтобы он подошел и обнял, успокоил, чтобы я наконец смогла стереть этот день из памяти, забыться и думать только о нем. Я зло посмотрела на сокурсника. Он понял мой взгляд.

– Прости! Просто переволновался за тебя! – И широкая улыбка вновь вернулась на его лицо, та самая улыбка, от которой у меня всегда внутри все переворачивается наизнанку.

Где-то глубоко в душе я знала, что нас ничего не ждет. Бранд Ортис, также как и я, из знатного рода, и ему, возможно, скоро найдут невесту. Что если мы когда-нибудь переступим черту дружбы? Сожем ли довольствоваться редкими мимолетными встречами в качестве любовников? Хотя перед сном я представляла еще несколько сценариев, где мы сбегали вместе на край света, или где мне удалось получить, вопиющий для общественности, развод, или даже где мой муж погибает. Но, вспомнив Эрэна, я бы ни за что теперь не представила последнее. Как я вообще могла об этом думать, идиотка? И о втором теперь сложно было помышлять, как и о первом. Эрэн, оказался  человеком слова и я точно не хочу стать для него помехой. Он дал мне свободу, могу ли я опозорить его разводом или бегством?

– Мне нужно собрать вещи, – произнесла я бесцветным голосом.

– Иди. – Улыбка исчезла. Было тяжело уходить от него так. На секунду, сорвавшись, я подошла ближе и приобняла Бранда. Это не было чем-то трепетным и возвышенным, чем-то таким, что показывало бы мои эмоции к нему. Легкое дружеское объятие. Бранд слегка отстранил меня, и, склонив голову, коснулся своими губами моего рта, оставляя поцелуй. Мне бы хотелось, чтобы наш первый поцелуй был не здесь и не сейчас. Я не испытала того восторга, на который рассчитывала, а, после избегая его взгляда, вбежала по ступеням в женское общежитие.

Мимолетный поцелуй грел мои губы, но не тревожил сердце.

Внутри царил разгром. Двери в спальни на всех этажах были открыты настежь. Перепуганные девушки спешно собирали чемоданы, периодически всхлипывая и наводя своими речами ужас друг на друга. Слово "Хаос" не произносилось, словно вдруг стало запретным, но общий страх был столь осязаем, что у меня мурашки пробежались по телу.

Влетев в нашу спальню, я увидела, что девочки уже собрали свои чемоданы, и даже помогли со сборами мне.

– Мы сложили все самое необходимое, – подбежала ко мне Ники, и крепко обняла.

– Мела, ты домой или останешься у меня? – спросила Крис, нарушая наше гнетущее молчание.

– Домой. Откровенно говоря, я даже соскучиться не успела, а теперь возвращаюсь назад, – понуро ответила девушка.

Мы не произносили вслух терзающие нас вопросы. Надолго ли? Скоро ли мы вернемся в академию? Никто не знал.

– Пишите мне все! Слышите! Иначе прокляну! – Распалилась Ники.

– Как будто мы когда-то тебя игнорировали! – возмутилась я.

– Кстати, Крис, ты бы воспользовалась порталом, не нужно шляться в ночи по городу, – предупредила Мела.

Крис была местной, из Ортон.

– Так и сделаю. А ты Лина, куда?

– К леди Корвус!

– Никак не могу поверить, что она не твоя тетушка, как мы все думали, а мать твоего мужа! – Воскликнула Ники.

– Даже не знаю, что тут сказать! Это как-то слишком современно! – всплеснула руками Мела.

– Мы еще обсудим с вами это все, – пообещала я. Расставаться с ними было тяжело.

Мы знали, куда отправлять друг другу письма, поэтому просто наобнимались до хруста костей, и не забыли всплакнуть. Словно мы уже сдали экзамен и теперь никогда не вернемся в академию. Но все ведь еще впереди!

Девушки группами, отягощенные чемоданами, выходили из общежития и направлялись в главный корпус. Сколько разных эмоций я читала на лицах студентов, сколько слов расслышала, порой до омерзения болезненных, тоскливых и пугающих. Но мы вчетвером шли молча. В нас не было суеты. Спокойно мы зашли в холл, где собралась  уже большая часть адептов и профессоров.

Когда все были на месте, ректор вместе с магистром Солтом вышли вперед.

– Я понимаю ваш страх и тот ужас, что вы пережили. Мне жаль, что как ваш ректор я не смог вас защитить. Понимаю, вы встревожены, но могу заверить, что мы отправляем вас для вашей безопасности и уверен, что это ненадолго. Виновный понесет наказание. Все скоро разрешится.

Ректор говорил долго. Он должен был произнести эту вдохновляющую речь скорее не для нас, а для самого себя. Вид у него был с нотами отчаяния.

Дальше выступил магистр Солт, и он заставил нас принести клятву, что никто не обмолвится ни словом о Хаосе, ни родным, ни друзьям, ни собаке с кошкой, пока будет находиться вне стен академии.

Сотни магических клятв сорвались с губ адептов и светлячками зависли в воздухе.

Затем магистр указал на ящик с камнями-порталами, и приказал выстроиться в очередь.

***

Только на пороге леди Эллании Корвус я поняла, что уже глубокая ночь. Защита поместья сработала на мой портал, оповестив и слуг, и хозяйку дома. Первым мне на помощь выбежал дворецкий Хомс.

– Юная леди Корвус! – удивленно воскликнул он. – Рад видеть вас, но, признаться, обеспокоен столь поздним визитом!

– Жаль, что пришлось вас побеспокоить! – искренне сказала я.

Хомс подошел чтобы взять мой багаж, и я смогла заметить наскоро одетый помятый сюртук и домашние туфли на ногах.

В дверях волнительно топталась Сатина, главная повариха леди Корвус. В белоснежном чепчике и длинном халате она стояла, прикрывая от волнения рот пухлыми пальцами.

То, как меня встречали, дало ощущение, будто я дома. Удивительно, но у Эллании я всегда чувствовала себя комфортно, по крайне мере, первые два дня.

И стоило мне зайти внутрь, как по лестнице с молодецкой прыткостью бежала сама хозяйка поместья. С волос ее неряшливо свисали бигуди. Ленты халата, волочились по земле.

– Лина, девочка моя! Что случилось? – Она прижала меня к груди с такой силой, что я аж пискнула. – О, небеса! Ты вся дрожишь! Сатина, чаю и перекусить. Хомс, подготовь комнату.

Слуги быстро отправились выполнять указания, а Эллания повела меня в дом и усадила на диван в небольшой гостиной у входа.

– Прости, что потревожила! – смутилась я.

– Да, о чем ты говоришь! Но скажи мне, что случилось, пока я не заработала себе сердечный приступ.

И я рассказала ей, все что могла. Про убийство в академии, не затрагивая тему "Хаоса". Про то что верховный сам приказал нас отправить по домам, сказала, что видела Эрэна, и при упоминании о сыне глаза ее загорелись живым огнем, но расспрашивать прямо сейчас она не стала.

– Моя милая! Как ты, наверное испугалась! Сколько всего пережила! – Она сидела рядом, обнимала меня. Я чувствовала ее заботу, и слезы снова вернулись ко мне. Даже родная мать была более строга ко мне. При леди Корвус я могла плакать и рассчитывать на поддержку. И я плакала. И позволяла ей обнимать себя.

Глава 5

Арэлина.

В Академии очень быстро привыкаешь к самостоятельности, даже будь ты трижды родовит и сказочно богат. Тебе не подают платье, завтрак ты добываешь в столовой, никто не чистит твою обувь и не приходит по переливному звону колокольчика. Поэтому благодаря гостеприимству Эллании я иногда позволяла себе возвращаться к избалованному прошлому со слугами и завтраком в постель.

Комнату мне всегда выделяли одну и ту же, и всегда она была готова принять меня. Уютная светлая спальня с большой кроватью, витражное окно с выходом в сад. Здесь даже в шкафу висели вещи моего размера.

В первый год после замужества, когда я только готовилась к поступлению в академию, а мой муж скрылся с горизонта, заботу Элли, так она заставляла всех, кого любила, называть себя, я воспринимала как нечто навязчивое и отталкивающее. Непривыкшая к такому отношению со стороны взрослого человека, я держалась с ней отстраненно. Но надо признать, что расположить к себе леди Корвус старшая умела.

Это была красивая женщина: веселая и харизматичная, добрая, но одинокая. Историю Элли и ее супруга, отца Эрэна, знали немногие. Их брак был, подобно моему, навязан родителями. И если совсем юная Эллания была готова полюбить мужа всем своим чистым сердцем, то Ланс Корвус к этому готов не был. Как только их сыну исполнилось три года, он бессовестно завел на стороне не просто роман, а другую семью. Он был настолько непоколебим, что собирался просить развод, но оба семейства воспротивились. Чтобы скрыть позор, они договорились, что он поступит на службу послом и будет отправлен в соседнее государство, где он по сей день и находится. Правда, неизвестно, в каком он здравии, но то, что он успел обзавестись еще тремя отпрысками, было фактом. Однако его отец, к сожалению, в настоящий момент почивший, отказался признавать внуков на стороне, и о передаче им фамилии и прав на наследование они могли не рассчитывать. После смерти главы рода Корвус главенство перешло к Эрэну, согласно завещанию. Его отец же был лишен каких-либо привилегий.

Эллания долго страдала, так она мне рассказывала. Порой теряла рассудок, но всегда брала себя в руки ради сына. Романов, насколько мне известно, она не заводила, хотя очень любила мужское внимание. А потом, когда сын вырос и стал одержим службой, Элли осталась совсем одна. Пытаясь избежать одиночества, она стала благодетельницей для многих. Ее искренне любили. Многочисленные друзья из высшего и не совсем высшего общества склоняли перед ней головы и постоянно оккупировали ее поместье. Было так шумно и людно, что именно этот факт заставлял меня сбегать обратно в академию на второй или третий день. Элли это расстраивало. Она так полюбила меня, и я ответила ей тем же. Но заполнить чашу ее одиночества я не могла.

Утром служанка принесла мне завтрак и кофе. Поежившись в постели еще немного, я все же заставила себя умыться, одеться, позавтракать и отправилась к Эллании.

Свекровь я нашла в компании молодого лорда, чьего имени не могла вспомнить, а представляться заново, учитывая наши прошлые встречи,  было неприлично.

Мы обменялись любезностями, и леди Корвус старшая попросила его оставить нас вдвоем, чтобы дамы могли посплетничать. Мужчина, раскланившись, удалился.

– У меня столько гостей, – взмахнула она руками, как бы досадуя, но я знала, что ей так спокойнее.

– Девочка моя, ты вчера так распереживалась, и я тоже. Давай я больше не буду тебя спрашивать обо всем случившемся. Но позволь полюбопытствовать… – глаза этой милой доброй женщины вспыхнули хищным огнем.

– Спрашивай, – разрешила я.

– Как там Рэн? Вы наконец увиделись?

Хотелось некрасиво закатить глаза.

– Превосходно! Половина моих подруг обсуждает его красивое личико, сильные руки и задницу! – ответила я, заставляя Элли смеяться.

Такому вульгарному общению меня должны были научить соседки по комнате, но, признаться, в большей степени превращением из серой мышки в дикую кошку я обязана своей свекрови. Что само по себе абсурдно.

– Мой красавчик может свести с ума! – сквозь слезы смеха сказала Эллания.

– Вы хотя бы поговорили? – был задан следующий вопрос, и леди Корвус предвкушающе прикусила нижнюю губу, ожидая от меня подробностей. На самом деле свекровь верила, что мы с Эрэном идеальная пара, просто по скудости ума, которого у нас двоих вместе взятых не хватит и на курицу, мы еще не поняли этого.

– Даже не знаю, что тебе рассказать, – я специально тянула время, давая ей возможность гореть от любопытства. Очень нравилось смотреть, как глаза, обрамленные редкими морщинками, становятся восторженно детскими.

– Встретить мужа спустя шесть лет в той самой пижаме, что ты мне подарила, и с жутким перегаром изо рта, было верхом моего позора.

Смех ее залил гостиную. Мы шутили, смеялись, и я чувствовала себя гораздо лучше.

Эрэн.

Третий день, как академия опустела. Адепты отправились по домам, а нам приходилось рыскать дальше в поисках ответов. Измотаны были все, даже магистр Солт, который в присутствии верховного мага не мог халтурить. Короткий сон, скудный обед, душ – и снова ты становишься ищейкой. Мы осмотрели каждый сантиметр всех зданий академии, изучили все личные дела учеников и преподавателей. Пятеро боевых магов, постоянно меняя друг друга сканировали магический фон, пытаясь хоть что-то найти. По приказу верховного в академию прибыли магистры строительной магии, версию с темным артефактом мы не исключали. Артефакторы, или проще говоря, строители, еще раз изучили каждый сантиметр академии, и так по кругу. Символы на телах жертв по-прежнему оставались загадкой. Никто не знал, что это за язык и язык ли вообще. Специально приехавший криптограф не дал ответов, лишь усердно пыжился, переписывая знаки с мертвых тел на бумагу.

Ректор Оланд, единственный, кому мы позволили остаться в этих стенах, был раздавлен. Он неоднократно спрашивал, когда тела погибших можно будет передать родным и какую версию он имеет право озвучивать.

Я глядел на мужчину по-новому, с непониманием. Изучив его личное дело, я столкнулся с недочетами и сомнительными записями о его происхождении. Но ректор недолго оставался в числе возможных подозреваемых. Его оправдал Хротгар, рассказав мне тайну, о которой, наверное, мне не следовало знать. Лирей Оланд был непризнанным бастардом прошлого правителя и единокровным братом нынешнего Короля. К сорока годам он не имел ни жены, ни детей и влачил одинокую, отстраненную жизнь, занимаясь только академией. Надо полагать, его брат все же выступил анонимным протеже. Иначе как бы он смог получить место ректора десять лет назад, когда ему едва исполнилось тридцать, и он достиг только третьего уровня магии?

Непонимание мое было связано с тем, что ректор Оланд ни внешне, ни характером не был похож на прошлого правителя или своего брата. Ничто не могло выдать в нем носителя королевской крови. Даже спина его, слегка сгорбленная, гнулась будто под тяжестью чего-то обременительного. Связано ли это с его происхождением или бременем ректора, понять я не мог.

Всем своим видом он внушал то, что не опасен для короны. Его искренняя забота об адептах и скорбь над погибшими не могли сделать из него злодея.

– Даю тебе три часа на сон, ты будешь на аудиенции вместе со мной. Парадную форму, надеюсь, у тебя не съела моль? – обратился ко мне Хротгар.

– Думаю, магистр Солт лучше подойдет на эту роль! – сонно уткнувшись носом в стол, произнес я.

– Его лизоблюдство перед Королем и советом будет лишним. Мне нужен кто-то, кто сможет подтвердить факты. Я не хочу терять время на его высокопарные речи.

– Вот так слухи и распространяются. Будут говорить, что я твой протеже.

– Как будто это не так! – фыркнул в мою сторону верховный маг.

"Не для того я рвал жопу в армии, чтобы потом говорили, что мне связи помогли всего достичь", – вслух говорить этого не стал, только подумал и молча пошел спать в одну из предоставленных нам ректором комнат.

Хротгар милостиво дал мне поспать обещанные три часа. Где моя парадная форма, откровенно говоря, я не знал. Пришлось порталом перенестись в дом и встревожить прислугу. Их у меня в подчинении было всего четыре человека: домоуправляющий, его супруга, выполняющая работу кухарки, и две абсолютно бестолковые девицы, дочери вышеупомянутых. Привыкшие к отсутствию хозяина и не удивившиеся портальному хлопку, они не спешили меня встречать.

– Тэренс! Где моя парадная форма? – перестав полагаться на собственные силы, заорал я домоуправляющему. Мужчина появился на пороге спальни и, не размениваясь на приветствия хозяина и прочую трату времени, направился в гардеробную, где я порядком уже все изрыл.

Но Тэренс с видом победителя, ловя мой удивленный взгляд, вышел из гардеробной с парадной формой на вешалке.

– У тебя слишком самодовольный вид, – прокомментировал я.

– Вы правы, лорд! Это от того, что я рад вас видеть!  – Тэренс всегда говорил мне, и даже как-то по-стариковски пытался учить, что нехорошо, когда дом без хозяина. Прислуга, пусть и верна, все же имеет шанс совсем распуститься. Да и соседи болтают лишнее.

Взглянув на форму, я мысленно вообразил лицо Короля, когда мы предстанем перед ним с очень плохими новостями.

***

Нас приняли в Зале Советов. Король Ротэр Пятый восседал в широком кресле в центре длинного дубового стола. По обе руки от него распологались советники, верховные маги (главы магических гильдий), и магистры. Хротгар занял свое место за столом, а я скромно присел с противоположного края, напротив меня сел Ректор Оланд и профессор Зойл, приглашенный в качестве свидетеля.

Хротгар был человеком сильно военным, поэтому не пытался сгладить информацию, говорил только по существу, без приукрашивания и лишних слов.

Мне оставалось наблюдать, как меняются лица советников, как сжимается ладонь его величества, как ректор с каждой минутой бледнеет, как магистры хмурят брови, не веря ни единому слову.

Когда Хротгар закончил, в зале повисла тишина. У всех остались вопросы, но трудно было найти правильные.

– Вы уверены, что вы столкнулись именно с Хаосом? – тихо подал голос один из советников.

Верховный маг утвердительно кивнул и озвучил аргументы еще раз .

– Не могу заставить себя в это поверить! – не сдержал эмоций Король.

– Я тоже Ваше Величество! – согласился с ним Хротгар.

Дальше мы все отвечали на вопросы. Обсуждали по кругу ситуацию, оживленно спорив. только ректор отвечал слабым хриплым голосом, не поднимая глаз на своего единокровного брата.

Мы озвучили, какие мероприятия уже провели и какие последуют дальше.

– Все ученики академии отправлены домой в целях их безопасности. Мы привлекли нескольких уважаемых магов королевства, дабы оказать содействие. Не все еще откликнулись, но уверяю, мы получим их помощь. Также строительные маги сейчас работают над новыми заклинаниями, под руководством верховного мага Гарсэя, – Хротгар указал на главу гильдии строителей, тот, подтверждая его слова, кивнул, и наставник продолжил: – Если это правда Хаос, то сейчас мы не понимаем, как от него защититься. Все наши знания сформированы на сказках и легендах. Что мы вообще знаем? То, что Хаос – это неизведанная сила, которая имеет иную структуру, нежели привычная нам и изученная магия. Сейчас мы пытаемся сделать оповестительный купол. Пока в качестве испытаний выступит академия. Строители хотят добиться того, что если Хаос вновь проявит себя, то оповещение сработает моментально.

– Я вижу, что вы действуете правильно, – согласился правитель.

Совет длился больше двух часов, а после наступил перерыв. Было слишком много вопросов, которые еще требовалось обсудить. Воспользовавшись паузой, я выпросил разрешения у верховного мага покинуть дворец.

– Так и знал, что слиняешь. Когда нибудь тебе придется сутками сидеть и решать вопросы государства! – порицал он меня.

–Я уже не уверен, что мне стоит дальше продвигаться по службе, – перевернул я его намек, что достоин его места, в шутку.

– Не отправляйся сразу в академию. Отдохни день. Ты мне нужен с ясной головой.

Пришлось с ним согласиться.

– И куда пойдешь?

– Давно матушку не видел, – как-то неуверенно ответил я.

– Передавай привет Эллании.

– Ну, нет! Она тебя терпеть не может! – высказал я очевидную правду.

– Но я-то ее терплю! – смущенно сказал Хротгар.

Вот вроде взрослые люди, а все эмоциями страдают. Их история длится уже более двадцати лет и никак не сдвинется с места. Когда мой отец покинул нашу семью, его друг, вставший на сторону матери, стал моим наставником. И все было хорошо. Хротгар явно был влюблен в мою мать, но она держала его на расстоянии. Я думаю, он до сих пор влюблен в нее. Иногда мне казалось, что Хротгар отлично справился бы с ролью отца. Он всегда поддерживал меня, учил и с радостью принял тот факт, что я хочу идти по его стопам. Это и взбесило мать. Много чего она ему высказала в тот день. Что он не мой отец! Что он не имеет права что-то мне внушать и что он скотина, поскольку не подумал о моей безопасности, ведь запасных сыновей у нее нет! Так началась война между матерью и Хротгаром. Уперлись каждый в свое и пишут письма, как им плевать друг на друга. Я видел в этом столько страсти, что удивлялся, почему они до сих пор не вместе. Но в отношения их не лез. Радовало то, что я, обеспокоенный своей репутацией, был абсолютно уверен, что даже если бы они переступили черту ненависти и старой дружбы и стали любовниками, на меня бы это не повлияло. Пусть друг с другом они и могули вести себя по-детски, все же они никогда бы не сделали то, что могло бы мне навредить. Например, дать простор слухам и сплетням, каким местом моя матушка выбила мне повышение по службе.

***

Специально добирался в карете до родного поместья. Использовать камни-порталы в личных целях было невыгодно, за каждый нужно было отчитываться. Времени на отчет можно потратить вдвое больше, чем на дорогу без камня. К тому же несколько часов сна были для меня не лишними. Да, и привык я уже спать где попало. Даже ухабистая дорога не стала помехой.

Проснулся, когда мы подъехали к воротам. Отпустив извозчика, заплатив ему в полтора раза больше, чем обещал, я решил не входить через парадные ворота и, пройдя вдоль забора, нырнул в неприметную калитку, с выходом в сад. Мать сразу устроит переполох, хотелось еще немного побыть в тишине, насладиться воздухом и отпустить гнетущие мысли.

Оставаясь инкогнито в собственном поместье, я бродил по пустым аллеям в саду и с трепетом оглядывался на свет в окнах. Вечер был прохладный, но я все равно изнывал от духоты и, растягнув камзол, снял его, наслаждаясь прохладой сквозь тонкую ткань рубашки.

– Тебе идет форма! – Нежный, уже знакомый голос прозвучал справа от меня.

Арэлина стояла с книгой в руках, с интересом наблюдая за мной. Шелковая синяя блузка была заправлена в узкие брюки, подчеркивающие ее стройность. Ботинки на каблуке прибавляли ей роста, но она все равно казалась маленькой и хрупкой. Поймав себя на том, что проявляю интерес к собственной жене, я тяжело выдохнул, сжигая прочь наваждение.

– Ты собралась читать в темноте? – улыбнулся я.

Она покрутила в руках книгу и тоскливо посмотрела на поместье.

– Много народу? – догадался я.

– Да! Там очень суетно. Мне пришлось сбежать от неудобных вопросов и советов, – улыбка тронула ее губы, и я полюбопытствовал, что же у нее спрашивали, и самое главное – что советовали.

– В основном, сколько мы планируем родить детей после окончания моей учебы. А одна пожилая леди, не вспомню ее фамилию, советовала завести минимум шестерых. С ее слов, так интереснее будет наблюдать, как они будут бороться за наследство.

– Шестерых, пожалуй, много! – рассмеялся я. – Ограничимся тремя!

Арэлина смешно и неприлично закатила глаза, показывая, как устала от обсуждения возможного потомства.

– Прогуляемся? – предложил я, и мы пошли вперед, вдыхая ароматы сада.

– Хочешь спросить про академию?

– Хочу! – подтвердила она. – Но боюсь, твой ответ мне не понравится.

И она была права. Пришлось объяснить, что академия опечатана, и когда ученики смогут вернуться к учебе неизвестно. Я также ей намекнул, что не стоит спрашивать о Хаосе.

– Как ты тут проводишь время? – решил сменить тему.

– Сплю, ем, сплетничаю с Элли, старательно избегаю других гостей и отвечаю на письма подруг.

Я видел, что Арэлина не та девушка, которая падает в обморок, окружает себя нюхательными солями, не истерит при виде мертвеца и не уходит в себя пристолкновении с трудностями. Она в самом деле была молодец, как сказал Хротгар.

– Арэлина…

– Можно просто Лина, – перебила она меня. Но это был хороший знак. Пусть мы и не были настоящими мужем и женой, все же дружеские отношения наладить стоит.

– Тогда можешь звать меня Рэн или "любимый". Как вариант есть еще "дорогой супруг"!

Немного напрягся, думая, что юмор она не оценит, но ошибся.

– И что, любимый супруг, вы собирались мне сказать? – весело уточнила девушка.

– Просто я убедился, что после пережитого ты в порядке, и общество моей матери тебе больше не требуется.

– Звучит плохо. Как будто мне здесь совсем в тягость. На самом деле, я действительно люблю Элли…

– Но суета в доме тебя тяготит!

Она согласно кивнула.

– Тогда можешь поехать домой, – кажется, я совсем не умею преподносить информацию. На лице девушке появилось отчаяние. – Лина, ты же знаешь, что у нас с тобой есть поместье в столице?

– Серьезно? – девушка искренне удивилась. Это был мой просчет. Я совсем не посвятил жену в наше совместное имущество. Стало не по себе. Вспомнив ту бедную девочку у алтаря, я посчитал ее ненужной для себя вещицей и наплевал на самые очевидные моральные правила.

– Подарок Магнуса на нашу свадьбу.

– Магнус…? – она старательно пыталась понять или вспомнить, о ком я говорю.

– Мой дед по материнской линии.

– Ясно! – неопределенно ответила она. – И я могу там пожить?

– Почему ты спрашиваешь? – разозлился я. – Это твой дом!

– Ну, вдруг ты там прячешь любовниц, – в голосе ее опять появилась веселость, заставляя меня тут же успокоиться.

– Нет, дорогая супруга. Считаю, что любовницам не место в семейном гнезде.

– Разумно! – согласилась она. – И как мы объясним наш отъезд твоей матушке?

В этой фразе я уяснил, что уехать она хочет как можно скорее.

– Могу похитить тебя прямо сейчас!

– Разволнуется, а потом обидится! – отвергла она мое предложение.

– Скажем, что хотим побыть вдвоем! – улыбаясь продолжил я.

– Нет! Леди Корвус не поверит, а ее гости через полгода будут заваливать нас подарками с детскими вещами, уверенные в собственных сплетнях, что мы решили продолжить род.

– Скажем правду! Мне нужно на службу, а тебе стоит отдохнуть и продолжить готовиться к учебе самостоятельно.

– Звучит отлично, но без ужина она тебя не отпустит, – и, забежав вперед, Лина оглядела меня с ног до головы. – Надень камзол! Дай своей матери возможность похвастаться сыном!

Я послушно облачился в парадную форму и понял одну ужасную вещь. Арэлина Корвус являлась для меня опасностью.  Мне нравилось на нее смотреть, я с удовольствием ее слушал, невольно подчиняясь ее просьбам, в желании угодить именно ей.

Арэлина.

Леди Корвус не хотела нас отпускать. Она сжимала сына под локоть, не давая ему возможности вырваться из крепкой материнской хватки. Когда она все же сдалась, то взяла с нас клятву, что мы посетим ее в зимние праздники. Пришлось заверить Элли, что мы обязательно приедем.

Гости все время дергали хозяйку, а Рэн еле отбивался от навязчивого интереса к молодому боевому магу. Остаться на ночь мы не могли по причине того, что супругу нужно на службу, а путь до столицы займет три часа, и он просто обязан меня сопроводить, не допуская мысли, что я позже отправлюсь в путь совершенно одна. В эту версию не особо поверила Элли, но ее гости были удовлетворены такой заботой молодого лорда Корвуса о своей жене.

Провожая нас у ворот, свекровь вручила мне сверток, перевязанный красной лентой.

– Хотела подарить позже, но не удержалась, – она крепко обняла меня и поцеловала.

– Там очередная развратная пижама? – полюбопытствовал муж.

– Милый, если ты не обращаешь внимания на Лину, то я не позволю такой красоте пропасть даром! – на мгновение в голосе леди Корвус проскочила угроза. Она поцеловала растерянного сына в щеку, и мы попрощались.

В карете было темно, мы плохо видели лица друг друга, но отчего-то мне казалось, что Эрэн не сводит с меня глаз.

– Не откроешь? – маг указал на сверток у меня в руках.

– Не при тебе! Возможно, ты прав, и там что-то развратное.

Он хотел что-то сказать, спросить, возможно, пошутить. Открыл рот, но быстро сомкнул губы.

– Рэн, а как ты дослужился до мага четвертой степени? Это ведь почти невозможно, я имею в виду твой возраст,  – не удержалась я от вопроса.

Магических степеней было только пять, дальше следовало звание магистра и, конечно, верховного. Первую степень можно было получить, закончив академию, а вот дальше – сложнее. Каждая степень, которая присуждалась магу, требовала сдачи сложных экзаменов и тщательного рассмотрения дела с внесенными в него заслугами перед обществом или Королем.

– Сходил в армию. Побегал по приграничным лесам, – невозмутимо ответил он.

Глаза мои распахнулись. Боевых магов вместе с солдатами отправляли на восточную границу, где ситуация была далека от спокойной. Мало находилось патриотов, желавших попасть туда по доброй воле. Официально мы не вели войну с соседним государством, но бои на границе были не редкостью. И среди людей, и среди магов были убитые или покалеченные. Мало кто возвращался с набором конечностей, данным ему при рождении.

– Не припомню, чтобы леди Корвус говорила мне об этом.

– Я не сумасшедший, чтобы рассказывать об этом матери, – хмыкнул он. Похоже, для него это не было чем-то серьезным.

– Ты ненормальный? А если бы ты погиб? – возмутилась я.

– Тогда ты стала бы вдовой.

Я задумалась, а ведь когда-то такой сценарий возникал в моей голове.

– Ты хотя бы сделай вид, что переживаешь, и не желаешь такого исхода. – наигранно стыдил меня маг.

– Не желаю! – честно призналась я.

Мы продолжили говорить, старательно избегая волнующих тем. Странно было обнаружить в собственном муже человека, с которым мне комфортно беседовать, и я, не боясь быть уличенной в невоспитанности, могла себе позволить остро отвечать на его шутки. Но через час поездки меня начало клонить в сон, и не сдержавшись, я громко зевнула.

– Попробуй поспать. Нам еще два часа ехать, – посоветовал Рэн.

– Не могу спать в карете, либо голову расшибу, либо на пол свалюсь.

– Ты точно из благородного рода? – усмехнулся маг.

– Поверь, я могу включить девицу из рода Ноа, воспитанную в строгости, но она умеет только томно вздыхать и говорить о погоде.

– Погода меня мало интересует, – прокомментировал Эрэн.

Оглядев карету, он решил что-то для себя и пересел ко мне.

– Облокотись на меня и спи. Обещаю, что не дам тебе упасть. К тому же мне это не выгодно, еще пойдут сплетни, что я избиваю жену.

Смущалась я недолго. Сон одолевал, и облокотившись на плечо мужчины, я обняла его руку, чувствуя его напряженные мышцы и ровное дыхание. Заснула я очень быстро.

Глава 6

Арэлина.

Поместье располагалось в богатом районе столицы. Оно не выделялось чем-то особенным и было одним из тех роскошных и огромных строений, как и десятки других здесь. Единственным отличием была некая пустота. Уличные фонари мягко освещали его изящные архитектурные линии, но волнующей жизни в окнах не наблюдалось – особняк казался покинутым, как замершее в вечности эхо.

Эрэн вышел первым и галантно подал мне руку. Меня до сих пор терзала неловкость после пробуждения у него на коленях. Как я оказалась в такой позе, уткнувшись затылком ему в брюки, до сих пор не представляю.

– Охранных заклинаний нет, но завтра поставлю, – отвлек меня от собственных мыслей Рэн. Он сам взял мой багаж и повел меня к парадному входу, распахнув дверь с помощью магии.

– Ключ ты с собой не носишь? – спросила я.

– Нет необходимости, – небрежно ответил он.

Просторный холл встретил нас тишиной. Кругом было чисто и уютно.

– Тэренс! – раздался громовой клич боевого мага, заставивший меня вздрогнуть и оторваться от созерцания узорных перил мраморной лестницы.

Спустя пару минут в проеме возник мужчина, чей облик выдавал зрелость чуть за пятьдесят. Он был невысок, обут в домашние тапочки и облачен в нелепую пижаму, поверх которой струился черный халат, расшитый серебром, явно с хозяйского плеча.

– Господин! – удивился он.

– Не будем терять времени. Тэренс, перед тобой леди Корвус, моя супруга и хозяйка дома. Наконец-то ты с ней познакомился. Арэлина, это Тэренс, наш домоуправляющий. Можно сказать, на нем все держится, потому что я здесь очень редко бываю. – Удивление на лице мужчины уступило место искреннему благоговению. Поклонившись мне низко, он без малейшего признака лести произнес:

– Рад наконец видеть вас, леди Корвус!

– И мне очень приятно! – коротко приветствовала я.

– Подготовь для леди комнату, – приказал муж.

– Ваша спальня всегда готова, господин!

– Отдельную спальню, Тэренс! – прошипел Рэн.

Домоуправитель вопросов больше не задавал. Молча отправился исполнять наказ, прихватив мой багаж.

– Пойдем пока в малую гостиную, я камин разожгу. Ты, похоже, замерзла.

Я действительно обнимала себя руками и дрожала.

Рэн, не став зажигать освещение, провел меня сквозь темные коридоры и распахнул двери в небольшую гостиную. Пока боевой маг возился с камином, я уютно устроилась на мягком диване, сняла ботинки и вытянула ноги, затекшие после тряски в карете. Плевать на условности. Здесь, кажется, я полноправная хозяйка. Рэн сам дал мне это понять.

Когда теплое пламя в камине озарило гостиную оранжевым светом, в комнату влетела женщина с подносом. Было видно, что ее тоже вытащили из постели.

– Простите, господин! Тэренс сказал, что молодая хозяйка наконец приехала, и я решила быстро заварить чаю и приготовить закуски! – Ее доброе, полноватое лицо светилось любопытством.

– Арэлина, это Сара, кухарка.

Она приветствовала меня искренне и долго. Что Эрэн делает со слугами? Они как будто изголодались по хозяевам и проявляли максимум услужливости.

– Простите, – снова извинилась женщина. – Я, пожалуй, помогу подготовить комнату.

На подносе ароматно парил ягодный чай, красиво порезанный сыр, печенье в вазочке и несколько маковых булочек.

Рэн сел рядом, пододвинув мои ноги с дивана, и ухватился за булочку. К счастью, на тарелке было еще две, иначе могла бы начаться драка. Прожевав, он заговорил:

– Завтра попросишь Тэренса показать тебе дом. Здесь есть все, что нужно. Даже библиотека. Интерьер староват, если не нравится, можешь поменять. Мне все равно!

– Нет, здесь очень мило, – входить в роль хозяйки до конца почему-то не хотелось. Да и, правда, здесь было мило.

– Хочешь вина? – вдруг спросил маг.

Я задумалась.

–Знаешь, хотела бы соврать, что после той ужасной ночи я завязала с алкоголем, но вру я плохо. И мне бы сейчас явно не помешал бокал вина.

Рэн ненадолго покинул меня и вскоре вернулся с бутылкой и бокалами.

– Ты как будто нервничаешь, – высказал он свои наблюдения.

– Наоборот, до неприличия я спокойна, и это меня как раз и заставляет нервничать

Он смотрел на меня с непониманием

– Рэн, ну мы с тобой спустя шесть лет, одни в гостиной, пьем вино, а у меня ничего не екает, не трясется от страха, не лезут всякие ужасные мысли. Мне комфортно, это и смущает.

– Я и раньше знал, что девушки умеют заморачиваться над всякой ерундой, но ты меня удивила, – поддел он меня.

Захотелось послать его куда подальше, например, к границе. Я не собиралась объяснять, что именно меня смущало. Например, то, что я полулежа на диване с бокалом вина, касаюсь коленями его спины, и будто так и должно быть. Нет никаких предрассудков, даже подтекста. И хоть его близость иногда и роняет меня на самое дно моей души, взывая к панике, все же воспринимается больше как что-то вполне естественное.

– Прошу прощения! – Тэренс, постучав в открытую дверь гостиной, замер в проходе.

– Передо мной он никогда не извиняется, – шепотом произнес Рэн.

– Спальня для леди готова!

– Благодарю, – сказала я. Рэн сообщил, что на этом всё, и Тэренс может идти отдыхать. Управляющий, еще с полминуты смотревший на меня, удалился, и мы снова остались вдвоем.

– То есть тебя смущает, что ты ничего ко мне не испытываешь? Или то, что тебе со мной слишком комфортно? – весело спросил муж.

– О, нет, любимый супруг! Твоя фраза звучит так, будто ты хочешь меня подловить. Я не буду отвечать! – решительно поднесла бокал к губам и сделала глоток.

– И чем собираешься заняться?

– Не знаю, пороюсь в библиотеке, и, поскольку я теперь в столице, навещу Ники, мою подругу.

Бутылка вина слишком быстро пустела, и сон возвращался.

– Пойдем, провожу! А то уснешь прямо здесь, – Рэн отобрал у меня пустой бокал и первым поднялся с дивана.

Не заботясь о том, чтобы обуться, я взяла ботинки в руку и босиком последовала за мужем. Кажется, он цокнул языком, явно недоумевая, как за несколько лет я растеряла все манеры благородной девушки. Можно подумать, он был примерным лордом. Учеба в магической академии умело стирала и навязанные устои, и родовитую спесь. В быту манеры были бесполезны, а среди друзей не обязательно строить из себя господ.

Поднявшись на второй этаж, он распахнул третью дверь слева, но остался стоять на пороге. Мне понравилось, что он уважает мои границы и не стремится их нарушить. Эрэн, в конце концов, был человеком слова. Пожелав друг другу спокойной ночи, мы скрылись в уединении своих спален.

***

Проснулась в десять часов. Настроение было удивительно хорошим. Возможно, это из-за крепкого сна или отсутствия необходимости вставать и любезничать с многочисленными гостями, которые прибывали в поместье леди Корвус. Хотя с Элли я с удовольствием провела бы больше времени.

Приняв горячую ванну и одевшись, я спустилась вниз, пытаясь понять, где кухня. Эрэна, судя по всему, дома уже не было. Прислушавшись, я уловила тихий женский голос, напевавший старинную народную песню, и отправилась к певунье.

Оказавшись на кухне, я напугала Сару, которая, урча себе под нос, увлеченно работала с тестом.

– Извини, можно? – улыбнулась я ей дружелюбно, предпочитая с прислугой дружить, а не командовать. Академия научила меня относиться к людям не из высшего общества ничуть не хуже, чем к равным мне по статусу.

Сара оказалась невероятной болтушкой. Видимо, ей было так же одиноко, как и старшей леди Корвус, только по-своему. Она познакомила меня со своими дочерьми, и я удивилась, что в таком большом поместье всего лишь четыре слуги – муж, жена и две дочери. Девушки были хорошие, но засмущались и убежали заниматься своими делами. Кухарка объяснила мне, что это благодаря уговорам Тэренса хозяин распустил слуг. Не было резона держать столько людей в доме. Это, во-первых, не экономит деньги. Что спорно, зная, насколько род Корвус богат, даже без моего приданого, но я не стала это озвучивать. А во-вторых, без хозяев, прислуга начала бы своевольничать, давай пересуды соседям. В этом была часть правды, но мне припомнился Тэренс в хозяйском халате, и все же лучше, когда своевольничают четверо, тем более, судя по всему, искренне преданные хозяину слуги, чем сорок, у которых верность под сомнением. Сара попросила разрешения задать мне пару вопросов, и я охотно ей позволила. Я спокойно рассказывала об академии, о том, что я здесь поскольку каникулы продлили, а до этого дня, гостевала в доме свекрови. Личных вопросов она не задовала, чем еще больше расположила меня к себе. Все это время я перекусывала прямо на кухне, возмутившись, что ради меня одной глупо накрывать столовую. На секунду кухарка, забывшись, всплеснула руками и прошептала: "Два сапога пара".

Меня только что сравнили с мужем? Даже забавно.

Поговорив еще немного я сказала, что мне нужно отправить письма знакомым, Сара  поинтересовалась есть ли у меня предпочтения насчет готовки, и после моего ответа, что я в этом вопросе доверяю ей, она меня попросила заходить к ней почаще.  Да, определенно, в этом мире слишком много одиноких женщин. У меня их уже две. И обе, что странно, замужем.

Я написала письма для Крис и Мелы, с новым адресом. Для Ники я написала лишь записку, что поскольку я в столице могу зайти к ней завтра.  Письма я отправила с почтальоном. А, вот записку послала через магический артефакт. Письмо, или в моем случае записка, складывалось в толстый конверт с сургучной печатью, и стоило прикрыть верхний уголок, как написанное улетало в руки получателя. Мы с Ники могли себе позволить такой артефакт, а вот Крис и Мела нет. Как-то мы пытались подарить им такую вещь, ведь для нас это пустяковые траты, и мы искренне хотели поддерживать связь с подругами. Мела в тот момент восторженно почти согласилась, но гордая Крис ее остановила. Иногда этот разрыв между нами из-за наших разных сословий имел место быть. Как бы мы с Ники ни старались не казаться выше других, все же иногда ситуации сами выделяли нас. Я благодарила небеса, что наша дружба была сильнее, чем принадлежность к знати, и пусть мелкие споры и даже ссоры происходили, мы по-прежнему любили друг друга и оберегали.

Ответ от Николь пришел уже через пару минут. Она писала большими буквами будто кричала на меня: "НИКАКИХ ЗАВТРА! Я ЖЕЛАЮ ВИДЕТЬ ТЕБЯ СЕЙЧАС ЖЕ!"

Не прислушаться к угрозам подруги было бы преступлением против нашей дружбы. В столице я не могла ориентироваться, так как была здесь всего три раза, один из которых в далеком детстве.

Озвучив адрес Саре, я была удивлена, что нужный мне дом оказался через три поместья от нашего. Получалось, мы с Ники – соседи. Воодушевленная тем, что не потрачу много времени на дорогу, я ускользнула от предложения пообедать, заверив, что мой завтрак в желудке еще не успел остыть, и выпорхнула на улицу.

Богатый район в дневном солнечном свете был залит пестрыми, яркими красками. В ночи я не разгледела, но теперь ясно увидела: здесь роскошь живет в духе странной пустоты и отрешенности. Редкая знать прогуливалась под ручку с видом надменности, и ярым желанием показать себя и свой наряд. Кареты украшенные золотом терпеливо ждали у парадных подъездов, окруженные лакеями в нелепых одеждах. Я вспомнила улочки города Ортона, где разнообразные лица плывут тебе навстречу. Хмурые, улыбчивые, грустные и до истерики счастливые. Живые. Где за покупку ароматных булочек, пекарь обязательно угостит тебя сладким печеньем. Где к магам относятся с почетом и заботой. Где семейные узы превыше статуса.

Ники будто ждала меня. Она ходила по длинному крыльцу, периодически касаясь тонкими пальцами рук мраморных колонн. Она плыла своей грацией. Скользила шаг за шагом, но растерянное задумчивое лицо выдавало в ней беспокойство. Она будто терялась в пространстве. Ее потерянный вид вызвал на моей спине волну мурашек, предвкушая что-то плохое.

Ворота были открыты, и ступая по выложенной плитами дорожке, я направилась к Ники. Она даже не заметила моего появления. Изящная, благородная, в длинном струящемся платье, элегантно подчеркивающем ее фигуру.

–Ники! – окликнула я её. Девушка вздрогнула.

–Лин! – Она развеяла туман оцепения и поспешила меня обнять. Ее руки задержались на мне дольше обычного, усиливая мое беспокойство.

Отстранившись, я все же поймала ее улыбку. Лживую. Фальшивую. И она знала, что я угадала ее настроение. Не дав мне спросить, она повела меня внутрь.

Интерьер поместья мало чем отличался от других. Роскошь и богатство. Все это было и в доме Эрена, но без множества слуг, которые здесь присутствовали в изобилии.

– Пойдем в гостинную! Родители за городом, а сестра со своим мужем слоняются где-то по гостям. Так что можешь не тратить свои силы на этикет и приличия. Нам никто не помешает.

Академия определенно нас испортила. Оказавшись там без слуг, без надзоров и запретов мы пустились во все тяжкие. Ники была первой. Долой длинные юбки – да здравствуют брюки. Прочь надоевшие бусины и рюши! Высокие прически – точно нет! Садистские корсеты – забудьте! Я с восхищением наблюдала за перевоплощением столь благородной леди в бойкую дивицу, но смотрела недолго. Ники быстро перетянула меня на свою сторону, даря мне еще больше свободы. Показывая, что так можно поступать. А правила этикета? Кому они нужны? Ты ешь в столовой с теми, кто ниже тебя по статусу. Ты ковыряешься по весне в земле, приползая с полевой практики, с грязью под ногтями. Ты слушаешь пошлый разговоры однокурсников и учишься ругаться и шутить так, что у маменьки случится приступ всего организма. Так зачем условности, если твоя жизнь в академии противоречит всем устоям высшего общества?

И все же, я не могла не наслаждаться образом Ники в платье. Ей определенно это идет, делает ее женственнее и нежнее; о чем я ей и сказала, но она только фыркнула на мой комплимент и велела слуге подать нам чай и закуски.

– У меня две новости, и одна из них тебе не понравится. И еще есть кое-что волнующее меня.

Подождав, когда прислуга расставила перед нами кружки с чаем, а после удалилась, дав возможность быть наедине, я спросила:

– Ты про академию?

– Честно, Лин, это как раз о том, о чем мне не хочется говорить. То, что я видела тогда, стоя за спинами других адептов, и профессор… – Она резко замолчала.

– Согласна, давай не поднимать эту тему! Я тоже не готова вернуться в тот день.

– Да! – отстраненно и тихо сказала она, словно ответила не мне, а своим мыслям, но, подняв голову и снова посмотрев мне в глаза продолжила: – Давай, я начну с новости, которая ни хорошая, ни плохая и не расстроит тебя! – Формулировка мне не понравилась. Значит, вторая новость должна меня встревожить.

В выразительном молчании я смотрела на подругу. Голубые глаза ее хитро прищурились.

– Я избавлю нас двоих, себя от вопросов, тебя от ответов, поскольку, кажется, я знаю кто твой муж!

Я облегченно выдохнула. Я ждала вопросов. Я была готова ответить. Но все равно чувствовала бестолковое замешательство, не зная, как об этом заговорить самой.

– Как ты узнала? – пытливо спросила я.

– Спросила у сестры, знает ли она лорда Корвуса. Сначала она задумалась, а потом у нее в глазах появился такой блаженный блеск, мне аж не по себе стало. Знаешь, что она мне ответила: "Знаю, но, учитывая его должность, мало кто его знает под этим именем." – Ники не отрываясь смотрела за моей реакцией. – А затем она начала шипеть на меня, как змея: "Не вздумай к нему приближаться, Николетта! Он никогда ни с кем не заводит долгих романов. И я так надёргаю тебе волосы, если ты упомянешь его имя при моем муже!" Тут я поняла две вещи. Моя сестра явно имела связь с твоим мужем… Я тебе это говорю, зная, что не задену твои чувства. И это то, что он точно боевой маг, раз под именем лорда Корвуса его мало кто знает!

Я улыбнулась. От Ники невозможно было ничего утаить. Вообще не понимаю, как скрывала свое замужество столько долгих лет от любопытной подруги. Она была вероломна если дело касалось какой-либо тайны. Могла вторгнуться в твое личное пространство и разворошить там все пока не найдет ответы.

– Не волнуйся! Ты права, любовницы моего мужа меня мало интересуют. Но хочу знать, удалось ли тебе сложить весь пазл до конца? – спросила ее я, зная ответ наперед.

– О, я думала об этом всю ночь, и самое ужасное, что я перебрала все варианты, даже магистра Солта.

Я поперхнулась.

– Но потом, я вспомнила, как командир Эрэн бережно держал тебя за руку там в коридоре, даже когда … – она снова замолчала, и, сделав над собой усилия, стирая общий наш кошмар из своих мыслей, заговорила: – Когда все закончилось. Он не отпустил твоей руки! Я чуть не умерла от зависти, поняв, что это твой муж.

Мой смех залил гостиную.

– Ты права, но это больше угадывание, чем сопоставление фактов. Я могла просто понравиться командиру, или у него какое-то болезненное желание защищать всех. Не зря же он дослужился до четвертой степени.

–А! – закричала подруга. – То есть он действительно твой муж!

– Успокойся! Я сама была удивлена, поскольку не видела его после алтаря.

– Прям хочется тебе смачный подзатыльник отвесить! У нее такой мужик под боком, аж слюни текут, а она на какого то щенка-недоучку глаз положила!

– Фи, что за речи леди? – наигранно цокнула я языком. – И чем тебе вдруг Бранд не угодил?

– Всем! – голос ее сорвался. Прозвучало жестко и даже грубо.

– Ты в столице из-за мужа? – вернув весёлое выражение лица, спросила Ники.

– Да.

– И не расскажешь? – Она подняла бровь, давая понять, что у меня нет выбора. Я обязана всё ей рассказать здесь и сейчас.

– Не знаю, Ник, все как-то странно. Мы не виделись шесть лет. Встречаемся в ужасных условиях. Потом он заявляется к своей матери и говорит, что у нас дом в столице, если гости моей матери тебя смущают, можешь там пожить. Я, честно, даже не знала про этот дом. Он просто ворвался в мою жизнь. Это выбивает меня из колеи, ведь я почти о нём забыла, об этом человеке.

– Как можно было его забыть?

– Ник, это ты сейчас его видишь сильным красавчиком в форме командира отряда боевых магов на службе у короля, представь, что видела семнадцатилетняя девчонка в виде меня. Надменного парня, только что окончившего академию и предлагающего пойти на уступки родителям, сыграть в свадьбу, но дальше каждый пойдет своей дорогой. Прости, грубо, наверное, звучит! – Мне захотелось вылить из себя накопленные мысли. И подруга положила мне ладонь на плечо, прося продолжить.

– Он взял с меня обещание, что я не буду мешать строить ему карьеру, а взамен он позволит мне учиться, оплатит все, и мы не станем настоящими супругами. Для меня это было спасением.

– Я удивлена, что вы такое долгое время не виделись.

– Словно сама судьба нас не сталкивала, – ухмыльнулась я.

– Тебе неловко рядом с ним? Я понимаю!

Мне хотелось сказать совсем наоборот, но я прикусила язык, ведь именно это и выбивало меня из привычного состояния.

– Что за вторая новость? – сменила я тему.

– Лин, – подруга долго, мучительно смотрела на меня. Затем вскочила с дивана и подошла к окну, отворачиваясь.

– Знаю, что тебя очень расстроит то, что ты сейчас услышишь, но я не могу не сказать.

– Не пугай меня, – попросила я ее.

– Все дело в Бранде…

– Что с ним? Он жив? – в горле у меня разом пересохло.

– Живее всех живых! – Голос Ники надорвался, хрипнул, будто она не произнесла фразу а плюнула. – Он помолвлен.

Я нахмурилась, не принимая сказанное всерьёз. Бранд, который поцеловал меня на ступенях общежития. Бранд, от встречи с которым у меня всегда бешено билось сердце. Бранд, который шептал мне, что будет скучать!

– Его помолвка состоялась во время каникул. Наша семья дружит с Ортисами, и мы были приглашены. Тогда он отвел меня в сторону, прямо во время празднования, оставив скучать свою невесту, и умолял не говорить тебе. – Слова и фразы давались ей все тяжелее. Она продолжала говорить, пока я безмолвствовала, чувствуя, как обида подступает к горлу и воздух, проникая в лёгкие, жжет грудь.

– Я решила тогда, что он на самом деле испытывает к тебе сильные чувства. Мне было сложно молчать, но, поверь, я бы рассказала на второй или третий день учёбы. Ты же знаешь, я не умею хранить секреты. Тем более, я дорожу тобой. Но произошел весь этот ужас, и мы опять оказались порознь. Вчера мы с сестрой обедали у Ортисов, и я совершила кое-что плохое…

Она замолкла.

– Что ты сделала? – по слогам хрипло спросила я.

– Я нарочно осталась с ним наедине, подгадала момент, чтобы расспросить о помолвке и понять, почему мне не стоит делиться с тобой этой информацией, – подруга наконец повернулась ко мне лицом и, не отрывая взгляда, заявила: – Я использовала иллюзию.

– Хаос…Черт! Ники! Ты понимаешь, что натворила? – Голос мой хотел сорваться на крик, боль в груди удвоилась страхом за подругу. Применение иллюзий на людях запрещено. Этим могут воспользоваться только в исключительных случаях и с особого разрешения. Это хуже гипноза.

– Прости! – Она обняла себя руками. – Я до безрассудства хотела услышать, что он тоже чувствует к тебе что-то. Что у него есть план, как вам быть вместе. Чтобы я могла откинуть свои тревоги за тебя. Я придумала в своей голове вашу романтичную историю, где он срывает помолвку и все такое…

– Ники! – Я подошла к ней со спины и обняла подругу.

– Я наслала иллюзию, он думал, что разговаривает с Ширсом. Он не понимал, где находится, надо признать, что это первый раз, когда мне удалось настолько ловко применить свои способности. И то, что я услышала, было мерзким и грязным. Прости, Лин! – Она всхлипнула.

– Хватит извиняться! – Я прижала ее к себе сильнее. – Что именно он сказал?

– Что, раз ему скоро под венец, он хочет вдоволь развлечься напоследок. И в этом ему поможет одна "мышка", с которой он отлично потрахается, как только вернется в академию. Я смягчаю, этот ублюдок говорил хуже, гнуснее. Описывал позы и прочую дрянь.

Мы стояли молча, обнявшись. Я сдерживала себя. Я должна себя сдержать. Не дам злости, слезам и разочарованию пролиться прямо здесь. Меня настигнет это позже.

– Все хорошо! – Наконец смогла заговорить я, превращая в пепел воспоминания о том поцелуе. – В конце концов, я замужем, и мы не переступили черту, как оказалось, лживой дружбы. Я так благодарна тебе, что ты мне рассказала. Успокойся, Ник! Считай, что спасла меня! –  я тихо успокаивала эмоциональную подругу, поглаживая ее волосы, но внезапно отстранилась и спросила:

– Он понял, что ты с ним сделала?

– Да, и я сбежала. Проклятье, я вся на нервах. Он может пойти в гильдию и всё рассказать. Там снимут отпечаток моей магии с его подсознания, и мне конец.

– Не переживай! Не пойдет!  Он не захочет показаться хреновым боевым магом, которого обдурила иллюзианистка еще во время учебы.

– Думаешь?

– Знаю! – соврала я.

– Как ты? – Она вытерла слезы.

– Я пострадаю чуть позже, – честно призналась я. – Хочу сначала все обдумать.

Она продолжала просить прощения, и мне пришлось её отвлечь.

– Крис и Мела тебе писали? Я не получила от них писем. Только сегодня отправила им свой новый свой адрес.

– Кстати, кое-что ещё беспокоит меня

Ники достала из скрытого кармана платья письма.

– С Мелой все хорошо. Она отлично проводит время, но плохо спит. Мы все напуганы. Я боюсь, что отец узнает истинную причину моего пребывания дома. Я солгала, что в академии карантин. Кто-то привез озерную лихорадку. Меня ежедневно осматривает семейный целитель. Я даже сама поверила в эту ложь, лишь бы не вспоминать… – Она снова замолчала, избегая запретной темы. – Вот последнее письмо Крис. Читай.

Она протянула мне листок. Строк было мало. Крис холодно сообщала, что помогает по дому и надеется, что скоро увидимся. Почерк ее скакал.

– Еще до происшествия она вела себя странно, и я волнуюсь.

– Я заметила, – сказала я, вспоминая последний год. Крис действительно будто проходила через какие-то ведомые только ей испытания. И перемены в ее поведении не ускользнули от многих. – Она расскажет, если сможет и захочет, – заключила я.

Мы много говорили, пообедали, избегая болезненных тем. Мне нетерпелось остаться одной. Я поблагодарила Ники за все, и попросила разрешения покинуть ее, чтобы подумать. Она переживала, но знала, что мне это нужно, и обещала нанести ответный визит так скоро, как сможет, потому что завтра приезжают ее родители, и светская маменька Ники потащит ее по гостям.

Прощались мы долго, молча, не расцепляя объятий. И в туманном сознании я покинула дом подруги. Возвращаться домой не хотелось. Мне нужно было время наедине. Грудь жгло беспощадно. Словно с сердца выжигали некогда любимое имя. Я не могла не верить подруге Но что мне делать с этой правдой? Она оставляет шрамы, обволакивает болью. Меня слишком долго дрессировали быть покладистой, смиренной, и не показывать собственных эмоций. Но сейчас они захлестнули меня. Мне хотелось найти Бранда и растерзать его тело на мелкие куски, точно также, как он растерзал мою душу.

Мне в любом случае нужно с ним встретиться. Ники по глупости совершила магическое преступление. Я должна убедиться, что он не будет заявлять на нее. Но не сейчас – эмоции слишком сильны.

Глава 7

Эрэн.

Стражи Ортона принесли нам дурные вести. В лесу они нашли еще два закопанных тела, совсем рядом с городской чертой. Если бы не просевшая земля, вряд ли бы их вообще нашли. Обоих мертвецов поглотил Хаос, – так мы устно прозвали это проклятье.

Изучив покойников, мы узнали, что один из них был местным жителем пропавшим весной, а второй – обычным трудягой, который держал путь в столицу через этот маленький городок. К сожалению, это наводило на одну лишь мысль: тел может быть больше.

Маги-строители, были близки к установке нового оповещательного контура вокруг академии, но мы так и не продвинулись дальше. Весь тайный совет верховных магов и приближенных короля делал все возможное, чтобы опровергнуть теорию о Хаосе, но чем больше они кричали, что это невозможно, тем сильнее мы убеждались в обратном.

Была только одна хорошая новость: Магнус, которому я написал несколько дней назад, соизволил ответить мне. Дед был магистром в истории магии, ему предлагали пост верховного, но он предпочитал изучение и исследование, нежели власть. С его слов, ему не нужны были сотни тупоголовых подчиненных, мешавших заниматься настоящим делом. Несколько последних лет он наслаждался уединенным образом жизни на западе страны. Его считали великим умом, рано покинувшим королевский двор. Даже Хротгар просил меня написать Магнусу. Я знал, что дед нужен здесь. Он может подсказать, навести на правильную мысль. И пусть он терпеть меня не может, потому что я выбрал недостойную боевую магию, мне удалось его заинтересовать. И это было удачей, ведь только интерес мог заставить его вернуться. Старик в письме, изложенном сухим слогом, пообещал в скором времени прибыть в академию.

В последние дни у меня часто болела голова, потому что мне приходилось скакать с места на место, используя портальные камни. Боль являлась следствием отката от столь частого использования сильного магического артефакта. Но я продолжал перемещаться: академия, гильдия, кабинет верховного, дом. В поместье я стал заглядывать чаще, чем обычно. Я оправдывал себя тем, что хватит мне спать на диване в кабинете, хотя раньше это меня ничуть не смущало.

Возможно, я тянулся к чему-то или к кому-то. Например, к той, что имела очень красивые, но с недавних пор грустные глаза. Я не знал причину. Мне казалось, что Лин отлично справляется с переживаниями связанными с академией. Да, и я свои обещания перед ней держал…

Но, проклятье! Четыре дня назад она пришла с таким видом, что я растерялся.

В тот день Сара сообщила мне, что госпожа пошла к подруге, которая, оказывается, живет по соседству. Проработав до позднего вечера над записями расследования в своем домашнем кабинете, я вдруг начал замечать, что слишком часто смотрю на часы. Приходилось одергивать себя и возвращать к делам, не давая возможности отвлекаться на мысли о неизвестно где шляющейся девушке.

Я и так был раздавлен собственным подсознанием, потому что даже во время недолгого сна, в котором я должен был восполнить силы, оно возвращало меня к той незнакомке, что стояла передо мной в откровенном черном наряде, ночью, у парадных дверей академии. Сон каждый раз повторялся и сводил меня сума, показывая мираж, где были только мы вдвоем. Я делал шаг к Лине, но не мог приблизиться. Она отдалялась от меня, кожа ее бледнела, а глаза становились испуганными, и каждый мой шаг погружал меня в землю. Я врастал, словно дерево в почву, не в силых сдвинуться. Силуэт девушки продолжал дразнить меня и был таким манящим и далеким, что раздражало.

Я был верен себе, предан своему делу и силен как физически, так и духовно. Но сейчас чувствовал слабость. Пока скрытую, но ни капли не поддельную. Похоже, я не мог справиться с навязчивым желанием быть ближе к жене. Вот моя причина, по которой я чаще стал ночевать дома, и которую я, пусть и понимал, но не хотел признавать.

Когда часы пробили одиннадцать вечера, устав от того, что приходится постоянно прислушиваться к входной двери, я уже собирался найти эту поганку и притащить в дом, когда раздался характерный щелчок. Вскочив на ноги, я вышел из кабинета. Тихой поступью, стараясь не выдать своего присутствия, я направился к парадному входу.

Как только мои глаза увидели ее, все внутри меня сжалось. Бледная, она стояла, прижавшись спиной к закрытой входной двери, и смотрела рассеяным взглядом вперед, не фокусируясь ни на чем.

– Арэлина, – позвал я ее шепотом, боясь напугать.

– Привет! – чуть вздрогнув, произнесла она. Уголки ее глаз блистели от сдерживаемых слез, а губы растягивались в фальшивой улыбке.

– Мы с Ники заболтались, – пояснила она, хотя я не задавал вопросов.

– Я пойду к себе. Очень устала! – она спешила скрыться, и остаться одной. Мне оставалось лишь наблюдать, как девушка с прямой спиной, гордой изящной походкой, не давая думать, что с ней явно что-то не так, поднимается по лестнице.

Я возвращался к этому моменту все прошедшие дни. Мы почти не сталкивались за это время, и я не имел права спрашивать, что у нее случилось. Не настолько мы были близки. Но перестать думать об этом я не мог.

– Рэн, четыре тела рядом с академией! Еще четыре тела! – Лиас вернул меня в настоящее. Мы сидели в моем кабинете, в здании гильдии боевых магов.

– Предварительный осмотр? – спросил я.

– Одно из тел давнее, может быть, больше года. Второй мертвец свежее, по времени около недели С остальными сложнее, их нашли в болотистой местности, следы Хаоса на них присутствуют, но по срокам трудно сказать. Болото замедляет разложение.

– Знаю, – на выдохе произнес я и следом задал вопрос: – Кто-то из них принадлежал к магическому сообществу?

– Их еще не опознали, но если хочешь знать мой предварительный вердикт, то никто, – ответил Лиас.

– Почему среди тех, кого поглотил Хаос, магами были только адепт и профессор? – я задал вопрос в никуда, просто рассуждая вслух, и друг это понял, потому и промолчал, давая мне время подумать.

– Спасибо! – после недолгой паузы поблагодарил я. – Скажи парням, пусть сегодня отдохнут. Мы все измотаны, нам нужен выходной.

– Передам! – Я поднял взгляд на Лиаса, и от меня не укрылся оттенок недовольства на его лице.

– Что?

– У меня сегодня дежурство в магическом участке, – поведал он.

– Какого…? – я выплюнул из себя ругательство, вскакивая со стула.

– Попал под горячую руку магистра Солта, – пояснил парень.

– Ты мой подчиненный! Я отменяю его приказ! У нас нет времени, чтобы заниматься бытовыми преступлениями! – разозлился я.

– Нет, – остановил меня друг. – Сейчас тебе лучше сосредоточиться и не тратить силы на конфликт с этим ублюдком. Ничего страшного в том, что я побегаю денек за какой-нибудь симпатичной иллюзионисткой, которая ворует золото в ювелирном магазинчике, – нет! Да, и мне тоже не помешает разгрузить мозги, может смена деятельности пойдет на пользу.

– Как скажешь, – неохотно согласился я. – Тогда отдохнешь завтра.

– Рэн, тебе бы самому отдохнуть, – сказал он вместо прощания и покинул кабинет.

Прикрыв глаза я сжал пальцами виски – голова болела ужасно. И щетина, как назло, стала чесаться. Ванну я принимал так быстро, как только мог, и бежал на службу. Не скрою, подзапустил себя. Надо хотя бы побриться; именно это и стало поводом, чтобы вернуться домой. Порталом в этот раз не стал пользоваться. Поймав извозчика и сев на шершавую обивку сиденья, я откинул голову назад, разглядывая прохудившийся откидной верх старенького фаэтона.

Я не мог не заметить, что поместье словно оживало. С кухни доносилось тихое пение Сары и дурманящий аромат свежей выпечки. В просторном холле, где раньше панорамные окна были закрыты тяжелыми шторами, сейчас играли лучи солнца, проникая сквозь идеально чистые стекла. В вазах, что прежде стояли бесполезными предметами интерьера, теперь красовались свежие цветы.

Тэренс встретил меня на пороге, вручив почту. Я часто получал не магически доставленные письма. Обычно это были отчеты от поверенного и прочие дела главы рода Корвус, которыми меня наградил мой почивший дед, в обход моего отца. Служба не избавила меня от обязанностей. Спасало лишь наличие верных и умных людей, которым я мог многое поручить, и спокойно заниматься службой.

Быстро перебирая конверты и вчитываясь только в отправителя, я прошел в гостиную, но сделать шаг внутрь не смог. Застыл каменной статуей в проходе.

Лина сидела, забравшись с ногами на диван, держа в руках раскрытую книгу. Ее волосы были мокрыми, видимо, она только что вышла из ванны. Тело, закутанное в шелковый халат, пахло чем-то цветочным, и я не мог не уловить этот дурманящий аромат. Бордовая ткань нежно касалась ее изгибов, подчеркивая женственную фигуру. Неверняка, подарок матушки. Полы ее халата были чуть раздвинуты, обнажая босые ноги до колен. Я машинально продолжал перебирать в руках конверты, уже не смея опустить на них взгляд.

Девушка посмотрела на меня, оторвавшись от чтения, и смущенно поправила низ своего одеяния, закрывая ножки. Какое же разочарование меня настигло от ее действия. Стало душно. Я бросил письма на столик и снял куртку.

– Чай или кофе? Я попрошу, чтобы принесли, – поинтересовалась она.

– Кофе! – Сев в кресло, единственное, что сказал я. И, смотря, как она босыми ножками на носочках легкой походкой идет в холл, чтобы позвать прислугу, я окончательно забыл про головную боль.

Вернулась Арэлина слишком быстро, не дав мне стереть наваждение из пошлых образов, связанных с бордовым халатом. Так и представил, как развязываю пояс, и ткань падает к ее ногам, обнажая передо мной столь манящее тело. Проклятье! Как только разберемся с этим Хаосом, заведу любовницу. А лучше двух. Похоже, я изголодался.

Служанка принесла поднос с кофе и поставила его передо мной. Я не глянул на девицу – все равно путаю этих бестолковых созданий. Держу только из уважения к Саре и Тэренсу. Всем моим вниманием завладела супруга.

Некая уверенность появилась в ее взгляде, стирая прошлую грусть. Она горела и пылала, а уголки губ сдержанно поднимались вверх в злой усмешке. И, черт, это возбуждало.

– Прости, я не знала, что ты вернешься раньше, – она аккуратно поправила ткань на бедрах. То есть меня она смущается, но в доме есть еще один мужчина! Хотя Тэренс не мужчина, – решил я.

– Как у тебя дела? – стараясь отвлечься, обратился к ней.

– Отлично! Нашла много полезного в библиотеке, – я не ошибся. В ней сейчас было что-то восторженное и вместе с тем ускользающее, какая-то эмоция, которую я не мог считать.

– Рад, что не скучаешь, – невыносимо было смотреть на ее лицо, ее ключицы, торчащие из широкого ворота халата, и я вернулся к письмам. Мать рискует стать мне врагом, если продолжит одаривать мою жену такими развратными подарками.

– Есть новости? – осторожно спросила Лин.

– Ничего такого, что может тебя приободрить.

"Письма! Смотри на письма!" – уговаривал я себя.

И я смотрел, хоть они и плыли перед глазами возбуждающими образами. Но на одном мне пришлось сосредоточиться. Сделав обжигающий глоток кофе, я сжал в руках единственный заинтересовавший меня конверт. Сургучная печать с неизвестной мне геральдикой. Штамп восточного государства. Мой адрес. Получатель: Э. Отправитель: К.

К.? Корвус?

Неужели от отца? И сразу несколько версий возникло в голове: человек, которого я давно не видел, умер. Не жаль!

Человек, которого я не считаю отцом, нагло решил попросить о помощи. Обойдется!

Человек, который находится далеко, решил вспомнить прошлое. Плевать!

Я крутил конверт, не решаясь вскрыть. Посмотрев на Лину, которая изучала меня также пристально, как я конверт протянул его ей.

– Открой и прочти, – попросил я, старательно смягчив голос. – Если оно от отца, сожги!

Уверен, дружба с моей матерью не оставила места для семейных тайн между нами. И быстро убедился в этом, видя, как она послушно приняла конверт из моих рук и сорвала печать.

– Оно не от твоего отца, – вчитываясь, произнесла она.

– От кого же? – удивился я. – Не припомню, чтобы имел знакомых на востоке!

– Оно от твоего друга! – Арэлина вернула мне письмо, которое я взял в замешательстве и быстро прочел.

"Здравствуй, мой старый друг!

Уверен, это письмо найдет тебя в добром здравии. Рад знать, что ты достиг успехов на службе. Говорят, у вас на западе очень строгая система обучения. В академиях ученики жертвуют многим, чтобы получить по окончании первую степень магии и диплом.

Я часто вспоминаю наш разговор, и твою уверенность в себе. Полагаю, ты достигнешь еще большего.

Наверное, ты спрашиваешь, как же у меня дела? Так вот, у меня все отлично! Но мне не хватает свежего воздуха. Память все время возвращает меня к тем лесам, в которых мне когда-то довелось бывать. Это завораживающие места: черные стволы деревьев, дымчатые облака. Что еще нужно человеку?  Даже по мою сторону они удивительны, в них можно многое разглядеть и многое узнать. К сожалению, в те леса я больше не могу вернуться, иначе лично убедился бы, что там по прежнему прекрасно.

Но не буду тебя мучать своими поэтическими мыслями.

Прощай, друг!

И, как говорят у нас на востоке: – Да, не коснется тебя Хаос!"

В горле пересохло. Кружка с кофе выпала из рук, оставляя черное пятно на светлом ковре. Я продолжал перечитывать строку за строкой.

– Рэн! Все в порядке? – тихо спросила Лина.

– Да, это письмо не от друга… Оно от врага!

Вскочив на ноги, я подхватил брошенную ранее куртку, достал из нее камень, и нагло переместился в кабинет верховного мага.

***

Я едва устоял на ногах. Голова взорвалась новой болью. В кабинете находилось три мага, не считая меня, и от двоих не ускользнуло, как я покачнулся.

Верховный стоял у окна, подставляя лицо яркому солнцу. Он не обернулся на звук портала, не сочтя это необходимым. В кабинет, где каждый сантиметр пропитан охранными заклинаниями, так бесцеремонно мог врываться только я. Магистр Солт, вольготно сидевший в кресле, одарил меня ядовитым взглядом, от которого я, наверное, должен был испепелиться, но у него не вышло. Третьим присутствующим был магистр Арсон, пожилой боевой маг. Он стоял у книжных полок ,опираясь на трость, которая служила ему скорее мысленной опорой, поскольку он отлично передвигался и без нее. Он был отличным стратегом, не утратившим ясности ума и жажды служить далее королю. Я уважал магистра Арсона и первым делом поприветствовал именно его, прося прощения за вторжение.

Наконец, Хротгар соизволил обернуться. Видя мой помятый и взволнованный вид, он обратился к Солту:

– Магистр, мы обсудим ваше предложение, но не сейчас. Думаю, пора вам вернуться к делам, – это было плевком в лицо Солта. Выражая оскорбленность незаслуженным к нему недоверием, он медленно поднялся с кресла и, не сказав ни слова, вышел прочь из кабинета.

Верховный посмотрел на Арсона, затем вернул взгляд на меня и сделал правильный вывод: я могу говорить при нем.

Магистр Арсон, шутивший когда-то, что мы с Хротгаром как внебрачный сын и отец, и нам это не удастся скрыть, сейчас, видя наши переглядывания, он понимающе хмыкнул и сел в нагретое ушедшим магистром кресло.

– Что у тебя? – Хротгар потер глаза, все еще привыкая к тусклому освещению кабинета после солнечных лучей.

– Я получил письмо! – отдав главному конверт, я обошел рабочий стол верховного и налил себе в стакан воды из графина. Звон в ушах от портала с каждым разом исчезал медленнее. Голова кружилась, а во рту пересыхало.

– Не знал, что у тебя есть друзья на востоке! – удивился Хротгар.

– У меня нет друзей на востоке, только враги, – пояснил я.

Выпив воду залпом, я попросил разрешения рассказать историю целиком, чтобы они могли понять личность мага, отправившего мне столь странное послание.  Получив утвердительный ответ, я начал свой рассказ, посвящая двух мужчин в то, чего не было в моем личном деле.

– Вы знаете, что я служил в армии, – начал издалека.

– Да, мы с Хротгаром тебя отговаривали от этого, – Арсон задумчиво перебирал в руке трость. Фамильярное обращение к верховному магу он заслужил благодаря многолетней дружбе.

– Вы сами проходили через это, но когда я попал на границу, восток стал изощреннее. Бои велись почти каждый день. Под огромным куполом, накрывшим собой два огромных участка земли по обе стороны двух соседствующих стран, молодые солдаты и боевые маги сражались неистово, до крови, до смерти. Это словно отдельное государство. Там нет тех правил, к которым мы привыкли. Когда ты туда попадаешь, ты не понимаешь, за что воюешь! Пока две страны спокойно спят – там идет война. Почему? Тогда я не знал. Это после я понял, что таким изощренным и кровавым методом проводятся испытания. Страны-соседи по негласному договору испытывают новые заклинания, новое оружие, новое…

– Догадлив, щенок, – не пытаясь оскорбить, а скорее удивленно шепнул Арсон.

– Но сейчас дело не в морали. Я не собираюсь лезть в политику, – быстро ответил я, не давая Хротгару лживо опровергнуть сказанное мной и подтвержденное только что Арсоном.

– Я попал в пекло. Уже с первых дней я выносил раненых и убитых с поля боя. Отражал неизвестные мне до того времени магические атаки.

– Но я лично приказал, чтобы ты занимался только защитой! – не мог поверить в услышанное мой наставник.

– Магистр Вэларий, чья власть распространяется по территории восточной границы, плевал на ваши приказы, господин верховный маг. Он ненасытный безумец с наклонностями тирана.

Хротгар недовольно сморщился.

– Там под куполом, в момент очередного сражения, я встретил свою тень. Он был также молод, наверное тоже только закончил академию. Также напуган и также упрям. Он заметил меня, и мы с магом восточной страны стали соперниками. Врагами на ближайший год. Впервые я жаждал чьей-то крови. Хотелось унизить, растоптать этого засранца, но никто из нас, слава небесам, не оказался сильнее. Только его упрямство, так схожее с моим, позволяло мне держаться в кровавой схватке. Иначе бы моя матушка получила письмо о моей кончине, – я прервался, чтобы сделать еще глоток воды и продолжил:

– В один из дней, когда у нас был отдых, согласованный с обеих сторон, я покинул лагерь. Шел вдоль границы, размышлял о новых способах атаки. По злой иронии, я встретил своего недруга, который отдыхал в тени деревьев на своей стороне и нагло швырял камни на нашу землю. Естественно, мы сцепились. Подобно псам, которых спустили с поводка, наплевав на правила. Ведь нельзя было драться за пределами купола. Он ступил на мою землю, нарушая еще один закон, пройдя сквозь магическую стену, и наш бой длился несколько часов. Мы атаковали снова и снова, уходя все дальше от лагерей и купола. А потом, уже измотанные, мы столкнулись с диким отшельником. Не знаю, что это был за человек. Выглядел он сумасшедшим: старик в лохмотьях с нечесанной длинной бородой. Обрадовавшись передышке, мы стали кричать ему, чтобы он убирался, пока мы его случайно не задели, но он лишь улыбнулся беззубым ртом и что-то сказал. Он был слишком далеко, чтобы я расслышал. Нас накрыло таким заклятьем, что трудно передать словами. Безумец, сделавший это, разразился смехом и, скорее всего, скрылся в лесу, а может, и наблюдал за нами еще какое-то время.

Такого ни в одном учебнике нет. Нас окутал серый непроницаемый туман, в котором ничего не видно. Я пытался развеять его магией, но не преуспел. А потом вся эта воздушность обрушивается на тебя и расссеивается. Мы ничего не понимали, стояли и смотрели с моим врагом друг на друга. Он первым упал на землю. Через долю секунды упал и я. Мы умирали раз за разом. Проклятье уничтожало нас, а потом возвращало к жизни. Сначала ты ощущаешь, как поочередно ломаются все твои кости, но продолжаешь жить и чувствовать эту боль. И когда не останется ни одного не разбитого участка твоего тела, боль отступает, но не успеешь сосчитать до трех, как она возвращается в другой ипостаси. В следующий раз ты чувствуешь, будто горишь живьем, объятый пламенем, но одежда и кожа остаются целыми. Три секунды – и ты ощущаешь, как в твое тело вонзаются сотни кинжалов один за другим.

Это была пытка. Агония. Не дававшая думать. Пытаться что-то сделать. Но я пытался. И ничего не помогало. Ни одно заклинание. Сотни наших смертей лишали разума и сил. На границе сознания, не  понимая, что делаю, я выпустил очередное заклинание в моменте, когда мое тело восстановилось на ближайшие три секунды, и направил его в своего собрата по проклятью. Я хотел успеть увидеть, как оно отразится, может, между агониями смогу добиться истины и разрушить страшную пытку. Заклинание сработало. Не в полную силу, но сработало. Мой соперник дольше пролежал на земле и смог отдышаться. После очередной пытки я повторил, и он понял, что я делаю. Неожиданно, он сделал тоже самое для меня. Мы на расстоянии всего нескольких шагов, отчаянно, между муками бросали друг в друга заклинания. Защитные, отражающие, исцеляющие. Не сговариваясь, спасали друг друга, будучи врагами. Потребовалось много времени, чтобы полностью уничтожить ту силу, с которой мы столкнулись. Поняв, что все закончилось, мы просто лежали на земле, глядя в ночное небо и обессиленно говорили. Лишь под утро я смог заставить себя вернуться в лагерь и получил выговор.

– Ты доложил о том старике? – поинтересовался Арсон.

– Конечно, доложил, – ответил я. – Не все. Я умолчал, что устроил магический бой на нашей территории, за пределами купола. Командиры не восприняли мой рассказ всерьез. Я готов был поклясться на артефакте лжи, повторить все то, что там было, даже наплевав на то, что могу понести наказание, за нарушение правил, но меня заставили молчать. Никому не было дела до сумасшедшего в лесу, который обладал иными знаниями, нежели мы. Забегу вперед: после службы я приезжал к тем местам, но не нашел следов того старика. Долго находиться в приграничной зоне я не мог, мне не позволили бы. После инцидента мы также сталкивались с моим проклятым собратом под куполом и с большим рвением испытывали друг на друге новые атаки. Он закончил службу раньше меня, и в последний свой бой он пожал мне руку. Я говорил с ним только однажды. Тогда в лесу. Что я о нем знаю? То, что его зовут Касиэль. Недавно он получил четвертую степень магии, но внезапно подал в отставку, и это все. Я не работаю в отделе шпионажа. Мне плевать, что происходит по ту сторону границы. А, теперь, – я посмотрел на Хротгара. – Письмо!

Верховный вновь принялся перечитывать, но уже вслух, чтобы Арсон слышал.

– Тьфу! Восточники везде своих шпионов напихали. Даже в академии.

– Вы правы, магистр Арсон. Из послания моего старого друга я понял, что наши "добрые" соседи знают о том, что в академии произошло убийство. Вероятно, они даже знают, что послужило этому, и с чем мы столкнулись. В письме он говорит о черных деревьях и дымчатых облаках, он явно намекает на Хаос. И в конце письма это подтверждается. На границе что-то есть. Возможно, приграничные солдаты по ту сторону стали свидетелями чего-то, но они не будут нам помогать, пока это происходит на нашей земле.

– Это может быть ложным следом или ловушкой! – недоверчиво отмахнулся Хротгар.

– Восток явно осведомлен больше, чем мы думали. Мы старались сохранить тайну внутри страны, не пугая жителей, забывая о внешней политике, – задумчиво, разглядывая трость, заговорил Арсон. – Я бы проверил. В конце концов, этот поганец рискнул, посылая тебе письмо. Он сделал так, чтобы понял только ты. Не думаю, что это ловушка. Но что конкретно нам искать на границе?

– Не знаю! – честно сказал я. – Но точно не безумного старика. О нем бы он намекнул.

– Мне не нравится эта задумка, и меня бесит, что мои подчиненные халтурят и щадят шпионов, – Хротгар подошел ко мне и, отобрав стакан, налил себе воды.

– Появление отряда на границе не останется незамеченным. Я согласую ваше пребывание там, но мне потребуется время. Нельзя, чтобы восток воспринял это как подготовку к атаке.

– Впиши меня в список, – Арсон уверенно посмотрел на верховного. Я не думал, что это хорошая идея. Старик не был ловок, как прежде. Однако говорить свои мысли вслух не стал.

– Оставьте меня! – Хротгар устало сел в свое кресло, и мы с магистром покинули его кабинет, оставляя верховного в глубоких раздумьях.

Глава 8

Арэлина.

Я плакала. Надрывно, хрипло и жгуче. Слезы быстро скатывались по щекам, оставляя мокрый след, и слетали вниз, увлажняя простынь. Обида тлела в горле. Предательство убивало во мне все приятные чувства, связанные с Брандом. Я стирала их слезами, болью, горечью, не оставляя себе шанса одуматься. Заставила себя ненавидеть его. Ненавидеть сильнее, чем испытывала к нему любовь.

В груди рождалось новое чувство. Незнакомое мне прежде, непонятное своими яркими образами. Хотелось растоптать этого подлеца, унизить, раздавить, выжечь на нем клеймо.

И чем больше я погружалась в новое неизвестное, тем реже стекали слезы.

Уснула только к утру, но короткий сон придал мне сил. К десяти часам я погрузилась в облако пыли. Библиотекой не пользовались очень давно, но это не стало проблемой. Мне нужно было чем-то заняться, отвлечься, заставить себя мыслить трезво, пусть это будут знания.

Откровенно говоря, я не помнила Магнуса, отца Элли. Предполагаю, что его не было на свадьбе, хотя я была так глубоко погружена в свои мысли и обещания будущего супруга о возможной для меня свободе и учебе, что могла просто не обратить внимания на пожилого мага. Рассматривая сейчас книги, собранные его рукой, я могла бы охарактеризовать его как очень дотошного и скрупулезного человека. Ему было недостаточно одной книги на определенную тему. На каждый вопрос в библиотеке хранилось несколько фолиантов с ответами, а некоторые были одинаковыми, как мне показалось на первый взгляд, но разного года издания, возможно, с некоторыми правками.

Я не искала что-то конкретное. Бродила вдоль стеллажей, смахивала пальцами пыль с ветхих корешков и читала названия. В них я и нашла спасение. Читала без устали, отвлекаясь только на строгий голос Сары, что мне нужно поесть, и возвращалась к чтению прямо за обеденным столом, не особо понимая вкус еды.

Здесь хранилось много информации, которую я пыталась запомнить, иногда делала конспекты, но в итоге вернулась к любимым легендам. Как никогда Хаос стал актуальным: больше не сказка, но еще и не правда…

Многое было мне знакомо. Несколько адаптированных вариантов возникновения Хаоса. Легенда о его заточении. Легенды о темных магах: в некоторых говорилось, что они служили Хаосу, в других – что Хаос служил им.

В одной старой книге, что готова была рассыпаться у меня в руках, я пополнила свои знания еще одной историей.

"…и, пал генерал в бою. Черное облако, насланное жрицом Хаоса, взметнулось и легло на сердце мечника. И почувствовал он свой последний вздох, застывший на губах. И с отчаянием взвыли к небесам воины его. Без генерала не видать им победы, все погибло! И небо откликнулось на их молитвы. И за спинами просящих возник силуэт. Женщина ступала по налитой кровью земле.

И расступились воины пред ней, моля и прося о помощи. И услышала она их. Склонилась над бездыханным телом павшего, и колдовство ее не знало меры. Положила она его голову на восток. Круг Архана прочертила под телом воина. Положила над правым плечом генерала свою жизнь, над левым – свою смерть. И, не произнося ни слова, прильнула к холодным губам великого воина. С каждым вздохом забирала она Хаос из его тела, вычищала душу. Отпускала Хаос ввысь, не давая коснуться других. Растворяла в небытие.

К закату генерал ожил. Хаос отступил. Еще не победный, но радостный глас воинов прогремел над восставшим…"

Дальше было неинтересно. Генерал выиграл войну, взял женщину в жены, и жили они долго и счастливо. Конец.

От таких поворотов сюжета меня начало подташнивать. Пошли к черту со своей любовью! Хотя в легенде ничего не говорилось про любовь. Возможно, он взял ее в жены из благодарности, а она польстилась на его статус. Кажется, мои мысли текли не в нужном русле.

Вернувшись к тому кусочку легенды, где женщина изгоняла Хаос из тела мертвого генерала, или почти мертвого, я попыталась проанализировать каждый ее шаг.

Голова на восток – у многих целителей это есть в обрядах. Считается, что именно так энергия жизни распределяется правильно по телу. Равномерно.

Круг Архана? Архана…

Что-то близкое, знакомое, но не могу вспомнить.

А положила свою жизнь у правого плеча, а смерть у левого? Не органы же она свои вынула? За что не люблю легенды, так это за эти ребусы. Чтобы понять хотя бы приблизительную структуру возможного ритуала, который вполне мог существовать, нужно разбить свою голову о сотни домыслов и догадок. Одновременно это увлекало и раздражало.

Само собой, ни в каждой легенде можно было найти кусочек правды, но чтобы понять, есть он там или нет, тебе нужно исследовать. Раз за разом. Возвращаясь к истории. Чем я и занялась.

Времени у меня было предостаточно, и кроме Сары, которая заставляла меня есть, больше меня никто не трогал. Все эти дни я слышала, как Рэн уходил и приходил. Иногда мы сталкивались в коридоре, но не разговаривали. Мы по-прежнему существовали отдельно друг от друга. С Ники я обменивалась короткими записками, убеждала подругу, что со мной все хорошо, и была рада, что она занята и не может пока встретиться со мной.

От Крис и Мелы наконец пришли письма. И однотипное письмо Крис меня взволновало не меньше, чем ранее Ники. Что-то определенно тревожило нашу подругу.

Возможно, дело в будущем, которое настигнет нас после академии?

Мела уверенно заявляла, что вернется в родные края и начнет практику целителя. Ники и я достаточно обеспечены, чтобы не беспокоиться о будущем. Крис же была из бедной семьи. Не настолько, чтобы они не могли позволить себе завтрак, обед и ужин, но все же! Родители ее поддерживали, и чтобы оплатить учебу им пришлось заложить свой маленький магазин хозяйственных товаров. Дела у них давно шли плохо, плюс восемь детей, которым они старались дать хоть какое-то образование. Крис не признавалась в трудностях семьи, но мы с Ники не выдержали и как то навестили ее отца, чтобы погасить часть их долга. На полную оплату он бы точно не согласился. Гордый мужчина, от которого Крис унаследовала характер, чуть не выставил нас вон, но мы убедили его в нашей искренности. Единственное, о чем мы просили взамен, это сохранить в тайне от его старшей дочери. Он пообещал, стыдливо принимая нашу помощь.

Строительная магия была непростым предметом. После окончания учебы тебе требовался капитал, чтобы ты мог закупить дальнейшее оборудование, позволяющее проводить ритуалы или создавать артефакты. У Крис точно не было таких денег. И это единственное, что я могла предположить, что ее на самом деле тревожит.

Тем временем дни тянулись, оставляя меня в окружении чистой библиотеки. Тэренс, нагнав страху на своих дочерей, заставил их здесь убраться, поскольку хозяйка соизволит проводить время за чтением. Так я и сидела в глубоком кресле с книгами и собственным разбитым сердцем.

На третий день я возликовала. Нашла то, что мне поможет. Нет, не стереть память и забыть Бранда, хотя это было бы прекрасно, а поможет избавить Ники от возможных последствий ее глупых действий.

Историков часто недооценивают. Кто мы такие? Архивные крысы? Возможно. Но мы изучаем понемногу все направления, лучше других понимаем, с чего начинается тот или иной ритуал и заклинание. Мы проходим практики наравне со всеми и умеем пользоваться знаниями, полученными из самых неожиданных источников. Например, легенд. Просто для этого нам нужно сначала отфильтровать все то, что удалось подчерпнуть.

Когда мое решение приняло форму уверенности, я заставила себя написать Бранду записку.

"Привет! Я в столице. Очень соскучилась, и хочу с тобой встретиться!"

Ложь! Но он должен клюнуть. Ответ пришел мне в руки через полчаса.

"Рад буду увидеть тебя, мышка! Давай встретимся завтра у Алого сквера"

Руки затряслись, и слабость снова подкралась ко мне.

Еще раз все хорошо обдумав, я отправилась спать.

Утром, проведя в ванной не менее часа, я будто смывала с себя всю налипшую за эти дни боль. Позволяла воде забрать свои разочарования.

Расположившись позже в гостиной, я снова и снова перечитывала нужный мне абзац, когда появился Рэн.

Не трудно понять восторженные взгляды девиц устремленные в сторону супруга. Он был очень хорош собой: высокий, сильный, в повседневной черной форме боевых магов. Даже растрепанные волосы, уставший взгляд и щетина ему шли больше чем Бранду его широкая улыбка. Сранила этих двух мужчин невольно. Их по сути невозможно сравнивать. Эрэн был каменным, холодным и уверенным в себе. Бранд – веселым, добрым и нежным. Кто бы мог подумать, что именно второй окажется злодеем в моей жизни.

Да, и возраст мужу очень шел. Я смутно помнила его лицо шестилетней давности, но почему-то оно показалось мне тогда взрослым. Наверное, сыграла разница в возрасте между нами, однако вот сейчас он по-настоящему приобрел ту мужественность, от которой млеют дамы разных сортов и возрастов.

После того как Эрэн поспешно покинул гостиную и скрылся в портале, я получила записку от Бранда. Он писал, что будет ждать меня к двум часам. Пора собираться.

В гардеробе, что я прихватила с собой, имелось только одно платье – вечернее и слишком шикарное, чтобы я позволила надеть его на встречу с этим козлом. Оставаясь верной брюкам и высоким сапогам, я выбрала блузку с широким воротом, позволяя слегка оголяться плечам. Затянула корсет поверх блузки, на манер, как делают столичные боевые магички. Локонам придала объем, но оставила распущенными. Подчеркнула глаза темными тенями и, покрутившись перед зеркалом, убедилась, что выгляжу вполне неплохо.

Перед выходом я позволила своей душе еще раз взвыть. Пострадать. Ощутить пережитые нежности Бранда и его подлость. И только после этого вышла из дома.

Бранд ждал меня в назначенный час у главных ворот сквера. Расплатившись с извозчиком, я приветственно махнула парню с самой восхитительной улыбкой. Не будучи столичным жителем, я все равно много раз слышала про Алый сквер. Место созданное магистром иллюзий. Неповоторимое и вдохновляющее своим великолепием. Неизвестно, как он умудряется сохраняться спустя столько лет в любую погоду, не утратив своей магии. Сквер – любимец влюбленных парочек. Десятки аллей, скрытые от чужих глаз беседки и дорожки. Все вокруг было окрашено в алые цвета. От травы до макушек деревьев. Даже вода в фонтане имела розовый оттенок.

С трудом выдала фальшивое восхищение, когда Бранд протянул мне руку. Сквозь распахнутые ворота неспешно плыли господа в дорогих нарядах. Еще бы! Только у знати было время в будний день беспечно прогуливаться и любоваться магическим пейзажем.

Парень взял меня под руку, и обхватив его предплечье мы направились внутрь этого удивительного творения, которым в данной ситуации, и именно с этим спутником, мне не хотелось наслаждаться.

Он так много говорил: про академию, про ужас, который там творился, про красивый сквер, про Ники…

Про подругу я соврала, сказав, что она слишком занята, и мы еще не видились с ней. Дала ему возможность верить, что он для меня, как и прежде, любим и не порочен.

Как же я раньше этого не замечала? Бранд ни разу не поинтересовался, как у меня дела или что я делаю в столице. Ему было плевать. И пусть физически каждый шаг рядом с ним мне давался все тяжелее, в мыслях я была куда расчетливее и решительнее.

Он вел меня вглубь сквера, уводя дальше от посторонних глаз, и выбрал никем не занятую крытую беседку, скрывающуюся за густо растущими высокими кустарниками красных цветов.

Позволил сесть первой на деревянную скамью, после чего плотно прижался ко мне, усевшись рядом. Он шептал что-то, пытался поцеловать, вызывая приступ отвращения.

– Подожди, Бранд, – я легонько оттолкнула его, словно флиртовала и игралась, и сладким голосом спросила: – Как же твоя помолвка?

Чары любви спали. На его лице промелькнуло раздражение.

– Ты сказала, что не общалась с Ники!

– Соврала! – улыбка не сходила с моих губ замечая преображение красивого лица парня, во что-то мерзкое, оттененное гневом.

– Прости! Мои родители настояли. Но я, как и раньше, люблю тебя!

Меня одолел смех, и его было трудно сдержать. Любит? Таких слов, как раз раньше, я от него не слышала.

– Не веришь? Но это правда! Правда! – он повышал голос, выдавая из себя самые фальшивые эмоции, на которые только был способен. – Я разорву помолвку! Обещаю! Но не сейчас. Сейчас все сложно. Мне главное, что бы ты верила мне!

Его ладонь скользнула по моей щеке. Я удержалась от того, чтобы не отдернуть ее, продолжая играть.

– Ты упускаешь кое-что, мой милый!

– Что же? – Он возбужденно блуждал взглядом по моим губам.

– Что Ники рассказала мне не только про помолвку!

Рука его дернулась. Он замер, и я сорвала с себя маску. Больше не было нужды притворяться и млеть перед этим засранцем.

– И ты ей поверила? – раздраженно воскликнул он.

–Да! – Коротко ответила я, наблюдая за его метаниями, выжидая, что еще он придумает. Бранд молчал. Губы его сжались, скулы напряглись, взгляд теперь затравленно метался по беседке, словно искал подсказки или ответы: как еще можно солгать и убедить такую дуру, как я.

– Пожалуй, наша прогулка подошла к концу, – заключила я и неспешно поднялась на ноги, но уходить не спешила. Прошу, Бранд, дай мне повод! Докажи, что ты еще хуже, чем я вижу сейчас. И он доказал. Вскочил, загораживая мне выход из беседки.

– Раз так, мышка, то не вижу повода тянуть, – лицо его стало отвратительным. Это не был мой давний знакомый, он не был мне другом, и тем более возлюбленным. Чужой, жестокий, мерзкий!

– Твоя подруга применила иллюзию. И я могу это скрыть, но…– рука его бестыже коснулась моей талии и спустилась ниже, ощупывая задницу. – Но я хочу взамен тебя!

Спасибо, Бранд, теперь меня не будет мучать совесть, подумала я и протянула руки к его вискам. Надавила на них указательными пальцами и быстро произнесла заклинание, чтобы он не смог выставить блок. Через секунду он падает на колени, держась за голову и рыча, будто раненный зверь. Надеюсь, ему очень больно.

– Что ты сделала, сука? – взвыл он.

– Стерла отпечаток магии Ники с твоего подсознания. Моего там тоже нет, можешь не пытаться, Бранд, не докажешь. – Ох, как же мне сразу полегчало. – Продолжай стоять на коленях. Мне это очень нравится.

Обогнув мага, я вышла из беседки, оставляя его бороться с болью в голове, и победно направилась в сторону центральной аллеи, когда почувствовала, как меня грубо схватили за руку, развернули и влепили пощечину.

Эрэн.

Холодная ванна расслабила мышцы. После внеплановой тренировки тело ныло. Нужно было сбросить с себя груз раздумий, и я проходил полосу препятствий в тренировочном корпусе раз за разом, выматывая себя. Боевые маги не должны полагаться только на заклинания. Физическая сила у нас также является приоритетом.

Ожидание разрешения отправить отряд на границу казалось бесконечным. Прошел всего лишь день, но от невозможности действовать дальше я сходил сума и уже тысячу раз прочитал отчеты всех магов, кто проводил расследование в академии. Отчеты строителей, целителей, историков погружали меня в отчаяние. Я не мог сделать больше. Не знал как. И это бесит!

Наверное, мне нужен отдых, и после ванны стоило бы поспать, но не хотелось. Обернув бедра полотенцем, я, наконец побрился и разлегся в собственной постели, позволяя думать о чем-то отдаленном. О прошлом. Далеком, и из-за этого как будто не настоящим.

В руки мне упала магическая записка от Лиаса.

"Третий магический участок. Срочно!"

Это было спасением, потому что я не хотел нырять в собственные мысли, оказавшись с ними наедине. Пришлось одеться и воспользоваться порталом, уже привыкая к головной боли.

Лиас ждал меня на крыльце, вдали от входа. Он, сложив руки на груди, облокотился на белую стену и, как будто, только и ждал моего прихода.

– Удиви меня! – подошел я к другу.

– Твоя жена здесь! – выполнил он то, что я только что попросил – удивил.

– Что? – не понял я. Точнее, я понял суть, но не ситуацию, предшествующую ей.

– Рэн, я опытный боевик и могу догадаться, что произошло. Тебе это не понравится.

– Рассказывай! – мое тело напряглось, будто ожидая удара.

– Арэлину вместе с Брандом Ортисом, насколько я помню, он тоже ученик злосчастной академии, доставили в участок стражи несколько часов назад. Я только сам вернулся с мелкого бытового разбирательства и сразу написал тебе, – он словно предчувствовал мои вопросы. Ведь я хотел спросить, почему не сообщил раньше. – Магистр Горам, прихвостень Солта, даже не разрешил подойти мне к ней. Все, что я успел узнать, это то, что ее обвиняют в нападении на мага среди бела дня в людном месте, применяя магические атаки.

В голове плохо складывалась картина. Я видел, что Арэлина неравнодушна к этому щенку, но… Проклятье! Видимо, грустные глаза несколько дней назад были связаны с ним, или нет?

– Она молчит и не опровергает обвинения в свой адрес. Мне кажется, она не хочет, чтобы ты узнал, даже фамилию не хотела говорить. А вот молодой господин Ортис более словоохотлив.  Сукин сын! Говорит, что девушка напала на него из-за ревности.

Как она могла меня так подставить? Мысли мои кипели, и злость подступала к горлу.

– Не спеши с выводами! – увидев мои подрагивающие скулы, присек меня друг. – Написав тебе записку, я добрался до допросной и увидел, что девочка тоже помята. Синяк на руке уже начал проявляться, и она одергивала рукав, пряча его. Кровь на губе. Ворот рубашки скреплен магическими нитями, явно был разорван с чьей-то помощью. Никто не смотрит на нее, словно не хотят замечать очевидное. Он что-то сделал с ней или пытался сделать. А все эти шавки Солта, словно ждут повода поднасрать тебе. Используя эту ситуацию во вред одному наглому командиру. У меня не так много власти. Поговорить с ней не дали. Ее, скорее всего, уже отправили в камеру, а юный господин Ортис подписал свои показания.

Злость, хлестнувшая меня в начале рассказа, удвоилась и переметнулась от жены на мага недоучку. Он позволил себе ее тронуть? Гнев нарастал с такой силой, что в магический участок я не вошел, а влетел, едва не вышибив двери. Лиас незаметной тенью следовал за мной.

Все взгляды устремились ко мне. Магистр Горам, выпятив живот, выглядывал из своего кабиннета. Начальник участка, одним жестом отдал приказ, чтобы мне перекрыли дорогу. Боевые маги, некоторые хорошо знавшие меня, исполнительно встали у меня на пути.

– Маг четвертой степени! Командир Эрэн! Семнадцатый отряд! Королевская служба! Я имею право вмешиваться в расследования на территории всего государства! – сжав зубы, прорычал я, давая понять, что лучше никому не стоит пытаться мне мешать.

Неуверенно, с долей разочарования, маги отступали, и мы последовали к камерам временного заключения. Лиас отодвинул служащего, охраняющего вход в подвальные помещения, и мы спустились вниз, оказавшись внутри узкого разветвленного коридора.

– Направо, – подсказал мне друг.

Почти оказавшись у нужного нам поворота, мы услышали заливистый мужской смех.

Лиас резко схватил меня за локоть, не давая наделать глупостей. Так мы и замерли, скрытые за углом в качестве невольных слушателей.

Арэлина.

В камере было холодно. Стены влажные, покрытые плесенью. Проникающий сквозняк касался кожи. Будто все кругом принуждало ежиться, дрожать и страдать за содеянное, упиваясь страхом правосудия.

На металлической голой скамье, приделанной к самой стене, я сидела ровно, стараясь не касаться мокрой стены. Хотя от усталости очень хотелось облокотиться или прилечь. В узком решетчатом окне, под самым потолком, было видно, как сгущаются сумерки.

Меня посадили сюда несколько минут назад и оставили одну. Это давало мне время подумать. У меня было решение, как выйти из этой ситуации, но репутация супруга могла пострадать. Правда, надежда на то, что он останется безучастным, испарялась. Бранд озвучил мое имя в участке, и я молила только о том, чтобы лорду Корвусу не сообщили об этом прямо сейчас, мучительно стараясь придумать, как же мне поступать дальше.

Этот ублюдок позволил себе слишком много. За пощечиной последовала грубая хватка. Этот змей прижал меня к себе и укусил за нижнюю губу. Угрозы сыпались из его ничтожных уст, а руки по хозяйски блуждали по моему телу. Когда я почувствовала собственный привкус крови во рту, потеряв рассудок и взбесившись, я уже не пыталась оттолкнуть его или вырваться, как делала все те минуты его извращенных объятий. Я безрассудно использовала магию.

Да, я не была сильна, как парень, и не умела драться, как боевые маги, но я была магом, и заклинания сами вырвались из моих уст.

Теперь я смотрела на смеющегося Бранда сквозь решетку своей камеры. Моя магия прошлась по его лицу, оставляя кровоподтеки, ссадины и набухающие синяки. Один глаз почти полностью заплыл.

– Сходи к лекарю. Выглядишь так, будто тебя каретой переехали, – высказала я, когда он пришел. Зачем он вообще пришел? Кто его пустил сюда? Как он смеет стоять передо мной и смеяться, отравляя воздух?

– Не ожидал, что ты, мышка, такая стерва!

– Благодарю! – искренне произнесла я.

– Ты же понимаешь, что нарушила закон. У тебя есть шанс все исправить, иначе привыкай к решетке и забудь про магию. Выйдешь из тюрьмы лет через пять, обычной человечкой.

– Ой, подожди, – я перебила его, и мой голос разливался сладким сарказмом. – Дай угадаю! Ты мне сейчас предложишь раздвинуть перед тобой ножки, и тогда господин Ортис пощадит меня? Что, Бранд? Силой не получилось взять, решил снова попробовать шантаж? Давай, продолжай! Меня это забавляет! – ненависть к этому куску говна, придала мне сил, избавляя от всех страхов.

– Ты дура, Арэлина! Откажешь мне – и тюрьма тебе обеспечена! И твою подружку я обязательно засужу! Найду способ доказать, что она применила иллюзию. Не думаю, что ты настолько умна, чтобы полностью стереть ее магический след с моего подсознания.  – Он больше не смеялся. Стоял, оперевшись на решетку камеры, будто желая проникнуть внутрь, оказавшись рядом со мной. Пытался раздавить меня взглядом, опустошить, вынудить признать его победу.

– Это единственный твой козырь? Хотя дай подумать… А что, если я сумею доказать, что ты первый применил силу? – голос дрогнул, потому что именно этот план мне и не нравился. Я в любом случае могу быть наказанной и точно навлеку на себя гнев мужа. Но мне нужно было сказать это с полной уверенностью и, собрав все оставшиеся силы, я продолжила. – Думаю, мне как леди Корвус предоставят шанс оправдаться. Будь то камень правды или отпечаток памяти. Я не буду отрицать, что применила против тебя магию, но и ты пойдешь за мной. Тебя тоже ждет клетка Бранд. Я буду настаивать на самообороне, что на самом деле так и есть. Мне даже срок скосят, а, возможно, просто запретят использовать магию и наденут браслет блокиратор. Но ты точно окажешься в тюрьме, милый мой, и на год-другой накинешь на себя личину узника!

Парень отдернул руки от решетки будто она его обожгла, и взбешенно проорал:

– Тебе не дадут оправдаться! У меня больше связей! Не хочешь по хорошему? Тогда лишишься магии и сгниешь в камере!

Я медленно прикрыла глаза и выдохнула. Спорить с ним не доставляло удовольствия, и пока я не понимала, кто же из нас двоих выйдет чистым из воды.

За спиной Бранда раздался до ужаса знакомый голос. Парень резко обернулся.

– Лиас, посторожи, не хочу, чтобы нам помешали.

Эрэн появился слева и огромной тенью встал рядом с Брандом.

– Ха! – небрежно каркнул ублюдок. – Видишь, мышка?Моя семья дружит с магистром Солтом. Он точно…

Что этим пытался сказать этот ничтожный тип, я так и не поняла, его в миг опутали магические веревки, не давая возможности шелохнуться. От непонимания он выпучил единственный здоровый глаз и растерянно смотрел им на появившегося командира.

– Любимая супруга, объясни мне, пожалуйста, почему ты позволяешь разбрасываться заклинаниями налево и направо, когда у тебя есть я?

– Не хотела отвлекать тебя от более важных дел! – Зачем-то подыграла я Рэну.

Бранд, осознав, кто перед ним, открыл от удивления рот.

– Разве может быть что-то важнее любимой жены! – Это не был вопрос, только утверждение. И я мысленно просила мужа, чтобы он понял меня, просила у него прощения и боялась его реакции. На губах Эрэна появилась хищная ухмылка.

– Я услышал достаточно. Сейчас, господин Ортис, вы пойдете и заберете ваше заявление. Вы также покинете стены академии и запишетесь в армию, и не в качестве мага, поскольку без диплома таковым вы не являетесь. Пойдете в обычные рядовые солдаты. Я позабочусь, чтобы вас отправили на восточную границу. Если выживите, я расстроюсь, но обещаю, что не буду в дальнейшем мстить и каким-либо образом покушаться на вашу жизнь.

Ортис нервно рассмеялся. Было заметно, как дрожь пронзает его тело.

– Нет! Я пожалуюсь магистру Солту! Он друг нашей семьи. Тебя разжалуют, а твоя шлюха отправится за решетку.

Эрэн посмотрел на меня, словно пытался в чем-то убедиться, и, видимо, нашел ответ на моем лице. От его уверенности по спине пробежали мурашки.

– А, хотел по-хорошему… – тихо произнес Рэн, и Бранд закричал. Магические путы больше не сковывали его тело, он упал на каменный пол, крича от только ему известной боли. Но крик быстро прекратился, и он стал орать безвучно. Я слышала только хрипы. Глаз налился красным. Изо рта и носа потекла кровь.

Не могла заставить себя смотреть на эту справедливую жестокость, я обратила взор на Эрэна, и он отвечал моему взгляду. Видел, как по моей щеке скатывается непрошенная слеза.

– Мне повторить еще раз? – разрывая наш зрительный контакт он вернулся к своей жертве.

– Сука! – Бранд обрел голос. Он попытался встать на четвереньки и выплюнул сгусток крови. Эрэн не позволил ему встать. Боль снова скрутила парня, и он вжался в пол. – Да, я все понял! Пожалуйста! – еле смог выговорить Бранд, когда боль на мгновение прекратилась.

– Лиас, можешь проследить, чтобы господин выполнил то, что от него требуется?

– С удовольствием! – маг появился за спиной Эрэна, улыбнулся мне ободряюще и за шкирку выволок полуживого Бранда прочь.

Эрэн, щелкнув пальцами, как и прежде не произнося заклинания вслух, отпер решетку камеры и подошел ко мне.

Вжавшись в железный настил, на котором сидела, я боялась поднять на него голову. Боялась услышать, что я не сдержала обещания, что доставила ему проблем. Нанесла вред его репутации. Боялась того, что теперь он запрет меня дома и о дипломе можно забыть.

Рэн присел на корточки напротив меня и внимательно посмотрел на мое лицо вблизи. Протянул руку, от чего я дернулась, как от удара. Заставив пальцы замереть в воздухе, он все же коснулся моего подбородка и нежно провел по горящей от пощечины щеке, стараясь не задевать кровоточащую до сих пор рану на губе.

– Ты замерзла! Пойдем домой! – я растерялась, ведь ждала взрыва, гнева, эмоций. А он был так спокоен.

Скинув с себя куртку, он уже знакомым жестом накинул ее мне на плечи и протянул руку. Не без страха я вложила свою ладонь в его. Эрэн потянул меня к себе, заставляя встать и приобнял за плечи. Почувствовав незаслуженную защиту и заботу, я была готова разрыдаться.

Мы покинули подвальное помещение и наверху увидели, как Лиас, за шкирку тянет Бранда в один из кабинетов.

Дорогу к выходу нам преградил красный от гнева глава магического участка магистр Горам.

– Вам это не сойдет с рук, командир Эрэн! – закричал мужчина.

– Сделайте одолжение! Напишите сами обо всем верховному боевому магу, не забудьте про господина Фрая, ярого защитника аристократов. Магистра Солта поставьте в известность, да хоть самому королю напишите, только сделайте это самостоятельно. Избавьте меня от возможности потратить оставшийся вечер на написание доноса! – голос Рэна был ровным, холодным, уверенным и в то же время наглым. Магистр Горам захлебнулся собственной слюной от возмущения.

Муж продолжая обнимать меня за плечи, вывел из участка. На улице он быстро поймал извозчика и бережно помог забраться внутрь закрытой кареты.

Терзаемая от собственной ничтожности и пытаясь незаметно слизывать кровь с губы, я отвернулась глядя в окно. Бранд победил. Чувствовала я себя раздавленной и униженной. Помимо этого, стыд перед Эрэном сжимал в тиски мое сердце.

Я обещала, что не буду доставлять проблем, а он даже не смеет на меня кричать за все, что произошло.

– Прости! – сдерживая слезы, прошептала я.

– Ты не должна извиняться! Просто не упоминай никогда при мне имя этого ублюдка. Я почти …

Он сильнее сжал мою руку, заставляя самой додумывать незаконченную им фразу.

Глава 9

Эрэн.

– Оставим это на потом! Мне плевать, что произошло в участке! Сейчас задача следующая… – Хротгар небрежно убрал в ящик своего стола жалобы и доносы на меня от магистра Солта и его подчиненных, служащих в магическом участке. – Собери свой отряд. Командование остается на тебе, но с магистром Арсоном посоветуйся. Старик упрям, и он отправится с вами. У меня есть сомнения на счет него, но в то же время я думаю, это к лучшему. Он хладнокровен и отлично сглаживает любые конфликты, а учитывая твою горячность…

– Я понял! – перебил я наставника.

– Ох, Эрэн! Честно говоря, я не представляю, что вообще вы можете там найти, и найдете ли… Будь начеку и не лезь на рожон. Если что-то пойдет не так, возвращайтесь. Лучше живой дурак, чем мертвый герой.

Уже после того как я покинул кабинет верховного, я осознал, что теперь слухи о моей вседозволенности и неприкасаемости расползутся с утроенной силой. Но впервые меня это не тревожило. Я перестал видеть важность в том, что обо мне подумают и как это повлияет на мое продвижение по службе. Мой разум был занят важными задачами: сбор отряда, консультация с магистром Арсоном и подготовка.

Я старательно отгонял мысли о своем непозволительном срыве в магическом участке. А вот не думать об Арэлине не мог. Жена оказалась с характером. Ей пришлось столкнуться с самой мерзкой из возможных мужских подлостей, и она стойко выдержала это. Вот только ее: "Прости!" – вывело меня из себя. Почему она вообще сказала мне это?

Услышав ее извинения, я пожалел, что пощадил этого ублюдка там, в темноте камеры временного заключения. Он был недостоин той участи, что я ему приготовил, но так и быть, пусть попробует выжить.

Я мог быть безжалостным монстром, особенно в схватке с врагом, но этот мальчишка не был всемирным злом, он всего лишь ничтожный сукин сын. Поэтому моя ярость к нему не была оправданной, но я хотел большего наказания для него. Да, я не мог переступить эту черту. В противном случае пострадал бы весь мой отряд за преступление несдержанного командира. Выходит, я поступил правильно, что остановился, но легче от этого не становилось.

Бесполезно было отрицать, что Лина мне начинает нравиться как женщина. Лгать себе я не собирался. И в этих чувствах была непривычная легкость, без намека на великую страсть, и тем более любовь, что делало ее в моих глазах еще более притягательной. Любить по-настоящему я позволил себе только однажды, еще будучи адептом академии. Для юнца это оказалось таким болезненным провалом, что впредь я больше не отвлекался на подобные эмоции.

До самого вечера я сидел с магистром Арсоном, обсуждая план действий. Как бы нам ни хотелось оставаться в тени, все равно целый отряд, присланный на границу, наделает шуму. Верховный оповестил обе стороны о нашем независимом расследовании, без объяснения деталей.

Письмо от своего неприятеля я перечитывал раз за разом, пытаясь выудить из него еще хотя бы один намек, но тщетно. Мы не знаем, что ищем, но выбора у нас нет.

Хротгар отчитывался каждый день перед королем и советом. Он мало спал, почти не ел и много работал. Мне совсем не хотелось его подводить. Видя, как наставник устало потирает глаза и берет силы из ниоткуда, я не имел права на слабости.

Магистр Арсон был уверен, что, не смотря на разрешение, нам не позволят долгое время находиться на границе, поэтому действовать нужно будет быстро и слаженно. Он также договорился со строителями, чтобы нам предоставили хотя бы один артефакт, позволяющий обнаружить Хаос. Все подобные артефакты были еще на стадии изготовления. Лишь благодаря авторитету Арсона нам удалось заполучить необходимый камень, не прошедший должного тестирования. Это было лучше, чем ничего.

Большую часть времени мы проболтали с магистром о Хаосе. Старик строил теории насчет неизведанной нами силы. Иногда его высказывания были слишком смелыми, иногда слишком абсурдными, но, возможно, близкими к истине. А порой он забывал, что я нахожусь в кабинете, и спорил сам с собой.

Каждый маг, вовлеченный в это расследование, так или иначе страдает этими играми разума. Я тоже наедине с собой часто строил теории, даже более нереалистичные, чем высказывания магистра Арсона.

Уже поздно вечером, столкнувшись дома с Арэлиной, я забеспокоился, видя ее нерешительность и желание что-то спросить. Когда девушка тихим голосом поинтересовалась, будут ли у меня проблемы из-за нее, я искренне рассмеялся. Вот что ее так беспокоило.

Мне вдруг захотелось поговорить с женой. Узнать ее получше. Она вызывает во мне интерес, и я ничего не мог с этим поделать. Вот только не сейчас. Позже. Когда Хаос отступит.

На следующее утро я отдал приказ своему отряду, чтобы к вечеру все были готовы, а пока им нужно хорошо отдохнуть. Мне нужно было, чтобы они выспались и набрались сил. Корр и Лиас предпочли остаться со мной. Выступая в роли плохого командира, я пренебрег отдыхом для нас троих, и мы отправились в мой дом, чтобы скоротать время.

Проводя время в гостиной, мы окунулись в прошлое, припоминая все неловкие моменты друг друга, начиная с академии, когда нашу дружескую идиллию разрушили.

Двери гостиной распахнулись с громким хлопком. На пороге стояла взбешенная девушка. Она угрожающе смотрела на меня и указывала пальцем. Лица друзей вытянулись, предвкушая незапланированное шоу.

Я нервно сглотнул, пытаясь припомнить, была ли эта разъяренная леди в числе моих любовниц и что конкретно я сделал ей. Думать долго не пришлось.

Не дав сказать девушке и слова, ее бесцеремонно выдернули из гостиной. Я только на миг увидел недовольное лицо Арэлины, прежде чем жена захлопнула двери.

– Как у тебя дома стало весело, – не удержался от комментария Лиас.

Благо я уже вспомнил эту блондинку, что ворвалась минуту назад. Это была адептка академии и подруга жены.

– Я помню эту красотку, – поделился Корр и спросил: – Ты что, успел заделать ей ребенка?

– Прикуси язык! – рыкнул я, не оценив его юмора.

Арэлина.

Отношение Эрэна ко мне и его участие в произошедшем стерли чувство комфорта между нами, которое появилось во время нашего второго знакомства. Если, конечно, можно так назвать долгие годы разлуки и жизни порознь с мужем. Я больше не могла смотреть ему в глаза. Сжималась от прикосновений его рук и не решалась заговорить первой.

Он видел мое отстранение и не давил. Вернув меня домой из магического участка, он предложил поужинать, а затем, заметив мое смущение, решил, что мне лучше отдохнуть, и попросил Сару принести мне ужин в спальню.

Как же я накручивала себя и страдала от собственных мыслей. Эрэн своим поведением опровергал все мои страхи, заставляя чувствовать растерянность. Я не понимала, как должна к нему относиться, как нужно, как правильно и как на самом деле?

Пересилив себя, я решилась и спросила мужа на следующий день после истории с Брандом.

– Эрэн, прости, но позволь задать вопрос, – час был поздний, командир задержался на службе, а я засиделась в библиотеке, и встреча в гостиной подарила мне возможность обратиться к нему.

Он нахмурился, садясь в кресло в ожидании кофе. Затем одобрительно кивнул и внимательно посмотрел мне в глаза, отчего я поежилась.

– У тебя будут проблемы из-за меня на службе?

– Нет! – короткий ответ, едва тронувшая губы улыбка и пронзительный взгляд мужчины.

Среди бешеного стука своего испуганного сердца я почувствовала первый удар, посвященный ему. Тому, кто сидел напротив.

Испытав робость и еще большую стыдливость, я оставила его в одиночестве в гостиной и отправилась к себе, размышляя, возможно ли вернуть комфорт в наши с ним неправильные по брачным узам отношения.

Когда еще через день Ники наконец-то посетила меня после обеда, освободившись от дел, навязанных статусом леди, я бежала к ней радостная, перепрыгивая через две ступеньки. Едва не сбив подругу с ног, я обняла ее и прижала к себе, будто мы не виделись целую вечность.

Девушка резко отстранилась от меня и пристально вгляделась в мое лицо.

– Не показалось! – зло воскликнула она. – Он что, тебя бьет?

Я растерялась от вопроса, не понимая смысла.

Импульсивная, всегда эмоциональная Ники приняла мое молчание по-своему и, отодвинув меня в сторону, наплевав на этикет, двинулась в сторону закрытых дверей гостиной, откуда доносились мужские голоса.

Сослуживцы мужа, которые оказались его друзьями, еще утром посетили наш дом. Скорее всего, им было о чем поговорить вне стен здания гильдии. Эрэн официально представил меня Корру и Лиасу, которых я уже видела не раз, после чего я решила не мешать им и, прихватив пару книг, сидела в спальне до прихода Ники.

Подруга резко распахнула двери и указывая пальцем на моего мужа, громко прокричала:

– Да как ты посмел, сукин…

Сорвав с себя оцепенение, я подскочила к ней и дернула ее назад, отчего благородная леди упала на задницу, разбрасывая по полу длинный шлейф своего зеленого платья. Под выразительные взгляды мужчин я захлопнула двери.

– Ай! – запоздало возмутилась Ники.

– Ты что делаешь? Это не он! – зашипела я на подругу и помогла встать на ноги своей заступнице.

Попросив служанку принести чай в беседку в саду, я увела Ники подальше от дверей гостиной, пока она не решила снова опозориться.

Обиженно усевшись в беседке, подруга убедилась в целостности своих юбок и только после этого язвительным голосом произнесла:

– Как ты объяснишь свое лицо? Упала, споткнувшись о ковер? Лин, у тебя отметины от побоев, и не надо мне врать!

– Ты серьезно думаешь, что Эрэн меня бьет? – поинтересовалась я.

– Это первое, что мне пришло в голову, – созналась девушка.

– Ник, научись, пожалуйста, думать чуть дальновиднее. Так ты сможешь избежать проблем и ложных мыслей.

Подруга фыркнула на мои нравоучения в ее адрес, взяла принесенную кружку с чаем и, отпив маленький глоток, спросила:

– Что случилось? – голос ее в этот раз наполнился тревогой.

– Бранд, – коротко ответила я и, не дожидаясь ее вопросов, сама рассказала все, что произошло.

Ники слушала внимательно, застывшей статуей держа в руках чашку с блюдцем. Взгляд ее затуманился, и лишь редкое моргание подтверждало, что она слушает и, впринципе, жива.

Когда мой рассказ был закончен, подруга взорвалась такой бранью, что все ее благородные родичи рисковали слечь с приступом, будь они свидетелями такого красноречия юной Николетт.

– Надеюсь, вы обсуждаете не нас? – за спиной девушки возникла фигура Лиаса. Лицо его выражало пытливое любопытство, а губы растягивались в улыбке.

Он был не один, рядом с ним тут же появился Корр, а за ним и, соответственно, командир. Лишь из любезности они поинтересовались, могут ли составить нам компанию, и, получив утвердительный ответ, заставили меня потиснуться, сев рядом с подругой, оказавшись между ней и Эрэном.

Раздосадованная тем, что нас прервали и мне не удастся поговорить с подругой тет-а-тет, я все же вспомнила о воспитании и взяла на себя обязательства представить официально всех сидящих за столиком в беседке.

Ники, еще пылающая от моего рассказа, с трудом сдерживалась, чтобы вновь не разразиться очередным матерным словцом.

Маги явно были в хорошем настроении, и разговор в дружеской манере усмирил пыл моей воительницы.

Мы болтали, шутили. Корр уточнил, на каких факультетах мы учимся. И напряжение, не успевшее укрепиться в момент начала беседы, растворилось окончательно.

– Как только протестируют новые оповещательные системы, сможете вернуться в академию, – проболтался Лиас.

Удивительно, но в компании робость перед мужем меня покинула, и, услышав хорошую новость, я уставилась на Рэна с молчаливым упреком, злясь, что он мне не рассказал.

– Кстати, забыл рассказать, – кусая ванильное печенье, приготовленное золотыми ручками Сары, произнес он, не чувствуя за собой вину. Ведь знает, как для меня важна тема академии.

Разговор в компании был подобен волнам: то принимал шутливую форму, растворяясь веселой рябью, то накатывал валом споров о самом важном магическом искусстве из пяти существующих. Нас пытались убедить, что ничто не сравнится с боевой магией, но мы с Ники отвечали, взрываясь брызгами раздражения, а потом снова разговор принимал облик веселости.

Закончилось все командирским тоном Эрэна, потому что Корр и Лиас его обычный голос отказывались воспринимать, и только услышав приказ отправляться в гильдию, они с неохотой попрощались с нами и покинули поместье.

Это был необычный день. Приятный и вдохновляющий. Неожиданная компания. Непривычные разговоры. Кто бы мог подумать, что он превратится в самую страшную ночь в моей жизни…

Эрэн.

Не думал, что снова окажусь в этом месте. За прошедшие почти пять лет здесь многое поменялось. Казармы, выстроенные из белого камня, посерели и обветшали. На полевой кухне пахло чем-то мерзким, тушеным, с гнильцой. Помню, кормили нас раньше не то чтобы хорошо, но сносно. А сейчас запах едкого ужина для солдат раздражал ноздри. Раненые бойцы томились в большой палатке, куда задувал прохладный вечерний воздух. Целительский корпус, точнее то, что от него осталось, виднелся на холме выжженным обугленным куском без крыши и окон.

Я оглядел лагерь. Знакомых лиц не нашел. Даже моего "любимого" Бранда Ортиса. Лиас поведал мне, что его семья, которой он, скорее всего, раскрыл часть своей ничтожной судьбы, без упоминания недостойного поступка, пытается получить свидетельство от целителей, что юный господин не может по состоянию здоровья отбыть в армию. Лиас сказал, что позаботился об этом – никто не выдаст ему такой документ.

Неизменным в приграничной зоне был только магистр и генерал Вэларий. Тучный мужчина невысокого роста, лет пятидесяти, встретил нас в своем доме, который отстроил сразу, получив занимаемую должность. Он расположился со всем комфортом, даже слуг заимел. Лицо его было столь изнеженным: краснощекое, с ухоженной бородой, поджатыми губами и ленивым взглядом. Он никак не походил на генерала, но он им был.

Роскоши в его доме добавилось, и, полагаю, он присвоил себе деньги, выделенные на строительство нового целительского корпуса. Полагаю, что и само здание сгорело не случайно. Подожгли свои же, чтобы казну встряхнуть. А раненые что? Какая разница, где помирать – в палате или палатке!

Закипавшую внутри злость пришлось усмирить. Займусь генералом позже. Думаю, найдутся те, кто согласятся со мной, что генерал не справляется с порученным ему делом.

Магистр Арсон, решивший взять на себя обязанности парламентера, протянул генералу приказ. Тот нехотя пробежал по нему взглядом и спросил:

– Сколько вас?

– Двадцать два, – улыбнулся Арсон, видя, как генерал морщится.

Магистр рекомендовал мне взять побольше людей, я не видел в этом необходимости. И десяти будет много, но Арсон все правильно рассчитал. Вэларий запретил такому количеству бродить в приграничной зоне и сообщил, что даст добро только на десятерых, и по времени – только до утра. Думаю, если бы нас было всего десять, как я и хотел, генерал чисто из принципа позволил бы шнырять по лесу только троим.

Договориться о том, чтобы мы шли одни, не получилось. На границе вся власть у Вэлария, нравится нам это или нет. К нам приставили троих боевых магов с оговоркой на случай, если границу попытаются пересечь восточники. Как бы не так. Генерал злился, что его не ставили в курс дела. Он был вынужден предоставить нам возможность исследовать территории и не понимал, зачем. Полагаю, у него было предчувствие, будто мы пришли по его душу, поэтому приказал своим любимым псам следовать за нами по пятам, слушать и запоминать, что мы говорим и что делаем.

Я отобрал из своих девять магов, включая Лиаса и Корра. Проинструктировал всех, чтобы даже взглядом не выдали нашей истинной причины. Арсон остался у генерала, действуя ему тем самым на нервы и задавая не очень гостеприимному хозяину не очень удобные вопросы, от которых Вэларий нервничал и не успевал задать свои.

Мы выдвинулись из лагеря почти в полночь с четким приказом вернуться до рассвета.

Боевой маг никогда не испытывает дискомфорта и затруднений в темноте. Нас учат быть в тени, если это требуется, мы умеем пользоваться магическим зрением, и ночь не станет препятствием.

Я отдал Корру артефакт, который взял у строителей. Вещь была недоработана, тестирование ещё не прошла, но был шанс, что черный камень на серебристой подвеске может нам сгодиться. Обнаружить последствия Хаоса даже магическим взглядом было невозможно. Поэтому тела вокруг города и академии приходилось искать вручную.

Мы двинулись на запад, растянувшись в цепочку на расстоянии пяти метров друг от друга. Трое боевиков следовали за нами, пытаясь хоть кого-то разговорить. Никто из моих парней не реагировал на их попытки. Мы общались жестами.

Ко второму часу наших блужданий я пытался не думать о том, что поиск – пустышка. Здесь, похоже, ничего нет. Ухватившись за письмо, мы пытались найти хоть намек, если не ответ, но все тщетно.

– Командир Эрэн! – из другого конца цепочки донёсся голос Корра.

Я поспешил к нему. Все замерли. Друг протянул мне артефакт, и я почувствовал, как камень стал горячим. Настолько, что трудно было держать его в ладони. Отдав приказ быть внимательнее и обследовать территорию на расстоянии ста метров, я вернул Корру артефакт и, опустившись на корточки вгляделся в землю. Магическое зрение не показывало ничего. Ничего противоестественного.

Ко мне подбежал Мэст, самый юный маг в моем отряде. Парень только окончил академию, был из бедной семьи и подавал большие надежды. Он склонился ко мне и прошептал в самое ухо:

– Командир, вам нужно это увидеть. Участок земли неестественный.

Я выпрямился и последовал за ним. Все были в радиусе видимости, но никого не было близко к месту, куда привел меня Мэст.

Небольшая поляна среди старых деревьев. Ничего примечательного. Трава как трава. Земля как земля. Не понимая, я посмотрел на Мэста.

– Я из деревни, – зачем-то напомнил мне юный маг, и, видя мое нетерпение, продолжил: – Не много разбираюсь в растениях. Эта трава отличается от той, что вокруг. Вроде обычная, травка по-осеннему начинает вянуть, но сорт травы больше похож на те, что сажают в садах. Это не дикие травинки, командир. Они же как на подбор. Согласен, возможно, пустяк. Но присмотритесь. Воздух влажный, кое-где уже роса проступать начинает, а эта такая сухая, и если сделать так… – Мэст, прошептав заклинание, вскинул руку и вызвал поток воздуха, затем согнул пальцы и заставил порыв ветра покружиться над поляной.

– Ты прав, это странно, – согласился я, видя, что трава почти не шевелится от магических потоков. Хотя за пределами поляны на ветер отреагировали сухие ветки, недовольно скрипнув, потревоженные магией.

Я стоял, не двигаясь, снова применив магическое зрение, пытался увидеть, что отличает это место от любого другого в нескольких метрах дальше.

И спустя несколько минут разглядел нити иллюзорной магии, но так искусно сделанные, что я не смог увидеть заклинание целиком. Словно смотрел через призму. Было лишь искаженное изображение и размытость.

"Надеюсь, это не работа того безумного отшельника".

Через ещё несколько минут, когда я стоял, скрестив руки на груди, пытаясь разрушить иллюзию, стало понятно, что там под землёй, что-то есть. Руки мои не двигались, губы не шевелились, стоял, замерев, глядя в центр поляны. Есть бонус у магов четвертой степени: мы не нуждаемся в пасах руками, чтобы усилить магическое воздействие. Меня окружили мои боевики и трое шпионов. Все молчали. Чувствовали, что я пытаюсь развеять чужое искусное заклинание. Моя жестокая магия сталкивалась с барьером и рикошетила в разные стороны. Корр и Лиас выставили заслон, чтобы я случайно не задел никого. Наблюдатели каждый раз задерживали дыхание, не моргали, как и я, и не сводили глаз.

Призма в моих глазах насмехалась, искажала, расширяла магические нити, меняла им цвет.

– Надоело! – прорычал я и скомандовал всем отойти подальше.

Сильное, разрушительное заклинание слетело с моих губ. Столь мощное, что развеяло иллюзию и повалило десятки деревьев напротив.

Когда шум и скрежет падающих могучих стволов утих, поляна превратилась в черный кусок земли. Иллюзия спала, и этот клочок казался темнее самой ночи. По спине пробежал болезненный холод из-за отдачи сильного заклинания. Стерпел, сжав зубы.

Аккуратно обходя поляну, маги не решались ступить на землю, очерченную ровным черным кругом.

– Поднимайте землю осторожно. Не более пары килограммов за раз, – приказал я.

Маги осторожно с помощью заклинаний поднимали клочки земли и сбрасывали их в сторону. Даже шпионы Вэла присоединились к нам и молча приняли участие.

Все слои земли пропитались чернотой. Образовавшийся кратер глубиной в полтора метра вдруг блеснул в самом центре чем-то светлым. Я резко скомандовал всем остановиться и поднять щиты.

Сам же прыгнул в разрытую яму и подошёл ближе. Это была ткань. Некогда белая, но испачканная, пролежав в земле. Усилив заклинание, я приподнял большой кусок земли и стряхнул его за край кратера.

– Хаос меня побери! – выругался один из армейских боевиков.

Разложившееся тело, почти до самых костей, лежало в центре поляны. Рубаха, штаны и ботинки, как у обычного секретаря или помощника стряпчего. По оставшимся волосам, которые чудом ещё держались на полуголом черепе, можно предположить, что это молодой юноша. На костях были нарисованы черные символы. Его поглотил Хаос, сомнений быть не может. Рядом с его ботинком я увидел фрагмент одежды, который не принадлежал убитому. И, выбравшись из ямы, приказал копать дальше.

Их были десятки. Десятки тел. В центре – давно умершие, по краям более свежие. И чем больше земли мы поднимали, тем зловоннее становился запах.

"Да их тут не меньше сотни!" – в ужасе подумал я.

– Стоп! Достаточно! – Парни с облегчением остановились. Невыносимо было смотреть на очередной выглядывающий из земли труп, покрытый черными письменами.

– Кошмар! Тут и женщины есть! – прикрывая нос рукавом, пробубнил Лиас, подходя ко мне.

Одного из армейских боевиков стошнило, другие в страхе отшатнулись подальше от края зловонной ямы.

– Зато мы теперь знаем, что Хаос не появляется случайно. Это не сказка, вырвавшаяся из легенд. Им точно управляют, – задумавшись вслух, произнес я, не боясь быть услышанным посторонними магами.

– Ну да. Кто-то пытался скрыть свои преступления. От этого ещё больше вопросов. Почему не скрыл в академии? Как добирался до границы? Черт! Вопросов больше, чем тел на этом кладбище! – воскликнул Корр и, почесав голову, растрепал свои вечно зализанные русые волосы.

– Ты прав, – согласился я с ним.

Ещё раз обведя взглядом созданную безумцем могилу, я понял, что это уже никак не скрыть. Отдав приказ вернуться в лагерь и доложить магистру Арсону, я собирался остаться. Лиас должен был составить мне компанию. Без чужих глаз, возможно, мы смогли бы более обдуманно осмотреть весь этот кошмар, но этого не случилось.

Как только маги собрались покинуть поляну, сработало запоздавшее неизвестное заклинание. Оповещательное и защитное. Не было времени разбираться. Я снова попытался его обрушить, но что-то пошло не так. Ветер вокруг нас закружил страшной силой, поднимая ураган. Песок сыпал прямо в глаза. Обломанные ветки хлестали кожу. Я выставил щит. Маги оказались под куполом. С трудом сквозь вихрь, мы увидели как раскопанная поляна снова превращается в нетронутую никем землю, покрытую зеленью.

– Хаос, – прошипел Корр и накликал тем самым беду.

Он появился из-под земли, прямо под нашими ногами. Черный дым вытекал рваными струями, пытаясь ухватиться за живое, окутать нас, погубить. Сорвав щит, я произнес заклинание обрушения и буря стихла.

Хаос тем временем выползал наружу черными струями. Мужчины отскочили от смертельной пелены, все, кроме армейских боевых магов. Они не понимали, что происходит. Стояли как вкопанные, будто любуясь, и не слышали предупреждающих криков.

Он расползался по земле. Все внимание было приковано к нему, и на каждое резкое движение он реагировал, словно охотничий пёс. Я приказал всем не двигаться и убедился в своей правоте. Стоило нам замереть, как и Хаос остался неподвижным, переливаясь блестящей чернотой в слабом лунном свете.

– Эрэн, там кто-то есть, – не двигаясь, произнес Лиас, стоявший рядом.

– Вижу, – быстро ответил я, вглядываясь в размытую фигуру за деревьями. Кто-то наблюдал за нами, и, уверен, это он призвал страшную силу. Я не видел лица, не мог, потому что он прятался за иллюзией. Я предпринял попытку разрушить морок наглеца, как в нас полетели заострённые ветки деревьев. Подобно десяткам копий. Корр вскинул руки, чтобы поставить щит, но я его остановил. Любое движение будило Хаос, и он начинал двигаться в сторону шевелившегося. Поставив щит, не дёрнув ни одним мускулом, я приказал слушаться меня, и замереть. Теперь я единственный маг, который мог колдовать. Я думал быстро: нужно кому-то удержать щит, а мне рвануть за наблюдателем. Хаос потянется за мной, но не тронет остальных. Вокруг снова царствовал ураган, кидая песок и ветки в защитный купол щита.

В такие моменты не бывает ни отчаяния, ни страха, только холодный разум, заставляющий действовать.

Но как мне обогнуть Хаос? Неизвестный был прямо передо мной, зловещей тенью продолжал прятаться за деревьями. Обойду по кругу, и Хаос, последовавший за мной, может коснуться кого-то из боевиков. Решил рискнуть.

Приказав Корру, что стоял правее, взять на себя щит, я выждал момент, когда дым колыхнется и направится к движению рук мага. Тогда я быстро обогнул смертельную черную завесу слева и, не оборачиваясь, рванул сквозь ураган за колдуном.

На щит силы не тратил, простым заклинанием обезопасил глаза, уши, рот и нос.

Маг заметил меня и побежал прочь. Заклинание его теряло силу, потому что он не мог одновременно убегать и колдовать, значит, не так силен, как я думал. С концентрацией проблемы, но его знания превосходили его силу.

Догнав подлеца, я схватил его за ворот и грубым движением повалил на спину, нависая над ним. Капюшон слетел с его головы, но я не увидел лица. Только размытое нечто серого цвета – иллюзию.

Он попятился от меня, но я успел сковать его ноги и руки магией. Раздался смех. Неестественный и неживой, он звучал сквозь призму морока. Позади меня раздался крик.

"Не отвлекайся, Эрэн! Не отвлекайся!" – говорил я себе.

Страх за свой отряд пересилил, и на секунду я повернул голову назад. Всего секунда. Магические путы спали с пойманного, и буря усилилась в мгновение. Хватило пары секунд, чтобы острые деревянные колья полетели в меня. Победно увернувшись, я уже нашептывал заклинание разрушения всех магических нитей, как вдруг почувствовал, как кусок дерева проткнул мой левый бок насквозь.

В порывах ветра я не сразу ощутил боль, только толчок. Пытался довести заклинание до конца – и смог. Буря растворилась, иллюзия спала. Кровь потекла ручьем по телу, и помутневшим взглядом я пытался разглядеть лицо убийцы. Он уходил от меня, осознавая, что сейчас я оказался сильнее его. Падая, я вставал, в безумии стараясь нагнать ублюдка, теряя все больше и больше крови.

Через каких-то пятнадцать шагов ноги подвели. Я упал на колени, уперевшись руками в землю. И в этот момент по-настоящему почувствовал боль. Тошнотворную, с привкусом железа во рту. Она была столь пронзительной, что не давала пошевелиться и вздохнуть. Упав на бок, я видел, как Хаос густым черным облаком ползет ко мне. Зрение не было таким четким, все плыло.

И в этой агонии я услышал мужской смех вдалеке.

Глава 10

Арэлина.

Ники осталась. Я одолжила привычные для нее брюки и блузку, и мы решили прогуляться.

Подруга, истинная уроженка столицы, авантюрно предложила посмотреть красивые места и ее любимые магазинчики.

Она была в бешенстве после моего рассказа, и когда боевые маги ушли, она раз за разом мучила и себя, и меня возвращаясь к этому ужасному эпизоду с Брандом. Затем, по щелчку пальцев, превратившись в очаровательную леди, она с милой улыбкой произнесла проклятия в сторону нашего однокурсника и пообещала больше не возвращаться к этой теме.

Прогулка наша имела успех. Мы наелись сладостей в кондитерской. Купили одежду, правда, Ники попросила спрятать покупки у меня, дабы не вызвать гнев праведной матушки узкими брюками. Приобрели недорогие украшения для Мелы и Крис. Дорогими мы бы их смутили.

Когда вечер подкрался и на улице стали зажигаться фонари, мы беспечно гуляли по аллеям, направив посыльного с купленным добром в мой дом.

Странно было понимать, что дом, где я живу, – мой. Странно, но правильно. Я никогда не отрицала, что у меня есть муж. Могла забыть об этом, но не утверждать обратное, просто никто не спрашивал. А само наличие супруга вдруг перестало быть бременем. Словно прочитав мои мысли, Ники обратилась ко мне с вопросом.

– Лин, я немного не понимаю, если не хочешь, не отвечай, – предупредила она. – Но какие у вас отношения с командиром Эрэном? Я узнала про него недавно, и ты говорила, что у вас договоренности, и вы не виделись с самой свадьбы. Сегодня я увидела, что вы ведёте себя так, будто прожили под одной крышей год, не меньше. Не испытываете дискомфорт. Спокойно встречаете взгляд друг друга. Нет смущения. Понимаешь?

Я шумно выдохнула. Понимаю, конечно, понимаю.

– Не знаю, что тебе ответить. Я и сама чувствую это. Будто он мне не чужой. Хотя не припомню, чтобы могла сидеть рядом с мужчиной и не испытывать ничего. То есть ни трепета, как с Брандом, ни отвращения, например, как я однажды ехала до Эллины в почтовой карете с малознакомым дядькой, который расселся на весь салон. Рэн словно… Я не знаю, как это объяснить. Между нами ничего нет.

– Он тебе хотя бы симпатичен?

– Ты хочешь свести меня с собственным мужем? – рассмеялась я, замечая, как она мечтательно устремляет взгляд в вечернее небо.

– Сводница! Почему для тебя чужое счастье важнее своего? – упрекнула я, стараясь сменить тему.

– Моя жизнь зависит от моей семьи, точно так же как и счастье, на это у меня мало влияния. Но поиграть чужими судьбами кто мне запретит? Я ведь не делаю это из злого умысла. И не меняй тему!

– Ник, ну а ты как думаешь? Даже будучи влюбленной в одного мерзавца, я смогла разглядеть, что Рэн красивый, сильный, высокий, и мундир ему точно идет. Кому такой не понравится?

– О, ты, похоже, на пути к тому, чтобы влюбиться!

– И не мечтай! Для меня эти чувства пока под запретом. Тем более наши договоренности не позволят моему разуму отключиться. Не хочу симпатизировать человеку, у которого на уме только служба.

– Но он наплевал на правила и заступился за тебя, рискуя этой самой службой!

– Вот ты чего добиваешься? – шикнула я на нее.

– Просто даю тебе повод задуматься и разглядеть в командире чуть больше, чем договор. В конце концов, развод в вашем положении будет позором для двоих, не лучше ли будет сблизиться? – она взяла меня под локоть и продолжила: – Ладно, пока у тебя не начал дёргаться глаз, давай зайдём вон в тот магазинчик. Там продают отличное вино. – она указала рукой налево, когда мы уже вышли из парка.

– Ты не против, если я останусь сегодня у тебя?

– После фразы про вино я на это рассчитывала, – улыбнулась я ей.

Продавцы в дорогих фраках умело расхваливали свою продукцию, и мы, развесив уши, скупили пять неприлично дорогих бутылок вина.

Мы вышли из магазина с коробом, куда старательно запечатали наши покупки, подложив между бутылками специальные бумажки, чтобы не повредить товар, и махнули извозчику.

– Разговоров о замужестве стало слишком много, – призналась в карете Ники. – Родители поставили мне условие, что я выйду замуж после окончания учебы.

– Я помню, ты говорила, – сочувственно посмотрела на подругу.

– Честно говоря, я немного завидую тебе! – призналась она. – Вы с командиром молоды, красивы, и у вас есть шанс хотя бы обрести симпатию и уважение друг к другу. Среди кандидатов на мою руку – это холостяки за пятьдесят, обрюзгшие, изнеженные, занудные и до безобразия родовитые и богатые. С таким я точно загублю свою молодость.

Я видела, что подруге тяжело это говорить. Она только однажды обмолвилась об обещанном родителям, и больше не поднимала эту тему. Для меня в этом не было ничего удивительного. Меня тоже выдали замуж без согласия. Так принято в знатных и древних родах. Но так жалко было подругу сейчас. Я в браке обрела свободу, а что ждёт ее? Было видно, как она чаще моргает, чтобы не расплакаться.

– Лучше бы я родилась в семье, подобной Крис или Мелы.

Невольно улыбнулась. Пришлось объяснить, что меня рассмешило. Я рассказала, как перед помолвкой позавидовала служанке и мечтала быть на ее месте.

– У тебя ещё есть время. Может быть, тебе удастся договориться с родителями, – попыталась утешить ее я. Она тяжело вздохнула.

– Ну или выберу самого старого, чтобы поскорее стать вдовой, – грустно пошутила она.

Извозчик резко дернул поводья, кони заржали, и карета остановилась. На полу звякнули друг об друга бутылки в коробке.

– Эй! – крикнула Ники, но я придержала ее за руку, шикнув: "Ну ты же леди!"

Дверь кареты открылась, и мы в немом шоке увидели Бранда. Он улыбался и выглядел неприлично хорошо. На лице не осталось ни одного следа побоев, значит, сходил к целителю. Он одновременно выражал гнев и радушие, от чего делалось не по себе. Ники сжала мою руку и обратилась к нему:

– Что происходит?

– Ну, что вы, девочки, я очень хочу с вами поговорить!

Он распахнул дверь кареты шире, и мы увидели, что находимся где-то за чертой города. Черт, мы так заболтались, что даже ни разу не выглянули в окно. А ещё за спиной мага стояли шестеро парней его возраста. Я узнала только Тэма, нашего одногрупника, который так и не решился поднять голову и встретиться со мной взглядом.

Бранд бесстыже сел внутрь, расположившись напротив нас. Я оглядела ещё раз парней, стоявших на обочине пустой дороги. У всех была выправка, аристократы не стоят сложив руки на груди. Их плечи не столь широки, если они не проводят все утро в отжиманиях. Знаков на них не было, но я предположила, что это боевые маги.

– Мои друзья проворнее, так что советую не колдовать, – предупредил мерзавец, когда подруга уже вскинула руку для заклинания. Страха почему-то не было. Отвращение, осторожность, но не страх.

– Говори! – мой голос прозвучал приказным тоном. Ему это не понравилось, он поморщился, но после рассмеялся.

– Лин, моя мышка Лин, ты, оказывается, замужем, я был удивлен. Интересно, что будет, если твой муж узнает, как ты таяла в моих руках там на пороге общежития, когда мы целовались? Понравится ли ему быть рогоносцем? Он думает, что я пытался тебя взять силой, но он же ничего не знает. По сути, ты своим развратным поведением сама меня спровоцировала!

Ники громко и возмущённо хмыкнула, а я только рассмеялась.

– Серьезно? Ты этим меня хочешь шантажировать? Тогда предлагаю тебе обратиться к командиру и рассказать ему!

Он молчал. Взгляд становился тяжелее. У него не получилось меня напугать. Кажется, Бранд действительно плохо меня знал. Уже второй раз, пытаясь шантажировать меня, он натыкается на стену и все равно продолжает. А может, он просто и не способен на большее?

Скулы его свело от наших насмешливых взглядов, и он дал знак магам, те рассредоточились, окружив карету. Тэм по-прежнему не смотрел в нашу сторону.

– Брось, Бранд, твои потуги смешны! Что именно ты хочешь сделать? Запугать? – Ники ласково оскалилась. Подруга готова была в любой момент расцарапать ему лицо, длинные ногти вцепились в напряжении в ее колени. Она с трудом себя сдерживала.

– Навредишь, и твоя участь станет ещё хуже, – ровным голосом озвучила я очевидное.

– Еще хуже? – саркастично повторил он.

– Только не надо сейчас жаловаться, – я подняла ладонь вверх, как бы затыкая его жестом. – Ты добился этого своими поступками. Хочешь, дам тебе шанс? – видя его злое выражение лица, понимая, что он вывез нас далеко, очевидно, поджидал момент, следил, заручился поддержкой магов, все это привело меня в ярость, не давая опустить голову перед этим мерзавцем.

Он вскинул брови, ожидая, что же я такое скажу.

– Я вполне серьезно. Положение у тебя не завидное. Поэтому советую прямо сейчас выйти из кареты, упасть на колени и принести нам извинения. Искренние! Может быть, мы простим тебя, и я даже походатайствую о твоей судьбе.

Он безумно рассмеялся. Дико и неестественно. От его смеха по спине пробежали мурашки.

– Думаешь, что тебе нечего терять? – рассердилась Ники, говоря специально громко. – А что насчет вас?

Она слегка наклонилась, выглядывая наружу, и нашла взглядом Тэма. Мне показалось, что он одними губами произнес "прости".

– Они мои должники, сейчас они на моей стороне, можешь не пытаться, – усмехнулся Бранд.

– Бранд! – я старалась, чтобы мой голос не дрожал от злости. – Подумай ещё раз!

–Заткнись! – закричал он. – Если ничего не изменить, то хотя бы наслажусь перед армией вашими мучениями, – взгляд его был полон сумасшествия. Он не был страдальцем, отчаявшимся человеком. Перед нами сидел истинный Бранд, безумный и жестокий. Он готов был пойти на преступление осознанно, из прихоти, из жажды, ведь кто-то посмел его наказать и не дать сделать то, что он хотел. Думаю, он изначально не собирался с нами говорить – это была месть.

Сжав руку подруги, я потянула ее из кареты. Бранд попытался схватить Ники, но промахнулся. Ослепив четверых магов простым заклинанием, я рванула вместе с Ники по дороге назад. Кругом был лес. Прятаться среди деревьев было бы ещё большей глупостью. На дороге есть шанс, что мы кого-то встретим. В спину полетели заклинания. Одно попало в нас, и мы рухнули на землю, расцепив руки.

– Отвлеки их! – прорычала девушка.

Не смотря на боль в ушибленных коленях и ладонях, я вскочила на ноги, наблюдая, как маги снова окружают нас кольцом. Мы были слабее мужчин. Убежать у нас не получится.

– Попалась мышка! – Бранд подошёл ко мне и схватил за подбородок. Он лишь мельком взглянул на Ники, которая делала вид, что корчится от боли.

– Что ты там предлагала? Встать мне на колени? Тебе эта поза пойдет больше, – ухмыльнулся этот сукин сын.

Я услышала всем телом, как подруга закончила заклинание, и, вскочив на ноги, произнесла нужные слова. Не зная, что она собирается сделать, я просто доверилась ей, терпеливо позволяя пальцам Бранда сжимать мой подбородок. И вот в небо поднимались сигнальные красные шары. Они устремлялись в высь и взрывались благодаря сложной иллюзии. Это не был обычный иллюзорный салют. Маги знают, что это крик о помощи. Самое обидное, что это заклинание сложное и неудобное. Его нельзя сделать по щелчку пальцев, а когда ты в опасности, время твой враг.

Все вскинули головы вверх, в темнеющее небо окрашенное красными всполохами.

– Уходим! – крикнул один из приспешников Бранда, и парни кинулись в разные стороны.

Я отдернула руку мага и с вызовом посмотрела ему в глаза.

– До встречи! – пообещал мне Бранд, убегая в сторону леса.

Через пять долгих минут, когда мы отряхнувшись от грязи, подошли к карете, из порталов вырвались шесть боевых магов.

Несколько минут нас мучали расспросами. Затем они подождали подмогу и ринулись искать беглецов. Извозчик был оглушен магией. И как бы ни старался один из оставшихся боевиков, в чувство так и не пришел.

– Леди, разрешите представиться! Меня зовут Картер. Я собрал достаточно улик, но мне нужно задать ещё несколько вопросов, – маг третьей степени, который до этого тщательно сканировал территорию вокруг, подошёл к нам. Мы вымученно на него посмотрели .

– Вы правы, – верно расценив наш жалостливый взгляд, произнес он. – Это может подождать до завтра. Сейчас просто попрошу вас назвать ваши имена.

Мы послушно представились. На моём имени он резко посмотрел на меня, но ничего не сказал.

– Если вам не требуется помощь целителя, то я отправлю вас домой порталом. Завтра жду вас в полдень в четвертом магическом участке.

Мы с благодарностью заверили его, что непременно явимся в назначенный час. Маг достал камень-портал и спросил адрес. Я озвучила ему свой адрес, отчего он ещё больше удивился, но опять смолчал. Попрощавшись, Картер отступил назад, предлагая нам войти в магическую сверкающую синь портала.

***

– Вино там осталось, – тихим обиженным голосом произнесла подруга, когда мы переступили порог дома.

Сара ещё не спала и, вскинув руки, испуганно осмотрела наш вид.

– Не спрашивай, – махнула я ей рукой. По-хорошему надо было бы ее успокоить, но сил и желания что-то выдумывать не было. Она суетливо растолкала своих дочерей, и они приготовили нам ванны, пока Сара суетилась над поздним ужином.

– У твоей свекрови утонченный вкус, – Ники крутилась перед зеркалом в одной из моих развратных пижам.

– Поверить не могу, что леди Корвус тебе не тетя. А именно мать твоего супруга.

– Она бесподобная женщина, – серьезно заявила я.

Вечер, благо, закончился, сытые и уставшие, мы легли в кровать. Спать не хотелось, и мы скрашивали тихую ночь болтовней. Рассуждали, поймают Бранда или нет. Предполагали, почему Тэм себя так повел. Обсуждали академию и возможную свадьбу Ники. Изливали все то, о чем не хотели говорить, но сейчас, накипело и рвалось наружу. Мы проговаривали каждое пережитое волнение, изливали друг на друга эмоции и принимали поддержку.

Мы с Ники были лучшими подругами, но раньше в наших разговорах всегда были Мела и Крис. Возможно, девочки видели и замечали, что мы друг к другу относимся чуть теплее. Надеюсь, они не думают, что это из-за нашего социального положение. Да, частично так и есть. Аристократу легче понять проблемы другого аристократа, но не только в этом дело. Мы относились друг к другу по-сестрински. Иногда спорили, дразнили, подшучивали, но всегда были готовы прийти на помощь, без раздумий.

В середине ночи сон наконец постучался к нам. Глаза слипались, язык уже не столь оживленный, заплетался на простых фразах. Зевки мелодично слетали с губ. Ники уснула первой, а следом за ней я.

Страшный грохот. Выкрики. Пронзительный женский вопль. Я подскочила, не понимая, что происходит. Ники тоже резко пробудилась и, перекатившись, упала с кровати.

– Что случилось? – испуганно обратилась она ко мне.

В голове после крепкого, но судя по всему, очень короткого сна рождались самые страшные мысли. Я рванула к двери, предполагая, что в дом ворвались. Вдруг это Бранд? Подруга поспешила за мной, и мы босиком, в одних коротких пижамах бежали вниз по лестнице на звуки голосов и непонятной суеты. Не успев спуститься до конца, я замерла.

Внизу, в просторном холле, столпились боевые маги. Корр кричал, раздавая команды, я уловила слова: "целитель" и "быстро". Между кухней и кладовой, где был коридор ведущий к комнатам для слуг стоял бледный Тэренс. Страшнее стало, когда я увидела, что его дочери, в длинных ночнушках и чепчиках уволакивают в свои спальни Сару, которая без сознания. Свет повсюду был приглушённый, и я с трудом разглядела самое ужасное…

На светлом паркете лежал Эрэн. Пятна крови беспорядочными кляксами и мазками нарисовались вокруг его туловища. Рэн был не похож на себя. Безмятежное, красивое лицо, как будто жизнь уже покинула его. Лиас стоял возле командира на коленях и колдовал, но ничего не происходило. Я заметила дыру в рубашке мага, откуда струйкой по черной ткани вытекала кровь. Ноги задрожали, и я осела на ступеньку. Ники приглушённо взвизгнула и сразу зажала себе рот рукой. Я же не могла оторвать взгляд от мужа.

"Пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет сон, кошмар. Нет, нет!" – взвыла я мысленно.

– Все хорошо, сейчас здесь будет целитель! – Корр, заметив нас, подошёл и взял меня за руку. Голос его был предательски неуверенным. Он пытался убедить себя, а не меня. Стало ещё хуже. Цепляясь за его руку, я поднялась на ноги и медленно подошла к раненому. Села рядом с ним и с надеждой посмотрела на Лиаса.

– Не выходит! – кричал он.

– Он касался Хаоса? – это спросила не я, кто-то другой, у кого был хриплый бесцветный голос, который почему-то слетел именно с моих губ.

Лиас замер и с ужасной догадкой посмотрел на стоящего позади меня Корра. Они молча переглядывались, словно спрашивали друг друга о том же и боялись произнести вслух ответ.

Магия не брала Эрэна, но он ещё дышал. Слабо, но дышал. Вспомнив, что стало с профессором, меня передёрнуло, и слеза покатилась по щеке.

– Возможно, слегка, – тихо произнес Лиас и прикрыл глаза, не смея больше смотреть на своего командира и лучшего друга.

С Эрэном не происходило то, что было с профессором. Быть может, Хаос и вправду только коснулся его, но он не пропускал целительскую магию, не давал даже остановить кровь, и жизнь покидала лорда Корвуса.

Целитель появился через долгие три минуты, одетый в домашний халат и доставленный порталом. Лиас отстранился, а Корр, подхватив меня подмышки, заставил встать на ноги и потянул на шаг назад, чтобы не мешать работе целителя.

Мужчина в возрасте, с редкой сединой на макушке, закатав рукава широкого халата, принялся колдовать. Но скаждым движением его рук лицо становилось напряженнее. Морщины собрались в кучу, губы сжались, а глаза недоуменно смотрели на раненого.

Он стал произносить заклинания вслух, повторяя их по кругу. Снова ничего не происходило. Я смотрела на грудь мужа, и мне казалось, что дыхание его совсем ослабло. На лице целителя проявлялись отчаяние, недоумение и, о небеса, скорбь. Он что, уже записал его в безнадёжные?

Комок в моей груди раскаленной лавой захлестнул все мое тело, когда мужчина опустил руки и виновато посмотрел на всех. Он сдался! Скотина! Да как он может? Я подбежала к старику и оттолкнула его от тела мужа, никто не сказал мне ничего. Я снова опустилась рядом с Эрэном и, растягнув трясущимися руками пуговицы его рубахи, оголила торс мужчины. Тэренс что-то запричитал, Лиас и Корр, стоявшие рядом, громко выдохнули, Ники пискнула так жалостливо, совсем по-щенячьи.

Весь живот и бок командира были в крови, от жуткой раны, нанесенной чем-то очень острым и пронзившим Рэна насквозь. Из глубины раны тянулись черные нити. Они ползли смертельной паутиной, расползаясь по всему телу, и на концах приобретали очертания неизвестных нам, но уже знакомых символов.

– Хаос! – отчаянным голосом произнес Корр.

Сердце мое сжалось. Жгучие слезы ядом обволакивали глаза. Я посмотрела на спокойное до неправильности лицо Эрэна. Запоминала каждую чёрточку, каждый изгиб, чего раньше осознанно не делала. Я вообще волновалась смотреть пристально в его лицо. Он казался мне красивым, ещё тогда, в беседке во время помолвки, я поняла, что он мне нравится, он не может не нравиться. Я даже грезила о нем пару раз, пока он окончательно не исчез из моей жизни на целых шесть лет.

Я провела ладонью по его холодной щеке.

– Лин, отойди! Хаос может перебраться на тебя, – Лиас попытался меня оттащить, схватив за локоть, но я воспротивилась.

– Ему уже не поможешь! – закричал лучший друг моего мужа, и, снова схватив меня, заставил встать. Руки его легли на мои плечи, и он слегка встряхнул меня. Его голос пронзила боль, от которой дыхание у всех вокруг перехватило:

– Нельзя извлечь Хаос! Он уже мертв! – продолжал надрывно кричать Лиас.

– Извлечь Хаос… – тихо повторила я, чувствуя, как по щекам скатываются слезы.

– Я должна попробовать! – отстраняя от себя мага, задыхаясь от боли, слез и быстрого бега, я поспешила в библиотеку. Книга лежала на столе, я не успела ее дочитать, и, схватив фолиант, я вернулась в холл.

Все оставались на своих местах, никто не решился сделать и шагу, наблюдая, как медленно умирает командир.

Я раскрыла книгу на нужной легенде, упав на колени рядом с Рэном.

– Ты издеваешься? Это сказки! – раздражённо прорычал Лиас. Я встала, повернулась к нему лицом и отвесила звонкую пощечину. Она отрезвила нас обоих. Слезы перестали течь из моих глаз, а маг взял себя в руки.

– Я должна попробовать, – твердо заявила я, встречаясь взглядом с боевым магом.

– Что нужно? – коротко спросил Лиас.

– Не уверена, что получится, но если сработает, то я извлеку Хаос, а вы, – я указала на целителя, – не медлите! Залечите его рану, времени будет мало. Возможно, мне тоже после потребуется ваша помощь.

Целитель, не понимая, что я задумала, лишь растерянно ответил: Да.

– Когда я начну, не произносите ни слова. Не подходите и не двигайтесь.

Лиас и Корр молча кивнули. Я перевела взгляд на подругу, та стояла, прижавшись к стене, зажимая дрожащей рукой рот, и тоже кивнула.

– Мне нужен нож, – Корр достал из голенища своего сапога кинжал и протянул мне.

Узорная рукоять холодной сталью легла мне в ладонь. Я прикрыла глаза лишь на миг, собирая все свои силы, разжигая уверенность, молясь всем богам, и, после велев всем отойти, я приступила.

Сжав кинжал до боли в пальцах, я поднесла его к венам на левой руке и полоснула лезвием.

Кто-то воскликнул, но я зло посмотрела на всех, взглядом веля молчать. Тоже самое я проделала со второй рукой. Кровь хлынула струйками из вен, капая на пол. Не давая себе и секунды подумать о боли. Время! У меня его нет.

Ладони окрашивались алым, я снова упала на колени и чертила своей рекой жизни круг Архана. Такого размера, чтобы Эрэн смог в него поместиться, затем двумя полосками разделила его на четыре части, и в каждой из частей нарисовала символ жизни и символ смерти.

Произнеся заклинание левитации, я заставила Рэна переместиться в центр круга, как и было сказано, головой на восток. Затем вульгарно, учитывая мой наряд, села верхом на него, стараясь держать свое тело навесу, чтобы не касаться раны на боку.

Положила ладони над его плечами, будем надеяться, что я правильно поняла смысл: "..положила над правым плечом генерала свою жизнь, над левым – свою смерть". Склонившись прямо к лицу, тихо, чтобы никто не услышал, я прошептала на древнем языке:

– Сэ Арханум Лоул Дан.

Круг активизировался. Линии, начертанные моей кровью, вспыхнули красным пламенем. Огонь под нами и вокруг не был обжигающим, языки красного пламени ласково касались кожи.

– Артэ Ан Дол Истэн! – уже громче произнесла я, что значило: "Он не твоя жертва".

Наклонившись ниже, я накрыла губы Эрэна своими. Мягкие, нежные и до ужаса холодные. Чуть приоткрыв своими губами его, я выдохнула через нос и втянула ртом Хаос.

Привкуса я не ощутила, как это бывает с некоторыми видами магии или банально едой, но язык одновременно обожгло и заморозило. Внутренности все сжались, их скрутило. Сердце забилось быстрее. Озноб пробрал меня с головы до пят. Тело слегка задрожало. Слабость от потери крови и касания Хаоса была такая сильная, что сознание мутнело.

Приказывая самой себе продолжать, я вытягивала из тела командира Хаос, чувствуя эту страшную силу всем телом. Чувствуя его голод. Он был песчинкой, что коснулся Эрэна. Лишь жалкой невесомой частичкой, но какое в этой малости было могущество. Он ворвался в мои мысли, показал мне, как он голоден и зол, что я ему мешаю. Он ясно дал мне понять: у меня не будет столько времени, он поглотит меня гораздо быстрее.

Желудок скручивало от боли. Мир вокруг растворялся. Не было ничего. Только круг с красным пламенем, я, Эрэн и Хаос.

Вздохнув ещё раз, я поняла, что на этом все. Эрэн тоже сделал вдох. Наши губы ещё касались, глаза его были закрыты, но он задышал чаще. Слабо, но более ровно, жизнь возвращалась к нему.

– Сэ Архан Ронт! – Пламя погасло.

Я оторвалась от теплеющих губ мужа и, покачнувшись, попыталась встать на ноги. У меня бы не получилось, если бы Лиас не подхватил меня помогая подняться. Целитель сразу же приступил к работе.

Все смотрели в немом ужасе на меня. Лиас, аккуратно держа за локти приподнял мои руки. От порезов разбегались по моим руками черные нити. Стремительно и беспощадно.

– Лин! – хрипло позвал меня Корр.

– Ему нужна жертва. Любая. Подойдёт лошадь, – с трудом выговорила я.

Лиас подхватил меня на руки, потому что ноги меня почти не держали. Корр, достав из кармана камень-портал, кинул в нас, и мы в миг переместились.

Я почувствовала запах сена. Услышала громкое сопение. Мы были в конюшне. Где и кому принадлежит это место, мне было неважно. Маг на руках поднес меня к лошади, что мирно дремала в своем стойле. Кобыла, услышав нас, сдавленно заржала.

Лиас поставил меня на ноги и помог подойти к лошади так, чтобы я могла обхватить ее морду руками. Животное дернулось, почуяв опасность в перемешку с запахом моей крови, но маг придержал ее за гриву.

– Прости! – прошептала я, а затем сообщила Хаосу, что это его жертва: – Дол Истенум!

Хаос внутри меня взревел, он не хотел меня отпускать. Заметался, будто огненная змея, обжигая и убивая.

– Дол Истенум! – громче повторила я и выпустила струйку черного дыма в морду лошади. Как только Хаос с яростью и нежеланием покинул мое тело, я ослабла ,падая вниз.

– Тише, девочка, – Лиас ласково подхватил меня. – Все хорошо! Ты справилась!

Я слышала слова мага уже через пелену, липкую и дурманящую, заставляющую погружаться в темноту.

Глава 11

Эрэн.

Все тело пронзило тысячами игл, будто я погрузился в ледяную бездну. Дыхание опалило грудь, и, резко открыв глаза, я сел. Болезненно моргнул. Даже тусклый свет резал глаза, словно я провел вечность во тьме. Это мой дом. Холл. Мой отряд в неполном составе. Бледный испуганный Тэрэнс. Николетт беззвучно плачет у стены возле лестницы. Королевский целитель, магистр Олаф, вспотевший, стоял подле меня.

Где Арэлина?

Вся моя рубашка пропитана кровью, но крови вокруг – безмерно больше. Я находился в круге Архана.

– Что за… – не успел договорить. Корр протянул мне руку, помог встать и обнял меня. Я смутился.

– Все было настолько плохо? – осознал я, понимая, что меня выдернули из лап смерти.

Корр отстранился, взгляд его метнулся в сторону.

– Что случилось?

Он собирался ответить. Открыл рот, но портал, вспыхнувший синим цветом, явил нам Лиаса с Арэлиной на руках. Девушка была вся в крови. В моей? Черт, нет!

Глубокие порезы на ее запястьях сочились алыми струйками, капая на пол. Тело еще обволакивала слабость, и, не смотря на это, я все равно резко подался вперед. Между нами встал целитель. Друг, не отпуская Лин из рук, стоял и ждал, когда магистр Олаф закончит лечить девушку.

Это было пыткой. Я судорожно пытался понять происходящее. Не заметив бы круг Архана, я решил бы, что она хотела покончить с собой. Что за бред? Получается, это она его начертила. Зачем? Спасти меня? Здесь был королевский целитель! Это было лишнее.

Раны на ее запястьях затягивались. Дыхание становилось ровным. Бледное лицо девушки оставалось до неправильности спокойным и умиротворенным.

– Все хорошо, – глухо произнес магистр Олаф. – Я не буду ее будить, сон сейчас ей необходим.

Сохранить самообладание было так сложно, почти невозможно. Я задыхался. С большим трудом я взял себя в руки и подошел. Лиас аккуратно передал мне Арэлину. Такая легкая! Я прижал ее к себе, и молча развернувшись, поднялся по лестнице.

Злость, раздражение, отчаяние, страх. Внутри была буря из чувств и эмоций, хотя внешне я оставался спокоен.

Зайдя в спальню жены, я бережно положил ее на кровать, поправив прилипшую к щеке девушки прядку ее длинных волос.

– Присмотри за ней, – я дотронулся до плеча Николетт, которая вошла в спальню вслед за мной. Испуганная и плачущая, она боялась посмотреть на меня и только кивнула головой. Тихо легла рядом с Лин, накрыла себя и ее одеялом, приобняла подругу и снова заплакала.

Я прикрыл дверь и вернулся в холл.

– Тэрэнс, иди отдыхай! – голос мой был жесткий, он вернул управляющего из оцепенения, и тот пошатываясь двинулся к комнатам слуг.

Затем я обратился к целителю и поблагодарил его. Он устало попросил, чтобы до завтрашнего вечера его не беспокоили для дачи показаний. Старик грустно улыбнулся и сообщил, что даже ему нужно прийти в себя. Я пообещал ему это, и Корр отправил порталом магистра домой.

– А теперь объясните мне, что за херня здесь произошла? – крикнул я на оставшихся боевых магов.

– Когда я перехватил купол защиты, Хаос метнулся в нашу сторону, – начал объяснения Корр. – Двое армейских магов не выдержали и отшатнулись, Хаос поглотил их, а мы продолжали стоять неподвижно, и тогда он последовал за тобой.

– Они умерли по-разному, но очень быстро, в мгновение. Тело одного было покрыто знакомыми символами, а вот второй… Второй покрылся черной паутиной, и тело его иссохло, словно он превращался в мумию, – прервал его Лиас.

– Как появилась возможность, мы сразу же последовали за тобой, приказав троим нашим и оставшемуся армейскому магу срочно доложить в лагерь, – продолжил Корр.

– Сколько мы здесь? – перебил его я.

– Меньше тридцати минут, – неуверенно ответил Лиас. Наверное, для него это время показалось вечностью.

– Нужно доложить Арсону, узнать, что происходит в лагере. Вы воспользовались порталом на границе. Сейчас он вынужден оправдываться перед Вэларием и не до конца понимает, что произошло. Я же должен сейчас идти к верховному…

– Я вернусь, – Корр потёр ладонью шею, словно его что-то душило. – Все равно не могу смотреть на тебя. Нужно взять себя в руки, – сказал так спокойно, но я видел, что он взволнован.

Я обвел взглядом свой отряд. Парни, которые стояли передо мной, не решались произнести ни звука. Растерянный взгляд и ужас – вот что я увидел на их лицах.

– Вы отлично сработали, спасибо вам всем! – обратился я к ним, пытаясь их успокоить, но они продолжали смотреть на меня как на призрака.

Корр открыл портал и приказал всем возвращаться в лагерь. Мы с Лиасом остались одни. Он уловил мой взгляд, в котором таилась немая просьба остаться. Вдвоем мы стояли, перепачканные кровью, посреди холла, и молчали, устремив взоры в круг Архана.

– Что дальше? – хрипло спросил я.

Друг вздрогнул, будто вернувшись из далеких мыслей, и направился к моему кабинету. Я последовал за ним.

Он достал из тумбы рядом со столом бутылку крепкого алкоголя, откупорил ее и сделал несколько глотков прямо из горлышка. Тяжело вздохнув, он наконец заговорил.

– Мы пробивались через бурю медленно, старались двигаться в стороне, чтобы Хаос не обратил на нас внимание. Я увидел, как вдалеке ты упал, и Хаос потоком ринулся к тебе. Не сговариваясь, мы побежали. Дым всколыхнулся, почувствовав наше движение совсем рядом. Оттащив тебя, я открыл портал, и мы переместились. Ты был безсознания. Я пытался остановить кровь, применял заклинания, но они не срабатывали…

– Хаос коснулся меня! – догадался я и, взяв бутылку из его рук, сделал небольшой глоток. Алкоголь показался безвкусным. Не действенным. Целительная магия питала мое тело, не давая ослабить его даже спиртным напитком.

– Да! – прохрипел Лиас. – Но мы не сразу это поняли. Ты еще дышал, но все старания были впустую. Корр отдавал приказы, заставил немедленно привести магистра Олафа. Начался сущий кошмар. Твои слуги что-то орали, падали в обморок. Арэлина и Николетт, проснувшись от шума, спустились вниз…

Он замолчал.

– Дальше! – потребовал я.

Маг сел на диван и, посмотрев на свои окровавленные руки, продолжил:

– Целитель не справился. Он пытался, но ты все равно умирал. Меня накрыло отчаяние. Лин плакала. Она первая догадалась, растягнула твою рубашку, и мы увидели, как черные нити от раны покрыли твое тело. Я попытался ее оттащить. Разозлился, что ничего не могу сделать, накричал на нее.

Он в подробностях рассказал, что произошло дальше. Сначала я с удивлением осматривал свой торс, на котором был едва заметный розовый шрам от раны, но никаких черных нитей и символов не было.

С каждым словом, сказанным другом, в моих мыслях возникали образы произошедшего. Гнев нарастал, и, не выдержав, я не сколько раз ударил в стену кулаком.

– Как ты позволил ей так рисковать?

– Я не знал, что именно она хочет сделать, а когда все началось, останавливать было поздно. – Он сделал еще глоток. – Арэлина безумная, ужасная, ее командный голос может с твоим посоперничать. – Ухмыльнулся он. – И она прекрасна!

Последняя фраза неприятно кольнула, вызвав незнакомую до этого ревность.

Я хотел подавить в себе пожар, но не смог. Какая же дура! Как она посмела так рисковать? Ненормальная! А если бы умерла?

– Останься здесь, проследи! – Это не был приказ, только просьба.

Я зашёл к себе в спальню, быстро принял душ, переоделся, оставив прямо на полу окровавленную форму, и открыл портал.

Арэлина.

Он стоял так далеко, повернувшись ко мне спиной. Я интуитивно поняла, что это Эрэн. Кругом было темно. Клубы черного дыма вырывались ото всюду и протягивали к нему щупальца. Я бежала к нему, кричала, пытаясь предупредить, спасти. Но Хаос жадно окутывал его. Мужчина, задрав голову, крикнул от боли и вместе с ним закричала я.

Дрожь пронзила тело, я подскочила на кровати, обхватив голову руками.

– Лин, как ты? – испуганный голос подруги и нежное объятие выдернули меня из кошмара окончательно.

– В порядке, – тихо ответила я. – Просто страшный сон.

За окном во всю светило солнце. Яркий свет проникал в спальню, обнажая моему взору подсохшие пятна крови, которые безобразными мазками легли на одеяло, мои руки и пижаму. Следы глубоких порезов на запястьях были едва заметны.

Подруга, сидевшая рядом, была одета в свое платье. Она терпеливо ждала, когда я закончу осмотр затянувшихся ран.

– Тебе нужно идти? – догадалась я, вернув взгляд на девушку. Даже с припухшими от слез глазами и искусанными губами Ники выглядела прекрасно.

– Сначала я поговорю с тобой! – в голосе прозвучала неприкрытая угроза.

Лениво вернувшись в положение лежа, я внимала словам Николетт.

Подруга гневно, разъяренно посылала меня ко всем чертям и прямо говорила о моей неслыханной глупости и самопожертвовании. Пыталась вызвать чувство вины, ведь она до сих пор не может оправиться от ужаса и ее трясет от мысли, что я могла умереть.

Чувства вины не было. Я была уверена, что все сделала правильно.

– Это было безумием! – воскликнула подруга, не увидев на моем лице раскаяния.

Я не жалела о своем поступке, поэтому попросила прощения только за то, что заставила ее переживать за меня.

– Он в порядке? – задала я волнующий меня вопрос.

Николет закатила глаза.

– Заходил пару часов назад. Оделся в парадную форму и опять умчался. Спрашивал, как ты.

Ники взяла меня за руку, отвела взгляд в сторону и тут же продолжила:

– Ох, подруга, я скажу тебе две вещи: первое – выкинешь ещё что-нибудь подобное, и я тебя убью! – прозвучало угрожающе, но смешно. Я попыталась сдержать улыбку. – И вторая, если тебе так нравится твой муж, то скажи ему.

Мои брови изогнулись в удивлении.

– Ты сама меня учила никогда не делать первый шаг к мужчине.

Она задумалась, на миг мне показалось, что щеки ее чуть покраснели.

– Не в твоем случае. Он точно никогда не признается. Будет кидать на тебя нежные взгляды и защищать от таких, как Бранд. Кто-то из вас двоих должен сделать первый шаг, иначе будете до старости соблюдать договор о фиктивном браке.

– Ты утрируешь! Мы неплохо ладим, но не больше! – пресекла я ее.

– Ну да, ну да… Один рискует своими званиями и свободой, устроив взбучку в тюрьме, вторая чуть жизни не лишилась, спасая его. Ни капли симпатии друг к другу.

Я промолчала, не зная, что сказать. Пусть в ее голосе и звучал сарказм, слова заставляли усомниться в своей правоте.

– Прости! Эмоции переполняют. Прозвучало грубо. Мне правда нужно идти, мать требует посетить прием у знакомых, думаю, хочет представить мне очередного кандидата на все мои прелести, исключая сердце. Скорее бы вернуться в академию, – девушка грустно улыбнулась. – Рада, что ты в порядке! Я постараюсь зайти к тебе завтра.

Я снова обняла ее и заверила, что со мной все хорошо, чтобы она больше не беспокоилась.

Приняв душ и одевшись, я окончательно пришла в себя и, почувствовав голод, спустилась вниз.

От Тэрэнса я узнала, что Сара плохо себя чувствует. Она очень испугалась, увидев молодого господина при смерти. Я не стала тревожить кухарку, только сказала управляющему, что если нужен будет целитель, пусть вызовут и не беспокоятся о расходах. Тэрэнс поблагодарил, сказав, что господин уже побеспокоился об этом.

И когда только Эрэн успевает?

На кухне, открыв ящики стоял задумчивый Лиас. Он явно искал, что поесть.

– Давай сходим куда-нибудь, я очень голодна! – подкравшись сзади, произнесла я, от чего он дернулся.

– Напугала! – шикнул маг и выронил корзинку с остатками печенья.

Подобрав с пола упавшие сладости, он с досадой выбросил их. Мне показалось, что ему очень хотелось их съесть, но под моим взором не решился.

– Как ты?

– Отлично! – не соврала я.

– Слушай, ты извини, что я на тебя накричал тогда…

Я отмахнулась рукой.

– Не извиняйся, мы оба были не в себе. Но без тебя я бы не справилась.

Он улыбнулся.

– И что леди желает отведать? – он шутливо и галантно подставил мне локоть, чтобы я за него взялась.

– Что нибудь очень сытное и до безумия вкусное.

Лиас, не стирая с губ улыбки, открыл портал и мы оказались возле скромного заведения где-то на окраине столицы, судя по узким улочкам.

– Не смотри на фасад, здесь очень вкусно! – зачем-то подбодрил меня парень.

– И не пытаюсь. Мне нравился рынок рядом с академией, я любила там покупать вкусняшки, да и до академии я никогда не была в дорогих заведениях.

Парень удивился, но комментировать не стал.

Мы вошли внутрь, и сразу почувствовалась тёплая атмосфера этого места. Казалось, что этот ресторан был оазисом тишины и спокойствия посреди городской суеты. Кормили здесь и вправду вкусно. Острый мясной суп. Жареные отбивные. Все было бесподобным. Только после супа, утолив первый голод, мы заговорили.

– Ты сам в порядке? Выглядишь усталым! Ты вообще спал?

– Немного, – неохотно признался он. – Вот Рэн вообще не спал. Наглотался каких-то настоек и умчался к Королю вместе с верховным.

– Лиас, что же там произошло? Если не можешь сказать, не говори!

– Скажу так, мы столкнулись с тем, кто управляет Хаосом. – После недолгой паузы озвучил парень.

– Так это не явление. Это жнец, – задумалась я и проглотила сочный кусок мяса.

– Жнец? – не понял маг.

– Так раньше называли тех, кто подчиняется Хаосу или управляет им.

– Я забыл, что ты историк, – хмыкнул он. – На самом деле я до сих пор не понимаю, как ты с помощью старых сказок смогла провернуть это. Я имею в виду – забрать Хаос и передать его другому!

– Лошадь жалко, но вдовой я становиться не собираюсь, – я немного ушла от темы, так как опасалась, что Лиас, как и Николетт, начнет читать нотации по поводу того, какое безрассудство с моей стороны это было.

– Мне кажется, Рэн до сих пор ещё не понял кого судьба ему подарила в качестве супруги. Ему очень повезло! – Он сказал это серьезно, и сложно было не смутиться.

– Знаешь, что я подумала… Если это жнец, то это жертвоприношения. Неважно, подчиняет он Хаос или он его раб. В любом случае он должен приносить жертву, поскольку Хаос существует отдельно от него.

Он перестал жевать и заинтересованно посмотрел на меня, прося продолжить рассуждения.

– Есть легенды о великих темных колдунах, они сами были пропитаны Хаосом, они не нуждались в жертвах, они пользовались силой так, как хотели, но это совсем древние сказки. Если взять поздние легенды, то там всегда были жертвы. Хаос нужно чем-то напитывать, иначе он убьет своего жнеца.

– Это интересно. Впервые слышу такую версию.

– Я честно старалась об этом меньше думать после смерти профессора, но когда ты сказал, что Хаосом кто-то управляет, это единственное, что пришло на ум.

Лиас задумался.

– Черт! – выругалась я. – Этот человек может быть кто угодно: профессор, ученик, привратник или почтальон.

Маг согласился со мной.

– Мы уже предположили, что он либо в академии, либо был в тот день рядом с ней. Но след его ведет далеко, мы не можем быть уверены.

– Академию откроют? – с надеждой спросила я.

– Нет повода закрывать ее окончательно. Тем более столько работы там проделано, просто примут дополнительные меры.

Я облегчённо выдохнула. Лиас отложил в сторону нож с вилкой и, облокатившись на спинку стула, изучающе посмотрел на меня.

– Почему ты так стремишься вернуться?

– Учеба была моим единственным желанием, я просто исполняю мечту, – не задумываясь ответила я.

– А что после окончания академии?

– Не знаю, придумаю после окончания, – улыбнулась я. – А мы не слишком много говорим обо мне?

– Хочешь послушать про меня? – наигранно воскликнул он, а затем, улыбнувшись в ответ поведал: – Я в детстве связался с плохой компанией. Подружился с одним засранцем и следовал за ним везде и всюду. Мы в стольких передрягах побывали. Даже в армию сходил из-за него. Правда, взлет по службе меня не сильно интересует, мне просто нравится вся эта суета. – Он показал на значок королевской службы на куртке, и я понимающе кивнула.

– Тебе нравится Эрэн? – вопрос был задан внезапно.

– Не понимаю, почему меня об этом спрашивают! – я вспомнила разговор с Ники накануне. Маг пожал плечами и произнес:

– У него явно есть чувства к тебе, вот только не могу понять: либо ты ему сильно нравишься, либо ты его так же сильно бесишь. Склоняюсь к первому.

Я рассмеялась.

– Лиас, если вы друзья детства, то ты наверняка знаешь, что мы не настоящие супруги. У нас свои цели. Шесть лет назад мы не могли противиться браку и нашли в нем свою выгоду.

– Готовься к скандалу. Не думаю, что он спокойно примет тот факт, что из-за него ты рисковала своей жизнью!

– Хотя бы ты не читай мне морали! – с мольбой попросила я.

– Я просто предупредил, – маг поднял руки вверх в жесте сдаюсь.

Мне понравился Лиас, он очень хороший друг. Ещё больше мне понравилось, что парень не пересекал черту. Не было неуместных комплиментов, лести и глупых шуток. С ним было достаточно комфортно беседовать.

Парень расплатился, не дав и слова сказать против, и мы вышли на улицу.

После такого сытного обеда захотелось прогуляться. Маг меня поддержал. Болтали мы в основном о пустяках, бодро прогуливаясь вдоль узких улочек в старой части города. Но даже в несерьезном разговоре я уловила, что Лиас нет-нет да пытается расхвалить Эрэна. Сначала я решила, что он равняется на него как на старшего по званию, но потом поняла, к чему он ведет. Лиас банально пытался расхвалить командира, чтобы он вырос в моих глазах. Появилось чувство, что у них с Ники одна цель – свести меня с собственным мужем.

Вдоволь нагулявшись, мы взяли извозчика и направились домой. Парень предложил мне руку, когда я выбиралась из кареты.

– Первый вариант, – тихо прошептал маг, смотря в сторону дома.

На пороге стоял Эрэн. В парадной форме. Весь напряжённый, скрестив руки на груди. Под гнетом устрашающих глаз лорда Корвуса, мы вынуждены были продвигаться к дому.

– Где вас носит? – такой стальной голос я слышала впервые.

– Леди пожелала отобедать, – намешливо отозвался Лиас, ничуть не испугавшись моего мужа. А вот у меня мурашки по спине пробежали.

– И ты любезно сопроводил ее? – Рэн спустился со ступенек и поравнялся с нами. Смотрел он только на друга.

– Ты сам просил присмотреть за Арэлиной, – и снова смешливый тон. Лиас словно специально ходил по краю, выводя Эрэна из себя.

Напряжение, повисшее в воздухе, готово было взорваться миллионами искр, но отвлек нас другой мужской голос.

– Леди Корвус! – я удивленно посмотрела на позвавшего меня мага. Это был Картер, который спешившись с лошади спешил к нам. Черт, мы же забыли, что должны были явиться в участок.

Маг подошёл к нам, пожал руку Лиасу и, посмотрев на Эрэна и его парадный мундир, кивнул головой в знак приветствия.

– Картер! Ты чего тут забыл? – Спросил Лиас.

– Я решил проверить, все ли в порядке. Леди Корвус и леди Трэнт не явились в участок для дачи показаний.

– Почему моя жена должна была давать показания? – в край озверел Эрэн.

Картер неловко переглянулся с Лиасом и тот ему подмигнул, мол, да-да, жена.

– После вчерашнего происшествия требовалось их присутствие для дачи дополнительных показаний, к тому же мы смогли задержать троих нападавших…

– Нападавших? – Эрэн посмотрел на меня. Ещё немного, и этим взглядом он меня задушит. Даже дышать стало тяжело.

Стараясь говорить ровным и спокойным голосом, я объяснила:

– Бранд вместе с другими незнакомыми магами устроили нам с Ники вчера приключения. Оглушил иизвозчика, завезли подальше, угрожали. Нам удалось вырваться, и Николет выпустила искру в небо. Отряд Картера явился незамедлительно. – Концовкой я попыталась сгладить впечатление от рассказа, чтобы гнев не перекинулся еще и на спасителей. Картер посмотрел на меня с благодарностью.

Эрэн стоял как оголенный нерв, готовый вот-вот взорваться. Он прикрыл глаза и тихо выдохнул, пытаясь усмирить внутреннего монстра.

– Я разберусь! – Голос Лиаса нарушил тишину. То, что маг может злиться, я уже убедилась, но он буквально прорычал эту фразу.

Картер явно не понимающий до конца, что происходит, растерянно переводил взгляд с боевого мага, на его командира. И винить его было не в чем. Ведь даже я не понимала столь острой реакции этих двоих.

– Я сам!

– Командир! У вас есть более важные дела! – пресек Эрэна подчиненный, что в глазах Картера выглядело еще страннее.

– Сейчас у меня нет дел важнее моей жены! – твердо сквозь зубы произнес Рэн.

– Вот и займись Арэлиной, а я разберусь! – уже не скрывая злость, крикнул Лиас.

На секунду Эрэн опешил. Он не ожидал от друга такой вспыльчивости.

Чтобы не продолжать перепалку, Лиас схватил Картера и перенес обоих порталом. Я же осталась стоять рядом с огнедышащим драконом, который выглядел похожим на моего мужа.

Эрэн.

Я был измотан после встречи с Хротгаром и Арсоном, который немедленно явился вслед за мной к верховному.

Мы долго обсуждали произошедшее, прерываясь только в те моменты, когда верховный вызывал к себе помощника, чтобы тот передал очередной его приказ.

Требовалось зачистить зону у границы. Изучить тела, которые мы обнаружили. Вэларий тоже явился к верховному, недовольный тем, что на его территории хозяйничают. Но Хротгар его быстро заткнул и отправил назад.

К утру мне доложили, что Магнус прибыл в академию. Оставив верховного, чтобы тот мог передать полученную информацию совету, я отправился в академию. Голова от перемещений больше не болела, излеченная магией целителя, но я знал, что эффект будет временным. Скоро боль вернется. А с учетом того, что я беспрерывно продолжаю пользоваться артефактами, боюсь, мигрень будет преследовать меня невыносимая.

Дед, никогда не способный на теплые семейные чувства, встретил меня лучше, чем обычно. Похоже, старик все же соскучился . Он только позволил себе фыркнуть, увидев значки четвертой степени магии на моей груди. Удивился, но комментировать не стал. Сказать, что гордится мной, было бы пыткой для него. Ведь я боевой маг, а он их не любил. Однако для меня удивление в его взгляде сказало о многом.

Я лично ввел его в курс дела. Для него выделили кабинет умершего профессора. Рассказал ему все, что удалось узнать, все, с чем мы столкнулись, а также события прошедшей ночи .

– Что? – воскликнул он. – И это сработало? Она что-то произносила при этом? Заклинания?

– Я не знаю! Я умирал в этот момент!

– Хочешь сказать, что девчонка из рода Ноа оказалась умной магичкой?

Я знал, что дед был против нашей свадьбы. Но воспротивиться лорду Корвус, моему деду по отцовской линии, тогда ещё живому, не смог.

Магнус считал, что раз внук пошел по непутевому пути боевого мага, то надо хотя бы невестку найти умную, а род Ноа славился покладистыми женщинами, не стремившимися к знаниям.

– Я удивлен! Теперь захотелось познакомиться с твоей женой. Кажется, нам есть что обсудить.

– Академию скоро откроют, она вернётся к учебе, и такая возможность тебе предоставится. Я прошу тебя занять место профессора на факультете истории магии. Арэлина, кстати, заканчивает именно этот факультет. С ректором я договорюсь…

– Хочешь, чтобы я за женой присмотрел? – понял Магнус. – Вы же не жили вместе, насколько я знаю. Ты не хотел этой свадьбы.

Я проигнорировал последнее.

– Если это человек управляет Хаосом, то он может быть и в академии. Хотя как ему удается перемещаться к границе, неизвестно. Тела также находили в городе. А сегодня утром Хротгар сообщил, что в приморском городе также были подобные случаи.

– Тут ты прав. Жнец должен быть где-то недалеко, если выпускает Хаос. Проездом он был тут или нет, нельзя отметать никакую версию.

Я попросил его разъяснить про жнеца. Дед недовольно пробурчал и намекнул, что все боевые маги тупицы, но про жнеца пояснил.

Мне эта информация мало о чем говорила. Личность преступника не раскрывала, как и мотив. Если он служит Хаосу, то основание – выжить; если Хаос служит ему, то обрести большую силу. Но все это поверхностно. Там может быть скрыто гораздо больше.

– Он не обязательно иллюзионист. Если он магистр любой магии, то ему не составит труда быстро изучить другое искусство. Наложить тот морок на поляну, которую ты описал, и спрятать тела, мог любой. Вопрос только в том, откуда у него такие знания?

Я согласился с ним. Магнус задавал правильные вопросы. На душе стало легче. Теперь в расследовании появился еще один грамотный специалист, которому я могу всецело доверять.

– Что ж, – развел он руками. – Пока мне достаточно информации. Я сейчас осмотрю тела и постараюсь сделать больше выводов.

Глаза старика горели интересом.

– У тебя чуть больше часа. Король собирает тайное собрание. Я тебя туда доставлю.

Магнус недовольно и совсем уж по старчески фыркнул. Но ничего не сказал.

Мне пришлось вернуться домой. Постучавшись в комнату жены, я спросил у открывшей мне дверь Николетт, как Арэлина, и, удовлетворившись ответом, пошел доставать парадный мундир.

Лиас дремал в моем кабинете. Будить его не стал. Друг устал, хотя выбор спального места был неудачен. Он мог занять любую гостевую спальню, да даже мою, а теперь спит весь скрюченный на узком диване.

Не смотря на мои старания, он услышал меня. Навыки боевого мага всегда с ним. Коротко ввел его в курс дела и попросил остаться здесь и последить за Линой. Тот с охотой согласился, явно не желая куда-то идти прямо сейчас.

Я поймал быструю мысль, что у меня просыпается ревность, и заглушил ее злостью. Именно злость я хотел выплеснуть на Арэлину. За то, что она так с собой поступила. Жить с мыслью, что она рисковала собой, было невыносимо. Да и ради кого? Меня?

Она и так все чаще возникала в моих мыслях. Вызывала симпатию, удивление, восхищение и желание. Что творилось со мной теперь, после произошедшего, я не знал.

В назначенное время я доставил Магнуса в королевскую приемную, где уже собрались двое советников и верховные маги. Магнус не говорил ничего после изучения тел погибших. Сказал, что ему нужно больше времени и рано делать поспешные выводы. На все задаваемые ему вопросы отвечал очень коротко и все время хмурился. Многие присутствующие знали Магнуса и уважали его. Ни у кого не возникло сомнений в его компетентности. Известный магистр истории магии давал надежду, что мы получим ответы на свои вопросы.

Перед началом совета Хротгар, приветствующий моего деда, кажется был немного удивлен тому радушию, с которым Магнус пожал ему руку.

– Как там поживает моя дочь? – отойдя вместе с верховным чуть в сторону, спросил Магнус.

Хротгар смутился вопроса старика и перевел взгляд на меня. Конечно, Магнус знал об отношениях этих двоих. Пожилое сердце отца не могло не видеть тех чувств, которые эти двое скрывали. Их дружба давно стала чем-то большим, вот только узаконить эти отношения они не могли до тех пор, пока жив мой настоящий отец. Страх осуждения в обществе, риск повлиять на мою службу и так далее – все это давило на них, заставляя притворяться старыми друзьями, которые избегают друг друга. В их жизни присутствовали только письма, содержание которых мне неизвестно, но оба рассказывали, что пишут гадости и припоминают старые обиды. Я делал вид, что верю им, чтобы не смущать лишний раз.

Наверное, Магнус относился к Хротгару тепло, потому что тот заменил мне отца. И единственное, что его раздражало, – это принадлежность к боевым магам и тем самым дурное влияние на меня, ведь я последовал по его стопам.

Совет длился долго. Я был рад не увидев среди собравшихся Солта. Выводы делались самые смелые, отчего Магнус попросил не бежать вперед кареты, пока не будет полной картины.

Когда совет закончился, я вернулся домой, уже забыв свою злость. Хотелось просто сказать жене, что она дура, и ограничиться этим. Но дома не было ни Лиаса, ни Арэлины, ни Николет. Я спросил Тэрэнса, не забыв поинтересоваться, как там Сара. Кухарке было лучше. А вот куда делись господа, он не знал.

Вот тут я почувствовал все оттенки своей ревности. Обожгло. В голове повторялась фраза Лиаса о том, какая Арэлина бесподобная.

Как назло, артефакт-письмо куда-то подевался. Отправить записку Лиасу не получилось. Не тратя времени, хлопнув входной дверью, я готов был перерыть весь город, чтобы найти этих двоих. Даже не сомневался, что они вместе.

И тут эта проклятая карета, из которой они вываливаются, улыбаясь друг другу.

Я хотел уже сорваться на друга, теряя контроль над собой, как выяснилось, что мой любимый Бранд посмел напасть на мою жену уже во второй раз.

Пойдя мне наперекор, друг утянул Картера в портал, оставляя меня пылать от гнева.

– Как ты? – нежный голос раздался рядом.

– О, прекрасно! – прорычал я. – Смотрю, тебе очень нравятся боевые маги. Сначала Бранд, теперь Лиас. Кто следующий? Если что, у меня целый отряд – можешь выбрать любого, а потом спасать, рискуя своей жизнью, если ты такая распутная идиотка!

Я и сам не мог поверить, что сказал такую чушь. Что позволил себе такое сказать. Я просто хотел выплеснуть злость. Услышать ее оправдания. Хоть и не понимал, зачем они мне.

Пощечина прилетела мне резко. Щеку обожгло. Я мог среагировать, но не стал. Подставляясь под удар хрупкой женской ладони, я точно знал, что заслужил это.

Она ничего не сказала. Молча ушла. А я остался стоять дураком на пороге собственного дома.