Читать онлайн Претендент – 2. Странник бесплатно

Глава 1

Поезд Проходчиков неспешно пересекал полуразрушенный виадук, начав преодолевать крайне опасный участок. Некогда прочные стальные перекрытия и балки настолько проржавели, что сейчас, от одного их вида, у меня возникало чувство тревоги, которое от вида стометровой глубины пропасти становилось только сильнее.

Весь наш отряд наблюдал за поездом со стороны. Единственным, кто остался на борту транспорта, был Ларс, ведь он единственный знал, как им управлять. Он не был в восторге от появившегося на пути препятствия, но судьба никакого выбора направления нам не предоставила.

Поезд медленно заехал на участок с особо пострадавшими от времени перекрытиями, и мы услышали, как вся конструкция издала долгий, стонущий звук.

– Ух… – прикрыв рот, произнесла стоящая рядом Тисэ. – Надеюсь, он не упадёт…

– Не должен, – успокоил я девушку. – Сейчас он лёгкий, как пёрышко. Проскочит.

Перестраховавшись, мы облегчили транспорт, насколько это вообще было возможно. Пришлось отцепить и оставить позади один из трёх вагонов, спешиться и перенести в мой Инвентарь всё снаряжение, добычу и припасы Проходчиков. Джек предложил в дополнение ко всему спилить часть крыши, но из-за недавнего инцидента с дождём из кипятка эту идею забраковали.

Если бы нас со спины не поджимали преследующие нас уже целую неделю отряды Шина, мы смогли бы подготовиться к пересечению пропасти получше… Но что успели – то успели.

Я поднял взгляд к утреннему небу, затянутому оранжевыми облаками. Мы покинули “Город под Разломом” уже больше двух недель назад, но из-за постоянных преодолений полуразрушенной инфраструктуры нам не удалось быстро добраться до Залива. Более того, мы вынужденно двигались по неизвестному Проходчикам маршруту, что заставляло нас тратить время на разведку.

План по быстрому преодолению расстояния до Залива с самого начала не задался. Сначала, ещё в черте города, мы обнаружили неприятный факт: землетрясение обрушило несколько мостов, по которым мы должны были попасть на хорошо знакомый Проходчикам маршрут. Восстанавливать такую масштабную инфраструктуру у нас просто не было времени из-за поджимавшего нас прорыва Разлома. Так что пришлось быстро сворачивать на неразведанную ветку.

Единственное, что мы о ней знали наверняка, – она должна привести нас в крупное железнодорожное депо, которое находилось почти на самом берегу Залива Стоунхарта. Именно туда, куда мы должны были попасть.

– Шин зашевелился, – вдруг сказала Зара.

Молодая разведчица, в отличие от всех остальных, пристально следила не за поездом, а за окружающей местностью. Отведя прядь светлых волос, она поджала губы.

– В этот раз – в нашу сторону, – добавила она.

Мы с Олегом проследили за её взглядом. Где-то в десяти километрах от нас огромный багровый корень начал неспешно перемещаться чуть в сторону. Он был лишь одним из очень, очень многих древесных побегов, за которые цеплялся взгляд…

Как мне и рассказывали, всё пространство от города до самого Залива было захвачено этим проклятым растением. По бескрайним полям и подлескам были прокинуты многокилометровые цепи Аванпостов, от которых во все стороны медленно прорастали всё новые и новые корни. К нашей удаче, весь железнодорожный путь был проложен по рукотворной, высокой насыпи, на которую Кровавый Шин пока не спешил забираться.

Поэтому мы за две недели почти никак не сталкивались с “войсками” Шина лоб в лоб. И я бы предпочёл, чтобы так всё и оставалось.

– Видать, о нас таки доложили те разведчики, что висят на хвосте, – нахмурившись, сказал Олег.

Старый мечник был очень недоволен тем, что патрульному отряду Шина удалось заметить наших разведчиков, когда они исследовали местность. Как итог – нам на “хвост” сел небольшой отряд из десяти “Рабов”, который уже на следующий день насчитывал целых пять десятков. А сейчас… шёл уже восьмой день их преследования. И мне было страшно представить, какая орда должна была за нами следовать.

– Перемещения корня на наше продвижение никак не повлияют, – сказал капитан отряда, Диомед. – После того как преодолеем мост, предлагаю его уничтожить.

– Неплохая идея, – согласно кивнул Олег. – Других переправ через пропасть поблизости нет, так что это задержит преследователей… На сутки. Может, двое.

Учитывая, что мы будем удаляться от них на большой скорости, это приличная передышка. Оставалось только надеяться, что на другой стороне этой огромной пропасти не будет разрушенных мостов, разбитых путей или баррикад Шина.

Проходчики относились к более-менее целым железнодорожным путям так, будто они обязаны были быть целыми. Но я их оптимистичного настроя не разделял. Рано или поздно нам точно должен встретиться непроходимый участок путей, из-за которого быстро нагоняющие деревяшки смогут до нас добраться.

Прятаться от них в захваченных корнем полях будет негде. А убежать от тех, кто никогда не уставал, будет… непросто, мягко говоря.

– Прошёл… – с облегчением сказала Тисэ.

Я перевёл взгляд обратно на поезд, убедившись, что кицунэ была права. Ларс без осложнений провёл поезд на другую сторону виадука и остановил его. Теперь перебираться на другую сторону предстояло нам. Но в успехе нашего перехода никто не сомневался. Если уж по повреждённому полотну смог пройти многотонный состав, то от десятка людей оно точно не пострадает.

– Отлично, наша очередь, – сказал Диомед. – Собраться! Пересекаем мост по парам!

Надев шлем "Богомола", я довольно вздохнул прохладным воздухом. Система защиты от окружающей среды в моей броне работала просто превосходно, отсекая окружающую жару.

Присоединившись к остальному отряду, я двинулся в авангарде, начав преодолевать конструкцию. Перекрытия то и дело дрожали, пугающе скрипели и стонали, но держались. Даже под двухсоткилограммовым весом моей брони "разведчика" они не обрушились. Братство возводило инфраструктуру на славу. Спасибо им за это.

Оказавшись на другой стороне, я обернулся к остальным товарищам, решив проследить за успешным преодолением преграды. Как и ожидалось, пеший переход не вызвал никаких проблем, и уже меньше чем через полчаса мы всем составом вернулись к поезду.

При подходе к транспорту я мельком окинул взглядом горизонт… и заметил там кое-что, что очень мне не понравилось.

– Там кипящие облака, – указал я на стремительно приближающуюся тучу.

– Оортоново пламя! Опять? – недовольно спросил Джек. – Сколько же этой пакости на левой стороне Залива…

Я только недавно вспоминал дождь из кипятка… И вот нам вновь предстояло с ним столкнуться. По словам Тисэ и Джека, льющийся с неба кипяток был лишь одной из многих погодных "аномалий", которые, как правило, распространены в областях вокруг Разломов. Они то и дело появляются в Центральном регионе, где расположен Город. Иногда эти аномалии даже обрушиваются на крупнейшее в современном Лудусе поселение.

Кипящие и ледяные дожди, грозовые шторма, чудовищно сильные ветра, буквально непроглядный и ядовитый туман, резкое наступление ночи… И всё это было лишь малой частью описанных мне "природных" катастроф, спровоцированных Разломом. На фоне ядовитого тумана дождь из кипятка выглядел не очень-то устрашающе. К тому же, у нас есть хорошее передвижное укрытие.

– Зара, следи за приближающимися облаками, – приказал Диомед. – Как только они окажутся в десятиминутной близости, бей тревогу.

– Поняла.

Когда мы приблизились к нашему поезду, я тут же заметил Ларса. По какой-то причине он копался в земле неподалёку от головного вагона. Поднимая в воздух кучи земли с помощью псионического телекинеза, он выглядел весьма довольным.

– Чего это он там делает? – задался вопросом Диомед и тут же обернулся ко мне. – Сол, разгружай наше снаряжение. Джек, Эцио, Олег, на вас подготовка поезда к кипятку. Перекройте все окна и щели. В этот раз нам нужно избежать любых ожогов.

– Сделаем всё в лучшем виде, – кивнул Олег.

Зайдя в центральный вагон, я начал быстро выгружать переданное мне на хранение имущество Проходчиков. Используя артефакт телекинеза для перемещения ящиков, мне удалось закончить с разгрузкой за пару минут. Проходчикам, судя по всему, помощь больше была не нужна, так что я решил отправиться к Ларсу. Уж очень любопытной была причина, по которой наш инженер полез копаться в земле.

Выпрыгнув из вагона, я направился к нему.

– О, Сол! – заметил меня Ларс, когда я подошёл ближе. – У тебя же тоже есть телекинез. Помоги-ка мне достать из-под земли этого красавца.

Взглядом окинув небольшую ямку, которую успел раскопать Мусорщик, я заметил в ней торчащую металлическую руку. Здесь был погребён робот Братства…

Вновь обратившись к силе своего артефакта, я начал осторожно вынимать иссушённую, бесплодную землю. Меньше чем через минуту, совместными усилиями с Ларсом, мы откопали двухметровую машину войны.

– Ага… этот у нас типа “Авангард”, – с явным знанием дела заключил Мусорщик. – Корпус у него…

Ларс осторожно спустился в ямку и начал осматривать найденного робота.

– Повреждён… и нехило так. Явно многочисленные внутренние повреждения, оружие можно сказать, уничтожено, блоки памяти… ага! Целы.

Вытащив из поясной сумки один из своих хитрых инструментов, Ларс начал поэтапно разделывать металлический корпус робота. Он сосредоточил всё своё внимание на грудной пластине, пытаясь что-то оттуда достать.

– Что ты хочешь из него вынуть? – поинтересовался я.

В том, как работают технологии Братства, я был полным невеждой. Использовать оружие и броню мне удавалось только благодаря мышечной памяти и их простому устройству. Жмёшь на курок – пушка стреляет, тут всё просто.

Но вот как работают терминалы, роботы, средства передвижения и небольшие детали, из которых были сделаны те же конструкты Братства… Я даже представить себе не мог. Со стороны мне казалось, будто Ларс копается в абсолютно одинаковых деталях, которые различаются между собой только формами и размерами.

– Если повезёт, хочу забрать блоки памяти, – откинув в сторону какую-то деталь, сказал Мусорщик. – Кладезь ценной информации. Тут могут быть старые тактические карты, на которых должны стоять отметки комплексов Братства.

– Разве такую ценную информацию не должны были как-то защитить?

– О, она защищена… – Ларс задумчиво почесал затылок. – Но у нас в Цитадели есть способы эту защиту обойти. Не даром мы копаемся в этих военных технологиях уже сотню лет, знаешь ли.

– Тогда у вас уже должно было скопиться множество таких… тактических карт, – предположил я. – На вашем кладбище техники ведь наверняка полно таких же роботов.

– Догадка верная, – ухмыльнулся Мусорщик. – Только вот с блоками памяти есть большая проблемка… как правило, они все значительно повреждены. Либо, что ещё более вероятно – абсолютно пусты. Скорее всего, при собственном уничтожении роботы задействуют какие-то запрограммированные на стирание всей информации команды. Довольно суровый метод защиты, но эффективный.

– И чем он суровый? – не понял я.

– Ну, ты сам подумай, – Ларс опять откинул в сторону какую-то деталь. – В каждом роботе целый комплекс различных сенсоров и датчиков. Мы точно знаем, что во время работы эти ребята постоянно ведут запись всего, что вокруг них происходит. А значит, если конструкт, который участвовал в бою с астральными тварями, уцелеет…

– Он соберёт о чудовищах большой объём информации, – понял я. – Которую можно будет использовать для корректировки тактики.

– Точняк. Схватываешь на лету. Так вот, предположим, роботу всё же не удалось уцелеть и его уничтожили. Но при этом блок памяти остался неповреждённым. В таком случае инженеры Братства могли бы вытащить накопитель информации и изучить его содержимое. Это бы тоже помогло выяснить что-нибудь полезное.

– Понятно… Но если роботы стирают всю информацию при своём уничтожении, то с него уже нечего будет взять. Но зачем тогда он тебе?

– Иногда эта программка не срабатывает, – пожал плечами Ларс. – Уж не знаю почему. Может, из-за типа повреждений или простого совпадения, но факт есть факт. Очень редко мы находим рабочие блоки памяти. Зашифрованные, разумеется.

Не зря я решил поинтересоваться, чем это тут занимался Ларс. Узнал довольно интересную вещь и чуть лучше понял, как работают эти боевые конструкты Братства. Оказывается, роботы – это ходячие камеры, которые постоянно ведут запись всего, что происходит вокруг них… Почему-то эта информация казалась мне дьявольски важной.

– Погоди-ка… – вдруг замер Ларс. – Слушай, Сол! Ты ведь собираешься долго шататься по всяческим заброшенным и сомнительным местам, так?

– Да, есть у меня в планах что-то подобное, – кивнул я.

Для достижения своей глобальной цели мне нужно было обзавестись большим количеством ресурсов: артефактным снаряжением, картами навыков и способностей, информацией, “Сферами Развития”, полезными связями. Чтобы обзавестись всем этим, мне явно придётся отправиться в опасные места, вроде “Города под Разломом”, из которого нам удалось сбежать только благодаря удаче.

– У меня появилась отличная идея, – Ларс самодовольно улыбнулся. – Предлагаю тебе свои услуги как учителя по извлечению ценных деталей из роботов.

Это довольно неожиданное предложение.

– Хочешь научить меня разбирать роботов? – переспросил я. – А зачем тебе это? Пытаешься создать своей фракции конкуренцию?

– Это ты что ли будешь нашим конкурентом? – Мусорщик отмахнулся. – Не смеши меня. Как будто ты откажешься от своей цели по возрождению Братства и займёшься разбором старой техники…

– Ну, твоя правда, – пожал я плечами. – Так с чем это ты вдруг предлагаешь такое?

– А тут всё просто. Я увидел большую выгоду. Посуди сам: блоки памяти из роботов, даже стёртые, представляют для нас большую ценность. Не скажу, что мы с ними потом делаем, но будь уверен, что приобретём их по очень хорошей цене. А если тебе в твоих странствиях попадётся уничтоженный робот с целым блоком памяти, ты даже сможешь выменять его на какое-нибудь очень ценное снаряжение. Что скажешь? Неплохо ведь звучит?

На самом деле, звучало это даже более чем неплохо. Блоки памяти, даже в неповреждённом состоянии, не будут представлять для меня никакой ценности. Так что их обмен на хорошее снаряжение Братства – более чем выгодная сделка. Если Ларс обучит меня вытаскивать эти блоки из повреждённых роботов, то вкупе с моим благословением на удачу и большим количеством конструктов… рано или поздно мне попадётся целенький, ценный предмет для обмена.

– Звучит отлично, спорить не стану, – кивнул я. – А тебе от этого какая выгода?

– Какая? – удивился он. – Ты принесёшь нам ценные детали.

Интересная точка зрения. Значит, его совершенно не волновал тот факт, что эти блоки у меня придётся покупать или выменивать? Его интересовало лишь само получение этого ценного ресурса? Если так, я не видел ни одной причины отказываться от обучения.

– Ну хорошо, показывай, что тут к чему…

Я уж собрался было спуститься в ямку, чтобы проследить за работой Ларса. Однако меня остановил крик Зары, стоявшей на вершине поезда.

– Кипящие облака на подходе! Всем срочно вернуться! – кричала она.

– Ага, – Ларс недовольно помотал головой. – Так, отложим урок на другой раз. Этот блок я уже почти вытащил. Начнём твоё обучение ремеслу мусорщиков на следующем роботе.

– Договорились.

Ларс быстро расправился с неоконченной работой и вытащил из внутренностей высокотехнологичного конструкта небольшой прямоугольный объект чёрного цвета. Как только он получил то, что хотел, мы поспешили вернуться на поезд. Приближающиеся, плюющие молниями облака выглядели довольно устрашающе.

Глава 2

Мы разделились на две группы, полностью забив оба оставшихся у нас вагона. Накатившие на нас “Кипящие облака” перекрыли дневной свет. Так что тусклое, искажённое оранжевыми облаками светило практически перестало освещать окружающие места. На время этого дождя будто наступила ночь.

Ларс отказался двигать транспорт с места, пока погодная аномалия не подойдет к концу. Диомеду он прочитал целую лекцию о том, как высокая влажность и температура влияют на работающие электрические двигатели. В процессе он завалил бедного капитана таким количеством научно-технологических терминов, что Проходчику осталось только согласиться с решением о долгой остановке.

Стоя у перекрытого бронированным стеклом окна, я наблюдал, как кипящий дождь заливает местность. Падая на изнеможённую жарой землю, влага почти сразу же испарялась, никак не увлажняя окружающую почву. Даже если здесь когда-нибудь и появится стойкое к засухе растение, его просто уничтожит такой дождь.

– Печальное зрелище, да? – спросил подошедший Джек, утирая выступивший на лбу пот. – Земля здесь уж чересчур походит на песок.

В чём-то он был прав. Все две недели мы будто двигались по выжженной кем-то пустыне… Поля, которые должны были быть покрыты плотным слоем травы, кустов и деревьев, ныне напоминали оголённый пустырь. В дополнение к этому по нему медленно расползались багровые корешки Кровавого Шина. Жаль, что дождь из кипятка, похоже, никак не вредит этому проклятому растению.

– Более чем печальное, да, – пожал я плечами. – Наверное, когда-то здесь было красиво.

– Да уж… Ну ничего, вот попадём на нашу сторону Залива – там налюбуемся красотами, – Джек довольно улыбнулся, предавшись воспоминаниям.

– На что ты там смотреть собрался? – возмущённо спросил Эцио. – Такие же голые поля. Разве что жёлтой травой прикрыты. Тоже мне… красота. Так, шутка.

За последние две недели общения я понял простую истину: Эцио – вечно всем недовольный пацан, у которого напрочь отбито чувство уважения к другим людям. Из-за присевшей мне на уши Зары я теперь знал об этом пареньке так много, что удивлялся факту его присутствия в отряде.

Разговоры со старшими товарищами на повышенных тонах, частое пренебрежение приказами или халатное отношение к ним, оспаривание указаний и выводов капитана, требовательные поручения к тем, кто ему не был ничем обязан… Кратко говоря, он стал главным деструктивным звеном этого отряда.

Услышав обо всём этом, я поначалу решил, что Зара преувеличивает. Подумалось, что у девушки накопилось на товарища множество обид, и мне показалось хорошей идеей пообщаться с Эцио самому и сформировать о парне своё впечатление. И это в итоге привело к тому, что молодой дурень выхватил оружие на второй минуте разговора…

Тогда рядом оказались Джек и Жанн, успевшие остановить и успокоить парня… За действия которого передо мной в итоге извинялся Диомед. Больно было видеть, как капитан боевого отряда, с которым мы сражались бок о бок, кланяется из-за провинности подчинённого. Однако, извинения пришлось принять. Ларс кратко сказал мне, что, пользуясь статусом Претендента, за попытку нападения я мог без особых последствий убить паренька. Ведь он был агрессором, посмевшим поднять руку на избранного самим Игроком.

– Не ной, Эцио, – приоткрыв глаз, сказал Ларс. – А то во сне к тебе придёт страшная зверюшка.

– Меня не возьмут твои псионические фокусы, – зло оскалился парень.

– Да-да, – махнул на него рукой Джек. – Ты же у нас самый круто защищённый от магии воин. Как скажешь.

Тяжело вздохнув, я перевёл взгляд обратно на пустынные поля. Когда-нибудь… когда будут закрыты Разломы, когда Кровавый Шин будет уничтожен, когда люди перестанут бояться чудовищ – здесь снова пройдёт нормальный дождь. Прорастёт зелёная трава, пышные кусты и могучие деревья. Таким обязано стать неминуемое будущее.

Простоять на месте нам пришлось целых несколько часов, которые Проходчики решили использовать как отличное время для сна. Даже в условиях усилившейся жары и удушающей влажности охотники на чудовищ демонстрировали почти устрашающую стойкость…

Мы с Жанном решили остаться на посту, следя за окружением.

– Любопытная аномалия, – подметил неожиданно появившийся Мэл. – В ней присутствуют следы использования магии. Но при этом она не рукотворна. Вы приняли правильное решение, спрятавшись и остановившись.

Мой верный ассистент “очнулся” на третий день после побега из “Города под Разломом”. Его очень удивил тот факт, что последние несколько суток моего пребывания в захваченном Шином городе он был в “выключенном” состоянии. По его словам, подобное произойти просто не могло, но это случилось.

Ассистент пообещал разобраться в повреждениях моей Системы и начал постепенно восстанавливать утраченные функции. В первую очередь он решил начать с полной реконструкции своих эфирных кругов. По его словам, так ему удастся находиться во включённом состоянии на постоянной основе. Если Мэлу удастся достичь желаемых результатов, я буду только рад. Мне не единожды хотелось, чтобы всезнающий ассистент, созданный великим архимагом, находился под рукой.

Я так понимаю, ты в вагоне не один? – решил уточнить Мэл.

Вместо ответа я обернулся и обвёл взглядом лежащих по всему вагону товарищей, задержав взгляд на бодрствующем Жанне. Зверолюд-жаба, облачённый в мантию, внимательно следил за окружением с другой стороны поезда. Учитывая его магические способности, разумней было бы дать ему отдохнуть, а не ставить в дежурство… Ну да ладно, я в этом отряде лишь попутчик.

Ясно, значит, поговорить у нас снова не выйдет. Жаль, – со вздохом сказал ассистент.

Единственным способом общения с моим системным помощником был разговор. Однако никто из моих товарищей даже не догадывался о существовании у Претендентов неких “ассистентов”, и я считал это весьма странным.

Олег и Диомед, по их словам, часто общались с Претендентами, ведь в их фракции состояло аж трое избранных Игроком воителей. И в это было легко поверить, если припомнить наше первое общение с Диомедом. Он быстро понял, что я пришёл туда выполнить задание, и, что самое любопытное, он знал о штрафе за его провал.

А это значит, что у других встреченных им Претендентов система была повреждена так же, как и у меня. И это было весьма странно, если учесть рассказы моего ассистента о невероятной “защищённости” божественного дара. Помнится, Мэл рассказывал о возможных причинах полученного урона, но я никак не мог вспомнить, что же именно он говорил. А просто спросить у него об этом у меня не было возможности.

Возможно, другие Претенденты скрывали своих ассистентов по какой-то веской причине, которая мне пока была неизвестна. До момента её выяснения лучше было никак не показывать и даже не намекать на существование Мэла.

Что удивительно, мой смекалистый ассистент даже без какого-либо объяснения легко догадался, к каким выводам я пришёл. Поговорить за последние пару недель у нас совершенно не получалось… Либо рядом со мной постоянно кто-то оказывался, либо я находился недостаточно далеко от всеслышащих Тисэ и Зары. Их острый слух меня не единожды удивлял, так что мне было ясно, как день: начни я разговаривать с Мэлом, они меня точно услышат.

Раз ты опять не можешь говорить, тогда слушай, – привлёк моё внимание ассистент. – Мне наконец-то удалось отладить некоторые свои круги. Так что теперь я смогу пребывать в сознании не один час, а целых два. Это время я использую, чтобы продолжить работу над восстановлением своих функций.

Отличные новости. Постоянный доступ к ассистенту – залог обладания полезной, обширной информацией.

Кроме того, я выяснил причину своего удивительно долгого восстановления, – продолжил Мэл. – Оказывается, кто-то попал под очень мощный всплеск преобразованного природного эфира. Не знаю уж, какими были обстоятельства, но ситуация явно была смертельно опасной, раз уж ты решил подорвать одну из ветвей Митры. В будущем, если вновь возникнет необходимость в… использовании этого ресурса не по назначению, постарайся не попасть под взрыв.

Да не то чтобы я и в прошлый раз этого хотел… Взрыв редкой ветви Митры был вынужденной необходимостью, не более того. Но к совету Мэла я собирался прислушаться. Не хотелось мне ещё раз испытывать судьбу и попадать под мощный взрыв ветви. В прошлый раз мне повезло, что рядом оказалась Тисэ с её магией исцеления, и ещё больше мне повезло, что прямо перед вылазкой я получил во владение способность Регенерации.

Если бы не девушка и моя способность, мой путь вполне мог закончиться прямо там.

Но вот что интересно. Я знал, что взрыв ветви обладал большой магической силой, но даже и не предполагал, что он способен повредить эфирные круги Системы. Возможно… Однажды мне придётся столкнуться в бою с другими претендентами. И тогда это знание может мне пригодиться.

И ещё, – решил добавить Мэл, – это заняло много времени, но мне наконец-то удалось выяснить причину твоей амнезии.

Чего? А вот это очень важная новость… Я подался вперёд, собираясь отказаться от идеи сокрытия ассистента, чтобы немедленно получить ответ на свой вопрос, но Мэл вовремя меня остановил.

Не стоит так радоваться, в нашем случае выяснение причины скорее плохая новость, чем хорошая.

Это ещё почему? Если мне станет известна причина, то исходя из неё можно будет придумать способ более быстрого возвращения памяти. Пусть мне и рассказывали, что другие претенденты рано или поздно вспоминали свою прошлую жизнь… в отличие от них, я нахожусь в более сжатых временных рамках. Мне нужно приступить к выполнению плана по возрождению Лудуса как можно скорее.

Поначалу я решил, что твоя амнезия может быть вызвана серьёзным стрессом, – задумчиво сказал Мэл, – или ауриальным ударом, из-за которого некоторые функции Системы были потеряны. В пользу теории о стрессе говорили сведения о том, что у других претендентов после пробуждения тоже были проблемы с памятью. Однако, покопавшись… скажем так, в «памяти» твоего эфира, мне удалось выяснить кое-что очень любопытное. Твоя амнезия вызвана рукотворно. И что самое интересное – здесь как-то замешан темпоральный эфир.

Темпоральный эфир? Это ещё что такое? Звучало достаточно замудренно, чтобы относиться к сфере магии.

Если говорить совсем просто, – сжалился надо мной Мэл. – Это один из первородных видов эфира, который постоянно находится в весьма… нестабильном состоянии. Обычно, при контакте с ним смертное существо мгновенно умирает. В редких случаях, возникают временные аномалии. Мне известна история одного далёкого мира, который был почти уничтожен целым штормом из этого эфира. Множество молний обрушались с небес на землю, вызывая непредсказуемые энтропийные явления. Что же касается тебя… Могу только предположить, что ты каким-то образом попал под воздействие подобной аномалии, и благодаря своему благословлению на удачу, сумел избежать смерти. Отделался только потерей памяти.

Внимательно выслушав своего ассистента, я недовольно нахмурился. Получив один ответ, у меня стало только больше вопросов.

Выходит, моя амнезия не была похожа на потерю памяти у других претендентов? Или же мы все попали под воздействие этой… темпоральной аномалии? Могло ли это быть как-то связано с теорией о перерождениях, которую мне поведала Тисэ в тоннелях метро? Как я попал в криопкапсулу Шпиля?

Боюсь, большего я для тебя выяснить не смогу, – опечалил меня Мэл. – Самостоятельно твоя память не восстановится, это факт. Если ты хочешь узнать больше… стоит попробовать найти мага предсказаний. Они могут частично манипулировать темпоральным эфиром. Куда удачней было бы обнаружить мага времени, но… Даже в лучшие времена Лудуса, их было всего двое. Сейчас, найти такого может оказаться попросту невозможно.

Хорошо, что Мэл сразу же предложил решение. Маг предсказаний… Если он способен заглянуть в прошлое, значит, вполне мог бы ответить на вопросы не только обо мне. Если верно использовать его способности, мы могли бы узнать и куда пропало Братство, и что случилось с Архимагом Звёздного Неба… И многое другое. В теории это уж слишком полезная способность. Особенно для нас, живущих на развалинах старого мира. Только вот где его искать? В Городе? У Мусорщиков? У культистов? Наверное, проще всего будет спросить об этом у Тисэ. Кому знать подобное, как не ученице архимагов из Кольца Соломона?

Пока мне больше нечего добавить, – сказал Мэл. – Если смогу что-то выяснить, обязательно сообщу. А пока займусь эфирными кругами. До связи.

Ассистент, как и всегда, полностью ушёл в работу. Я же остался стоять у окна, обременённый размышлениями над причинами накладывания на себя амнезии…

Дождь закончился через несколько часов, только после того как поднялся штормовой ветер. Одна погодная аномалия сменилась другой, но, в отличие от льющегося с неба кипятка, ветерок не представлял для нас особой угрозы. И что более важно, он не мешал нашему поезду двигаться.

Перед продолжением пути по железной дороге мы приступили к исполнению задуманного уничтожения единственной переправы через огромный пролом. Мы должны были прилично оторваться от своих преследователей, однако задержать их ещё больше явно нам никак не помешает.

Для обрушения серьёзно пострадавшего от времени виадука нам не нужно было придумывать какой-то хитрый план. Поначалу Жанн хотел использовать магию и с её помощью превратить центр несущих колонн в жидкость. Только вот он бы потратил на это слишком много сил, чего Диомед никак не хотел допускать, опасаясь неожиданной атаки чудовищ.

Джек и Ларс начали предлагать свои решения, затягивая обрушение конструкции. Решив, что действие лучше планирования, я обратился к силе своего артефакта и легонько толкнул телекинезом одну из несущих колонн. В тандеме с поднявшимся штормовым ветром этого оказалось достаточно, чтобы весь виадук начал медленно обрушаться.

Стальные балки сорвались со своих мест, заставив перекрытия и соседние колонны дрогнуть, а затем и рухнуть прямо в пропасть. Всю округу заполонил звук рушащегося моста, который складывался как карточный домик.

Пугающее зрелище… Особенно если припомнить, что совсем недавно мы, вместе с поездом, пересекали это инженерное чудо. Именно с таким грохотом мы вполне могли и погибнуть.

– Ну, дело сделано, – пожав плечами, сказал Джек. – Пора ехать дальше.

– Давно пора, – кивнул Сильвио.

– Идёмте, нужно кое-что обсудить, – сказал Диомед.

Капитан Проходчиков собрал в головном вагоне поезда целую половину своего отряда. На небольшой ящик, который служил нам столом, Диомед выложил начерченную от руки карту местности. Я уже видел её пару раз, и она меня не впечатлила. У отряда явно не было ни картографа, ни карты этой местности.

Впрочем, требовать от них карту этой стороны залива было наивно. Как мне уже рассказывали, ни одна фракция не подумает отправить сюда разведывательную экспедицию. Слишком опасно. Слишком затратно. Слишком долго. На преодоление одного только залива, по плану, должно было уйти несколько недель непрерывного плавания.

– Согласно той административной карте, впереди должен находиться крупный населённый пункт, – указал на бумагу Диомед. – Там мы сделаем долгую остановку для проведения техобслуживания поезда.

– О, решил-таки ко мне прислушаться, – довольно кивнул Ларс. – Да, мне уже давно нужна возможность покопаться в двигателе и электронике. Есть парочка беспокоящих моментов.

– Теперь, когда позади нас пропасть и временно можно не волноваться о силах Шина, можешь заняться осмотром, – сказал капитан. – Когда мы прибудем туда, разделим отряд на две части. Первая будет охранять поезд, а вот вторая займётся поиском заброшенного отделения Золотого Порядка.

– Да, если память меня не подводит, – вступил в разговор Олег. – Когда-то здесь находился торговый узел второго этажа. Один из многих, разумеется.

– Второго этажа? – с сомнением переспросил Ларс. – Давненько я не слышал о них… Разве это не сказки? Огромные стены, которые разграничивали какие-то там районы?

– Это никакие не сказки, – помотал головой Олег. – Раньше так и было. Ладно, сейчас это не важно.

А вот мне интересно было бы об этом послушать…

– На торговых узлах всегда находились крупные склады, – продолжил Олег. – На которых мы, вполне возможно, сможем найти весьма ценные вещи.

Глава 3

– Ага… хотите ограбить Золотой Порядок, – с улыбкой кивнул Ларс. – Дерзко.

– Это не ограбление, – помотал головой Диомед. – Согласно одному из многих заключённых между нами договоров, у нас есть право входить в старые объекты торговцев и проводить изъятие имущества.

– Это скорее спасение, а не изъятие, – сказал я. – Если оставить их имущество здесь, никакого толку от него не будет. Ни торговцам, ни вам.

– Именно так, – Олег поднял палец вверх. – Найдя отделение, мы возвратим потерянное после войны имущество в руки защитников Лудуса.

– Погодите-ка, – Ларс недовольно нахмурился. – Этот населённый пункт явно захвачен силами дрянного растения. А значит, вполне вероятно, чтобы вытащить из этого отделения всё ценное, нам придётся подставляться под удар. И вы после такого собрались свою добычу отдавать торгашам?

– Половину добычи мы сможем оставить себе, – безэмоционально сказал Диомед. – Таков договор.

– “При нахождении Проходчиками любой добычи на территории заброшенных объектов Золотого Порядка половина найденного обязана быть передана Материальному отделу торговой гильдии”, – по памяти процитировал Олег. – Как-то так.

– Так и… а вы-то что получаете за возвращение имущества торговцев? – поинтересовался мусорщик.

– Половину добычи, – мрачно ответил Олег. – Только и всего.

Какая-то… мягко говоря, невыгодная сделка. Получается, что Проходчики рисковали своей жизнью в попытке заполучить утраченное имущество и потом просто безвозмездно передавали целую половину своей добычи Золотому Порядку. Тут с какой стороны ни посмотри, выглядит так, будто охотников на чудовищ использовали для легкого получения артефактов и ресурсов.

– Ребята… – Ларс скорчил разочарованную мину, видимо, придя к тем же выводам, что и я. – Вы, конечно, сделки заключать не умеете, спору нет. Но это уже какой-то перебор. Вас же в наглую используют для наживы.

– С одной стороны, да, – согласно кивнул Диомед. – С другой, нет. Эти артефакты в итоге передаются силам Золотого Порядка, которые занимаются безопасностью Города. А также тем, кто защищает окрестные поселения и дороги. Часть добычи мы забираем себе, усиливая мощь своей фракции. Часть мы передаём Порядку, усиливая обороноспособность Города. Не сказал бы, что эта сделка прямо-таки невыгодная для нас.

– Да вы прямо святые… – тяжело вздохнул Ларс. – Ну? Допустим, мы найдём это отделение Порядка и вытащим оттуда добычу. Вы же помните о заключённой между нами сделке? Да и Сол наверняка не захочет рисковать без обещанной награды.

При необходимости я мог бы и помочь Проходчикам бесплатно. Нас не связывают узы фракции, куда важнее то, что мы сражались с ними плечом к плечу против сил Кровавого Шина.

Однако от предложенной награды за помощь отказываться явно не стоило. Зная Диомеда, даже если бы я ничего не попросил, он всё равно впихнул бы мне часть добычи, сославшись на то, что так будет справедливо. Он так уже однажды сделал, обменяв Куб на карту способности.

– Не волнуйся, Ларс, я не собираюсь отдавать твою часть добычи с этого склада, – успокоил мусорщика Диомед. – Ты получишь всё, что тебе полагается по договору. Что касается тебя, Сол… В отличие от нас, ты не ограничен заключённым с Золотым Порядком договором. Так что, если ты сумеешь по загадочному стечению обстоятельств найти что-то раньше нас…

Договаривать он не стал, и это было не нужно. Кратким кивком я дал ему понять, что его задумка мне ясна. Найду что-то раньше Проходчиков – это что-то перейдёт в моё единоличное владение. Простой выход из ситуации.

– Вот и хорошо. Ларс, заводи свой поезд. А мы пока в подробностях обсудим план по поиску отделения.

– Лады, – мусорщик махнул на карту рукой и направился в управляющий поездом терминал.

– Итак, задумка довольно проста… – продолжил Диомед.

Следующие полчаса мы провели в обсуждении возможного месторасположения складов, попытках вычислить вероятность встретиться с силами Шина, планировании и тактике на случай, если всё пойдёт хорошо, и на случай, если всё пойдёт плохо. Нашей главной проблемой стало техобслуживание транспорта. Во время этих работ Ларсу придётся отключить большую часть электроники, из-за чего поезд превратится в простой кусок железа.

Если всё пойдёт совсем уж плохо, “Рабы” Шина поднимут тревогу, и нам придётся быстро улепётывать. Сражаться с чудовищным количеством древесных тварей никому из Проходчиков не хотелось. Слишком уж они устали противостоять бесчисленным тварям.

Поэтому было решено первым делом снарядить и послать в город малозаметный отряд, обладающий достаточной боевой мощью, чтобы при необходимости отбиться от целой орды. Людей с вооружением, бьющим по площади, у нас было немного… так что долг разведки выпал мне, Сильвио и Заре. Мы все были достаточно быстры, чтобы избежать опасности, а мои артефакты в случае прямого столкновения вполне могли уничтожить пару сотен конструктов.

Когда мы закончили с составлением плана, поезд уже вовсю мчался в направлении городка.

– Будем в этом вашем населенном пункте через пару часов, – сказал Ларс. – Пока можете отдохнуть и набраться сил. Мне нужны будут очень бдительные дозорные на время техобслуживания.

– Двух часов вполне достаточно для подготовки, – кивнул Олег. – Пойду к нашим разведчикам, обрадую их предстоящей работой.

Когда мечник ушёл, Диомед обратился ко мне.

– Тебе тоже стоит отдохнуть, – сказал он. – Тисэ говорила, что ты в последние пару дней совсем не высыпаешься.

В этом девушка немного заблуждалась. Тисэ пришла к такому выводу из-за того, что я стал тратить всего пять часов на сон. Но дело тут было вовсе не в бессоннице, а в быстром восстановлении, побочном эффекте поднятия одной из характеристик.

– Пяти часов сна мне вполне достаточно, – сказал я. – Тисэ не знает, как устроены Претенденты.

– Никто не знает, как устроены Претенденты, – пожал плечами капитан. – Раз ты говоришь, что этого достаточно, я тебе верю. Ты ей об этом говорил?

– Да, было дело. Она слишком беспокоится по пустякам.

– Наверное, стресс сказывается, – предположил стоящий неподалёку Ларс. – Она же считай, ещё недавно была при смерти. И насколько мне известно, это был первый раз в её карьере Проходчика?

– Да, всё именно так, – кивнул Диомед.

– Ну вот и сами посудите, – развёл руками мусорщик. – Она уже видела своих предков. А тут внезапно появляется Претендент и вытаскивает её с того света. Что же произойдёт с нежным девичьим сердцем? – Ларс драматично взмахнул руками. – Что же…

Диомед лишь хмыкнул и задумчиво кивнул, будто поняв, о чём говорил Ларс. А вот от меня смысл сказанного куда-то ускользнул…

– Ладно, об этом стоит думать только когда мы вернёмся в Город, – Диомед ободряюще хлопнул меня по плечу. – Всё равно немного отдохни. В черте захваченного Шином поселения тебе понадобятся все твои силы.

В этом я спорить с ним не собирался. Согласно кивнув, я отправился во второй вагон и, пройдя мимо остальных Проходчиков, рухнул на свою лежанку.

– Сол! Подъём, – расталкивал меня кто-то. – Поселение уже показалось.

Быстро поднявшись с ложа, я сразу встал на ноги и, обойдя разбудившего меня Джека, направился в головной вагон. Там уже собралась моя разведгруппа, Тисэ и Жанн, которые активно обсуждали идею о возведении вокруг поезда магического барьера.

Заметив, что я пришёл, Ларс указал на окно, в котором виднелся всё ещё далекий, но постепенно приближающийся город. В деталях рассмотреть его пока было невозможно – слишком большое расстояние. Однако общие черты уже начинали вырисовываться.

Множество девятиэтажных зданий, построенных в минималистичном стиле, каждое из которых было обильно оплетено багровыми корнями. Благодаря высокой характеристике “Тела”, у меня было достаточно острое зрение, чтобы заметить вокруг городка многополосное, двухъярусное шоссе. Должно быть, когда-то эта дорога была главной транспортной артерией окружающих мест.

– Но самым примечательным, что попалось мне на глаза, был не городок и не дорога… В самом центре поселения возвышался один из боевых роботов Братства. Даже отсюда мне было видно, как серьёзно повреждён этот пятидесятиметровый колосс. Несколько огромных, сквозных отверстий были рассеяны по всему его корпусу. Но, несмотря на это, машина войны стояла на своих двоих, направив сотни смертоносных орудий в затянутое облаками небо.

Именно таких гигантов я видел в промышленном районе “Города под Разломом”. За две недели пути на поезде нам пару раз попадались остовы этих машин, так что для удовлетворения любопытства мне пришлось настигнуть Ларса с расспросами. “Титаны”. Боевые машины, названные в честь каких-то богов, полностью оправдывали своё имя. Если верить рассказам Ларса, каждый такой конструкт был способен в одиночку остановить целую армию существ из Астрала. Артиллерийские орудия, высокая для своих размеров маневренность, несравненная защищённость как с помощью магии, так и с помощью сплавов…

Кратко говоря – ходячая катастрофа. Второе по эффективности оружие Братства. Олег в подробностях поведал мне несколько историй со времён Астральной войны, в каждой из которых Титаны, даже в одиночку, переламывали своим появлением весь ход сражений.

И я ни капли не сомневался, что все эти истории правдивы. Одного взгляда на эту боевую машину мне было достаточно, чтобы представить, какой непомерной мощью она когда-то обладала. Когда придёт время возрождения Братства, нужно будет найти способ восстановить хотя бы парочку этих здоровяков. Это не должно стать большой проблемой, если удастся перезапустить производственные комплексы и заручиться полной поддержкой фракции Мусорщиков.

Если нам удастся поставить одного или двух Титанов себе на службу… уничтожение Кровавого Шина станет неминуемым.

Пока я размышлял, мы стремительно приблизились к черте поселения. На подходе к жилым районам Ларс сильно сбавил скорость, чтобы не привлечь излишнего внимания и не попасться в подобие засады. Патрули Шина не особо резво реагировали на источники шума, что было их главным слабым местом. Но мусорщик всё равно решил перестраховаться.

Железнодорожный путь начал немного петлять, в итоге приведя нас к чуть удалённому от городской черты депо, совмещённому с вокзалом. Здесь пересекалось множество транспортных веток, словно паутина, расходящаяся в разные стороны… Даже не представляю, как Ларс собирался понять, какой путь приведёт нас к Заливу.

Мы не стали останавливаться прямо на станции депо. Руководствуясь указаниями Диомеда, Ларс провёл транспорт немного вперёд, отключив двигатель поезда на самом въезде в район пустыря.

– Вот мы и на месте, господа Проходчики, – уперев руки в боки, сказал Ларс. – Приступайте к своим делам. А я начну потихоньку разбирать наш верный транспорт на запчасти.

– Отлично, – кивнул Диомед. – Итак, действуем согласно ранее оговоренному плану. Сильвио, Зара, Сол, вы отправляетесь на осторожную разведку.

– Ух, наконец-то веселуха, – довольно улыбнулся Сильвио. – А то у меня уже ноги начали затекать от просиживания в поезде.

– У вас будет две задачи, – продолжал капитан. – Первая: обнаружение и оценка местных сил Кровавого Шина. Мы находимся на большом удалении от центральных узлов этого растения, так что особо больших отрядов и армий вы встретить не должны. Избегайте патрулей любыми способами. Если вас всё же обнаружат, постарайтесь как можно скорее уничтожить “Рабов”, чтобы они не успели поднять тревогу.

– Сделаем всё в лучшем виде, – вытянувшись по струнке, сказала Зара.

– Не сомневаюсь. Вторая задача – обнаружение местного отделения Золотого Порядка. Согласно нашему опыту, оно будет выглядеть как крупный комплекс невысоких зданий, обнесённый забором. Там должны находиться административные и офисные здания, складской комплекс, небольшой производственный цех.

– Попробуйте ориентироваться на парковочные площадки, – сказал Ларс, начиная копаться в терминале поезда. – Или скопления грузовиков. Кстати, стоит проверить и грузовые поезда на вокзале. Может быть, один из них принадлежал Порядку.

– Этим мы тоже займёмся, – согласно кивнул Диомед и перевёл взгляд на нас. – Можете выдвигаться. Времени после обрушения моста у нас должно быть достаточно, так что если вам понадобится затаиться или подождать – действуйте.

– Ладненько! – Сильвио тут же сорвался с места, выпрыгнув из поезда.

– Вот же нетерпеливый, – нахмурилась Зара. – Идёмте, Господин.

Выхватив из инвентаря подаренную Ларсом боевую винтовку, я двинулся вслед за разведчиками. Эта вылазка была первой за две недели пути, и Сильвио с Зарой явно были рады, что могут приступить к своим непосредственным обязанностям.

Полуразрушенное, захваченное Кровавым Шином поселение лежало впереди… Опять мы собирались залезть прямо в логово этого проклятого растения. И опять нас могут ждать неприятности.

Недовольно хмыкнув, я нахмурился и заставил себя начать думать в более позитивном ключе. От нытья и тревоги нам не будет никакой пользы. Как и говорил Диомед, мы сейчас находимся далеко от логова Кровавого Шина. По идее, это должно было означать, что в этом поселении нас не будут поджидать готовые к войне орды деревяшек.

Мы с разведчиками двинулись по бетонной, сильно пострадавшей от времени дороге, заставленной остовами насквозь проржавевших машин. Всё здесь было покрыто очень тонким слоем багровых корешков, которые до этого я видел всего один раз. В Шпиле, сразу после пробуждения.

Разведчики ступали по этим сухим корешкам без какого-либо опасения, так что, наверное, не было никаких причин для беспокойства.

– Как считаешь, откуда следует начать? – спросила у меня Зара.

У этих двоих опыта в разведке явно было больше, но девушка всё равно интересовалась моим мнением. Что ж, постараюсь не разочаровать её.

– Первым делом нужно найти и занять возвышенность, – чуть подумав, сказал я. – Сильвио, как ты в прошлый раз обнаружил Аванпост Шина?

– По косвенным признакам нашёл здание, а потом с помощью своего взора увидел Сердце. Сейчас можем поступить так же.

Чтобы оценить местные силы Шина, проще всего будет найти Аванпост и подсчитать количество сидящих внутри тварей.

– Думаю, мы сможем увидеть его с возвышенности, – чуть подумав, добавил Сильвио. – Только вот куда тут лезть, если не на здания?

– Других вариантов у нас и нет, – пожала плечами Зара. – Давайте поднимемся на ближайшую крышу, а там посмотрим на городок. Может, оттуда у нас получится найти отделение Порядка.

Да уж, было бы неплохо с одного места узнать о местоположении сразу двух целей.

Добравшись до городской черты, мы сразу же свернули к ближайшему зданию, быстро обнаружили вход и начали подниматься на крышу. Это оказалось немного сложнее, чем я предполагал, ведь общедомовая лестница оказалась наполовину разрушена, а вторую половину перекрывали багровые корни. Рубить их было бы… довольно безрассудно, если учесть, что такая агрессия сразу же привлечёт много лишнего внимания.

Решив, что в соседних зданиях ситуация должна быть похожей, мы всё же начали преодолевать разруху и корни, потратив десяток минут на подъём.

Оказавшись на крыше, мы разделились и начали осмотр. Сильвио вкратце описал мне косвенные признаки, по которым можно было увидеть Аванпост. Так что, стоя у самого парапета, я пытался разглядеть места, где багровых корней было особенно много. Пусть моё зрение и стало острее, но без хорошего бинокля, или оптики, осмотр дальних расстояний был просто невозможен.

– Опа, вижу, – неожиданно заявил Сильвио.

Когда мы с Зарой к нему подошли, он указал на пятиэтажку, стоящую на приличном удалении от нас.

– Вон там они сидят, – уверенно сказал разведчик. – Этот Аванпост какой-то уж слишком лютый… Целых три сердца и аж полк чудищ на защите. По сравнению с постом в промзоне, этот больше подходит на крепость.

Глава 4

– Нужно срочно доложить об этом капитану, – обеспокоенно сказала Зара. – Раз у нас под боком расположен Аванпост с тремя “Сердцами”, то мы, возможно, попали в один из барьерных узлов.

– Барьерных узлов? – зацепился я за новую информацию. – Это ещё что такое?

– В случае полномасштабного вторжения на эту сторону Залива, Шин будет встречать вторженцев огромной армией, отправленной с барьерных узлов, – объяснила девушка.

– Точно, Виктор об этом рассказывал, – задумчиво кивнул Сильвио.

– И кто такой Виктор? – поинтересовался я.

– Один из Претендентов, которые крупным отрядом пересекали Залив. Они проводили разведку этих мест для последующего полномасштабного вторжения.

Так кто-то всё же планировал нанести удар по Шину! Я-то думал, что нынешним фракциям вообще не до борьбы с нависшими над миром угрозами.

– Только вот их выбили отсюда, – мрачно подметила Зара. – Информация о “барьерных узлах” была получена, скажем так… на практике. После той высадки была ещё одна попытка, но и она провалилась. С тех пор никто даже не задумывается над уничтожением Кровавого Шина. Пока он не переберётся на другую сторону Залива, о его существовании в Городе даже и не вспомнят.

Вот оно что… Претенденты дважды пытались высадиться на этой стороне и атаковать растение. Если избранников Игрока дважды отсюда выбили, то неудивительно, что фракции даже не подумывают разворачивать полномасштабное наступление на магическое растение.

– А сколько Претендентов участвовало в тех наступлениях? – решил уточнить я.

– Так… кажется… шестеро в первом наступлении. И четверо во втором? – с сомнением сказала Зара. – Точно не припомню.

– Это трудно назвать масштабным наступлением, – я тяжело вздохнул. – Мне-то думалось, что нас в атаку пошла хотя бы сотня.

– Тогда у Претендентов под боком находилась целая армия наёмников, снаряжённых Мусорщиками, – Сильвио почесал затылок. – Если хотите узнать об этом подробней, лучше спросите мастера Олега или капитана. Это вторжение Претендентов было… сколько? Пятьдесят лет назад? Мы с Зарой тогда ещё даже не родились и знаем о случившемся только по рассказам.

А Олег и Диомед знают обо всём из первых рук, да? Ну ладно. Не было смысла продолжать мучить бедных разведчиков расспросами о провалившемся штурме Претендентов. Пусть меня и съедало любопытство – сейчас нам нужно сосредоточиться на других задачах.

– Возвращаемся на доклад?

– Да, так будет верней всего, – кивнула Зара. – Если полезем дальше, можем нарваться на неприятности.

Жаль, конечно, что не получится обзавестись парочкой артефактов Золотого Порядка, но ничего не поделаешь. Девушка была права. Если здешний Аванпост был втрое крупней того, что мы с Олегом штурмовали в промзоне, то шансов сбежать у нас будет… маловато. Особенно сейчас, когда поезд находится в нерабочем состоянии.

Рисковать не было никакого смысла.

– Тогда возвращаемся, – кивнул я. – Пусть ваш капитан думает, стоит ли рисковать ради артефактов.

Будь у меня какие-нибудь артефакты для маскировки, я мог бы и в одиночку вынести склад с ресурсами. Моего пространственного инвентаря было бы более чем достаточно, чтобы без труда утащить сколько угодно ящиков и контейнеров.

Помотав головой, я выбросил эту мысль из головы. Идея может и была вполне неплохой, но реализовать её не было никакой возможности.

Спустившись со здания, мы вернулись к поезду уже пройденным маршрутом. Олег был удивлён нашему быстрому возвращению и ещё больше удивился, когда услышал вести о “барьерном узле”.

– Вот зараза… Хорошо, что вы смогли заметить его раньше, чем Шин поднял тревогу, – обеспокоенно сказал Олег. – Так, эти новости нам нужно обсудить с Диомедом. Идёмте.

Капитан Проходчиков, как и почти всегда, находился в головном вагоне поезда. Заметив наш приход, он сразу же нахмурился, будто почувствовав, что мы пришли с не самыми хорошими новостями. И его подозрения полностью подтвердились, как только Зара доложила ему о нашей находке.

– Барьерный узел… – задумчиво протянул капитан. – Они ведь должны находиться ближе к береговой линии и начинаться намного южнее.

– Возможно, после последнего наступления Претендентов, Шин рассудил, что дополнительные узлы ему не помешают, – Олег пожал плечами. – Укрепил оборону.

– Если Шин реагирует на крупные вторжения, как культ смог протащить в промзону толпу наёмников? – спросил я. – Ещё и химер в придачу.

– Скорее всего, они воспользовались магией телепортации, – нахмурился Диомед. – Нам известно, что у них есть такие эксперты по перемещению.

Эксперты, которые могли переместить многочисленный тяжеловооруженный отряд прямо в тыл противника? Это же даёт какое-то безумное преимущество.

– Что будем делать с отделением Порядка? – Олег вернул разговор к основной теме. – Будь тут обычный Аванпост, мы бы как-нибудь ещё сбежали в случае нашего обнаружения. Но в барьерных узлах вполне могут сидеть и Рыцари.

При одном упоминании о «Рыцаре» у меня дёрнулся глаз. Могучий, разумный конструкт, который способен использовать тактику и стратегию, может разговаривать и использовать нестандартное оружие.

Мой взгляд сам собой упал на левую руку. Воспоминание о брошенном кристаллическом копье, насквозь пробившем мифрил-орихалковый сплав моей брони, всё никак не забывалось, вызывая у меня легкий мандраж. Заплатка из обычного металла постоянно напоминала мне об испытанной тогда боли. Пусть мне и удалось выжить… но едва-едва.

Я был на самой грани превращения в захваченную астральным кристаллом марионетку…

– Да… насколько помню, «Рыцари» были в авангарде, напавших на Претендов сил, – скрестив руки на груди, сказал Диомед. – Хватит с меня столкновений с этими чудовищами. Мы не будем продолжать поиски отделения Золотого Порядка. Это слишком опасно.

– Согласен с твоим выводом, – кивнул Олег. – Вполне возможно, местный «Рыцарь» представляет какую-то ценность, обладают укрытые на складах ресурсы. И, в связи с этим… он мог бы подготовить там засаду.

– Тем более. Сильвио, Зара, занимайте наблюдательные посты и следите, чтобы никакая деревяшка в нашу сторону даже не смотрела.

– Поняла!

– Окей, – без энтузиазма ответил Сильвио.

Как только разведчики вышли, Диомед печально вздохнул.

– Жаль, что не получится завладеть артефактами Золотого Века, – сказал он.

– Быть может, нам повезёт в другой раз, – сворачивая карту, сказал Олег.

Артефактами «Золотого Века» Проходчики называли любое зачарованное снаряжение, созданное ещё до Астральной войны. По словам Тисэ, нынешние артефакторы понятия не имели, как в старые времена удавалось накладывать на предметы могущественные чары. Нынешнее зачарованное снаряжение было на порядок хуже того, что изредка находили на развалинах и древних полях битв.

Хорошим примером «старых» артефактов был муспельхеймский клинок, спокойно покоившийся в поясных ножнах. Он мог выпустить три чрезвычайно мощных потока огня, а через какое-то время ещё и самостоятельно восстановить эфирную энергию.

Поэтому снаряжение, которое Система выдавала за выполнение заданий, стало обладать для меня ещё большей ценностью.

– У меня есть пара вопросов, – сказал я Проходчикам.

– Каких же? – с любопытством спросил Диомед.

– Почему поход Претендентов на Кровавый Шин провалился? И почему их было всего шестеро?

Олег почесал затылок и взглянул на своего капитана.

– Это… уже довольно старая история, – задумчиво сказал Диомед. – Да и длинная, если хочешь разобраться в ситуации. Рассказ с самого начала займёт какое-то время.

В кои-то веки я вернулся из сна вовремя, – неожиданно появился Мэл.

Отлично. Присутствие Мэла при таком важном рассказе могло прояснить некоторые неясные мне детали. Сколько бы ни занял рассказ Диомеда, я обязан был его выслушать. Мои товарищи по Системе организовали целых два наступления на эту сторону Залива. И как тот, кто собирался вновь пойти войной на Кровавый Шин, я должен был узнать причину их провала.

– Мне нужно в подробностях узнать, почему наступления провалились, – сказал я.

– Ну, хорошо… Тогда слушай.

Диомед покопался в поясной зачарованной сумке и развернул на ящике-столе другую карту, нарисованную от руки явным знатоком картографического ремесла. На ней был изображён никак не подписанный регион, исчерченный различными линиями и заполненный какими-то отметками.

– Это очень старая карта, на которой Претенденты отмечали свои военные действия, – пояснил Диомед. – Она нам почти не понадобится, но пусть уж лучше тут полежит для наглядности. Откуда бы начать…

– С подготовки наступления, – вставил слово Олег.

– Точно. В общем, ты хотел знать, почему твои товарищи не смогли уничтожить Кровавый Шин? Первая из причин – полное отсутствие терпения. Пятьдесят шесть лет назад, когда на пороге Города появилась группа Претендентов-Странников, мы приняли их с распростёртыми объятиями. Поначалу они активно помогали нам защищать Город от чудовищ, пиратов, культистов и радикалов. Однако потом начали во всеуслышание осуждать политику, которую вели мы и Золотой Порядок. Если бы они высказались тихо, это можно было бы обсудить за закрытыми дверями… Но твои товарищи вместо этого начали подбивать народ к свержению власти Архимагов и Порядка.

Да уж… Я мог понять причины их недовольства, но переть в лоб на главенствующие фракции? Мало того что это было плохим решением, они ещё и метод борьбы выбрали совершенно отвратный. Поднятие волнений среди простого народа, чтобы потом использовать его недовольство и сомнения для свержения действующей власти.

Нет… Не так должны действовать избранники верховного божества Лудуса.

– В итоге, – продолжал Диомед, – когда среди обычных жителей стало всплывать откуда-то появившееся высокотехнологичное оружие, Архимаги решили вмешаться. Всего в той группе было четырнадцать Претендентов. Их всех выследили и поймали меньше чем за час.

Очень непростая задача, даже для Архимагов, – вставил своё слово Мэл.

– После лорд Истрэд выступил с длинной речью, успокоив народ. А чуть позже состоялся суд над Претендентами. До сих пор он единственный в истории…

– И надеюсь, что он никогда больше не повторится, – поёжился Олег. – Я помню тот день. Десятки тысяч людей вышли на улицы Города, ожидая новостей о судьбе избранных богом воителей. Но что самое страшное… На момент начала суда вокруг городских стен откуда ни возьмись начали появляться Странники. Добрых две сотни твоих товарищей.

Эту информацию я приму к сведению. Значит, в Лудусе присутствует ещё около двух сотен Странников – Претендентов, которые решили не присягать на верность ни одной из фракций. По сути, не только мои братья по Системе, но и по судьбе. Ведь я тоже не собирался поступать в распоряжение нынешних фракций.

– Значит, вы повели над моими товарищами суд, – кивнул я. – И вам позволили это сделать? Мы – избранники верховного божества. Наверняка вам пытались предъявить факт об отсутствии права на суд.

– Зришь в корень, – тяжело вздохнул Олег. – Ни у кого из живущих нет права вас судить. И да, этот факт Золотому Порядку пытались предъявить. Но Истрэду как-то удалось заглушить несогласных.

– Этот хитрый дракон наверняка использовал неведомые нам рычаги давления, – пожал плечами Диомед. – Ну да это не так важно. В общем, суд состоялся. Архимаги, Золотой Порядок, Проходчики и Мусорщики пришли к единому решению: мы все будем готовы сложить свои полномочия только если поднявшие бунт смогут уничтожить Кровавый Шин.

Отвратительное решение, – недовольно буркнул Мэл. – Мало того, что они не подчинились более высоким по статусу Претендентам, так ещё и предъявили им требования. Возмутительно.

– Ко всеобщему удивлению, осуждённые согласились на это условие, – Диомед задумчиво пригладил бороду. – Уж не знаю, что сподвигло их согласиться.

– Золотой Порядок предоставил им под командование целый батальон наёмников, – вставил слово Олег. – Мусорщики вооружили их передовым вооружением, Проходчики предоставили всю информацию о Шине, которая у нас только была, Кольцо Соломона обеспечило транспортировку. Можно сказать, отправление Претендентов на эту сторону Залива было всеобщим проектом.

– Точняк, – в вагон вошёл Ларс с охапкой каких-то проводов. – Помню, как мой учитель высказывался о том «крайне сомнительном» финансировании похода. Мы давали Претендентам всё, что они запрашивали, кроме людских ресурсов. Оружие – держите. Снаряжение и транспорт? Да на здоровье. Военная поддержка? А вот тут извиняйте, наша помощь иссякла. Бред какой-то, разве не так?

Звучало… не вполне логично, да. Вместо того чтобы предоставлять высокотехнологичное снаряжение наёмникам, не надёжней было бы отправить боевую группу Мусорщиков? Наверняка у них есть спецы по использованию вооружения Братства.

– И что? Ни от Порядка, ни от вас больше не было никакого подкрепления? – спросил я.

– Нет, не было, – помотал головой Диомед. – У нас были связаны руки из-за появления на границе Города особо опасных чудовищ, которые распространяли болезни. А почему Золотой Порядок не отправил свою армию… для меня по сей день остаётся загадкой.

– Ха! Загадкой… – Ларс кинул провода близ терминала. – Во всех мифах и легендах, что я знаю, драконов представляют как эгоистичных, самовлюбленных чудовищ. Захотел бы Истрэд передавать почти единоличную власть в руки Претендентов? По-моему, ответ очевиден. Мало того что он отправил в бой неугодных ему наёмников, он ещё и смог прилично разоружить Мусорщиков.

Диомед с Олегом обеспокоенно переглянулись и нахмурились. Похоже, слова Ларса имели под собой довольно прочное основание… Если этот Истрэд и правда отправил десяток Претендентов на смерть, его ждёт не самая завидная судьба в будущем. Глупо было держаться за власть в медленно умирающем мире, саботируя попытки борьбы с источниками угрозы.

Что, если бы тогда все фракции выложились на полную? Если бы Претенденты-Странники совместно с Архимагами, Проходчиками, Порядком и Мусорщиками ударили по Кровавому Шину единым фронтом? Как по мне, ответ был вполне очевиден… Тогда к этому дню одной угрозой в мире было бы меньше.

Я тяжело вздохнул, пытаясь подавить внезапно накативший гнев. Чем нынешние фракции вообще занимаются? Какого чёрта они вставляют друг другу палки в колёса, вместо того чтобы объединиться… Неужто и правда не понимают глобальной ситуации?

Печати на Разломах рано или поздно рухнут, выпустив наружу орды астральных чудовищ. Кровавый Шин разрастётся достаточно, чтобы перекинуться на другую сторону Залива. Купол на горе Хоспес, под которым сидит легион чудовищ, наверняка со временем рухнет. И что тогда? Настанет время выяснять, кто должен вложить во вновь разгорающуюся войну больший вклад? Бред…

– Кхм… То, что было дальше, нам известно только со слов выживших, – продолжил рассказ Диомед. – Претенденты высадились на этой стороне Залива, почти сразу же попали под массированный удар Дланей Шина и были разбиты, особо не продвинувшись вглубь территории корня.

– Вернувшиеся выжившие решили организовать ещё одну попытку вторжения, – нахмурился Олег. – Тогда как раз на нашей стороне обнаружили зарождавшийся Аванпост Шина. Его быстро уничтожили, но сам факт существования этой пакости очень многим напомнил об угрозе с другой стороны Залива. В общем… Претенденты вновь собрали боевой отряд, пересекли воду, и с тех пор от них не было ни слуху ни духу.

– Скорее всего, они все уже давно мертвы, – мрачно сказал Ларс. – Иначе какой-нибудь из «осужденных» Странников вернулся бы в Город, решив спалить его к чертям.

– Да. Наверняка всё так и есть, – кивнул Олег. – На этом рассказ заканчивается, Сол.

– Вы назвали причиной провала моих товарищей их нетерпение, – чуть поразмыслив, сказал я. – Но из услышанного, я понял, что они потерпели поражение из-за предательства фракций. Недостаточный вклад в поход на эту сторону Залива – вот настоящая причина, по которой Кровавый Шин до сих пор существует.

– Да, так и есть, – угрюмо кивнул капитан Проходчиков. – Аурелия не единожды корила себя, что не смогла выделить твоим товарищам достаточные для победы ресурсы.

И много ли толку было от сожалений? Впрочем… не важно. Благодаря услышанному, я сделал некоторые выводы о деятельностях нынешних фракций. И теперь у меня было представление о том, как они отреагируют, когда я приду с предложением о возрождении Братства.

Благодаря опыту и инициативе моих предшественников, мне понятно, что от Золотого Порядка никакого добра лучше не ждать.

– Что же, спасибо за этот рассказ, – выпрямившись, сказал я. – Заступлю в дозор, чтобы к нам не подобрались деревяшки.

Развернувшись, я вышел из вагона и направился чуть в сторону от нашего транспорта. Туда, где смог бы спокойно переговорить с Мэлом. Сейчас мне даже было как-то плевать, если Зара или Тисэ меня услышат. Судя по возмущениям во время рассказа, моему ассистенту есть что высказать.

Глава 5

По пути мне попался Джек, который внимательно осматривал какие-то следы на земле. Не особо заинтересованный в выслеживании, я просто предупредил его, что немного прогуляюсь и осмотрю окрестности. Проходчик напустил обеспокоенное выражение лица и пожелал мне не встретить патрули Шина. Сейчас, остановить меня и не позволить переговорить с моим ассистентом один на один, никто бы не смог.

Отойдя на приличное расстояние, я сел на попавшийся под руку валун.

– Ну? Что скажешь? – спросил я у ассистента.

Очень занимательный рассказ, – спокойно ответил Мэл. – Даёт множество поводов поразмыслить.

– Например, о влиянии Золотого Порядка на поражение Претендентов.

Например, да. Несмотря на услышанный тобой рассказ, я рекомендую не принимать полученные сведения за чистую монету. В этой истории есть сомнительные места.

– Сомнительные места? – удивился я. – Это ещё какие?

Я слушал внимательно, но чего-то не заметил?

К примеру… По какой причине Претенденты начали поднимать волнения среди простых смертных? Мне вот думается, что они вполне себе понимали, на что могут быть способны Архимаги и фракции этого Города. Собрав немного информации, можно легко прийти к выводу, что прямое противостояние с могучими магами – бессмысленное дело.

Тут и не поспоришь. Если вспомнить всё, что мне рассказывали о могущественном Кольце Соломона – фракции Архимагов, то можно было легко сделать вывод об уровне их опасности. Группа моих товарищей по Системе не могла упустить этот факт… и они всё равно начали поднимать волнения?

Поднятие волнений и попытка прямого противостояния фракциям – сомнительное решение для Претендентов, – жестко сказал Мэл. – Дальше. Их поймали, осудили и предъявили требования. На которые они согласились. Почему? Видится мне, они вполне могли выбрать вместо военного похода, например, изгнание из Города. Или заточение. Ни у одной из фракций рука бы не поднялась провести казнь Претендента, особенно если учесть, что вокруг Города тогда скопилось множество так называемых Странников.

Две сотни Претендентов-Странников окружили Город во время проведения суда. Да уж, такой простенький факт наверняка мог запугать многих. За две недели пути мне не единожды удавалось послушать рассказы Проходчиков о Странниках. На основании полученной от них информации я пришёл к простому выводу: каждый Странник – тёмная лошадка. Никто не имеет понятия, чего от него ожидать, ни в плане поведения, ни в плане ресурсной, артефактной базы. Какими способностями он обладает? Насколько высоко ему удалось поднять свои характеристики? По каким развалинам он успел пошастать, нашёл ли артефакты “Золотого Века”?

Незнание ответов на эти вопросы могло сильно обеспокоить при непосредственной встрече со Странником. А если представить, что под твоими стенами стоит целых две сотни таких “тёмных лошадок”…

– Да уж, наверное, даже Архимагам было не по себе от такого количества Претендентов вокруг Города.

Да, скорее всего. Так скажи мне, Сол, если осуждённым не грозила казнь, зачем соглашаться на проведение военного похода, к которому они явно не были готовы?

– Если обвинения в их адрес были ложными, то, наверное, чтобы очистить своё имя?

Да, это один из двух возможных поводов, – с довольными нотками сказал Мэл. – Что касается второго, думаю, дело обстояло так. Они прекрасно понимали, что никто не сможет им навредить, но, получив предложение о начале военного похода, они увидели в этом возможность для устранения одной из угроз Лудусу.

– Приняли ложные обвинения и самозабвенно возглавили поход, да? – я сложил руки в замок. – Но точно ли они не были виновны в подстрекательстве к революции?

“Революция, организованная Претендентом”… ты хоть представляешь, насколько дико это звучит? – недовольно спросил Мэл. – Претенденты – избранники абсолютного божества. Грубо говоря, ваше слово – закон. А неподчинение ему должно караться быстро и сурово.

– Если бы мы начали катить бочку на фракции, по итогу это привело бы к междоусобной войне выживших, – помотал я головой. – Может, у нас и есть какая-то власть, но использовать её нужно осторожно, неспешно.

Здесь я с тобой полностью согласен. Возвращаясь к твоему вопросу о ложности обвинений… Я предполагаю это из данной нам информации. Подведём итог. Зная о могуществе Архимагов, твои товарищи не стали бы понимать “революцию”. Несмотря на возможность выбрать себе наказание, они предпочли возглавить военный поход. После его провала выжившие Претенденты решили попытаться снова. Как думаешь, будь они злодеями, которые хотели захватить власть, стали бы они организовывать повторное наступление на Шин?

Ответ был довольно очевиден. Нет, не стали бы. После первого поражения они вполне могли бы отправиться странствовать или заручиться поддержкой Пиратов и Культа для организации свержения власти Города. Однако вместо этого они решили собрать второй поход, чтобы попытаться довести дело до конца.

– Понятно, куда ты клонишь, – кивнул я. – Может, обвинения и правда были ложными. Но зачем фракциям понадобилось очернять репутацию Претендентов?

Сложно сказать. Этот Мусорщик, Ларс, был прав, когда рассуждал о природе драконов. Как правило, это эгоистичные, властолюбивые существа, которые рьяно держатся за своё добро.

– Диомед говорил, что эта группа оказывала жителям и Проходчикам большую поддержку, – задумался я. – Возможно, их репутация начала стремительно расти, и дракон этого испугался?

Об этом судить пока сложно. Нужно собрать больше информации, и лишь затем делать какие-то выводы.

По прибытии в Город нужно будет поспрашивать о деятельности этого Истрэда. Следует оценить, какими ресурсами обладает Золотой Порядок и станет ли он использовать их против возродившегося Братства.

– Ладно уж, пока следует сосредоточиться на побеге с этой стороны Залива, – я поднялся на ноги. – Надеюсь, мне не придётся в итоге противостоять всему Городу из-за того, что я выполняю волю Системы.

Надейся, но держи такой вариант в голове. Ты должен быть готов в случае необходимости разрушить нынешний порядок вещей, если он начнёт мешать тебе в достижении цели по возрождению Лудуса.

Как по мне, подобная мысль была излишне агрессивной. Однако я понимал, что Мэл прав. Если существующие фракции не поддержат возрождение Братства и не согласятся объединиться под единым знаменем, возможно, это обернётся междоусобной войной. Мне хотелось этого избежать. Но получится ли? Время покажет.

Закончив с разговором, я вернулся на поезд. В головном вагоне, как всегда, было довольно людно.

– …аменить эту деталь, до Залива нам доберёмся, – говорил Ларс, когда я вошёл. – Цепи одна за другой начнут перегреваться, плавиться и в итоге двигатель просто накроется.

На ящике-столе стоял какой-то небольшой цилиндр, который и был главным предметом разговора.

– Заменить его у нас нечем? – поинтересовался Диомед.

– Нет, – помотал головой Ларс. – Будь у нас запаска, я не стал бы поднимать эту тему.

– У нас проблемы? – спросил я, подойдя ближе.

– Вполне возможно, – кивнул Мусорщик. – У нашего электродвигателя накрылась система охлаждения. И если её не заменить, далеко мы не уедем.

– Уверен, это можно решить, – спокойно сказал Диомед. – Если дело в охлаждении, можно попросить Тисэ использовать магию льда.

– Чтобы вода замкнула электрические цепи там, где не надо? – с сомнением спросил Ларс. – Ну нет, спасибочки. Тогда там точно что-нибудь взорвётся.

– Тогда что ты предлагаешь?

– Как правило, такие детали довольно редки, – указал он на цилиндр. – Встречаются только в военной технике. Вижу немой вопрос: откуда тогда такая штучка взялась в поезде? Ответ прост. Я его сюда поставил, чтобы разогнать скорость и обеспечить бесперебойную работу. Лирика.

– Военной техники вокруг должно быть полно, – задумался Диомед. – Рядом проходит крупная дорога…

– Нет, нет, нет, – прервал его Ларс. – Единственное место, где мы можем найти такую деталь – внутренности Титана.

На слова Ларса, Диомед задумчиво хмыкнул и бросил взгляд на остов боевого гиганта, возвышающегося над городком.

– Мы только что решили не соваться в поселение из-за барьерного узла, но тут же появляется необходимость в этом? – нахмурился капитан.

– Позвать разведчиков? – спросил Ларс.

– Ладно уж… Да, зови. Раз уж без этой детали мне не добраться до Залива, придётся рискнуть и достать её.

– Отправил им телепатическую весточку. Олег тоже сейчас подойдёт.

Головной вагон поезда у нас прямо-таки не продыхал от планирований и разговоров. Я кинул взгляд на возвышающийся по центру городка Титана. Устрашающая машина войны, некогда сдерживающая орды чудовищ, стала просто большим скоплением редких деталей… Печальный факт.

Через пару минут к нам присоединились Сильвио, Зара и Олег. Разведчики, очевидно, были удивлены тем, что их пригласили на обсуждение.

– Самым трудным будет добраться до робота, – сходу сказал Олег.

– Там через пол квартала стоит Аванпост Шина, – добавил Сильвио, скромно встав в стороне. – Пробраться незамеченными можно. Только сложно.

– Либо мы рискуем и пробираемся, либо в итоге идём до Залива пешком, – пожал плечами Мусорщик.

– Ну? Что скажешь? – спросил Диомед у Олега.

– Организовать вылазку можно. Состав отряда такой же, как мы недавно отправляли, – мечник кивнул мне. – Только в этот раз мне лучше пойти с ними.

– Я тоже должен быть в группе, – добавил Ларс. – Иначе вы просто не найдете место, где расположена деталь. Да и извлечь её… вряд ли сможете.

– Тогда Сильвио остаётся, – решительно сказал Олег. – Я, Ларс, Зара, Сол. Нас должно хватить, чтобы отбиться в случае неприятностей. И группа будет малочисленной, так что сильно шуметь мы не будем. Тихо проходим туда, тихо возвращаемся.

– Хороший план, – довольно подметила Зара.

– Одобрено, можете выступать, – кивнул Диомед. – Избегайте стычек и пересечения с патрулями любой ценой. В этот раз у нас нет под рукой крутых роботов Братства, которые смогут отвлечь Рыцаря Шина на себя. В прошлый раз нам повезло, что он не бросился в погоню. Не хочу испытывать нашу удачу ещё раз.

Учитывая, как громко мы покидали "Город под Разломом", мы ожидали, что Рыцарь, организовавший за нами погоню, бросится следом. Однако ни он, ни подчиненные ему конструкты так и не появились. Может, дело и правда было в удаче. А может, его смогли хорошо задержать те продвинутые роботы, которые пришли нам на помощь в комплексе Братства. Кто его знает…

– Я готов выдвигаться уже сейчас, – махнул рукой Мусорщик.

Зара в ответ на вопросительный взгляд Олега просто кивнула. Когда пришла моя очередь, я поступил так же.

– Тогда выходим немедленно, – сказал мечник. – Раньше начнём, раньше закончим.

Совершенно не тратя времени на сборы, наш небольшой отряд выступил в поход. В авангарде разместились мы с Зарой. Слух девушки должен был помочь обнаружить деревяшек задолго до нашего столкновения. Самым худшим сценарием для нас было поднятие конструктами Шина тревоги. Если местный Аванпост переполошится и накинется на нас… по оценкам Проходчиков, шансов на выживание будет немного.

В этот раз нам могли бежать только в пустырь, в котором конструкты смогли бы без особого труда нас нагнать. Не очень-то хотелось прибегать к такому варианту отступления.

Дойдя до городской черты, мы стали продвигаться медленнее, осмотрительнее. Приходилось тщательно осматривать окружающие улицы. За тридцать минут мы без каких-либо встреч, двигаясь крайне неспешно, преодолели половину пути до Титана. Поселение можно было назвать крупным, но в сравнении с "Городом под Разломом", который простирался от одного горизонта до другого… этот городок максимум тянул на звание захолустной деревушки.

– Стоять, – вскинул левую руку, остановила нас Зара. – Уходим в укрытие.

Мы быстро нырнули на первый этаж стоявшего рядом здания, бесшумно взметнувшись всем отрядом повыше. Мы с Олегом подобрали позицию, с которой было чуть видно улицу.

Не прошло и минуты с момента нашего ухода, как на улице появился патруль Шина. И размерами он… походил скорее на боевой отряд, чем на разведывательный.

Пять десятков "Рабов", гуманоидных, состоящих из дерева, конструктов, шли впереди, осматривая, ощупывая всё что попадалось им на пути. Следом за ними неспешно выхаживало несколько "Охотников", похожих на искажённых злым гением собак.

Огромный отряд… Даже в сравнении с теми, что мне попадались в "Городе под Разломом". Там патрули состояли максимум из десятка низших конструктов и одной продвинутой твари. Неужто "Барьерный узел" настолько хорошо защищали? Если шесть десятков противников здесь – простой патруль, то сколько же чудовищ придёт за нами, если поднимется тревога? Страшно было и представить.

Конструкты Шина неспешно осмотрели улицу, миновали наше здание и отправились дальше. В этот раз нам удалось избежать вступления в конфликт.

– Да уж… их тут даже больше, чем в сердце территории, – недовольно проворчал Олег.

– Ну так логично, – хмыкнув, сказал Ларс. – Здесь же проходит граница, так? Вот они и собрались её защищать. Так что тот, кто умеет проскользнуть мимо этих ваших узлов, минует большую часть сил противника.

– По идее-то да, – Олег задумчиво пригладил бороду. – Но культисты, хоть и смогли миновать границу, всё равно нарвались на Длани.

“Длани Шина” были огромными корнями, из которых в колоссальных количествах вылезали конструкты магического растения. Во время прорыва из-под земли одной такой штуковины, меня вместе с Доминантом скинуло в Бездну…

– Вроде ушли, – доложила Зара, которая незаметно для меня успела сбегать на разведку.

– Тогда давайте двигаться, – поднимаясь с места, сказал Олег. – Когда поднимемся в Титан, можно будет не волноваться об обнаружении Шином. По крайней мере, на некоторое время.

Мы продолжили наш осторожный путь, вскоре добравшись до левой ноги Титана. Вид на боевой конструкция прямо из-под него немного… устрашал. Этот шедевр робототехники безмолвно, недвижимо, чуть угрожающе нависал над нами.

Отсюда можно было в подробностях рассмотреть полученные Титаном повреждения. Три огромные дыры, которые я заметил ещё на подъезде к городу, оказались проделаны чем-то крайне высокотемпературным… Будто что-то буквально прожгло свой путь через многослойную боевую броню. Помимо этого, на металле виднелись и сравнительно «обычные» повреждения: царапины, трещины, выбоины и следы от пуль.

Мой взгляд набрёл на кое-что очень знакомое. Кое-что, что одним своим видом вызывало у меня нарастающее чувство беспокойства… В некоторых местах из брони этого здоровяка торчали кристаллические копья.

– Так… – Ларс немного осмотрелся, а затем подошёл к ноге Титана. – Где-то… здесь? А, нет. Здесь.

Ощупывая руками сильно повреждённую снарядами и временем броню робота, Мусорщик как-то умудрился найти в ней абсолютно незаметный мне зазор. Надавив куда-то, он заставил небольшую часть металла отщелкнуться и обнажить маленький рабочий терминальчик.

– Работает… неожиданно, – задумчиво сказал Мусорщик. – Значит, аккумуляторы до сих пор полны энергии.

– Это хорошо? – поинтересовалась Зара.

– Зависит от того, что осталось работать.

Не добавив никаких деталей, Ларс начал активно выбивать какие-то символы на сенсорном дисплее терминала, заставляя его вспыхивать различными цветами. Несколько долгих минут Мусорщик взламывал чудо технологий, после чего, к нашему удивлению, часть внешней брони вдруг загудела и начала расходиться в стороны. Под ней оказалась скрыта вертикальная лестница.

– Путь открыт, – довольно сказал Ларс, уперев руки в боки. – Можем подниматься.

– А там вообще много места? – спросила Зара. – И сможем ли мы войти?

– Скоро сама узнаешь, – пожал плечами Мусорщик. – Вперёд.

Глава 6

Поднявшись по вертикальной лестнице, мы забрались в небольшую нишу. В ней не было ничего примечательного, кроме узкой двери со знаком Братства, и небольшим терминалом по левую сторону.

– В этот раз ты не будешь использовать меня для замыкания проводов? – со смешком поинтересовался я.

– Ха! А что? В прошлые разы же отлично сработало, – ухмыльнулся Ларс. – Пока не знаю Сол, сейчас посмотрим.

Мусорщик скинул рюкзак, достал свои инструменты и вскрыл панель терминала, даже не пытаясь взаимодействовать с сенсорным экраном. Мы уже знали что открытие дверей Братства таким методом занимает некоторое время, так что чуть расслабились.

Обернувшись, я окинул взглядом крыши ближайших зданий. Мы сейчас находились где-то в районе правого бока Титана. Не слишком высоко, но уже достаточно чтобы отсюда нам открывался почти беспрепятственный обзор на небольшой городок. Не будь поселение оплетено многочисленными корнями Шина, вид даже можно было бы назвать красивым…

Несколько минут спустя, Ларс хлопнул в ладоши и поднялся.

– Есть проникновение, – довольно сказал он. – Похоже, старые аккумуляторы поддерживают всю инфраструктуру Титана в рабочем состоянии. Либо же, один из его реакторов до сих пор исправно работает.

– Погоди-ка, – вдруг встрепенулся Олег. – Я помню, что во времена войны некоторые астральные твари пытались брать Титанов штурмом, проникая внутрь. Против них была изобретена какая-то защитная система.

– Небольшие дроны, выпускающие тысячу сверхзвуковых снарядов в минуту, – задумчиво сказал Ларс. – Видал я один такой в деле. Его разве что Претендент может уничтожить. Так, вы не переживайте, на “Пешках” таких зверюг не размещали.

– “Пешках”? О чём речь? – решил уточнить я.

– “Пешка”, это класс боевого шагохода, чей размер не превышает семидесяти метров. Затем идёт “Слон”, от семидесяти до ста пятидесяти метров. И затем, “Король”. Насколько мы знаем, существует эта махина в единственном экземпляре, и валяется она у нас в пустыне.

– Значит о дронах можно не переживать, – приглаживая бороду кивнул Олег. – Тогда хорошо. Идёмте.

– Отлично, открываю.

Быстро выбив на сенсоре последовательность символов, Ларс открыл входную дверь. Стальные створки дёрнулись, и разошлись в разные стороны.

Мы вступили в мрачные, узкие коридорчики которые освещались через небольшие, пробитые в броне и корпусе отверстия. Наши гулкие шаги эхом разносились по всему конструкту, провоцируя у меня какую-то странную тревожность.

Добравшись до вертикального тоннеля с лестницей, мы обнаружили человеческие останки. Скелет в почти истлевшей одежде, со ржавым пистолетом в руках. Он сидел на полу, завалившись на стену прохода.

– Один из местных инженеров, – мрачно сказал Ларс. – Первый из очень, очень многих погибших.

– Значит сюда корень не добрался, – задумчиво сказал Олег. – Хоть чьи-то останки остались нетронутыми.

– Ты про Шин? Он тут причём? – спросил я.

– Хм… ты когда был в предыдущем городе, и в этом, замечал где-нибудь останки животных? Или тех, кто погиб при Падении? Во время Астральной войны?

– Как-то… не припомню.

А ведь и правда. Ни во время брождений по “Городу под Разломом”, ни во время разведки этого поселения, я не видел ни одного тела. Пусть со времени Астральной войны и прошло около двух сотен лет, скелеты погибших никуда исчезнуть не должны были.

– Да уж, – мрачно буркнул Ларс. – Старые города на другой стороне Залива под завязку завалены телами…

– Как думаешь Сол, почему Рабы Шина так похожи на нас, гуманоидов? – задал Олег красноречивый вопрос.

– Только не говори мне…

– Ты и так всё уже понял.

Кровавый Шин использовал тела умерших для создания своих марионеток… Чёртово растение! Это легко объясняло колоссальную численность деревянных конструктов, и их схожесть с людьми.

Мне только что добавился ещё один весомый повод выжечь Кровавый Шин. Постепенное разрастание и попытки захватить всё новые и новые территории. Явная агрессия по отношению ко всему что только движется. А теперь ещё и использование тел умерших, или убитых для пополнения своего войска? Это дряное растение должно быть уничтожено.

Миновав тело, мы взобрались по вертикальной лестнице в сравнительно просторное помещение. Оно было всего полтора метра в высоту, так что нам приходилось перемещаться на полусогнутых. В месте куда нас привёл Ларс не было почти ничего интересного. В центре помещения стоял прибор, отдалённо напоминавший мне бочку, к которой подцепили десятки труб и проводов.

– То что нужно, – ухмыльнулся Мусорщик. – И ничего не повреждено… замечательно. Так погодите немного пока я не достану охлаждающие элементы.

Скинув рюкзак, Ларс вновь вооружился своими инструментами, и напал на бедный механизм. Отщёлкивая одну панель за другой, вскоре он справился с корпусом, и вгрызся в электронную начинку. Пока мы ждали, мне в голову пришла интересная идейка… Этот Титан вел сражения полагаясь на поступающую извне информацию. А значит…

– Ларс, у этого Титана есть комплекс сенсоров? – решил я проверить свою догадку.

– Ещё спрашиваешь, есть конечно, – не отрываясь от разбора ответил Мусорщик. – И далеко не простой, знаешь ли. Я видел на левом манипуляторе артиллерийское орудие. А значит, у этого здоровяка должны быть сенсоры дальнего действия. Хорошая штуковина.

– Значит, блоки памяти у него тоже есть? – уточнил я.

– Конечно есть. Только вот они здоровенные до жути, мы не сможем их отсюда вытащить.

– Даже в моём инвентаре?

– В твоём… – Мусорщик замер. – Так… может и получится. Хотя демонтаж и займёт приличное время.

– Не стоит тратить время на всякую ерунду, – сказала Зара, бросив на меня краткий взгляд. – Ну… я так думаю.

– Ты думаешь верно, – кивнул Олег. – Ларс, деталь за которой мы пришли, дело одно. Она нужна нам для продолжения пути. Деталь которая нам не нужна, дело другое.

– Не стоит думать так эгоистично, – нахмурился Мусорщик. – Вам, Проходчикам она может и не нужна. А вот фракции Мусорщиков очень, и очень бы пригодилась. Прикроете меня пока я её снимаю?

Вопреки моим ожиданиям быстрого отказа, Олег задумался. У нас должно быть достаточно времени, чтобы Ларс смогу демонтировать местные блоки памяти. Обрушенный мост задержит преследующий нас отряд деревяшек, так что особого повода спешить у нас не было.

Может извлеченные блоки памяти никак и не помогут фракции Проходчиков, или непосредственно мне, но их передача в руки Мусорщиков может оказаться выгодной при далёком планировании. Если нам повезёт, и информации этого Титана не стёрта… если товарищи Ларса смогут её расшифровать и найти какой-нибудь нетронутый комплекс Братства, это может помочь мне в грядущем возрождении Лудуса.

– Ладно, но постарайся извлечь его как можно быстрее, – наконец сказал Олег. – Шин нас может и не заметил, но рано или поздно, его патрули набредут на наш поезд.

– Постараюсь сделать всё как можно быстрее, – согласно кивнул Ларс.

Через несколько минут, с разбором прибора было покончено. Ларс быстрыми движениями перебрал россыпь электронных компонентов, и часть из них засыпал в один из отделов своего рюкзачка. После, он подхватил небольшой цилиндр. Копию того, что он показывал на поезде Диомеду.

– Готово, идёмте.

Следуя за Мусорщиком, мы поднялись по вертикальной лестнице ещё выше, и свернули в узкие коридоры. Пройдя по ним совсем немного, мы вошли в удивительно просторное помещение со множеством терминалов. Рядом с этим местом находилась одна и трёх огромных, проплавленных пробоин, так что металл и терминалы были частично деформированы из-за высокой температуры.

Всё помещение было усеяно давно истлевшими телами экипажа Титана. Некоторые были одеты в нечто, отдаленно напоминавшее броню. Из-за тусклого освещения и толстого слоя ржавчины на бронепластинах, сложно было разглядеть причину гибели этих бойцов.

– Добро пожаловать в мозги Титана, – осматривая тела, мрачно сказал Ларс. – Отсюда, экипаж управлял этим здоровяком.

– Получается, эти… инженеры управляли этим роботом? – спросила Зара. – Не бойцы?

– Нет, вроде бы, управлять Титанами могли только люди науки, – с сомнением ответил Мусорщик. – Но, Братство было военизированной организацией, так что даже их инженеры наверняка умели обращаться с оружием.

– Да, умели, – подтвердил его догадку Олег. – Их называли Боевыми инженерами. Как правило, они носились по полю боя в лёгкой броне, и ремонтировали поврежденную технику и роботов. Должно быть и этим Титаном управляли они.

– Скорее всего, – пожал плечами Ларс. – Так, блоки памяти должны быть где-то… здесь.

Мусорщик опустился к полу, и осторожно сместил тело одного из погибших инженеров в сторону, получив доступ к небольшому люку. Дёрнув его со всей силы, Ларс открыл глубокую нишу, из которой начал бить яркий свет.

– Вот и оно, – довольно кивнул он. – Демонтаж займёт минут десять, может двадцать. Тут как пойдет.

– Не так уж и долго, подождём, – кивнул Олег.

Пока Мусорщик работал с содержимым ниши, я решил обойти помещение чтобы осмотреть его более подробно. Потратив на это пару минут, помимо пулевых отверстий, мне ничего примечательно обнаружить не удалось.

Похоже, экипаж Титана от кого-то отстреливался? Пулевые отверстия были расположены с внутренней стороны брони. Терминалы почти никак не повреждены.

Опустившись рядом с одним из тел, я попытался убрать слой ржавчины на броне. На удивление, сделать это оказалось довольно просто. На грудной пластине брони этого инженера красовались два идеально ровных отверстия, большого диаметра. Повреждения были похожи на огнестрельные, но…

Повинуясь приказу своего чутья, я резко отскочил назад. Как раз вовремя, чтобы избежать появившегося из ниоткуда перламутрового клинка. Нацеленное на меня оружие вонзилось в броню мёртвого инженера, без особого труда разрезав прочные металлические пластины.

В двух шагах от меня стояло иссушенное человеческое тело, покрытое едва светящимися узорами. Глаза неожиданно возникшего противника буквально горели красным пламенем. Издав кряхтящий, гортанный звук, это существо настолько резко вновь занесло оружие для удара, что я едва успел среагировать. Выхватив из инвентаря щит, мне удалось вовремя выставить его перед собой.

Перламутровый клинок со всего маху врезался в металлический щит, после чего я толкнул оружие в сторону. Не сделай я этого, это чудовище просто прорезалось бы через защиту.

– Сол! – услышал я позади голос Олега. – Зара! Стой!

Рядом со мной возникла разведчица с копьём наперевес. Она попыталась провести серию быстрых уколов, но чудовище резко уклонялось от каждого удара. Когда оно собралось пойти в контратаку, я ударил по ноге твари с помощью телекинеза, заставив потерять равновесие.

Зара воспользовалась подаренной возможностью, сумев вонзить копьё прямо в голову чудовища. Только вот это его не остановило. Тварь ухватилась одной рукой за древко копья, и рвануло оружие прямо на себя, попутно занося клинок для удара. План этого существа был очевиден.

Вскочив на ноги, я выхватил из инвентаря копьё и сразу же пронзил руку с клинком. Потерявшая равновесие Зара завалилась вперёд, но, не получила смертельного удара.

Позади чудовища вдруг появился Олег, который со всего маху провел своим двуручником нисходящий удар. Оружие Проходчика рассекло чудовище ровно надвое. Тело существа резко дёрнулось, и рассыпалось прахом. К моему удивлению, из праха ко мне начала перетекать синяя дымка. “Нейтральный” эфир, необходимый для формирования “Сферы Развития”…

Это что ещё была за тварь? Если бы я не поддался внезапному порыву к уклонению, то уже был бы мёртв. Перламутровый клинок наверняка сумел бы рассечь и мой “Богомол”…

– Вот ведь… и откуда тут взялась эта тварюга? – недоуменно спросил Олег. – Вы в порядке? Не ранены?

– Я в порядке, – кивнула Зара.

– Не ранен, – кратко ответил я. – Олег, это что ещё за существо?

– “Кровавый дух”, – мрачно сказал Проходчик. – Одна из астральных тварей.

Астральная тварь? Одна из тех с которыми сражались защитники Лудуса больше двухсот лет назад… Смертоносное существо, способное незаметно подобраться и пробить металлическую броню одним ударом. Чудовище, которое было так же опасно как и “Кристаллиды”, которые создавали армию марионеток из трупов.

– Какого Оортона я его не заметил? – возмутился Ларс. – Вокруг нас вообще-то моё псионное поле развернуто.

– Эти существа отлично скрываются от любых заклинаний обнаружения, – помотал головой мечник. – Ох и настрадались же мы с ними во время войны…

Олег был единственным в отряде Проходчиков, кто участвовал в Астральной войне. Великое бедствие, опустошившее некогда процветающий, пышущий жизнью мир. Значит, кроме армий кристаллических марионеток, защитникам мира приходилось иметь дело ещё и с такими, почти невидимыми существами? Причина их поражения становилась для меня всё более ясной.

– Скрываются? – задумчиво спросил Ларс, обводя помещение винтовкой. – Тут таких больше нет?

– Нет, – уверенно ответил Олег. – Эти твари всегда нападают в одиночку. Мы никогда не встречали несколько таких чудовищ на одном поле боя.

– Только вот мы не на поле боя… – нахмурившись, тихо сказал Мусорщик.

– Теперь, даже если тут и есть ещё эти твари, врасплох они нас не застанут, – Олег перехватил двуручник покрепче. – Я за этим прослежу. Сосредоточься на извлечении своей детали.

– Ага… Ладно, верю на слово.

Ларс отложил оружие в сторону, и продолжил свою работу. Я же, только сейчас обратил внимание на возникшую в поле зрения плашку Системы.

Поглощен нейтральный эфир – 1378 ед.

Создание Сферы Развития – 4480 / 11000

С этого чудовища удалось поглотить в три-четыре раза больше эфира, чем с “Паука-охотника”. Чем больше в существе нейтральной магической энергии, тем оно могущественнее. Так мне как-то раз объяснял Мэл. Оценить это существо я не успел, но мне и без информации от Системы было очевидно, насколько такая тварь может быть опасна.

Оставшееся время, пока работал Ларс, мы недвижимо следили за окружением. К нашему счастью, никто так и не появился.

– Так, блоки отсоединены от всех систем, – объявил Ларс. – Сол, можешь забирать.

Блоки памяти о которых говорил Ларс оказались куда больше чем я предполагал. Крупные, тяжелые армированные кубы никак не смогли бы протиснуться в небольшую нишу, через которую Ларс отсоединял от них провода. Для меня это не должно было стать проблемой, ведь я собирался переместить их в Инвентарь. Но мне стало интересно, как это инженеры Братства должны были забрать свои носители информации.

Коснувшись тяжёлых блоков, я переместил их в своё личное пространство.

– Ну вот и отлично, – довольно кивнул Ларс. – Как прибудем в Город, сходим с тобой в наш обменный пункт. Рассчитаемся за доставку.

– Только не продешевите, Господин, – обратилась ко мне Зара. – До Города отсюда путь не близкий…

– А то я не понимаю сколько это должно стоить, – с прищуром покосился на девушку Ларс.

Для меня это было весьма выгодное предложение. Места в Инвентаре эти блоки занимают немного, ничего не весят, никак не приходят в негодность и совершенно не мешают. Дотащить их до Города не составит абсолютно никакого труда. А мне ещё и собирались за это заплатить. Очень выгодная для меня сделка.

– Теперь мы можем отсюда убираться? – спросил Олег.

– Да, забирать более количество деталей нет смысла, – кивнул Ларс.

– Превосходно.

Не тратя лишнего времени, мы вернулись пройденным маршрутом ко входу в Титана. А оттуда, убедившись что патрули Кровавого Шина не поджидают нас на обратном пути, направились в сторону поезда.

Глава 7

Нам удалось вернуться на поезд без каких-либо затруднений. Патрули Кровавого Шина нам так и не попались, что не могло не радовать. Итогом нашей вылазки к Титану, было получение двух ценных, высокотехнологичных деталей, и убийство опасной астральной твари. Вполне неплохо.

По возвращении, Ларс сразу же приступил к замене неисправной детали. Ему хотелось как можно скорее убраться от захваченного Шином городка, и перемахнуть на другую сторону Залива. Его желание разделяли все Проходчики. Да и я, не был исключением.

Я уже давно предвкушал момент, когда нам не придётся постоянно оглядываться по сторонам и беспокоиться о возможной атаке чудовищ. Более того, мне хотелось уже взглянуть на постоянно упоминаемый Город, который должен быть крупнейшим населенным пунктом в современном Лудусе.

Мне нужно будет собрать большое количество информации, запастись ресурсами и снаряжением, как следует подготовиться к походу на север. Передо мной всё ещё стояла нетривиальная задача по поиску Литейных Братства.

Если верить словам Ларса, его фракция не могла их отыскать уже половину столетия. И это несмотря на постоянную отправку исследовательских экспедиций в неразведанные места. Учитывая это, отыскать необходимое для возрождения Братства место будет непросто. По прибытии в Город, нужно будет попросить у Ларса карту, с отметками уже исследованных зон.

Взобравшись на крышу поезда, погруженный в свои раздумья, я не заметил как позади меня бесшумно появилась Зара.

– Господин, – кивнула она.

Я начинал понемногу привыкать к такому обращению… Главное, не возомнить себя по дурости невесть кем. Может я и высокочтимый Претендент, но, при этом, мой долг – исполнять волю высшего божества нашего мира, Игрока.

По крайней мере, так мне сейчас думалось… Мэл ведь так и не рассказал мне, на что именно претендую я, и остальные одаренные Системой.

– Ларс сказал, что поезд будет готов к отбытию менее чем через час, – сказала мне разведчица.

– Вот как? Отлично.

– Могу ли я поинтересоваться кое-чем? – чуть помедлив спросила девушка.

– Поинтересуйся. Узнаем, получишь ли ты ответ.

– Что вы планируете делать дальше? Ну… после того как мы все прибудем в Город?

Ответить на этот вопрос было не очень сложно. Я уже разговаривал на эту тему с Диомедом.

– Запасусь провизией, снаряжением и информацией, – сказал я. – После этого, покину Город и отправлюсь в странствие.

Таков был план. Быть может его ещё предстояло скорректировать… нет, его наверняка придётся чуть поправить “на лету”. Моя способность приманивать неприятности наверняка ещё проявит себя.

– Значит вы не станете вступать к нам?

– Нет, не стану.

– Благодарю за ответ.

Разведчица чуть поклонилась, и спрыгнула с крыши поезда. Мне даже стало немного любопытно, к чему вообще был этот разговор. Ну да ладно… До отправления поезда у нас ещё было около часа, значит? Это время вполне можно потратить с пользой.

Оглянувшись по сторонам, я заметил что за местностью помимо меня наблюдают Жанн, Джек и Эцио. Троих дозорных вполне достаточно, чтобы заметить подходящий к нам патруль Шина. Особенно, учитывая местную численность деревяшек.

Оставив своим товарищам наблюдение, я решил попрактиковаться в преобразовании эфира. В последние пару дней мне редко удавалось возвращаться к освоению магического ремесла. Нужно было навёрстывать упущенное время.

Сняв перчатки “Богомола”, я сложил перед собой ладони, и начал собирать из окружения эфир. За последние две недели почти беспрерывной, упорной практики мне удалось освоить интуитивное преобразование “окружающей” магической энергии, в “стихийную”. Больше мне не нужно было тратить на это время и концентрацию, что давало большой простор в управлении эфиром молнии.

Теперь я мог не просто собирать энергию в небольшой, самоликвидирующийся шарик. Мне было под силу придавать заряду электричества различные формы. От обычных геометрических кубов и ромбов, до моего нынешнего шедевра – молниевого клинка. Собирая большое количество эфира, я придавал ему форму короткого ножа, плотно сжимая магическую энергию.

Эффектный приём, но у него был один огромный недостаток, который не позволял применить “магическое оружие” в бою. Я никак не мог заставить клинок пребывать в стабильном состоянии. Стоило мне хоть на миг потерять концентрацию, как плотность оружия тут же улетучивалась, вновь превращаясь в простой сгусток энергии.

Тисэ и Жанн твердили что мой прогресс в освоении магического ремесла был неадекватно быстрым. Они рассказывали что на достижение интуитивного преобразования эфира обычно уходит пару лет. А вот Мэла моя прогрессия совершенно не удивляла. Наблюдая за моими тренировками, он нашёл два возможных объяснения моих быстрых успехов.

Первое – я оказался одним из тех самый “гениев”, о которых он мне как-то рассказывал. Из-за определенного склада мыслей, у меня получалось очень быстро освоить то, на что у других людей уходило кратно больше времени… Только вот, как бы мне ни было приятно считать себя гением, я прекрасно понимал что не являюсь таковым. Второе предположение казалось мне более похожим на правду.

До потери памяти, я владел магией. И именно поэтому, мне так быстро удалось понять основы. Вполне возможно, что в прошлом мне пришлось потратить десятилетия на освоение магического ремесла. Быть может я даже использовал заклинания на постоянной основе?

Мэл считал что этот вариант очень маловероятен, из-за того что магическое ремесло оставляет на самой душе некие следы. Из-за них, отличить обычного человека от мага, не составит никакого труда. И по словам ассистента, у меня не было и намёка на эти “следы”. Что означало простой факт – не был я никаким магом до потери памяти.

Тяжело вздохнув, я заставил себя мысленно вернуться к практике контроля над эфиром. Был ли смысл сосредотачиваться на собственном прошлом? Нет. Особенно, учитывая недавно открытую правду о природе моей амнезии. Сейчас нужно было сосредоточиться на настоящем, и будущем.

В очередной раз создав молниевый клинок, я внимательно осмотрел собственное творение. Фактически, я держал в руке молнию… Безумная мощь, которую у меня всё никак не получалось подчинить. По словам Мэла, однажды я смогу создавать заклинания, которым будет под силу стирать с лица земли целые города. Звучало немного безумно, но, многообещающе.

– Эй, Сол! – услышал я крик Ларса. – Спускайся давай! Мы отчаливаем!

Уже прошёл целый час? Похоже, я так задумался и сосредоточился, что совершенно потерял счёт времени.

Постепенно развеяв преобразованный эфир, я спрыгнул с крыши поезда и вошел в головной вагон. Ларс как раз закрывал один из технических лючков, за которым скрывалась электронная начинка поезда.

– О, великий маг, – Мусорщик поприветствовал меня взмахом руки. – Получилось создать своё первое заклинание?

– Нет, пока я даже не пытаюсь.

По словам Мэла, мне ещё рано было осваивать создание заклинаний. Как ни печально, я был с ним согласен. Пусть собственный преобразованный эфир мне никак и не вредит, заклинания – дело другое. Стоит утратить над ним контроль, оно может серьёзно ранить меня. Или что ещё хуже, кого-то другого.

– Заменил детали? – спросил я.

– А, да. Теперь у нас охлаждение будет работать на полную мощность. Если не будет никаких… непредвиденностей, то до Залива домчимся за три, или четыре дня.

Неплохие новости.

– Сначала остановимся в депо, – продолжил говорить Ларс. – Затем, погрузимся на корабль и отплывём.

– Корабль? У вас есть судно?

– У Проходчиков есть, да. Какое-то навороченное, зачарованное со всех сторон судно. Хитрый, крупный бриг… вроде бы. Я в этих кораблях не очень-то и разбираюсь.

– Главное, чтобы он доставил нас на другую сторону Залива, – пожал я плечами.

Согласно кивнув, Ларс подошёл к своему управляющему терминалу и начал активно вбивать какие-то команды. Заняв сидячее место в углу вагона, я вернулся к практике магии.

Как только все Проходчики вернулись на поезд, мы незамедлительно продолжили наш путь в сторону Залива. Три дня пролетели совершенно незаметно, ведь всё свободное время я посвящал тренировкам, и овладению магией. Ставить меня в дозор Диомед напрочь отказывался, говоря что это время мне лучше уделить освоению собственных способностей. Так что свободных часов для тренировок было более чем предостаточно.

Под самый конец третьего дня, когда у меня получилось удерживать молниевый клинок в течении пары минут, Мэл наконец-то решил рассказать мне о создании заклинаний.

Я могу поведать тебе общие принципы их создания и работы, – говорил ассистент. – Однако, даже не пытайся создать заклинание самостоятельно. В отличие от манипуляций преобразованным эфиром в чистом виде, заклинание, вполне способно тебе навредить.

Я и так знал что магия в неопытных руках может стать довольно опасным, обоюдоострым инструментом.

Создание и формирование заклинаний – тонкая наука, требующая многолетней практики. Помимо этого, тебе понадобится очень развитая память, и воображение. Чтобы придать чистому эфиру форму, тебе нужно будет представить формулу, и направить по её контурам энергию. Одна ошибка в этом процессе может привести к весьма неожиданным, и вероятно, прискорбным последствиям.

Понятно… То есть, для создания заклинания нужна формула которая существует исключительно в моём воображении? И как же это я должен был направлять эфир по каким-то там контурам без единой ошибки, если эти самые контуры, по сути, не существуют?

Мэл всё продолжал и продолжал говорить, углубляясь в историю магии и легенды о первых заклинаниях. К сожалению для ассистента, меня не особо интересовали истоки магического ремесла, так что большую часть этой информации я пропустил мимо ушей.

Но вот когда он добрался таки до описания создания и принципов работы заклинаний – я слушал чрезвычайно внимательно.

Формула заклинания составлялась из нескольких элементов, которые ещё принято было называть “узлами”. Каждая такая точка, наделялась самим магом определенным смыслом, с помощью которого преобразованный эфир получал форму и назначение. К моему счастью, Мэл решил привести довольно простой, понятный пример.

Чтобы составить заклинание для создания следующего за магом шарика света, нужно было использовать аж пять “узлов”. Форма, свет, невесомость, следование, расход. Проведя преобразованный эфир по пяти точкам, можно было создать стабильный, вечно следующий за заклинателем шар света.

И при всём этом, Мэл уточнил что в каждый узел можно было вложить либо больше, либо меньше магической энергии. Если направить больше эфира в “свет”, то шар можно было сделать ярче. А с помощью “следования” маг мог изменять скорость перемещения источника освещения.

Одна ошибка в такой простой формуле, могла повлечь за собой целый каскад неприятных последствий. К примеру, если маг решит разом направить большой объем эфира, и не справится с контролем и воображением… шар света вполне мог полностью вытянуть из создателя всю энергию. И не только магическую, но и жизненную.

У Архимага был опыт обучения некоторых… спесивых, вечно торопящихся магов, которых едва удавалось вытащить с того света, – рассказывал Мэл. – Магия, очень могущественный инструмент. Она позволяет тебе искажать, переворачивать и направлять законы самой реальности. Некоторые маги способны манипулировать временем и пространством. Такая сила, разумеется, может быть очень опасной в бесконтрольном состоянии.

Как и большинство инструментов, да…

Одна ошибка в составлении простой формулы может стоить тебе жизни, Сол. Поэтому, ни я, ни какой-либо другой квалифицированный маг не станет обучать тебя созданию заклинаний пока не будет уверенности что ты не будешь допускать ошибок. Однако, как твой ассистент, должен отметить что существуют артефакты способные нивелировать последствия ошибки. Наверняка таких полным-полно в нынешнем Кольце Соломона.

Значит существовали некие “тренировочные” артефакты, с помощью которых я смогу безопасно освоить создание и применение заклинаний. Догадку Мэла невозможно было не поддержать. Кольцо Соломона занималось обучением одарённых талантом к магии, а значит, у них однозначно должны были быть такие артефакты. Только заполучить один из таких может оказаться… мягко говоря, непросто.

Может попросить Тисэ создать подобный артефакт? Это можно было рассмотреть как вариант…

Альтернативой самостоятельному обучению, может быть поступление в ученичество Кольца Соломона, – выдвинул Мэл предложение. – Однако они могут запросить за это немалую цену. Да и времени у тебя это займет немало. Даже с учётом того, что ты осваиваешь основы магического ремесла довольно бодро.

Это предложение можно было рассматривать как вариант. Однако, если воспользуюсь помощью архимагов, то могу попасть во внушительных размеров долг. И одному только Игроку известно, что на уме у этих сидящих в затворничестве магов.

Пожалуй, это всё что я сейчас могу рассказать тебе о заклинаниях. Приводить примеры формул не стану, чтобы не забивать твою голову ненужной информацией.

За это, конечно, спасибо… Мне хотелось спросить у Мэла о хитром зачаровании, про которое как-то раз рассказывала Тисэ. Но, быстро оглянувшись по сторонам, я поймал на себе взгляд вечно недовольного Эцио. Пока я с Проходчиками, у меня нет возможности общаться со своим ассистентом. И это было не очень-то удобно.

– О, смотри-ка Сол, Залив наконец показался, – радостно сказал Ларс, вырвав меня из размышлений.

Поднявшись с места, я подошел к управляющему терминалу поезда. Через лобовое стекло вагона, вдали, и правда показалась вода. Мы были ещё слишком далеко чтобы увидеть Залив в его полной красе, но, уже простого приближения к нему было достаточно чтобы меня порадовать.

– А вон там, развалины одного из старых городов, – сказал Мусорщик. – Там-то мы и остановимся. А это… погоди-ка.

Мусорщик вдруг нахмурился, что заставило меня проследить за его взглядом. Как он и говорил, прямо по нашему маршруту располагался крупный, разрушенный городок. Минималистичный архитектурный стиль, высокие здания, эстакады. Все эти детали я уже видел, так что с уверенностью мог сказать – это очередное поселение Братства.

Ларс чуть замедлил поезд и достал из своего рюкзака здоровенный бинокль. Уткнувшись в него, он около минуты куда-то смотрел, после чего недовольно рыкнул.

– Да что же это такое… Наше депо облюбовали Пираты, – с тяжелым вздохом сказал он.

Пираты Роджера? Та самая фракция, которая знаменита налётами, грабежами и стычками с силами Культа и Золотого Порядка… Что они здесь забыли? Эта сторона Залива ведь считается смертельно опасной зоной, почему мы продолжаем встречать представителей других фракций?

– Надо бы сделать объявление, – почесав затылок сказал Мусорщик.

Передав мне бинокль, он подхватил встроенный в терминал микрофон.

– Дорогие пассажиры, – голос Ларса разнесся из громкоговорителей. – Спешу сообщить вам прекрасные новости. Залив Стоунхарта появился в прямой видимости. А это значит, что к депо где стоит наш корабль мы доберёмся менее чем через час. Прошу всех приготовиться к прибытию. Капитан Диомед, прошу вас немедленно прибыть в головной вагон для совещания.

Пока капитан шёл к нам из второго вагона, я решил своими глазами взглянуть на этих Пиратов. Сняв шлем и уткнувшись в бинокль, мне далеко не сразу удалось найти взглядом депо о котором говорил Ларс. Но когда я его всё же обнаружил, увиденное меня не очень-то обрадовало.

Наш пункт назначения находился рядом с береговой линией, “примыкая” к ней, если можно так сказать. Половина некогда крупного депо попросту обвалилась в воду.

Через выданный мне бинокль я видел сотни и сотни людей, снующих туда-сюда по развалинам поселения. К небу поднимались десятки крупных столпов чёрного дыма, то ли от костров, то ли от горящих корней Шина…

– В чём дело, Ларс? – послышался голос Диомеда.

Глава 8

– Пираты? – удивленно переспросил капитан. – Вот уж неожиданное известие.

– А то, – кивнул Ларс. – Я-то думал что эти ребята так далеко на запад никогда не заплывают.

– Обычно они не заплывают за Семицветную бухту, – согласно кивнул Диомед. – Странно что они на этой стороне Залива.

– Они заняли депо в котором находится корабль? – уточнил подошедший Олег. – Похоже, придётся с ними договариваться.

– Это возможно? – спросил я.

– Всё зависит от того, какой капитан возглавляет эту компанию, – задумавшись, ответил Диомед. – Может у нас и получится с ними договориться. Если только, они здесь не для того чтобы перехватить “Куб”.

Неужели и Пиратам Роджера нужен этот злосчастный артефакт, который я вырвал из груди умирающего Доминанта? Фракции уделяют уж слишком большое внимание вещи, назначение которой неизвестно.

Как Пираты вообще могли узнать, куда направляются Проходчики? Отследили их корабль?

– Вряд ли им нужен артефакт, – помотал головой Ларс. – Откуда бы им вообще знать, что он у вас?

– Культисты? – кратко предположил Олег.

– Нет, вряд ли, – сказал Диомед, сжав переносицу. – Культ не стал бы делиться информацией со своими заклятыми врагами. Даже для того, чтобы натравить их на нас. Слишком велики риски.

– Разве Пираты представляют для вас угрозу? – спросил я. – Между вами ведь заключен договор о ненападении.

Я уже множество раз слышал об этом договоре между фракциями. Однако, судя по тому что я до сих пор видел, им часто пренебрегали.

– Всё сводится к капитану этого флота, – повторил Диомед. – Пусть пираты и действуют от имени своего лидера, по факту, они разделены на множество группировок. Некоторые чтят заключенный Роджером с Городом договор. Некоторые, относятся к нему с презрением.

Вот как? Я-то ожидал что все пираты будут следовать воле своего лидера… Видимо, “Пираты Роджера” не такая уж и единая фракция как мне думалось. В чём-то они даже были похожи на Культ Глубокого моря. По рассказам Ларса, каждый капитан культистов действует как ему заблагорассудится. Любопытно, что бы со мной стало, встреться я не с Лемархом, а каким-то другим лидером культа? Вряд ли это закончилось бы чем-то хорошим.

– Раз эти детишки облюбовали депо, значит и корабль наш они уже нашли, – задумчиво сказал Олег. – Он был под нашим флагом.

– Говоришь, придётся договариваться? – Диомед скрестил руки на груди. – Это нам что же, собственный корабль у них выбивать?

– Они наверняка присвоили его себе, по какому-нибудь надуманному праву, – с хитрой ухмылкой сказал Ларс. – Так что его либо придётся выбивать, либо выкупать.

– Либо давить на них своим авторитетом, – Олег пожал плечами. – Как вариант. Если сможем их как следует запугать, уверен что они согласятся отдать наше судно.

– Ладно, – уверенно кивнул капитан. – Тогда идём напролом. Ларс, разгони поезд как следует, и начни замедлять его только когда подъедем ближе. Олег, оповести остальных. Все должны быть готовы по мановению руки вступить в бой.

– Понял, – махнул Ларс.

– Сделаем, – кивнул Олег.

Как только эти двое приступили к выполнению команд, Диомед обратился ко мне.

– Сол, тебе советую тоже подготовиться к сражению. Если пираты решат атаковать только нас, то у тебя будет возможность не вмешиваться. Ты не состоишь ни в одной из фракций, так что не обязан нам помогать. Да и врагов наживать тебе пока не стоит.

– Если на вас нападут, я вмешаюсь, – кратко, бескомпромиссно сказал я.

Остаться в стороне пока на моих боевых товарищей нападают? Не вижу ни одной достойной причины, чтобы не выступить на их стороне. Мы с Проходчиками сражались бок о бок, разделяли бег, кров и переживания. Они, в отличие от каких-то там пиратов, мне далеко не чужие люди.

Диомед был прав насчёт фракций. Мой свободный статус должен был позволить мне заявить “я ни при чём”, и оставить Проходчиков на растерзание пиратам. С одной стороны, таким образом я не испорчу себе репутацию среди Пиратов Роджера. Что наверняка может пригодится в будущем, когда мне нужно будет собирать поддержку для возождённого Братства.

Только вот цена за такой нейтралитет окажется просто недопустимой.

– Что же, ты Претендент, – с улыбкой сказал Диомед. – Поступай как считаешь верным.

Как только с разговорами было покончено, мы стали готовиться к возможному сражению Не очень-то умно и хитро было гнать на окопавшихся в депо пиратов в лоб, но, другого выбора у нас особо-то и не было. Железная дорога вскоре вышла на эстакаду, после чего напрямую вела прямо к депо. И левая, и правая стороны прекрасно просматривались, отсекая любую возможность подкрасться к пиратам незамеченными.

Перепроверив всё своё снаряжение, я снова взял у Ларса бинокль, и более внимательно осмотрел депо в которое мы направлялись. Оно находилось на небольшой возвышенности, которая примыкала к развалинам города, по традиции оплетенным корнями кровавого Шина. Неподалёку проходила почти полностью разрушенная эстакада, которая уходила… прямо в Залив, скрываясь где-то под водой.

По началу я решил что такое расположение дороги, мягко говоря было странным. Но осмотрев округу ещё немного, я понял в чём тут было дело. Часть этого города оказалась под водой. Стоило мне чуть присмотреться, как под водной гладью стали проглядываться верхушки зданий, и остовы Титанов.

Наверное, подтопление города было одним из последствий тектонических сдвигов после падения луны? Упавший спутник Лудуса должен был серьёзно перелопатить ландшафт. Решив что причина потопления именно в этом, я перевёл взгляд на депо.

Первым делом, я осмотрел большие, двустворчатые ворота которые преграждали проезд внутрь. Наш железнодорожный путь как раз упирался в них, так что, сходу ворваться на поезде внутрь мы не сможем. Не то чтобы мне этого особо хотелось.

Над воротами располагалось сразу несколько металлических мостов, на которых сейчас столпились люди и зверолюды, вооруженные кто чем. Благодаря мощной оптике, мне удалось увидеть большое количество огнестрельного оружия, которое соседствовало с луками и арбалетами. Все эти пираты носились по мостам из стороны в стороны, направляя вооружение в сторону железнодорожных путей.

У меня не осталось никаких сомнений… нас и правда уже поджидали. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Заметить несущийся на полном ходу поезд было не очень-то и трудно.

Какие у нас вообще были шансы выстоять против такого огромного количества огнестрельного оружия? Мы неслись прямиком на сотню стволов, если не больше…

– У них там целая куча огнестрела, – сказал я Ларсу. – Точно стоит вот так на них нестись?

– Мы ведь пытаемся запугать этих ребят, так? – спросил Мусорщик. – Представь что на тебя, полностью вооруженного по первому слову, идёт абсолютно уверенный в себе мужичок в трусах. Твоя первая мысль?

– Что он не так-то прост как кажется.

– Точно. И вот ты уже начинаешь проявлять осторожность. А там… если не доводить до настоящего противостояния, можно начинать переговоры.

– Разве можно вести переговоры, когда обе стороны наставили друг на друга оружие? – с сомнением спросил я.

Ларс почесал затылок, и ненадолго уткнулся взглядом в консоль.

– Сейчас, переговоры только так и ведутся. Слушают только того, кого считают угрозой. Ну да ладно… мы приближаемся к депо. Будь готов.

Здание депо и правда стремительно приближалось. Вернув бинокль его владельцу, я хорошенько закрепил шлем и вытащил из инвентаря свою боевую винтовку. Надеюсь что кровопролития удастся избежать…

Когда мы ещё сильней приблизились к вратам, Ларс начал постепенно сбрасывать скорость. Весь наш отряд распределился по всему составу, но главная ударная сила, расположилась в головном вагоне. Диомед, Олег, мы с Ларсом и Жанн, должны были оказаться в авангарде, если что-то пойдет не так.

Жанн что-то тихо прохрипел, как следует откашлялся, и начал готовить заклинание барьера. В случае если по нам начнут стрелять, это должно выиграть некоторое время, за которое мы успеем перегруппироваться и собраться в кулак для контратаки.

Когда мы оказались в непосредственной близости к депо, Ларс осторожно подвёл поезд почти вплотную к створкам врат. По нам пока не стреляли… добрый знак.

– Кто такие?! – послышалось откуда-то сверху. – Мусорщики?!

– Что же, по нам не начали палить сразу же, – тихо сказал Олег. – Теперь нужно представиться…

– Попробуем уладить всё без битвы, – сказал Диомед, и открыв дверь, выглянул наружу. – Я Диомед энн Вандер! Проходчик мифрилового ранга на службе жителей Лудуса!

Какое официальное представление… мне-то он назвал только имя и ранг.

После того как он представился, по рядам стоявших на мостиках людей прокатилась волна явного замешательства. Кто-то начал перекрикиваться, кто-то поспешил убежать в неизвестном направлении. Но что самое важное – пираты начали постепенно опускать оружие.

Несколько минут особо ничего не происходило, и Диомед совершенно никуда не собирался спешить. Должно быть, мы ждём официального представителя с их стороны?

Через пару минут сверху появился высокий человек, с катаной на поясе. Детали внешности отсюда разглядеть было сложно.

– Хандзо, первый помощник капитана с фрегата “Алчущий соль”! – представился мужчина. – Мы ждали что кто-то появится, но даже и не думали что это будете вы, мастер Диомед!

– “Мастер”, это хорошо, – довольно прошептал Джек. – Значит он уважает титулы. К добру.

– А вот вашего присутствия мы совершенно не ожидали! – крикнул в ответ Диомед. – Не думали что по эту сторону Залива сможем вас повстречать!

– Времена ныне суровые, сами наверное в курсе! Ну да ладно! Согласно праву Договора, мы не станем поднимать на вас оружие!

– И мы ответим тем же!

Мужчина взмахом руки отдал какой-то приказ, и через пару секунд створки начали расходиться в стороны.

– Хандзо… – задумчиво повторил Олег. – Тот пацан что ходил за Дереком?

– Да, похоже на то, – кивнул Диомед. – Ларс, заводи поезд внутрь. Опустите оружие, раз в нашем разговоре всплыл Договор, то нападать на нас и правда никто не собирается.

– Ага, только вот, помнится этот договор кто-то пару раз уже нарушал, – мрачно сказал Ларс. – Что любопытно… Нас ведь проще будет перестрелять как только мы заедем внутрь.

Диомед ничего ему на это не ответил, что заставило и меня, и Проходчиков вновь потянуть руку к оружию. Останавливать нас капитан не стал.

Наш состав неспешно вошел в полуразрушенное депо. Часть металлической крыши отсутствовала, благодаря чему в колоссальное помещение пробивался дневной свет. Он каскадом падал на многочисленные перроны, которые были заставлены ржавыми контейнерами. В бетонных стенах красовались огромные дыры, явно оставленные каким-то астральным оружием.

Повсюду горели небольшие костерки, вокруг которых пираты расставили импровизированную мебель. В качестве топлива для огня, они использовали тела убитых “Рабов”, и нарубленные кровавые корни. Довольно храбро вот так провоцировать Кровавый Шин на нападение.

На прокинутых повсюду мостиках и лестницах, за нашим приездом следили сотни и сотни разношёрстно одетых людей. Никто из них не поднимал оружия, но все они были явно напряжены.

Ларс завёл поезд в самый центр помещения, и только здесь решил заглушить мотор. Несколько долгих секунд мы все простояли как вкопанные, ожидая что произойдёт что-то отвратное… Но ничего так и не случилось.

– Похоже, никто не собирается по нам стрелять, – наконец сказал Олег.

– У меня есть надежды, что этот флот возглавляет Дерек, – приглаживая бороду сказал Диомед. – У меня к нему уже давно есть долгий разговорчик.

– Этот первый помощник идёт, – привлекла наше внимание Зара.

К поезду неспешно подходил тот самый мечник, который приказал открыть врата в депо. На моё удивление, он оказался облачен в хорошо знакомый комплект одежды Братства. Ботинки, джинсы и рубаха. Именно такой комплект я получил из криокапсулы, когда только-только очнулся.

– Господин Сол, – меня за руку чуть потянула Тисэ. – Сейчас лучший момент объявить о вашем статусе Странника. Пираты разношерстная фракция. Её члены часто путешествуют между поселениями, и вполне могут… распространить слухи, или новости.

Тут было над чем подумать… Значит если я решу представиться как “Странник” Сол, новость о моём появлении на арене Лудуса разлетиться по всем поселениям? С одной стороны, это было вполне неплохо. Мне будет проще вести дела с представителями других фракций, и простыми смертными Лудуса.

Но у этого была и обратная сторона. Я всё ещё помнил предупреждение Лемарха о других Претендентах. Если один из моих собратьев решит прибить спесивого новичка… я вряд ли смогу отбиться от закаленного в боях Претендента, который к тому же ещё и немало сфер накопил.

Скрестив руки на груди, я недовольно нахмурился поймав себя на трусливых мыслях. Ну уж нет… несмотря на риск, мне необходимо гордо провозгласить о свой природе. Для избранника верховного божества Лудуса, негоже было скрываться и трястись от страха. Даже перед другими избранными.

Молодой первый помощник подошёл вплотную к поезду, и облокотившись на пустующую оконную раму заглянул внутрь. Для своих немногих лет, у него было поразительное количество шрамов. Сразу было видно что этот паренёк живёт сражениями.

– Да уж… мы и не думали что у вы прибудете на рабочем поезде Братства, – весело сказал пират. – Привет вам, Проходчики из Города.

– И тебе привет, Хандзо, – махнул ему Олег. – Давно не виделись. Возмужал.

Пару мгновений помощник капитана недоумённо смотрел на Олега, после чего рассмеялся.

– А! Мастер Олег! – воскликнул он. – Рад видеть вас в здравии. Давайте-ка поболтаем чуть попозже. Сначала, мастер Диомед, вам нужно поговорить с нашим капитаном. Его уже уведомили о вашем прибытии.

– Я так понимаю Дерек не собирается выйти и нас поприветствовать? – недовольно спросил Диомед.

– Нет, не собирается.

– Вот ведь высокомерная ящерица. Ладно, идём.

Диомед передал своё оружие Олегу, и вышел из вагона, последовав за Хандзо. Нам оставалось только ждать итогов предстоящих переговоров…

– Этот Дерек, ваш знакомый? – поинтересовался я у Олега.

– Всё так. Когда-то он состоял в рядах наших рядах, на правах мифрилового ранга.

Ну надо же. Насколько я успел понять, мифриловый ранг у Проходчиков означал довольно высокое положение. Факт того что этот Дерек ушёл из Города, чтобы стать капитаном Пиратов немного… удивлял.

– Дерек всегда был спесивым парнем, – решил добавить Олег. – На этой почве, когда пришло время смены главы, он поставил ультиматум. Мол, либо он встаёт во главе фракции, либо уходит.

– И вы решили не идти у него на поводу.

– Разумеется. Лишь сам глава может решить, кому передать титул. Дерек пошёл на принцип, и несмотря на своё желание остаться во фракции, покинул нас. Присоединился к пиратам…

Значит он пошёл против традиций и воли главы фракции. Мало того, он ещё и сделал это в весьма грубой форме, поставив какой-то детский ультиматум. Пока что, впечатление об этом, ныне пиратском капитане у меня складывалось не очень положительное.

По итогу, переговоры между Дереком и Диомедом продлились около получаса. Всё это время нам пришлось ждать в вагоне поезда, держа руку на оружии. Когда Хандзо вернулся и сказал что капитаны достигли взаимопонимания, мы немного расслабились.

Похоже Диомеду удалось решить всё мирным путём. Может помог тот факт, что лидеры отрядов были давно знакомы. А может, пираты изначально не хотели никакого кровопролития. Наверняка у них было представление о том, насколько опасными могут быть Проходчики, если их прижать.

Только после объявления мирного статуса, окружающие поезд пираты начали постепенно расходиться. Так же, как и мои товарищи. Многие решили остаться на поезде до возвращения Диомеда. А вот Джек и Ларс решили на пару докопаться до пиратов, чтобы выяснить причины их нахождения на этой стороне Залива.

Выйдя из поезда, я только-только начал осматриваться чтобы решить чем-бы заняться… как кто-то легонько постучал меня по левой ноге.

Опустив взгляд, я заметил небольшого, гуманоидного голема. Ростом мне по колено, этот каменный конструкт смотрел на меня своими аметистовыми глазками, протянув какую-то бумажку. Это ещё кто такой?

Глава 9

Несколько секунд мы с големом смотрели друг на друга, после чего он недовольно притопнул.

– Чё пялишь? Брошюру возьми, – мощно пробасил он.

Как только я забрал у него бумажку, он довольно кивнул и медленно потопал куда-то дальше… Вот так неожиданная встреча. Я не видел големов со времен сражения с Доминантом. Интересно, кто его создал? Вроде Мэл упоминал что создание големов смежная наука с зачарованием предметов.

– Ого, это же Голем, – послышался из-за спины голос Тисэ.

Обернувшись, я увидел как девушка провожает каменного коротышку заинтересованным взглядом.

– Только этот какой-то маленький, – нахмурилась она. – Не знала что такие бывают. Что он делает так далеко от северных гор?

Северные горы… Точно. Я вспомнил что Ларс рассказывал мне о фракции “Големов”. Магические конструкты которые обживают неприступные горные вершины где-то на севере. Помимо этого, Мусорщик упоминал что они огромны в размерах, и могут пользоваться магией.

– Мне рассказывали что Големы предпочитают не вести дел с другими фракциями, – припомнил я. – Что он забыл у Пиратов?

Я взглянул на врученный мне листок. Пусть он и был немного помят, но даже так, меня удивило насколько белоснежной и плотной была эта бумага. Она сильно выделялась на фоне мрачного, полуразрушенного депо. Закончив с осмотром самого листка, я взглянул на каллиграфично выведенный текст.

Приглашаем в “Магическую лавку Рарии”!

У нас есть всё, что может понадобится на неприветливых, полных опасностей простора Лудуса!

Мы покупаем и продаём реагенты, снаряжение, расходные материалы и информацию!

Довольно лаконичная листовка. Магическая лавка, значит… это где-то здесь что-ли? В занятом пиратами депо?

– О, я слышала о ней, – заглянув в листовку сказала Тисэ. – Рария, довольно знаменитая торговка в неподконтрольных Городу землях.

– В неподконтрольных землях? – переспросил я. – Она что, торгует со всеми кроме Города?

– Она была изгнана Золотым Порядком за какие-то махинации, и… – девушка-лиса серьёзно задумалась. – Кажется, ещё она была связана с фракцией Тысячи путей.

Криминальная фракция, орудующая в черте Города. Если эта Рария и правда была замешана в теневых делах, то в изгнании не было ничего удивительного. Единственное что меня напрягало в полученной от Тисэ информации – это вынесение приговора об изгнании Золотым Порядком.

После того как мне рассказали о самосуде Претендентов и провальном походе на земли Шина, веры в честность фракции Порядка у меня поубавилось. Чтобы понять, действительно ли эта торговка заслужила изгнание, нужно было встретиться с ней, и сложить собственное впечатление.

Впрочем, чтобы вести дела с торговцем, совсем не обязательно знать историю его жизни. Мне захотелось встретиться с этой Рарией. Хотя бы для того, чтобы взглянуть на магическое снаряжение которое она предлагала. В тексте не было сказано куда идти, так что, я внимательно осмотрелся.

Ожидаемо, никаких вывесок я так и не увидел.

– И где искать эту магическую лавку? – спросил я у Тисэ.

– В Семицветной бухте, – уверенно сказала она. – Взгляните, здесь есть магические письмена… Должно быть она Рария сокрыла их, чтобы к ней приходили только понимающие в магии клиенты.

Девушка взяла у меня листок, и осторожно провела подушечкой пальца по тексту. На бумаге тут же начали проявляться дополнительные, до этого невидимые символы.

Сейчас моя лавка расположена в Семицветной бухте.

В течение трёх месяцев, в ассортименте будут присутствовать карты Звёздного Неба. Не упустите возможность их приобрести. Средняя цена за карту – пять сотен стальных.

У неё в продаже были карты Звёздного Неба! Наиболее удобный и быстрый способ заполучить в своё владение способности и навыки… Не нужно было выполнять самоубийственные задания Системы, или лезть на целую армию чудовищ. Ради такого, вполне можно было и раскошелиться.

Только вот, у меня не было местной валюты, которую жители называли “стальными”. Небольшая пластина, отлитая из серебристого, никому не известного металла.

В пути взять их было негде, а чтобы заниматься куплей-продажей вещей, у меня было недостаточно знаний. Я попросту не представляю какой ценностью могут обладать укрытые в моём инвентаре вещи… Раз уж эта Рария покупает реагенты, можно будет попробовать обменять ветви Митры, или алхимические реагенты Бездны на карты Звёздного Неба.

– А где находится эта бухта? – поинтересовался я. – Она случаем, не по пути в Город?

– Это лучше спросить у Зары… – нахмурившись, ответила девушка. – Она лучше разбирается в топографии.

– Я всё слышала, – разведчица высунулась в окно поезда. – Нет, нам совершенно не по пути. В Город мы будем плыть через Грохочущие острова. А бухта, считай, в другой стороне.

Жалко… Было бы очень неплохо заполучить пару способностей и навыков. Но разворачивать корабль Проходчиков я не имею никакого права. Мы путешествовали вместе только потому что нам было по пути.

Ладно, значит, наведаюсь к этой Рарии в другой раз.

– Зара, Эцио, Жанн, идёмте со мной! – сказал вышедший с поезда Олег. – Пойдем проверим состояние нашего судна.

– А разве не стоит дождаться капитана? – подал голос Сильвио.

– Ещё бы я позволил пиратам не дать мне подняться на собственный корабль! Якорь мы поднимать не станем, так что всё будет в порядке. Сол, хочешь пойти с нами?

– Почему бы и нет? – пожал я плечами.

Мне здесь делать-то всё равно было особо нечего.

Как только все собрались, наша группа двинулась в неизвестном мне направлении. Некоторые пираты хотели было встать у нас на пути, но их вовремя останавливали товарищи, так что мы без проблем покинули депо и вышли на развалины города. До береговой линии отсюда было рукой подать, но нужно было сначала миновать несколько разрушенных зданий.

Через десяток минут мы наконец-то добрались до берега, заполненного небольшими лодочками. Чистая, отражающая оранжевый цвет неба вода неспешно билась о песчаное побережье. А вдали, на самом горизонте проглядывалось голубое небо, один вид которого вызывал у меня приятные мурашки.

На небольшом удалении от линии берега, стоял крупный пиратский флот.

– Ого… кто же их так потрепал-то? – удивился Олег, взглянув на флот.

Присмотревшись, я понял что его так удивило. Большая часть нескольких десятков кораблей, была серьёзно повреждена. В корпусах просматривались внушительных размеров пробоины, мачты некоторых кораблей были переломаны пополам, паруса разорваны в клочья… и это только то, что я мог разглядеть на расстоянии.

– Нужно будет спросить, на что это такое они наткнулись, – обеспокоенно сказал Олег. – Идёмте.

Да уж, мне тоже было интересно, на что это такое наткнулись пираты. Если с кораблём Проходчиков всё было в полном порядке, то вполне вероятно что и нам в будущем придётся столкнуться с этой угрозой.

Выйдя на песчаный берег, мы направились к особо удачно обвалившемуся комплексу зданий. Высотки образовывали укрытый от лишних глаз заполненный водой полукруг, внутри которого можно было легко что-нибудь спрятать.

Способ которым Проходчики затащили туда своё судно оказался весьма интересным.

– С помощью телекинеза Жанна, и магии льда Тисэ, мы создали в заслоне развалин достаточно крупный проход, – рассказывал Олег. – И затем вытащили корабль на мель, чтобы его никуда не унесло за время нашего отсутствия.

Корабль они укрыли просто отлично. Только вот многочисленным пиратам всё равно удалось обнаружить судно Проходчиков. Когда мы миновали заслон из обрушенных зданий, помимо корабля, мы нашли ещё и целую толпу вооруженных топорами людей. Под какую-то веселую песню, они нарубали толстенные, прокинутые по воздуху корни Шина, в которых застряли многочисленные обломки корабля…

Двухмачтовое судно было переломано в нескольких местах с какой-то чудовищной силой. Виновник разрушений был довольно очевиден, ведь самые крупные обломки так и остались покоиться на багровой древесине.

– Оортоново пламя! – зло воскликнул Олег. – Что здесь произошло?

Из крупного отряда древорубов в нашу сторону направился здоровенный мужик, закинувший на плечо двуручную секиру. Подойдя чуть ближе, он поприветствовал нас взмахом руки.

– Проходчики? – кратко спросил он. – Я Ош, здешний главный.

– Именно так, – мгновенно успокоившись ответил Олег. – Олег, Проходчик мифрилового ранга. Чем вы здесь занимаетесь? Почему наш корабль в таком состоянии?

– Так тут же всё довольно очевидно, – пожал древоруб плечами. – Это дряное растение переломало ваше судно. Что касается нас, мы заготавливаем древесину на починку кораблей.

– На починку кораблей? – удивился я. – Хотите использовать Шин как источник материалов? Это разве… не опасно?

– Да не, – отмахнулся пират. – Всё будет нормально. Эта древесина пусть и вонючая до жути, зато, высыхает со скоростью ветра. Да и к тому же, выбора у нас особо нет, обычных деревьев здесь нет. Да и времени заготовка древесины у нас займет уж слишком много… Так, что будете делать с кораблем?

Олег задумчиво взглянул на чуть подвешенные в воздухе обломки. Дальнейшие слова были довольно очевидны… Что мы можем сделать в данной ситуации, кроме как бросить уничтоженное судно на произвол судьбы? Разве что у Проходчиков нет какой-нибудь особо могучей магии, способной починить корабль.

– Для начала… – наконец начал говорить Олег. – Вы находили разбросанные по округе припасы?

– Было дело, – кивнул пират. – Различное снаряжение и материалы мы трогать не стали. Собрали, да закрыли в ящиках. Их вам надо у нашего капитана получать. А вот провиант полностью пропал.

– Ясно, – уперев руки в боки сказал Олег. – Судьбу корабля будет решать наш капитан.

– Понял. На всякий случай скажу так… Восстановить ваше судно не получится, наверное, даже с помощью магии. Так что самым лучшим вариантом будет использование обломков как источник материалов. Нам сейчас они бы очень пригодились. Разумеется, наш капитан там что-нибудь вам за это отсыпет.

– Что, компенсирует полную стоимость корабля? – с едкими нотками спросил Эцио. – Ты хоть знаешь сколько он стоит-то?

– Да уж представь себе, знаю, пацан, – чуть нахмурившись ответил древоруб. – Что капитан вам предложит, не ведаю. Это вам нужно говорить с ним.

– Ну хорошо, спасибо что уделил время, Ош.

Они обменялись крепкими рукопожатиями, после чего Олег взмахом руки указал что мы возвращаемся. Половину обратного пути, никто из Проходчиков не произнёс и слова. Было видно что новости об уничтоженном корабле сильно подкосили дух моих товарищей. И в этом не было ничего удивительного.

Только мы выбрались на окраину захваченных Шином земель, как тут же потеряли наш единственный транспорт. Без судна, перебраться на другую сторону Залива явно будет невозможно.

Однако, я не видел причин падать духом. Мы всё ещё могли заключить сделку с пиратами, чтобы они доставили нас на другую сторону. Или, хотя бы подбросили нас туда, где не будет проклятого багрового растения.

– Не переживайте, – сказал Олег, когда мы вернулись к поезду. – Как вернётся капитан, мы с ним всё обсудим. Пока отдохните как следует, поешьте, вздремните. В кои то веки нам не нужно стоять на посту, выглядывая подходящих врагов.

Да, в нашей ситуации были и положительные моменты. Пока мы находимся в подконтрольном пиратам депо, они ответственны за нашу защиту. Пока остальные выслушивали дополнительные указания от своего замкапитана, я краем глаза заметил идущего к нам Ларса, с закинутым на плечо мешком.

– О, вы куда-то уходили что-ли? – спросил он.

– Проверяли состояние корабля, – кратко ответил я. – Мы остались без водного транспорта.

– Чего? – Ларс резко помрачнел. – Что случилось? Пираты его уничтожили?

– Нет. Судя по всему, в этом повинен Шин. Место где вы оставили корабль плотно оплетено корнями.

Мусорщик скинул мешок и недовольно хмыкнул.

– Похоже придётся договариваться о транспортировке с пиратами, – чуть подумав сказал он. – Ох завысят же они ценник.

Ларс мыслил в верном ключе. Наверняка и Олег с Диомедом поймут что с пиратами стоит заключить договор о перевозке.

– Ну да ладно, этот вопрос будет решать Диомед. Наше дело маленькое. Лучше взгляни что мне тут удалось выторговать у местного барахольщика.

Ларс открыл мешок, и вытащил оттуда крупный свёрток. Развернув его, он вытащил идеально-черный, дорожный плащ.

– Артефакт.

– Это? – удивился я. – Работа нынешнего артефактора?

– А вот и нет, – довольно ухмыльнулся Мусорщик. – Это творение Золотого века.

Серьёзно? Ему удалось найти что-то настолько редкое у какого-то там пиратского барахольщика? Ну-ка, глянем… Оценка.

Анализ…

Предмет Обычного класса [1]

“Плащ Странствующего Искателя”

Дорожный плащ из прочной ткани, с наложенными зачарованиями самовосстановления, самоочистки, защиты от окружающей среды.

А это довольно удобная вещица. Под “защитой от окружающей среды” должно быть имелась в виду изоляция температуры. Неплохие чары, которые отлично дополняет восстановление и очистка. Проще говоря, этот плащ можно было использовать в самых суровых условиях, и не беспокоиться о каких-либо повреждениях.

Мне сложно было сказать, действительно ли этот артефакт был одним из тех что создавались в так называемом “Золотом веке”. Мэл может ещё и смог бы их отличить друг от друга, но для меня, все артефакты выглядели одинаково.

– Неплохой артефакт, – сказал я Ларсу. – Отлично подойдёт для путешествий.

– Вот-вот, я тоже так подумал. Поэтому и взял. Надеюсь, он тебе хорошо послужит.

– Мне?

Я с удивлением взглянул на Мусорщика, который вернулся к копанию в мешке.

– Тебе, тебе. Бери. Мне этот артефакт почти ничего не стоил. В отличие, от этой детальки, – он вытащил из мешка какую-то продолговатую, цельнометаллическую деталь, – Вот эта хреновина обошлась дороговато… И всё потому что я не ожидал её увидеть у этих чёртовых пиратов. Вот ведь прохиндеи.

Приняв подарок Ларса, я убрал его в Инвентарь, решив разобраться с артефактом чуть позже.

– Что за деталь? – поинтересовался я.

– Тебе кратко и понятно? Или долго и подробно?

– Давай краткий вариант.

Я всё равно не смогу понять подробных объяснений. Моих знаний в области высоких технологий не хватало чтобы с простым терминалом взаимодействовать…

– С помощью этой вещицы, можно запустить силовой доспех Братства, – сказал Ларс. – По сути, это единственная деталь которую нельзя заменить. Никак. И к моему большому сожалению, барахольщик знал какая штучка попала ему в руки… Ну да ладно, не забивай этим себе голову. Опробуем плащ?

– Хочешь устроить проверку зачарования? Ну давай.

Вытащив подаренный артефакт из инвентаря, я полностью его развернул и расправил. Плотная чёрная ткань выглядела прочно, и мне даже было как-то жалко испытывать зачарование самовосстановления.

– Так, барахольщик говорил что артефакт должен сам себя очищать, – Ларс задумчиво взглянул на плащ. – Проверить можно… а, вот.

Собрав в руку небольшую горсть осыпавшегося в крошку бетона, Мусорщик подхватил артефакт и начал дотошно вымарывать ткань. Дело это нехитрое, так что через пару секунд, плащ уже был наполовину бело-чёрным. Похлопав ладонями чтобы стряхнуть остатки пыли, Ларс довольно взглянул на содеянное.

Не успел он что-либо сказать, как нанесённая на ткань пыль начала постепенно осыпаться обратно. Загрязнение будто… выталкивалось обратно. Пару секунд, и артефакт был полностью очищен.

– Это свойство, значит, работает, – с улыбкой сказал Ларс. – Интересно… А ведь это зачарование работает на любые загрязнения. То бишь, оно пригодится тебе не только в путешествиях, но и в бою. Например, если тебя окатят чем-то токсичным. Или попытаются опутать паутиной. Или… да тут много вариантов, на деле-то.

Да, меня тоже посетила такая мысль. Пусть зачарование самоочищения и кажется простым, приспособленным только под путешествия свойством, на деле же, его вполне возможно использовать в бою. Точно так же как и самовосстановление.

Вынув из инвентаря нож, я быстро провёл лезвием по небольшому участку ткани, проделав в плаще заметную дыру. Как и в случае с загрязнением, зачарование показало себя довольно быстро. Разрезанные части ткани начали быстро срастаться. И меньше чем через секунду, плащ уже был как новенький.

– Впечатляет, – кивнул Мусорщик. – У Братства вот, ни одна броня самовосстанавливаться не умеет. Защиту от окружающей среды мы провери…

Его прервал оглушительный звон колокола, разнёсшийся откуда-то от ворот через которые мы въехали в депо. Мгновением позже, это оповещение повторилось ещё пару раз. Это что ещё происходит?

Ближайшие к нам пираты сорвались с мест, приводя оружие в боевую готовность, и начав перекрикиваться друг с другом.

– Ага… – Ларс поводил пиратов обеспокоенным взглядом. – Я быстро прочитал их мысли. Со стороны ближайшего Аванпоста Шина, сюда идёт крупная орда деревяшек. Чёрт! Думаю, им стоит помочь в обороне.

Накинув и быстро закрепив плащ, я выхватил из инвентаря свою боевую винтовку. Разумеется, мы должны помочь в обороне от сил Шина.

Глава 10

Мы с Ларсом не стали дожидаться своих товарищей, и сразу же рванули на подмогу пиратам. Считав мысли окружающих, Мусорщик выяснил что противник наступает с того направления, откуда мы прибыли.

– Возможно, это нас нагнал тот отряд преследователей, который увязался за нами ещё от города с Разломом, – предположил Ларс.

Да, это было вполне возможно. Пусть этот отряд и не был крупным, он всё ещё был весьма опасен. Мы убегали от него по двум причинам. Первая – для нас не было никакого смысла с ними сражаться. Вторая – скорее всего во главе этого отряда стоял наш старый знакомый… Рыцарь Шина. То самое чудовище, сумевшее пробить мне руку насквозь кристаллическим копьём.

Пусть нам и не довелось скрестить с этой тварью клинки, но исходя из рассказов Проходчиков, это чудовище по опасности было довольно близко к Доминанту. Сражаться с ним было опасно.

И вот теперь, это чудовище приближается сюда…

Неожиданно, перед глазами выскочило системное окно. Висящая в области зрения серая рамка, обрамляла белый фон, на котором проступили каллиграфически выведенные слова. За последние две недели я не получал ни одного “сообщения” от Системы.

Задание Развития

“Битва на руинах старого мира”

Кровавый Шин решил провести масштабную наступательную кампанию, чтобы выбить захватчиков со своей территории. Под удар попадёт сразу несколько фракций Лудуса. Встаньте бок о бок с обороняющимися, и дайте наступающим отпор.

Награда – Сфера Развития [5 шт.], Артефакт [Обычного] класса

Принять?

Вот так новости… Система в кои-то веки решила выдать мне задание, которое полностью соответствовало моим интересам. Принять. Награда была весьма неплохой. А значит, одолеть наступающие силы Шина будет не так-то просто. Система наверняка учла количество пиратов и их вооружение, посчитав что отбиться всё равно будет сложно.

– Ларс! Судя по всему, на нас движется прямо-таки огромная орда Шина, – я махнул рукой в сторону нашего поезда. – Нужно предупредить остальных!

– Чего? Насколько огромная орда?

– Наверное, даже побольше той что преследовала нас.

Ларс новостям совершенно не обрадовался, скорчив недовольную мину. Мусорщик резко остановился, и развернувшись побежал в сторону поезда. Ему нужно было предупредить Проходчиков о надвигающейся угрозе. Они конечно и сами уже поняли что депо подвергнется нападению. Не заметить колокольный звон и суету среди пиратов ещё нужно было умудриться.

Однако, Олег вполне может рассудить что им нет смысла вмешиваться в оборону этого места. А если твари прорвутся через ряды защитников… Что-либо делать уже будет поздно.

Добежав до ворот депо, я молнией взметнулся по лестнице на один из расположенных сверху мостиков. Наткнувшись взглядом на раздающего команды Хандзо, мне подумалось что неплохо будет предупредить его о своём присутствии. Чтобы добраться до него, мне пришлось чуть растолкать пиратов.

– Хандзо, – обратился я к нему. – Сколько у нас противников?

– У нас? Вы тоже собираетесь сражаться? – немало удивился пират. – Я-то думал вы решите отсидеться в тылу.

– За остальных пока ничего сказать не могу. Я точно буду сражаться бок о бок с вами.

– Ха! Вот это дух, – Хандзо улыбнулся. – Тогда милости просим на рубеж. Занимай свободное место.

– Сколько их? – спросил я, уперев винтовку в ржавые поручни мостика.

Не дожидаясь ответа, я проследил за взглядами пиратов, заметив медленно надвигающееся пыльное облако.

– Достаточно чтобы нас всех перебить, если не будем действовать сверх собственных возможностей, – ответил Хандзо. – По прикидкам наших наводчиков, там одних только мелких чудовищ около тысячи.

Мелких чудовищ? Должно быть он имел в виду “Рабов”, самые низшие конструкты в иерархии войск Шина. Но даже так… Тысяча? А не слишком ли это много? В “Городе под Разломом” нам приходилось иметь дело разве что с парой сотен “Рабов”.

– Это не считая более мощных тварюг, – продолжал говорить Хандзо. – Их там наверное под сотню… может, две. С такой ордой нам сражаться ещё не доводилось.

– Тогда какой смысл защищать депо? Не разумней будет отступить обратно в море? – предположил я.

– Мы не можем позволить себе отступить. Ты уже видел наши корабли?

– Мельком.

– Полагаю, этого было достаточно, чтобы понять в каком состоянии они сейчас находятся. Если уйдем из депо на воду, эти твари обратно нас точно не запустят. А это будет нам необходимо, потому что без ремонта, выйти обратно в Залив не сможем. Так что придётся нам стоять насмерть.

Да уж, ситуация складывалась не из лучших. Если мы начнём проигрывать в сражении, то нам даже некуда будет отступить. Тем больше было причин не оставаться в стороне от битвы.

Пираты всё прибывали и прибывали к воротам депо. Стрелки занимали позиции на мостиках, на крыше и у дыр в бетонных стенах. Мне даже сложно было просчитать сколько огнестрельного оружия оказалось в нашем распоряжении. Одного нашего залпа должно оказаться достаточно, чтобы лобовая атака Шина захлебнулась.

Когда вражеские силы оказались на полпути, к нам наконец присоединились Проходчики, во главе с Олегом. Сюда подошли все, кроме Диомеда. Наверх им забраться уже не удалось, но, они не особо-то и пытались. Бойцы ближнего боя пригодятся именно внизу, если чудовища Шина смогут каким-то чудом пройти преодолеть огневой заслон, и пробиться через врата.

Когда все оказались на позициях, мы стали безмолвно, недвижимо ожидать начала сражения. По мере приближения пыльного облака, я всё отчетливей ощущал как воздух будто-бы становиться тяжелее. Дыхание у пиратов сбивалось всё чаще, некоторые из защитников чересчур резко вскидывали оружие, кто-то нашептывал полупанические выражения, кто-то молился Игроку, с просьбой о благословении.

Я обратил свой взор на небо, размышляя о предстоящей битве. В моей голове крутились различные тактики, способы по максимуму использовать собственный арсенал.

– Приготовились! – выкрикнул Хандзо, вскидывая пистолет.

Когда пылевое облако оказалось на расстоянии нескольких сотен метров, в нём начали проступать хорошо знакомые образы. Огромная… неисчислимая орда “Рабов” со всего ходу рвалась вперёд, взрывая своими конечностями сухую землю. Остальные виды конструктов пока видно не было.

Уперев винтовку в ржавые поручни, я чуть согнул колени и приготовился к стрельбе.

Когда орда приблизилась ещё немного, Хандзо наконец отдал громогласный приказ.

– Открыть огонь!

В одно мгновение, со вспышками и грохотом, мы обрушили на тварей свинцовую бурю. Ни у кого не было никаких сомнений, что нам удастся перемолоть авангардные ряды “Рабов”. Однако, итоги нашей первой атаки превзошли все мои ожидания.

Вопреки логике и разуму, сразу же за “Рабами” следовали “Охотники”. Чудовища с прочной броней представляли в ближнем бою огромную опасность, даже в битве один на один. Только вот чтобы добраться до нас, чудовищам ещё предстояло постараться.

Выпущенные снаряды пробивали, крошили древесную броню и заставляли тварей безжизненно падать, создавая препятствие для остальных.

Если мы продолжим в том же темпе, то противник даже не успеет подобраться к воротам. Только вот… стоило мне об этом подумать, как наш свинцовый заслон начал стремительно истончаться. Всё больше и больше пиратов переставало стрелять, заставив меня недовольно хмыкнуть.

Мне пришлось на мгновение отвлечься от стрельбы, чтобы выяснить причину заминки. Часть пиратов перестала стрелять по вполне обычной причине – им нужно было перезарядить оружие. Однако, подавляющее большинство моих союзников оставляли огнестрел, выхватывали клинки и начинали спускаться к вратам.

У них проблемы с боеприпасами… Чёрт!

Вернувшись к расстрелу конструктов Шина, я быстро заставил себя успокоиться. Бедственная ситуация с боекомплектом была вполне предсказуема. Сам виноват в том, что слишком обнадежил себя на лёгкую победу.

Заметив что ствол моей винтовки начал чуть краснеть, я перешёл на стрельбу очередями. Пусть подаренная мне винтовка обладала одним невероятным свойством, которое делало из неё оружие почти массового уничтожения. Ей не требовалась постоянная подача патронов. Как это работало, я не имел ни малейшего понятия.

Дождавшись охлаждения ствола, я вновь переключился на прицельный, автоматический огонь. И только благодаря удаче, успел вовремя заметить вылетевший из пыльного облака снаряд.

– Ложись! – успел крикнуть кто-то.

Огромный кусок бетонной стены на пугающей скорости врезался в один из расположенных надо мной мостиков, разнеся его на части. Вот и первые потери с нашей стороны… За краткий миг, мы потеряли десяток бойцов.

– Всем спуститься с возвышенностей! – заорал Хандзо, хлопнув меня по плечу. – Принимаем бой на земле!

Да уж. В таких условиях, занимать возвышенности для обстрела больше нет возможности. Что это вообще был за бросок каменюки? С каких пор эти чёртовы деревяшки используют атаки дальнего боя? Против нас, в “Городе под Разломом” они ничего подобного не применяли.

Отстреливаясь на ходу, я следовал за Хандзо и другими пиратами. Покидая расположенные над воротами мостики, до меня дошла простая, пугающая истина. Мы имели дело не просто с ордой Шина… под воротами депо стояла целая армия. Даже учитывая что мы использовали многочисленное огнестрельное оружие, противник, казалось бы даже и не заметил своих потерь. Авангард “Рабов” сейчас выглядел точно так же, как я увидел его впервые.

Похоже, мне всё же придётся воспользоваться силой муспельхеймского пламени. И при этом, я должен буду попробовать реализовать боевой приём, показанный мне Джеком во время путешествия. Его мощи должно оказаться достаточно, чтобы заставить деревяшек хотя бы замедлиться.

Когда мы спустились на первый этаж депо, я поспешил занять место в самом авангарде. Ворота были достаточно крепкими, и весьма мощными на вид. Но я был абсолютно уверен в том, что армии Шина удастся их выломать.

– Разойдись! Дорогу! – кричал я, проталкиваясь через столпившихся пиратов.

Когда я добрался до передних рядов защитников, мне пришлось резко останавливаться чтобы не врезаться во внезапно появившуюся передо мной Тисэ.

– Господин, снаряд вас не задел? – обрадовавшись моему появлению спросила девушка.

– Нет, я в порядке. Где остальные?

– Чуть впереди.

Расталкивая нервных пиратов, мы вместе добрались до переднего края защитников. Все мои товарищи, за исключением Ларса и Сильвио собрались здесь.

– Ха, выжил-таки, – с сарказмом пробубнил Эцио.

Надавать бы этому мелкому по шапке… Ну да ладно, сейчас некогда.

– Олег, – обратился я к мечнику. – Я буду использовать муспельхейскую стену.

– Хо! Хо! – радостно отреагировал Джек. – Решил оставить моё название? Круто же звучит!

Олег лишь кратко кивнул, и уступил мне место, чуть впереди себя. “Муспельхеймская стена”, боевой приём который придумал Джек, впервые взяв мой артефакт в руки. На одно его использование у меня уйдёт все три заряда пламени, но, результат того стоил.

Убрав винтовку в инвентарь, я присел на одно колено, ухватил артефакт двумя руками и приготовился встречать тварей.

На врата пришёлся первый удар. Он оказался такой чудовищной силы, что содрогнулись не только металлические створки, но и всё депо. Нас окатило целой волной бетонной крошки, но, врата ещё не пали.

Стоящие за моей спиной союзники затихли. Теперь были слышны только топот бесчисленных “Рабов”, и далёкие раскаты грома. Очередной удар какого-то чудовища оставил в одной из створок приличную вмятину, появление которой заставило нескольких пиратов тихо вскрикнуть от ужаса.

Я отчётливо ощущал множество испуганных взглядов, направленных мне в спину. Не будь у меня с самого начала боя задействован контроль эмоций, мне бы тоже было страшно. В конце концов, мы, простые смертные собираемся встречать несметное полчище кровожадных марионеток, которые служат магическому растению из другого мира. Кому бы в такой ситуации не было страшно?

Глубоко вдохнув, я сконцентрировался на муспельхеймском кинжале. Как только чудовища ворвутся внутрь, именно от моей атаки будет зависеть, сможем ли мы победить.

Долго ждать не пришлось. Под очередным ударом, врата всё же дали слабину. Скрытые в бетонных опорах крепления не выдержали, и с грохотом вывалились наружу. За ними последовали металлические створки. Могучие врата рухнули внутрь, открывая путь орде чудовищ.

К нам шагнуло доселе невиданное мной существо. Конструкт Шина, о существовании которого я даже и не подозревал…

Восьмиметровое, огромное чудовище, сотворённое из помеси камней и корней, смотрело на нас горящими от злобы глазами. В каждой из шести рук, оно сжимало различное оружие, от гигантского меча, до колоссального молота и устрашающего на вид топора. С четырёх, отличающихся друг от друга ног, сочилась багровая жидкость, медленно заливавшая всё вокруг.

Стоящее передо мной чудовище смутно напоминало о другом могучем противнике, с которым мы когда-то уже сражались…

Когда выбившая врата тварь сделала короткий шаг вперёд, я откинул все лишние мысли, сосредоточившись на правильном высвобождении артефактного пламени. Высвобождение. Контроль. Уплотнение.

На самом кончике клинка собрался сгусток ослепительного пламени, который не спешил обращаться волной огня. Идеально… Повторив этот нехитрый приём ещё дважды, я создал высокоплотный сгусток смертоносного пламени, который тут же высвободил в надвигающегося противника.

Передо мной раскатилась широкая волна ослепительно-белого пламени, в котором утонул не только неведомый конструкт Шина, но и все кто стоял за его спиной. Температура подскочила настолько высоко, что даже в своей броне я ощущал чудовищный жар.

Восьмиметровый колосс сначала содрогнулся под натиском пламени, а затем и вовсе, рухнул на спину. По округе разнесся наполненный болью крик, настолько противный, что резало уши.

Через пару секунд, заряд артефакта был полностью истрачен. Стена пламени начала рассеиваться, открывая нам вид на авангард наступающих сил Шина. “Рабы”, “Налётчики”, “Охотники”… все они ярко полыхали, обращаясь в угли. Добрая сотня конструктов была уничтожена одной-единственной атакой.

Тяжело вздохнув, я опустил руки в которых держал клинок… и только сейчас осознал, насколько сильно раскалилась моя броня. Металл на ладонях и предплечьях был ярко раскалён, и сейчас болезненно обжигал кожу. Стиснув зубы, я заставил себя подняться на ноги и одним движением убрал артефактный клинок в ножны.

Пираты воодушевленно взревели и вскинули оружие.

Меня окружило голубоватое свечение, которое принесло приятную прохладу. Ледяная магия? Нужно будет поблагодарить Тисэ, когда битва закончится. Доспех начал стремительно остывать.

– Молодец, Сол, – Олег хлопнул меня по наплечнику. – Теперь боевой дух на высоте.

Превосходно. Отчасти, именно на такой итог я и рассчитывал. Напуганные до смерти пираты Не сумели бы выстоять. Мало того что мне удалось убить неведомый, явно мощный конструкт Шина, так я ещё и смог поднять боевой дух своих союзников. Идеальный итог начала сражения.

Из-за рядов горящих конструктов послышался пронзительный рёв. Пламя начинало постепенно затухать, а значит, что скоро чудовища вновь перейдут в атаку. Надеюсь у них нет в запасе ещё одного восьмиметрового гиганта…

Боль от ожогов начала быстро отступать. Регенерация взялась за дело, исцеляя раны.

Первый “Раб” перепрыгнул через обугленные, все ещё горящие тела своих собратьев. За ним появился ещё один, и ещё, и ещё. Конструкты начали десятками пересекать затухающую огненную стену, сопровождая своё появление леденящим кровь визгом. Настоящая битва начиналась только сейчас.

Выхватив боевую винтовку, я открыл огонь по чудовищам.

Глава 11

– Сокрушим их! – взревел Олег, высоко поднимая двуручник. – Сражайтесь! За Лудус!

Проходчики разразились громким, воодушевляющим криком и бросились в атаку. Я успел отстрелять десяток "Рабов" перед тем, как они подобрались вплотную. Убрав винтовку, мне удалось идеально вовремя выхватить боевой топор и молниеносным выпадом перерубить надвое первого же врага.

У меня уже было достаточно опыта в боях с конструктами Шина, так что я прекрасно знал, что "Рабы" особой угрозы для меня не представляют. Их древесные когти не сумеют пробить броню моего "Богомола".

Куда опасней были конструкты, стоявшие выше в иерархии Шина: "Охотники" и "Налётчики". Вот они уже представляли для всех нас огромную опасность, и именно их следовало выцеливать в первую очередь.

Волна "Рабов" накатила на нас, и мгновением позже разбилась об ощетинившийся оружием авангард. За каких-то пару секунд, совместными усилиями с пиратами, нам удалось перебить несколько десятков чудовищ. Мне казалось, что это должно хоть как-то замедлить наступление тварей, но… я оказался не прав.

Следом за первой волной накатила ещё одна. А за ней – ещё одна. И ещё одна… Вооруженный двумя топорами, я рубил низшие конструкты налево и направо, рассекая и круша твёрдую, но сухую древесину. Уклонившись от очередного выпада в мою сторону, мне удалось быстро контратаковать, забрав жизнь у очередного чудовища.

Рядом со мной сражались Проходчики. Они сокрушали наступающие конструкты с устрашающей эффективностью, проделав в авангарде противника видимую дыру. Пираты не особо отставали от нас, давя чудовищ не подавляющей силой, но числом. Вооруженные кто чем, мореплаватели с громкими криками бросались на врагов, с трудом убивая низшие конструкты.

Когда выдался подходящий момент, я чуть отступил назад, чтобы внимательно осмотреться. Пока что мы держали оборону довольно неплохо. Однако… как ни странно, именно это меня и напрягало.

Сейчас, через пробитые врата, на нас нападали исключительно "Рабы", не способные ничего нам сделать. Даже численное преимущество врага сводилось на нет. Но что самое важное: конструкты Шина не были способны обдумывать тактику. Что низшие, что продвинутые чудовища всегда пёрли напролом, не демонстрируя никаких хитростей.

За исключением одного раза, когда ими руководил "Рыцарь" Шина.

И сейчас меня сильно напрягал тот простой факт, что после моей огненной атаки на нас больше не нападали "Налётчики" и "Охотники". Будто бы кто-то удерживал их позади огромной орды "Рабов". Возможно, ждал, пока мы выдохнемся из-за сражения с низшими конструктами. Или…

Я обернулся и провёл взглядом вдоль длинной стены депо. В бетоне было множество дыр, через которые легко сумел бы пройти один из конструктов Шина. К моему удивлению, у каждой такой дыры уже был расположен небольшой отряд пиратов. Похоже, зря я волновался, что нас могут обойти с фланга. Кто-то уже успел об этом подумать.

Неожиданно надо мной промелькнула тень. Небольшой объект, отдалённо напоминавший птицу, пролетел прямо в центр наших рядов и камнем рухнул на стоявших внизу пиратов. Я слишком поздно понял, что нужно было что-то предпринять.

Объект рухнул на землю, и в самом центре наших рядов расцвела яркая вспышка. Мгновение, и всех, кто находился рядом с местом взрыва, забрызгало багровой жидкостью. Поначалу я решил, что ничего страшного не произошло, но затем пираты, покрытые этой субстанцией, начали падать на землю. Они пронзительно кричали от охватившей их боли. Я видел, как багровая жидкость впитывается в кожу, как вода в губку.

Я стоял слишком далеко от тех пиратов и не мог разглядеть в подробностях происходящее с ними… Но мне это было и не нужно. Их настигла болезненная смерть из-за какого-то биологического оружия. Вот факт, который мне необходимо было знать.

– Сверху! – крикнул кто-то, привлекая моё внимание.

Подняв взгляд, только благодаря контурной подсветке шлема мне удалось заметить приближающийся снаряд. Точно такой же, как тот, что разорвался в самом центре наших рядов.

Мысленно сосредоточившись на ожерелье телекинеза, я перехватил снаряд в воздухе и швырнул его обратно. Оружие врага разорвалось прямо над "Рабами", обдав их багровой жидкостью. Как оказалось, на них эта биологическая отрава тоже действовала. Деревяшки начали разваливаться прямо на глазах, превращаясь в труху с пугающей скоростью.

Кто запускал эти снаряды? Мои попытки разглядеть источник обстрела были обречены на провал. Поднятое противником облако пыли всё ещё не развеялось до конца. И вдобавок к этому видимость была сильно снижена из-за чадящего, всё ещё полыхающего восьмиметрового чудовища.

Увидеть, откуда летят смертоносные снаряды, было просто невозможно.

– Сильвио! Разберись со стрелками! – услышал я крик Диомеда.

Сильвио! Отлично. Обладатель "особых" глаз сможет разглядеть противника даже через такую завесу. Доверюсь ему, а пока сосредоточусь на уничтожении "Рабов".

Вернувшись в авангард, я уже собирался врезаться в ряды наступающих чудовищ, но меня успел перехватить Хандзо.

– Стой! – крикнул он. – Тут что-то нечисто. Крутые чудовища нас совсем не атакуют.

Значит, я не был единственным, кто это заметил, хорошо.

– Нужно зайти на деревяшек с другого направления. Идём!

Не очень-то хотелось покидать передовую, но… идея у пирата была здравой. Если мы сейчас атакуем деревяшек с другого направления, то наверняка сможем оттянуть на себя продвинутые конструкты.

– Я с вами!

К нам подоспела откуда-то взявшаяся Тисэ с крайне решительным настроем. Мы трое вышли из рядов обороняющихся и, взяв с собой пару десятков пиратов, двинулись к одной из прорех в бетонной стене. Через неё мы выбрались в заваленный обломками узкий переулок и двинулись по нему в сторону орды чудовищ.

– Попробуем вытянуть пару тварей в местные развалины, – сказал Хандзо.

– А в этом есть смысл? – поинтересовалась Тисэ. – Эти чудовища могут и не поддаться на провокацию. И тогда получится, что мы просто разделили свои силы.

– Это же просто ходячие куски дерева. С чего бы им не напасть на нас, когда выдастся возможность?

С одной стороны, пират был прав. Конструкты Шина не отличались интеллектуальными способностями. У нас были все шансы спровоцировать тварей и заманить их в ловушку. Если нам удастся проредить продвинутые конструкты, вроде «Охотников» или «Налётчиков», то этот план окажется оправданным и эффективным.

Однако… если моя догадка верна и за рядами чудовищ скрывается Рыцарь, то никаких шансов на реализацию плана у нас нет. Это чудовище наверняка легко раскусит нашу задумку и предпримет контрмеры, последствия которых мы можем и не пережить.

Почти добежав до выхода к полю боя, мы залезли в соседнее с депо здание через пробитую в стене дыру. Просторное помещение было заставлено небольшими станками, верстаками и крупными проржавевшими насквозь цистернами. И на полу, и под самым потолком проходили узкие конвейерные ленты, часть из которых давно обрушилась.

– Заманим их сюда, – сказал Хандзо и начал быстро раздавать приказы своим людям.

Одновременно и неплохое, и ужасное место для битвы. Станки, цистерны и стоящие тут и там контейнеры могут послужить нам отличным укрытием. Можно будет довольно эффективно разделять и нападать на чудовищ из-за углов и с неожиданных позиций. Только вот в обратную сторону это тоже работало.

Кроме этого, центральные ворота помещения отсутствовали, а это значит, что чудовищам, при желании, удастся задавить нас числом. Даже с помощью магии Тисэ и моих артефактов сражаться с толпой продвинутых конструктов будет трудновато. И мне не очень-то хотелось прибегать к использованию взрыва ветви Митры. Не в этот раз.

Большая часть пиратов разместилась на расположенных под самым потолком мостиках. Вооруженные огнестрельным оружием, оттуда они смогут оказать нам довольно серьёзную поддержку. Тисэ я отправил к ним. От девушки будет мало толку в ближнем бою, но вот если ей удастся полностью реализовать свои магические атаки, то даже опасным конструкциям не поздоровится.

Как только все заняли свои позиции, Хандзо обернулся ко мне.

– Готов? Сможешь ещё раз ударить тем огнём, как на входе в депо?

– Нет, заряд артефакта ещё не восстановился.

И восстанавливаться он будет ещё около суток, так что о применении моего муспельхеймского клинка можно было даже не думать.

– Понятно. Тогда я использую свой артефакт, – пират вытащил из ниоткуда наруч обсидианового цвета. – Посмотрим, как этим тварям понравится вкус старого Лудуса.

– Старого Лудуса? Это один из артефактов времён Золотого века? – спросил я.

– Да. И штучка эта довольно мощная, так что когда я буду её использовать, укройся куда-нибудь. На всякий случай.

Значит, у нас есть ещё один артефакт Золотого века – отличные новости. Хандзо быстро раздал указания своим подчинённым и, дождавшись от меня кивка, шагнул к воротам. Он вышел в них, остановился прямо по центру прохода и высоко вскинул руку с надетым наручем. Ни капли не скрывая своего присутствия, пират с громким криком махнул в сторону огромной орды чудовищ.

Несколько долгих секунд ничего не происходило, и я воспользовался этим затишьем, чтобы отойти в укрытие. Затем… сверху послышался громогласный хлопок.

Прямо из оранжевых облаков, на скрытую облаком пыли, орду конструктов обрушился метеоритный дождь. Десятки объятых пламенем камней на огромной скорости врезались в землю, поднимая в воздух фонтаны из земли и разорванных на части чудовищ.

Помещение, в котором мы находились, содрогнулось от мощи, вызванной артефактом. Чудовищная сила, ни капли не уступающая Доминанту и его заклинаниям. Метеоритный дождь наверняка унёс жизни сотни тварей, если не больше. В сравнении с обсидиановым браслетом мой клинок выглядел как детская игрушка.

Из пылевого облака послышался пронзительный рёв, полный боли и ярости. Хандзо явно удалось разозлить конструкты Шина, и их ответные действия не заставили себя ждать. Из полурассеянного облака в нашу сторону выбежало несколько десятков побитых тварей. Затем показался ещё один десяток… и ещё один. Не прошло и десяти секунд, как в нашу сторону уже мчалось полсотни чудовищ.

Хандзо развернулся и заскочил обратно в помещение, пряча наруч в какое-то пространственное хранилище. В его распоряжении было как минимум два артефакта, что вполне соответствовало моим ожиданиям. Всё-таки он был заместителем капитана целого флота, пусть и пиратского.

– Не приближайтесь ко входу! – крикнула сверху Тисэ.

Девушка выписывала прямо в воздухе видимые магические круги, создавая какое-то изощрённое заклинание. Жаль, что мне пока так и не удалось освоить магию. Такое могущественное оружие нам бы сейчас совсем не помешало.

Сможем ли мы одолеть огромную толпу конструктов таким малым отрядом? Очевидно, что главной ударной силой были я, Хандзо и Тисэ. Пришедшие с нами пираты не выделялись ни внешним видом, ни снаряжением. Мне даже не нужно было использовать «оценку», чтобы понять, на что они способны. Простые смертные. Пускай они, наверное, и привычны к сражениям, но в бою против конструктов Шина шансов на выживание у них было маловато.

Как только в воротах показался первый «охотник», мы открыли по нему стрельбу. Крупнокалиберные снаряды на удивление легко пробили древесную броню, перебив несколько конечностей. Времени искать ядро у нас не было, так что я прицельным огнём перебил ему оставшиеся ноги, обездвижив чудовище.

За первой тварью показались и все остальные. Стрелять по такой толпе почти неубиваемых конструктов не было особого смысла, но сдаваться мы не собирались. Пираты последовали моему примеру и, пока у них не закончились патроны, вели прицельный огонь по ногам чудовищ. Обездвиженные конструкты не смогут до нас добраться, а значит, в ближнем бою нам будет попроще.

Стоило чудовищам пройти чуть вглубь нашего помещения, как бетонное покрытие под ними едва заметно дрогнуло. Мгновение – и вот оно уже целиком оказалось покрыто толстым слоем льда. Наступая на него, конструкты скользили, теряли равновесие и падали. Их строй тут же оказался сломленным и замедленным, что позволило нам обездвижить ещё немного чудовищ.

Однако созданное Тисэ заклинание не ограничивалось только созданием ледяной поверхности. Неожиданно и для нас, и для конструктов Шина, потерявших равновесие, чудовища пронзили насквозь несколько ледяных шипов. Попавшие под удар деревяшки начали стремительно замерзать, покрываясь толстым слоем льда.

– Сильна, как и все длиннохвостые, – нахмурившись, сказал Хандзо.

Да уж… заклинание получилось не из слабых. Одной атакой Тисэ удалось и остановить быстрое наступление чудовищ, и избавиться от целой половины нападающих. Страшно было представить, насколько сложную формулу девушке пришлось держать в голове.

– Они заходят сбоку! – крикнул один из пиратов.

Проследив за его взглядом, я недовольно хмыкнул, сменяя винтовку на боевые топоры. Пока мы сосредоточились на сокрушении тварей, хлынувших во врата, нас умудрились обойти "Рабы" в сопровождении парочки "Налётчиков". Чудовища проникли в помещение через один из многочисленных проломов в стене.

– Я займусь здоровяками! – крикнул мне Хандзо.

Выхватив полуторный меч, пират рванул к "Налётчикам" так быстро, что округу обдало волной ветра. На огромной скорости он вонзил меч в лоб одного из конструктов, и, используя инерцию, подбросил себя в воздух. Впечатляющая атака.

Мне противопоставить продвинутым конструкциям было нечего, так что я даже был рад, что пират решил сам с ними разобраться. А мне, значит, нужно разбираться с парой десятков "Рабов".

Сорвавшись с места, через пару секунд я уже ворвался в ряды растерявшихся конструктов. Они всё никак не могли выбрать себе цель для атаки: либо я, либо ворвавшийся в тыл пират. Однако, как только мне удалось одним взмахом ликвидировать сразу троих, они наконец поняли, кого стоит атаковать.

Увернувшись от нескольких выпадов копьеобразных конечностей, я со всего маху врубился в ряды конструктов. Моих характеристик было достаточно, чтобы избавляться от хрупких противников всего одним ударом. А двух топоров было как раз достаточно для полного превосходства над бедными деревяшками.

Я даже и не заметил, как быстро мне удалось расправиться с этими чудовищами. Стычка с "Рабами" оказалась более краткой, чем мне представлялось. Стряхнув с оружия вязкую багровую жидкость, я взглянул в сторону Хандзо. Пират тоже уже успел расправиться с конструкциями на своей стороне. Три "Налётчика" и два "Охотника" лежали на земле, разрубленные на бесчисленное количество частей.

– Больше не лезут? – удивлённо спросил Хандзо. – Они там закончились, что ли?

Странно. Мне казалось, что после атаки метеоритами за нами пошлют добрую половину орды. Хотя… Нам удалось быстро перебить кучу продвинутых конструктов всего за несколько минут. Может быть, в находящейся снаружи орде их и правда было не так уж и много? Часть нам удалось уничтожить огненной атакой на входе в депо, и ещё часть была сокрушена ледяным заклинанием Тисэ.

– Сможешь ещё раз ударить метеоритами? – спросил я у Хандзо.

– Нет, конечно. Артефакту нужно много времени на перезарядку.

Так же, как и моему клинку. Вполне логично, что такую мощную атаку можно было применить всего один раз, после чего начинался период восстановления. Наверное, все артефакты Золотого века работали именно так.

– Сол! Берегись! – крикнула Тисэ.

Я резко дёрнулся в сторону, выбрав для уклонения случайное направление. И не прогадал. В место, где я только что стоял, рухнул крупный багровый шар. Снаряд тут же разорвался, забрызгав всё вокруг какой-то разъедающей жидкостью.

– Уклонился-таки? – разнёсся голос из обледеневшего прохода. – Сразу видно, что ты из наших.

Обернувшись к говорящему, я перехватил топоры покрепче, подавив накатившее чувство тревоги. Говорящий конструкт Шина… Мне такой встречался только один раз, ещё в "Городе под Разломом". Уверенно ступая по магическому льду, к нам медленно приближался "Рыцарь" Шина.

Глава 12

– Должен признать, не ожидал что у вас будет так много артефактов Золотой эпохи, – остановившись сказал Рыцарь. – Впрочем, это можно было бы предсказать… знай я что среди пиратов затесался целый Претендент.

Двухметровый гигант чуть слышно расхохотался, заставив металлические кольца на своей броне разразиться мелодичным перезвоном. Его древесный доспех сильно отличался от тех, что я видел раньше… Он не был просто деревянным панцирем. Отдалённо, доспех был схож с моим “Богомолом”, что меня немало тревожило. Лица у этого существа не было. Его заменял чуть угловатый шлем, с горящими багровым светом глазницами.

– Какой фракции ты служишь? Брат.

Меня пробрал холодок. Это чудовище… “Рыцарь” называл меня Братом. К моему ужасу, беспокойный разум тут же сложил несколько фактов, придя к устрашающему выводу.

Кровавый Шин создавал свои марионетки из тел людей и чудовищ. И несколько десятков лет назад, ему в корни должны были попасть тела Претендентов, которые возглавляли обреченный на провал штурм.

Нахмурившись, я тяжело вздохнул и заставил себя успокоиться. Моя догадка была верна, однозначно.

– Я служу лишь Игроку, и следую его воле, – честно ответил я. – Кто ты?

– Ныне, Пятый Рыцарь, – отвесив шутливый поклон сказал здоровяк. – Один из стражей границ. Говоришь, служишь только Игроку… значит ты Странник? Пытаешься выполнить волю Системы?

– Именно так.

– Что же, будь осторожен на этом пути, – Рыцарь развёл руками. – Далеко не все желают остановить медленное увядание нашего мира. Узнав о твоих планах, они сделают всё возможное чтобы убрать тебя с доски. Так было с нами.

Неужто Претендентов, которые отправились на битву с Шином и правда предали… Ложно осудили, и обрекли на самоубийство?

– Говоришь так, будто собрался его отпустить без боя, – встрял в диалог Хандзо.

– О, разумеется, я отпущу его. И вас, в том числе, – из-под шлема раздался неприятный смешок. – Как ни прискорбно признавать, вам удалось потрепать отряд, который я привёл. Я бы могу убить всех в этом помещении, – Пятый поднял голову на мостик, где стояла Тисэ и пираты. – Но это обойдётся мне… слишком дорого. Я оставляю вас в покое, на некоторое время. Но когда соберу новое войско – обязательно вернусь. И теперь, зная на что вы способны, не стану проводить простую атаку в лоб.

Зачем предупреждать нас об этом?

– Пришло время прощаться, – Рыцарь резко дёрнул головой в сторону. – Увидимся, вторженцы.

Пятый развернулся, и неспешно вышел из нашего помещения в пустошь. Он и правда решил оставить нас в покое? По округе разнеслось пять быстрых ударов колокола, услышав которые Хандзо вернул меч в ножны. Последовав его примеру, я отправил топоры в свой инвентарь.

– Похоже, это дерево и правда отводит свои силы, – сказал пират. – Я даже и не знал, что на этой стороне Залива есть разумные чудовища.

А я вот и не думал, что Рыцари Шина на самом деле обращённые Претенденты… Можно ли было об этом догадаться? Да, разумеется. Шин использовал тела смертных для создания марионеток. Разумеется, это растение не стало бы упускать возможность усилить свои войска, и наложило корни на тела убитых в штурме Претендентов.

“Пятый Рыцарь”… Он явно сохранил свои воспоминания о тех днях, когда его отправили сражаться на эту сторону. А значит, должен держать на Город колоссальную обиду. Возможно, он даже жаждет мести за устроенный фракциями самосуд.

На самом деле это было не так уж и важно. Кровавый Шин должен быть уничтожен, и это факт. Когда мы с возрождённым Братством прибудем сюда, Пятый наверняка встанет у нас на пути. И будет уничтожен. Ныне он служит силе, которая препятствует возрождению Лудуса.

Услышав далёкий раскат грома, я взглянул на горизонт. Там, вдали, собиралось внушительное в размерах “кипящее” облако.

– Идёмте! – крикнул Хандзо. – Нужно подвести итоги этого сражения.

Пираты и их лидер быстро скрылись в проломе, который вёл в сторону депо. Мы с Тисэ двигались медленно, из-за неожиданного последствия, которое настигло девушку после использования заклинания.

– Я… не учла один узел, – еле выдавливая слова, сказала она. – Потратила… все силы.

– Ничего опасного?

– Нет… нужно просто отдохнуть.

Вот тебе и последствия использования могущественного заклинания. Повезло что девушку настигла всего лишь усталость, а не что-то похуже.

Она потратила последние силы чтобы спуститься с расположенного под крышей мостика, так что сейчас даже стояла с большим трудом. Я накинул на неё свой новый артефактный плащ.

– Я тебя понесу.

Тисэ собиралась что-то сказать, но я быстро и осторожно подхватил её на руки и неспешным шагом двинулся в сторону депо.

– Твоё заклинание нас сильно выручило, – сказал я девушке, когда мы вышли в переулок. – Ты молодец. Спасибо.

Тисэ более чем заслужила похвалу. Если бы не созданное ей ледяное поле, толпа продвинутых конструктов просто снесла бы нас с Хандзо, даже не заметив. Пусть мы и были готовы сражаться на пределе возможностей, но, шансов на победу там было мало.

В ответ на мою похвалу, Тисэ лишь невнятно что-то пробубнила. Переспрашивать смысла не было, так что… ладно. Пусть отдыхает.

Вернувшись в депо, первым же делом я направился к поезду. Перед тем как узнавать последние новости и состояние моих товарищей, нужно было оставить обессиленную девушку в безопасном месте. К моей удаче, у поезда стояли Ларс и Зара, которые при моём появлении немало и обрадовались, и обеспокоились.

– Что с ней? – побежав, спросила Зара. – Ранена? А…

– Просто устала, – прервал я нарастающую панику. – Заклинание её вымотало. Ей нужно отдохнуть.

– Вот как… хорошо, хорошо, – переведя дыхание, копейщица успокоилась. – Я пригляжу за ней.

Уложив девушку на одну из постелей, я вышел из поезда и быстрым шагом приблизился к перебинтовывающему свою руку Ларсу. Стоило мне подойти, как он тут же протянул бинт. Стянув с себя пыльные и забрызганные багровой жидкостью перчатки, я начал оказывать мусорщику первую помощь.

– Как у вас здесь прошло? – спросил я.

– И очень, и не очень, – недовольно ответил Ларс. – Пираты… мягко говоря меня сильно разочаровали. Стреляют отвратно. В ближнем бою от них тоже толку почти не было. Одну деревяшку у них получалось задавить только при превосходстве числом, три к одному.

Да уж… не такой эффективности я от них ожидал. По крайней мере, они не сбежали в ужасе, а продолжили сражаться.

– Олегу серьёзно потрепали руку, – продолжал рассказывать мусорщик. – Но он точно быстро оправится. Ранения только у него, и у меня. В остальном, всё в полном порядке. Неплохо отстояли это депо. Нам сильно помогло использование твоего артефакта. Кстати, куда это вы с мечником свалили посреди боя?

Закончив с бинтовкой, я быстро пересказал Ларсу ход нашей небольшой операции по отвлечению части орды на себя. Единственное о чём я умолчал, это открывшийся факт происхождения “Рыцарей”.

– Так вот что это был за грохот, – задумчиво сказал раненый. – Метеориты… одуренный артефакт у этого пирата в кармане лежит. Мне даже стало интересно, что там припрятано у его капитана. Жаль, что этого Дерека мы на поле боя так и не увидели.

– Как и Диомеда, – кивнул я.

– Они поди были на корабле, в момент атаки, – сказал подошедший Сильвио. – Поэтому и не успели на драку. Глядишь, скоро подойдут.

– Да, да, – Ларс незаинтересованно отмахнулся. – Сол, говоришь этот Рыцарь ещё вернётся?

– Да, он сказал, что атакует снова, как только соберёт достаточно чудовищ для нападения. Сильвио, можешь передать эту информацию Олегу?

Побледневший Сильвио кивнул, и быстро куда-то побежал. Видимо его очень напугала новость о присутствии где-то рядом “Рыцаря” Шина. Меня и самого этот факт немало беспокоил… Как скоро слуге Шина удастся собрать новое войско? Что если он просто пустил нам пыль в глаза, и сейчас на нас обрушится вторая волна чудовищ? Слишком много вопросов. Слишком мало ответов.

Надобности куда-то идти у меня не было, так что я решил остаться на охране поезда. Пока выдалась свободная минутка, мне нужно было взглянуть на статус своих заданий, и оценить полученные награды. Начнём, пожалуй, с недавно полученного.

Выполнено задание Развития

“Битва на руинах старого мира”

Вам удалось отбросить войска нападающих.

Награда – Сфера Развития [5 шт.], Артефакт [Обычного] класса

Целых пять сфер, просто превосходно. Этого будет как раз достаточно, чтобы поднять одну из характеристик на единицу. После побега из “Города под Разломом” я потратил последние находившиеся в моём распоряжении сферы, так что получение новых ресурсов для развития меня немало радовало.

Но ещё более интересным было получение артефакта. Насколько мне удалось понять, “обычный” класс означал что предмет обладает не таким уж и большим могуществом. Но при этом, все артефакты, которые выдавала Система, были прямиком из так называемой Золотой эпохи, когда зачарования были куда искусней и сильней нынешних. Посмотрим, что мне выдали в качестве награды.

Заглянув в инвентарь, я вытащил оттуда невзрачное колечко из желтоватого металла. Его внутреннюю часть покрывали какие-то письмена, но прочитать их мне всё никак не удавалось. Странная вещица. Оценка.

Анализ…

Предмет Обычного класса [2]

Магический Артефакт – “Кольцо огромной силы”

Артефакт безвозмездно, постоянно дарует своему носителю огромную физическую силу.

Прочитав описание артефакта, я немного покрутил кольцо в руках, после чего надел его. Оно казалось мне малым, но, старые артефакторы позаботились о том, чтобы их творение подошло любому, так что металл немного расширился, и идеально сел на палец, даже поверх перчатки "Богомола".

Никаких изменений я не почувствовал. Скорее всего, это артефакт работал так же, как и все остальные? По желанию своего носителя. Мысленно обратившись к артефакту, я попытался поднять лежавший неподалёку кусок бетона, размером с диван. Поднять мне его даже двумя руками мне не удалось. Но вот с места я его сдвинул довольно легко.

Регулировать эту огромную силу было не трудно. Она работала только по моему собственному желанию, так что можно было не беспокоиться, что я случайно кого-то раню. В целом, полезный артефакт для постоянного ношения. Полноценно его преимущества должны будут раскрыться в сражении.

Разобравшись с наградой за полученное недавно задание, я решил взглянуть на прогресс в “Ликвидации” конструктов Шина.

Задание Ликвидации

“Устранение низших конструктов Кровавого Шина”

“Рабы” – [217 / 250]

Награда – Сфера Развития [3 шт.] ; Артефакт [Необычного] класса ; Переход задания на [ 4 ] Уровень

Значит достаточно “Рабов” мне перебить не удалось. Жаль, хотелось бы получить новенький артефакт и сферы. Ну да ладно, необходимых устранений осталось не так-то и много, авось при каком-нибудь случае добью. Что там по следующему заданию?

Выполнено задание Ликвидации – [ 2 ] Уровень

“Устранение Охотников”

“Охотники” – [25/25]

Награда – Сфера Развития [3 шт.] , Артефакт [ Необычного ] класса, Переход задания на [3] Уровень

Удалось-таки одолеть достаточно “Охотников”, отлично. Скорее всего, большую роль в выполнении этого задания сыграла огненная атака в самом начале битвы. Три сферы в копилку, хорошо. И самое главное, мощный артефакт. Посмотрим-ка…

В награду мне выдали небольшой щиток, который назывался… баклером. Выполненный из бледно-голубого металла, он с первого взгляда показался мне каким-то незавершённым. У него было ни креплений для ношения, ни каких-либо узоров, или украшений. Простой, немного выпуклый кусок металла. Может это вовсе и не баклер? Оценка.

Предмет Необычного класса [4]

Магический Артефакт – “Рассветный Страж”

Прочный щит, способный левитировать вокруг носителя и самостоятельно защищать его от атак. Потребляет большое количество окружающего эфира.

Вот тебе и важное напоминание, что судить по внешности весьма преждевременно. Левитирующий щит, который самостоятельно отражает направленные на меня атаки… Это же чертовски полезный артефакт. Мало того что руки в бою у меня останутся свободны, так щит ещё и сможет прикрыть меня от атак, которые я видеть не буду.

Решив не терять времени, я сразу же задействовал артефакт, заставив его зависнуть в воздухе в полуметре от меня. Приличное расстояние. Попробовав переместить его обратно в руку, я не преуспел. Видимо такой функцией этот артефакт не обладал. А вот с помощью телекинетического ожерелья, у меня получилось подхватить и вернуть его.

Примерный план по применению этого щита в бою у меня уже сложился. Единственным что нужно будет проверить, это длительность действия этого левитирующего режима, и прочность металла. Раз уж его предназначение в самостоятельной защите, значит, артефакт должен быть достаточно крепким. Может у него даже есть свойство самовосстановления? Старые артефакторы похоже, не любили, когда их творения повреждают.

Убрав новый артефакт в инвентарь, я взглянул на продвинутую версию задания по устранению “Охотников”.

“Охотники” – [ 7/100 ]

Награда – Сфера Развития [5 шт.] , Способность [ 3 ] Уровня , Переход задания на [ 4 ] Уровень.

Целая сотня… Прогрессия в сложности была вполне логичной, но, убить сотню продвинутых конструктов задача поистине непростая. Учитывая, что кроме клинка мне всё ещё нечем с ними сражаться, о выполнении этой задачи можно было пока даже и не думать.

Один на один, без использования пламени муспельхейма мне вряд ли удастся уничтожить “Охотника”. Слишком долго и сложно будет пытаться поразить “Ядро” конструкта вслепую. Как вообще Шин догадался сделать своих марионеток настолько сложными для убийства?

Ну да ладно, на проверку осталось всего одно сообщение.

Выполнено задание Ликвидации

“Устранение Налётчиков”

“Налётчики” – [ 5/5 ]

Награда – Сфера Развития [2 шт.] , Переход задания на [2] Уровень

Две сферы развития, отлично. Чтобы выполнить задание следующего уровня, мне понадобится…

“Налётчики” – [ 3/25 ]

Ну да, разумеется. По прогрессии и наградам это задание дублировало “Ликвидацию Охотников”. За выполнение следующего уровня я получу три сферы, и артефакт. Вроде бы и неплохо, но, в скором времени мы должны покинуть территорию Кровавого Шина. А там, найти конструктов для ликвидации будет весьма проблематично. По крайней мере, я на это надеялся…

Закончив с получением наград, я довольно кивнул. Система предоставила мне отличные артефакты, которые более чем пригодятся в любой битве.

Теперь пришла пора распределить полученные мной Сферы Развития. По итогу, их накопилось аж восемь штук. Достаточно чтобы поднять одну характеристику. Вопрос в том, в какую из них вложиться? Статус.

Статус

Претендент

Раса – [Человек]

Фракция – [Звёздное Небо] – [Ассистент активирован]

Имя – Сол

Сферы Развития – [8 шт.]

Сингулярности – [Отсутствуют]

Характеристики:

Тело – 7

Разум – 7

Душа – 5

Способности – [5]

Навыки – [2]

С момента пробуждения я довольно неплохо подрос. Больше всего сфер мной вкладывалось в Тело и Разум, из-за чего характеристики сейчас выглядели довольно внушительно. Хотя… Пусть эти значения и были выше тех, с которыми я пробудился, но, их всё ещё было недостаточно. Последняя битва показала, что довольно комфортно мне удаётся сражаться только с низшими конструктами Шина.

Седьмое значение Тела сильно помогало как в бою, так и в повседневной жизни. Я мог передвигаться довольно быстро, а силы удара хватало чтобы перерубать “Раба” пополам. Но, чтобы одолеть “Охотника”, или “Налётчика” мне понадобится более высокое значение характеристики.

При этом, повышение Разума тоже казалось неплохой идеей. Чем выше было его значение, тем лучше и быстрее я ориентировался в пространстве во время боя. А вне сражения, эта характеристика помогала схватывать любую информацию на лету, откладывая её в долгосрочную память.

Обе характеристики были весьма полезными, так что впал в краткосрочный ступор, пытаясь решить, куда потратить сферы. Вкладываться в Душу было бессмысленно, из-за моей неспособности как следует контролировать эфир. У этой характеристики были и другие преимущества, но, звучали они так абстрактно, что я сомневался в их полезности.

Ну ладно… вложусь в Тело. Если вскоре нам опять придётся сражаться с ордой конструктов Шина, превосходящая скорость и сила мне точно пригодятся.

Потратив пять сфер, я закрыл информационные окна Системы и огляделся по сторонам. Пираты сновали туда-сюда, перетаскивая тела как своих павших товарищей, так и останки древесных конструктов.

Даже с учётом того, что мы отогнали орду Шина несколькими особо мощными атаками, с нашей стороны были немалые потери. Я не знал многого о фракции Пиратов, но мне было горько смотреть как им приходится таскать тела своих павших товарищей. Не таким должен быть наш мир…

– Капитан возвращается! – послышался крик Зары.

Диомед? Долго его не было. Похоже, его переговоры прилично затянулись. Поднявшись с места, я завернул за угол поезда и проследил за взглядом копейщицы. Капитан Проходчиков быстрым шагом двигался в нашу сторону, держа в одной руке заляпанный багровой жидкостью молот.

Глава 13

Когда Диомед подошёл ближе, Зара вытянулась по струнке и начала докладывать.

– Капитан, во время вашего отсутствия на месторасположение Пиратов было совершено нападение многочисленного отряда Кровавого Шина, – отчеканила копейщица. – Нами было принято решение вступить в бой на их стороне, и оказать помощь в удержании этого места.

– Спасибо Зара, молодцы. Правильно поступили. Подробный доклад предоставишь позже. Из наших все целы?

– Ларс получил травму руки, Тисэ истратила слишком много сил для создания заклинаний. Некоторое время она не сможет пользоваться магией, но в остальном, всё в порядке.

– Понятно. Где сейчас Олег?

– Он остался у ворот депо, – Зара махнула рукой на выбитые врата. – Собирался с чем-то там помочь.

– Хорошо. Вы оставайтесь здесь, пока мы с ним не вернёмся. Увидишь кого из наших, передай мой приказ – возвращаться в поезд. У меня есть важное объявление, касающееся нашего дальнейшего маршрута.

Ничего более не сказав, Диомед таким же быстрым шагом направился к вынесенным воротам депо. Вид у него был довольно решительным и беспокойным, так что, предположу что это объявление будет состоять не из хороших новостей. Наверняка пираты уже рассказали ему о состоянии корабля.

Не прошло и десятка минут, как все Проходчики вернулись в поезд. Мы собрались в центральном вагоне, где объявление капитана смогла бы услышать и обессилевшая Тисэ. Девушка спокойно лежала на импровизированной кровати, сверля меня каким-то… неопределённым взглядом. Мне даже сложно было его как-то интерпретировать…

– Итак, слушайте меня внимательно, – начал говорить Диомед. – Есть три новости. Первая, и самая печальная: наш корабль был разбит в щепки корнями Шина. Такого поведения со стороны этого растения я совершенно не ожидал.

– Это нам уже известно, – подал голос Олег. – Пока тебя не было, мы осматривали корабль. Похоже, зря мы считали, что судно надёжно укрыто.

Не удивлюсь, если к уничтожению корабля Проходчиков как-то причастен Пятый “Рыцарь” Шина.

– Значит вы уже знаете, что самостоятельно перебраться на ту сторону Залива мы не сможем. Уж точно не по воде.

– Есть пеший путь? – поинтересовался я.

– Можно сказать и так, – кивнул Диомед. – При большом желании ты можешь обойти Залив по суше. Это займёт у тебя… около шести месяцев. И столько же, чтобы добраться до Города.

Целый год пешего пути по пересеченной местности, без хорошего запаса провианта? Не самый лучший маршрут, во многих смыслах.

– При наличии других вариантов, – продолжил говорить Диомед. – Пеший путь мы выбирать не станем.

– Значит, есть другой вариант? – задумчиво спросил Олег. – Пираты?

– Да, всё так. Это вторая новость. Дерек готов взять нас на борт одного из своих кораблей, при условии, что мы поможем им пробиться через блокаду морских чудовищ.

– Морских чудовищ… – Ларс скрестил руки и нахмурился. – И с каких это пор безмозглые монстры устраивают морские блокады?

– Некоторые из них не такие уж и безмозглые как ты считаешь, – помотал головой Олег. – Но, в одном ты прав… блокада? Звучит неправдоподобно. В чём подвох?

– Дерек всегда отличался способностью недоговаривать, так что пришлось надавить. На этот флот пиратов напали культисты. Если верить рассказу Дерека, они первыми проявили агрессию и атаковали пиратов всем что у них было. В том числе, химерами, приспособленными для сражений на воде. Как только флот покинет это место, на них сразу же нападут.

На несколько долгих секунд повисла напряженная тишина. Я быстро осмотрел своих товарищей, заметив смесь недовольства и явной усталости. Они были уже изрядно вымотаны сражениями, так что новости о предстоящей и необходимой битве с химерами им явно не понравилась.

И я мог прекрасно их понять. Нам всем думалось, что как только доберёмся до Залива, сможем отдохнуть. Битвы ни со слугами Шина, ни с морскими химерами в наши планы не входили.

– Учитывая попытку Культа наложить руки на Куб, – заговорил Олег. – У нас есть все основания вступить в бой с их тварями. Это не будет считаться нарушением Договора.

– Всё ещё задумываетесь над нарушением Договора? Серьёзно? – удивился Ларс. – Напомню, для галочки. Они в нас стреляли? Да, было дело. Использовали против нас заклинания? Ух ты, а ведь и это было. Брали в плен членов этой экспедиции? Дайте-ка подумать… Припоминаю что-то подобное. По-вашему всего этого недостаточно чтобы считать Договор нарушенным с их стороны?

– Достаточно, – согласно кивнул Джек. – Но, этот Договор – единственное что удерживает культистов от открытого объявления войны. В последнее время они ведут себя всё более агрессивно. Если мы дадим им повод разорвать заключенное соглашение, это может обернуться катастрофой.

– Проще говоря, они могут делать что захотят… – Олег недовольно хмыкнул. – Как ни посмотри, у нас отвратительное положение.

– Разве это не должно работать в обе стороны? – спросил я. – Если Культ объявит Городу войну, то против них должны будут выступить и Золотой Порядок, и Архимаги, так?

– Верно, – Диомед задумался над сказанным. – Если Культ действительно решит развязать войну, на них обрушатся все фракции Города. А в таком случае и пираты не останутся в стороне.

– Проще говоря, если Культ решит разорвать Договор, то на него обрушатся почти все ныне существующие фракции, – подытожил я. – Тогда агрессивно себя вести должны не они, а вы.

Уж не знаю, насколько большими ресурсами обладал Культ Глубокого моря, но с несколькими архимагами которые засели в Городе им точно не совладать. Если довериться рассказам Тисэ и Мэла, эти ребята и без посторонней помощи могли весь Лудус с ног на голову перевернуть. Да мне и самому было прекрасно понятно, каким недюжим могуществом обладали маги. Я уже не раз был свидетелем использования разрушительных заклинаний.

Со стороны Культа было странно проявлять агрессию к Городу. Даже если у них есть могучие Претенденты вроде Лемарха, вряд ли им удастся пересилить сразу несколько фракций.

– В твоих словах есть правда, Сол, – согласно кивнул Диомед. – Поэтому, я решил согласиться на обмен услугами. Как только пираты покинут это место, мы распределимся по нескольким кораблям и дадим химерам отпор. Жанн, напомни-ка, чем эти существа могут быть опасны?

– Зависит… от многого… – прокряхтел зверолюд-жаба. – Они опасны так же… сколь был опасен оригинал… из которого их создали…

– Предугадать невозможно?

– С точностью… нет…

Химеры… Видеть их мне доводилось лишь единожды, когда наёмники культа брали меня в плен. Здоровенные существа, созданные с помощью какой-то магии. Уже и не припомню какой у них был ранг опасности, но, выглядели они внушительно. Если на нас набросится целая толпа таких чудищ, возможно, на борту судна отбиться от них будет сложно. Как минимум, потому что я не смогу воспользоваться муспельхеймским пламенем.

Впрочем, это может быть неплохой возможностью проверить эффективность новых артефактов.

– Распределение по кораблям я выдам позже, – сказал капитан. – Пока что, Дерек не знает как скоро они смогут покинуть эту сторону Залива. Некоторые из его кораблей серьёзно повреждены. В связи с этим, коснёмся третей новости, о которой мне стало известно совсем недавно. Кровавый Шин вскоре вновь пойдёт в наступление. И возглавлять его будет один из Рыцарей.

– Опять эта тварь? – зло спросил Джек. – Им что, удалось нас догнать?

– Судя по всему, это другой Рыцарь, – сказал я. – Не тот от которого мы убегали.

В отличие от Рыцаря, которого мы встретили в “Городе под Разломом”, этот конструкт был более разговорчивым. К тому же, он упоминал что является стражем границ. А значит, никак не мог быть нашим преследователем.

Скрестив руки на груди, я задумался над нетривиальным вопросом… Стоит ли рассказывать Проходчикам об открывшейся природе “Рыцарей”? Или им это уже известно? Самому мне подобный вопрос решить будет трудно. Лучше подожду Мэла, и посоветуюсь с ним.

– Так ли важно какой это Рыцарь? – спросила Зара. – Давайте лучше подумаем, как отсюда поскорее сбежать. Это депо мы защищать не сможем, даже со своими артефактами и заклинаниями.

– Согласен, – сказал Олег. – В стенах слишком много дыр, а по обе стороны депо есть бесчисленные возможности для захода в тылы. Первую атаку деревяшек мы отбили только благодаря артефактам Сола и Хандзо. Если этот “Рыцарь” возьмётся за дело всерьёз, нас окружат и перебьют. Мы никак не сможем лишить врага преимущества в численности. А значит, однозначно проиграем. Плевать на повреждения кораблей, нужно немедленно отсюда уходить.

– Я придерживаюсь такого же мнения, – вставил слово Джек.

– Согласен… – прокряхтел Жанн.

Я так же был полностью согласен с выводами Олега. Удерживать оборону в этих развалинах было самоубийством. Даже при использовании всех доступных нам ресурсов, мы не сможем ничего противопоставить орде конструктов Шина. Они окружат нас, и перебьют. И главным оружием “Рыцаря” наверняка станут те гиганты, один из которых снёс врата депо. Сомневаюсь, что без мощных заклинаний нам удастся одолеть такую махину.

– Я поговорю с Дереком на эту тему, – кивнул Диомед. – Уверен, ему и самому понятно в какой ситуации мы оказались. Пока этот вопрос не решён… Сол, я прошу тебя укрыть в своём инвентаре все наши ящики и припасы. Вполне возможно, что нам придётся быстро отступать.

– Никаких проблем, сделаю, – кивнул я.

– Хорошо. Пока вопрос с дальнейшими действиями не решён, постарайтесь отдохнуть и восстановить силы. Они вам пригодятся. Ждите меня здесь. Если нападёт Шин, постарайтесь отступить к берегу.

Диомед напоследок кивнул Олегу, и вышел из поезда. Новости принесённые капитан были весьма беспокоящими. Больше всего меня волновала блокада химер, которую нам предстояло преодолеть. Их многочисленность может стать проблемой.

Впрочем, пока что задумываться об этом было рано. Для начала, нужно разобраться с готовящимся на нас нападением конструктов Шина.

– Приказ вы слышали, – сказал Олег. – Всем отдыхать.

Проходчики начали расходиться по обоим вагонам, активно обсуждая детали недавней битвы с конструктами. Больше всего внимания уделялось “неэффективности” действий пиратов. Эцио так вообще развернул целый монолог, в котором костерил бедных мореходов. Я мыслей Проходчиков не разделял.

Не слишком ли многого они требовали от простых людей? Пираты не обладали сравнимой с нами силой или снаряжением. Они не владели магией, не могли использовать могущественные артефакты, у них не было огромного опыта в противостоянии конструктам Шина. Я не видел никакого смысла в осуждении их действий.

Решив не участвовать в обсуждении, я вышел из поезда и осмотрелся. Пираты уже почти перетащили куда-то тела убитых конструктов. Бетонный пол депо во многих местах был залит багровой жидкостью, которая, судя по всему, была для деревяшек чем-то вроде крови.

Неподалёку, с отрядом пиратов разговаривал Хандзо. Мечник раздавал своим подчинённым приказы, указывая то в сторону вынесенных ворот, то в сторону залива. Заметив меня, он быстро перекинулся парой фраз, и направился ко мне.

– Не ожидал встретить в этих краях Претендента, – подойдя сказал он. – Вы из Проходчиков?

– Нет. Я странствующий Претендент.

– А, Странник, – Хандзо задумчиво взглянул куда-то в сторону. – В кампании Проходчиков и Мусорщиков… интересно, чем это они вам заплатили за помощь?

– Ничем, – я пожал плечами. – Нас свели случай, и общие интересы.

– Понятно. Мы можем рассчитывать на вашу помощь, если это чудовища нападут ещё раз? – Хандзо махнул рукой в сторону выбитых ворот.

– Собираетесь удерживать это место?

– Всего час, – мечник нахмурился. – После, я уведу людей на корабли. Мы сейчас попытаемся утащить с собой как можно больше древесины чтобы подлатать корабли. Потом будем уходить.

Значит Дерек уже принял решение об отступлении? Тогда почему Диомед об этом не знал?

– Мне передали что мы берём вас в попутчики, – продолжал говорить мечник. – Вас всех разместить на одном корабле?

– Это тебе лучше спрашивать у Диомеда, капитана Проходчиков. Или у его заместителя, Олега. Он сейчас в поезде.

– С мастером Олегом я хорошо знаком, – мечник тепло улыбнулся. – Поговорю с ним.

Хандзо собирался уходить, но я остановил его жестом.

– Слушай, а не опасно ли использовать древесину Шина для починки кораблей?

– Дай-ка подумать…

Мой вопрос заставил Хандзо призадуматься. Как только я узнал, что пираты собираются использовать древесину Шина для заплат, мне их идея не очень-то и понравилась. С одной стороны, конструкты и правда по своей сути – просто движущиеся куски дерева. Однако, Кровавый Шин был “магическим растением” из другого мира. Вряд ли даже сейчас в Лудусе кому-то известно всё, на что оно способно.

Например, что, если один из подлатаных кораблей затонет где-то на другой стороне Залива, и из его останков сформируется Аванпост? Это может обернуться самой настоящей катастрофой.

– Насколько нам известно, если использовать само дерево, то ничего плохого не случиться, – после долгих раздумий сказал Хандзо. – У меня, конечно, есть некоторые опасения, но, всё должно быть в полном порядке.

– Должно быть? Учитывая возможные риски…

– Знаю, знаю. Мне и самому прекрасно понятно, что может случиться, если дерево окажется на другой стороне Залива. Поводов для беспокойства нет.

– Что же, ладно, – кивнул я. – Доверюсь тебе в этом вопросе.

– Отлично. Пойду переговорю с Олегом. Бывай.

Мечник махнул рукой на прощание, и направился в поезд. Несколько минут я спокойно осматривался по сторонам, строя планы на ближайшее будущее. Из размышлений меня вырвал крик одного из пиратов, который дежурил на мостике близ разрушенных ворот.

– Кипящие облака! – кричал он во весь голос. – Идут кипящие облака!

Вокруг тут же началось движение. Пираты, которые проверяли снаряжение и таскали тела деревяшек сразу же побросали все свои дела, и стали собираться в группы. Им нужно было найти укрытие от погодной аномалии, что могло стать непростой задачей… Ведь мы находились в наполовину разрушенном депо.

Я поднял взгляд на свод бетонного потолка. В нём было так много дыр, что он смутно напоминал какое-то неравномерное решето. Укрыться от кипятка под такой крышей будет проблематично, но возможно. Мы с Проходчиками можем спрятаться в поезде, так что за себя я не переживал. Однако…

Были ли кипящие облака препятствием для конструктов Шина?

Меня очень обеспокоил заданный самому себе вопрос. Ведь если для них эта аномалия была не опасна, то это грозило нам огромными неприятностями. Будь я на месте “Рыцаря”, то начал бы атаку как раз когда на депо обрушится кипяток. Мне не сможем никуда отступить, потому что сразу же попадём под дождь. Да и перемещаться под дырявой крышей будет проблематично.

– Господин Сол! – ко мне подбежала Зара. – Вы же слышали? Облака идут.

– Да, слышал. Как раз собирался возвращаться на поезд. Тебя Олег послал?

– Он попросил убедиться, что вы уйдёте в укрытие, да.

– Можешь возвращаться, я вскоре подойду.

Разведчица кивнула и уже было собиралась побежать обратно, но мне в голову пришла идейка.

– Постой Зара, планы поменялись.

– Как-то вы быстро меняете планы, – нахмурившись сказала девушка.

– Ситуация того требует, – пожал я плечами. – Передай Олегу что я останусь в дежурстве. Понаблюдаю за местностью, чтобы конструкты Шина не подобрались незамеченными под прикрытием дождя.

– Уверены, что кипящие облака вам не навредят?

– Уверен, не волнуйся.

– Хорошо, как скажете. Я передам мастеру ваши.

Зара обернулась и лёгкой трусцой побежала обратно к поезду. Я же, взглянув на приближающиеся “кипящие облака”, направился к разрушенным воротам депо.

Глава 14

Кипящий дождь продлился несколько часов, которые прошли удивительно спокойно. Мои опасения о возможном нападении конструктов Шина, к нашему всеобщему счастью, остались лишь опасениями. Пару раз огромные корни на горизонте немного двигались, но ничего угрожающего для нас так и не произошло. И меня это вполне устраивало.

Непогоду я пересидел под удачно обрушившимся куском бетона, который прекрасно закрывал меня от льющегося с неба кипятка, не мешая наблюдать за местностью. В похожем укрытии неподалёку собралась небольшая группа пиратов, которые все четыре часа напролёт рассказывали друг другу байки, пели странные песни и смеялись во весь голос.

Было что-то успокаивающее в том, что эти люди так беззаботно проводили время в окружении льющегося с небес кипятка… Вероятно, как-то так выглядели все жители современного Лудуса? Смертные, привыкшие к разрушениям и катастрофам, к жизни среди развалин и чудовищ.

Сколько поколений уже успело вырасти на руинах, без представления о безмятежной жизни? Скрестив руки на груди, я серьёзно задумался… А мне самому-то известно, что такое безмятежная жизнь? О «Золотом веке» Лудуса у меня не осталось никаких воспоминаний, так что было неразумно сравнивать нынешние времена с прошедшими. О старом Лудусе у меня было лишь смутное представление.

Огромные города с могучей инфраструктурой, мастерство в создании артефактов, покровительство могущественных сущностей и Абсолютного божества, магические и технологические достижения… Не может быть, чтобы в те времена людям жилось хуже, чем сейчас. Меня посетила мимолётная мысль, из-за которой я грустно улыбнулся.

Мне не нужно ориентироваться на прошлое Лудуса. Моей задачей было возрождение этого мира, а не возвращение к старым корням. Может быть, во времена «Золотого века» и жилось отлично, но он давным-давно канул в лету. Мир, который мне предстояло построить со своими современниками, будет сильно отличаться от прошлого и настоящего. Может быть, нам не удастся сравниться с веком «прогресса и мастерства». Но у нас точно получится сделать Лудус куда более приветливым местом, чем сейчас.

Когда дождь закончился, я собирался было вернуться на поезд Проходчиков, но тут мой взор зацепился за мимолётное движение на горизонте. Огромные корни Шина, которые заполонили далёкий пустырь, вдруг пришли в движение. И в этот раз двигались они отнюдь не медленно. Один из них резко дёрнулся и целиком ушёл в землю меньше чем за десяток секунд.

По окружающей территории прокатился отдалённый рокот, вслед за которым я почувствовал, как земля под ногами едва-едва дрогнула. Это ещё что за чертовщина? Со стороны берега послышался громкий пронзительный звук, который повторился несколько раз. Сидевшие в укрытии пираты, только услышав его, подорвались с мест и куда-то рванули. Один из них, заметив, как я осматриваюсь по сторонам, сменил направление и подбежал ко мне.

– Господин Странник! Это сигнал к быстрому отступлению!

– Вы отступаете на корабли?

– Да, Господин. Не знаю почему, но повод явно весомый.

– Понятно. Спасибо, что рассказал.

Кивнув ему на прощание, я побежал к поезду Проходчиков. Нам нужно было присоединиться к отступлению пиратов. Если останемся здесь, то следующая атака Шина нас просто сомнёт.

Когда я подбежал к поезду, мои товарищи уже собрались единым отрядом. Не хватало только Диомеда, который, видимо, ещё не вернулся с переговоров. Завидев меня, Олег и Зара обменялись какими-то хитрыми взглядами.

– Пираты подали сигнал к отступлению, – сказал Олег. – И мы к ним присоединимся. Выдвигаемся, пока на нас не…

Его прервал мощный подземный толчок, который легко выбил половину нашего отряда из равновесия. На мне это сказалось меньше всего из-за тяжести «Богомола». Повторяющиеся, усиливающиеся с каждым разом подземные толчки… Я уже видел подобное. Когда мы сражались с Доминантом в промышленном районе «Города под Разломом». Прямо перед тем, как на поверхность вырвались «Длани» Шина.

Вбежав во второй вагон поезда, я быстро укрыл все ящики и вещи Проходчиков в своём инвентаре, после чего вернулся к отряду. Никак не переговариваясь, мы всей толпой рванули в сторону берега. Мы все понимали, какие разрушения вызовут корни при своём появлении. Нужно было убраться отсюда как можно дальше.

Выбежав из депо, мы направились к береговой линии. Она оказалась целиком усеяна пиратами, которые возмущённо кричали в сторону уплывающих шлюпок. Это ещё что за чертовщина?

– Эй! – Олег ухватил за плечо одного из пиратов. – У вас что, шлюпок всего горстка?

– Д… да! – испугавшись Проходчика, ответил мореход. – Нас будут вывозить волнами.

Это плохо… Я-то ожидал, что большая часть пиратов уже на кораблях. Кинув взгляд на удалённые от нас суда, мне более-менее удалось прикинуть расстояние. Если хорошенько навалиться на вёсла, то путь туда и обратно займет минут десять. В нашем положении это было непозволительно долго…

– Вот тебе и подготовленная эвакуация, – нахмурился Олег. – Наше отступление может занять час, если не больше.

– Длани вырвутся максимум минут через десять, – Джек вытащил из-за пояса стальную цепь. – Придётся отбиваться.

– Там уже кто-то начал организовывать оборону, – сказала Тисэ, указав в сторону берега.

Взглянув в указанную сторону, мы увидели, как Хандзо проходил сквозь ряды пиратов, громко раздавая какие-то указания. Его подчинённые начинали носиться из стороны в сторону, постепенно формируя подобие строя. Некоторых он отправил обратно в депо по неведомым нам причинам. Значит, пираты не остались здесь без командования. Отлично.

Когда Хандзо приблизился к нам, он немало удивился.

– Оортоново пламя! Вы какого ещё здесь? Вас же должны были сопроводить, как только дождь закончится.

– Как видишь, твой посланник до нас не добрался, – развёл руками Олег. – Какой план? Удерживаем берег, пока нас всех не вывезут?

– Вы ведь и сами понимаете, что удерживать берег нет никакого смысла, – тихо ответил мечник. – Нас просто сметут, если мы останемся здесь. Поэтому мы сейчас будем собираться в группы и бежать вон к тем развалинам.

Хандзо указал на крупный комплекс невысоких строений, который располагался на высоком холме. Находился он довольно далеко, так что бежать туда придётся долго. И эта пробежка обещала быть особенно изматывающей, учитывая, что у нас за спиной скоро окажутся силы Кровавого Шина.

– Хорошее место для обороны, – одобрительно кивнул Джек. – Там деревяшек нет?

– Из моих людей там никто разведку не проводил, так что оно может быть занято этими тварями.

– Ну так и давайте выбьем их оттуда! – с энтузиазмом предложила Зара. – Проложим дорогу для пиратов.

– Зачем нам это? – вдруг вклинился Эцио. – Нас ведь просили прорывать блокаду морских чудовищ, а не помогать в битве на земле.

– Зара, Джек, Сильвио и Сол, – Олег указал нам на развалины. – Вы доберётесь туда быстрей остальных. Зачистите место и будьте готовы его оборонять.

– Расколоть пару деревяшек я всегда готов, – улыбнулся Джек. – Вперёд!

Мы рванули по берегу к указанным развалинам. Зара и Сильвио почти сразу же вырвались вперёд, подав Джеку какой-то хитро выглядящий знак.

– Они пойдут вперёд и разведают окружение! – пояснил мне оставшийся со мной Джек. – Чтобы мы не ворвались в самую толпу без подготовки!

– Говоришь так, будто точно знаешь, что придётся сражаться!

– Ну так! Будь я на месте этого Рыцаря, точно позаботился бы о защите ближайшей к месту битвы возвышенности!

Не поспоришь. «Рыцарь», в отличие от других чудовищ Шина, мог комплексно мыслить, так что наверняка он продумал все наши варианты отхода. В том числе и по воде… Надеюсь, что пираты смогут, в случае опасности, защитить свои суда.

Добраться до нужного нам места было не очень-то и сложно, так что через десяток минут бега по развалинам мы подобрались прямо к подножию холма. Вокруг всё было усеяно разрушенными, полузатопленными зданиями. Они могли послужить своеобразным препятствием для конструктов Шина, когда начнётся наступление.

Как только мы начали восхождение на холм, земля под ногами в очередной раз дрогнула. И в этот раз толчок был куда сильнее предыдущего. Даже мне в своей тяжёлой броне пришлось постараться, чтобы сохранить равновесие.

По окружающим развалинам прокатилась разрушительная волна, и полуразрушенные здания начали обрушиваться одно за другим. Мы с Джеком находились вне помещений, так что нам ничего не грозило. Но вот за Сильвио и Зару я начал немного переживать. Но как только мы продолжили подъём, мои опасения развеялись. Разведчики уже мчались к нам навстречу.

– Как и предполагалось, в руинах полно деревяшек, – сказал Зара. – Там и «Рабы», и «Охотники» с «Налётчиками». И ещё какие-то твари, которых я раньше никогда не видела.

– Опиши-ка их, – обеспокоенно сказал Джек.

– Такие… небольшие, размером с крысу существа. У них на спинах какие-то наросты, а численность просто сумасшедшая. Их там сотни и сотни.

Небольшие существа с наростами на спине… В памяти не всплывало никаких ассоциаций. Мы и правда ещё не сталкивались с подобными конструкциями Шина. Местный «Рыцарь» решил преподнести нам что-то новенькое?

– Кажется… я читал о чём-то подобном в отчёте странствующего Претендента, – задумчиво сказал Джек. – Там упоминалось, что существа эти крайне опасны. Но я не помню, чем именно. Будем осторожны. С какой стороны нам на них лучше зайти?

– Со стороны берега, – ответил Сильвио. – Там у них только небольшой отряд. Выбьем его, и сможем без проблем зайти на территорию развалин.

– Берег, значит, – Джек задумался. – Ну хорошо, зайдём оттуда. Главное – не привлекать внимания, пока не подкрадёмся как можно ближе. Если эти твари застанут нас на открытой местности, то отбиться будет… проблематично. Сол, как твои артефакты? Успели перезарядиться?

– Нет, прошло ещё слишком мало времени. Муспельхеймский клинок будет накапливать заряд ещё целый день.

Проще говоря, у меня не было при себе самого эффективного оружия против конструктов Шина. Штурмовая винтовка пусть и была довольно мощной, но с её помощью будет проблематично убивать “Охотников” и “Налётчиков”. К тому же, без огненной атаки по области мы едва ли сможем отбиться от толпы тех небольших существ, о которых рассказывал Сильвио. Мои новые артефакты отлично подходили для ближнего боя один на один, но как они продемонстрируют себя в массовой схватке, мне оставалось только догадываться.

– Значит, обойдёмся без использования артефактов, – Джек нахмурился и кивнул. – Поступим так… Разделимся на две пары. Мы с Зарой вступим в ближний бой и будем сковывать деревяшек в ближнем бою. Сильвио, Сол, вы будете долбить по тварям издалека. Ваша первоочерёдная цель – это “Рабы”. Если нам не будут мешаться эти гады, то с крутыми деревяшками мы разберёмся.

– Отличный план, – кивнул я.

Если моей главной целью будет убийство “Рабов”, то использования одной винтовки должно хватить для победы.

– Выдвигаемся. Сильвио, веди.

Мы продолжили быстрый бег через развалины, свернув в сторону берега. Двигаться через полуразрушенные здания было непросто. Нам постоянно приходилось на ходу менять маршрут, чтобы обойти непроходимые завалы. Повсеместное подтопление и корни Шина только усложняли нам задачу. Чтобы миновать такой труднопроходимый участок, у меня одного ушло бы несколько часов. Однако, благо, что в нашем отряде были опытные разведчики. Сильвио и Зара так быстро находили обходные пути, что мне начало казаться будто они на этих руинах выросли или успели составить полную карту развалин.

Меньше чем через десяток минут мы добрались до стороны холма, которая примыкала к берегу. Стоило нам приблизиться к нужным развалинам, как земля под ногами вновь чуть дрогнула. Но в этот раз не было никаких резких толчков. Лишь медленно нарастающая дрожь.

“Длани” Шина приближались к этим местам. Вскоре это место станет подобием промышленной зоны “Города под Разломом”.

– Вижу их, – сказал Сильвио, указав на возвышающиеся впереди развалины.

И правда. Сложно было не заметить крупный отряд конструктов, облепивший разрушенное здание со всех сторон. Десять… тридцать… минимум пятьдесят “Рабов”. И это только те, которых я видел! Внутри развалин могут быть ещё эти чудовища. Будет чертовски непросто.

– Действуем по плану! – крикнул Джек, начав раскручивать цепь. – Вперёд!

Выхватив винтовку из инвентаря, я тут же выпустил в ближайшие конструкции очередь смертоносных снарядов. Бежавший рядом Сильвио запустил разом целых две стрелы, которые при попадании в тварей распустились огненными цветками. Несколько долгих секунд чудовища озирались по сторонам, стараясь понять, откуда их атакуют. И заметили они нас уже слишком поздно.

Зара и Джек ворвались в ослабленные ряды конструктов, устроив настоящую резню. Стальная цепь на огромной скорости врезалась в тела “Рабов”, разрывая их на мелкие щепки и продолжая полёт, за раз цепляя ещё парочку тварей. Зара же разила чудовищ столь стремительно, что я не успевал наводить на них прицел винтовки. Девушка пробивала деревяшкам головы, одёргивала оружие и повторяла своё смертоносное действие с пугающей плавностью.

За пару десятков секунд половина отряда конструктов была уничтожена. Оставшиеся “Рабы” начали пронзительно визжать, поднимая тревогу по всем развалинам. Вот теперь-то и начиналось наше сражение.

– Сол! Займём возвышенность! – крикнул мне Сильвио.

Да, отличная идея. Лучник рванул к высокому полуразрушенному зданию, вдоль которого шла лестница, ведущая на крышу. Продолжая отстреливать чудовищ, мы быстро взметнулись по ней и заняли отличную возвышенность. Бетонная крыша под ногами чуть дрогнула, но вопреки моим опасениям, всё же не обрушилась. Отсюда открывался отличный вид на весь полуразрушенный комплекс, который нам предстояло захватить. Два десятка зданий, оплетённых корнями, что-то похожее на площадь и просторный сквер с несколькими статуями.

Моё внимание тут же забрало на себя повсеместное движение. У каждого здания, в каждом переулке, на каждой крыше и улочке, в каждом углу виделись бегающие из стороны в сторону конструкты. “Охотники”, “Налётчики”, “Рабы”. Сотни и сотни этих тварей бесцельно носились вокруг.

Странно, что они сразу же не рванули прямо на нас… Но да ладно, я не собирался давать врагу поблажку из-за его глупости.

– Сол, на тебе “Рабы”, – сказал Сильвио, накладывая на тетиву пылающую стрелу. – Я отстреляюсь по крутым деревяшкам.

– Добро.

Взяв упор на остатках парапета, я начал выпускать прицельные очереди по ближайшим “Рабам”. Грохот от выстрелов мигом разлетелся по всем окрестностям, начав многократно отражаться от бетонных зданий. Позиция здесь была просто превосходной. Мне нужно было просто переводить оружие с одной твари на другую, да жать на курок.

Неподалёку раздался боевой клич, за которым последовал предсмертный крик “Рабов”. Джек и Зара постепенно продвигались в самый центр комплекса, откуда на них начали выбегать первые “Налётчики”. Две твари довольно быстро промчались по разрушенному ландшафту и собирались было зайти нашим товарищам в спину.

Я уж было дёрнулся, чтобы открыть по ним огонь, но заметил следующий за чудовищами отряд “Рабов”. Доверю продвинутых конструктов Сильвио. Скосив два десятка тварей непрерывным огнём, я перевёл взгляд на полыхающих “Налётчиков”, которые так и не добрались до нашего авангарда. Отлично, пока что всё идёт довольно неплохо. Тварей в этих руинах было ещё довольно много, но нам удалось войти и закрепить позицию.

– Сильвио, им нельзя заходить слишком глубоко в развалины! – крикнул я, попутно открывая огонь по очередной группе чудовищ.

– Они об этом знают! Не волнуйся!

Мне оставалось только надеяться на благоразумие нашего авангарда. Если они зайдут слишком далеко, их быстро окружат и перебьют, а мы с Сильвио ни черта отсюда сделать не сможем.

Отстреляв ещё десяток тварей, краем глаза я заметил какое-то близкое движение.

– В сторону! – крикнул я, отскакивая назад.

Сильвио успел вовремя среагировать на моё предупреждение. На нашу позицию кто-то обрушил сгусток маслянистой, багровой жидкости, которая тут же начала активно разъедать бетон. Я уже видел такой снаряд. “Рыцарь” где-то рядом?

Глава 15

Подорвавшись на ноги я быстро отбежал чуть в сторону и мельком осмотрел окружающие нас возвышенности. И, к своему удивлению, обнаружил доселе неведомую тварь. Восьмилапое чудовище, один в один повторяющее очертание паука-охотника расположилось на соседней крыше.

Это чудовище было покрыто толстым слоем древесной брони, поверх которого нарастали многочисленные шипы. Под лапами этой твари медленно растекалась багровая лужа, постепенно разъедающая крышу. Вместо восьми паучьих глаз, у этой твари был всего один, устрашающе горящий красноватым светом.

Это ещё что за тварь? Оценка.

Анализ…

Флора-Конструкт Кровавого Шина, “Опустошитель”

Ранг опасности – [ 10 ]

Неизвестная форма флора-конструкта. Особенности и способности данного существа неизвестны.

Вот уж спасибо за ценную информацию…

– Оно что-то делает! – крикнул Сильвио.

Тварь неестественно изогнулась и начала излучать красноватый свет. Наросты на её спине заходили ходуном и стали собираться в одном месте, чтобы…

– Чёрт! Уходим с крыши! – крикнул я, поняв, что сейчас произойдёт.

Мы с разведчиком нырнули в проход, по которому поднялись, и со всех ног бросились подальше от здания. Как раз вовремя, чтобы избежать целого града разъедающих снарядов.

Ну понятно… Эта тварь может запускать разъедающие снаряды. И стреляла она достаточно точно, чтобы стать большой проблемой. Судя по присвоенному рангу опасности, это чудовище было продвинутым конструктом. А значит, что и убить его будет не так-то просто, ведь пока цело некое “ядро”, оно будет продолжать двигаться и сражаться.

– От этой твари нужно срочно избавляться, – сказал я Сильвио. – Если она сейчас начнёт стрелять по Джеку и Заре…

– Ничем хорошим это не закончиться, да, – кивнул разведчик. – У меня ещё осталось несколько огненных стрел. Попробую зайти этому гаду в спину, и поджечь.

– Я помогу.

– Здесь я и сам справлюсь Господин. Вы лучше бегите к нашим рукопашникам, пока их там без нашей поддержки числом не задавили.

Легонько хлопнув разведчика по плечу, я рванул к Джеку и Заре. Раз у Сильвио остались зажигательные стрелы, то справиться с этим “Опустошителем” для него будет проще простого. А в случае опасности, проворный разведчик всегда может просто сбежать. Он был прав. Моя помощь сейчас была нужна в другом месте.

Миновав труднопроходимый участок с развалинами, я забрался на небольшую возвышенность. Отсюда открывался не такой хороший вид как с предыдущей позиции, но главное, что мне были видны мои товарищи. За короткое время без прикрытия, их уже почти успели взять в кольцо. Чудовища быстро поджимали Проходчиков со всех сторон.

Встав в упор, я начал поливать плотные ряды “Рабов” короткими очередями. Не прошло и минуты, как мне удалось прилично проредить чудовищ. Как раз достаточно, чтобы Джек и Зара смогли немного отступить назад, вырвавшись из смыкающегося окружения.

Зара и Джек быстро разбирались с выскакивающими на них “Налётчиками” и “Охотниками”, мы с Сильвио эффективно косили ряды врагов издали. Пусть пока что всё шло неплохо, но… не маловато ли нас для зачистки такой толпы конструктов? Мы ведь только-только вошли в эти развалины, а нам уже приходиться иметь дело с ордой чудовищ. Что будет если мы попытаемся продвинуться ещё дальше?

Подстрелив очередного “Раба”, я перевёл взгляд в центр разрушенного комплекса. В небольшом скверике что уже попадался мне на глаза что-то происходило. Что-то… вызывающее у меня нарастающее чувство беспокойства. Стоило бы рвануть туда и всё проверить, но я не мог оставить своих товарищей без прикрытия.

Позади послышался шум осыпающейся бетонной крошки, который заставил меня резко развернуться.

– Свои! – крикнул подбегающий Сильвио. – С той тварью я разобрался.

– Хорошо. У тебя ещё остались зажигательные?

– Нет, последние потратил на этого… паука.

Жаль, его зажигательные стрелы нам бы ещё пригодились. Не стоило ему тратить их на устранение “Налётчиков” и “Охотников”. Как убивать ещё одного такого древесного паука, если он вдруг появиться? А, ладно…

– Кажется деревяшки что-то задумали, – я указал Сильвио в сторону сквера, попутно продолжив стрелять.

Джек и Зара начали постепенно смещаться куда-то вправо, выходя из зоны нашего прикрытия. Нужно срочно сменить позицию, иначе их опять быстро окружат со всех сторон. Быстро осмотревшись, я подметил хорошо сохранившееся здание, с крыши которого должен был открываться отличный обзор.

– Сильвио, меняем позицию! Идём к тому зданию!

– Понял.

Сильвио перемахнул через парапет и, приземлившись без особых проблем, рванул к указанному мной зданию. А ведь мы находились на высоте третьего этажа… Следом за своим товарищем я пойти не мог, хотя бы потому, что при падении с такой высоты точно пострадаю. Так что я рванул к лестнице, быстро спустился на первый этаж и уже собирался выбегать на улицу, но меня застал врасплох взявшийся будто бы из ниоткуда “Охотник”.

Мощным ударом лапы в бок чудовище отбросило меня в сторону на добрый пяток метров. Врезавшись в бетонную стену, я тут же поднялся на ноги и осыпал нападающего смертоносными пулями. Снаряды пробивали древесную броню твари, но мне не повезло сразу же попасть по ядру, из-за чего чудовище рвануло на меня в лобовую атаку.

У меня ушло всего мгновение на активацию всех своих артефактов: кольцо силы, левитирующий щит, ожерелье телекинеза. Пришла пора проверить новообретенные артефакты в бою.

Чудовище стремительно приблизилось, решив протаранить меня всем своим весом. Однако исполнить задуманное ему было не суждено. Рывком в сторону я ушёл с траектории тарана и, чуть подпрыгнув, ударил по себе телекинезом. Краткое мгновение, и вот мне уже удалось разорвать дистанцию с противником, отлетев на небольшое расстояние. Приём, предложенный Мэлом, отлично себя показал.

Выпустив в спину чудовища две длинные очереди, я начал постепенно отходить от него спиной назад. В какую бы часть этой твари не попадали снаряды, прямого попадания по ядру всё никак не было. Вот тебе и благословение на удачу.

Опомнившись, “Охотник” резко развернулся и отскочил в сторону, скрывшись за бетонной стеной. Это ещё что за чертовщина? Они же всегда пёрли в лоб, не прибегая к подобным хитростям. Это из-за присутствия рядом “Рыцаря”?

Объективно оценив обстановку, я решил воспользоваться моментом и рванул наружу. Не было у меня вагона времени, чтобы тратить его на противостояние одному-единственному конструкту. Я бы мог его убить, но для этого мне придётся здесь задержаться. Что в нынешних условиях боя просто непозволительно. Проходчикам была нужна моя помощь прямо сейчас.

Не успел я пробежать и двух десятков метров, как недобитое чудовище пришло взять реванш. Выскочив на меня из-за угла, конструкт идеально подобрал момент для удара, направив мощную деревянную ногу мне прямо в голову. Времени среагировать у меня оказалось недостаточно.

Я выставил руки в блок, приготовившись к удару… но нога твари врезалась в появившийся передо мной щит. Небольшой левитирующий баклер, несмотря на свои размеры, каким-то чудом сумел остановить здоровенное чудовище. “Охотник” пошатнулся, и у меня появилась идеальная возможность для контратаки.

Выпустив винтовку из рук, я выхватил из инвентаря стальной топор и рванул прямо на чудовище. Лезвие ударилось в древесную броню и отсекло конструкту конечность подчистую. Тварь взревела в подобии агонии, так что я продолжил наступление, двумя стремительными ударами отрубив оставшиеся конечности.

“Охотник” рухнул на землю, оставшись с одним лишь туловищем. Неспособный более ни передвигаться, ни нападать. Отступив от него на пару шагов назад, я с удивлением взглянул на топор. Вот уж не ожидал, что мне удастся так легко разрубить броню этого чудовища. Неужто всё это время я его переоценивал?

Нет. Наверняка всё дело в артефактном кольце, которое увеличивает мою физическую силу. Похоже, благодаря ему мои удары стали достаточно мощными, чтобы пробивать броню этих тварей. Надо же, какая отличная новость. Только вот, пусть я это чудовище и обездвижил, но убить его всё равно будет весьма проблематично. Придётся эту трёхметровую громадину изрубить на мелкие части, чтобы найти ядро, которое поддерживает в нём подобие жизни.

Убрав топор обратно в инвентарь, я подхватил винтовку и рванул к Сильвио. Пусть тварь и выжила, теперь она хотя бы была обездвижена. И это можно было считать временной победой.

Вбежав в переулок, я вынужденно столкнулся с отрядом из десятка “Рабов”. Эти твари бежали в направлении моих товарищей, но при моём появлении они резко остановились и бросились на меня. Вскинув оружие, я быстро перестрелял этих тварей и рванул дальше.

Где-то вдали послышался нарастающий грохот, за которым последовал раскатистый визг. С какой именно стороны шёл звук, понять было невозможно, так что я решил проигнорировать его.

Взметнувшись по разваленной лестнице, я вбежал в трёхэтажное здание и стремительно поднялся на крышу. Сильвио уже был здесь, выпуская одну стрелу за другой из своего “безграничного” колчана.

– Господин! Я уж думал, вы по дороге решили прилечь отдохнуть!

– Остановился поболтать с местным жителем, – ответил я, занимая позицию для стрельбы. – Что там был за грохот?

– Это со стороны берега. Наверное, деревяшки напали на пиратов.

Так я и думал… Наше нападение на эти развалины, наверное, вынудило “Рыцаря” перейти в наступление.

– Остальные уже подходят к подножию холма, – сказал Сильвио. – Скоро начнут заходить в развалины.

Отлично. Подкрепление бы нам здесь не помешало. Мы смогли перебить довольно много конструктов, но до сих пор было непонятно, сколько их здесь скрывается.

С другой стороны, если основное войско конструктов начнёт поджимать нас со спины, ничего хорошего из сражения в этих развалинах не выйдет. В идеале, нам нужно было занять эту возвышенность задолго до того, как начнётся наступление противника. Дланей пока было не видно, да и подземная дрожь была не так уж и сильна. Возможно, мы ещё успеем занять позиции вовремя.

Осмотрев ближайшие окрестности, я не увидел Джека и Зары.

– Где наш авангард? – спросил я у Сильвио.

– Они начали отступать к нашей позиции. Наверное, они уже скоро должны будут быть здесь.

– Почему они начали отступать?

– Да потому что этим сволочам конца и края нет! – воскликнул поднявшийся на крышу Джек. – И прут и прут. Их здесь куда больше, чем я ожидал. Как у вас тут дела?

– Посредственно, – ответил Сильвио. – Тут какие-то новые твари появились, видели их?

– Нет, не видали.

– Они занимают возвышенности и бросают на расстояние сгустки разъедающей жидкости, – быстро пояснил я. – Опасные твари, похожие на пауков.

– Кто бы хорошие новости принёс… – Джек нахмурился и хлопками сбил с себя пыль. – Приказ мы сами выполнить не сможем. Уж слишком многочисленный здесь стоит гарнизон.

– Скоро подойдут остальные, – я указал в сторону берега. – С их помощью добьём оставшихся.

– Точно. Надеюсь, что этот “Рыцарь” повременит с прорывом Дланей. Так что будем…

– У нас проблема! – на крышу вбежала Зара. – Большая проблема!

А то до этого все проблемы были мелочью…

– Ну что ещё случилось? – недовольно спросил Джек.

– Видели сквер, который ближе к центру комплекса? – спросила разведчица. – Я заметила там какое-то движение, и по пути решила одним глазком глянуть, что там такое происходит. Там девять паукообразных тварей пытаются… свить какой-то огромный кокон.

Плохое предчувствие у меня было неспроста. Чем бы ни занимались эти чудовища, нам нужно было в срочном порядке им помешать. Раз “Рыцарь” разместил в этих развалинах многочисленный гарнизон, значит, он предугадал наше появление. А если так… то он вполне мог подготовить подобие ловушки.

– Что ещё за чертовщина, – Джек раздраженно взлохматил свои волосы. – Вот поэтому-то я и ненавижу иметь дело с подконтрольными “Рыцарю” деревяшками. Они становятся до ужаса непредсказуемыми… Так, ладно. Сильвио, у тебя ещё остались зажигательные стрелы?

– Нет, последние потратил на…

– Без деталей, – перебил его старший товарищ. – Значит, мы сражаемся без огня. Плохо. Тогда нам нечем будет шарахнуть издали по этому скверу.

– Это ведь не совсем так, – скромно, вполголоса, сказала Зара. – Господин, у вас ведь ещё остались те ветви, которыми вы как-то раз уничтожили целую толпу чудовищ.

Она говорила о ветви Митры… Поданная идея была весьма дорогостоящей, но при этом весьма неплохой. В одной такой ветви достаточно магической энергии, чтобы подорвать толпу “Охотников” и “Налётчиков”. Уж с каким-то там коконом она точно разберётся.

– Зара, не проси Господина тратить такой ценный ресурс, – вклинился в разговор Сильвио. – Одна такая ветвь на рынке стоит…

– Нет, ты подала хорошую идею, – сказал я. – Молодец. Мы и правда можем использовать ветвь для уничтожения этого кокона. Думаю, если занять возвышенность рядом со сквером, то оттуда мы сможем подорвать сквер.

– Звучит как план, – Джек довольно кивнул. – Тогда делаем так. Сильвио, бегом к основному отряду. Проведи в развалины самым кратчайшим путём. А мы останемся здесь, прорвёмся к возвышенности у сквера и взорвём этих паукообразных тварей. Возражений нет? – он взглянул на меня.

– Нет, меня всё устраивает.

– Отлично. Тогда давайте приступать к реализации. Держись позади нас с Зарой, Сол. В первую очередь отстреливай мелких тварей. Двигаем!

Как только Сильвио сиганул с крыши, мы оставшимся составом сбежали по лестнице и вышли обратно на разрушенные улочки. Джек и Зара выбежали чуть вперёд, сразу же столкнувшись с хаотично движущимся “Рабом”. Низший конструкт не смог задержать наш боевой отряд ни на мгновение. Копейщица пробила ему голову прямо на бегу.

Пока на горизонте не появятся продвинутые конструкты, за этих двоих можно не переживать. А ведь если задуматься, то “Рабы” никогда и не представляли для нас особой угрозы. Даже в “Городе под Разломом” мне удавалось убивать этих чудовищ без использования артефактов. Эти конструкты могли одолеть меня разве что толпой, навалившись со всех сторон.

– “Охотник”! Слева! – крикнула Зара.

– Займусь! – ответил ей Джек.

Противник появился именно там, где его уже поджидал раскрутивший оружие Проходчик. Стальная цепь со свистом врезалась в туловище чудовища, пробив его насквозь, будто пушечный снаряд. Но на этом атака Джека не остановилась. Он пару раз дернул своё оружие, и “Охотника” буквально разорвало на несколько частей. Пугающая и непонятная мне атака.

Продвигались мы очень быстро, перемалывая любое сопротивление на своём пути. Я и не заметил, как нам удалось добраться до двухэтажки, которая примыкала ко входу в нужный сквер. Взбежав по лестнице, мы оказались на крыше, откуда открывался отличный, ничем не перекрытый вид на нашу цель.

В самом центре оплетённого корнями сквера толпа “Опустошителей” активно наращивала огромный сгусток багровой массы. По всей примыкающей территории из стороны в сторону носились крупные отряды конструктов, возглавляемые “Охотниками” и “Налётчиками”. Чем бы они здесь ни занимались – для Шина это было чем-то значимым.

– Это… снаряд? – спросил Джек. – Эти твари создают здоровенный, разъедающий снаряд?

А так ли это было важно? “Это” всё равно сейчас будет уничтожено. Выхватив из инвентаря одну из ветвей древа Митры, я отложил винтовку в сторону и задействовал артефактные свойства кольца.

– Укройтесь-ка, чтобы вас ненароком не задело, – сказал я своим товарищам.

Как только они отошли чуть назад и пригнулись, я со всей силы и размаха бросил ветвь прямо в кокон, будто копьё. Мгновение, и прямо по центру сквера расцвел ослепительный взрыв. Автоматическое затемнение шлема смягчило удар по моим глазам и позволило увидеть последствия маго-взрывной атаки.

Глава 16

Я замер как вкопанный, очарованный раскинувшимся передо мной зрелищем. Кокон скрылся в ослепительно белом облаке магической энергии. Она начала стремительно завихряться, создавая штормовой ветер. Стоявших вокруг места взрыва "Опустошителей" обратило в горстки пыли, которые тут же развеяло взрывной волной. Деревья, багровые корни Шина, каменные статуи и бетонные дорожки срывало с мест и швыряло в разные стороны. Ветер подхватывал и поднимал в воздух охранявшие периметр конструкты Шина: "Рабы", "Охотники", "Налетчики". Все они оказались бессильны против поднявшегося магического бедствия.

Несколько крупных бетонных обломков угрожающе полетели в мою сторону, заставив меня рухнуть в укрытие. Пусть мне теперь было не видно происходящего, но громкий рев магической энергии рассказывал достаточно. Взрыв ветви Митры оказался куда эффектнее, чем мне представлялось. Когда я прибегал к её использованию в прошлый раз, почти сразу потерял сознание и не сумел увидеть магическую бомбу в действии. Ветвь Митры оказалась куда опаснее, чем мне думалось…

Шум и ветер начали постепенно стихать, так что нам стал слышен пронзительный, наполненный агонией визг. Убедившись, что мне не прилетит по голове куском какой-нибудь статуи, я выглянул из укрытия. Центра сквера просто не стало. На месте кокона и его окружения теперь красовалась глубокая воронка с идеально ровными краями. Находившиеся в сквере конструкты были разорваны на мелкие, багровые ошмётки, разбросанные по всей округе.

– Вот это я понимаю, магический взрыв, – сказал Джек, выглянув из своего укрытия. – От кокона вообще ничего не осталось.

Да, наш слепленный на коленке план отлично сработал. Чем бы ни занимались здесь "Опустошители", этому более не суждено исполниться. Пусть я и потратил на это ценный магический материал, но мне не было до этого особого дела. Если такой была цена успешного отступления на корабли, пусть так. Ради нашего спасения я готов хоть ещё пару ветвей выбросить.

– Что делаем дальше? – спросила Зара.

– Нужно закрепить наш успех здесь и перебить как можно больше тварей, пока не подошли основные силы, – Джек раскрутил цепь. – И начать можно с ближайших к нам тварей.

Простой, но вполне неплохой план. Чем меньше тварей в руинах останется к приходу союзников, тем проще нам будет занять выгодные позиции для обороны.

– Мы будем удерживать позиции со стороны берега, – сказал я. – Так что давайте двигаться в ту сторону.

– Хорошая идея, – кивнул Джек.

Взглянув на разрушенный сквер в последний раз, я рванул вслед за Джеком и Зарой. Мы выбежали на просторную улицу и свернули к берегу. Я был почти уверен, что Олег и Хандзо решат занимать позиции именно там, поближе к воде, по которой нас должны были вывезти на корабли.

– Стойте! – крикнула Зара.

Мы с Джеком резко замерли и быстрым рывком прижались к ближайшей стене, ожидая нападения.

– Рядом никого нет, – успокоила нас разведчица.

– Что? А почему мы остановились? – недоумевая, спросил Джек.

– Дрожь становится сильнее, – нахмурилась девушка.

За то краткое время, что мы носимся по этим руинам, я уже успел как-то привыкнуть к исходящей из-под земли дрожи, так что даже и не заметил никаких изменений. Но она была права. Дрожь и правда постепенно становилась всё сильнее и сильнее. "Длани" Шина, должно быть, уже были совсем неподалёку.

– Наверное…

Дрожь резко прекратилась, сбив меня с мысли.

– Прекратилось? – Джек с удивлением осмотрелся. – Что-то тут не так…

Секундное затишье обратилось чудовищно мощным подземным толчком. Не устояв на ногах, я рухнул на землю и кубарем покатился вниз по разрушающемуся ландшафту. Только стоило мне ухватиться за какой-то выступ здания, как нас накрыло ещё одним толчком. Меня буквально подбросило в воздух, отправив в недолгий полёт к полуразрушенной стене. Я только и успел убрать винтовку в инвентарь, поняв, что от неё сейчас не будет никакого толку.

Врезавшись в стену, я пробил её насквозь и оказался в активно осыпающемся здании. Вскочив на ноги, мне с трудом удалось удержать равновесие. Здание сильно накренилось и, судя по окружению, активно двигалось куда-то вниз. Ни Джека, ни Зары рядом не было видно. Ладно уж, в первую очередь нужно было позаботиться о себе. Проходчики точно смогут справиться с последствиями землетрясения.

Артефактный щит взметнулся вверх, защитив меня от крупного куска бетона, который когда-то был крышей этого здания. Всё вокруг разваливалось на части. Отсюда нужно срочно выбираться.

Сорвавшись с места, я, полусогнувшись, начал выкарабкиваться наверх, цепляясь за всё, что только попадётся под руку. Меня засыпало градом пыли и обломков, из-за которых двигаться стало только сложнее. Но благодаря прочности "Богомола" и действующему артефактному щиту продвижение почти не замедлилось. Стремительно вскарабкавшись к недавно пробитой дыре, я ухватился за её края и, подтянувшись, выбрался наружу.

Я оказался на покосившейся стене, скатывающейся в огромный провал здания. Из этой появившейся из ниоткуда дыры медленно поднимался колоссальный корень Шина. Багровые жилы на древесной оболочке ярко и мощно пульсировали, немного освещая окружающее пространство.

"Длань Шина"… Чёрт, что она забыла здесь? Вся возвышенность, которую мы так стремились захватить, в один момент обратилась в смертельно опасную зону. Все разрушенные здания, улицы и даже сквер, который мы недавно подрывали, всё это сейчас медленно сваливалось в образовавшийся провал. О каком удержании позиций в таких условиях может идти речь?

Теперь мне стало понятно, что карательная экспедиция моих предшественников потерпела крах не только из-за неподготовленности. Кровавый Шин сам по себе был чудовищно опасным противником.

Во время очередной пульсации багровых жил я вдруг заметил на корне какое-то движение. Присмотревшись, я увидел конструкции Шина. Эти твари облепили "Длань" со всех сторон, активно ползая по ней из стороны в сторону. Ну теперь-то всё понятно. "Длань" была не только оружием, способным сокрушить оборонительные позиции. Она была ещё и подобием транспорта.

Тысячи и тысячи чудовищ одновременно пронзительно, отвратительно завизжали, заставив даже меня немного дрогнуть. Перед таким числом противников мы выстоять никак не сможем. Хорошего, победного плана на такой случай у нас точно не было. Думается мне, что прямо сейчас мои товарищи вместе с пиратами в ужасе побегут в сторону берега и просто бросятся к кораблям вплавь.

Оставалось надеяться, что хоть до далёкого флота противник никак не доберётся.

Обернувшись в сторону берега, я попытался разглядеть какой-нибудь маршрут, по которому смог бы вырваться из осыпающейся ловушки. Придётся бежать прямо по зданиям.

Сорвавшись с места, я со всех сил рванул к краю своего здания и в мощном прыжке сиганул на крышу соседнего строения. Поверхность, на которую мне удалось приземлиться, оказалась хрупче, чем казалось. Ослабленные временем и землетрясением стены не выдержали моего веса, и я чуть не провалился. В последний момент мне удалось ухватиться за торчащую арматуру и подтянуться вверх. Чертыхнувшись, я продолжил свой бег.

Перепрыгивая с одного здания на другое и хватаясь за всё, что попадётся под руку, мне удалось немного подняться. Наверху я видел край образовавшейся землетрясением воронки, где здания до сих пор стояли. Сравнительно безопасное место, куда мне срочно нужно было добраться.

Из-за непримечательного обломка на меня неожиданно выскочил агрессивный "Раб". Прямо на бегу я подхватил кусок арматуры и со всей дури бросил его в противника. Артефактное кольцо силы всё ещё действовало, так что этот конструкт был буквально перебит куском металла пополам. Только вот одной тварью дело не ограничилось. Близкий визг ознаменовал скорое нападение.

И долго мне ждать не пришлось. Не успел я добежать до соседней крыши, как на меня набросилось сразу несколько низших конструктов. Три твари резко появились с разных сторон и подозрительно синхронно перешли в атаку. Впрочем, шансов на победу у них не было. Выхватив из инвентаря топор, я двумя стремительными движениями рассек всех противников на части и двинулся дальше. Некогда было с ними возиться.

Перепрыгнув с одной крыши на другую, краем глаза я заметил слева далёкое движение. Зара. Девушка так же, как и я, поднималась по скатывающимся в бездну зданиям, стремясь выбраться из окружающей западни.

Джека нигде не было видно, но наверняка он тоже где-то здесь. Нас прилично разбросало друг от друга, что было не очень-то и удивительно.

Отбросив лишние мысли, я продолжил восхождение, тут же наткнувшись на внезапно появившегося "Налётчика". Это чудовище и само по себе было опасно, а его в довесок ещё и окружал небольшой отряд "Рабов". Проблемная ситуация.

Провизжав что-то на древесном, тварь бросилась в атаку. Она попыталась ударить по мне щупальцеобразными отростками на спине, но мне удалось вовремя уйти в сторону и полностью избежать попадания. С этим конструктом мне сражаться в ближнем бою ещё не доводилось, так что я понятия не имел, на что он способен. Будь у меня заряд в клинке…

На меня напрыгнул первый "Раб", обрёкший себя на быструю погибель. Лезвие топора рассекло эту тварь надвое, и я рванул вперёд, прямо на "Налётчика". У меня не было времени на выдумывание хитрых планов.

На подходе к конструкту мне пришлось уклоняться от целого града стремительных атак. "Налётчик" использовал свои отростки как длинные копья, явно стараясь удержать меня на расстоянии от себя. Выгадав момент, я проследил за одним из ударов конструкта. Нужно было понять, стоит ли их вообще опасаться. Когда один из этих отростков пробил насквозь бетонную стену, я получил свой ответ. Нельзя, чтобы по мне попал такой удар. Тогда…

Я отступил чуть назад, перехватил топор двумя руками и приготовился к контратаке. Когда тварь в очередной раз направила в меня свои "копья", мне удалось быстро уйти в сторону и уклониться, получив прекрасную возможность для реализации задуманного. Я молниеносно перерубил половину древесных отростков, заставив тварь взвыть в агонии.

Решив не упускать момент, я рванул вперёд. Перерубив несколько "Рабов", мне удалось подобраться к чудовищу вплотную. Несколько ударов топором – и конечности конструкта были отсечены. Оставив обездвиженную тварь позади, я сиганул на крышу соседнего здания и продолжил восхождение. Хотелось бы убить "Налётчика", но ситуация была похожа на мой недавний бой с "Охотником". У меня попросту не было времени на поиск ядра. Пришлось бы потратить на это несколько минут, что было непозволительной роскошью в нынешних обстоятельствах.

Подняв голову наверх, я недовольно нахмурился. Мне удалось преодолеть только половину пути. Осталось…

Земля под ногами в очередной раз дрогнула, чуть не сбросив меня с крыши здания. Я чудом успел ухватиться за случайно попавшийся под руку обломок и едва смог удержать равновесие. "Длань" пришла в активное движение. Колоссальный корень начал прокидывать во все стороны багровые отростки, которые заливали округу разъедающей жидкостью. Краткий миг – и по ним во все стороны начали разбегаться многочисленные конструкты. Эти своеобразные "мостики" на большой скорости врезались в почву и здания, усугубляя царящую вокруг разруху.

Я вдруг заметил, как один из таких корешков резко завернул в мою сторону и направился прямо на меня. Вот ведь… Я на всей скорости рванул к соседнему зданию, сиганул на него и продолжил стремительный бег. Багровый отросток размером со здание на огромной скорости врезался в здание, с которого я только-только сбежал. Мгновение – и он взорвался завесой разъедающей жидкости. Избежать такой атаки на открытой местности было бы просто невозможно.

На мою удачу, прямо по пути в стене здания находилась дыра, куда я поспешил спрятаться. И едва-едва успел. Когда я рухнул в перекошенное помещение, сразу же заметил, что край моего плаща эта жидкость всё же зацепила. Небольшой участок зачарованной ткани начал чуть заметно дымиться, обращаясь в бесформенную жижицу. Выхватив муспельхеймский клинок, я быстро отрезал поражённую часть плаща, отбросив её в сторону. Ткань контакта с этой жидкостью не выдержала, что было не удивительно.

Куда больше меня интересовало, сможет ли мой "Богомол" выдержать подобную разъедающую атаку? Проверять не очень-то и хотелось… Прождав десяток секунд, я быстро вскарабкался обратно через другую дыру. Только для того, чтобы сильно разочароваться увиденным. Разъедающая жидкость предсказуемо покрыла все окружающие поверхности, сделав моё дальнейшее продвижение почти невозможным.

И как будто этого было мало… По отростку "Длани" в мою сторону бежала целая орда конструктов Шина. Моё положение становилось всё хуже и хуже. Используя артефактный телекинез, я начал убирать со своего пути опасную жидкость, продолжая восхождение. Преодолев ещё несколько зданий, мне пришлось отбиться от немногочисленного отряда "Рабов". Эти конструкты уже давно перестали быть для меня проблемой, так что им не удалось меня даже задержать.

Вскоре выбравшись из залитой жидкостью зоны, я наконец смог продолжить подъем на полной скорости. К счастью, я двигался достаточно быстро, чтобы орда с “Длани” за мной не поспевала. Несколько минут выматывающего подъёма, и я подтянулся к прочно стоящему зданию, на самом краю созданной “Дланью” воронки.

Чуть отойдя от края, я первым делом осмотрел область, в которой недавно видел Зару. Однако девушки нигде не было видно. Зная, насколько она ловка и быстра, не удивлюсь, если ей удалось выбраться из воронки раньше меня. Переживать стоило только за Джека, но его тоже нигде не было видно.

“Длань” Шина постепенно поднималась всё выше и выше, выбрасывая в стороны всё больше и больше мелких корешков. Вскоре эта чертовщина будет похожа на те огромные корни, с которыми пытались справиться культисты Глубокого моря в промышленной зоне “Города под Разломом”. Только вот в отличие от них, мы не сможем дать конструктам Шина достойный отпор. У нас не было ни магов, ни нормального огнестрельного оружия, ни военной техники. Пройдёт немного времени, и нас попросту сметут, какую бы оборонительную позицию мы не попытались занять. Нужно было срочно отступать на корабли. Пусть даже и вплавь.

Выхватив из инвентаря боевую винтовку, я рванул на крышу ближайшего здания. Отсюда открывался довольно удручающий вид. Прорыв “Длани” обрушил добрую половину холма, так что до береговой линии мне придётся добираться по длинной дуге…

Позади себя я услышал какой-то шум. Резко обернувшись и вскинув оружие, я направил винтовку прямо на удивлённую Зару.

– Господин! Вы выбрались!

– Зара, – я с облегчением выдохнул. – Не ожидал так скоро тебя увидеть. Ты не ранена?

– Нет, я в полном порядке, – помотала головой девушка. – Вы не видели Джека?

– Он мне на глаза не попадался.

– Наверняка он тоже уцелел при падении, – обеспокоенно сказала разведчица. – Будем надеяться, что он тоже уже выбрался… Какой у нас теперь план? Полагаю, захват комплекса неактуален?

– Да, теперь эта возвышенность для нас бесполезна. Первым делом нужно выдвинуться в сторону берега и объединиться с основными силами. Пиратам и нашим товарищам может понадобиться помощь.

– Хороший план, Господин. Нам стоит…

За спиной Зары вдруг появилось небольшое существо. Конструкт Шина, выглядящий как летающий шар с несколькими отростками, похожими на руки. Это чудовище попыталось обхватить голову девушки.

Рванув девушку на себя с помощью телекинеза, я попутно выпустил по твари очередь из винтовки. К моему удивлению и ужасу, крупнокалиберные пули просто отскакивали от древесной брони этого существа. В ответ на моё нападение конструкт… мгновенно переместился вплотную ко мне и стремительно обхватил мою голову своими отростками.

Мир резко потерял цвет, и я полностью обмяк, сорвавшись в свободное падение. Ещё через секунду зрение, слух, чувство осязания… всё бесследно пропало.

И неожиданно вернулось. Резко вздохнув, я вдруг обнаружил себя на берегу залива, близ каких-то разрушенных зданий. Это что ещё такое было? Как я сюда попал?

– Значит, первым нашли тебя, – сказал кто-то за спиной.

Резко обернувшись, я увидел Пятого Рыцаря Шина, сидящего на прибрежном камне в двадцати шагах от меня. Подле него, в землю были воткнуты два длинных меча, оплетённых багровыми корнями. Как он… откуда?

– Старинная техника телепортации, – не вставая, пояснил он. – Не самая совершенная, но весьма надёжная. Ты сейчас далеко от своих союзников, брат.

Пятый указал мне на далёкую “Длань” Шина. Отсюда до неё было не меньше пары километров…

– Я планировал перво-наперво перебить Проходчиков, – задумчиво сказал Пятый. – Но видно, судьба наконец-то решила преподнести мне подарок, раз ты оказался здесь первым. Поболтаем?

Глава 17

Пятый поднялся на ноги и положил руку на эфес одного из древесных мечей. Очевидно, меня ждало не самое простое сражение…

Я нахмурился, покрепче сжав боевую винтовку. И как мне биться с этим чудовищем один на один? Он не был безмозглым конструктом, чьи действия можно было легко предугадать. На деле всё было прямо противоположно. Пятый был обращенным в чудовище Претендентом, а значит как минимум должен был сохранить весь свой боевой опыт и знания. Знать бы, остались ли у него способности и навыки…

– Я не встречал других Претендентов уже очень давно, – скрестив руки на груди сказал Рыцарь. – Ты говорил, что только недавно пробудился?

– Да. И месяца ещё не прошло.

Нужно отвлечь его разговорами, пока я обдумываю варианты.

– Для того кто пробудился так недавно, ты чересчур могущественен. Должно быть тебе повезло завладеть отменным снаряжением, – Рыцарь громко хмыкнул. – Или союзниками.

– Мне повезло и с тем, и с другим, – честно ответил я. – Раз ты был Претендентом, то почему нападаешь на нас? Мы ведь должны оберегать жителей этого мира, разве не так?

Пятый чуть склонил голову, будто обдумывая заданный вопрос.

– Странные слова. Кто сказал тебе что долг Претендентов в спасении и защите?

– Задания…

– Предлагаются, но не навязываются, – перебил меня собеседник. – Даже после принятия “задания” ты волен решать, браться за него или нет. Никаких штрафов, никаких временных ограничений. В подавляющем большинстве случаев, разумеется. Исключения есть всегда.

Его слова было сложно оспорить… Я и правда мог либо не принимать ненужное мне задание, либо сколь угодно долго откладывать его выполнение. И это было одной из причин, по которой другие Претенденты до сих пор не выполнили задание по возрождению Лудуса. Со слов Лемарха, многим это попросту было не нужно.

– Хочешь сказать, что за полученную силу мы не должны нести никакой ответственности? – спросил я.

– Меня не интересуют философские беседы, – пожал плечами собеседник. – Дам тебе совет, новенький. Не думай что возрождение старого порядка ком-то нужно. Стоит тебе об этом заикнуться, как в тенях сразу же притаятся недоброжелатели. Мы тому отличный пример.

– Ты говоришь об осуждении?

– Осуждении?! – Пятый зло рыкнул. – Я говорю о Предательстве! Нас обвинили и отправили на смерть из-за… – Он резко прервался и тяжело вздохнул. – После падения одной из лун Претенденты были теми кто сражался с выжившими астральными тварями, и куда нас в итоге привело стремление к благородству? Куда всех нас привели жертвы, принесённые теми кто прервал Астральную войну? На руины, которые никто не желает отстраивать.

Он явно затаил на Город и его фракции немалую обиду. Впрочем, если он говорит правду, то в этом не было ничего удивительного. Предательство. Речь шла отнюдь не о ложных обвинениях. Пятый говорил о чем-то более скверном.

– Кто вас предал? Золотой Порядок? – решил уточнить я.

Если мне удастся каким-то чудом выбраться из этой дуэли, по крайней мере я буду знать, стоит ли опасаться фракции торговцев.

– Неужто думаешь, что сумеешь не повторить наших ошибок? – с явным любопытством спросил Пятый. – Глупость.

– Если не вышло у вас, это не значит что и у других тоже ничего не получится, – жестко сказал я. – Раз предали вас, не значит что предадут и…

– Довольно! – взревел Рыцарь. – Мне не хотелось видеть твою смерть, брат. Я дал вам шанс уйти. Сбежать на своих кораблях. Но вместо этого вы остались, желая собрать побольше трофеев с древних времён. И теперь ты ещё и оспариваешь мои истины?! Я отнёсся к вам чересчур снисходительно. Готовься встретить смерть, брат по судьбе.

Время для разговоров подошло к концу. Похоже, я перегнул палку когда заговорил о предательстве и неудаче своих предшественников.

Рыцарь подхватил воткнутые в землю мечи и на безумной скорости рванул в мою сторону. Его атака оказалась столь стремительной, что я даже не успел среагировать на первый удар. Один из клинков врезался в левитирующий щит, отведя от меня явно опасный выпад. Ко второму замаху Рыцаря мне уже удалось взять себя в руки. Резко уйдя в сторону, я уклонился от меча и перешёл в контратаку.

Выхватив из инвентаря топор, я со всего маху рубанул чудовище в бок. Но Пятый был не простым конструктом Шина, неспособным к осмыслению. Он увернулся от удара, отступил на один шаг назад и осыпал меня серией колющих ударов.

Полностью избежать этого шквала было непросто. Пришлось одновременно и уклоняться, и блокировать, и отступать назад. Пятый атаковал с такой скоростью, что даже с использованием артефактного щита я едва-едва смог избежать удара.

Возможно, мой Богомол вполне был способен выдержать попадание меча. Но проверять это мне очень не хотелось. Слишком уж велики были риски того, что Пятому все же удастся пробить броню. В конце концов, другому Рыцарю подобное уже удавалось.

Каждый удар Пятого отдавался в руках приглушенной болью. Физическая сила моего противника превосходила мои ожидания. Если бы мне не повезло получить кольцо, я уже оказался бы мëртв.

– Тогда… Вот так! – крикнул Рыцарь, соединив два меча в один.

Он размахнулся, вошёл в пируэт и стремительно провел атаку, от которой я не успевал уклониться. Блокировать этот выпад было плохой идеей. Лезвие моего топора столкнулось с оружием противника… и разлетелось на части, не выдержав мощи удара. На место сломанного оружия тут же подоспел артефактный щит, но и ему не удалось остановить могучий выпад.

Меч врезался мне в грудь и отправил меня в полёт на десяток метров. Врезавшись в хрупкую кирпичную стену я пробил её насквозь, рухнув на землю с другой стороны.

Большую часть удара на себя всё же принял артефактный щит, так что мне повезло не сильно пострадать. В груди медленно разливалась приглушенная адреналином боль. Всё-таки это чудовище смогло оставить мне заброневую травму… Так же, как и Доминант. Впрочем, пока ему не удастся пробить броню, смерть мне не страшна. Регенерация быстро разберётся с лёгкими травмами.

Поднявшись на ноги, я выхватил из инвентаря новый топор из запасов древних Проходчиков и быстро осмотрелся. Полуразваленное кирпичное здание, ничем не выделяющееся на фоне любого другого строения в этих краях. Его можно было бы использовать для получения какого-никакого преимущества в битве с Пятым.

– Смог пережить этот выпад, значит? – послышался голос “Рыцаря”.

Пятый показался в проделанной мной дыре, и переступив через обвалившийся кирпич, он запрыгнул внутрь здания.

– Ты крепче чем я думал, – признал он. – И у тебя удивительно много артефактов.

Странно слышать подобное от того, кто когда-то был Претендентом. Набрать артефактов было не так уж и сложно, если поставить перед собой эту конкретную цель. Задания ликвидации были отличным источником могучих магических инструментов.

– Почему не призовёшь себе на помощь другие конструкты?

– Такая битва была бы не интересной.

Рыцарь вновь пошёл в атаку, решив использовать всё тот же сдвоенный меч. Мне уже стало понятно на что способен Пятый, использующий это оружие. Так что я не собирался больше попадать под его удары.

От очередного взмаха древесным клинком я стремительно ушёл в сторону, чуть ускорив себя с помощью телекинетического ожерелья. Пятому моё уклонение не понравилось, так что он тут же начал проводить серию из быстрых размашистых атак.

Лезвие сдвоенного меча разрубало кирпичную кладку, оставляло в полу и потолке глубокие борозды, рассекало на части остатки некогда стоявшей в этом помещении мебели. Но всё никак не могло достать до меня. Телекинетическое уклонение оказалось куда эффективней, чем мне думалось.

Настолько, что мне открылся шанс на проведение контратаки. Поднырнув под очередной выпад, я со всей силы рубанул чудовище в бок. Лезвие топора уверенно рассекло броню “Рыцаря” и погрузилось в какую-то мягкую желеобразную плоть. Пятый зло рыкнул и попытался схватить меня, но я вовремя среагировал и избежал захвата.

Отскочив на несколько шагов, мне удалось быстро разорвать дистанцию.

– Твоё оружие… из тёмной стали? – с явным удивлением спросил Пятый. – Невозможное совпадение.

Темная сталь? Взглянув на лезвие топора, я не увидел в нём ничего примечательного. Металл как металл. Он от одного удара понял, из чего сделано моё оружие? Как?

– Что ещё за тёмная сталь? – спросил я.

– Редкий металл.

Пятый схватился за рану, которая обильно истекала вязкой багряной жидкостью. Аналогом крови, судя по всему. Странно… Почему он не залечит ранение? Или “Рыцари” так не умеют?

– Ты оказался удивительно… способным, – опустив оружие сказал Пятый. – Если тебе удастся выбраться отсюда, быть может, ты сможешь развить свои способности достаточно, чтобы свергнуть Золотой Порядок.

Последние слова он говорил будто бы самому себе. Так он больше не собирается меня атаковать? Ничерта не понимаю… То он хочет меня убить, то желает поговорить. Смутно смахивало на помешательство.

– Я отступлю, – шокировал меня “Рыцарь”. – Вы сможете сбежать на своих маленьких кораблях.

Вот так просто? Он решил сдаться после одного ранения? Нет… что-то здесь не так. Должен быть какой-то подвох.

– Если хочешь узнать больше о том как нас предали, – продолжал говорить Пятый. – Разыщи Кадзуми из деревни Серебристого Древа. Ей известны все подробности. До встречи, Странник.

“Рыцарь” развернулся и чуть прихрамывая вышел из кирпичного здания обратно на берег. Я уж было собирался рвануть за ним, но в поле зрения тут же появился уже хорошо знакомый мне конструкт, который проворачивал “фокус с телепортацией”. В этот раз я так же не успел от него увернуться, попав под действие магии.

Мгновение спустя я уже стоял на крыше высокого здания, откуда открывался беспрепятственный вид на Залив и берег. Где-то вдали гремели выстрелы, переплетающиеся с пронзительным визгом конструктов. Должно быть там сейчас сражались наши “основные” силы, возглавляемые Хандзо и Олегом. Им явно не помешает моя помощь.

“Длань” Шина всё так же зловеще поднималась из огромного пролома, разбрасывая вокруг небольшие отростки. Если разобраться, то меня здесь не было от силы минут десять. Неудивительно что ничего примечательного не произошло.

Сменив топор на боевую винтовку, я бегом спустился на улицы разрушенного комплекса и рванул на звуки выстрелов.

Почему “Рыцарь” решил отступить? Его неожиданное решение совершенно выбило меня из колеи. Я перебирал один вариант за другим, они разбивались об известные мне факты. Все, кроме одного. Пятый изначально и не собирался сражаться насмерть. Почему он не атаковал меня сразу, стоило мне появиться? Почему он не держал поблизости с собой отряд конструктов? Почему отступил после одного-единственного ранения?

Возможно… даже после обращения в чудовище Пятый сохранил рассудок и принципы Претендента. Сразу же после нападения на депо он дал нам возможность сбежать. Пусть у нас и не вышло ей воспользоваться из-за кипящих облаков, но если бы не погодная аномалия, мы без труда успели бы погрузиться на корабли.

Но при всём этом он направил “Длань” Шина так что она сорвала все наши планы по удержанию обороны. И его слова при моём первом появлении… С помощью этой телепортационной “техники” он собирался перебить Проходчиков. Что вполне было похоже на правду, ведь изначально тот летающий конструкт был нацелен на Зару, а не на меня.

С какой стороны не посмотри, действия Пятого Рыцаря были весьма противоречивы. Оставалось надеяться что он действительно решил отступить и больше не будет пытаться нас задержать.

Свернув за очередной угол здания, я чуть не столкнулся с одним из пиратов, который от испуга попытался огреть меня длинной саблей. Увернуться от неё было нетрудно.

– Стоять! – крикнул я.

– Г… господин Странник! – пират наконец-то понял, что перед ним оказался не конструкт Шина. – Прошу простить! Я не зн…

– Не страшно, – перебил я его. – Где остальные? Все выбрались с берега?

– Да. Мы двигались к этим развалинам и должны были защищаться тут. Но потом вылезла эта хреновина, – он указал на “Длань”. – И со всех сторон полезли эти чудовища.

– Понятно. Так где остальные?

– Двигались в сторону берега. Там, – он указал в направлении береговой линии.

– А ты что здесь забыл? Почему не с остальными?

– Я… немного отстал.

– Ничего страшного, сейчас нагоним. Идём.

В целом ситуация складывалась именно так как я и предполагал. Хандзо и Олег, увидев что посреди развалин появилась “Длань” решили свернуть в сторону берега. Занимать возвышенность ведь теперь было бессмысленно. Сейчас она кишела смертоносными конструктами Шина.

Вместе с пиратом мы начали двигаться в сторону берега. Пришлось немного сбавить темп, ведь мой новообретенный товарищ за мной не поспевал. На удивление, по пути нам не встретилось ни одного чудовища. Всего через десяток минут мы ступили на песчаный берег, усеянный убитыми конструктами Шина.

Сотня пиратов во главе с Проходчиками стояли у самой кромки воды, выстроившись в линию и наблюдая за развалинами откуда на них могли выскочить чудовища. Как только мы показались, из авангарда этого построения показался Олег.

– Сол! Слава Игроку, ты жив!

Когда мы подошли вплотную, старый мечник радостно хлопнул меня по наплечникам.

– Когда показалась “Длань”, я уж думал что вас заденет.

– Нас задело. Мы с Зарой еле смогли выбраться из обвалившегося района.

– А где она? И куда подевался Джек?

Я быстро пересказал недавно произошедшие события. Мне неизвестно где сейчас находились Зара и Джек из-за того что меня на дуэль выдёргивал “Пятый Рыцарь”.

– У марионеток Шина есть пространственная магия? – удивилась Тисэ, подойдя к нам. – Но это же какой-то бред. Как они могут использовать магию? У них даже эфира нет.

– Возможно, это действие какого-то артефакта, – предположил стоявший рядом Эдуардо. – На эти земли ведь приходили Претенденты. Может корень смог забрать себе что-то из их снаряжения?

Археолог наверняка был очень близок к истине. Раз каждый “Рыцарь” Шина это обращенный Претендент, то логично заключить что у них есть доступ к использованию артефактов. Возможно, у них даже остались магические инструменты которыми они пользовались до превращения в чудовищ.

– Артефакты? Возможно, – Олег кивнул. – Так чем говоришь закончилась ваша дуэль? Он решил отступить?

– На удивление да. По крайней мере, так он сказал. Его действия и намерения для меня загадка.

– Странно. Никогда не слышал чтобы конструкты Шина отступали с поля боя. Хотя… мы многого не знаем о “Рыцарях”. Возможно что для них отступление это нормально.

– Даже так, невероятно что тебе… вам, удалось ранить такого могучего врага, – обратилась ко мне Тисэ. – Поздравляю с таким достижением.

– Она права, – согласно кивнул Эдуардо. – Это впечатляющее деяние.

– Мне просто повезло, – признал я. – Опустим эту тему. Что с обороной? Шлюпками?

– Чудовища перестали атаковать, – подметил Олег. – И теперь я догадываюсь о причине их застывшего наступления. Что касается шлюпок, то тут дела всё так же печальны. Недавно отсюда забрали сорок пиратов, так что нам придётся задержаться здесь пока наш транспорт не вернётся.

– Сколько ещё понадобиться ходок?

– Ещё три, – ответил подошедший Хандзо. – Где остальные Проходчики?

– Зара и Джек всё ещё в развалинах, – ответил Олег. – Мы будем ждать их возвращения.

– А где Сильвио?

Лучника нигде не было видно. Я послал его к основному отряду ещё до того как мы отправились подрывать сквер с “Опустошителями”. Он давно должен был быть здесь.

– Его ранили по пути к нам, так что мы отправили его на корабли, – ответила Тисэ.

Плохо что он получил ранение, но хорошо что в итоге ему ничего не угрожает. За Джека и Зару, думаю, можно было не переживать. Они опытные Проходчики и наверняка смогут вскоре выбраться к нам. Проблем у них возникнуть не должно, ведь конструкты Шина стали действовать менее агрессивно.

Будто назло моим размышлениям, чудовища со стороны “Длани” издали протяжный, леденящий душу визг. Похоже, непредсказуемый “Рыцарь” передумал отступать… Или же он с самого начала ввёл меня в заблуждение.

Глава 18

Не прошло и нескольких минут, как из развалин на нас повалили конструкты Шина. “Рабы”, “Охотники” и “Налётчики” единым фронтом двинулись к нашей ничем не защищенной позиции.

– Жанн! Барьер! – скомандовал Олег.

Зверолюд тут же хлопнул в ладоши, начав готовить могучее защитное заклинание. Теперь нам нужно было продержаться достаточно долго, чтобы он успел закончить с приготовлениями.

Вскинув боевую винтовку, я обрушил на авангард чудовищ свинцовый град. Мои усилия их совершенно не замедлили, но когда к моим выстрелам присоединились пираты, авангард из “Рабов” начал стремительно сокращаться. Как и всегда, главной нашей проблемой были продвинутые конструкты. Их невозможно убить стрельбой на подавление. И прицельным огнем мы им тоже ничего не сделаем, ведь понятия не имеем где находятся ядра.

Перед бегущими чудовищами на песке вдруг появилась быстро разрастающаяся дуга льда. Магия Тисэ. Конструкты наступали на кристально чистый лёд, теряли равновесие и падали на землю. Казалось бы, наступление замедлилось. Но чудовища быстро приспособились к новой преграде, начав продвигаться по лежащим на земле сородичам.

В наш авангард выступили Хандзо и Олег, обнажив свои клинки. Мечники как следует замахнулись и обрушили на конструкты град дистанционных режущих атак. С лезвий мечей соскальзывали сияющие дуги энергии, которые без труда рассекали по три-четыре чудовища за раз.

Аура. Непонятная мне энергия, которую использовали как аналог магии. Мэл многое мне о ней рассказывал, но деталей я сейчас уже припомнить не смогу. Главное что мне нужно было знать об этой энергии – она могла повредить эфирные круги самой Системы. “Ауриальный урон” способен повредить эфир, магию и даже заклинания.

Попавшие под удары мечников чудовища падали и более не подавали никаких признаков жизни. На несколько долгих секунд, казалось бы сражение обернулось в нашу пользу, но… ауриальных выпадов становилось всё меньше и меньше. Мечники быстро выдыхались, так что вскоре многочисленные конструкты вновь начнут продвигаться в нашу сторону.

– Вон они! – крикнул кто-то со стороны.

Обернувшись на крик, я проследил за взглядом одного из пиратов, заметив как в нашу сторону бегут Зара и Джек. Им приходилось попутно отбиваться от конструктов Шина, так что я сорвался со своей позиции и сместился в их сторону. Некоторые пираты последовали моему примеру, и по итогу мы обеспечили бегущим Проходчикам плотное прикрытие.

Когда они подбежали вплотную, я собрался было их поприветствовать, но меня прервал оклик Олега.

– Ближний бой! – закричал мечник.

Убрав винтовку в инвентарь, я рванул на прежнюю позицию. Конструкты прорвались через ледяную завесу и уже вот-вот должны были наброситься на вышедших вперёд бойцов ближнего боя.

Но к счастью, столкнуться они так и не успели. Вокруг нас возник полупрозрачный золотой купол. Магический барьер надёжно укрыл нас от толпы агрессивных чудовищ, которая ударилась о непроницаемую стену. Твари тут же начали со всех сил бить по барьеру в попытке сломать его.

– Насколько его хватит? – спросил Хандзо.

– От силы на две минуты, – ответила Тисэ, тяжело осев на землю.

Девушка всё ещё была истощена после битвы в депо. Если она продолжит читать заклинания, из этого явно не выйдет ничего хорошего.

Две минуты… Устрашающе мало в нашем нынешнем положении. Даже если лодки покажутся прямо сейчас, все на них попросту не поместятся. Отбиться в ближнем бою против целой орды чудовищ мы явно не сможем. Да даже если и сумеем, эта победа будет сравнима с поражением. Нам нужно было придумать какой-то план или манёвр. Хоть что-нибудь, чтобы оттеснить врага и выиграть себе достаточно времени для побега.

На ум мне приходил только отчаянный бросок очередной ветви Митры, но… это же нам совершенно никак не поможет. Выхватив муспельхеймский клинок из ножен, я подошёл к Тисэ и опустился на колено.

– У него восстановился хоть один заряд? – спросил я.

– Нет, ещё нет, – прищурившись ответила девушка. – Я сейчас…

Тисэ собиралась было взять у меня артефактный клинок, но я не позволил ей взять его. Нечего было ещё сильней усугублять её состояние.

– Отдыхай, мы найдём другой способ.

Несмотря на свои слова, я понятия не имел как можно было выбраться из нашего пагубного положения.

– Шлюпки! Я вижу шлюпки! – выкрикнул кто-то.

Взглянув в сторону флота, я заметил пять приближающихся шлюпок. Что же, по крайней мере хоть кто-то из нас отсюда выберется…

Через барьер было плохо видно, но мне показалось будто со шлюпок кто-то прыгнул в воду.

– Это капитан! Капитан идёт! – выкрикнул один из пиратов.

Капитан пиратов?

Прибрежная вода дрогнула, и со стороны шлюпок вдруг начала стремительно нарастать волна. Выглядящая совершенно не угрожающей, она всё продолжала и продолжала увеличиваться в размерах. Пять метров… десять метров в высоту… и она становилась ещё больше! На нас неслось самое настоящее цунами.

Когда эта стена воды оказалась пугающе близко к нам, она рухнула. Даже барьер Жанна не сможет остановить такое количество воды.

Вопреки моим ожиданиям и логике, в рухнувшей на нас толще воды вдруг создалось небольшое окно, один в один повторявшее по размерам созданный Жанном барьер. С чудовищным грохотом многотонная волна обрушилась на переполненный конструктами Шина берег. Стоявших вплотную к барьеру чудовищ буквально разрывало на мелкие ошмётки.

Волна не остановилась на берегу, по инерции двинувшись чуть дальше, к развалинам. Вода врезалась в древние здания, разрушив их до самого основания. Пираты радостно взревели, видя как водная стихия обращает несметные полчища чудовищ в ничто.

Невероятно могущественная атака, которую можно было сопоставить только с магией Доминанта.

– Звиняйте за задержку, – сказал кто-то, появившийся на месте куда ударила разрушительная волна. – Ваш капитан на месте.

К нам спиной стоял высокий мускулистый мужчина облаченный в белоснежную рубаху, брюки и сапоги с высоким берцем. Капитан пиратов собрал длинные светлые волосы в хвост и шагнул вперёд, разминая пальцы. Вода начала медленно отступать от развалин, и из них вновь начали выбегать конструкты.

– Жанн! Снимай барьер! – крикнул Олег.

Зверолюд тут же развеял магический барьер. Теперь у нас была возможность оказать этому капитану поддержку. Пусть его первая атака и была весьма впечатляющей, но нам всё равно придётся сражаться с несметными полчищами конструктов.

Капитан пиратов закатал рукава своей рубахи и взмахнул руками, подняв в воздух несколько десятков водяных шаров. Хлопком ладоней он разделил их на несметное количество капель. Щелчок пальцами, и они обратились ледяными снарядами. Взмах рукой, и этот смертоносный град обрушился на авангард полчища конструктов.

Ледяные снаряды с чудовищной силой врезались в марионетки Шина, разрывая древесную броню и тела на части. Несколько секунд. Ровно столько времени понадобилось капитану пиратов, чтобы полностью уничтожить приближающееся полчище чудовищ.

– Как он… направляет такой объём эфира? – вполголоса прошептала Тисэ.

Значит то что я сейчас вижу, не действие ауры или артефактов. Магия. В который раз я убеждался в простой истине – заклинания чрезвычайно могущественны.

– Капитану помощь не нужна, – сказал подошедший Хандзо. – Так, в первую очередь на лодки грузятся Проходчики и Странник!

Пираты казалось бы не очень-то и обрадовались этой новости, но никто возражать не стал. По крайней мере с дисциплиной у них проблем не наблюдалось.

Мне хотелось остаться здесь, продолжить сражаться и отплыть одним из последних. Но Хандзо был прав. Капитану пиратов не нужна была помощь, чтобы расправиться с несметными полчищами конструктов. Он раз за разом направлял в чудовищ смертоносные ледяные снаряды, перемалывая любое наступление тварей. От меня с моей винтовкой здесь не будет никакого толку.

Осторожно подхватив обессиленную Тисэ, я вместе с Проходчиками направился к линии берега.

– Какой раз тебя уже на руках носят? – с улыбкой спросила Зара у Тисэ. – Входишь во вкус?

Тисэ что-то ответила, но я пропустил её слова мимо ушей, заметив на одной из шлпок вооруженного молотом Диомеда. Как только наш транспорт зашёл на мель, капитан Проходчиков спрыгнул в воду и быстро приблизился к нам.

– Раненые есть? – он бросил обеспокоенный взгляд на Тисэ.

– Истощены, но не ранены, – отчиталась Зара.

– Молодцы. Мы с Дереком удержим здесь позиции, а вы отправляйтесь на корабли. Вас доставят на фрегат “Алчущий соль”.

– Я останусь, – возразил Джек. – Не дело это! Оставлять позади своего капитана.

– Нет, я приказываю вам покинуть берег. Вы уже достаточно сражались на сегодня. Я вернусь с последней волной отступающих. Всё, идите.

Джек и Олег явно были недовольны таким приказом, но всё же решительно направились к шлюпкам. Заняв сразу два транспорта, мы незамедлительно отплыли от берега, направившись к одному из крупнейших кораблей пиратского флота.

Сидя в шлюпке, я смотрел как захваченные Шином земли отдаляются всё сильней и сильней. Все пережитые здесь ужасы и битвы надолго останутся в моей памяти. И вновь оживут, только когда я вернусь сюда с целой армией, чтобы начать возрождение Братства.

Кровавый Шин… невероятно опасное растение, которое необходимо полностью уничтожить. Этому сорняку не место в будущем Лудуса. Странно что Система до сих пор не выдала подобного задания, но и ладно. Далеко не все мои действия мотивированы получением каких-то наград.

В глубоких раздумьях я не заметил как мы прибыли к нужному кораблю. Весь корпус фрегата был усеян наспех прибитыми заплатками, что… немало беспокоило. Нам предстояло долгое путешествие на этом судне, так что не хотелось бы где-нибудь потонуть из-за плохо прикрытой пробоины. Впрочем, пиратам должно быть видней как латать свои суда. Мои познания в судоходстве не были такими уж безграничными, чтобы я мог критиковать владельцев корабля.

Поднявшись на корабль, нас поспешил поприветствовать какой-то худощавый мальчишка, носивший на голове треуголку.

– Проходчики! – крикнул он, подходя ближе. – Приветствую вас на борту. Я временный капитан, Хорс. Будем знакомы.

Это он-то капитан целого фрегата? На вид ему было от силы лет двадцать. Удивительно что он занимал должность капитана в таком молодом возрасте. Пусть даже и временно.

– Олег, заместитель капитана Проходчиков, – кратко представился мечник. – Где можно разместиться?

– Идёмте, я всё покажу.

Капитан быстро провёл нам тур по кораблю, показав что и где находиться. Первым же делом мы направились в подобие каюты, которую специально выделили под наши нужды. Небольшое помещение с расположенными друг над другом подобиями кроватей. Мы решили сразу оставить там Тисэ, Зару и Джека.

В целом на корабле пиратов не было ничего примечательного. Трёхмачтовый корабль с большим количеством пушек и пробоин. Две нижние палубы были переполнены ящиками и импровизированными койками для раненых.

Когда с осмотром судна было окончено, молодой капитан вывел нас обратно на верхнюю палубу.

– Сейчас мы ждём пока всех вывезут с берега, – сказал Хорс. – После, с попутным ветром мы отсюда свалим. Можете отдыхать, пока выдалась возможность.

– С удовольствием воспользуюсь этим предложением, – потянувшись сказал Эдуардо. – А то эти бесконечные погони и схватки безмерно выматывают…

– Вот и я о том же, – кивнул капитан судна. – Мне пора вернуться к своим делам.

Как только капитан отошёл, Олег обратился ко всем нам.

– Всем отдыхать, это приказ. Пусть пока что мы и в сравнительной безопасности, но это может измениться в любой момент. Впереди нас ещё ждёт битва с армией культистов, не забывайте об этом.

А ведь у меня это совершенно вылетело из головы. Точно… нам предоставляли места на корабле только при условии что мы поможем отбиться от каких-то “морских чудовищ”. Которые вполне могли оказаться химерами Культа Глубокого моря. На меня приказ Олега конечно же не распространялся, но я всё равно последую примеру своих товарищей. Перед очередной грядущей битвой нужно было восстановить силы.

– Я останусь здесь, – сказал я. – Понаблюдаю за происходящим вокруг.

– Значит, наблюдателей будет двое, – кивнул Олег.

– Пойду рухну и вздремну непробудным сном, – запланировал Ларс.

Остальные мои товарищи спустились под палубу. Я тяжело опустился на стоявший неподалёку ящик, впервые свободно вздохнув за несколько часов. Две недели спокойной дороги на поезде плавно перетекли в изматывающее и затяжное столкновение с чудовищами Шина.

Нам очень повезло что по итогу из Проходчиков так никто и не погиб. Несмотря на несколько особо опасных ситуаций, мы смогли выбраться практически невредимыми. Удивительная удача, которую не хочется более испытывать на прочность.

Открыв список заданий, я ожидаемо получил парочку уведомлений от Системы, которая “поздравляла” меня с завершением Ликвидаций. Мне удалось перебить достаточно “Рабов” для получения награды, что не могло меня не обрадовать.

– В ближайшие несколько лет на эту сторону Залива явно не будет никаких экспедиций, – сказал Олег, наблюдая за далёким сражением на берегу. – Слишком велики риски.

Я пока закрыл окно с заданиями, заинтересовавшись поднятой темой.

– Наверное, если не привлекать внимания “Рыцарей” и патрулей, то по этим землям вполне себе можно передвигаться, – высказал я своё предположение.

Будь у меня какая-то способность для маскировки или далекого обнаружения конструктов, то я вполне смог бы скрытно передвигаться по этим местам. Разумеется, у меня не было никакого желания проверять свою теорию. Без веской причины в эти края я ни за что не вернусь.

– Твои слова сложно оспорить, учитывая что большую часть пути мы преодолели на поезде, – ответил Олег. – И никакие патрули не были для нас проблемой. Я говорю о другом риске. Взгляни на это… творение Кровавого Шина.

Он указал на возвышающуюся вдали “Длань”, которая чуть не стала причиной моей гибели.

– Что здесь, что в промышленном районе того города, эта чертовщина стала причиной колоссальных разрушений. Если бы она распространялась по земле, её ещё можно было бы остановить, уничтожить. Но подземному перемещению сложно противодействовать.

– Честно говоря, не представляю как такой корень можно остановить, – признал я.

– С помощью артефактов и магии это возможно. Но рано или поздно это растение найдёт способ приспособиться. Думается мне что теперь Городу придётся более пристально следить за этой стороной Залива.

– Думаешь, после наших действий корень может… стать активней?

– Это вполне возможно, да, – нахмурившись, признал Олег. – Эта экспедиция оказалась полна открытий, Сол. Мы понятия не имели что на этой стороне окажется такое большое количество разрушенных городов. Не знали о существовании “Рыцарей”, пока не встретились с ними лично. Никогда прежде не сталкивались с этими “Дланями” и изучали их только по старым отчётам. Которые, кстати говоря, оказались слишком устаревшими и практически бесполезными. Кровавый Шин стремительно расширяет свою территорию и эволюционирует. Приспосабливается к новым вызовам. Если так дело пойдёт и дальше, рано или поздно это растение доберётся до Города. И тогда даже архимаги пожалеют что не уделяли этой угрозе достаточно внимания.

Да уж… мне нечем было развеять мрачные предположения Олега. Кровавый Шин действительно был угрозой пугающего масштаба.

– Что если наша экспедиция в итоге подстегнёт корень к эволюции? – продолжал размышлять мечник. – Что если эти “Рыцари” решат бросить все свои дела здесь и сосредоточатся на продвижении к Городу? Если им удастся перебраться на другую сторону Залива? Если мы обнаружим их быстро, это не страшно, уничтожим. Но если они поступят хитрее? Скажем… пройдут через Бездну?

А ведь мне такой вариант даже в голову не приходил. В Бездне было очень много чудовищ и ресурсов, которые Кровавый Шин в теории мог использовать для собственного развития. Взять хотя бы логова пауков-охотников, тела которых корень мог превращать в опасных чудовищ.

Помимо этого, Мэл как-то упоминал что Бездна пронизывает всё подземное пространство Лудуса. Если корню удастся её захватить, то он сможет вылезти оттуда в любое место. Это… очень мрачный сценарий.

– По возвращении в Город я буду требовать обратить на Кровавый Шин пристальное внимание. Он оказался куда более грозной силой чем мы полагали. И вполне возможно, уже стал опаснее некоторых фракций.

– Мне сравнивать его мощь не с чем, но… я согласен что Шин крайне опасен, – сказал я. – Как показала практика, сражаться с его конструктами очень непросто. А эта особенность по превращению тел убитых в древесные марионетки… устрашает.

В конце концов, Шин мог превращать в своих марионеток даже Претендентов. Само по себе растение никак мыслить не могло. Но вот подконтрольные ему “Рыцари”, дело другое. Они вполне могли и придумать какой-нибудь хитрый план для переброски через Залив. Учитывая что у них в распоряжении есть какие-то телепортационные способности, риск был вполне ощутимым.

– Пока оставим эти тревожные разговоры, – сказал Олег. – Эта тема подождёт до прибытия в Город.

Ничего более не сказав, мечник отошел чуть в сторону, продолжив наблюдать за далёким берегом. Я был не единственным кого беспокоило могущество растения-паразита, что было просто отлично.

После прибытия в Город мне предстояло заняться поиском “Северных Литейных” Братства, так что тот факт что Олег обратит на Шин пристальное внимание остальных фракций меня радовало. Быть может нам даже удастся выступить против растения единым фронтом? Хотя… Это маловероятно, учитывая историю предыдущего вторжения на эту сторону Залива.

Тяжело вздохнув, я выбросил эти мысли из головы и позволил себе ненадолго расслабиться.

Глава 19

Ждать полной эвакуации пиратов пришлось долго. Чтобы вывезти всех оставшихся на берегу, понадобилось целых шесть ходок туда-обратно, что заняло немало времени. Мне казалось что даже это Дерек не сможет удерживать позиции так долго, продолжая сражаться в полную силу. Но я ошибался.

Капитан пиратов продолжал разбрасываться заклинаниями налево и направо, сокрушая одну волну конструктов за другой с пугающей лёгкостью. Меньше чем через час все кто оставался на берегу были вывезены обратно на корабли. На этой позитивной новости битва у Залива Стоунхарта подошла концу, закончившись нашим успешным отступлением.

Дерек приказал незамедлительно сняться с якорей и выходить в открытую воду. Разумное решение, учитывая явную неудовлетворенность Пятого Рыцаря своим поражением. Может у конструктов Шина и не было обилия дальнобойных атак, но кто знает, что эти чудовища припрятали в рукаве?

Как только мы отошли на большое расстояние, ко мне подбежал один из пиратов.

– Господин Странник, – он чуть поклонился, чем немало меня удивил. – Капитан Хорс просит вас пройти в его каюту. Там будет проходить какое-то совещание.

– Хорошо, спасибо. Где находится каюта?

– А, так вон она.

Пират указал на двустворчатые двери, которые вели в какое-то помещение, расположенное прямо под мостиком. Кивнув посланнику, я поднялся с ящика и сразу же направился на это “собрание”.

Капитан флотилии пиратов сейчас находился на флагманском корабле, так что эту встречу должно быть организовал Хорс. Возможно, он хотел обсудить условия нашего пребывания на судне? Гадать не было никакого смысла. Узнаю как только приду на место встречи.

Дважды постучав в двери, я распахнул их и вошёл внутрь. Капитанская каюта оказалась обставлена куда скромней чем мне представлялось. Длинный стол заваленный какими-то бумагами, несколько стульев, небольшой диванчик и стоящая в дальнем углу кровать. Не было здесь ни обилия украшений, ни помпезной мебели.

За прямоугольным столом уже собрались Диомед, Ларс и Хорс. Последние двое что-то активно обсуждали, даже не заметив моего прихода.

– …дем выплачивать компенсацию за подобное! – возмущенно говорил капитан судна. – Наша флотилия никак не причастна к тому нападению.

– Тогда скажите мне кто причастен, – спокойно сказал Ларс. – И я от вас отстану.

– Я похож на того кто побежит сдавать своих товарищей? – Хорс недобро прищурился.

– Привет, Сол, – громко поприветствовал меня Диомед.

Этого оказалось достаточно, чтобы двое бранящихся обратили на меня внимание.

– Вернёмся к этой теме позже, – отмахнулся Хорс. – Господин Сол, присаживайтесь. Теперь, когда вы здесь, мы можем начать обсуждение наших дальнейших действий.

– Без капитана флотилии? – спросил я, занимая свободное место.

Стоило моему вопросу прозвучать, как на противоположной мне стороне стола вдруг появился Дерек. Но… не во плоти. Это была его полупрозрачная проекция, которая опустилась на богато украшенный стул. Опять магия? Капитан пиратов удивлял меня всё больше и больше…

– Задержался в силу обстоятельств, – кратко сказал Дерек. – Вижу вы все уже собрались, превосходно. Капитанов других кораблей я не пригласил, иначе сборы заняли бы целую вечность.

– Итак Дерек, – Диомед подался вперёд. – Что ты хотел обсудить?

– Разумеется, дальнейшие планы, дружище, – весело ответил капитан. – Нам нужно решить целых два вопроса. Один из которых я только что решил, так что чуть позже поставлю вас в известность. Что касается первого… ох, где моё гостеприимство! Господин Странник, рад приветствовать нас на борту одного из наших кораблей. Надеюсь, Пираты Роджера пока не доставили вам никаких проблем?

– Нет, меня всё устраивает. Благодарю за то, что предоставили мне на одном из своих кораблей.

Насколько мне известно, Диомед договорился о перевозке членов своего отряда. Я же в его состав не входил, так что и брать меня на свой корабль Дерек был не обязан. Разумеется он не оставил бы меня на берегу, бросив на растерзание конструктам Шина. Но мне всё же стоило выразить благодарность, чтобы проявить добродушие.

– Мы всегда рады Странникам, которые не пытаются сжечь наши корабли, – кивнул Дерек. – Итак, понимаю что после недавней битвы у всех есть желание немного отдохнуть, так что не будем растягивать угря меж кораллов. Во первых, по пути мы наверняка нарвёмся на водных чудовищ. Диомед, рассчитываю что вам удастся с ними совладать.

– Это не проблема. С обычными чудовищами мы разберёмся без каких-либо проблем.

– Превосходно. Теперь, что касается маршрута…

– Полагаю, вы собираетесь пойти через Гремящие острова? – нахмурившись спросил Ларс. – Раз уж за вам увязались культисты, то вам нужен путь, которым они не ходят.

– Предположение то верное… а откуда пустынник знает о морских маршрутах?

– А с чего бы мне не их не знать? – удивился Мусорщик. – Мы ведь не только по пустыне путешествуем.

– Вот как… Ты прав, флот пойдёт через Гремящие острова. Несмотря на риск оказаться поджаренными. Кстати, культисты там тоже изредка ходят.

– Что ещё за Гремящие острова? – спросил я.

– Несколько здоровенных кусков Оортона, – начал пояснять Хорс. – Даже спустя столько лет после падения они до сих пор раскалены добела. Почему? Да только маги в Городе поди и знают почему. Вокруг этих “островов” вечно висит плотная пелена горячего пара, так что по тому маршруту обычно двигаются, чтобы избежать лишнего внимания. Или чтобы сбежать от преследования.

– Чьего внимания обычно избегают?

Я-то думал что в Заливе не так уж много кораблей. Если припоминать рассказ Ларса и Зары, и Пираты Роджера, и Культ Глубокого моря располагаются где-то на юге, в бескрайнем море. Появление в Заливе нескольких флотилий двух этих фракций было вполне закономерно. Но раз существовал целый скрытый маршрут, то на воде должно было постоянно что-то происходить. Может, пираты и культисты действовали активней чем я предполагал?

– По разному, – продолжал говорить Хорс. – Иногда там культисты прячутся от нас. Иногда мы от них. Иногда там проплывают корабли Золотого Порядка или… некоторые поговаривают что видели как в облака пара заплывают древние стальные корабли со времён Астральной войны. Они окружены фиолетовым свечением, а на бортах у них знаки давно исчезнувшей фракции. Они…

– Ну хватит, Хорс, – перебил его Дерек. – Нечего лишний раз пустые байки распространять. Нет там никаких кораблей-призраков. Роджер лично проверял эту легенду. Странник, у Гремящих островов есть ещё одна неприятная особенность. Из обломков упавшей луны постоянно отлетают небольшие раскаленные куски породы. Такой снаряд может легко пробить даже расмусову древесину, которую из пушки-то повредить сложно.

– Поэтому этим маршрутом плавают только в случае крайней необходимости, – вставил слово Диомед. – И только по одиночке. Дерек, если поведёшь туда свой флот, потеряешь не меньше половины кораблей.

– Да нет, всё будет просто отлично, вот увидишь, – отмахнулся капитан пиратов. – Самое интересное начнётся после нашего выхода из парового тумана. Нашей конечной точкой маршрута будет Город. Только вот с такими повреждениями мы Поток Лендра не пройдём. Вот там точно потонем.

– Да уж, тут и не поспоришь, – Ларс почесал затылок.

– Однозначный результат, – согласился Диомед.

– Поэтому по пути мы заскочим на ремонт в Семицветную бухту. Вот там у нас уже могут возникнуть… некоторые проблемы с культистами.

– Подробнее, – кратко сказал Ларс.

– Вам эта новость наверняка неизвестна, раз уж вы больше месяца пробыли на этой стороне Залива. Если совсем кратко… Культ Глубокого Моря в открытую объявил нам войну.

– Ч…что?!

– Чего?!

Ларс и Диомед чуть ли не одновременно ударили кулаками по столу.

– Какого Оортона ты не сказал об этом раньше?! – закричал Диомед. – Ты…

– Спокойно, спокойно дружище, – Дерек сделал наигранно виноватый вид. – Они сделали это объявление в обход всех договоров, так что ваш Город в это никак не втянут. И фракция Мусорщиков тоже.

Пусть так, я мог легко понять негодование Диомеда. Начало войны между двумя крупными фракциями, новость которую не следовало скрывать. Особенно учитывая заключенный между Диомедом и Дереком договор…

– И в таких обстоятельствах ты хотел чтобы мы вступили в бой с химерами Культа? – недовольно спросил Ларс. – Решил втянуть Город и пустыню в войну? Ты хоть представляешь какие у этого будут…

– Договор уже заключен, разве нет? – Дерек вдруг ожесточился. – Спорить не стану, я немного недоговорил. Но ваша помощь…

– Не будет никакой помощи, Дерек, – жёстко сказал Диомед. – Мы сойдём в Семицветной бухте и рассчитаемся с тобой в валюте. Я заключал договор с верой в твою порядочность, которая должна была остаться ещё со времен твоего служения в Проходчиках. Ошибиться было очень неприятно.

Дерек подался вперёд с явным намерением начать спор, но в последний момент он остановился. Тяжело вздохнув, капитан пиратов развёл руками.

– Ладно, решение ваше, – согласился он. – Оплату за перевозку обсудим позже. Не думай что вы быстро найдете себе корабль в Семицветной бухте.

– Это ещё почему? – удивился Ларс. – Их товарообмен с Городом в последнее время увеличился чуть ли не вдвое. Найти торговый корабль должно быть проще простого.

– Недавно у Самоцветной бухты прошло крупное сражение между нашими флотилиями и культистами.

– “Самоцветная” бухта? – решил уточнить я.

– Да, это торговые соседи Семицветной бухты, – пояснил Хорс. – Они расположены недалеко друг от друга.

– Верно, – кивнул Дерек. – В результате битвы нашу флотилию разбили и заняли Самоцветную бухту. Сейчас она находится в руках культа.

– И Город не собирается посылать корабли, пока ситуация не проясниться, – заключил Ларс. – Золотой Порядок в таких условиях точно не станет посылать торговые суда. Слишком велики риски того, что культисты решат полакомиться грузом. Да уж… в таких условиях найти корабль и правда будет непросто.

– Вы сможете как следует обдумать моё предложение, пока мы будем стоять на ремонте кораблей.

Это в том случае, если флотилию пиратов вообще запустят в бухту.

– Решение принято, – покачал головой Диомед. – И менять его я не стану. Это всё что ты хотел обсудить?

– Это всё что я хотел обсудить. С вашим участием. Теперь, будьте добры, оставьте нас со Странником наедине.

Диомед и Ларс переглянулись, но просьбу решили выполнить. Хорс ещё несколько секунд просидел так, будто слова Дерека его не касались. Но после многозначительного взгляда, брошенного капитаном пиратов, он всё же поднялся и вышел из каюты вслед за моими товарищами.

Я примерно представлял, о чем меня хотел попросить капитан пиратов. Раз уж Проходчики отказались помогать из-за опасений ввязаться в полномасштабную войну, то независимый от фракций Странник вполне может и согласиться.

– Что скажешь, Господин Странник? – прямо спросил Дерек. – Согласишься выступить на нашей стороне за достойную плату?

– Я не настолько могущественен, чтобы вступать в противостояние с целой фракцией, – честно сказал я. – Да и в одиночку вряд ли смогу отвадить от вас целое полчище химер.

– Откровенно говоря, одного твоего присутствия на флагманском корабле должно быть достаточно, чтобы отвадить культистов от нашего флота. В последнее время мои доверенные лица сообщали о столкновениях между твоими братьями, Странниками и Культом. Не знаю уж что вы там не поделили.

Странники сражаются с культистами? Любопытная информация. Мне даже стало интересно, что было причиной таких событий.

– Разве это не значит что культисты наоборот, попытаются напасть если узнают что я на борту?

– Нет, – отмахнулся Дерек. – До сих пор культистам так и не удалось одолеть ни одного Странника. Соответственно…

– Они не станут рисковать, – договорил я. – Чем собираешься платить за мою помощь?

– О, у меня есть в закромах кое-что, всегда необходимое Претендентам, – Дерек хитро улыбнулся.

Он взмахнул рукой и выхватил прямо из воздуха отлично знакомую мне вещь, которая и правда была мне чертовски необходима. Небольшая игральная карта, целиком сделанная из металла, с изображенным на ней королём. Карта Звёдного Неба.

Дерек явно знал как нужно заключать сделки с Претендентами… На этой карте могла оказаться полезная способность или невероятно нужный мне навык. Для любого Претендента такой артефакт представлял огромную ценность. А для меня, того кто только недавно пробудился и пытается набрать силы, эта карта и вовсе была дороже золота.

– Что конкретно на ней находится, я не знаю, – признался Дерек. – Но это ведь будет достойной наградой за твоё участие в противодействии Культу?

Скрестив руки на груди, я задумался не продешевлю ли, если сейчас приму это предложение? С одной стороны, награда за участие в битве была весьма достойной. Меня даже не пугали последствия в виде испорченных с Культом отношений. Но с другой стороны…

Впрочем, минусы от принятия такого предложения выглядели совсем несущественно. Да и даже если я продешевлю, пусть так. Сейчас мне важно цепляться за любую возможность набрать силы. Думать о бесполезной “прибыли” пока не время.

– Награда меня вполне устраивает, – кивнул я. – Однако окончательное решение я приму только когда мы будем в Самоцветной бухте.

– Семицветной, – поправил меня Дерек. – Превосходно. Буду ждать вашего окончательного решения. Ещё раз отмечу, что я рад вашему присутствию на одном из своих кораблей. Перевозить благочестивого Странника всегда приятно. На этом встреча окончена.

Не прощаясь, Дерек просто исчез, оставив меня в полном одиночестве. Это краткое “собрание” дало множество тем для размышлений. Впереди меня явно ждут беспокойные вечера, в которые я буду выстраивать теории и предположения.

Когда Ларс и Зара рассказывали мне о нынешних фракциях Лудуса, они упоминали “натянутые” отношения между Пиратами Роджера и Культом Глубокого моря. Постоянные стычки и конфликты, боестолкновения которые на протяжении двух сотен лет всё никак не перерастали в полномасштабную войну.

Почему они решили начать войну сейчас? Что вдруг изменилось? Ответов у меня не было, и найти их в ближайшее время я даже и не надеялся. Мне придётся просто смириться с беспокоящими новостями. Объявление войны совпало с моим пробуждением, что могло сильно осложнить выполнение моих планов по возрождению Братства и поиску Литейных.

А могло и никак не сказаться. Только время покажет, окажусь ли я каким-то образом втянут в разразившийся конфликт.

Поднявшись из-за стола, я быстрым шагом вышел из капитанской каюты. На выходе меня встретили Ларс и Хорс, которые продолжали обсуждать какое-то нападение и выплату компенсации. Когда эти двое заметили меня, Мусорщик прервал своего собеседника взмахом руки.

– Сол, Диомед пошёл сообщать остальным новости о начавшейся войне. Он сейчас внизу.

– Хорошо, пойду к ним.

Миновав этих двух, я спустился под палубу и направился прямо к выделенному нам уголку, где уже вовсю шло оживленное обсуждение последних новостей.

– …подобное решение должна принимать Аурелия, – говорил Олег, когда я подошёл ближе. – Истрэд уже наверняка предпринял меры предосторожности.

– Надеюсь что так, – кивнул Джек. – Иначе от Города камня на камне не останется когда мы вернёмся.

– Сол, – Диомед взглянул на меня. – Дерек проблем не доставил?

– Нет, мы просто обсудили кое-что.

Не буду забивать своим товарищам головы поступившим мне предложением. Если я на него соглашусь, то в Семицветной бухте нам придётся расстаться.

– Мы тут обговариваем возможные последствия начала войны между фракциями, – сказал Джек. – Присоединишься?

– Как слушатель, почему бы и нет?

В течение следующего часа я выслушал столько предположений и догадок о развернувшимся конфликте, что даже начал от этого уставать. Проходчики выдвигали теорию, а затем совместными усилиями проверяли её на жизнеспособность, пытаясь выяснить причину резкой смены политики Культа Глубокого моря.

Две сотни лет они вели себя довольно скрытно и скромно, очень редко появляясь за пределами южного моря. Налёты на прибрежные деревни, нападения на торговые караваны, стычки с Пиратами на территории Залива, всё это было довольно редкими явлениями. Однако, судя по словам присоединившегося к обсуждению Ларса, в последние два года культисты начали стремительно расширять границы своей деятельности.

К моему разочарованию, долгое обсуждение так ни к чему и не привело. Каждая выдвинутая теория в итоге разбивалась о железобетонный аргумент.

– Всё, надоело мне этим заниматься, – махнул рукой Ларс. – Лучше возьму пример с лисы и вздремну как следует.

На этом обсуждение и подошло к концу. Пришлось признать, что мы впустую потратили излишне много времени, которое куда благоразумней было бы уделить отдыху после сражения с конструктами.

Обустроив себе импровизированное, достаточно комфортное место для сна, я незамедлительно рухнул на него. Чувство безопасности вкупе с накопившейся усталостью мигом отправили меня в царство снов.

Глава 20

Следующие несколько дней на борту “Алчущего соль” прошли удивительно спокойно. Первые сутки я слонялся туда-сюда, то приставая к экипажу корабля, то завязывая разговоры со своими товарищами. Мен всё никак не покидало чувство беспокойства, которое было вызвано уж слишком мирной обстановкой. Отсутствие преследователей и опасностей оказалось… непривычным.

Но что было непривычней всего… так это раскинувшееся голубое небо. Я уже так привык к мрачному оранжево-зеленоватому небосклону, что на целый час завис, просто смотря наверх. Было в этой голубой пелене что-то невероятно безмятежное.

Россыпь медленно плывущих белых облаков изредка закрывало невероятно яркое светило. Только в такие моменты мне едва удавалось разглядеть огромные куски земной тверди, замерших где-то на орбите. Небольшие части некогда упавшего на наш мир спутника, Оортона.

Закончив с созерцанием успокаивающего нервы небосвода, я решил проверить Системные уведомления о выполненных заданиях Ликвидации. Итак… начнём с самого интересного.

Выполнено Задание Ликвидации

“Устранение низших конструктов Кровавого Шина”

“Рабы” – [250 / 250]

Награда – Сфера Развития [3 шт.] ; Артефакт [Необычного] класса ; Переход задания на [ 4 ] Уровень

Учитывая сколько тварей мне пришлось перестрелять в развалинах, выполнение этого задания было весьма ожидаемо. Три сферы и артефакт. Превосходная награда. Посмотрим-ка, сколько “Рабов” нужно будет перебить на четвёртом уровне задания.

“Рабы” – [61 / 1000]

Награда – Сфера Развития [5 шт.] ; Способность [ 2 ] Уровня

Целая тысяча конструктов… Чтобы выполнить такое задание, мне придётся схлестнуться с целой армией чудовищ или целую вечность отлавливать патрули на территории подконтрольной Шину. Весьма нетривиальная задача.

И награда за подобное свершение была соответствующей. Пять сфер которых будет достаточно для повышения характеристики, поверх которых ещё и предлагали способность второго уровня.

Я до сих пор не понимал на что влияют эти “уровни”, но у меня был отличный ориентир. Полученная мной “Регенерация”, которая уже дважды спасала мне жизнь была всего [1] уровня. А значит, наградная способность должна оказаться ещё более полезной. Или могучей. Нужно будет разузнать об том у Мэла, когда вокруг меня не будет толпы людей.

Что любопытно, в этот раз Система не собиралась больше повышать уровень задания. Похоже, больше зарабатывать сферы и артефакты на “Рабах” я не смогу. Эта новость не сильно меня печалила, ведь если учесть прогрессию в количестве необходимых убийств, то на пятом уровне задания мне нужно было бы убить… четыре тысячи конструктов? Такое количество чудовищ даже сложно было представить.

Перед переходом к изучению следующих уведомлений я решил для начала проверить полученный в награду артефакт. У меня были на него большие надежды, учитывая что он был [Необычного] класса.

Я вытащил из инвентаря небольшую стеклянную сферу, покрытую золотистыми узорами и изображениями каких-то существ. Артефакт выглядел довольно хрупко, но при этом он оказался удивительно тяжелым. Будто бы металлическим. Оценка.

Предмет Необычного класса [4]

Магический Артефакт – “Александрийский Светоч”

Небольшой металлический шар, способный излучать сфокусированный магический свет. Александрийский свет известен своей способностью к рассеиванию иллюзий.

Интересная вещица, но… она не казалась такой уж полезной. Артефакт который может излучать свет пригодился бы мне во время путешествий по Бездне, но здесь, на поверхности? Он был ценен разве что способностью к рассеиванию иллюзий. Отправлю в инвентарь, может быть когда-нибудь в будущем этот светоч мне ещё пригодится.

Ладно уж, посмотрим что там со следующим заданием.

Задание Ликвидации – [ 1 ] Уровня

“Устранение Опустошителей”

“Опустошители” – [5/5]

Награда – Сфера Развития [2 шт.] ; Переход задания на [2] Уровень

Принять?

А вот и последствия брошенной мной ветви Митры. Взрыв начисто уничтожил десяток “Опустошителей”, принеся мне целых две сферы. Принять. Сколько нужно уничтожить этих тварей на втором уровне?

“Опустошители” – [6 / 25]

Предсказуемая прогрессия, которая копировала аналогичное задание на уничтожение “Налётчиков” и “Охотников”. Даже награды во всех заданиях были одинаковыми.

Мне придётся очень надолго забыть об этих заданиях. Теперь, когда мы покинули захваченную растением сторону Залива, получать Сферы Развития и артефакты станет сложней. Наверное. У меня всё ещё был проверенный, довольно эффективный способ формирования сфер через поглощение нейтрального эфира с тел чудовищ.

Решение этого вопроса можно было отложить до прибытия в Семицветную бухту. У меня достаточно сфер, чтобы не переживать о двух следующих повышениях характеристик.

Сферы Развития – [10 шт.]

Приятное зрелище. С повышением характеристик пока следовало обождать. Время адаптации после вклада в “Тело” всё ещё не должно было пройти, а рисковать и встречать “непредвиденные последствия” мне не очень-то и хотелось.

Закончив получением наград, я поднялся с ящика и быстрым шагом направился к капитану судна. Хорс находился рядом с рулевым колесом, показывая своему штурману какую-то карту. Заметив меня, капитан чуть приподнял треуголку в знак приветствия.

– Господин Странник! Чем обязан?

– Здравствуй Хорс. Сколько мы будем плыть до Семицветной бухты?

– Чуть больше месяца, – шокировал меня капитан. – Сначала дойдём до границы Гремящих островов по большой дуге. А переход через паровой туман займёт где-то… три дня?

– Если повезёт, – кивнул штурман. – Рассчитывать стоит на пять дней.

– Значит, пять. И там ещё день плыть до самой бухты. Это в том случае, если острова не накроет "пеленой". Тогда нам придётся ждать… да одному Игроку известно сколько дней.

– Что ещё за "пелена"? – спросил я.

– Вот уж не знаю, – нахмурился капитан. – Типа… черные облака, в которых туда-сюда носятся какие-то небольшие фиговины. Людей они убивают, корабли прямо на ходу разбирают на запчасти. Страшное явление. Будем надеяться что в этот раз на него не наткнёмся.

Распрощавшись с капитаном и штурманом, я покинул мостик. Нам предстояло провести в море целый месяц? Таких новостей я не ожидал… Мне почему-то думалось, что до бухты мы доберёмся за неделю или две. Ну да ладно, деваться некуда, придётся подождать. Поблагодарив капитана за информацию, я вернулся в выделенный нам уголок и начал раздумывать над дальнейшими планами.

Всё время путешествия я решил полностью посвятить тренировкам. Узнав о моих намерениях продолжить обучение магическому искусству, Тисэ и Жанн с радостью согласились помочь советом. Чуть позже к ним присоединился и перезарядившийся Мэл.

Мой ассистент быстро выяснил причину своей очередной долгой спячки, но в этот раз отчитывать меня за подрыв ветви Митры не стал.

Я знаю что ты не стал бы использовать её без веской причины, – сказал Мэл. – Жаль, что в последнее время тебе приходится так часто тратить столь высококачественный материал для артефакторики.

В этом я был с ним полностью согласен. Мне уже не единожды рассказывали о чудесных свойствах этих ветвей, так что их использование в виде магических бомб немного расстраивало. Оставшиеся запасы этого материала я собирался пустить на создание снаряжения.

Вспомнив об этом, я решил немного поговорить с Тисэ об артефакте который она согласилась для меня создать. Договорённость была заключена ещё в “Городе под Разломом”, но с тех пор мы так ни разу и не обсуждали будущее снаряжение. Она говорила о создании некоего “катализатора”, который должен был облегчить для меня использование магии.

Долго девушку искать не пришлось. Большую часть дня она проводила под палубой. Ей удалось уговорить пиратов отдать ей пару ящиков, которые девушка использовала вместо стола. Я как раз застал её за начертанием каких-то символов на листах бумаги.

– Тисэ, занята?

– Господин Сол, – Тисэ встретила меня радостной улыбкой. – Для вас всегда найдётся время.

О? Она занимается артефакторикой? – поинтересовался Мэл. – Очень любопытные глифы.

Точно… Я так и не рассказывал Мэлу о заключенной с Тисэ договорённости. Будь у меня возможность раскрыть существование ассистента, он наверняка бы смог научить девушку создавать высококлассные артефакты. Наверняка в знаниях архимага было полно хитростей, связанных с артефакторикой.

– Помнишь наше обсуждение о создании артефакта? Ты говорила что из ветви можно создать некий “катализатор” для моей магии молний.

– Да, по моему мнению, лучшего применения для ветви Митры и не найти. Большая вместимость эфира вкупе с отличной проводимостью. Несколько зачарований, небольшая доработка, и у вас в руках окажется отличный посох с помощью которого вы сможете использовать заготовленные заклинания. Но… – девушка отвела взгляд. – Я уже говорила вам, что с таким материалом никогда раньше не работала. Так что и гарантированного результата обещать не могу.

Мне нравится ход её мыслей, – сказал Мэл. – У неё явно есть хорошее понимание артефакторики, раз она смогла так хорошо определить лучшие свойства ветви Митры.

– Работать с ветвью будет сложно?

– Кратко говоря, да, – кивнула девушка. – Такая ветвь, не самый податливый на изменения материал. А учитывая что на неё нужно будет наносить глифы и обивать её металлическими кольцами…

– Её будет легко повредить, – понял я.

Я уже не раз видел к каким последствиям может привести повреждение ветви. Магический взрыв такой силы легко убьёт неосторожного артефактора.

Чтобы этого избежать, будет достаточно полностью разрядить ветвь перед нанесением глифов, – подметил ассистент. – Кто вообще использует полностью заряженный материал?

– Почему бы не использовать весь имеющийся в ветви эфир и только потом наносить эти “глифы”? – предложил я, нагло украв идею у Мэла.

Несколько секунд Тисэ растерянно смотрела на меня, после чего вдруг оживилась и подхватила один из своих разрисованных листов.

– А ведь и правда! Почему я не додумалась об этом раньше?

Недостаток опыта, – вынес свой вердикт Мэл.

– Если опустошить внутренний резерв, то можно будет без риска нанести не только глифы, но ещё и руны! – продолжала говорить сама с собой девушка.

Руны поверх глифов? – Мэл искренне удивился озвученной идее. – Любопытно… Сол, попроси её нарисовать любую руну.

Надо же, а Мэл то оказался весьма заинтересован предложенной Тисэ идеей.

– Можешь показать как выглядят эти руны? – поинтересовался я у девушки.

– Конечно, одну секунду.

Тисэ взяла чистый лист бумаги и с помощью уголька начала выводить на нём какой-то замысловатый узор. Когда она закончила и показала мне своё творение, мне оставалось только притвориться будто я что-то понимаю. С моей точки зрения, эта “руна” была похода на какую-то неправильно развернутую перечеркнутую спираль.

Над углами и плавностью ей ещё работать и работать, – недовольно подметил Мэл. – Однако эта девочка весьма талантлива, раз смогла освоить одну из низших рун в таком молодом возрасте. Если дать ей достаточно времени и ресурсов, рано или поздно она сможет создавать артефакты не хуже нашего архимага.

Ну надо же… Тисэ оказалась настолько талантлива, что даже могла сравниться с архимагом Звёздного Неба? Неожиданные, но весьма приятные новости. Значит она сможет создать для меня весьма могучие инструменты, которые помогут мне в будущем.

– Вы узнали то что хотели? – спросила Тисэ, всё ещё демонстрируя мне нарисованную руну.

– Да, спасибо, – кивнул я. – Так… идея была стоящей?

– Более чем! – девушка очень оживилась. – Если отмести возможные риски из-за… взрыва ветви, то можно нанести множество дополнительных зачарований. Думаю, мне даже удастся придать ветви любую форму, какую вы только пожелаете.

Узри рождение нового таланта, Сол, – с улыбкой в голосе сказал Мэл. – Пройдёт несколько лет, и её будут почитать как величайшего артефактора современности. А ведь всего-то стоило подать одну небольшую идею чтобы разжечь искру любопытства.

Даже удивительно что до такой простой идеи на просторах Лудуса до сих пор никто не дошёл. Что странно… Тисэ проходила обучение в Кольце Соломона под руководством архимагов, которые жили ещё во времена старого Лудуса. Ни за что не поверю, что они не знали того же, чем только что поделился Мэл.

И всё же… Тисэ понятия не имела что материалы можно “разряжать” перед созданием из них артефактов. Это же было очевидной предосторожностью. Возможно ли, что архимаги специально не делились этим знанием? Но зачем? Кому передавать подобное знание, если не своим же ученикам?

В голову тут же начали приходить мрачные теории, каждая из которых выставляла членов Кольца Соломона не в самом лучшем свете…

– Если использовать опустошенную ветвь, то я могу приступить к созданию вашего артефакта хоть сейчас, – неожиданно заявила Тисэ. – Как раз до прибытия в бухту успею нанести контуры для будущих зачарований.

– Уверена? Как ты собираешься разряжать ветвь?

– Это сделать не так уж сложно. Всего-то нужно будет медленно вытягивать эфир, попутно преобразовывая его в стихийный.

Безопасный, но долгий способ, – подметил ассистент.

– Ну, если ты уверена что никаких… взрывных последствий не будет, то причин откладывать создание артефакта я не вижу.

Обратившись к своему инвентарю, я призвал в руку самую крупную магическую ветвь которая у меня только была. Тисэ осторожно приняла материал и уложила его на импровизированный стол.

– Прошу не отвлекать меня в ближайшие пару часов, – сосредоточившись на ветви сказала Тисэ.

– Хорошо.

Оставив девушку разбираться с ветвью, я вновь поднялся на верхнюю палубу. Мэл посоветовал мне остаток дня полностью посвятить собственным тренировкам и позволить Тисэ спокойно работать.

Весь день до самого вечера я провёл в медитации и практике по контролю и преобразованию эфира. Следующий день прошёл точно так же. А затем ещё один и ещё один.

Тисэ полностью погрузилась в работу, так что и я решил последовать её примеру, сосредоточившись на практике в освоении магии. Всего за одну неделю мне удалось каким-то чудом добиться значительного прогресса в преобразовании эфира. Теперь я мог одновременно и собирать, и преобразовывать магическую энергию. Благодаря этому простому фокусу мне удалось на постоянной основе поддерживать молниевый шарик, который раньше стремительно пропадал.

Следующего значительного прорыва мне удалось добиться на вторую неделю. Наблюдавший за мной Жанн, после небольшого расспроса согласился научить меня одной боевой технике, которую маги практически никогда не используют. Что-то вроде временного зачарования оружия.

– Ты… наверное знаешь… что у каждого… артефакта… есть запас… эфира… – кряхтел зверолюд. – Но он есть… и у обычных… предметов…

– Хочешь сказать… что я могу поместить небольшое количество преобразованного эфира в любой предмет?

– Именно… так… слушай… внимательно…

В течении пары часов Жанн читал мне растянутую лекцию, объясняя принципы временного зачарования. Ничего особо сложного в этом не было.

В каждый предмет можно поместить эфир. Как преобразованный, так и окружающий. Как правило, большая часть предметов делалась из обычных материалов, так что их способность к хранению магической энергии была весьма посредственной.

Однако использование предметов из подходящих металлов или материалов позволяло создать самый настоящий артефакт. Время его существования было очень ограничено, и комплексные, по-настоящему могучие зачарования так наложить невозможно, но это всё равно могло дать огромное преимущество в бою.

Сделать своё оружие смертоносней или броню крепче, например. Со слов Жанна, моя магия молний отлично подходит для временных зачарований вооружения. Но вот приспособить её для улучшения брони было практически невозможно.

Пусть приём временного зачарования и был представлен мне как “простой в освоении”… Мне пришлось тренировать его почти весь оставшийся месяц пути. Эфир постоянно терял форму, нагло высвобождаясь из оружия по собственному желанию. И это при том, что топор древних Проходчиков оказывается был сделан из какого-то магического сплава.

Вечером очередного ничем не примечательного дня на флагманском корабле вдруг зазвонил колокол. И на то была весьма веская причина. На самом горизонте вдруг начали проступать очертания колоссальных, излучающих свет гор.

Спустя незаметно пролетевший месяц пути мы добрались до Гремящих островов.

Глава 21

Поднявшись на мостик корабля, я заметил как у вершин далёких гор начали собираться тёмные облака. По какой-то причине мне стало некомфортно от их вида, будто бы… мне когда-то уже попадалось нечто подобное на глаза. Облака становились всё больше и больше, начав постепенно захватывать склоны “Грохочущих островов”. Исходящее оттуда свечение стало угасать. Всё это было явно недобрым знаком.

– Эх ты… Сглазил, капитан, – сказал рулевой своему капитану.

Стоявший рядом Хорс только недовольно почесал затылок, ничего не ответив.

– Это и есть та самая “пелена”? – спросил я.

– Н-да… – буркнул капитан. – Она самая. Из-за этой чертовщины мы рискуем здесь застрять. Ну ладно, тут уж ничего не поделаешь. Идём за флагманом, – сказал он рулевому. – Они подадут сигнал к остановке. А если…

– Эй ты! – послышался мощный бас.

Обернувшись назад, мы с Хорсом встретились взглядом с невысоким големом. Тем самым, которого я видел почти сразу же после прибытия в железнодорожное депо. Откуда он здесь взялся? За весь месяц пути я его ни разу не видел.

– Чего из ящика-то вылез? – недовольно спросил Хорс. – Договор ведь…

– Капитана своего в каюту вызови, – перебил его голем, после чего ткнул пальцем в меня. – Ты. Тащи туда же Искателя и сам приходи. Деловое предложение от моей госпожи.

Не сказав больше ни слова, голем медленно потопал в сторону капитанской каюты.

– Понабрали на корабль всяких… – Хорс тяжело вздохнул. – И ведь придётся и вправду послать весточку капитану Дереку. Господин Странник, вы бы тоже лучше выполнили просьбу этого голема.

– Зачем мне это?

– Ну так это… А знаешь, лучше спроси у своего дружка Мусорщика. Ему-то наверняка есть что рассказать про торговку Рарию.

– Ладно, узнаю.

Наклёвывалось что-то очень любопытное… Имя Рарии мне очень хорошо запомнилось, ведь эта торговка через зачарованное послание предлагала купить у неё несколько карт “Звёздного Неба”. И всякий кому в руки попадало что-то подобное явно заслуживал внимания.

Ведомый любопытством и указанием я быстро отыскал Ларса и пересказал ему о случившимся на мостике.

– Предложение от Рарии? Да ладно? – искренне удивился мусорщик.

– Думаешь, стоящее? – спросил я.

– Ещё бы. Моя фракция ведёт с ней дела уже больше тридцати лет. И каждое её предложение приводило к обоюдной выгоде. Эта девчонка очень знаменита, чтоб ты знал… – Ларс задумался. – Она торговала и с Порядком, и нами, и с Проходчиками, и с культистами… Да с кем она только не приторговывает. Её даже Странники уважают.

– У неё какой-то ходовой товар?

– Редкое снаряжение, оборудование Братства которое уже неоткуда достать, всякие материалы и ингредиенты, артефакты со времён до Падения, эксклюзивная информация… Всего и не перечесть.

Да уж… Внушительный получался список, к которому можно было добавить ещё и карты "Звёздного Неба". Очень уж было интересно где она умудрялась брать весь этот эксклюзивный товар.

– Идём Сол, – сказал Ларс. – Её предложение по крайней мере нужно выслушать. Не просто так этот голем вызывал Искателя и Странника. Дело явно будет опасным.

Мы с Ларсом быстрым шагом направились в капитанскую каюту корабля, которую захватил голем. На моё немалое удивление, этот невысокий конструкт изменился в размерах. В каюте нас ждала двухметровая громадина, которая жевала какие-то камни и злобно смотрела на сидящего в кресле Дерека. Лидер пиратов закинул ногу на ногу и с явным вызовом смотрел на голема.

Когда мы заняли свободные места за столом, магический конструкт резко замер и издал какие-то булькающие звуки. Довольно пугающе…

– Собрались наконец, отлично, – пробасил голем. – Рария предлагает вам сделку.

– Стоп, – остановил конструкт Дерек. – Ты с ней связался как-то?

– Нет. Это предложение было помещено в мою память заранее. Условия для его выдвижения выполнены. Я его выдвигаю.

– Кхм… ну ладно, слушаем тебя, – нахмурился Дерек.

– Неподалёку отсюда есть заброшенный комплекс Братства, – безэмоционально сказал голем. – Рария предлагает вам объединить усилия и расхитить ценное оборудование.

В капитанской каюте повисла напряжённая тишина. Вот такого предложения я уж точно не ожидал! В теории там можно будет найти хорошее снаряжение или ценную информацию, которые сильно помогут мне в возрождении Лудуса.

– Неожиданное предложение, – сказал Дерек. – Очень в духе этой торговки.

– Да уж… – вздохнул Ларс. – Расхитить целый комплекс? Она хоть представляет насколько это трудная задача?

– Я вот не представляю, – сказал пират. – Расскажешь?

– Как правило, всё комплексы находятся под охраной боевых роботов Братства. Если попытаешься что-то забрать, они обозначат тебя как угрозу и сделают всё возможное чтобы прихлопнуть.

В "Городе под Разломом" нам доводилось встречаться с такими машинами для убийств. Когда мы убегали от орды Шина, они сильно нам помогли, забрав на себя всё внимание Рыцаря и его прихвостней.

Магические щиты, мощное вооружение, устрашающая скорость движений и прочность… Если нам придётся столкнуться с такими роботами, даже не знаю сможем ли мы одолеть хоть одного такого. Самым мощным оружием в моём арсенале был муспельхеймский клинок, но у меня было уверенности что магическое пламя сможет пробиться через магический щит.

– Помимо этого, подумайте вот о чëм, – продолжал Ларс. – Вокруг нас ведь нет ничего кроме воды, так? А значит что этот комплекс будет находится под водой.

– Это не такая уж и большая проблема, – пожал плечами Дерек. – Я могу контролировать воду. Если часть помещений будет затоплена, с этим можно будет легко разобраться. Насчёт этих твоих роботов… Я о них только слышал, лично никогда не встречал. Насколько они опасны?

– Один такой смог бы в одиночку отразить нападение орды от которой мы улепётывали, – ответил Ларс. – Смертоносный конструкт.

– Голем, а что такого ценного мы можем найти в этом комплексе? – поинтересовался я.

– По обрывочным сведениям, там находится один из нескольких уцелевших архивов Братства, – ответил голем. – Самое ценное что есть в комплексе – информация.

А вот это уже интересно… Мне как раз нужно было выяснить месторасположение одного объекта. Литейные Братства. Если в этом комплексе удастся найти ниточку которая меня к ним приведёт, то я готов рискнуть столкнуться лицом к лицу с одним из боевых роботов. При условии что рядом со мной будет кто-то, кто сможет помочь с ним расправиться.

– Госпожа готова выкупить всю информацию которую вы найдёте по весьма высокой цене, – добавил голем. – Кроме того, вы получите награду за обнаружение этого комплекса. Предвещая вопросы. Местоположение комплекса известно только примерно. Вам нужно будет проверить определённую область.

– Он на дне? – уточнил Дерек.

– Весьма вероятно.

– Тогда требую в дополнение ко всему доплату. Три тысячи стальных пластин.

– Переговоры – не моё дело, – неожиданно жёстко ответил голем.

– Тьфу ты… – разочарованно пробубнил Дерек. – Тогда я переговорю об этом с Рарией. За мои услуги ей придётся немало заплатить. Так парни, – пират взглянул на нас. – Предлагаю принимать предложение. Из-за проклятой чёрной пелены проход через "Грохочущие острова" всё равно будет закрыт какое-то время. Можно и отойти ненадолго от маршрута.

– Залезть в комплекс Братства? От таких предложений Искатели Мусорщиков не отказываются, – сказал Ларс. – Если повезëт, сможем найти что-нибудь примечательное.

– Не вижу смысла отказаться от предложения, – присоединился я.

– Решено, – сказал голем. – Я поднимусь на мостик и укажу вам направление.

Магический конструкт вдруг сжался в размерах, развернулся и вышел из каюты. Дерек усмехнулся.

– Ну, что скажете? Похоже на совпадение?

– Если это оно, то очень уж удачное, – нахмурился Ларс.

– О чëм вы? – с непониманием взглянул я на товарищей.

– В составе пиратской флотилии одновременно оказались Искатель, Странник и тот кому под силу управлять водой, – сказал Дерек. – Им всем нужна информация из комплекса Братства. В довесок к этому наш путь вперёд перекрывает невовремя появившаяся "пелена"…

Он умолк, бросив на нас выразительный взгляд. Я совершенно не понимал к чему он вёл.

– Видишь ли, Сол, – обернулся ко мне Ларс. – Уже давненько ходят слухи, что торговка Рария появляется везде удивительно вовремя.

– У девчонки точно есть артефакт для предсказаний, – скрестив руки сказал пират. – Или личный маг, который этим промышляет.

– Или она сама на этом специализируется, – предположил Ларс. – Но такое-то должны были заметить.

– А откуда по твоему взялись все эти сплетни и слухи? Хочешь забавный факт? Именно этот голем порекомендовал нам бросить якорь близ железнодорожного депо. Изначально я хотел сойти на берег подальше от руин, чтобы не пересекаться с чёртовыми деревяшками. Ну да ладно. Довольно сплетен, пора браться за дело. Пойду скомандую своим оболтусам следовать указаниям этого голема…

Проекция Дерека бесследно исчезла, оставив нас с Ларсом один на один.

Меня очень заинтересовали эти слухи о предсказании… Разве это не было одной из способностей "магии времени"? Если так, то встреча с этой Рарией вполне могла стать поворотным моментом в моём путешествии. Если она и правда обладала нужной магией, то… это могло стать лазейкой для взгляда в моё прошлое. Интуиция подсказывала мне, что там сокрыты какие-то факты, крайне необходимые для возрождения Лудуса.

– Ладно, пойду собираться, – сказал Ларс, поднимаясь с места.

Я тоже засиживаться в каюте не стал. Выйдя на палубу, сразу же направился на капитанский мостик где Хорс с подозрением косился на голема. Магический конструкт просто указывал рукой в каком-то направлении. И это было его указанием на место поисков комплекса?

Через десяток минут вся пиратская флотилия развернулась в указанном направлении. Плыть до места назначения нам пришлось целых полдня. Куда дольше чем я ожидал. По итогу голем подвёл нас вплотную к мели, где корабли смогли встать на якоря.

Неглубоко под водой проглядывалось что-то вроде скалистого плато, усеянного здоровенным валунами. Голем ясно обозначил что поиски стоит начинать оттуда, так что капитан Хорс решил подвести судно как можно ближе к мели. Как только мы бросили якорь, на мостик поднялся Диомед и Тисэ.

– Ларс рассказал мне о вашей авантюре, – сказал капитан Проходчиков. – Тисэ изъявила желание к вам присоединиться.

– Буду рад твоей кампании, – кивнул я девушке. – Маг нам точно не помешает.

– Я тоже так подумала.

– Эй, голем, дальше-то куда? – спросил поднявшийся на мостик Дерек.

– Комплекс находится где-то в этой области, – ответил конструкт. – Прыгайте в воду и ищите его.

– Ишь какой… – нахмурился капитан пиратов. – Ну давай посмотрим.

Дерек перевалился за борт и щёлкнул пальцами. От нашего судна во все стороны разошлась могучая волна, которая всё шла и шла куда-то вдаль. Наверное это какое-то поисковое заклинание? Если бы Мэл сейчас не находился на перезарядке, уж точно смог бы подсказать.

Несколько минут Дерек продолжал "прощёлкивать" округу, не находя ничего интересного. Но в один момент он резко замер и начал будто бы что-то нащупывать рукой.

– А комплекс-то и вправду здесь, – сказал он. – Я нашёл проделанный кем-то вход. Он ведёт в небольшое помещение. Дальше прощупать не получается, там вроде бы запертая дверь. Так, ну что, все готовы спускаться? Где этот Искатель?

Стоило о нём вспомнить, как Ларс тут же появился на палубе корабля. Мусорщик поднялся к нам, попутно проверяя свою штурмовую винтовку.

– Как будем спускаться? – спросил он.

– А вот так.

Дерек щёлкнул пальцами и воздух вокруг аж содрогнулся от его магической силы. Морская поверхность стала медленно расступаться в стороны, обнажая скалистую, частично укрытую песком мель. Капитан пиратов перемахнул за борт и приземлился на что-то вроде лестницы, созданной из твёрдой воды. Недолго думая, Ларс последовал за ним. Я тоже было собирался спрыгнуть за борт, но вовремя вспомнил о той, кому будет сложно приземлиться после прыжка высотой в шесть метров.

Тисэ прекрасно понимала ситуацию, так что в этот раз она даже не стала отбиваться от моих попыток взять её на руки. Сиганув за борт, я без труда приземлился на водяную лестницу и опустил девушку.

– Идёмте, – сказал Дерек. – Нам придётся чуть спуститься.

Взмахом руки он проложил новый виток лестницы, который вёл куда-то вниз. Как только мы спустились чуть глубже, обратный проход на поверхность начал стремительно исчезать. А мы всё продолжали и продолжали спускаться туда, где постепенно мерк солнечный свет. Через какое-то время Ларсу пришлось вынуть из сумки яркую лампу которой он освещал нам окружение.

– Как вам удаётся удерживать такой объём воды без серьёзных затрат эфира? – спросила Тисэ у Дерека.

– С чего ты взяла что я его "удерживаю"? Вообще, сейчас мне подчиняется не вода, а воздух. Мы находимся в рукотворной зоне с крайне плотным давлением. Достаточным чтобы отталкивать от себя воду.

– Это… мне даже и не приходило в голову что можно так сделать, – задумчиво сказала девушка.

– Ты ведь ещё молода, так что неудивительно. Как поднаберёшься опыта, будешь и не такие трюки проворачивать, уж поверь. Встречал я как-то паренька из твоего рода, который умел по воздуху бегать. И он почти не использовал для этого магию. Так, вот уже и комплекс.

Из морского мрака постепенно выступила стальная стена. Я сразу же узнал архитектурный стиль Братства. Угловатость и гексагональные узоры. Сталь во многих местах была покрыта глубокими выбоинами, царапинами и дырами, будто кто-то активно пытался через неё пробиться…

Пройдя ещё немного мы добрались до внушительной по размерам дыры. Она и правда вела в небольшую, освещённую горящей аварийной лампой комнатку со внушительной двойной дверью. В ней находились остатки стеллажей и ящиков. Наверное здесь когда-то было либо складское, либо подсобное помещение. Удивительно что аварийная лампа до сих пор работала.

– Опа… Дерек, погоди-ка, – сказал Ларс когда мы проходили через дыру. – Я такие повреждения уже видал.

Он внимательно осматривал края пробитой кем-то дыры. А ведь и правда… Я тоже уже видел что-то подобное, когда только-только очнулся в Шпиле. Там вся крыша была разворочана каким-то термальным оружием. Прямо как и здесь.

– И чего? – спросил Дерек. – Это же сколько лет назад-то было? Какое нам сейчас дело до этих повреждений?

– Надеюсь, никакого, – загадочно ответил мусорщик. – Ладно, идёмте дальше.

Пройдя ещё чуть вперёд мы упёрлись в двойную дверь. По эту сторону никаких терминалов не было, так что Ларсу пришлось долго провозиться с открытием спрятанной в стену технической панели. Пока он был этим занят, Дерек и Тисэ обменивались опытом. Капитан пиратов подкидывал девушке идеи об "оптимизации" расхода эфира на заклинания. Он делился бесценным опытом, а я был слишком невежественен чтобы всё это хотя бы запомнить… Как же мне хотелось побыстрей найти карту с навыком, который бы помог мне понять все аспекты магии.

– Так, пара новостей, – привлёк внимание Ларс. – Первая, хорошая. Питание в комплексе есть.

– Ты это по этой кучке проводов понял? – с сомнением спросил Дерек.

В технической панели и правда не было ничего кроме кучи непонятных проводов, которые даже цветом-то никак не отличались друг от друга. Мне сложно было представить как из этого всего можно было что-то понять.

– Кто воду руками разводит, кто в проводах разбирается, – пожал плечами Ларс. – Вторая новость. Судя по всему, системы безопасности не работают. И это одновременно и хорошо, и плохо.

– Почему плохо? – поинтересовался я.

– Да потому что при таком раскладе каждый робот и турель начинают действовать как им заблагорассудится. Проще говоря, они становятся непредсказуемыми.

– Поди как-нибудь с этим разберёмся, пожал плечами Дерек. Открывай давай. Закончим побыстрее и вернёмся на поверхность.

– Ладно. Приготовься, там тоже может быть вода. Или какая-нибудь тварюга ещё со времён Астральной войны.

После предположения о присутствии астральной твари мы с Дереком прилично так напряглись. Пират собрал в руке водяное копьё, а я выхватив винтовку направил её прямо на проход. Тисэ тоже не осталась в стороне, создав в воздухе несколько ледяных снарядов. Мы были готовы к появлению чего угодно.

– Открываю, – сказал Ларс и перерезал один из проводов.

Глава 22

Гидравлика сработала неохотно. Двери открылись с натужным, режущим уши скрежетом, выпустив на нас с другой стороны небольшой поток воды. Дерек быстро перехватил её и стал отправлять обратно в Залив который находился за нашей спиной. Никаких чудовищ, никаких роботов, никаких агрессивных растений. Пока что всё шло просто замечательно.

– Освещение работает, – заглянув в проход сказал Ларс. – Вода продолжает откуда-то пребывать? Странно что комплекс целиком до сих пор не затопило.

И правда. Когда двери открылись воды там было максимум по щиколотку. Если в комплексе были ещё места с пробитыми стенами, то его давно должно было затопить.

– Может быть, у них здесь установлены насосы? – предположил я.

– Да вряд ли, – не согласился Мусорщик. – Этот комплекс ведь когда-то располагался либо под землёй, либо на поверхности. Зачем бы им понадобилось устанавливать насосы? А хотя… Это же Братство. Они могли озаботиться чем-то подобным. Или тут потрудились обсуживающие роботы. Они ребята смышлёные, наверняка смогли бы изобрести подобие насосов.

Мне больше верилось в тот факт, что Братство устанавливало на всех своих объектах насосы. Учитывая как масштабно и монументально они строили свои комплексы, меня бы это ни капельки не удивило. Теория Ларса про обслуживающих роботов была весьма интересной, но по какой-то неуловимой причине она казалась мне неправдоподобной.

– Хм… – протянул Дерек, осматривая дверь. – Сможешь закрыть её с другой стороны?

– Если гидравлика окончательно не сохнет, то без проблем, – кивнул Ларс. – Надоело держать на себе всю твердь морскую?

– Вроде того.

Когда мы вошли в комплекс, Ларс поспешил перекрыть за нами двери. Закрывались они так же неохотно, как и открывались. Только в этот раз откуда-то из стен послышалось несколько неприятных механических звуков, очень уж сильно намекавших на какие-то поломки. Когда Дерек развеял свою магию, с другой стороны двери послышался мощный удар. К чести Братства, дверь вполне спокойно выдержала обрушившийся на неё объем воды даже не дрогнув. Хотя чуть-чуть она теперь воду всё-таки пропускала…

– И где это мы? – спросила Тисэ, осматриваясь по сторонам.

Тусклое аварийное освещение не очень-то помогало осмотреться, но благодаря контурной обводке шлема мне удалось без особого труда понять куда мы попали. Просторное офисное помещение, копия которого мне однажды попадалась на геотермальной электростанции в Бездне. Те же терминалы, шкафы, столы и стулья. Только вот большая часть оборудования валялась на полу, полностью залитая водой.

Мне стало любопытно… А на каком источнике энергии вообще работал этот комплекс? Раз работало аварийное освещение и гидравлика дверей, значит где-то здесь до сих пор находился рабочий генератор или реактор. Когда я задал вой вопрос Ларсу, он только беспомощно развёл руками.

– Вот уж чего-чего, а этого я точно сказать не могу. Братство использовало вообще все источники и виды энергии до которых только смогло добраться. Эфирные реакторы, ядерная и термоядерная энергетика, геотермальные станции, межпространственные разрывы, возобновляемые источники энергии и… одному Игроку что ещё они там использовали. В каком-то отчёте упоминалась некая "Сфера Дайсона". Иномирное изобретение, которое позволяло забирать энергию у некоей "Звезды". Понятия не имею что это такое, но места эта сфера должна была занимать просто неприлично много.

– "Звезды"? – переспросила Тисэ. – Это как-то связано со "Звёздным небом"?

– Возможно, – пожал плечами мусорщик. – Мы много архивов перелопатили, но так и не выяснили что такое "Звезда".

Они… они не знают что такое звезда? Я ещё мог понять почему Тисэ ничего не знала про астрономию. Но Ларс-то разбирался в технологически продвинутых механизмах, он-то должен был знать о звёздах.

– Кстати, освещение и гидравлика присоединены к аккумуляторной системе, – добавил Ларс. – Так что не факт что основное электроснабжение до сих пор работает. Давайте-ка тут по быстрому осмотримся.

Мы быстро осмотрелись в офисном помещении, так и не найдя ничего ценного или интересного. Я надеялся что хоть один из терминалов будет в рабочем состоянии, но к моему разочарованию все они оказались сломаны. Вода и время сделали своё дело. Ларс решил немного покопаться в электронной начинке, но сразу же после вскрытия первого терминала решил оставить эту затею.

Оставив офисное помещение мы вышли в просторный полузатопленный коридор. Отсюда можно двинуться аж в трёх направлениях: вверх, вниз под воду и по прямой.

После короткого осмотра Ларс пришёл к выводу что мы должны находится где-то неподалёку от "крыши" этого комплекса. А это значило, что нам весьма вероятно придётся опять спускаться под воду…

Первым делом мы решили немного побродить по этажу на который попали. Здесь было ещё несколько офисных помещений, пара пустых кладовых и что-то вроде столовой. И куда бы ни сунулись, нам нигде не удавалось найти ничего что представляло бы хоть какую-то ценность. Ни снаряжения, ни информации, ни подсказок о том чем вообще занимался этот комплекс.

– А это довольно умиротворяющее зрелище, – задумчиво сказала Тисэ, проходя мимо панорамного окна.

Мы находились достаточно глубоко, чтобы солнечный свет сюда почти не попадал. Над нами виднелись только едва-едва проглядывающиеся лучи зелёно-фиолетового оттенка. А ведь она была права. На фоне раскинувшейся вокруг нас глубоководной бездны, это зрелище и правда выглядело немного умиротворяющим.

– Никогда не видела ничего подобного? – спросил я.

– Нет… Я вообще впервые в жизни спустилась под воду, – Тисэ почесала свой миниатюрный носик. – Не думала что однажды попаду в такое приключение.

Девушка одарила меня греющей душу улыбкой, которая на краткий миг смогла развеять мою тревожность. Какой оптимистичный настрой… Меня вот с самого момента погружения под воду не оставляли опасения, что мы наткнёмся здесь на что-нибудь смертельно опасное. А девушка спокойно ходила в ледяной воде по щиколотку, подмечала какую-то глубинную красоту и внешне выглядела довольной. Странное дело…

– Они типа, вместе? – послышался вопрос Дерека на другой стороне помещения.

– Пока нет, – тихо ответил Ларс.

– Ха, ну понятно…

Они там чью-то личную жизнь обсуждают? Нашли время.

– Кхм… здесь вроде бы ничего нет, – взволнованно сказала Тисэ. – Давайте-ка продолжим осмотр.

Взглянув в окно я попытался понять что её так взволновало, но ничего так и не увидел.

Вернувшись к развилке между этажами, мы решили первым делом двинуться наверх. Однако после получасового обыска на верхнем этаже нам опять не удалось отыскать ничего интересного. Большие надежды подавало сравнительно сухое офисное помещение, но после тщательного осмотра терминалов Ларс пришёл к печальному выводу. Они уже давно вышли из строя. Что показалось мне странным. Ведь здесь не было ни воды, ни каких-либо других возможных источников повреждений.

Братство всё делало на века. Их здания до сих пор стояли, большая часть техники и терминалов до сих пор работала. Да взять хотя бы ту же геотермальную электростанцию… Если не кристаллические существа из-за которых она почти перестала работать, станция бы до сих пор снабжала энергией весь подземный комплекс.

Когда я поделился своими наблюдениями с Ларсом, он только пожал плечами.

– Электроника может выйти из строя по разным причинам, – ответил он.

Как только с осмотром двух этажей было покончено, нам оставалось только пускаться в затопленную часть комплекса. Это было бы проблематично, не будь с нами Дерека. Капитан пиратов без видимых усилий вытеснил воду из прохода, создав для нас вполне комфортный безводный купол.

Когда мы спускались на уровень ниже нам пришлось пройти через полуразрушенный коридор. Часть внешней стены здания была полностью уничтожена.

– Должно быть это и есть основная причина затопления, – предположил Дерек. – Запечатать бы эту дырищу…

– Будь с нами Жанн, у него бы получилось это сделать, – Тисэ нахмурилась. – Я могу создать ледяную преграду, но она долго не продержится. Растает.

– Не ломайте голову, это без надобности, – сказал Ларс, указав на закрытую дверь в конце коридора. – Если повезёт, то на другой стороне воды не будет.

Мусорщику пришлось долго провозиться с этой дверью. Постоянно бубня под нос ругательства, Ларс перебирал одну комбинацию проводов за другой, пытаясь заставить гидравлику заработать.

Тисэ резко обернулась назад и вскинула руку. Я на автомате выхватил винтовку, а Дерек спокойно положил ладонь на эфес сабли.

– Я что-то слышала… – сказала девушка.

– Ну, это был всего лишь вопрос времени, – со вздохом сказал Дерек. – Должно быть нас заметила одна из глубоководных тварей. Знать бы ещё какая… Отступите за меня, я с ней разберусь.

Решив оставить всё на единственного опытного мореплавателя, мы с Тисэ отступили ближе к двери. Дерек медленно обнажил саблю и замахнулся.

Без единого звука на него из ниоткуда кинулась шустрая тварь размером со шкаф. Внешне она выглядела как помесь ската и сороконожки с огромными и острыми рогами. Чудовище попыталось нанизать Дерека на своё естественное оружие, но капитан пиратов просто отошёл чуть в сторону и рывком вытянул тварь из воды в сухое пространство. Наш противник рухнул на металлический пол и начал безумно извиваться. Сейчас он был абсолютно бессилен.

– Мерзкая тварь, – подметил Дерек. – Но мясо у них вкусное, если приготовить как следует.

Взмах саблей и голова чудовища отделилась от тела.

– Заберу с собой на обратном пути. Сэкономим запасы сухпайков.

– Ага! – воскликнул Ларс. – Ну наконец-то! Всё, я могу открыть дверь.

Когда дверь открылась, наш ждал весьма приятный сюрприз. На другой стороне оказалось абсолютно сухо. Как только Дерек спрятал тело убитого чудовища в артефакт-хранилище, мы вошли в очередной длинный коридор и перекрыли за собой проход.

Только я обрадовался что мы сможем найти что-нибудь ценное, как впереди обнаружилось нечто просто невероятное.

Прямо по центру коридора к одной из стен был прибит боевой робот Братства. Тот самый, которому под силу было в одиночку остановить целую орду конструктов Шина. В нагрудной пластине красовалась дыра пугающего размера, левая рука с пулемётом валялась неподалёку.

Со всех сторон его окружала переливающаяся радугой паутина. От её вида мне аж стало немного тошно. Мне что, опять придётся иметь дело с членистоногими в узких закрытых пространствах?

Тисэ неожиданно взвизгнула и отпрыгнула чуть назад, наткнувшись прямо на меня. Я тут же спрятал девушку за спину и шагнул вперёд, готовый встретить любую опасность. Но Тисэ испугалась не возможных противников. Она испугалась всё ещё функционировавшего робота. Он повернул к нам свою угловатую голову, одарив странно пронзительным взглядом светящихся синим цветом глаз.

– Обнаружен неавторизованный пер…сонал, – на последнем слове его немного подглючило. – Назовите себя.

– Претендент. Сол, – кратко назвался я.

Раз уж Братство служило Игроку, значит меня, его избранного слугу эти роботы атаковать не станут.

– Анализ… Ауриальный слепок подтверждён. Претендент Сол. Добро пожаловать на аванпост Братства четыре-один-пять.

– А вот это что-то новенькое, – сказал Ларс подходя ближе. – Не припомню чтобы кто-то раньше вёл разговоры с этими моделями. У Претендентов что, какой-то эксклюзивный статус?

Он собирался было подойти ещё ближе, но Дерек одёрнул его за плечо, заставив сделать шаг назад.

– Будьте настороже. Мне знакома эта паутина. Здесь обитает чудовищно опасная тварь.

Присмотревшись ко сплетённой кем-то сети я попытался использовать свой навык монстрологии. Однако никаких результатов это не принесло. И это не предвещало совершенно ничего хорошего…

– Где-то здесь обитает одна из астральных тварей, – продолжил Дерек.

– Паутина вроде бы… "Карателя"? – предположила Тисэ.

– Близко, но мимо, – помотал головой Дерек. – Это "Скрытень".

– Что ещё за "Скрытень" и "Каратель"? – поинтересовался я.

– Мне вот тоже интересно, – кивнул Ларс.

– Это две группы астральных чудовищ из категории Охотников, – ответил капитан пиратов. – Агрессивные твари внешне похожие на пауков, но… у них всего четыре глаза и целых два десятка лап. Жуткая хренотень.

– Их можно обнаружить с помощью псионики? – тут же спросил мусорщик.

– Да, вполне.

– Отличные новости. Рядом этих тварей точно нет.

Вот ведь… час от часу не легче. Мало того что мы находимся на глубине в полуразвалившемся комплексе Братства. Так мы здесь ещё и оказались заперты со сверхопасной тварью прямиком из Астрала.

– Рекомендация, – вдруг подал голос робот. – Активация единицы "Тарвик-два".

– Активация чего? – переспросил Дерек.

– Поясни, – приказал я конструкту.

– Аванпост четыре-один-пять. Предна…значение – разра…ботка прототипа боевого робота типа "Маг". Претендент. Доста…точные права для активации экспериментальной еди…ницы.

Стоило ему это сказать, как перед глазами тут же появилось сообщение от системы. Давненько я их не видел.

Задание Развития

"Пробуждение Стража"

Вы узнали об одной из секретных разработок Братства. Соберите больше информации и проведите активацию Стража "Тарвик-два".

Награда – Сфера Развития [2 шт.], Возможная помощь Стража

Принять?

Вот те на… Принять.

– Никогда не слышал о чём-то подобном, – удивлённо сказал Ларс. – Это… это е может быть невероятно важным открытием! Робот, расскажи нам побольше об этом боевом прототипе.

– В доступе отказано.

– Предоставь информацию, – распорядился я и обернулся к Ларсу. – Меня он похоже слушается.

– Проект "Маг" был иници…ирован главой Братства, Тиврестом на… 6384 году существования Лудуса. Цель – создание автома…тизированной боевой единицы с адаптивным искусственным инте…ллектом и способностью к использованию магии. На данный момент создано… неизвестно… прототипов. Количество активированных прототипов… одна единица.

– Эти психопаты пытались создать искусственного мага? – спросил Дерек. – А смысл?

– В теории, это неограниченное количество подчиненных архимагов, – задумчиво сказал Ларс. – Только представь какая это чудовищная военная сила. Говоришь им закидать город метеоритами – они выполняют приказ. Говоришь создать в каком-то месте новый залив? Бум, готово. У Братства конечно были опасные разработки, но это? В теории самая опасная из всех.

– Теперь я даже рада что это ваше Братство было уничтожено, – сказала Тисэ. – Эта их разработка бросает тень на всю искусство магии.

– Магия такой же инструмент как и всё остальное, – пожал плечами Ларс. – Не нужно делать из неё новую религию.

– Вообще-то…

Пока мои товарищи вели активное обсуждение, я раздумывал над только что полученной информацией. Братство занималось созданием искусственных магов? Не сказал бы что эти новости меня шокировали. Они разработали боевых роботов увешанных артефактами, так что немудрено что следующим шагом они решили наложить лапы на саму магию.

Куда больше меня удивил тот факт, что один из этих прототипов уже был активирован. Да и само их название… "Тарвик-два"? Было в нём что-то неуловимо знакомое. Где-то я уже слышал что-то подобное. Но всё никак не мог вспомнить. Где же?

Повторно взглянув на текст задания, я ещё сильней нахмурился. Награда было не особо впечатляющей, значит и задачка будет не особо сложной. Больше всего меня смущало словосочетание "Возможная помощь Стража". Это что вообще означало? После активации он может мне помочь, а может и к дьяволу послать? Непонятно.

Мне в очередной раз не хватало присутствия Мэла, чтобы как следует разобраться в ситуации. Оставалось надеяться что он успеет зарядиться до того как мы доберёмся до этого прототипа.

Глава 23

– Предуп…реждение, – сказал робот. – На террито…рии комплекса действует опасное существо. Соблюда…йте осторожность.

– Спасибо за предупреждение, – сказал я, взглянув на паутину.

Очевидно, что нам рано или поздно придётся столкнуться с этой тварью. Будь я здесь один, вряд ли осмелился бы двинуться вглубь комплекса. Но сейчас со мной рядом есть опытный и могучий Дерек, который вкупе с псионикой Ларса вполне должен был справиться с чудовищем. Тисэ под удар подставлять мне не хотелось, так что буду держать её подальше от битв. Она была единственной из нас, у кого не было никакой толковой защиты. Ларс мог защититься барьером, я был закован в броню, Дерек мог прикрыть себя магией.

– Почему он вообще тебя слушается? – спросил у меня Дерек.

– Приказ Тив…реста, – вместо меня ответил робот. – Оказывать Претен…дентам всестороннюю подде…ржку.

– Потому что они избранные Игрока, так что ли? – уточнил пират.

– Приказ Тив…реста, – повторил робот.

– Странное дело, – сказал Ларс. – А вот наших пустынных Претендентов такие модели не слушались. Может, из-за брони? Думает, что ты состоишь в Братстве? Хотя нет… тогда он бы попросил твой идентификатор. Хм. Загадка.

В дальней части коридора что-то громко рухнуло на пол, заставив нас подскочить и повыхватывать оружие. Аварийного освещения было маловато, чтобы разглядеть вдали хоть что-нибудь. Мы замерли, внимательно наблюдая за проходом. Минута. Две. Ничего не происходило. Шум не повторялся, не виднелось никакого движения и на нас никто не пытался напасть.

– Я никого не вижу, – доложился Ларс. – В псионическом поле абсолютно пусто.

– Сколько здесь может быть этих астральных тварей? – поинтересовался я.

– Немного, – неопределённо ответил Дерек. – Они охотники-одиночки. Я бы сказал… мы можем встретить максимум троих.

– Достоверно обна…ружен один враж…дебный организм, – вклинился в разговор робот.

Я кинул на робота Братства внимательный взгляд. Он самостоятельно решает какой информацией с нами поделиться? Мне казалось, что эти конструкты просто запрограммированные инструменты… Но он может сам принимать решения?

– Один, значит, – задумчиво повторил капитан пиратов. – С одним мы легко сладим. Если заметим его раньше. Девочка, создай-ка мне ледяное копьё.

– А? Да, сейчас, – ответила Тисэ, приступив к сотворению заклинания.

Пока они создавали какое-то импровизированное магическое оружие, я обратился к Ларсу.

– Может нам отключить этого робота?

– Неплохая идея, – кивнул Ларс. – Думаю при разборе с него можно будет снять пару полезных модулей. Магические щиты, например. Учитывая его состояние они могут быть и повреждены, но… возможно их получится починить. Очень интересно как этот здоровяк устроен. Только вот как его выключить-то? К энергоблоку лезть не хочется.

Ответ был довольно очевиден. Раз уж конструкт слушался моих приказов, значит…

– Робот, провести деактивацию, – отчеканил я.

– Выполняю.

Почему-то на меня резко накатило чувство дежавю… Как будто я уже когда-то отдавал подобную команду? Странно.

Стальные глазницы робота моргнули, и через мгновение свет в них полностью погас. Я услышал как в могучем металлическом корпусе со скрежетом отключалась одна система за другой, пока конструкт полностью не затих. Безжизненное тело защитника этого комплекса навевало на меня какую-то неуловимую тоску. Пусть этот робот и был всего лишь инструментом, его судьба меня совершенно не радовала.

Подошедший ближе Ларс уже собирался было подлезть к роботу вплотную, но тут он остановился и покосился на паутину.

– Что будет если до неё дотронуться? – спросил мусорщик у Дерека.

– Лучше не прикасайся к ней. Еcли приглядишься, увидишь что нити покрыты небольшими шипами. Видишь?

И правда, если присмотреться, то становятся видны очень небольшие шипы, на кончиках которых была накоплена какая-то влага.

– Яд? – предположил я.

– Именно. Две минуты и ты уже валяешься на земле и бьёшься в конвульсиях.

– А откуда вы вообще всё это знаете? – спросила Тисэ, передавая ледяное копьё.

– Я был в составе первых отрядов Проходчиков которые создали сразу же после падения Оортона. Тогда астральных тварей ещё было полно, так что мне вдоволь хватило возможностей на них поохотиться. Это сейчас чудовища из Астрала встречаются редко. Раньше было куда больше.

– Но они всё ещё попадаются в старых руинах и комплексах Братства, – проворчал Ларс, срезая паутину каким-то ножом. – Жаль что всех не добили.

– Несомненно. Так, вы долго ещё собираетесь возиться с этим роботом?

– Закончим по-быстрому. Сол, подмогни-ка.

Вытащив из ножен муспельхеймский клинок я принялся помогать мусорщику высвобождать робота из липкой ловушки. Мы без проблем управились за пару минут. Могучий конструкт медленно сполз по стене, полностью готовый к разбору.

– Гляну на него как вернёмся на корабли, – сказал Ларс. – Сол, ты пока спрячь его в своём инвентаре.

– Без проблем.

Когда я отправил робота и его оторванную руку в инвентарь, мы осторожно продолжили идти в глубины комплекса. Нам предстояло найти некий прототип, но откуда начинать поиски нам даже не представлялось. Когда мы добрались до двухуровневого перекрёстка, Ларс стал внимательно осматривать непонятные всем остальным символы на стенах. Время и место менялось, но моё невежество остаётся неизменным…

Без Ларса мы бы остались здесь плутать и плутать. Учитывая насколько масштабную стройку любило Братство, этот комплекс наверняка был… немаленьким по размерам.

– Я нашёл четыре весьма интересных направления, – сказал Искатель. – Мастерские, лаборатории, реакторы и Архив. Похоже это очень большой комплекс… Мы должны находиться где-то на самом верху административного крыла.

– И что же, нам настолько повезло сразу же повстречать поломанного робота? – спросил Дерек, осматривая символы Братства.

– Наверное, повезло? – предположила Тисэ.

Ага… Я до сих пор не понимал как работает моё благословление на удачу. То ли это благодаря ему мне "везёт" постоянно натыкаться на интересные штуки, то ли всё это происходит из-за панов самой судьбы… Слишком уж неопределённая вещь эта "удача".

– Прототип должен находиться либо в мастерских, либо в лабораториях, – предположил Ларс. – Оба варианта подходят. Куда пойдём в первую очередь?

– А в этом архиве не должно быть информации о прототипе? – спросила Тисэ.

– Может и найдётся, – задумался Ларс. – Не проверим, не узнаем.

– Давайте лучше сначала соберём о нём побольше информации, перед тем как пытаться его ремонтировать, – предложила девушка, кинув на меня обеспокоенный взгляд.

– Тебя что-то беспокоит? – спросил я.

Тисэ выглядела вполне спокойно, но её чуть дрожащий взгляд выдавал непонятную мне обеспокоенность. Это можно было бы свалить на страх, вызванный нашим местоположением и опасностью встречи с астральной тварью, но… девушка уже проходила через многие стрессовые ситуации. Взять хотя бы побег от орды Шина в "Городе под Разломом".

– Ну, я… – Тисэ чуть замялась. – У меня есть одно предположение.

– Одно предположение лучше чем ничего, – пожал плечами Дерек. – Так?

– Я обдумала слова того робота об этом проекте, "Маг", – медленно проговорила девушка. – Автоматизированная боевая единица, которая может сама принимать решения и использовать магию. Проще говоря, робот, который пользуется заклинаниями. Вам это ничего не напоминает?

Мы втроём всерьёз задумались над её словами, переглянулись и пожали плечами. Похоже, никто из нас не уловил к чему клонила Тисэ. В ответ девушка одарила нас тяжёлым вздохом.

– Доминант, – кратко сказала она.

А ведь точно! Как мне это сразу же в голову-то не пришло? Доминант… Тот самый противник с которым мне пришлось смахнуться в первый же день после пробуждения. Могучий противник который выглядел как голем, мог общаться со мной через Систему, использовал магию и вполне самостоятельно принимал решения.

– Это… очень интересное предположение, – обеспокоенно сказал Ларс. – Но это ведь голем а не робот, разве нет?

– Нет, – уверенно заявил я. – Под бронёй у него оказалось переплетение проводов и каких-то механизмов.

Когда мы падали с ним в Бездну, я сумел пробить броню и разворотить электронику внутри Домината. Без этого мне не удалось бы забрать у него Куб, который потом достался Проходчикам.

– Да, у этих гадов внутри и правда полно всяких продовов и схем, – подтвердил мои слова Дерек.

– А тебе-то откуда это знать? – спросил Ларс.

– Мне доводилось сражаться с этими гадами. Чтобы завалить одного такого, нужно как минимум три капитана флотилии. Очень опасные создания.

Да уж… Пожалуй, Доминант был самым опасным существом из всех с которыми мне доводилось сражаться. Он в одиночку сдерживал половину отряда Проходчиков, меня, и закованного в какой-то шагоход Ларса. Если бы мы с этим чудовищем тогда не рухнули в Бездну, даже не знаю, смогли бы мы победить…

– Тогда всё сходиться, – почесав затылок прошептал Ларс. – Эти прототипы и правда могут оказаться Доминантами. Что интересно, большинство из них ведь находились на территории разрушенных комплексов Братства? Вот ведь… надо было сразу догадаться.

– Доминанты ведь всегда действую агрессивно, – добавила Тисэ. – Если мы отремонтируем его, он может на нас и наброситься, так?

– Вполне вероятно, да, – кивнул я. – Нам и правда нужно сначала пойти в местные архивы. Найдём информацию по этому проекту, а там уже будем действовать из обстоятельств.

Теперь-то мне понятно почему Система в награду за выполнение задания предлагала "Возможную" помощь Стража. Потому что он вполне мог на нас и наброситься.

Я задумался. Предыдущий Доминант погиб как только мне удалось вырвать из его груди Куб. И раз уж где-то здесь есть ещё один такой могучий конструкт… разве то не значит что где-то должен быть и ещё один нужный Проходчикам артефакт? С одной стороны, это было бы вполне логично. С другой же, разве Система не должна была предложить задание по заполучению Куба?

– Если тут и правда сидит Доминант, то шансов завалить его у нас немного, – задумавшись сказал капитан пиратов. – Будь тут Диомед, Олег и Хандзо мы бы ещё с горем-пополам справились. Но даже так, завязывать бой под водой будет неразумно. Я поддерживаю задумку с архивом.

– Да тут и думать нечего, – пожал плечами Ларс. – Идём в архив. Надеюсь что хоть там информационные терминалы до сих пор работают.

Мы двинулись за Искателем по частично ржавым, бесконечно петляющим коридорам. Добираясь от одной лестницы до другой, вскрывая одну дверь за другой мы забирались всё глубже и глубже в комплекс. По пути нам не встречалось ни тел убитых членов Братства, ни останков роботов. И это несмотря на то, что стены местами были покрыты россыпью царапин и вмятин от попаданий из огнестрельного оружия. Очевидно что в этом комплексе проходило сражение, но из-за отсутствия тел сложно было понять кто в итоге одержал победу.

Когда я поделился своим наблюдением с товарищами, Дерек указал на едва заметную горстку праха.

– Побеждало Братство, – уверенно заявил он.

– Почему? – спросил я.

Для меня этот факт был не столько очевиден.

– Существа из астрала после смерти рассыпаются в прах, – сказал пират. – Ну подавляющее большинство из них. Вот тут кого-то убили, вон там, у стены. Видишь?

Он всё продолжал и продолжал показывать мне небольшие горстки праха, которые без его помощи я бы никогда и не заметил. В аварийном освещении их практически не было видно. Пират напомнил мне о краткой схватке с астральным существом в остове Титана. Оно ведь тоже рассыпалось горсткой праха после смерти. И тогда мне удалось получить из него неплохой объём нейтрального эфира для формирования Сферы Развития…

Решив попытать удачу, я провёл рукой по одной из горсток праха в надежде поглотить немного эфира, но… ничего не произошло. Наверное он уже давно рассеялся.

Через час брождения по коридорам и лестницам Ларс наконец-то вывел нас в просторное помещение. Оно было разделено на два крупных сектора. В первом находились высоченные стеллажи с какими-то компьютерными блоками. А второй был заставлен столами, с вмонтированными в них информационными терминалами. И было здесь кое-что ещё, что сразу же приковало моё внимание.

В самом углу помещения стоял цилиндр в два человеческих роста. Серая каменная поверхность была украшена тонкими серебристыми линиями, едва-едва излучающими мягкий свет. Этот объект я никогда не забуду. Это же капсула со снаряжением… точно такая же, как та что встречалась мне в Шпиле! Именно из такого хранилища мне удалось получить безмерно ценную броню, которая неоднократно спасала меня от неминуемой смерти.

– Так так так… – осматриваясь пробубнил Ларс. – Питания почти нет, да? Ну, попробуем реанимировать хотя бы один терминал.

Он подошёл к ближайшему компьютерному терминалу, пару раз ударил по сенсорному экрану, и полез открывать техническую панель. Пока Ларс копался во внутренностях техники, я решил поближе осмотреть цилиндр со снаряжением. Внешне он выглядел как копия тех объектов, которые попадались мне в Шпиле. Решив использовать на него оценку, я получил разочаровывающий результат. На этот контейнер она по какой-то причине не работала.

– Нашли что-то интересное? – спросила Тисэ, заметив что я уделяю цилиндру много времени.

– Возможно, – ответил я. – Думаю вот, получится ли открыть этот контейнер.

Пластина управляющего шпилем всё ещё была у меня, так что можно было попробовать использовать её. Вопрос тут в том, как на подобное отреагируют мои товарищи… Ни Тисэ, ни Ларсу всё ещё не было известно что я выбрался из Шпиля.

– Готово! – объявил Ларс. – Терминал работает.

Отложив открытие цилиндра со снаряжением, я поспешил присоедениться к Ларсу. Мусорщик начал стремительно выбивать на терминале какие-то команды, смотря на бесконечный поток каких-то цифр.

– Это ещё что за чертовщина? – спросил подошедший Дерек. – Информация? Я думал что тут будет всё понятно написано.

– Терминал-то я включил, но вот кодов доступа для входа в сеть Братства у меня нет. Так что придётся немного сжульничать… Дайте мне пару минут, сейчас быстренько взломаю.

Ларс и правда справился довольно скоро. Не прошло и нескольких минут, как терминал выдал небольшой перезвон и отобразил на экране "Доступ предоставлен". Мусорщик в очередной раз продемонстрировал впечатляющие способности работы с оборудованием Братства. Даже не представляю как буду без него искать Литейные…

– Ну давайте-ка посмотрим…

Ларс начал стремительно проверять какие-то папки и разделы. На экране постоянно мелькали какие-то изображения, названия, отчёты, столбцы с цифрами и видеоролики.

– Доступа к общей сети здесь разумеется нет, – подытожил Мусорщик. – Только общие данные. Список персонала, предназначение объекта, перечень оборудования и очень много повреждённых файлов.

– И что, совсем ничего по этому проекту? – спросил Дерек.

– Поиск не даёт никаких результатов, – Ларс тяжело вздохнул. – Впрочем, вполне ожидаемо. Раз это засекреченный проект, в Архиве о нём не будет ни слова. Впрочем… не зря же мы сюда пришли, можно поискать и другую информацию.

– Может здесь удастся найти что-нибудь о местоположении литейных? – предположил я.

– Как вариант. Секунду.

Он вновь начал перебирать большой объем информации.

– Точного положения нет, но здесь есть пара транспортных листов… их нужно изучать, чтобы сказать что-то наверняка. Сделаю-ка копию, а там посмотрим что удастся выяснить. По этим прототипам мы здесь ничего не выясним. Придётся спускаться в лаборатории.

Глава 24

– Лаборатории, так лаборатории, – пожал плечами Дерек. – Какую информацию ты можешь найти в этом… Архиве?

– Часть данных повреждена, так что, здесь всё сильно зависит от удачи, – сказал Ларс. – Тут в основном общая информация. Бесполезные карты, какие-то транспортные записи, есть… о, а вот это выглядит интересно. Записи боёв с какой-то арены.

– Арены? – Тисэ заинтересованно замотала хвостом. – Я слышала о ней. Говорили, что там за деньги и славу сражались лучшие воины и маги своего времени. Когда-то на ней выступали даже архимаги.

– Здесь указано, что это бой некоего Мельдора против Арна. Магическая дуэль.

– Звучит очень интересно, – сказал я. – Сможем сохранить?

– Да, вполне. Получится даже посмотреть, когда поднимемся на поверхность.

– Арн… а ведь знакомое имя, – я кинул взгляд на Тисэ. – Это что, один из архимагов Кольца Соломона?

– Всё так, – кивнула девушка. – Будет очень интересно посмотреть его бой.

А она встретила эту находку куда холоднее, чем мне думалось. Сама возможность увидеть магическую дуэль, в которой участвовал архимаг, по моему мнению, была бесценна. Сколько же всего можно было почерпнуть из наблюдений за тем, кто в совершенстве освоил искусство магии?

– Сохрани-ка всё, что есть, – сказал Дерек. – Я выкуплю у тебя эту информацию попозже.

– Если никто не против, то почему бы и нет? Это займёт некоторое время.

Пока Ларс занимался расхищением информационного архива, я вернулся к капсуле со снаряжением, которая находилась в углу. Меня одолевали сомнения. С одной стороны, мне очень хотелось её открыть… с другой… а что с другой стороны? Почему я вообще сомневаюсь в том, чтобы довериться людям, бок о бок с которыми мне довелось пройти и огонь, и воду? Ларс уже был посвящён в мои планы по возрождению Братства. Тисэ вряд ли станет разбалтывать мои секреты окружающим, если о них узнает. А Дерек… было ли мне дело до того, что обо мне подумает пират на службе у пирата?

Тяжело вздохнув, я недовольно покачал головой. Тоже мне… "Претендент". По идее, я должен был быть гордым воителем, который выполняет задания, поставленные Игроком. Ну а по итогу? Бегаю туда-сюда от каждой опасности, боюсь довериться боевым товарищам, скрываю свои планы от всего мира. Было в этом что-то… раздражающее. Не хотел я и дальше продолжать свой путь к восстановлению Лудуса такими темпами.

Вытащив из инвентаря стальную пластину, я приложил её к каменной поверхности цилиндра. Конструкция откликнулась яркой люминесценцией многочисленных узоров. Пара секунд и цилиндрический контейнер открылся. В этот раз внутри не оказалось ни брони, ни вооружения. Только стопка каких-то книг.

– Ты как это сделал?! – воскликнул подбежавший Ларс. – Как ты открыл цилиндр?

– Приложил стальную пластину, – спокойно ответил я.

Открытие цилиндра не на шутку взволновало мусорщика. Я, конечно, понимал, что открытие контейнера вызовет какую-то реакцию, но на такую эмоциональность не рассчитывал.

– Пластину? – тяжело вздохнув, Ларс чуть успокоился. – Что за пластина?

Я продемонстрировал ему ту самую стальную пластинку, которую обнаружил на теле управляющего Шпилем. Только благодаря этому небольшому кусочку металла мне удалось получить броню и оружие, которые потом меня не раз выручали. Пистолет я потерял в первом же бою, но зато "Богомол" пока что служил мне верой и правдой.

Ларс взял у меня пластинку и внимательно её осмотрел со всех сторон. Ничего примечательного, кроме золотистых узоров на ней и не было.

– И что, ты вот так просто приложил её и открыл цилиндр? – взглянул на меня Ларс.

– Да, так и сделал.

– Ну ты… полон сюрпризов, – Мусорщик вернул мне пластину. – Слушай внимательно, Сол. Насколько мне известно, никто и никогда ещё не вскрывал эти каменные хранилища. Ни с помощью физических повреждений, ни с помощью магии, ни с помощью технологий.

– Культисты открывали такие контейнеры, – вклинился в разговор Дерек. – Мы находили пару раз такие вот открытые камни, на местах, откуда их выбивали.

– Госпожа Аурелия тоже как-то раз открывала подобный камень, когда его притаскивали в гильдию, – добавила Тисэ.

Дерек громко рассмеялся.

– Похоже, только у экспертов по Братству есть проблемы с открытием контейнеров Братства, – весело сказал Дерек. – Ну надо же!

Ларс недовольно нахмурился и бросил на пирата взгляд с прищуром. Ему явно не нравилось, что его фракцию выставляют не в лучшем свете. Но в этой ситуации-то и поспорить было не с чем.

Раз уж и Культ, и Проходчики справились с открытием цилиндрических контейнеров, то даже странно, что Мусорщики до сих пор не разобрались, что к чему. Они ведь жили на целом кладбище, оставшихся от Братства структур. И чтобы там не нашлось ни одной стальной пластинки, вроде той, что я нашёл в Шпиле? Не очень-то верится. Особенно, если учесть, что ещё одну такую пластинку я получил от наёмников Культа вскоре после того, как покинул Шпиль. Вроде бы это не такая уж и редкая вещь.

– Обсудим эту пластину позже, – кратко сказал Ларс. – Вернёмся на поверхность, и там уже поболтаем. Так… и что там?

Он задал вопрос Тисэ, которая как-то незаметно прошмыгнула мимо меня и уже вовсю осматривала книги.

– Похоже на какие-то то ли дневники, то ли отчёты, – сказала девушка. – На них есть знаки Братства и Звёздного Неба. Впервые вижу такое.

– Братство и Звёздное Небо очень тесно сотрудничали друг с другом, – сказал Ларс, осматривая книги. – Во времена войны они были двумя самыми могучими фракциями. Да и до неё, если верить рассказам, они входили в десятку самых могущественных организаций, наряду с Проходчиками и Кольцом Соломона.

– Что правда, то правда, – согласился Дерек.

Мне даже стало немного приятно слышать, что моя фракция когда-то занимала такое высокое положение в иерархии Лудуса.

– Ну? Что это за книги? – спросил я, взяв одну из них в руки.

Всего в контейнере их оказалось три. На вид все они были одинаковыми. Толстый кожаный переплёт с серебристым тиснением говорил о явной ценности каждой из этих книг. На их обложках были выбиты какие-то непонятные мне символы, которых я никогда прежде не видел.

Я осторожно приоткрыл книгу, остановившись на первой же странице. Всё здесь было написано загадочным на вид языком. Таким же, как и на обложках. Краткое пролистывание вперёд показало, что всё произведение было написано на этом загадочном языке.

– Кто-нибудь знает, что это за язык? – спросил я у глазеющих из-за спины товарищей.

– Нет, впервые вижу, – кратко ответил Ларс.

– Я тоже никогда такого раньше не встречала, даже в библиотеке Кольца Соломона, – помотала головой Тисэ.

Дерек лишь пожал плечами, по виду совершенно не заинтересовавшийся моей находкой.

Ладно, попробуем немного иначе. Оценка.

К моему удивлению, никогда не подводившая системная оценка в этот раз показала… совершенно ничего. Она никак не желала реагировать на обнаруженные творения. Либо в них не было совершенно никакой ценности, либо… даже не представляю, по какой ещё причине оценка могла смолчать.

Значит, пока придётся убирать в инвентарь. Эти книги явно обладали какой-то ценностью, несмотря на холодное отношение к ним системной оценки. Только вот чем именно эти произведения были так важны, что их даже заперли в цилиндр для снаряжения – мне было непонятно. Можно будет поинтересоваться у Эдуардо, Диомеда и Мэла, когда вернёмся на поверхность. Когда я укрыл находки в инвентаре, архивный терминал своевременно издал чуть слышный писк.

Подошедший к нему Ларс довольно кивнул.

– Скачивание завершено, – объявил он. – Можем отсюда уходить. Идём в лаборатории?

– Ну а куда же ещё? – спросил Дерек. – Жаль что так и не выяснили, какая жуть нас там будет ждать.

– Может Доминант будет поджидать нас в мастерских, – пожал плечами Мусорщик. – Увидим – узнаем.

Мы вернулись в спутанные коридоры комплекса. Ларс всё так же вёл нас куда-то, ориентируясь по понятным ему одному знакам. Как только мы миновали очередную широкую лестницу, ко всеобщему удивлению, нам удалось выбраться на просторную и отлично освещённую подземную дорогу. Хотя, слово "подземная" здесь не очень-то и подходило.

В стенах транспортного тоннеля было расположено излишне много проходов. Если каждая из них вела в технические коридоры, то заплутать там – раз плюнуть. Во многих местах по стенам проходили устрашающие на вид трещины, через которые медленно, но верно просачивалась морская вода. Она постепенно разъедала местные металлы, из-за чего стены, пол и потолок были покрыты рыжими пятнами ржавчины. Несмотря на нормальное освещение, это место находилось в аварийном состоянии.

Тут и там стояли остовы грузовиков и легковых автомобилей, беспорядочными кучами валялись давно проржавевшие насквозь ящики, кое-где под слоем пыли и металлолома проглядывались уничтоженные кем-то роботы. Ларс со своим опытным взглядом Мусорщика быстро прошёлся по всей этой разрухе, но ничего полезного так и не нашёл. Я решил попытать удачу и расчистить пару куч с мусором. Однако, даже с благословлением, ничего ценного не обнаружилось.

– А мы сможем вернуться обратно? – спросила Тисэ, когда мы двинулись по дороге куда-то дальше.

– Без особых проблем, я думаю, – ответил Ларс.

– Ты думаешь? – спросил я.

Сначала мы плутали по коридорам, а теперь вышли на просторную дорогу, которая вела лишь Игрок знает куда. Мне точно не хватит памяти, чтобы найти обратную дорогу. А учитывая, что мы находимся на глубине больше сотни метров под водой… хотелось бы быть уверенным в возможности вернуться на поверхность.

– Да не бойтесь вы, – сказал Дерек. – Если не найдём обратный путь, просто пробьём стену и выйдем в Залив. Я легко подниму вас на поверхность.

– Это приятно знать, – Тисэ вздохнула с явным облегчением.

Водная магия Дерека была незаменима для нашего возвращения на поверхность.

Продолжив движение по заваленной мусором и остовами транспорта дороге, мы вскоре вышли к огромной закрытой гермодвери. Одним своим видом она ясно намекала, что за ней скрыто что-то очень важное. Ларс, не теряя времени, двинулся к расположенному неподалёку терминалу.

– Ах ты… – Мусорщик недовольно почесал затылок и полез в рюкзак. – Тут питания нет.

– Но ведь лампочки горят, – подметила Тисэ.

– Да, да. Только вот на терминал энергия не поступает. Сейчас посмотрим, разберёмся.

– Это единственный путь внутрь? – спросил Дерек.

– Судя по указательным знакам, да, – кивнул Ларс. – Можно конечно вернуться в коридоры и ещё немного поплутать, может найдём обходной путь.

– А может и не найдём, – пожал я плечами.

– Хм. Верно, – согласился пират.

Ларс открыл переднюю панель терминала и начал копаться в электронной начинке. Он шустро перебирал какие-то провода, осматривал микросхемы, отвинчивал небольшие коробочки и отбрасывал их в сторону. Просто наблюдая за его работой, можно было ясно представить, каким объёмом знаний нужно было обладать, чтобы разбираться во всей этой электронике.

По итогу, на "ремонт" терминала ушло около получаса. Ларсу пришлось делать какие-то обходы и заменять часть проводов, чтобы заставить электронику включиться. Местная эрозия не знала пощады, добравшись даже до внутренностей компьютерной системы.

Пока наш знаток в технологиях был занят работой, Дерек с Тисэ начали обсуждение магического искусства. Пират с большим энтузиазмом отвечал на все вопросы, которые ему задавала кицунэ, изредка добавляя какие-то советы о преобразовании формул и их оптимизации. Я решил внимательно прислушаться к их разговору в надежде узнать о магии что-то новое, но… больше половины их разговора мне понять совершенно не удалось. Они поднимали термины и понятия, о которых Мэл вообще ни разу не упоминал, такие как "Преобразование формул", "Эфирэффективность", "Совместимость"…

Чем больше они погружались в обсуждение, тем сильней меня начинало раздражать собственное невежество.

Когда терминал наконец-то заработал, Ларс недовольно пробубнил под нос какое-то ругательство.

– Заработало? – спросил Дерек, заметивший что экран терминала вспыхнул.

– Да, но проще нам от этого не станет, – ответил Мусорщик. – Дверь закрыта не без причины. На другой стороне датчики показывают сигналы об опасном давлении и затоплении. А это значит?

– На другой стороне всё залито водой, – утвердительно кивнул я.

– Точно. Можно сказать, что до сих пор нам очень везло. Шли по сухим участкам комплекса. Сейчас попробую подключиться к датчикам, которые находятся чуть глубже. О, – Ларс довольно присвистнул. – И зачем им в этом терминале нужна была карта? Повезло, повезло. Отсюда можно просмотреть маршрут до лабораторий. Они находятся аккурат рядом с мастерскими.

Подойдя к терминалу, я взглянул на тусклый сенсорный экран. Среди мешанины символов и цифр обнаружился и вполне понятный мне элемент – двухмерная карта, на которой довольно понятным языком были обозначены все важные для этого комплекса места: архивы, лаборатории, мастерские робототехники, снаряжения, помещения охраны, выходы на поверхность. Названия последних помещений наталкивали на мысль о том, что эта часть комплекса когда-то всё же находилась под землёй. Припомнив любовь Братства к строительству колоссальных подземных комплексов, я только ещё сильнее убедил себя в правдивости догадки.

– А где это мы? – спросила подошедшая Тисэ.

– Так… вот здесь, – Ларс ткнул пальцем в небольшую, едва заметную точку на карте.

Архив от этого места оказался как-то уж очень недалеко… Похоже, этот комплекс и правда занимал просто невообразимые территории. Даже удивительно, что после тектонических сдвигов он остался более-менее невредим. Да, некоторые участки были повреждены и затоплены, но в остальном это место казалось вполне целым. Братство умело строить.

– Чтобы попасть в лаборатории, нам нужно будет пройти вот по этому проходу, – Ларс указал на карте широкий коридор. – Но тут есть две проблемки. Чтобы добраться до него, нам придётся пройти через половину комплекса. И все эти помещения и проходы сейчас затоплены.

– И в чём проблема? – вскинул бровь Дерек. – Уберу воду, делов-то.

– Проблема в том, что датчики движения показывают там большую активность. Это могут быть какие-нибудь рыбы или ещё какая безобидная живность?

– Возможно, да, – кивнул пират. – На такой глубине всё ещё часто встречаются простые водоплавающие. Только вот в косяки и группы они не сбиваются. Слишком уж велика вероятность привлечь внимание какого-нибудь хищника. А вот сами хищники любят сбиваться в стайки.

– И сейчас такая стайка как раз у нас на пути, здорово, – подытожил Ларс. – Вторая неприятная новость. На другой стороне гермозатвора тоже большая активность.

– А там-то кто? – задала вопрос Тисэ.

– Те самые астральные чудовища? – предположил я. – В этой части комплекса они ведь нам так и не повстречались. Хотя… Дерек, ты ведь говорил то если они здесь и есть, то их будет немного?

– Точно. Но слушай… если на этот комплекс напали одни астральные существа, то вдогонку могли напасть и другие.

– Или это просто роботы, – добавил предположение Ларс. – Обслуживающие, или защитные.

Несколько секунд мы все обдумывали положение дел, после чего я просто развёл руками.

– Проще говоря, у нас на пути две группы неизвестных существ. Не пройдём через них, не доберёмся до прототипа. Если он вообще где-то здесь. Думать нечего, нужно просто идти на прорыв.

– Довольно прямолинейный подход. Мне нравится, – одобрительно кивнул Дерек.

– Обойти их всё равно никак не получится, так что… да, идём на прорыв, – Ларс пожал плечами.

– Я доверюсь вашему решению, господин Сол, – Тисэ показала большой палец вверх.

– Значит решено! – вдруг воскликнул Дерек. – Открывай гермозатвор!

Глава 25

– Приготовились! – воскликнул Ларс, когда мы собрались открывать гермозатвор. – Дерек, давай!

Капитан пиратов вскинул руку в сторону двери, и… визуально ничего не произошло. С этой стороны двери сложно было разглядеть, как морская вода отступает назад.

– Готово, – объявил пират. – Открывай.

Гермозатвор дрогнул и начал медленно открываться с пронзительным скрипом и пугающим скрежетом. Могучие бронированные створки толщиной чуть ли не в метр разошлись в стороны, открыв нам проход на другую сторону. Вода отступала всё дальше и дальше.

Мы вышли на то, что некогда можно было назвать перекрёстком. Просторная площадка с кольцевым двухполосным разворотом, по которому некогда ездили машины и грузовики. Часть потолка и одной из стен просто отсутствовали, открывая нам беспрепятственный проход прямо в Залив. Кое-где, вдалеке проглядывались какие-то огни. Свет ламп из коридоров и помещений комплекса, стены которых были пробиты или повреждены.

В центре этого помещения стояла небольшая овальная будка. Наверное, когда-то там сидел тот, кто был ответственен за открытие бронированных дверей, которых здесь было немало. Я не видел особого смысла ставить гермозатворы перед выходом на перекрёсток, но мне явно было далеко до образа мышления архитекторов Братства. Раз уж они решили построить всё именно так, значит на то была какая-то причина.

– Что-то приближается, – вдруг сказал Дерек.

Я активировал свой артефактный щит и вскинул винтовку, готовый к появлению чего угодно. Не думал что придётся сражаться сразу же после выхода из сухой части комплекса.

Агрессивные морские обитатели не заставили себя ждать. Не прошло и пяти секунд, как в освещённый участок заплыло существо, чем-то похожее на угря. Длинное туловище было усеяно короткими наростами, уж слишком сильно смахивающими на лезвия. Существо открывало и закрывало полную острых клыков пасть. Красные глаза смотрели на нас с явной злобой. Толщиной это чудовище было в две моих руки, а длина туловища достигала не меньше двух метров. И оно было не очень-то радо нашему вторжению на глубину. Оценка.

Информация из Архива

Фауна Лудуса, "Глубоководный Угорь"

Ранг опасности – [ 4 ]

Агрессивный хищник, обитающий на небольшой глубине в большинстве солёных водоёмов Лудуса. Стайная разновидность. В случае отсутствия источника пропитания, способен впадать в долгую кому. Тела глубоководных угрей ценятся среди обитателей Лудуса как деликатес.

Деликатес, значит? Отличный повод забрать с собой парочку тел этих существ.

Угорь чуть выждал и резко рванул на нас. Двигался он быстро, но прямолинейно. Угрозой для нашего отряда ему стать не суждено. Когда он приблизился к нашему воздушному пузырю, я схватил чудовище телекинезом, полностью его остановил и затем вытащил в безводное пространство. Здесь бедный угорь в панике заметался и получил от Ларса пулю прямо в крупную голову. Я опустил тело чудовища на пол.

– Это ещё что такое? – спросил Ларс, смотря на существо.

– Угорь, – кратко ответил Дерек. – Очевидно же. Эти гады всегда двигаются стаями, так что скоро и появится ещё больше. Будьте готовы.

Когда мы уже были готовы двинуться дальше, я заметил, как от угря начала подниматься синеватая дымка. Хорошо знакомое мне явление, которое предвещало получение нейтрального эфира! Ну наконец-то у меня получится воспользоваться этой функцией "Системы". Из-за того что мне приходилось постоянно сталкиваться с конструктами Кровавого Шина, я уже начал и забывать о возможности самостоятельного формирования сфер. Дымка охотно перетекла в мою руку, а перед глазами появилось краткое сообщение.

Поглощён нейтральный эфир – 321 ед.

Создание Сферы Развития – 4801 / 11000

Отлично. Теперь, когда я выбрался из владений проклятого Шина, мне наверняка будет попадаться всё больше и больше обычных чудовищ. С них я смогу получать нейтральный эфир, который будет уходить на создание сфер. Это предвещало более резвые темпы развития по сравнению с теми, что были до этого.

Разобравшись с дымкой, я взглянул на тело угря. Система говорила, что из них получается неплохой деликатес… почему бы и не забрать чудовище с собой? К тому же в моём Инвентаре полно места, и еда совершенно не портится. Так сможем либо съесть его, либо я могу попробовать сбыть это существо на каком-нибудь рынке. Наверняка глубоководный угорь – диковинка, которую можно продать по хорошей цене.

Когда я убрал существо в инвентарь, мы продолжили путь. Чтобы добраться до лабораторий, нам нужно было пройти через многочисленные затопленные коридоры. Но вот чтобы попасть в них, нам ещё нужно было миновать пару гермодверей, которые находились под водой многие десятилетия. И это ожидаемо привело к неисправностям.

– Мы их не откроем, – помотал головой Ларс, только подойдя к терминалу дверей. – Тут и смотреть нечего, терминалу кранты. Да и будь он исправен… всё равно ничего бы не вышло.

– Почему? – поинтересовалась Тисэ.

– Потому что сервоприводам и задвижкам тоже кранты. Получив сигнал на открытие, они либо вообще не шелохнуться, либо сломаются в процессе. Если сигнал вообще пройдёт…

– Что ты предлагаешь? – спросил я. – Выламывать?

Ларс усмехнулся моему предложению, но затем нахмурился и перевёл взгляд сначала на меня, а затем и на Дерека.

– Ну… у вас на подобное дури наверное и хватит… Только вот, я бы не рекомендовал тратить на это силы.

Мне и самому не очень-то хотелось заниматься чем-то подобным. Однажды я уже пробивался через подобную дверь с помощью пламени из муспельхейма. Получится ли повторить тот приём с расплавлением? Скорее всего, да. Мне даже пришла в голову интересная идея о том как сделать это получше. Но нам было неизвестно, что ждёт нас в глубине комплекса, так что мне не хотелось расходовать целый заряд артефакта.

– Есть альтернативы? – задал вопрос Дерек.

– Есть. Но она может вам не очень-то понравиться, – Ларс нахмурился и указал рукой на дыру в стене. – Мы можем пройти снаружи.

А неплохая идея. В комплексе было достаточно повреждений, чтобы мы смогли попасть в нужные нам коридоры минуя закрытую гермодверь. Пока что было непонятно, то в этом плане могло мне не понравиться.

А вот Дерек и Тисэ всерьёз задумались над поступившим предложением. Почему?

– Как по мне, отличная альтернатива, – сказал я. – Почему бы так и не сделать?

– Альтернатива то неплохая, – кивнул Дерек. – Только вот у нас может возникнуть немало проблем из-за того, что мы выйдем на открытую местность. Света снаружи нет, так что придётся включать фонарь. А на него может приплыть сотня-другая этих угрей.

– И в чём проблема? Я могу вытащить их в созданный тобой пузырь и они станут безвредны. Разве не так?

– Контроль воды в помещении дело одно, в открытом Заливе, дело другое, – задумчиво сказал капитан пиратов. – Область контроля на порядок больше. Соответственно и затраты сил, концентрации – тоже. Большой пузырь на такой глубине я создать не смогу.

– А в небольшом нет особого смысла, – кивнул я, поняв к ему он клонит.

Если на нас разом нападёт сотня этих угрей, то отбиться от них мы никак не сможем. Нам просто не хватит рук и времени, чтобы среагировать на нападение со всех сторон. Мы потратили несколько минут на обсуждение тактики в случае битвы на открытой местности, но все варианты один за другим разбивались о факты и предположения. По итогу нам пришлось прийти к очевидному выводу – даже мы не сможем отбиться от стаи угрей.

– Выбора нет, – сказал я. – Отойдите подальше, попробую вскрыть дверь. Дерек, сможешь отвести воду на той стороне?

– Ну разумеется, – кивнул пират.

– Отлично. Тисэ, приготовься меня остудить.

Дождавшись, пока мои товарищи отойдут чуть подальше, я вытащил из ножен муспельхеймский клинок и сосредоточился на использовании ожерелья телекинеза. Тогда, в Бездне, меня изрядно нагрело. В этот раз я хотел избежать подобного недочёта, так что сформировал телекинетический коридор для пламени заранее. С тех пор как меня начали учить магии, мои способности по контролю артефактов изрядно подросли. В этот раз можно было попробовать сделать всё чуть хитрей и эффективней, чем в предыдущий раз.

Сжав коридор для пламени ещё сильней, я высвободил артефактный огонь. Он не стал бесконтрольно выплёскиваться наружу, сжигая всё, что попадётся ему на пути. Как и было задумано, пламя оставалось в ограниченной телекинезом зоне, сформировав ослепительно яркий и пышущий чудовищным жаром меч. От меня во все стороны тут же начал бить ощутимый ветер, который подхватил подол артефактного плаща и лишил меня хоть какой-то защиты.

Не теряя времени, я вонзил пылающий клинок в стальную створку двери. Металл вспыхнул и начал умопомрачительно быстро плавиться. С другой стороны на меня вырвалась плотная струя пара, которая бессильно ударилась о броню. Меньше чем через минуту артефактное пламя начало угасать, но к этому времени я уже успел прорезать достаточно широкую дыру, чтобы в неё можно было проскочить. Однако останавливаться пока было рано. Используя телекинез, я ещё сильнее расширил проход, пока металл не начал остывать и застывать.

Довольно кивнув самому себе, я отступил на пару шагов назад и только сейчас заметил, что моё туловище покрывала тонкая ледяная корка. Благодаря ей мне удалось избежать перегрева. Обернувшись к своим товарищам, я увидел, что Ларс и Тисэ смотрели на меня с округлёнными глазами. Дерек лишь весело хмыкнул, пригладив бороду.

– Это было… нечто, – подал голос Ларс. – Никогда не видел, чтобы геромодвери Братства вскрывали вот так… Обычно их взрывают там, или очень долго распиливают с помощью резаков. Но чтобы вот так? Да с такой скоростью? Н-да уж… Зачем мы вообще бежали от бедного Шина?

Пусть этот приём был опробован мной впервые, но… даже страшно было представить, каким разрушительным оружием он мог стать против состоящих из дерева конструктов. Вполне возможно, что даже "Охотники" и "Налётчики" не смогли бы выстоять перед столь мощным огнём. Да и время подготовки к приёму было не таким уж большим.

– Это напомнило мне одно из заклинаний архимага, – сказала Тисэ.

– Да, неплохой приёмчик. Меньшего от Странника я и не ожидал, – кивнул Дерек. – Так, раз уж проход свободен, предлагаю не терять время и идти дальше. Нам ещё по этому комплексу шарохаться и шарохаться.

– И то верно, – согласился Ларс. – Идёмте.

Миновав созданный мной проход, мы вышли сначала на двухполосную дорогу, а затем свернули в технические коридоры. Если до этого комплекс выглядел так, будто просто находился в заброшенном состоянии, то здесь он казался наполовину уничтоженным. Многочисленные дыры в стенах, полу и потолках, повсеместно лежащие или плавающие тела боевых роботов, трупы каких-то морских обитателей, которых лёгким течением прибивало к полу. Все терминалы и двери давно вышли из строя. Аварийное освещение во многих местах либо вообще не работало, либо светило так тускло, что от него не было никакого проку.

Как только мы чуть углубились, нам стали попадаться небольшие группки глубоководных угрей. Эти чудовища старались атаковать нас из укрытий и засады, пытаясь застать врасплох. Однако Ларс и Дерек совместными усилиями предотвращали любые попытки угрей перейти в нападение. Мусорщик с помощью телепатии докладывал о местоположении существ, после чего капитан пиратов просто осушал участок коридоров. А с обездвиженным существом разобраться было проще простого.

Пока мы двигались по коридорам, я успел набрать себе в инвентарь почти четыре десятка тел этих чудовищ, попутно набрав чуть больше одиннадцати тысяч единиц нейтрального эфира. А ведь мне при этом даже не приходилось толком ничего делать! Я просто шёл позади, собирая за своими товарищами "трофеи". Как только сфера развития была сформирована, мне оставалось только довольно взглянуть на системную строку.

Создание Сферы Развития – 5049 / 12000

Нужно было собрать всего на одну тысячу больше. Создание сфер оказалось ещё проще, чем мне думалось! Если мы продолжим двигаться по коридорам в том же темпе, я смогу создать ещё одну сферу до того, как мы доберёмся до лабораторий.

Однако… Лудус будто бы услышал мои наивные мысли и решил, что больше меня подкармливать не стоит. Как только мы миновали участок с большим количеством угрей, они просто перестали попадаться. Хорошо, конечно, что нас больше не пытались убить. Но мне хотелось бы собрать чуть больше эфира…

– Так, нам сюда, – сказал Ларс.

Мы свернули пару раз и вновь вышли на дорогу. Похоже, в этом комплексе располагалась целая паутина этой транспортной магистрали. Должно быть, с её помощью Братство подвозило нужные ресурсы в лаборатории и мастерские. Эта схема напоминала мне транспортную сеть, которую я когда-то видел в комплексе Братства, находившемся в Бездне.

Да уж… А если припомнить масштаб и размах производственного района "Города под Разломом", то становилось кристально ясно – у Братства совершенно не было проблем с ресурсами. Интересно, как они этого добились? Приспособили магию или они занимались добычей ископаемых в таких безумных количествах?

Мы упёрлись в хорошо знакомый гермозатвор. Ситуация была такой же, как и с прошлой дверью. Терминал не работал, сигнал вряд ли пройдёт, механизмы открытия, скорее всего, повреждены.

– За этой дверью вновь начинается сухая часть комплекса, – сказал Ларс. – А ещё, там были многочисленные сигналы на датчиках движения. Так что нам скорее всего придётся прорываться в лаборатории с боем.

– Знать бы кто нас там ждёт, – нахмурилась Тисэ. – Было бы проще подготовиться.

– Увы, такой возможности у нас нет, – пожал плечами Ларс. – Через этот металл моя псионика не пробьётся. Сол, сможешь провернуть фокус с… мечом ещё разок?

– Пожалуй, да, – кивнул я, доставая клинок. – Отойдите подальше и приготовьтесь к битве. Тисэ…

– Не волнуйся, пока я здесь, ты не сгоришь, – сказала девушка, одарив меня улыбкой.

Дождавшись, пока они отойдут чуть назад, я повторил недавно созданный приём и начал плавить бронированные двери. Металл быстро поддался, и вскоре образовалась небольшая дыра… через которую кто-то выпустил по мне автоматную очередь. Пули отскочили от брони, отдавшись неприятной тупой болью в груди. Я тут же отошёл чуть в сторону, но плавление прохода не прекратил.

Мои товарищи бросились в укрытие, сразу же поняв, что я подвергся огнестрельной атаке. Это ещё что за дела? На той стороне был кто-то, способный использовать огнестрел? Вот уж чего-чего, а этого я точно не ожидал.

И тут меня посетила одна интересная мысль. Мимолётное предположение, которое заставило меня сильно нахмуриться… А что, если на той стороне находятся не роботы или астральные существа… а пережившие апокалипсис члены Братства? Что если мы сейчас пытаемся вломиться в обитаемую часть комплекса?

– Ларс! Что там с твоей псионикой?! – крикнул я, не выпуская из рук пылающий клинок. – Кто на той стороне?!

– Там чёртова куча роботов! – ответил Ларс, выпуская автоматную очередь в небольшой проём который я успел проделать. – И все они вооружены!

– Это такие же железяки как тот, которого мы видели раньше? – спросил Дерек.

– Нет. Это обычные модели, типовые. Боевые, но не настолько продвинутые как тот которого мы забрали.

– Сол! Ты же говорил что можешь ими командовать?! – крикнула Тисэ. – Может…

Чем больше становилось отверстие, тем чаще и чаще пули начали пролетать на нашу сторону. Они рикошетили от стен и пола, делая наше положение всё более и более опасным. Один из выпущенных снарядов чуть не попал мне прямо по шлему, но его вовремя успел перехватить "Рассветный Страж" – недавно полученный артефактный щит.

Как только пламя клинка иссякло, я приказал щиту перейти в неактивное состояние, подхватил его и бросил в руки Тисэ.

– Активируй его! – крикнул я. – Дерек! Ларс! Нужно идти на штурм!

– Мы готовы!

Сконцентрировавшись на телекинезе, мне удалось расширить проход достаточно, чтобы в него можно было пройти. Выхватив из инвентаря металлический щит древних Проходчиков, я рванул прямо под шквал пуль.

Глава 26

– Что? Стой! – успел крикнуть мне в спину Ларс.

Только вот останавливаться уже было поздно. Я быстро миновал собственноручно проделанный проход и забрал всё внимание дюжины роботов себе. Чуть выглянув из-за щита, мне удалось рассмотреть своих противников.

Двухметровые здоровяки выглядели грозно. Мощные конечности со всех сторон облепленные бронёй, явно толстенные плиты брони с выгравированными на ней символами Братства, угловатые головы с горящими злым, красным цветом глазами. В своих стальных руках они удерживали автоматические винтовки, которые были копией той, которую подарил мне Ларс. Бесконечный боезапас этого оружия мог доставить немало проблем…

Только оказавшись на этой стороне, я смог расслышать, что роботы всё это время что-то говорили.

– Вы вторглись на охраняемую территорию! Приготовьтесь к ликвидации!

Разговаривать с жестянками я не видел никакого смысла, так что…

Оказавшись на другой стороне, я первым же делом открыл огонь вслепую. Пули противника отскакивали от моего щита и брони, что было просто прекрасно. Только вот мои выстрелы тоже ничего не могли сделать этим прямоходящим стальным коробкам. Снаряды рикошетили или сминались о броню, не причиняя никакого вреда. Ничего более бронебойного у меня не было, а в огненном клинке остался всего один заряд…

Пока я судорожно раздумывал, каким бы оружием воспользоваться, у меня из-за спины вылетело водяное копьё. Магический снаряд на огромной скорости приблизился к одному из конструктов, но вместо того, чтобы пробить робота насквозь, атака полностью разбилась о полупрозрачный купол. Это ещё что такое?

– Магический щит! – крикнула Тисэ с другой стороны двери.

Не было печали… Неужто все роботы оснащены такой защитой? В таком случае, хорошо, что я не стал использовать муспельхеймское пламя, ведь от него не было бы проку.

– Ну тогда, в ближний бой! – крикнул Дерек.

Капитан пиратов одним движением перебрался через проплавленный проход, выхватил из ножен саблю и рванул прямо на роботов. Дерек окружил себя сферой из воды, которая сводила на нет все выстрелы конструктов. Решив не стоять в стороне, я убрал винтовку в инвентарь и заменил её на двуручный молот Древних Проходчиков. Благодаря артефактному кольцу, мне было совершенно не трудно удерживать это огромное оружие в одной руке. Прикрываясь металлическим щитом, я сократил дистанцию и на пару с Дереком ворвался в стройный ряд роботов.

Первым же ударом мне удалось снести ближайшего робота с ног, отправив того в недалёкий полёт. Тяжеленный конструкт с грохотом рухнул на стальной пол, почти сразу же начал подниматься. Когда я уж было собирался атаковать следующую цель, наш противник неожиданно и стремительно сменил тактику.

Четыре робота спрятали своё огнестрельное оружие, заменив его на парные короткие клинки, по лезвиям которых пробегали мелькающие молнии. Эта четвёрка свирепо набросилась на нас, заставив перейти в полную оборону.

Я отмахивался молотом, попутно блокируя некоторые выпады щитом. Каждый заблокированный удар отдавался покалывающей болью, которая быстро сходила на нет. Похоже, клинки роботов находились под напряжением? Хитро. Не будь в моём арсенале регенерации, они рано или поздно смогли бы меня свалить, даже если бы я блокировал каждую их атаку.

Пока яростная четвёрка роботов связала нас с Дереком в ближнем бою, остальные конструкты начали поспешно отступать. Они хотели разорвать дистанцию и вновь открыть по нам огонь. Вот ведь… Нужно было срочно что-то придумывать.

Неожиданно и для нас, и для роботов… ноги некоторых конструктов сковали взявшиеся из ниоткуда глыбы льда. На несколько секунд наш противник оказался обездвижен, а вражеские стрелки всё ещё не успели отойти на позицию для стрельбы. Идеальная возможность.

Я перехватил молот двумя руками и со всего маху и силы обрушил оружие на голову ближайшего робота. Металлический боёк попросту вмял голову конструкта в корпус, откуда посыпался плотный каскад ослепительных искр. Перед глазами появилось Системное сообщение о новом задании, но я пока скрыл его. Некогда мне читать.

Дерек со своей стороны тоже успел реализовать предоставленную Тисэ возможность. Пират запустил руку прямо в магический щит робота и внутри создал крупный шар воды, который начал окутывать конструкт со всех сторон. Через пару секунд противник просто… рухнул на землю, без взрывов, искр и признаков каких-либо повреждений.

– А хорошо придумала, девочка! – выкрикнул Дерек, быстро уложив второго робота со своей стороны.

Мой второй противник смог высвободить одну ногу изо льда, но сделал он это недостаточно быстро. Я вновь обрушил молот, поломав ещё одну железку.

Когда я покончила с этими жестянками, мы с пиратом рванули следом за стрелками. Только вот добраться до них нам было не суждено. Стоило нам приблизиться, как перед ними вдруг схлопнулись стальные двери, которые перекрыли проход дальше. Дерек недовольно ударил кулаком по двери, оставив на ней небольшую вмятину.

– Вот трусы! Ну ничего, сейчас я эту дверь…

Он собирался уж было начать её выламывать.

– Постой, – остановил его я. – Эта дверь нам ещё пригодится.

– Вот-вот! – согласился со мной перелезший на эту сторону Ларс. – Или ты предлагаешь потом всю лабораторию затопить?

Из-за проплавленной мной дыры герметичность этой части комплекса была нарушена. Стоит Дереку перестать удерживать огромные объёмы воды – и они тут же затопят лаборатории, в которые мы так хотели попасть. А это грозило уничтожением, или как минимум повреждением всех ценностей, которые там могли находиться. Под удар мог попасть и прототип, нужный мне для выполнения задания.

– Сможешь открыть дверь? – спросил я у мусорщика.

Ларс бросил заинтересованный взгляд на тела роботов, а затем кивнул и направился к очередному терминалу у стены.

– Сейчас посмотрим.

Когда Тисэ перебралась на эту сторону, она перекрыла дыру в дверях большим куском льда. Он идеально подстроился под неровные края, создав непроницаемую для воды преграду. Когда она закончила и повернулась к нам, я заметил на её левой руке небольшую струйку крови.

– Тебя ранили? – спросил я. – Сильно?

– Ничего страшного, так, царапина, – ответила девушка.

Подойдя ближе, я взглянул на полученную ей рану. Она и правда оказалась несерьёзной. Должно быть, какая-то из пуль пролетела мимо и чуть задела девушку. Кровь должна будет скоро остановиться, но будет лучше обработать рану заранее. Вытащив из инвентаря подобие бинта, я наскоро перевязал руку Тисэ.

– С… спасибо, – кивнула девушка.

Закончив с этим, я подошёл к уничтоженным нами роботам. Убитые мной конструкты выглядели неважно, но хоть какие-то детали всё же должны были уцелеть. Их точно можно будет сплавить Мусорщикам после прибытия в этот Город. Двух своих роботов я отправил в инвентарь.

– Дерек, будешь забирать роботов? – спросил я.

– М? А да… пригодятся наверное, – ответил пират, и быстро укрыл тела роботов своём пространственном кольце.

Как раз к этому моменту Ларс уже разобрался с терминалом.

– Так, могу открывать в любой момент, – сказал он.

– Продолжим, пожалуй, – кивнул Дерек, вставая в боевую стойку.

Тисэ протянула мне артефактный щит.

– Вам он больше понадобится, – сказала она.

– Нет уж, оставь себе. Ещё не хватало, чтобы ты попала под шальную пулю.

– Так, на той стороне сейчас два десятка сигналов, – объявил Ларс. – Как-то неприлично много. Даже для вас.

– Да ладно, мы с Солом как-нибудь справимся, – отмахнулся Дерек. – Вот если бы я мог использовать магию в полную силу…

– А ты не можешь? – спросил я. – Почему?

– Потому что тогда я вполне могу снести какую-нибудь стену. И по итогу нас накроет водой.

Хорошая предосторожность. Нельзя было допустить затопления в этой части комплекса.

– Насколько у них мощные магические щиты? – спросил я у Тисэ.

Пусть Дерек и был уверен, что мы с ним сможем сладить с двумя десятками роботов, я не разделял его положительного настроя. Всего два конструкта в ближнем бою смогли остановить нас, не дав ворваться в строй противника. А если в этот раз роботы решат полностью перейти на ближний бой? Одного молота и щита уже будет недостаточно, чтобы отбиться от такого.

– Насколько мощные… – Тисэ задумалась над моим вопросом. – Достаточно, чтобы остановить простенькую боевую магию. Но если ударить чем-то посильней, то они могут и не выдержать.

– Поэтому-то я и не хочу использовать мощные копья, – пожал плечами Дерек.

– Я вас понял, – кивнул я.

Убрав молот обратно в инвентарь, я вынул из ножен муспельхеймский клинок с одним зарядом. Дерек и Тисэ тут же поняли мою задумку.

– Мы же не торопимся? – спросила девушка. – Давай я добавлю к клинок один заряд.

А ведь точно… Я же совсем забыл, что Тисэ может каким-то образом восстанавливать заряды у артефакта. Она ведь так уже делала в "Городе под Разломом", когда мы улепётывали от Рыцаря и его прихвостней.

Получив артефактный клинок, Тисэ достала из кармана небольшой камушек. Девушка поводила им вдоль лезвия, и всего через минуту отдала артефакт обратно.

– Готово.

– Уже всё? Спасибо, теперь в бою станет полегче. Как только двери откроются, вы с Ларсом где-нибудь спрячьтесь, чтобы не попасть под шальные пули.

– Хорошо.

Когда мы с Дереком подошли ко вторым дверям, я высвободил и сконцентрировал муспельхеймское пламя, придав ему форму длинного меча. Ослепительное лезвие одним своим существованием поднимало вокруг сильный ветер. Лёгкого кивка Ларсу было достаточно, чтобы тот понял, что пора открывать двери. Стальные створки разошлись в сторону, и прямо перед нами вдруг оказалась дюжина вооружённых мечами роботов, готовых нашинковать любого, кто посмеет показаться. Сделав шаг вперёд, я встретил неожиданную атаку.

Две небольшие ракеты появились откуда-то из-за спин роботов и врезались прямо в меня. Одна из них угодила в щит, а другая разорвалась после удара в нагрудник. Только благодаря устойчивой позиции и телекинезу мне как-то удалось устоять на ногах. Взрыв не пробил броню, но, судя по вспыхнувшей по всему телу невыносимой боли, сумел переломать мне все кости…

Заставив себя сделать шаг вперёд, я встретил первый выпад робота-мечника своим погнутым щитом. Двигаться было невозможно сложно, но с каждой прошедшей секундой боль становилась всё слабей и слабей. Регенерация со всей возможной скоростью залечивала внутренние раны. Какие опасные противники…

– Я за стрелками! – крикнул Дерек, проезжая мимо на небольшой волне воды. – Эти на тебе!

Отбив очередной выпад робота, я подгадал момент и перешёл к контратаке. Пламенный клинок рассёк противника с такой лёгкостью, что могло показаться, будто эти конструкты сделаны из картона, а не из стали.

Что любопытно… Магический щит конструкта так и не активировался, несмотря на то, что клинок моего меча был сотворён магией.

Гибель первого соратника заставила роботов не отступить, а наоборот, накинуться на меня всей толпой. Их было много, но недостаточно, чтобы заставить меня отступить. Часть конструктов рванула за промелькнувшим Дереком.

Когда ко мне подобрались первые два робота, регенерация уже залечила самые проблемные раны, что позволило мне двигаться на полную. Отбив выпады щитом, я перерубил двух нападавших и тут же рванул влево, лишая оставшуюся пятёрку возможности напасть на меня вместе. Быстрый взмах. Ещё один конструкт развалился на две части.

Мне было неизвестно, как долго продержится мой магический меч, так что действовать я решил рискованно, но быстро и эффективно. Резко сменив направление движения, мне удалось уклониться от направленного в меня выпада. В следующий миг нападавший уже был мёртв. Один из роботов умудрился попасть клинком мне по голове, но стальное лезвие только высекло пару искр, не причинив мне никакого вреда. "Богомол" вновь меня выручил.

Уничтожив очередного робота стремительным выпадом, я отступил на пару шагов назад и убрал из левой руки погнутый взрывом щит. У меня осталось немного противников, так что можно было чуть ослабить защиту, чтобы расправиться с ними поскорее. Выхватив боевой молот, я разом встретил двух роботов, без особого труда уничтожив их пламенным клинком.

Последний конструкт попытался было отступить, но его ноги вдруг сковало льдом, лишив всякой манёвренности. Я рванул на него и пронзил его корпус клинком.

Перебив своих противников, я обернулся к Дереку. Капитан пиратов в моей помощи особо не нуждался. С помощью второй сабли он нарезал боевых роботов на ровные части.

– Ларс! Ещё роботы есть?! – крикнул туда, где прятался Мусорщик.

– Сейчас гляну!

Ларс выбежал из укрытия и подбежал к терминалу, начав вбивать в него какие-то команды. Чтобы обеспечить ему безопасность, я встал прямо перед ним, готовый принять на себя выстрелы. Только вот стрелять уже было некому… Дерек отсёк голову последнему конструкту, чем и закончил наше затянувшееся противостояние.

– Нет, в этой части комплекса роботов больше нет, – обрадовал меня Ларс. – Должно быть, они все сбежались сюда из-за поднятой нами тревоги.

Я утвердительно кивнул и направился к убитым мной конструктам. Все они были быстро перемещены в инвентарь.

– Славный бой, – сказал Дерек, когда закончил со сбором трофеев. – А эти твои лаборатории выглядят ничего так. По сравнению с другими частями комплекса.

А ведь он был прав. Из-за начавшегося боя я совершенно не обратил внимания на то, как сильно изменилось окружение. Мы находились на всё той же, хорошо знакомой транспортной дороге. Только вот стены и потолок здесь были выкрашены в синие цвета, с золотыми полосами, которые уходили в узкие технические коридоры. Лампы здесь светили ярко, аварийное освещение было выключено, нигде не виднелось ни малейшего намёка на ржавчину или подтёки воды. Никакой пыли, разрухи и мусора. Идеальная чистота, видеть которую было непривычно и приятно.

Жду не дождусь момента, когда мы войдём в эти "лаборатории". Очень уж интересно будет взглянуть на продвинутое оборудование, которое должно там находиться. Может, даже заберу его с собой, раз уж выдалась возможность попасть в лабораторию. Его можно будет либо выгодно продать мусорщикам, либо… попробовать самостоятельно использовать его в будущем.

– Чёртовы железяки, – сказал Дерек. – Я не ожидал что они будут стрелять ракетами.

– Да уж, это было неожиданно, – кивнул Ларс, подходя к терминалу на этой стороне дверей. – Я думал что они не станут использовать взрывчатку. Один промах – и комплекс начало бы затапливать.

– А они знали что это место сейчас под водой? – поинтересовалась Тисэ.

– Наверняка, да. У них было достаточно информации, чтобы понять, в каком положении сейчас находится комплекс. И да, они могли ей воспользоваться. Роботы не такие уж и глупые, как вам может показаться. В боевых моделях полно запрограммированных команд. Они приспособлены для работы и действий во всевозможных ситуациях.

Недавно открытые двери дрогнули и начали сходиться, образовывая надёжную преграду на пути у воды. Когда створки закрылись, Дерек щёлкнул пальцами. Но никакого удара не последовало.

– Хороший у тебя лёд, – кивнул пират. – В башне тебя хорошо обучили.

– Так, у нас тут путь практически прямой, – сказал Ларс, смотря на карту. – Лаборатория разделена на три больших помещения. Сами лаборатории, где проводили исследования. Склады для материалов и оборудования. Туда нам нужно будет обязательно заглянуть. И третье помещение выделено под что-то с любопытным названием "отбойник". Понятия не имею, что это такое.

– Не увидим – не узнаем, так? – спросил Дерек.

– Идёмте, – кивнул я.

Глава 27

Оставив позади поле битвы с роботами, мы продолжили путь по транспортному коридору. В отличие от той дороги, по которой нам довелось идти раньше, здесь в глаза бросалась идеальная чистота. Никаких ржавых машин и перевёрнутых грузовиков, пыли и подтёков воды. Мне даже показалось, будто лампы здесь светили немного ярче обычного.

Когда я поделился своими наблюдениями с остальными, Ларс не упустил возможности высказаться.

– Роботы, которых мы прибили, наверняка были запрограммированы на обслуживание этого места.

– Обслуживание? В каком смысле? – спросил Дерек.

– Ремонт повреждений, очистка поверхностей, обеспечение безопасности, – буднично перечислил Мусорщик. – Всё такое.

– И почему бы им было не заняться обслуживанием всего комплекса? – задумчиво спросила Тисэ. – Наверняка ведь они могли залатать повреждения за столько-то прошедших после Падения лет.

– Согласен, мне вот это тоже интересно, – согласно кивнул капитан пиратов.

– Роботы не такие уж и умные, как вам кажется, – подметил Ларс. – Они ограниченны в своих функциях тем, что было заложено в их программный мозг. Если в него занести информацию, мол, весь мир – это небольшая комната, то робот будет это доподлинно знать. И откажется покидать комнату вне зависимости от обстоятельств. У них нет совершенно никакой свободы воли. Им приказали заниматься обслуживанием только этой части комплекса? Они и занимались, даже не помышляя о том, чтобы выйти и отстроить другую его часть. Хотя… помышлять-то они тоже не могут. Ну да ладно, суть вы уловили, надеюсь. Уже подходим к нужным дверям.

Вскоре мы упёрлись в двустворчатую бронированную дверь, подобной которой нам в комплексе ещё не встречалась. Да и в Шпиле, в Бездне мне такого видеть не доводилось. От всех остальных она отличалась чуть большими размерами и многочисленными гексагональными узорами, которые складывались в замысловатые фигуры. Все они окружали изображённый по центру дверей символ Братства. Направленный вниз клинок, обрамлённый крыльями.

Когда мы подошли ближе, Ларс незамедлительно прилип к терминалу дверей. Он оказался не только рабочим, но и находился в прекрасном техническом состоянии. Недолго простояв у терминала, Ларс довольно ухмыльнулся.

– Так, сейчас мы её откроем…

– А как ты их открываешь? – вдруг поинтересовалась Тисэ.

Ларс такого вопроса явно не ожидал, потому что серьёзно задумался и даже перестал выбивать символы на терминале.

– Это в двух словах и не объяснить, – наконец сказал он. – Скажем так… Я взламываю программную защиту и так открываю двери.

Дальше он выдал краткое описание всего процесса, но… Ни Тисэ, ни я этого объяснения толком и не поняли, на что Мусорщик только пожал плечами и вернулся к своему "взлому".

– Это очень сложный процесс, который требует понимания многих вещей, – сказал он. – Если бы вы попытались мне объяснить, как работает ваша магия, я бы тоже сходу ничего не понял.

Вернувшись ко взлому, всего через пару минут Ларс довольно кивнул. Мгновение, и двери начали расходиться в стороны, открывая нам прямой путь в лаборатории. Когда могучие, толстые створки разошлись, мы вошли в небольшое ярко освещённое помещение, в конце которого находилась ещё одна дверь. Копия той, через которую мы только что прошли.

– Шлюзовая система дверей, интересно, – сказал Ларс. – Я такие видел только на космических кораблях Братства, и в их артефактных оружейных.

– Артефактных оружейных? – переспросил я. – Это ещё что?

– Это небольшие комплексы, отведённые специально под хранение артефактов, магического снаряжения, материалов и тому подобных вещей, – пояснил Мусорщик. – Сейчас все такие комплексы уже давным-давно разграблены Странниками. Осталось только одно место, где должно быть много снаряжения, механизмов и материалов. Но мы его пока не нашли.

– Северные Литейные, – кивнул я.

– Точно.

Если судить по тем крохам информации, что мне уже удалось собрать, получалось, что "Северные Литейные" – крупнейший склад и производственный комплекс Братства во всём Лудусе. Наверняка там мне удастся найти куда больше артефактов, снаряжения и материалов, чем было обнаружено Мусорщиками за все последние десятилетия. В них должно было производиться всё, что было необходимо для возрождения Лудуса. Не только снаряжение из редкого металла, вроде моего "Богомола", но ещё и роботы, сложное оборудование, с помощью которого можно было починить геотермальную электростанцию.

Если мне каким-то чудом удастся возобновить производство боевых роботов Братства, то с их помощью будет легко уничтожить и Кровавый Шин, и легион астральных тварей, что сидит под магическим куполом, и опасных для будущего культистов Глубокого моря. Силы робототехники можно будет направить не только в военное русло, но и в мирное. Как оказалось, они прекрасно справляются с ремонтом и поддержанием всего в отличном состоянии. С их помощью мы сможем начать отстраивать разрушенные города, дороги, комплексы и заводы. А если удастся приспособить их к сельскохозяйственным работам, то это будет вообще замечательно.

Когда Ларс открыл вторую дверь, я решил отложить все эти размышления на попозже. Сейчас нужно было сосредоточиться на настоящем.

Мы ступили в лаборатории Братства. Просторное многоуровневое помещение было построено в виде гексагона, который так обожала эта технологически продвинутая фракция. На каждой стороне этой фигуры виднелись проходы, уходившие вглубь этой части комплекса. Всего здесь было три уровня. Стены каждого из них были окрашены в разные цвета, которые явно что-то означали.

В центре лаборатории была расположена шахта грузового лифта, платформа которого находилась как раз на нашем уровне. На ней стояло множество ящиков, несколько выключенных роботов различных модификаций и что-то вроде небольшого грузовичка с двумя манипуляторами впереди.

Что примечательно… несмотря на яркое освещение, я нигде не мог разглядеть ламп. Ни на потолке, ни на стенах их не было, но свет откуда-то всё же исходил.

– Откуда здесь свет? – наконец спросил я.

– Стены обработаны жидким светом, – сказала Тисэ.

– Жидким… светом? Чего? – не понял я.

– Это магический раствор, который постоянно излучает звёздный свет, – пояснила девушка. – Некоторые маги обрабатывают им свои жилища, чтобы не использовать лампы, свечи или заклинания. Этот раствор как-то создают алхимики.

– Удобная вещь, – признал я.

– Да не особо, – не согласился Ларс. – Выключателя-то у этой жидкости нет.

Мусорщик подошёл к перилам лифта и взглянул в самый низ. Присоединившись к нему, я вдруг заметил, что не вижу у лифта ни одного троса. Это меня немало обеспокоило, но, раз площадка подъёмника всё ещё не упала, значит, и здесь всё держится на какой-то магии.

– И насколько большое это место? – спросил Дерек, подходя к нам.

– Весьма немаленькое, – ответил Мусорщик. – Всё, что мы сейчас видим, всего лишь одно из трёх помещений. Лаборатории. Если спустимся в самый низ, то там сможем перейти на склады или в "отбойник".

Ларс указал на расположенную в самом низу дорогу, которая уходила в широкий проём. Должно быть, его спланировали так, чтобы там могла проезжать малогабаритная грузовая техника.

– И откуда начинать поиски этого… прототипа? – спросила Тисэ. – Мы здесь можем застрять надолго.

– И то верно, – кивнул Ларс. – Дерек, мы вообще как-то ограничены во времени?

– Флот наверху подождёт моего возвращения, – пожал плечами капитан. – Мне не хотелось бы сильно здесь задерживаться, но… мы никак не ограничены во времени. Пока смертоносная пелена окутывает Грохочущие острова, мы будем стоять на месте. Если хотите обыскать это место сверху донизу, я возражать не буду. Однако моё время и силы не бесплатны…

– Намёк поняли, не дураки, – сказал Ларс. – Найдём уж поди что-нибудь в лабораториях, или складах что сможет тебя заинтересовать.

– Значит наш план, простой осмотр помещений в поисках хоть чего-нибудь полезного? – уточнил я.

– Да, такой план, – кивнул Ларс. – Я ощупал здесь всё псионикой и никого не обнаружил, так что можем разбрестись по этажам, чтобы чуть ускорить обыск. Если найдёте что-то похожее на прототип, не лезьте к нему.

– Надеюсь, твоя догадка о Доминанте останется лишь догадкой, – сказал Дерек, взглянув на Тисэ. – Ладно уж. Я начну с первого этажа.

Когда мы вошли в грузовой лифт, Ларс быстро разобрался в том, как работает терминал, и мы двинулись вниз. Дерек остался на первом этаже. Мы с Тисэ вышли на втором, а Ларс отправился на последний уровень. Мне не очень нравился тот факт, что мы разделились. Пусть Ларс и проверил здесь всё с помощью своего псионического чутья, меня не покидало ощущение лёгкой тревожности. Как будто что-то в окружении было не так… Но вот что именно, понять мне всё никак не удавалось.

Ты, как и всегда, не тратишь времени попусту, – вдруг послышался голос Мэла.

От неожиданного появления ассистента я чуть заметно дёрнулся от испуга. К моему позору, Тисэ тут же обратила на это внимание, но решила ничего не говорить.

Заброшенный комплекс Братства, который находится почти в идеальном состоянии, – пришёл к выводу Мэл. – Очень любопытное местечко. А ты себе не изменяешь. Как только появляется возможность залезть в какое-то заброшенное место, тут же несёшься туда сломя голову.

Сложно было с ним не согласиться. Если поначалу я попадал в заброшенные места и комплексы против своей воли, то теперь всё было наоборот. Чего уж тут гадать… мне нравилось находить и исследовать такие места. В заброшенных городах и старых комплексах чувствовался дух грянувшего в небытие Лудуса. Того мира, где технологии соседствовали с магией, делая невозможные чудеса возможными.

А это место сохранилось получше той геотермальной электростанции, где мы бывали до этого, – верно подметил ассистент. – Интересно, почему так? Магии на местных поверхностях почти нет.

Я бы рассказал ему, что причина такой чистоты и порядка в обслуживании роботами, но рядом со мной шла любопытная Тисэ. Если начну при ней разговаривать "сам с собой", то ни к чему хорошему это не приведёт. Пока что придётся оставить своего ассистента в неведении. Хотя, зная его, он и сам быстро догадается, в чём тут дело.

На нашем этаже лаборатории находилось три прохода, каждый из которых был закрыт металлическими дверями. Только я подумал, что придётся тащить сюда Ларса, как створки неожиданно разошлись в стороны. Рядом с нашим Мусорщиком не было, так что спросить, почему это двери вот так просто открылись, было не у кого. Пожав плечами, я прошёл через открывшийся проход.

Мы с Тисэ вошли в длинный коридор, по стенам которого располагалось множество открытых дверей. Каждая из них вела в совсем крошечное помещение, заставленное стеллажами или чем-то, что напоминало мне холодильную камеру. К моему немалому удивлению, стеллажи оказались отнюдь не пустыми. Я-то думал, что здесь всё будет так же, как и на геотермальной электростанции Бездны. Там члены Братства после получения приказа об отступлении умудрились забрать с собой всё, что было не прибито к полу. Здесь же ситуация была совсем иной.

За всё время, которое мы исследовали этот комплекс, нам не попалось ни одного тела убитого члена Братства. И это хорошо вписывалось в составленное мной предположение. Учёные и работники комплекса успели выполнить поставленный перед ними приказ об отступлении, но по какой-то причине они не стали забирать с собой материалы и оборудование. С одной стороны, это немного меня напрягало. С другой же, заметно радовало, ведь мы сможем найти здесь что-то полезное, что может пригодиться нам в нынешнем Лудусе.

На стеллажах всё находилось в металлических коробках. Сами по себе они были лёгкими, так что снимать и осматривать их мне было не трудно. Какие-то запчасти, электроника, баночки с кристаллами и порошками, склянки с неизвестными мне жидкостями, пишущие принадлежности, средства защиты, высокотехнологичные инструменты с замысловатыми символами на них… Чего только в этих небольших складах не было. Оценка реагировала практически на всё, выдавая мне информацию напрямую из Архива. Всё, что попадало мне в руки, использовалось для работы либо в лабораториях, либо на производстве. Я понятия не имел, какую ценность могут иметь все эти материалы, реагенты и инструменты, так что отправлял в инвентарь всё, что попадало мне в руки.

Тисэ с явным любопытством рассматривала местные материалы.

– Хочешь что-нибудь взять? – спросил я у неё.

– Нет, нет, – помотала головой девушка. – Для артефакторики здесь практически ничего не годится. А от этих инструментов мне не будет никакого проку.

– Если тебе что-то приглянется, говори, не стесняйся.

– Хорошо, – с улыбкой кивнула Тисэ.

Пройдясь по всем небольшим складам, я набрал себе в инвентарь огромное количество всяких мелочей. Никогда ещё мне не доводилось забирать с заброшенного места столько добычи… а ведь мы ещё даже не добрались до самой лаборатории.

Когда с разграблением складов было покончено, мы прошли дальше, где обнаружили саму лабораторию. Помещение оказалось менее просторным, чем я предполагал. Большая его часть была заставлена стеллажами и широкими столами, заваленными оборудованием и почти полностью истлевшей бумагой. Кое-где виднелись материалы и реагенты, вроде тех, что я только что позаимствовал из складов.

В дальней от входа стене располагалось панорамное окно, которое выходило в какое-то колоссальное по размерам овальное помещение, освещённое мощными прожекторами. Своим масштабом оно могло сравниться только с той пещерой, где находилось подземное озеро, в которое я когда-то рухнул вместе с Доминантом…

По самому центру этого огромного помещения находился крупный монолит из черного материала. Он был окружён насыпью из белоснежного песка, в котором, к моему немалому удивлению, прорастало древо Митры. Излучающие свет корни раскинулись и разрослись в разные стороны, но за все две сотни лет им так и не удалось добраться до далёких стен.

– Это… что ещё такое? – прошептал я. – Что за монолит?

– Выглядит знакомо, но, я никак не могу вспомнить где могла его видеть, – задумавшись сказала Тисэ.

Очень интересно, – столь же задумчиво заговорил Мэл. – Этот материал мне не знаком.

Даже мой ассистент, умудрённый опытом архимага, не мог сказать, что это за монолит? Вот так неожиданность. Мне казалось, что Мэл знает вообще обо всём, что может повстречаться мне на пути… Так, попробуем взглянуть на этот монолит иначе. Оценка.

Анализ…

Анализ…

Анализ…

Невозможно определить свойства объекта.

– Ч… чего? – само собой вырвалось у меня.

Даже оценка моего божественного дара не могла пронять этот монолит? Да что это вообще такое?

Взяв себя в руки, я нахмурился и окинул взглядом лабораторию, в поисках чего-то похожего на терминал. Искать его долго не пришлось, он был расположен прямо по центру помещения на одном из столов. Подойдя к нему, я заметил рядом с ним несколько невысоких стопок из металлических устройств, на которых от руки были расставлены цифро-буквенные обозначения. О-Л-Л-1-9-4, запись первая, потом вторая, третья, и так далее. Тут и гадать было не нужно. Это записи учёных, которые проводили здесь свои исследования. Возможно, что в этой лаборатории исследования никак не касались того монолита, который меня так заинтересовал. Но, возможно, мне повезёт, и именно здесь я смогу узнать о нём побольше.

Легонько стукнув по сенсорному экрану терминала, я оживил компьютерную систему. Передо мной тут же выскочило множество сообщений, каких-то таблиц и столбиков с цифрами, которые довольно быстро пропали, уступив место простому изображению неизвестного мне животного.

– Кажется, сюда можно что-то вставить, – сказала Тисэ, указав мне на небольшую прорезь сбоку терминала.

Действительно. И я даже уже догадался, что туда нужно было вставлять. Чуть перебрав местные записи, мне удалось найти аж три разных метки.

О-Л-Л-1-9-4 насчитывала четыре записи.

"Классификация. Астрал." – так же, насчитывала четыре записи.

Некой "пространственной дилемме" было посвящено всего две записи.

Я решил начинать с того, что интуитивно было похоже на исследования загадочного монолита. Взяв первую запись с цифро-буквенным обозначением, мне удалось без особого труда вставить её в терминал. Прорезь чуть ли не вырвала устройство у меня из рук.

Всего через пару секунд на экране терминала появилось изображение молодого учёного в лабораторном халате с гексагональными узорами. Поправив очки в квадратной оправе, он сложил руки за спиной и начал говорить.

– Говорит доктор Энтони Саймс, глава исследовательского комплекса Гексо-Двенадцать. Первая запись об объекте исследования О-Л-Л-1-9-4.

Глава 28

– Объект для исследований был предоставлен фракцией торговцев и магов, "Звёздным Небом". Всего год назад они заключили союзный пакт с нашей организацией и уже успели порадовать нас не только материалами и специалистами, но ещё и новой загадкой, которую мне теперь предстоит разрешить. Подумать только, а ведь я поначалу сомневался, что эти пользующиеся своей "магией" варвары будут для нас хоть как-то полезны. Ну да ладно, отклонился от темы. О чём я говорил? Ах да… Предоставленный нам объект находится в "отбойнике" всего пару часов, но мы уже успели провести пару элементарных тестов и выяснили несколько любопытных фактов. Монолит не реагирует ни на свет, ни на какие-либо виды энергии. Тепловое воздействие не показало никакого результата, также как и тесты атмосферным давлением. Завтра мы начнём полноценное исследование этого объекта. Не думаю, что оно продлится долго, ведь наш основатель Тиврест ко всеобщему удивлению лично выделил неограниченный бюджет на нашу работу. Конец записи.

Как только терминал погас, я бросил на монолит задумчивый взгляд. Вот уж не ожидал, что этот "объект" был передан Братству от моей фракции. Значило ли это, что сами мы не смогли разгадать все его тайны? Или же у моей фракции был какой-то неведомый план? После многочисленных рассказов Мэла и Тисэ о величии архимага "Звёздного Неба", я почему-то не сомневался, что ему под силу разгадать любую тайну. Раз уж он умудрился разобраться в божественном даре и как-то его модифицировать, то уж какой-то монолит не должен был доставить ему никаких проблем.

Меня немного зацепило то, что этот доктор назвал нас "варварами"… Ну да ладно, это дело давно минувших дней. Наверняка такая могущественная фракция, как наша, многим была бельмом на глазу. Мне не стоит воспринимать всё сказанное кем-то в наш адрес за чистую монету.

Терминал медленно выдал записывающее устройство обратно, намекая, что больше на нём смотреть нечего. Я отложил первую запись в сторону, после чего уже собирался было запустить следующую, но тут Тисэ вдруг оживилась и остановила меня, схватив за руку.

– Постой, Ларс хочет что-то сказать, – заявила она.

– Нам вернуться к нему? – спросил я.

– Нет, нет, – помотала головой девушка. – Я передам его слова. Он сетует, что твоя телепатическая защита мешает общаться прямо.

Вот как? – спросил Мэл. – Если тебе нужно с ним пообщаться, только скажи. Я могу временно развеять твою защиту.

Отлично, именно это мне и было нужно. Не хотелось использовать Тисэ как переговорное устройство…

– Передай ему, что я сейчас развею защиту, – сказал я.

Сделано, – незамедлительно сообщил мой ассистент.

Ого, я и правда смог пробиться, надо же, – послышался голос Ларса. – Чего же ты раньше-то эту защиту не развеивал?

– Не было нужды, – я пожал плечами. – Так, и что ты хотел сказать?

Сейчас… Теперь и Дерек с нами. Не хотелось кричать вам об этом с одного этажа на другой. Я нашёл прототип. Он находится в нижней части исследовательской лаборатории. Похоже, что здесь занимались всем, что было связано с робототехникой. В общем, ты была права, лисица. Прототип действительно оказался Доминантом, только вот выглядит он весьма недоработанным и… частично покорёженным. Тут такие повреждения в металле и электронике, что мы его в жизни на ноги не поставим. Такие дела. Я тут ещё пошарюсь, может, найду чего полезного. На этом пока всё.

– Значит прототип уничтожен, – кивнул я. – Жаль.

У меня была пара предположений о том, к чему может привести запуск этого прототипа. Даже если он сломан, мне всё равно нужно будет взглянуть на него, чтобы выполнить задание своей Системы.

– Слушаем дальше? – спросил я у Тисэ.

– М? Да, конечно, – кивнула она.

Я вставил записывающее устройство в терминал, и на экране незамедлительно появился тот же самый доктор.

– Говорит доктор Энтони Саймс, глава исследовательского комплекса Гексо-Двенадцать. Вторая запись об объекте исследования О-Л-Л-1-9-4. Мы проводим многочисленные тесты на протяжении двух недель, однако, до сих пор нам не удалось добиться от монолита никакой реакции на наши действия. Никакие физические внешние воздействия не оказывают совершенно никакого влияния. Сегодня мне пришлось запросить военную модель робота, чтобы безопасно для персонала оказать более… разрушительное воздействие. Однако это не принесло практически никаких результатов. Всё, что нам удалось выяснить – объект демонстрирует беспрецедентное сопротивление любым попыткам его повредить. Ни бронебойные ракеты класса "Гунгнир", ни адамантовые клинки, ни плазменные резаки, ничто из этого не смогло оставить на поверхности монолита и малейшей царапины. Признаться честно, я не ожидал проявления таких необычных свойств. Изучение этого материала может привести к фантастическому прорыву в областях личной защиты и робототехники. Страшно представить, на что будет способен робот, созданный из материала, которому непочём даже ракеты "Гунгнир". Мы продолжаем работу. Конец записи.

Запись остановилась, но не закончилась. Она продолжилась с другого места, где учёный выглядел намного более уставшим.

– Дополнение к записи. Вчера я запросил прислать к нам штатных артефакторов и владеющих "магией". Как учёному, мне неприятно признавать, что стандартные методы работы не принесли никаких результатов. Однако, исследование необходимо продолжать. Конец записи.

Не теряя времени, я тут же заменил вторую запись на третью.

– Говорит доктор Энтони Саймс, глава исследовательского комплекса Гексо-Двенадцать. Прошёл уже месяц с тех пор, как мы начали исследовать предоставленный монолит, – доктор тяжело вздохнул. – У нас до сих пор нет никаких результатов. Даже с помощью штатных артефакторов Братства и владеющих "магией" людей, нам не удалось ничего выяснить. Объект остаëтся абсолютно инертным, какое бы воздействие мы на него не оказывали. Откровенно говоря… мы зашли в тупик. Шива и Антон предлагают мне отправить отчёт на стол Тивресту, в котором будет указано, что нам ничего выяснить так и не удалось. Звучит разумно, но… мне не хочется вот так просто сдаваться. Пока у нас есть время, пока войска из Астрала находятся за второй Стеной, нужно продолжать исследования. И мы будем его продолжать, пока не сможем добиться хоть какой-то реакции. Конец записи.

Изображение остановилось, так же как и на прошлой записи. Через пару секунд запустилось дополнение. На нём доктор выглядел так, будто его кто-то кипятком ошпарил.

– Дополнение к записи, – излишне быстро сказал он. – Наконец-то нам удалось добиться результата! И кто бы мог подумать? В этом нам помогла чистая случайность. Из биохимической лаборатории каким-то чудом смог сбежать один из подопытных грызунов, который проник в "отбойник" и залез на монолит. Трудно описать наше удивление, после того как мы увидели, как бедного хомячка расщепило на атомы. Жаль, конечно, бедолагу, но! После этого, некоторые части монолита разошлись в стороны, и нам удалось извлечь два чёрных куба, из того же материала, что и сам объект. Они также не реагируют на любые воздействия, и обладают той же прочностью. Пока что они находятся в специальной камере хранения, в складских помещениях. Я составил и отправил подробный отчёт о произошедшем Тивресту. Посмотрим, к чему это приведёт. Конец записи.

Очень интересно… Получалось, что где-то на складах сейчас должно было находиться два куба из неразрушимого материала? Если получится ими завладеть, то вполне возможно, такая редкость мне ещё немало пригодится в будущем. Нужно посмотреть, что этот Саймс скажет в последней записи.

– Говорит доктор Энтони Саймс, глава исследовательского комплекса Гексо-Двенадцать. Сегодня произошло нечто, чего никто из работников комплекса не ожидал. Своим личным визитом нас почтило сразу два гения нашего поколения. Мастер Тиврест, бок о бок с архимагом "Звëздного неба". Их появление немало нас ошарашило. Как мне сказали, архимаг по какому-то делу посещал наш местный архив. Вроде как оставил там что-то, и потом решил заглянуть к нам, из интереса. Должен признать, ещё никогда в жизни я не ощущал такого трепета перед кем-то… Одного присутствия архимага оказалось достаточно, чтобы выбить меня из колеи. К своему стыду, я не сумел толком объяснить, каких результатов мы добились. Однако он всё же похвалил меня и моих подчинённых за то, что у нас вообще есть какие-то результаты. Лаборанты чуть в обморок не попадали из-за его похвалы, – доктор тяжело вздохнул и помассировал переносицу. – Тисверст отдал архимагу один из двух кубов, которые нам чудом удалось получить из монолита. Я в открытую выступил против такого решения, однако с моим мнением решили никак не считаться. Хорошо, что хоть один куб остался в нашем распоряжении. Мне остаётся только надеяться, что этого будет достаточно для продолжения исследований. Конец записи.

Большая часть из этих записей не представляла почти никакой ценности, но местами проскальзывала любопытная информация. Например, тот факт, что архимаг моей фракции посещал этот комплекс, чтобы оставить что-то в местном архиве. Интуиция подсказывала мне, что с его визитом как-то были связаны те книги, которые нам удалось обнаружить в запертом цилиндрическом контейнере. Уж если кто-то и мог быть связан со столь загадочными предметами, то это был архимаг "Звёздного Неба".

Меня немного опечалил тот факт, что с местного склада уже успели забрать один из кубов монолита. Пусть мне пока и было трудно представить, для чего и можно использовать, но… это было целым объектом для исследований, так что какая-никакая ценность у этого предмета была. Взяв в руки последнюю, четвёртую запись о монолите, я понадеялся, что не услышу плохие новости об изъятии второго куба.

Когда на экране появилось изображение, я немало удивился увиденному. Молодой доктор сидел перед записывающим устройством, весь в окровавленных повязках, смертельно уставший. Позади него виднелись моргающие аварийные лампы.

– Говорит доктор Энтони Саймс, глава… а, уже не столь важно. Если вам посчастливилось найти записи, вы уже знаете кто я и чем занимался. Три часа назад объединённое войско Братства, Проходчиков и Звёздного Неба потерпело сокрушительное поражение. Мы потеряли весь свой воздушный флот. Четверо драконов, глав Проходчиков, мертвы. Архимаг Звёздного Неба был смертельно ранен, а его ученик, Инвиктус, сбежал с поля боя. Сложно представить более ужасающий исход сражения, – лаборатория позади доктора вдруг содрогнулась, будто от мощного взрыва. – Комплекс Гексо-Двенадцать сейчас находится под атакой прорвавшихся сил астральных тварей. Долго нам продержаться не удастся, это факт. Через пару часов в эти помещения ворвутся жаждущие нашей крови чудовища, которые уничтожат всё, над чем мы работали все эти годы. Я даже представить себе не мог, что однажды застану конец целой эпохи… Антон решил записать полную хронологию Астральной войны, на случай если кому-то удастся пережить этот апокалипсис. Он спрячет её в одном из сейфов на складах. Пароль – 96376846, запоминайте, – доктор вздохнул и бросил взгляд куда-то в сторону. – Если вам удалось обнаружить эти записи, знайте вот что. Братство сражалось до самого конца. Те из нас, кто не сбежал, поджав хвост. Доктор Энтони Саймс, конец последней записи.

Изображение погасло, оставив меня с таким количеством вопросов, что я даже не знал откуда начать размышления…

– Забери записи с собой, – подал голос Мэл. – Они представляют огромную ценность для всех, кто занимается изучением истории. Ещё, нам нужно будет обязательно найти запись, о которой говорил этот учёный. Полная хронология Астральной войны – невероятно ценная вещь.

Да уж, тут не поспоришь. Если её просмотреть, можно будет выяснить очень многое. Например, кто такой этот Инвиктус, как вели боевые действия чудовища из Астрала, где раньше находились эти Стены и прочее и прочее… Вся эта информация сильно пригодится, когда придёт время разбираться с горой Хоспес или с астральными разломами.

– Похоже, о монолите кроме пары свойств им так и не удалось ничего выяснить, – сказала Тисэ. – Я бы хотела осмотреть его вблизи.

– Обязательно, но позже, – ответил я, всё ещё пытаясь переварить полученную информацию.

Монолит… да?

Учёные и правда не смогли почти ничего о нём выяснить. Всё, о чём мы теперь знали, это невосприимчивость монолита почти к любым воздействиям, беспрецедентная прочность и способность отделять от себя небольшие фрагменты после поглощения живого существа. Менее загадочным для нас этот объект не стал. Из этих записей я почерпнул больше информации о своей фракции и Астральной войне, чем о монолите. Единственное, что меня утешало, – Мэл тоже слушал эти записи. А это значило, что прозорливый ассистент мог почерпнуть из них информацию, которая от меня ускользнула. Нужно будет найти возможность обсудить с ним услышанное.

Отправив все четыре записи об объекте О-Л-Л-1-9-4 в инвентарь, я взглянул на оставшиеся две стопки с другими устройствами.

"Классификация. Астрал." выглядела весьма любопытно. Судя по названию, в них должны были содержаться сведения об астральных чудовищах, что также могло весьма и весьма пригодиться в будущем. Придётся потратить ещё немного времени на прослушивание, ведь когда мы окинем этот комплекс, скорее всего, у меня ещё долгое время не будет доступа к терминалам Братства, которые могут воспроизводить такие записи. Даже если я сейчас упущу что-то из виду, Мэл наверняка сможет запомнить каждое слово и при случае пересказать мне содержимое.

– Хочу прослушать записи о классификации, что скажешь? – я задал вопрос в пустое пространство.

– Во времени мы никак не ограничены, так что, почему нет? – ответила Тисэ.

– Эта информация также может оказаться чрезвычайно ценна, – сказал Мэл. – Я только что провёл быструю проверку Архива и выяснил одну не очень-то приятную вещь. В нём совершенно нет информации об астральных тварях. Некоторых существ Претенденты уже успели проанализировать, однако их количество оставляет желать лучшего. В будущем тебе предстоит столкнуться с этими чудовищами. И лучше тебе быть подготовленным к этой встрече.

Я был полностью согласен с выдвинутым аргументом. Мне удалось выцепить любопытную деталь из слов своего ассистента. Другие Претенденты анализировали астральных тварей, и судя по сказанному, их результаты были доступны и мне. Получалось, что этот "Архив", из которого изредка черпает информацию моя "Оценка", был общим для всех, в чьём распоряжении находилась Система? Звучало вполне логично, ведь в таком случае Претенденты могли бы делиться информацией друг с другом. И если мы задумывались как единая сила, подчинённая Игроку, то эта функция "Оценки" действительно была невообразимо полезной. Стоит одному из нас столкнуться с чудовищем и проанализировать его, как остальные тут же узнают, чем оно опасно. В теории. К сожалению, "Оценка" не всегда давала чёткое представление о противнике и почти никогда не подсказывала способов борьбы с ними.

Подхватив первую запись из серии "Классификации", я начал её воспроизведение. На экране появилась примечательная своим внешним видом женщина. Её кожа была непривычного, бирюзового цвета. Глаза буквально лучились красноватым светом, за которым скрывались яркие синие зрачки. Длинные волосы пепельного цвета чуть прикрывали два длинных рога на лбу.

– Демонесса, – уверенно сказала Тисэ. – Говорят, раньше их было много.

Глава 29

– Исследовательский проект "Классификация", доктор Аванти, невольный работник, которого заставили работать за долги перед…

– Аванти! – недовольно воскликнул кто-то на заднем фоне. – Не отклоняйся от инструкций, записывай как написано на бумаге, которую тебе дали!

– Пф… зануды, – недовольно сказала демонесса. – Проект "Классификация" был запущен задолго до того, как его передали в мои руки. Однако теперь, когда на нас свалились полчища из Астрала, он обрёл приоритетное значение. Главная цель проекта – сбор всей доступной информации о существах с другой стороны, каталогизация этих зверюшек, изучение их сильных и слабых сторон. Бои идут уже около года, но Проходчики уже успели столкнуться с различными видами и подвидами существ, так что для начала работы у меня достаточно сведений. Конец записи.

Изображение дрогнуло, и на экране тут же вновь появилась демонесса в лабораторном халате.

– Дополнение к записи, – весело сказала она. – Должна признать, работа над классификацией этих существ оказалась куда веселей, чем мне думалось. Предводитель Братства решил выделить мне в помощники пару крепких ребят, которые смогли захватить для меня несколько астральных тварей для изучения. Очень любопытные создания. Астрал изучался магами, учёными, алхимиками и богами, но никто из них даже и не предполагал, что там может найтись разумная жизнь. И как оказалось, это возможно. Первая запись о классификации. Астральные существа типа "Раб". Знаю, знаю, не очень-то оригинально, – демонесса развела руками. – Но зато кратко и понятно. Не то что придумывают мои "коллеги" по уму, на дьявол-разбери каких языках. Тип "Раб", наиболее распространённый среди войска астрала. Судя по наблюдениям Проходчиков и Звёздного Неба, все они слабые и многочисленные твари, которых отправляют на штурм в роли авангарда. Наши бойцы особо выделяют три вида существ этого класса. "Брони", названного так из-за толстого слоя брони и огромного размера. "Экспо", быстрое существо с острыми когтями, которое мрёт от любого удара. И "Чен-чен", жалкое подобие разумных существ. Им хватает ума пользоваться самодельным или трофейным оружием и бронёй. В бою они передвигаются ровными рядами, создавая подобие организованности. Несмотря на использование снаряжения и видимость разумности, умом они блещут, полностью соответствуя классу "рабов". У меня полным-полно отчётов от Проходчиков и боевых магов, в которых рассказывается, как легко уничтожать ровные ряды "Чен-ченов". За целый год они так и не научились предвидеть падающие с неба магические атаки, дурачки.

Демонесса бросила взгляд куда-то в сторону, после чего вытащила откуда-то небольшой блокнот.

– Я оцениваю "Рабов" как малую угрозу, – выждав паузу, сказала она. – Даже толпа таких существ окажется абсолютно бессильна перед подготовленным магом, или воином. Более подробный отчёт по существам я уже отправила в Архив. Они собираются занести полезные сведения в свои компьютеры, чтобы ими смогли воспользоваться мальчики с божественным даром. Мне приходится продолжить работу. Конец записи.

В этот раз никакого продолжения не последовало.

Есть над чем поразмылить, – сказал Мэл. – Запись была сделана на первый год Астральной войны. И судя по её словам, тогда в боях участвовали только Проходчики и Звёздное Небо, которых вполне хватало чтобы давать существам из Астрала отпор.

– Я и не знала что существ Астрала было много, – задумчиво произнесла Тисэ.

– Тебе не рассказывали о них в Кольце Соломона? – спросил я.

– Учителя редко поднимали тему Астральной войны. А если разговор вдруг об этом заходил, они отмалчивались.

– Какое-то странное поведение. Раз уж они помнят старый Лудус, то должны были участвовать в той войне. С чего бы это вдруг им отмалчиваться о ней, если они сдерживали астральных тварей?

Чувство стыда? Чувство вины за то, что не уберегли Лудус? – предположил Мэл. – Вариантов слишком много, чтобы предполагать достоверно.

Тисэ оглянулась на вход в лабораторию, убедившись что там никого нет, после чего приблизилась и чуть наклонилась ко мне.

– Мои учителя всегда избегали разговоров об Астральной войне, – прошептала она. – Была одна… ситуация, понять причины которой я не могу до сих пор. Моя семья ведёт в деревне свой архив. Летопись, как мы её называем. В ней указано, что когда Город только-только основали, архимаги попытались убедить всех жителей в том, что никакой войны вовсе и не было.

– Что за бред? – так же шёпотом возмутился я. – Зачем им убеждать людей в этом? Печати на Разломах ведь рано или поздно спадут, и чудовища снова хлынут в мир… К этому нужно готовиться, а не забывать об этом!

– Я с тобой не спорю, – девушка поморщилась. – Тогда пришёл Золотой Порядок и Проходчики, которые утихомирили архимагов.

– Чем больше я слышу об этих архимагах, тем сильней они начинают мне не нравиться, – признался я. – Невмешательство в суд Претендентов, бездействие при наличии таких проблем, как Разломы и Кровавый Шин… теперь это? О чём вообще думают в этом Кольце Соломона?

Тисэ хотела было что-то сказать, но в последний момент передумала. Девушка чуть отстранилась и только пожала плечами. Отложив разбирательство с Кольцом Соломона в долгий ящик, я вставил в терминал следующую запись. На экране появилась всё та же учёная-демонесса.

– "Классификация", вроде бы доктор, точно Аванти, – демонесса кинула в сторону озорной взгляд, на который ответили тяжёлым вздохом.

Да уж… Похоже, коллегам учёным работать с ней было непросто.

– После предыдущей записи мне удалось собрать ещё больше информации. Большую часть из неё мне предоставило Звёздное Небо и их Инвиктус. Страшный паренёк. Говорят, что он в одиночку врезался в целую армию тварей с одним только мечом, после чего перебил всех чудищ до последнего. Короче. Основываясь на собранной информации, я разделила всех существ из Астрала на четыре класса. "Рабы", низшая ступень в их иерархии. В своей сути, расходный материал, который они используют, чтобы ослабить или деморализовать противника. Следующими за ними идут существа класса "Легионер". Эти твари уже куда опаснее, потому что явно обладают неслабо развитым разумом. Они формируют боевые построения, но в отличие от "Чен-ченов" не прут напролом, как дураки. Они маневрируют, наступают и отступают, устраивают засады, владеют оружием как ближнего, так и дальнего боя. С помощью своих наблюдателей мне удалось определить три вида "Легионеров". Бойцы ближнего и дальнего боя, как правило, облачённые в архаичную броню, "Гастаты". Так… – демонесса помахала рукой кому-то вне камеры. – Джеймс! Солнышко, напомни как здесь вывести изображение на камеру?

– Это… сейчас, один момент. Тебе нужно это изображение?

– Да, да. Именно оно.

На экране терминала появилось изображение того самого существа, о котором говорила Аванти. Высокая тварь в архаичном снаряжении, которое напоминало нагромождение пластин брони поверх друг друга. Если бы не усеянное шипами лицо, внешне он мог бы быть похож на человека.

– "Гастаты" исполняют роль основной ударной силы Астральных армий. Они врезаются в позиции обороняющихся после того, как "Рабов" либо перебьют, либо они прорвут линии защитников. Убить "Гастатов" непросто из-за высокой регенерации, но это вполне возможно. Следующий вид, "Эквиты", летающие создания, похожие на ящериц. Используют только дальнобойное оружие, никогда не сближаясь для ближнего боя, потому что вблизи их может зарубить даже ребёнок. Опасные существа, которые постоянно поддерживают наступление "Гастатов". Их изображений у меня нет, потому как летают твари высоко и достать их сложновато. Последний тип тварей из этого класса – "Декурион". По сути, командиры "Легионеров", участвующие в сражении. Как они доподлинно выглядят, неизвестно, потому что эти существа владеют подобием магии иллюзии. Они используют её, чтобы скрыть своё присутствие в рядах атакующих. Хитрые гадёныши, которые поначалу доставили нам немало проблем. Хорошо, что мы нашли способ борьбы с их наваждениями. Вся информация отправлена для каталогизации в Архив Братства. Следующая запись коснётся двух оставшихся классов астральных гадов. Конец записи.

Когда терминал погас, Тисэ задумчиво хмыкнула, но ничего не сказала.

– Появились какие-то мысли? – спросил я.

– Нет, не обращай внимания, – рассеяно ответила она. – Нужно посмотреть следующую запись.

– Конечно.

Я уже собирался было вставить в терминал следующее устройство, только вот в процессе обнаружилось кое-что ужасное. В самом центре устройств под номерами 3 и 4 была пробита небольшая, овальная дыра.

А вот это не к добру, – посетовал Мэл.

Да уж, лучше и не скажешь…

Я понадеялся, что это повреждение не критично и попытался воспроизвести записи, но, ожидаемо, не преуспел. Вот ведь зараза. Как так получилось, что записи, которые находились в охраняемой лаборатории, оказались повреждены? Да ещё и явно намеренно, потому что они лежали ровной стопкой. Стал бы кто-то из учёных подкладывать в самый низ повреждённые записывающие устройства? Конечно же, нет.

Кто-бы ни повредил записи, делал он это намеренно. И из-за этого мне теперь ещё больше хотелось узнать, что там такого рассказывалось.

– Жаль, что всё прослушать не удалось, – сказала Тисэ, крутя в руках повреждённую запись. – Может быть, у Ларса получится её починить? Он же понимает, как эти вещи работают.

– Может быть, да, – кивнул я, убирая устройства в инвентарь.

Только вот интуиция подсказывала, что восстановить настолько повреждённые устройства уже не получится. Ну да ладно, я не знаток технологий, так что отдам всё на изучение Ларсу. Когда-то он смог починить шлем от моей брони, так что возможно, сможет совершить чудо и в этот раз.

Оставшаяся на столе стопка записей была названа "Пространственной дилеммой", что говорило мне… абсолютно ничего. Здесь было всего две записи, прослушивание которых заняло бы не так уж и много времени. Однако, мы и так здесь уже порядком задержались. Нам ещё предстояло обыскать эту лабораторию, склады, осмотреть монолит поближе и пощупать Доминанта.

– Давай-ка здесь как следует осмотримся, – сказал я, когда разобрался с записями. – Может найдём что-то полезное.

– Хорошо.

Не теряя времени, мы начали тщательный осмотр лаборатории. В первую очередь я проверил столы, лабораторные верстаки и шкафы, которые оказались забиты различными колбами, склянками, мешочками и ящичками. Всё содержимое было мне неизвестно, так что я начал использовать оценку на всё подряд. Это… не сильно-то и помогло. Большая часть наших трофеев была либо чудно названа, либо вообще не желала определяться. Это не помешало мне забить часть инвентаря загадочными находками. Я пока не знал, могут ли они пригодиться, но на всякий случай всё же решил их позаимствовать. Мало ли.

Когда с быстрым обыском было покончено, я присоединился к Тисэ. Девушка завороженно осматривала что-то похожее на набор инструментов. Только вот для какой деятельности он предназначался, для меня оставалось загадкой. В большом раскрывающемся ящичке, похожем на чемодан, находилось несколько молоточков разных размеров, набор игл с блестящими остриями, различные зажимы и пинцеты, пилочки и что-то, смахивающее на отвёртки, которые лежали рядом с несколькими стеклянными кругами.

Когда я подошёл ближе, Мэл восхищённо присвистнул.

– Что это? – спросил я.

– Это набор с инструментами для работы с артефактами, – восхищённо сказала Тисэ. – Никогда не видела настолько качественных инструментов… Даже у архимагов.

Оно и не удивительно, – сказал Мэл. – Этот набор явно создавался под заказ, настоящим мастером своего дела. Круги зачарования сделаны из закалённого вулканического стекла, иглы ковали вручную из мифрила, на молоточках лежат могучие чары. Первоклассная работа, которой даже архимаги бы позавидовали.

– Похоже и тебе удастся получить что-то полезное из этой вылазки, – сказал я, осторожно похлопав Тисэ по плечу.

Девушка уж слишком резко обернулась ко мне и взглянула на меня сверкающим от счастья взглядом. Её рыжий хвост заметался из стороны в сторону.

– Я… мне можно это взять? – не сдерживая улыбки, спросила она. – Правда? Правда?

– Я… э… да, конечно, – сказал я, чуть растерявшись из-за реакции Тисэ. – Почему нет? Мы ведь вместе проводим обыск, так что и добыча должна быть пополам. Я возьму местные реагенты, а ты забирай этот набор с инструментами.

Мне от него не было никакого проку, ведь в артефакторике я был полным профаном. Будет куда лучше, если инструменты попадут в руки талантливого ремесленника, чем будут пылиться у меня в инвентаре, ожидая момента продажи. Способности Тисэ признал сам Мэл, который обладал опытом и знаниями одного из самых могущественных архимагов Старого Лудуса. Так что отдать ей набор с инструментами было наиболее разумным решением. Так ей будет не только проще раскрыть свой талант, но и тот инструмент, который она обещалась сделать для меня, наверное, получится более качественным. Сплошные плюсы.

– Набор очень тяжёлый, – сказала девушка. – Не могли бы вы пока убрать его в своё пространство? Я заберу инструменты на корабле.

– Конечно, без проблем.

Убрав набор с инструментами в инвентарь, мы продолжили обыск помещения. Однако больше ничего интересного так и не нашли. Помимо записывающих устройств, целой горы различных материалов и реагентов больше в лаборатории не было ценностей.

Закончив с обыском, мы с Тисэ вернулись к лифту, где нас уже ждали Ларс и Дерек. Эти двое активно обсуждали одну из находок, которую капитан пиратов держал в руках. Внешне она была похожа на штурмовую винтовку, но было в ней что-то неуловимо странное.

– О чём разговор? – спросил я, когда мы подошли.

– Да так, о мелочах, – пожал плечами Ларс. – Дерек нашёл какое-то экспериментальное оружие, и я вот думаю, как бы его выкупить.

– Сделаем так. Когда прибудем в бухту, вы с Хандзо сходите к торговке, и она оценит это оружие. Там и договоритесь.

– Меня устраивает, – пожал плечами Мусорщик, после чего обернулся к нам. – А у вас как успехи? Нашли что-нибудь?

– Пару записей о местных исследованиях. В их числе было изучение монолита, который стоит в "отбойнике" и классификация чудовищ из Астрала.

– Классификация чудовищ? – заинтересованно спросил Ларс. – Это же до жути важная информация. Что удалось выяснить?

Я в общих чертах пересказал информацию, полученную от Аванти, и о том, что последние два устройства оказались повреждены. Эта новость немало расстроила Мусорщика. А быстрый осмотр повреждений опечалил его ещё сильней.

– Нет, эти устройства уже восстановить будет невозможно, – сказал Ларс. – Даже если притащить их в Цитадель, ничего восстановить не удастся.

– Жаль, ну да ладно, – кивнул я, смирившись с потерей, – Возможно, в других комплексах Братства сохранились копии…

– Копии исследовательских записей? Это вряд ли, – Ларс зарубил мои надежды на корню.

Помнится, Аванти упоминала, что вся информация по её проекту уже отправлена в Архив на "каталогизацию". Возможно, если нам однажды удастся найти физическое месторасположение комплекса, где хранится вся эта информация, то у нас получится восстановить утраченные сведения. Пожалуй, ещё не всё потеряно. Надеюсь, в ближайшее время нам не понадобятся сведения о существах из Астрала…

– Давайте уже посмотрим на этого Доминанта и пойдём на склады, – сказал Дерек. – Откровенно говоря, я уже подустал от этого подводного комплекса. Мне не хватает ветра и солнечного света.

– Да уж, без них немного… тяжко, – грустно согласилась Тисэ.

– Идёмте, – кивнул Ларс.

Мы спустились на самый нижний ярус лабораторий и вошли в непривычно просторный коридор. По пути нам постоянно попадались таблички с надписями, которые невозможно было прочесть. Через пару минут ходьбы по прямому коридору впереди показался яркий свет.

– Добро пожаловать в робототехническую лабораторию, – раскинув руки, сказал Ларс, когда мы вошли в просторное помещение.

Глава 30

Как только мы вошли в помещение, Тисэ недовольно поморщилась и зажала нос.

– Ну и запах… – прошептала она.

Робототехническая лаборатория разительно отличалась от той, где мы с Тисэ только что слушали записи учёных. Главным различием были размеры помещений. Лаборатория, где изучали монолит и существ из Астрала, была достаточно большой, чтобы разместить там оборудование, шкафы и стеллажи с материалами. Но это место… Здесь бы без труда уместилось целых пять таких лабораторий.

По центру помещения проходила широкая транспортная полоса, размеченная жёлтой краской. По сторонам от неё располагались рабочие места, заставленные ящиками, верстаками и какими-то гексагональными платформами, которые я никогда прежде не видел. На некоторых из них в подвешенном состоянии до сих пор находились разобранные роботы. Все они были разных моделей, среди которых были и те, которые я уже когда-то видел. Обычные боевые роботы, могучие конструкты, защищённые магическими щитами, "разведчики", одного из которых мне доводилось находить в Бездне.

Самым примечательным в этом помещении была одна-единственная платформа, которая находилась в дальней части лаборатории. Она выделялась не только своими большими размерами, но и закреплённым на ней конструктом. Доминант… Мне даже не нужно было подходить ближе, чтобы его опознать.

Пока я рассматривал платформы и закреплённых на них роботов, Ларс быстрым шагом прошёл вперёд, направившись к Доминанту.

– Робототехническая лаборатория, – медленно сказала Тисэ. – Наверное, это кладезь ценных деталей?

– В теории, да, – согласился Ларс. – Фактически? Все ценные детали либо забрали, либо вывезли на склады. У меня было полно времени, чтобы здесь как следует осмотреться, но я так и не нашёл ничего редкого или уникального. Кроме корпуса нашего большого друга на той стороне, разумеется. Но его без вас трогать было как-то боязно. Мне ещё никогда не доводилось видеть неактивного Доминанта.

Подойдя ближе к платформе с Доминантом, я смог рассмотреть всё в деталях. Могучий конструкт был в ужасном состоянии. Внешне он был точной копией того огненного чудовища, с которым мы не так давно схлестнулись в "Городе под Разломом". Шесть рук, четырёхметровая высота, замысловатые узоры на каменной броне. Только вот в отличие от своего активного собрата, этот Доминант был… не совсем целым. Две руки валялись на приличном удалении от платформы, в броне виднелись крупные прорехи, будто бы проплавленные чем-то, голова конструкта была не закреплена на туловище, а лежала на верстаке неподалёку. С какой стороны не посмотри, этому Доминанту досталось с лихвой.

– Повреждения явно боевые, – задумчиво сказал Дерек.

– Да, бесспорно, – согласился Ларс. – По началу я подумал, что его просто не успели собрать. Но вон те прорехи, которые остались от какого-то высокотемпературного оружия, натолкнули на другие мысли. Думаю, когда на этот комплекс напали чудовища из Астрала, Братство натравило на них этого здоровяка.

– Все его заклинания были до жути разрушительными, – с сомнением сказал я. – Если бы он сражался в коридорах комплекса, мы бы увидели последствия магии. Разве не так?

– Не обязательно, – помотал головой капитан пиратов. – Если на этот комплекс нападали, то Братство должно было заметить противника заранее. И тогда выходит, что Доминант сражался в открытом поле.

– Там его повредили, после чего члены Братства притащили конструкт обратно в лабораторию, – кивнула Тисэ. – Может, они пытались его починить?

– Вполне возможно, – Ларс пожал плечами. – Этот здоровяк нас в городе чуть не раскидал. Наверняка он хорошо себя показал в битве против астральных тварей. Пока его не прибили… Кто мог проплавить его броню?

Хороший вопрос… Благодаря Мэлу мне было известно, что броня Доминанта зачарована на прочность. Мне удалось пробить её выстрелами из револьвера только когда мы с конструктом попали в зону действия антимагического поля. А до этого, во время боя, почти ничто не могло пробить защиту этого здоровяка. Нам с трудом удалось лишить его пары рук, да и только. Это не сильно-то сказалось на его способности творить заклинания.

Высокотемпературное оружие… Расплавленная броня…

Я нахмурился, припомнив, что раньше мне уже попадались подобные повреждения. Мне тут же вспомнилась вершина Шпиля, в котором мне довелось пробудиться. Почти вся крыша была уничтожена чем-то, что оставило после себя лишь деформированный камень и металл. И это был не единственный раз, когда я видел последствия такой атаки… Титан, в который мы проникали по пути к Заливу, тоже был повреждён чем-то высокотемпературным. В его корпусе зияло несколько огромных дыр, буквально проплавленных чем-то.

И теперь мне попадается почти уничтоженный Доминант, с похожими повреждениями? Всё это явно не было совпадением. Существа из Астрала могли использовать очень опасное оружие, которое без труда преодолевало даже самую мощную броню. Эта информация может мне пригодиться в будущем, когда мы начнём военные действия против легионов этих чудовищ.

Мне любопытно внутреннее устройство этого конструкта, – подал голос Мэл. – Загляни-ка внутрь.

Надо же, Доминант смог заинтересовать моего ассистента. Что было не так уж и удивительно, ведь во время битвы в робототехническом цеху Мэл ещё не был активирован. Он понятия не имел, ни как устроен этот конструкт, ни на что он способен. И мне же лучше, если я смогу дать своему прозорливому ассистенту всю информацию, какую только получится найти. Вполне возможно, что в будущем мне придётся ещё не раз встретиться в бою с Доминантами. И мне будет куда проще победить, если рядом будет кто-то, знающий, как устроены эти смертоносные конструкты.

Запрыгнув на платформу, я заглянул в ближайшую прореху в броне. Там виднелись пучки толстых проводов, какие-то блоки и микросхемы, светоизлучающие элементы. Для меня всё это выглядело как высокотехнологичная, загадочная мешанина. Мне уже доводилось заглядывать внутрь Доминанта, когда я пробивал его броню выстрелами из пистолета. Но что тогда, мне было ничего не понятно. Что сейчас…

Вспомнив об одной примечательной вещице, я ухватился за дыру в корпусе и забрался повыше. Поднявшись на уровень грудной пластины, мне удалось заглянуть внутрь. На месте, где должен был находиться "Куб", было пусто. Многочисленные провода, выходившие из стальных блоков и крупных микросхем, не были никуда подключены. Сердце конструкта просто-напросто отсутствовало.

Я видел несколько возможных объяснений отсутствия "Куба". Либо его забрали куда-то те, кто собирался чинить Доминанта. Либо это сделал тот, кто разворотил конструкт с помощью теплового оружия. Либо артефакт забрал Ларс, пока мы с Дереком осматривали другие части лаборатории. Как бы там ни было, мне до сих пор не было понятно, какая фактическая ценность была у этого "Куба". Никто так и не смог мне толком объяснить, для чего он нужен. С другой стороны… Система явно придавала этому артефакту высокую ценность. Неспроста она выдавала мне задание на его захват, когда я только ступил на территорию промышленного района.

Припомнив этот момент, я пришёл к простому выводу. Здесь не было "Куба", когда мы вошли в комплекс. Иначе Система бы решила выдать мне задание на очередной захват артефакта. Теоретически. Мне до сих пор непонятно, по каким таким принципам Система решает выдавать задания.

Очень любопытное творение, – сказал Мэл. – Я бы назвал его смесью технологий этого Братства, големостроения и артефакторики. Никогда не видел ничего подобного.

Даже так? Неожиданное заявление от того, кто обладал знаниями архимага.

Как я и предполагал после твоего первого рассказа об этом Доминанте, это голем. Но весьма незаурядный. Обычно магические конструкты создаются из цельного куска материала: дерево, камень, металл или стабильная энергия. В них никогда не делают полостей, потому что это может нарушить поток эфира, который и позволяет големам двигаться. Однако здесь используется система трубок и проводов, чтобы доставлять энергию туда, где она нужна. Это позволило создателям конструкта на полную использовать внутреннее пространство, куда засунули целую гору артефактов. Скажу сразу, ты их использовать не сможешь.

А жаль… Если бы я мог использовать такие же заклинания, как и Доминант, можно было бы сразу переть на войско Кровавого Шина. Из разъяснений Мэла мне многое было непонятно, но что-либо уточнить сейчас не было возможности. За спиной всё ещё стояли мои товарищи, которым знать о существовании ассистента было не обязательно…

– Нашёл что-нибудь? – спросил Ларс.

– Куда проводов и деталей, – ответил я, спускаясь вниз. – Никаких следов "Куба". Похоже, кто-то уже успел его отсюда забрать.

Перед глазами появилось Системное сообщение.

Выполнено задание Развития

"Пробуждение Стража"

Вам удалось собрать информацию о нынешнем состоянии Стража. Проведение активации невозможно без источника питания.

Награда – Отсутствует [Результат не достигнут]

Вот ведь… Разве же это моя вина, что источник питания для конструкта кто-то уже успел утащить? Будь у меня возможность оспорить награду от выполнения этого задания, я бы так и сделал. Целых две сферы в никуда.

– Получается тот робот не знал что Доминант выведен из строя? – спросила Тисэ. – Иначе бы не стал давать ту рекомендацию, так?

– Возможно, – пожал плечами Ларс. – Честно говоря, я даже немного рад что здоровяка не получится оживить. Как по мне, уж слишком это опасно.

Тут я с Ларсом был полностью согласен. В выданном мне задании наградой была "возможная" помощь Стража. Что, если бы Доминант решил не помогать нам, а наоборот, принял за вторженцев и попытался убить? Во время предыдущей битвы с таким чудовищно сильным противником мы использовали и магию, и шагоход, который использовал Ларс, и мощное огнестрельное оружие. Да, мы даже превосходили его числом в пять раз! Только вот, несмотря на всё это, он вполне успешно давал нам отпор.

Если бы нам пришлось сразиться с подобным противником сейчас, сомневаюсь, что мы смогли бы его одолеть. Пусть у меня сейчас и было множество полезных и мощных артефактов, но мне вряд ли удалось бы повредить зачарованную броню. Возможно, даже магия Тисэ и Дерека оказалась бы не столь полезна. Одно дело – сражаться на воде или атаковать издалека. Битва в замкнутом помещении – дело другое. Пусть робототехническая лаборатория и была просторна, но здесь просто негде было укрыться от магических атак конструкта.

Мне не удалось заработать две сферы Развития, но… при этом, мы избежали возможной гибели от рук повреждённого Доминанта. Не такой уж и плохой исход, если подумать.

– Погодите немного, я чуть пошарюсь во внутреннем устройстве этого здоровяка, – сказал Ларс, забираясь на корпус конструкта. – Может увижу что-то полезное.

– Давай не задерживайся, – сказал Дерек. – На ещё склады обыскивать.

Пока Ларс осматривал электронную начинку сломанного Доминанта, я решил обойти лабораторию и как следует всё осмотреть. На верстках и стеллажах было полно каких-то деталей – как совсем мелких, так и крупных, размером с голову. Их предназначение от меня ускользало, но было очевидно, что несмотря на слова Ларса, уж чего-то все эти высокотехнологичные шутковины да стоят. Поэтому я собирал в инвентарь всё, что попадалось мне под руку: детали, инструменты, пустые листы бумаги, мелкое оборудование. Когда доберусь до Города, всё это можно будет обменять на какие-никакие средства. Может, что-то из собранного даже заинтересует ту торговку, чей голем подал нам идею спуститься сюда.

Через десяток минут, Мусорщик оставил конструкт в покое и спустился вниз.

– Сходу не разобраться, – сказал он. – Слишком уж хитро эта махина сделана. Давайте двигаться на склады.

Оставив робототехническую лабораторию, мы вернулись к центральному лифту, откуда направились на местные склады. После того как я обошёл подсобные помещения, забрав оттуда большие запасы материалов и реагентов, у меня были большие надежды. Склады должны были ломиться от ресурсов, снаряжения и оборудования. Где-то там должен был находиться фрагмент монолита, который удалось извлечь учёным. А ещё мне думалось, что на складе получится найти какие-нибудь следы исследований астральных чудовищ. Только вот в этот раз удача меня подвела…

Миновав крупные бронированные двери, мы вошли в длинное, двухъярусное помещение, которое было заставлено высоченными стеллажами. Между ними пролегали размеченные жёлтым цветом дорожки, на которых до сих пор стояло несколько погрузчиков. Казалось бы, мы попали в настоящую сокровищницу… но склад оказался почти пустым.

На вместительных стеллажах было полным-полно места. Не было здесь ни материалов, ни снаряжения, ни реагентов, ни оборудования. Единственным, что хоть как-то смягчало удар по моим ожиданиям, были очень редкие ящики, находящиеся почти под самым потолком. Не слишком большие, не слишком маленькие. Оставалось только надеяться, что в них найдётся что-нибудь ценное.

– Оортоново пламя! – раздосадовано воскликнул Ларс. – Должно быть они успели вывезти всё из комплекса, до того как он затонул…

– Вывезти? О чём ты? – спросила Тисэ.

– В последние годы сражений, Братство тащило все свои ресурсы неизвестно куда, – пояснил Мусорщик. – Похоже, этот комплекс не стал исключением. Жаль. Я-то надеялся что здесь получится найти что-нибудь полезное.

– Парочка ящиков ещё осталась, – пожал плечами Дерек. – Да и вон те камеры хранения выглядят многообещающе.

Пират указал на удалённые от входа стеллажи, похожие на прямоугольные сейфы. Действительно, в них может находиться что-то стоящее. С другой стороны… разве Братство не стало бы вывозить ценные вещи в первую очередь?

– Давайте осмотрим здесь всё, – тяжело вздохнув предложил я. – Времени на это уйдёт не так много как мы полагали.

Разделившись, мы начали осматривать те немногие контейнеры, которые нам соблаговолило оставить Братство. Используя ожерелье телекинеза, я спустил ящики с верхних полок и собирался уж было начать их вскрывать, но моя находка оказалась не простыми складскими коробками. Все контейнеры были заперты на какие-то технологичные замки. Они отдалённо напоминали терминалы Братства, так что я решил позвать того, кто разбирался в подобных вещах. Ларс их быстро осмотрел и пришёл к позитивному выводу.

– Да, я могу их открыть, без проблем. Дай мне минутку.

Пока Ларс возился с моей добычей, Дерек каким-то образом умудрился вскрыть пару камер хранения и теперь недовольно перебирал какие-то мешки. Тисэ нашла себе небольшой, украшенный серебристыми узорами ящичек и сейчас радостно осматривала что-то вроде ювелирных украшений.

– Готово, можешь смотреть, – сказал Мусорщик. – Остальные я тебе открою… вот, уже и открыл.

– Все разом?

– Ага. Замки несложные, – довольно сказал Ларс. – Ладно, пойду пошарюсь в камерах хранения, пока Дерек все к рукам не прибрал.

Открыв первый ящик, я ожидал увидеть в нём практически что угодно. В складском контейнере лежала дюжина матовых стальных слитков, на одной стороне которых был выбит знак Братства. Направленный вниз меч, обрамлённый крыльями. Вытащив один из слитков на свет, я как следует осмотрел его со всех сторон, пытаясь обнаружить хоть что-нибудь примечательное. Однако безуспешно. Сколько бы я ни смотрел на эти слитки, для меня всё так же оставались лишь куском металла. Оценка не давала о них никакой информации, Мэл не спешил комментировать мою находку. И этих двух фактов мне хватило, чтобы понять, что передо мной просто куски какого-то металла.

Чуть разочарованный находкой, я откинул крышку следующего контейнера. Из него вырвался настолько яркий, изумрудный свет, что визор моего шлема тут же ушёл в затемнённый режим. Это что ещё такое?

Глава 31

Как только визор затемнился и мои глаза оправились от неожиданного ослепления, я смог взглянуть на яркое содержимое ящика. В нём находилась небольшая горстка зелёных кристаллов, похожих на кварц. Осторожно взяв один из них в руки, я тщательно его осмотрел и заметил кое-что любопытное. Внутри каждого кристалла виднелись россыпи красных капель. Выглядела моя находка довольно экзотично. У меня был опыт нахождения загадочных светящихся предметов, так что я тут же сообразил, что эти кристаллы должны были иметь какое-то отношение к магии.

Магические кристаллы, – подтвердил мою догадку Мэл. – Низкокачественный материал, ужасная обработка, повсеместные сколы. Мусор, а не кристаллы.

– Для чего они нужны? – шепнул я.

Это магические аккумуляторы, в своей сути, – тут же пояснил ассистент. – Они отдалённо похожи на ветвь древа Митры, с которой ты прекрасно знаком. Эти кристаллы можно использовать для сотворения заклинаний, перезарядки артефактов или как высокомощные снаряды. Последнее не рекомендую.

Не очень-то мне и хочется использовать этот ресурс как бомбу. Взрыв ветвей Митры был необходимостью, а не моим собственным желанием.

Сейчас эти кристаллы для тебя практически бесполезны, – продолжил Мэл. – У тебя не хватит навыков, чтобы воспользоваться сосредоточенной в них мощью. Сохрани их на будущее. Может, у тебя получится обменять их на что-то полезное, когда мы доберёмся до Города. Если нынешние жители Лудуса не способны толком обработать магические кристаллы, то твоя находка может оказаться ценнее, чем кажется на первый взгляд.

Решив последовать совету Мэла, я захлопнул контейнер и отправил его в инвентарь. Может быть, у меня и правда получится обменять эти кристаллы на что-то более ценное. Так же, как и горы других предметов и находок, которые я упорно собирал чуть ли не с самого момента пробуждения. Припасы древних Проходчиков, алхимические реагенты из Бездны, различные детали конструктов Братства, и теперь вот к этому списку добавились магические кристаллы, какие-то слитки и целый склад пузырьков и склянок из лаборатории. Теоретически, всё это должно было немало цениться. В конце концов, всё это, находки с опасных или скрытых мест.

Закончив с кристаллами, я поспешил открыть остальные контейнеры. Но к моему разочарованию, в них не оказалось ничего интересного. Какие-то детальки и ткань, в которых на первый взгляд не было ничего примечательного. На всякий случай я всё же решил забрать их с собой. Не просто так ведь Братство хранило эти вещи на складе.

Как только с найденными мной ящиками было покончено, я взглянул, как там обстоят дела у моих товарищей. Ларс и Дерек уже закончили с осмотром камер хранения и теперь стояли близ чего-то, похожего на небольшой сейф. Должно быть, это было одной из их находок. Мусорщик и пират что-то активно обсуждали, но находились они довольно далеко, так что мне было ничего слышно. Тисэ тем же временем осматривала пустые складские полки, пытаясь найти ещё хоть что-нибудь. Пока что добыча девушки была невеликой, ей удалось обнаружить только один небольшой контейнер с драгоценностями.

Как только я собирался было двинуться в сторону Ларса и Дерека, они закончили своё обсуждение и убрали сейф в пространственное хранилище пирата. Обернувшись, они двинулись в мою сторону.

– Не густо, – опечаленно сказал Ларс, когда они подошли. – Всё самое ценное они явно успели вывезти. Нашёл что-нибудь полезное?

– Парочку стальных слитков, да горстку кристаллов, – пожал плечами я. – Вроде бы ничего ценного. Как у вас?

– Несколько пистолетов, да проржавевшие насквозь детали, – хмуро ответил Дерек. – Я ожидал от склада Братства куда большего. Куда вообще они вывезли все свои ресурсы? И на кой чёрт им было это делать?

Оставалось только гадать… Я прекрасно помнил то сообщение от высокопоставленного члена Братства, которое обнаружил в Шпиле вскоре после пробуждения. Насколько помню, тот офицер, который раздавал приказы, распорядился, чтобы все хранилища Братства были "распечатаны". Я думал, что он подразумевал открытие всячески складов, но что, если я неправильно его понял? Что, если он имел в виду их открытие для эвакуации ресурсов?

– Ларс, ты слышал когда-нибудь о городе Звезды? – спросил я.

Мой вопрос весьма озадачил Мусорщика.

– Не думаю, – поразмыслив ответил он. – О чём речь? Какой-то старый город?

– Да, похоже на то, – кивнул я.

Не знаю, о чём речь, но подумай хорошенько, стоит ли делиться ценной информацией в таком окружении. Девочка-кицунэ и этот Мусорщик уже успели заслужить доверие. Но этот пират-маг?

Мэл был прав. С Тисэ и Ларсом я был готов поделиться той расплывчатой информацией, которую мне повезло найти в Шпиле. Но Дерек ещё не заслужил моего доверия. Несмотря на то, что пират не проявлял никакой враждебности и даже согласился помочь нам в исследовании этого комплекса Братства, я всё ещё не был уверен в его благонадёжности. Пусть сейчас фракция Пиратов Роджера и была мне союзником. Но никто не знает, что принесёт грядущий день. А учитывая разгорающуюся в нынешнем Лудусе войну между фракциями, мне стоит быть втройне осторожней. Если необдуманно выдам ценную информацию, то рискую поставить под удар не только себя…

– Память понемногу возвращается, – сказал я. – Но пока что только фрагментами. Может, позже вспомню что-нибудь ещё.

– Сам факт того, что к тебе возвращается память, отличная новость, – Ларс хлопнул меня по наплечнику. – Говорил же, что у вас Претендентов это проблема временная.

Хотелось бы мне, чтобы это было правдой… Ну да ладно. Я знал, что мои воспоминания можно вернуть, так что переживать на эту тему не было никакого смысла.

– Идём в "отбойник"? – решил я сменить тему разговора.

– Да, надо бы, – кивнул Ларс. – Уж не знаю, есть ли там что-то ценное, но поглядеть не помешает.

О, там было что-то весьма ценное. Помимо загадочного монолита, на который мне хотелось взглянуть, там росло древо Митры. Может быть, у нас и не выйдет забрать его целиком, но по крайней мере я смогу пополнить свои запасы артефактных материалов.

– Тисэ! – крикнул я. – Пора идти дальше!

Как только она присоединилась к нам, мы двинулись вслед за Ларсом. Мусорщик вывел нас со складов в узкие технические коридоры. По его стенам и потолку тянулись толстые трубы, которые в некоторых местах пропускали наружу ошпаривающий пар. Меня от него надёжно защищала броня и плащ. Но вот за остальных членов я немного переживал. И как оказалось, напрасно.

Ларс укрыл себя псионическим щитом. Тисэ возвела вокруг себя что-то похожее… Девушку окружила полупрозрачная дымка, которая без труда рассеивала поток пара. Дерек проходил через ошпаривающий заслон, не обращая на него никакого внимания. Если хорошенько подумать… оказывается, наша группа прекрасно подготовлена к исследованию опасных территорий. Возможно, всё это время я недооценивал своих товарищей.

Мы вышли в очередной транспортный коридор. Я ожидал вновь увидеть здесь ящики и транспорт, но дорога оказалась удивительно пуста. Не прошло и минуты, как мы вышли к большой двустворчатой двери с крупным символом Братства. Очередной гермозатвор.

Когда мы подошли ближе, Тисэ тихо ахнула. Ларс на пару с Дереком присвистнули, а Мэл задумчиво хмыкнул. Такая странная реакция привлекла моё внимание, заставив меня с недоумением осмотреться. Они что-то увидели? Где? Сколько бы я ни осматривался по сторонам, я не видел ничего примечательного.

– В чём дело? – спросил я у своих товарищей.

– Эту дверку мы не откроем, – уверенно заявил Дерек.

– Даже я чувствую, как от неё несёт магией, – сказал Ларс, приглаживая волосы. – Попробую покопаться в терминале, может, с него получится открыть дверь.

– Дверь защищена магией? – спросил я, так и не получив чёткого ответа.

– Да, – кивнула Тисэ. – На ней стоит сложная и очень могущественная печать. Сомневаюсь, что дверь получится открыть без помощи того, кто ставил здесь защиту.

Девочка права, – подал голос мой ассистент. – Печать не просто сложна и могущественна. Верней назвать её несравненной и непреодолимой. Вы не сможете пройти через эту дверь. Поверьте мне, я кое-что понимаю в защитной магии. Узоры, по которым идёт эфир, выглядят знакомо…

– Такое чувство, будто я уже видела где-то что-то подобное, – задумчиво сказала Тисэ. – Где же…

Тисэ подошла вплотную к гермозатвору и принялась внимательно рассматривать невидимые для меня узоры. В который раз я остаюсь в стороне, когда мы сталкиваемся с магическим явлением. Неужто даже месяца упорных тренировок мне не хватило, чтобы хоть немного приблизиться к пониманию науки об "эфире"?

– Да, мы её не откроем, – объявил Ларс, покопавшись в терминале. – Все системы работают, но не реагируют на команды. Кто бы ни поставил этот магический барьер, он намертво закрыл вход в "отбойник". Теперь мне ещё сильней хочется туда попасть!

Но кому понадобилось перекрывать вход в этот "отбойник"? Ради чего? Чтобы защитить загадочный монолит от посягательств? Или… это было нужно, чтобы защитить тех, кто мог обнаружить это место?

– Выходит, последний пункт в нашем путешествии по этому комплексу оказался пустышкой, – недовольно сказал Дерек. – Неожиданно. И весьма неприятно.

– А этот барьер не получится снять? – спросил Ларс.

– Нет, – задумчиво ответила Тисэ, отступив от двери на пару шагов назад. – Даже если мы сейчас ударим по двери всей магией, что у нас есть, эту печать мы даже не ослабим. В узорах есть магические круги восстановления.

– Восстановления? – переспросил Ларс. – То есть… Она будет восстанавливаться каждый раз, как мы будем по ней лупить?

– Вроде того, – кивнул Дерек. – Чтобы её пробить, нужен архимаг. А то и парочка.

Я вспомнил, где видел подобные узоры! – Вдруг оживился Мэл. – Это же… расскажу, когда вернёмся на поверхность.

Серьёзно? Сначала заинтересовал меня, а теперь отложил выдачу любопытной информации? Ну что за злодеяние…

– Понятно, понятно, – Ларс разочарованно вздохнул. – Значит, эту дверь мы никак не вскроем… жаль.

– Не то слово, – согласился Дерек. – Мне и самому теперь интересно, что Братство спрятало за такой дверью.

Мне ответ на этот вопрос был известен, так же как и Тисэ. Но я не спешил делиться этой информацией. Монолит, который находился за дверью, оказался куда важней, чем мне думалось, раз уж Братство решило оградить его такой мощной защитой. И разбалтывать кому попало о его существовании – плохая идея. Мало ли что пираты решат сделать с такой находкой.

– Ладно уж, – сказал я. – Возвращаемся на поверхность?

– Нужно бы, – кивнул капитан пиратов. – Сколько мы бродим здесь? Пару часов? Я уже начал скучать по еде.

– Разве здесь не остались области, до которых мы так и не добрались? – спросил я у Ларса. – Мастерские?

– Как оказалось, с ними есть одна проблемка. Системы комплекса не могут показать мне информацию с датчиков затопления. А это значит, что либо та часть комплекса вообще без энергии, либо она оказалась под водой. В любом из двух случаев, высока вероятность, что ценное оборудование и снаряжение пало жертвой эрозии.

– Интересно… Выходит, что в этот раз предложение Рарии оказалось не таким уж и выгодным, – задумчиво сказал Дерек. – Или именно такой результат и считается удачным?

– Не сказал бы… – Ларс почесал затылок. – Просто этот комплекс оказался в очень… агрессивном окружении. Если бы он не оказался затоплен, отсюда можно было бы вытащить гору оборудования. Думается мне, отсюда всё ещё можно реквизировать что-нибудь более-менее ценное, однако это потребует внушительных ресурсов. Сбор экспедиции, риски из-за перемещений по Заливу, погодные аномалии, возможные проблемы с культистами… Расхищение этого комплекса, та ещё морока. Честно говоря, понятия не имею, почему Рария направила нас сюда. Если она и правда обладает даром предвидения, то ей должен быть известен итог нашего спуска.

– Или у неё нет никакого дара, – сказал я. – И она просто использовала хорошую возможность, чтобы разведать состояние этого комплекса.

– И если бы мы нашли здесь что-то стоящее, она бы потребовала с нас часть прибыли, – пожал плечами Дерек. – Это стало бы платой за информацию. Впрочем, она всё равно может запросить что-нибудь при личной встрече.

Дерек был прав. Загадочная торговка вполне могла запросить приличную сумму просто за то, что навела нас на заброшенный комплекс Братства. У меня не было ни малейшего представления о том, сколько может стоить такая информация, так что оставалось надеяться, что эта Рария не запросит все находки и ресурсы, что сейчас находятся в моём инвентаре. Мне хотелось выстроить с торговкой доброжелательные отношения, но если она начнёт наглеть… наши пути разойдутся в разные стороны.

– Итак, как будем подниматься обратно на поверхность? – спросила Тисэ. – В воздушном пузыре?

– Дай-ка подумать, – сказал Дерек.

– Помнится, таков и был план, – напомнил Ларс. – Когда мы спускались ниже в комплекс, ты говорил, что без труда поднимешь нас на поверхность.

– Я помню, о чём говорил, – капитан бросил на Мусорщика строгий взгляд. – Я могу поднять нас всех на поверхность. Но не отсюда. Когда мы шли сюда, нам повстречались хищные рыбы. В узких коридорах, откуда можно убрать воду, они нам не противники.

– Но если мы окажемся на их территории, они загрызут нас толпой, – понял я его мысль.

– Точно, – кивнул Дерек. – Нам нужно вернуться туда, где мы заходили в комплекс. Оттуда подъём на поверхность будет куда безопасней.

– Безопасный вариант всегда самый лучший, – сказал Ларс. – Идёмте за мной. Я хорошо запомнил маршрут.

Мы двинулись в обратном направлении через весь комплекс: лаборатории, поле битвы с роботами, затопленные тоннели, помещения местного Архива и затем долгий подъём наверх. Когда мы наконец оказались перед дверью, через которую заходили в комплекс, я устало вздохнул. Вся эта подводная вылазка заняла у нас куда больше времени, чем мне думалось. И это ещё с учётом того, что мы не стали проверять целостность местных Мастерских, осмотр которых наверняка занял бы ещё пару часов, учитывая любовь Братства к масштабному строительству.

Когда мы начали подниматься на поверхность в созданном Дереком пузыре, я кинул прощальный взгляд на затопленный комплекс. Мне было очень интересно, как же он выглядел до того, как опустился на дно Залива? Масштабное здание со множеством коридоров, помещений, этажей и транспортных дорог… Сколько же места этот комплекс занимал, когда был расположен на поверхности? Сколько ресурсов, оборудования и секретов таило в себе каждое такое здание?

Пусть этот комплекс и оказался затоплен, разрушен и опустошён, нам всё равно удалось найти парочку примечательных вещиц. Страшно было представить, что можно обнаружить в полностью уцелевшем комплексе Братства. Расположение одного из таких комплексов мне было прекрасно известно. Он находился глубоко под землёй, чуть ли не в самом сердце земель, захваченных агрессивным и опасным магическим растением, и, должно быть, остался нетронутым как катаклизмами, так и существующими ныне фракциями. Когда я пробирался через транспортные тоннели того места, то видел, что оно не сильно-то и пострадало от времени. Вполне возможно, когда мы одолеем Кровавый Шин, нам удастся как следует обыскать тот комплекс и найти там непомерное количество дремлющих технологических чудес.

Впрочем, у меня пока что не было ни малейшего представления о том, где брать силы для противостояния Шину. Сейчас сражение с этим далёким растением из другого мира казалось столь далёкой темой, что и думать-то о нём не было никакого смысла.

– Вот и поверхность, – объявил Дерек, когда дневной свет начал усиливаться.

Меньше чем через минуту мы уже поднялись на пиратские корабли.

Глава 32

Первым на пиратском корабле нас встретил Хандзо. Мечник кинул быстрый взгляд на капитана, а потом внимательно осмотрел меня, Тисэ и Ларса.

– Задержитесь-ка, – остановил он нас, когда мы уж собирались было спускаться в трюм. – Вас нужно осмотреть повнимательнее.

Поначалу я не понял, что он имел в виду, но чуть позже мечник всё доступно объяснил. Как оказалось, у него имелся весьма примечательный артефакт, с помощью которого можно было выяснить состояние здоровья любого живого существа. Тисэ весьма удивило существование такого магического инструмента, а вот мы с Мэлом остались не впечатлены. После получения способности к медленной регенерации я чётко осознал, что магия способна на что угодно.

После тщательного осмотра с помощью артефакта Хандзо не выявил у нас никаких ранений или заражений.

– Было несколько случаев, когда после осмотра руин Братства команда возвращалась с кучей болячек и невидимыми симптомами заболеваний, – сказал Хандзо, когда закончил осмотр. – Один раз половина команды за ночь просто вымерла. Без каких-либо предпосылок.

– Это ужасно… – испуганно прошептала Тисэ. – Мы ничего не подхватили?

– Нет, все здоровы, – пожал плечами мечник.

Когда с этим было покончено, мы вернулись к своим товарищам. Проходчики как раз что-то активно обсуждали, но с нашим появлением разговор на эту тему быстро прекратился. Зара тут же кинулась обнимать Тисэ. Диомед лишь кратко кивнул и пригласил нас присоединиться к их собранию.

Следующий час мы с Ларсом отвечали на бесконечный поток вопросов, касающихся подводного комплекса. Поначалу я решил, будто их интересует устройство древнего строения Братства, однако быстро убедился, что Проходчиков куда больше интересовало наше короткое путешествие. Они с упоением слушали о нашем спуске через толщу воды, блуждании по темным, изъеденным временем коридорам и тоннелям, о нашем исследовании Архива и битве против боевых роботов. Как оказалось, наш рассказ заинтересовал ещё и команду корабля. Около дюжины пиратов притаились неподалёку за деревянной переборкой, подслушивая разговор.

– Оортоново пламя! Мне стоило пойти с вами! – воскликнул Джек. – Зря я остался…

– Тебе ещё не хватило путешествий по развалинам? – удивлённо спросил Олег. – Как по мне, мы на творения Братства уже изрядно насмотрелись.

– Согласен, – кивнул Сильвио. – Хватит с меня роботов, всякой технологичной мутотени и поджидающих в тенях чудищ. А, Эцио?

Вечно мрачный Проходчик лишь кивнул, одарив меня и Тисэ каким-то странным взглядом. За всё время путешествия на корабле мы с ним ни разу не разговаривали и особо не пересекались, так что мне до сих пор было непонятно, что творится в голове этого паренька. Он явно невзлюбил меня с первой встречи, но я упорно не понимал причины такого отношения. Стоило ли с этим разобраться? Возможно. А может, более верным решением будет просто проигнорировать молодого Проходчика. Рано или поздно наши с ним пути разойдутся, и я наверняка забуду о его существовании.

– Укрытый толщей воды комплекс, который хранит столько тайн и открытий… – задумчиво сказал Эдуардо. – Сколько же в Лудусе ещё таких вот мест? Спрятанных от наших глаз? Забытых и потерянных? Страшно и представить.

– А представь, сколько таких мест в мрачных землях? – загадочно сказал Эдуардо.

– Что за мрачные земли? – спросил я, услышав что-то новое.

– Мрачные земли… не самая лучшая тема для разговора, – серьёзно сказал Олег.

– И кому как не нам её поднимать? – неожиданно подал голос Эцио. – Мрачные земли – наша ответственность. Или мы теперь будем голову в песок прятать и делать вид, что мы не при чём? А?

– Следи за языком, пацан! – оскалился Джек. – Здесь есть выходцы с той земли.

Это замечание заставило Эцио тихо хмыкнуть и опустить голову. Уж не знаю, что это за "Мрачные земли" такие, но Проходчики явно не любили поднимать эту тему… И это странным образом только распалило мой интерес. До сих пор, почти все вопросы, которые у меня были, получали ответы. Но вот я натыкаюсь на тему, которую предпочитают не поднимать? Любопытство начало съедать меня изнутри. Но к моему счастью, Диомед хмыкнул и мрачно кивнул.

– Кое в чём Эцио прав, – серьёзно сказал он. – Мрачные земли – это наша ошибка. Сол, если хочешь узнать о них побольше, я готов рассказать о них.

– Если это возможно, я бы хотел узнать о них, – кивнул я.

Мрачные земли явно были каким-то местом. Для построения дальнейших планов по возрождению Лудуса мне нужно было знать как можно больше.

Олег поднялся с места и направился в сторону подслушивающих наш разговор пиратов, с явным намерением прогнать их куда подальше.

– Ладненько, – сказал Ларс, хлопнув себя по коленям. – Пойду докопаюсь до мелкого голема. Буду нужен, ищите меня на верхней палубе.

Как только пираты и Ларс поднялись наверх, Проходчики переглянулись, кивнули друг другу.

– Обычно эта тема не поднимается, даже в Городе, – пояснил Олег, когда вернулся. – Но тебе, как боевому товарищу и Страннику, мы можем обо всём рассказать.

– Вы собираетесь поделиться со мной каким-то секретом? – решил уточнить я.

– Нет, нет, – ответил мечник. – Но тема деликатная, и поднимать её лишний раз не стоит. Нигде. По мере рассказа ты всё поймёшь.

– Ну хорошо, – кивнул я.

К чему все эти предосторожности? Смысл происходящего пока что от меня ускользал.

– Мрачные земли – это обширное плоскогорье, которое раскинулось на севере от Города, – начал рассказывать Диомед. – Создание Города было не таким уж и мирным, как многие рассказывают. Когда пришли архимаги, выжившие уже начали основывать поселения, достаточно защищённые от обитателей Лудуса и оставшихся астральных тварей.

– Они находились под защитой Претендентов? – уточнил я.

– Да, именно так.

Помнится, Лемарх упоминал об этой части истории. Первые из пробудившихся Претендентов были достаточно могущественны, чтобы и убивать чудовищ, и защищать подконтрольные поселения. Лемарх упоминал и сражения между группами выживших.

– Одно из крупнейших ранних поселений было расположено на богатом ресурсами плоскогорье, – продолжил Диомед. – В месте, которое называли "Безмятежным Плато". Именно в том поселении наша фракция начала возрождаться из пепла. Один за другим, в течение десятка лет на плоскогорье прибывали пережившие падение Оортона Проходчики. Мы помогали выжившим чем только могли. Строили защитные сооружения, добывали пропитание, охотились на опасных тварей и убивали их, чтобы обезопасить окрестности поселения. В общем, содействовали возрождению Лудуса, как могли.

Я кивнул. Весьма благородные цель и действия. Я уже успел убедиться в том, что каждый из Проходчиков обладал каким-то выдающимся талантом и выделяющейся стойкостью. За то время, что мне довелось провести на борту пиратского корабля, мне удалось выяснить, что жители Лудуса считали Проходчиков полумифическими героями. Не в последнюю очередь, из-за их выдающихся способностей.

После падения Оортона они бросились помогать жителям. Странно, но именно таких действий с их стороны я и ожидал.

– На протяжении десятка лет всё было сравнительно неплохо, – Диомед неожиданно помрачнел. – Пока не появился тот… человек. Обученный маг, пришедший с севера.

Одного этого размытого упоминания хватило, чтобы Олег, Джек, Жанн и Эдуардо скривились от безудержного презрения.

– Энтони Саймс, – сказал Диомед, будто сплюнув это имя. – Предатель и хитрец, обманом заставивший нас передать в его руки могучий артефакт.

– Что за артефакт? – заинтересовался я.

– Клинок Акамы, – пояснил Эдуардо. – Не особо древний, но крайне могущественный артефакт, некогда принадлежавший одному из архимагов. Это полуторный меч с абсолютно чёрным клинком. По некоторым легендам и записям, этот меч обладал силой искажать саму ткань пространства.

– Звучит… невероятно, – честно сказал я. – Страшно представить, на что способен обладатель этого меча.

– Да уж, страшней некуда, – прошептал Джек.

– Когда Саймс получил в свои руки артефактный клинок, он пропал, – продолжил рассказ Диомед. – Тогда некоторые влиятельные члены фракции решили, что поводов для беспокойства нет. Однако они ошибались. Саймс использовал клинок, чтобы открыть один из найденных нами артефактов, о предназначении которого мы даже и не догадывались. Чёрная сфера, которую нашли на каких-то развалинах.

– И стоило ему её рассечь, – подал голос Олег. – Как всё плоскогорье погрузилось во тьму.

– Во тьму? – не понял я. – То есть?

– Сфера оказалась хранилищем… точнее, темницей для элементалей тьмы, – пояснил Джек. – Озлобленные твари вырвались наружу и начали истреблять всё живое. Обычные жители не могли ничего сделать с одушевлённым воплощением эфира. У Проходчиков получалось с ними сражаться, но их попросту было недостаточно, чтобы остановить вырвавшееся из-под контроля полчище тварей. Поселение было обречено на однозначную гибель.

– Но… вы ведь говорите так, будто были там. Так? Значит, вам удалось отбиться? – спросил я.

– Чудом, – кивнул Диомед. – Буквально. Никогда не забуду тот момент… Мы с Олегом держали оборону на только что построенной площади, прикрывая отход мирных жителей в ближайшее убежище. Тогда-то и случилось… "это".

– "Это"? – я заинтересованно подался вперёд. – Что случилось?

– Затянутый тенями небосвод вдруг рассекли мириады ярких серебряных нитей, одно появление которых до ужаса напугало элементалей. А потом, воздух будто бы… схлопнулся, – Диомед громко хлопнул в ладони. – И все, кто находился в поселении, вдруг оказались за пределами теневого купола, который развернули элементали. Все Проходчики, мирные жители, представители других фракций, даже животные. Массовая телепортация невиданных масштабов, будто устроенная самим Игроком. Невозможное чудо.

– Невозможное? Почему это? – не понял я. – Это ведь могла быть просто магия, так?

– Телепортация. Сложное искусство, – кратко сказал Жанн. – Перемещение требует огромных затрат эфира. Непомерной концентрации. Слишком много узлов. Слишком большая формула.

Я вдруг подметил, что Жанн стал говорить вполне свободно. Он больше не прерывался на донимавший его кашель. Наверное, влажная морская среда пошла зверолюду-жабе на пользу.

– Как пример, твой любимый клинок, – продолжил зверолюд. – Три заряда. Хороший запас эфира. Телепортация же использует больше энергии. На несколько порядков. Если бы ты брал запас клинка для перемещения, преодолел бы не больше пяти шагов.

Так мало? Трёх зарядов пламени было достаточно, чтобы сокрушить или обратить в бегство почти кого угодно. Мощи пламени хватало, чтобы плавить бронированные двери Братства и обращать в пепел древесные конструкты… И этого запаса эфира было достаточно на телепортацию на расстояние пяти шагов? Да ладно…

– Кажется, теперь мне понятно, что вас так удивило, – кивнул я. – Массовая телепортация на огромное расстояние, да ещё и в пределах буйства теневых элементалей. А это не мог быть один из моих? Случайно оказавшийся в поселении Претендент?

– Вообще, теорий на эту тему предостаточно, – пожал плечами Диомед. – В них у нас эксперты Зара и Сильвио. Можешь обсудить это с ними, как выдастся минутка.

– Буду рада поделиться своими мыслями, – улыбнулась мне Зара.

– Хорошо, мне будет интересно послушать ваши теории, – кивнул я и обратился к Диомеду. – А этот Саймс куда делся после содеянного?

– Ох, если бы мы только знали, – зло сказал Олег, сжав кулаки. – Как бы мы не искали этого ублюдка, всё время заходили в тупик. Что немудрено, в общем-то. Ведь в его распоряжении находится Клинок Акамы.

Ну понятно… В руках Проходчиков находился опасный и могущественный артефакт, который у них выудили обманом и использовали его для уничтожения всего живого в целом регионе. Теперь-то до меня дошло, почему мои боевые товарищи не особо горели желанием разговаривать на эту тему. Они винили себя в том, что произошло. Разумеется, не безосновательно. Тут и дураку будет понятно – Проходчики допустили огромную ошибку, из-за которой погибло огромное количество простых смертных. Мало того, что это наверняка ударило по их репутации, так скорее всего ещё и другие фракции постоянно использовали эту ошибку как рычаг давления. Не удивлюсь, если пресловутый Золотой Порядок напоминает Проходчикам о прошлом при каждой встрече.

– Если мне станет что-то известно о местоположении этого Саймса, я дам вам знать, – сказал я.

– Ты даже не представляешь, сколь многие члены фракции будут тебе за это благодарны, – тяжело вздохнув сказал Олег. – Но найти его непросто.

– Посмотрим. Так… а что стало с теми землями, где вырвались эти элементали? Они до сих пор там?

– Да, – кивнул Джек. – Бессметные полчища этих кровожадных тварей постоянно поддерживают и расширяют теневой купол. С каждым годом он захватывает всё новые и новые территории. Но делают они это очень медленно, потому что некоторые из наших магов постоянно сдерживают элементалей.

Да что же такое… очередная проблема для Лудуса на мою голову.

– А как далеко находится этот купол от Города? – решил уточнить я.

– В трёх днях пути, – понимая, к чему мой вопрос, ответил Олег. – Но пока ни одна из фракций не бьёт тревогу по этому поводу. Мы сдерживаем их довольно успешно. Иногда оттуда выходят блуждающие элементали, но мы успеваем их отловить и уничтожить прежде чем они что-то натворят.

Три дня пути от Города? Как по мне, это непозволительно близко. Какого дьявола ни архимаги, ни Золотой Порядок до сих пор не помогли Проходчикам ликвидировать этот теневой купол? Хотя… странный вопрос, если учесть всё, что мне уже известно о двух этих фракциях. Сдерживание теневого купола наверняка перетягивает на себя большую часть ресурсов Проходчиков, что позволяет остальным действовать более свободно. Впрочем, вполне вероятно, что дело тут было в чём-то другом. Проходчики ведь тоже не смогли ничего сделать с этим куполом за столькие годы. Может быть, ликвидация "Мрачных земель" была не такой уж тривиальной задачей, как я думал. И мне придётся ей заняться. Если не в ближайшее время, то однажды.

– Спасибо, что рассказали, – сказал я. – Вполне возможно, эта информация пригодится мне в будущем.

– В народе есть две версии этой истории, – задумчиво подметил Эдуардо. – Первая, правдивая. Она почти ничем не отличается от той, которую мы тебе только что рассказали. Вторая же… – он замялся, взглянул на Диомеда.

– Вторая версия была придумана и распространена злословцами. Некоторые из пострадавших от того ужаса людей озлобились на нас и стали приукрашивать произошедшее, выставляя нас какими-то злодеями.

– Поговаривают, мол, это мы выпустили элементалей и попытались забрать их силу, – пояснил Сильвио. – Но в процессе всё пошло не по плану и в итоге мы уничтожили город.

Страшно представить, как живётся Проходчикам в Городе. Как будто терзающего чувства вины для них было мало.

– И что, говоришь, в поглощённых элементалями землях остались какие-то неисследованные руины? Комплексы? – спросил я.

– Как минимум два комплекса Братства, – кивнул Диомед. – Мы так и не успели их осмотреть. А ещё там была база Звёздного Неба. До неё мы так же не успели добраться, потому что её защищал мощный барьер.

– База Звёздного Неба? – удивлённо переспросил я. – Серьёзно?

Вот уж каких новостей я точно не ожидал. Любое строение, которое принадлежало моей фракции, представляло для меня огромный интерес. В таком месте не только могла найтись карта со способностью, но ещё и какая-нибудь информация о моём прошлом. Чутьё подсказывало мне, что потратить время на осмотр базы Звёздного Неба – отличная идея.

– О ней мало что известно, – расстроил меня капитан Проходчиков. – Как я и сказал, мы не успели до неё добраться.

– Я пойду отдыхать, – неожиданно сказала Тисэ и поспешила покинуть нашу компанию.

– Да уж, тебе тоже стоит отдохнуть, Сол, – сказал Олег. – Уверен, что ваше небольшое путешествие выдалось изматывающим. А мы здесь и так уже засиделись. Так! Зара, Сильвио! На тренировку.

Разведчики явно не обрадовались поступившей команде, но никак сопротивляться не стали.

Распрощавшись с Проходчиками я поспешил снять с себя боевую броню и вскоре рухнул на жёсткую постель. Поход в подводный комплекс и правда изрядно меня вымотал.

Глава 33

На следующий день мы вернулись к окраине поглощённых тёмной дымкой островов. К этому времени я как раз успел отдохнуть и перебрать многочисленные трофеи, найденные в подводном комплексе. С этим делом мне вызвалась помочь Тисэ, Зара и Эдуардо. Больше всего советов и информации я получил от археолога, к моему большому удивлению. Как оказалось, до того как вступить в ряды Проходчиков и посвятить себя поиску утраченных знаний, Эдуардо провёл много времени за прилавком, торгуя всяким барахлом на одной из площадей Города.

– Через мои руки чего только не проходило, – рассказывал Эдуардо. – Простые материалы, части тел с разных чудовищ, магические кристаллы и компоненты, даже как-то раз мне притащили почти целого робота Братства.

– И кто всё это таскал? – поинтересовался я.

– Простые жители Города, которым нужно как-то выживать, – пожав плечами, ответил археолог. – Пусть мы, Проходчики, и пытаемся помочь простым смертным с пропитанием и жильём… у нас не хватает ресурсов, чтобы помочь всем. А Золотой Порядок, несмотря на свои громкие разглагольствования о справедливости и гуманитарной помощи, на деле же, не спешит делиться едой и предметами первой необходимости. Не бесплатно, разумеется.

– Представление о вашем Городе а меня уже сложилось. И мне оно не очень-то и нравится.

– Что есть, то есть, – пожал плечами археолог.

Тщательный и долгий осмотр всех моих трофеев, которые я собирал ещё со времён падения в Бездну, выявил простую истину, которая и так была мне известна. В моём инвентаре полным-полно редких и до ужаса ценных вещей. Начиная с алихимических реагентов, вроде грибов и трав из подземного леса, заканчивая недавно обретёнными колбами и коробочками с неизвестными мне материалами. Но Эдуардо оказался весьма осведомлён и на этот счёт.

– Химия, – заключил он, после осмотра колб. – Сейчас таким занимаются только в Золотом Порядке. Различные кислоты, смеси веществ, соли и многое другое. Их используют для создания более крепких металлов, сплавов и многого другого. Я слышал, что Порядок забрал эту сферу деятельности у Братства, после того как оно развалилось и грянуло в небытие. И эти вот реагенты только подтверждают этот слухи.

– И сколько всё это может стоить? – спросил я.

– Зависит от того, кому ты это будешь продавать, – нахмурившись, ответил археолог. – Смотри, у тебя есть несколько вариантов. Три, если точнее. Первый, самый простой и не особо выгодный. По прибытии в Город ты можешь отправиться в торговый дом Золотого Порядка. Придётся сказать им, что ты Претендент, чтобы они согласились принять твои товары без очереди.

– А без этого не получится? – сразу же уточнил я.

– На самом деле… нет, не выйдет. Даже если ты решишь прождать в торговой очереди пару месяцев, то всё равно не сможешь продать все свои находки без привлечения внимания. Не каждый день им тащат реагенты из старой лаборатории Братства, знаешь ли.

– Понятно. Логично.

Да уж, если я вдруг заявлюсь на пороге и начну продавать алихимические реагенты Бездны и материалы из лаборатории Братства, это должно привлечь ко мне нежелательное внимание. А этого мне пока что не очень-то и хотелось. Я достаточно наслушался об архимагах Города и Золотом Порядке, чтобы даже не думать о построении доверительных отношений.

Нет… В Городе я не собирался никому выдавать тот факт, что являюсь Претендентом и Странником. Учитывая произошедший суд над моими предшественниками, раскрывать всем подряд мою сущность будет слишком опасно. Тем более, что в моих планах были весьма радикальные идеи по перестройке всего Лудуса, которые явно не понравятся ныне главенствующим фракциям. Может быть, Пираты Роджера, Мусорщики и Проходчики поддержат меня, когда я решу выступить с предложением по уничтожению нынешних угроз для нашего мира. Надеюсь, и остальные Странники не останутся в стороне. Но вот насчёт Кольца Соломона и Золотого Порядка я не был так уверен. С момента падения Оортона прошло уже две сотни лет… и за всё это время могучие маги не смогли расправиться ни с одной из угроз для жителей Лудуса? Отсутствие желания что-либо делать было совершенно очевидно.

До тех пор, пока у меня появится достаточное количество способностей и артефактов, чтобы противостоять Кольцу Соломона и Золотому Порядку, моя природа Претендента должна оставаться в тайне. Так будет проще.

– Идея с продажей трофеев Золотому Порядку мне не очень нравится, – сказал я Эдуардо.

– А, понимаю, – кивнул он, похоже, действительно поняв причину. – Второй вариант будет наиболее прибыльным, но вместе с тем, опасным и… аморальным.

– В каком смысле? – не понял я.

– Видишь ли, в Городе есть открытые рынки, которые контролируются Порядком…

– А есть закрытые рынки, которые ему не подчиняются, – закончил я мысль.

– Точно. В подземной части Города есть определённые места, где с руками оторвут такие качественные товары. Можешь даже устроить небольшой аукцион, чтобы извлечь из продажи максимум пластин. Однако, откровенно говоря, такой вариант я тебе крайне не рекомендую. Видишь ли, тебе заплатит либо Тысяча Путей, либо одна из многочисленных преступных группировок. И одному Игроку известно, на какие цели они решат пустить купленные у тебя материалы.

Ну понятно. Проще говоря, продав все свои материалы подпольному миру Города, я могу стать их опосредованным подельником. Ну уж нет. Ни за какую прибыль я не соглашусь стать одним из тех, кто поддерживает преступные группировки. Они должны быть искоренены, точно так же, как Кровавый Шин, легион тварей на горе Хоспес или теневые элементали.

– Не подходит, – сказал я.

– Третий вариант, не самый выгодный, не самый безопасный. Тебя скорее всего где-то обманут по поводу стоимости материалов и заплатят меньше, чем следует. Однако, насколько мне известно, это лучший вариант для сбыта трофеев такими как ты. Странниками. Тебе нужно обратиться к торговке Рарии.

И вот, вновь всплывает это имя. Торговка Рария… Судя по тому, что её знал чуть ли не каждый встречный, она была довольно известна. Заключала сделки с Мусорщиками, торговала со Странниками и может себе позволить путешествия от одного населённого пункта в другой. Может предложить редкие технологичные компоненты, информацию и даже карты Звёздного Неба, которые были предметом невероятной ценности для любого Претендента. Мне очень хотелось с ней познакомиться.

И что любопытно, вскоре у меня будет такая возможность. Флотилия пиратов сейчас двигалась как раз в ту бухту, где должна была находиться её лавка. Идеальная возможность продать все мои трофеи по сносной цене, не привлекая лишнего внимания. И там же закупиться информацией и картами способностей. Возможно, удастся подобрать себе какое-нибудь магическое снаряжение. Если реагентов и материалов не хватит, у меня в запасе было ещё несколько лишних ветвей древа Митры. Этот первоклассный материал для артефакторики должен был высоко цениться.

– А что ты можешь рассказать мне об этой торговке? – поинтересовался я.

– Ну что тебе сказать? Хитрая, жадная до пластин женщина, которая обладает удивительно могущественными связями и необъяснимыми возможностями. За все годы, что она поставляет на рынок свой товар, её так никто и не сумел уличить во лжи. Так же, никому не удалось выяснить, откуда она берёт все свои товары. А сохранить свои источники в тайне от Золотого Порядка – весьма нетривиальная задача, поверь мне. Сам я с ней никогда не встречался, но вот мой наставник, как-то раз упоминал её. Огненно-рыжие волосы, привлекательная фигура, невероятная красота и удивительно острый ум. Кратко говоря, всё, что нужно для того, чтобы стать успешным торговцем в нынешнем Лудусе.

– И все остаются довольны, ведя с ней дела? Ни разу не было такого, что кто-то возмущался несправедливыми ценами и оплате?

– Было несколько случаев, – подумав, сказал археолог. – Один весьма влиятельный торговец из Золотого Порядка выдвинул обвинения, мол, торговка покупает материалы, снаряжение и прочее по слишком высокой цене.

– Это… какое-то глупое обвинение, – удивлённо сказал я.

– А то! Всё торговое сообщество тогда подумало так же, – со смешком сказал Эдуардо. – Ты только подумай. Золотой Порядок, нынешний монополист, бросается обвинениями в справедливой оплате. Это же просто смешно!

– Я так понимаю, все остальные обвинения были такого же стиля, так?

– Точно. Рария очень не нравится Золотому Порядку, как раз из-за того, что с ней выгодно иметь дело.

Неудивительно, что Золотому Порядку это не нравится. Наверняка за всё время, что эта Рария торгует на рынке, "властители" Города не единожды пытались разрушить её репутацию различными способами. По крайней мере, я не был бы удивлён, если бы Порядок прибег к такой тактике. Мои подозрения о клевете в адрес Странников всё ещё не утихли.

– Так и зачем мне тогда обращаться к другим торговцам? – спросил я. – Если с ней выгодно и безопасно иметь дело.

– Две проблемы. Самая простая в понимании – постоянная смена местоположения её лавки. Рария, странствующий торговец. Она то появляется на окраине Города, то размещает свой магазинчик на островах, как сейчас, то убегает куда-то на восток, в пустыню. Раньше она часто появлялась на побережье, устраивая поездку по прибрежным деревенькам. Но в последнее время там всё чаще стали появляться патрули Порядка.

Да уж, на самом деле, постоянная смена местоположения лавки была огромным недостатком. Что, если мне вдруг срочно понадобятся снаряжение или информация? Повезёт, если лавка Рарии будет находиться неподалёку. Но если рядом её не окажется, то придётся иметь дело с другими торговцами и фракциями.

– Вторая проблема – это возможный запрет на торговлю в Городе, – сказал Эдуардо.

– Чего? Запрет на торговлю?

– Точно. Как я говорил, Порядок не любит вольную торговлю Рарии. Те, кто очень часто ведёт с ней дела, в итоге попадают в список… "нежелательных" личностей в торговом доме Города. Пока что был всего лишь десяток прецедентов, но, учитывая развернувшуюся между Пиратами и Культом войну, скорее всего, Порядок в скором времени начнёт ужесточать свою политику ведения торговли.

– То есть, если я начну вести дела с Рарией, то не смогу торговать в Городе… – заключил я. – Интересно…

– Тебя это ограничение может обойти стороной, – пожал плечами Эдуардо. – Странников стараются лишний раз не трогать, так что вряд ли Порядок будет тебя как-то ограничивать.

Я согласно кивнул. За последний месяц мне удалось кое-что разузнать о Странниках от команды корабля. Проходчики уже рассказывали мне о моих товарищах, решивших не вступать во фракции, однако мне хотелось разузнать побольше. К тому же, меня очень интересовало то, как нас видят простые жители Лудуса. И то, что мне удалось узнать, не очень-то меня радовало.

Как оказалось, Странников далеко не везде уважают как могучих воинов и скитальцев. В подавляющем большинстве деревушек и поселений их считали непредсказуемыми, опасными отшельниками, которые отреклись от цивилизации. Никто не знал, откуда они приходят, никто не знал, что у них на уме, никто не знал, куда они уходят, собирая большое количество припасов и снаряжения. В народе было широко известно, что Странники предпочитают жить в "диких местах", где нет ни поселений, ни постов стражи. Лишь бесчисленные полчища чудовищ и их логова.

Для меня решение уйти в такие "дикие" места казалось совершенно понятным и логичным. Странники отправлялись в подконтрольные чудовищам места Лудуса, чтобы вступить с ними в бой и собрать большое количество артефактов и нейтрального эфира. Но вот для обычного человека, который понятия не имел о том, как функционирует Система… подобное решение выглядело как сумасбродство. И эту точку зрения было легко понять.

Помимо этого, мне рассказали, что среди Странников есть некоторые… агрессивные личности, что меня совершенно не удивляло. При мне упоминали двух моих собратьев по судьбе, которые стали известны грабежом деревень и открытым противостоянием с Городом. "Стальной Клык", громадный как скала, и "Шелест Ветра", незаметно обносящий любые склады. Эти двое, по словам пиратов, были невероятно знамениты. И они же отчасти были причиной, по которой простые смертные Лудуса опасались иметь дела со Странниками.

– Ладно, с местом для продажи я определился, – сказал я. – Теперь бы узнать ценность всех моих трофеев.

– Ух, честно говоря, я никогда не пытался никого обучить знанию валюты.

– Я постараюсь подхватить на лету.

– Ну ладно, – кивнул Эдуардо. – Значит смотри. Это валюта нашего времени.

Эдуардо запустил руку в карман и вытащил оттуда небольшую металлическую пластинку, размером с большой палец. Я взял её в руки и осмотрел. С одной стороны на ней был выбит хитроумный символ. Что-то вроде головы дракона. Понять наверняка было непросто из-за чересчур минималистичного дизайна.

– Их чеканит Золотой Порядок в кузницах Города из простой стали, – пояснил Эдуардо.

– Разве это не значит, что они могут позволить себе купить что угодно? – спросил я. – У них ведь неограниченное количество этих пластин.

– Фактически, да. Однако тут всё не так просто. За чеканкой пластин внимательно следят архимаги и наши представители из Проходчиков. Так мы контролируем… – археолог взглянул на меня и почесал затылок. – Тебе точно нужно это знать? Подробный рассказ займёт не один десяток минут.

– Знаешь, пожалуй, нет, – подумав, ответил я. – Давай опустим подробности о чеканке пластин.

– Хорошо.

Мне не было особо интересно, как там устроен контроль за производством валюты. Тот факт, что он есть, уже вполне неплохо.

– Что здесь изображено?

– Чёрный дракон, который обрушил с небосвода Оортон, – тут же пояснил Эдуардо.

– Чёрный дракон? – удивился я. – То есть… спутник обрушился не просто так?

– Не воспринимай это так серьёзно, – отмахнулся собеседник. – Это всего лишь одна из десятков теорий, которые составили выжившие. Их полным-полно. Маги, демоны, сами боги… На кого только не пытались скинуть обрушение Оортона. Всë это пустословие. Так, вернёмся к валюте. Посмотри что выбито на другой стороне.

Я перевернул пластину и осмотрел другую её сторону. На ней был выбит всего один знак. Единица.

– Так, тут единица, – кивнул я.

– Точно. Это значит, что эта пластина ценится как одна. А теперь взгляни на эти…

Он вытащил из того же кармана ещё несколько пластин, отличающихся друг от друга по оттенку металла. Некоторые были чуть более светлыми, другие наоборот, тёмными. Он начал передавать мне их по порядку.

– Вот эта, более светлая, чем та, которую держишь ты, пятёрка. Она ценится как пять пластин. Следующая – десятка, потом двадцать пять, пятьдесят, и вот эта, самая тёмная, сотня.

По мере увеличения ценности пластин, они становились всё более тёмного оттенка. Логика создателей валюты была более чем простой и понятной… Пусть пластинки не занимали много места и весили немного, но всё же, таскать с собой пару тысяч такой валюты было бы крайне неудобно. Это не было бы проблемой для Претендента, но вот для простых смертных, напротив.

– Ещё есть пластины номиналом в две сотни, пятьсот и тысячу, – продолжал рассказывать Эдуардо. – Это те, которые довольно широко распространены. Среди торговцев часто можно увидеть номинал в пять тысяч, десять и пятьдесят. Так как они заведуют большими объёмами товаров, им и номинал нужен побольше.

– Вполне логично, – кивнул я. – Так, с номиналом пластин мне всё понятно. Можешь объяснить их ценность?

– Постараюсь, – пожал плечами археолог. – Смотри. Если брать расценки Города… То для полноценного, спокойного проживания одного дня тебе понадобится около сотни пластин. Где-то пятьдесят в день, чтобы снять себе простенькое жильё в более-менее нормальном районе. И ещё пятьдесят на пропитание. Еда, вода, предметы первой необходимости.

– Сотня, значит, понятно, – кивнул я. – На вскидку, сколько у меня здесь пластин?

Я окинул рукой многочисленные трофеи, которые так пока что и не убрал в Инвентарь. Эдуардо нахмурился и обвёл предметы взглядом.

– На вскидку? Думаю… около пяти или шести сотен тысяч пластин, – обрадовал он меня. – Почти все предметы здесь довольно редкие товары, которые в современном Лудусе можно найти только в "диких" землях. Тот ларь, который я всё ещё хочу у тебя купить, для сравнения, будет стоить около шестидесяти тысяч пластин.

Мне очень нравилось то, что я слышал. У меня в руках оказалось целое состояние, которое можно было потратить на информацию и добротное снаряжение. И ведь Эдуардо не стал оценивать ветви древа Митры и те магические кристаллы, которые я оставил в недрах Инвентаря до более подходящего времени.

– А во сколько мне обойдётся, скажем, артефакт? – спросил я.

– Зависит от того, что тебе нужно, – пожал плечами собеседник. – Артефакты разделяют на два вида: старого поколения и нового. Как ни странно, старые артефакты куда могущественней и удобней в использовании. Они со временем перезаряжаются сами по себе, а их эффекты намного явней, чем у новых артефактов. Их находят только в старых развалинах. Иногда такие артефакты приносят на рынок Странники, наверное, как раз откуда-то с руин. Поэтому-то и цена на них куда выше.

– Допустим, что-то вроде моего муспельхеймского клинка. Сколько это будет стоить?

– Дай-ка подумать… магическое оружие, огненный тип, так… – Эдуардо всерьёз задумался над моим вопросом. – Тысяч четыреста, примерно.

Это… куда больше, чем я ожидал. Это больше половины от моего пока что не обретённого состояния. С таким ценником у меня вряд ли получится собрать себе комплект артефактного снаряжения. По крайней мере, не быстро. С другой стороны, высокую ценность старых артефактов можно было использовать на пользу. Система выдавала неплохие награды за выполнение заданий, так что ненужные мне магические инструменты вполне можно было бы продать или обменять.

– Спасибо за помощь, Эдуардо, – сказал я, когда мы закончили оценку моего имущества.

– Обращайся, пока есть такая возможность, – ответил археолог. – После того как мы войдём в бухту, чует моё сердце, наши пути разойдутся.

Да уж, интуиция не подводила Проходчика.

На третий день после возвращения из глубин подводного комплекса тёмная дымка, окружающая Грохочущие острова, наконец начала развеиваться.

Глава 34

Когда наш путь перестала преграждать загадочная дымка, с флагманского корабля пиратов поступила команда на пересечение островов. Капитан нашего судна был одновременно рад и обеспокоен. Ему не хотелось лишний раз приближаться к кускам упавшего на Лудус спутника. И я прекрасно его понимал.

Как только дымка отступила, моему взору открылось истинное лицо Грохочущих островов. Колоссальные, неровные горы из тёмной породы, среди которой изредка вспыхивали огненные росчерки. Они исчезали так же моментально, как и появлялись. При этом они успевали выбрасывать в воздух большие валуны, которые летели в совершенно непредсказуемом направлении. Каждый такой снаряд мог легко потопить любой из кораблей пиратов.

– Сколько там нам проходить через этот участок? – спросил капитан у рулевого.

– Два, может три дня, – с явным сомнением отвечал он. – Всё зависит от того, попадётся ли нам на пути заградник.

– Заградник? – спросил я. – Это ещё что?

– Видели те падающие валуны? Так вот, если много этих каменюк упадёт в одном месте, то там образуется заградник, через который нам не проплыть.

Я кивнул, удовлетворённый ответом. Оставалось надеяться, что нам повезёт, и по пути никаких заграждений и препятствий не попадётся…

По мере нашего приближения к "островам" они становились всё больше и больше… И вот, через несколько часов над нами уже нависали безмерно огромные скалы. В тёмной породе тут и там виднелись тонкие нити огня, которые вырывались из-под поверхности. Воздух наполнился неприятным, резким запахом , который был мне совершенно не знаком. И чем дальше вглубь островом мы заходили, тем жарче здесь становилось. Неприятное место. Немудрено, что оно было непопулярным морским маршрутом.

Переход через острова занял три с половиной дня, которые были наполнены постоянным беспокойством и дискомфортом. Мои товарищи Проходчики чувствовали себя в жарком окружении вполне комфортно, что нисколько меня не удивляло. Меня высокая температура тоже не очень-то и беспокоила. У меня было достаточно снаряжения и артефактов, чтобы полностью игнорировать окружающие условия. Но вот пиратам пришлось несладко. Первый день они выдержали как настоящие стоики, без жалоб. А вот на второй и третий день пираты стали удивительно раздражительными и недоброжелательными. Но винить их в этом было нельзя.

Куда большей проблемой стали постоянно падающие валуны. На границе островов они выстреливали в воздух не так уж и часто. Но вот вглуби… Дела обстояли куда хуже. На нас постоянно, со всех сторон летели пылающие куски тёмной породы. Подавляющая часть из них падала в воду, не представляя для нас никакой угрозы. Однако иногда случалось и так, что корабли приходилось защищать. Я видел, как Хандзо и Дерек метались с одного корабля на другой, постоянно сбивая валуны либо магией, либо артефактами. Чуть позже к ним присоединились и мы. Диомед разделил своих подчинённых между крупными судами и отдал приказ защищать корабли. Когда на четвёртый день мы увидели выход в Залив, нашей радости не было предела.

После того как мы покинули опасную зону, Дерек приказал флоту отойти подальше от островов и бросить якорь на удачно подвернувшейся под руку мели. Так мы потратили ещё один день на отдых и восстановление сил после изматывающего перехода.

На утро следующего дня я поднялся на мостик корабля, где к этому моменту уже находился капитан судна.

– О, Странник, – он кивнул в знак приветствия. – Чем обязан?

– Когда мы доберёмся до бухты?

– Как с ветром повезёт, – пожал он плечами. – Либо сегодня вечером, либо завтра утром.

Эта новость меня немало обрадовала. Ещё немного, и я наконец-то попаду в цивилизованную, подчинённую выжившим часть Лудуса. Из рассказов Ларса и Зары мне было известно, что местные поселения считались самым краем "безопасной" от чудовищ зоны. Пусть так. Всё равно это были уже обжитые места. Никаких больше орд древесных тварей, никаких пугающих своим существованием существ. По крайней мере, это я на это надеялся…

Поговорив с капитаном, я направился обратно под палубу, чтобы в очередной раз проверить всё своё снаряжение и продолжить тренировки в манипуляции с эфиром. Однако, когда я уж было собирался спускаться, меня окликнул Ларс, стоящий на носу корабля.

– Сол, у меня есть интересные новости, – сказал он, когда я подошёл. – Тебя это может весьма заинтересовать.

– Да? Интересно послушать.

– Я тут просматривал те записи из архива, который мы загрузили в подводном комплексе. По большей части там совершенно бесполезная информация. Список должностей, обязанностей, численность персонала и личные дела работников комплекса. А ещё безмерно много бессмысленных писулек, вроде "кто, что, куда взял" и так далее.

– Этого и стоило ожидать, разве нет? – спросил я.

Я и не ожидал, что в записях простого Архива найдётся какая-то секретная или интересная информация. Наверняка всё самое ценное скрыто за бронированными дверьми Шпилей под охраной чудовищ, или роботов.

– Ну да, всё вполне ожидаемо, – кивнул Ларс. – Но вот что любопытно. Я нашёл в одной из грузовых ведомостей упоминание города Звезды, о котором ты как-то говорил.

Город Звезды… то самое загадочное место, куда приказывал прибыть всем членам Братства какой-то руководитель. Запись из Шпиля до сих пор была свежа в памяти, так что я помнил каждую её деталь. Всем членам Братства было приказано прибыть в тот город, чтобы "покинуть мир"… Трактовать это выражение можно было по разному. Космический проект? Или магическая телепортация колоссальных масштабов? Пусть мне и рассказывали, что на телепортацию требовалось огромное количество сил и ресурсов, многочисленное и вездесущее Братство наверняка могло бы организовать что-то подобное.

– И что за упоминание?

– Краткое, но достаточное, чтобы кое-что предположить. Вот, смотри.

Ларс поднял небольшой планшет и начал водить по нему пальцем, раздвигая в стороны какие-то символы. Очередной технологичный инструмент, который я впервые видел.

– Не знал что у тебя есть такой инструмент, – сказал я.

– Его раньше и не было. Мне повезло его найти в робототехнической лаборатории, – ответил Мусорщик. – Раньше у меня уже был такой, но я потерял его в самом начале похода с Проходчиками. Так, смотри.

Он показал мне длинный список букв и цифр, который вскоре преобразовался во вполне понятный документ. Место отправления – Лаборатория ИАА-12, нейтральные земли. Место доставки – Лаборатория ИАА-2, город Звезды. Наименование груза было зашифровано аббревиатурой, так что понять, что именно перевозили, было попросту невозможно. Пока что я не видел ничего интересного, несмотря на заявление Ларса об обратном.

– И что здесь интересного? – сдался я.

– А вот этот вот пункт.

Мусорщик указал на сноску "маршрут", где было указано, что груз перемещали по "третьему бронзовому шоссе". Мне это совершенно ничего не говорило, так что я просто пожал плечами.

– Серьёзно? Не понимаешь, к чему нас может привести эта информация? – искренне удивился Ларс. – Ладно. А вот ты подумай, что если нам удастся найти это шоссе? Куда оно может нас привести?

– Прямо в город Звезды, – я тут же подхватил мысль. – А раз нам известно местоположение лаборатории, из которой отправляли материалы…

– То мы сможем сопоставить точки на карте и сразу же определить верное направление для движения, – кивнул Мусорщик. – Проще говоря, можно сказать, что мы оказались на полпути к нахождению этого твоего загадочного города. Вполне возможно, мне даже известно, где находится это шоссе.

– Серьёзно? – удивился я. – Если так, то мы сможем отыскать город, куда Братство свозило ресурсы со всех своих комплексов.

– Можем. А можем и не найти. А может оказаться, что от этих ресурсов, как и от самого города, уже ничего и не осталось. В общем, пока рано что-то предполагать. Да и бросаться на поиски пока бессмысленно. Для начала мне нужно добраться до архивов в нашей Цитадели, чтобы посмотреть карты и выяснить, не натыкался ли кто-то на это "бронзовое шоссе".

– Понятно, – я кратко кивнул. – Это долгосрочный план. Такой же, как и поиск Литейных.

– Верно. На проверку фактов и карт уйдёт немало времени, но оно того стоит. Я подключу к этому своих подчинённых, и вполне возможно, выбью ресурсы на снаряжение полноценной экспедиции, если нам всё же удастся что-то найти.

– Как-то не хочется оставаться в стороне от этой твоей экспедиции, – нахмурился я.

– Не переживай, если что найдём, отправлю тебе весточку, – успокоил меня Мусорщик. – Вот уж от боевого Странника в команде я точно не откажусь. Особенно учитывая тот факт, что почти все руины крупных городов либо поглощены аномалиями, либо до жути обжиты чудовищами. В общем, это все интересные новости, которые у меня были.

– Понял. Буду надеяться, что у тебя получится найти что-нибудь об этом шоссе.

Город Звезды, так же как и Северные Литейные, вполне мог стать моей отправной точкой в возрождении Лудуса. Объединившись с Мусорщиками, мы бы смогли отбить руины у любого противника и использовать накопленные там ресурсы Братства, чтобы подготовиться к грядущим конфликтам. Вполне возможно, что этот город удастся найти быстрее, чем Литейные, ведь здесь у нас была хоть какая-то зацепка. А о местоположении колоссальной производственной базы Братства мне не было известно абсолютно ничего. Как и моим товарищам, Мусорщикам, которые отправляют экспедиции на поиск этого места уже многие десятилетия.

Если город Звезды уцелел, вполне возможно, нам удастся найти там другие грузовые накладные. И одна из них может содержать подсказку о местоположении Литейных. Всё это было неплохо. Даже хорошо. Но только в том случае, если Ларсу повезёт найти "бронзовое шоссе". И если этот город действительно уцелел после падения спутника.

Спустившись под палубу, я начал перебирать своё снаряжение и выбрался обратно на палубу только через несколько часов, когда до меня донёсся звук колокола на флагманском корабле. И это было не к добру. Поднявшись на мостик, я удачно наткнулся на Диомеда и капитана корабля, Хорса.

– …ткуда они знали, что мы будем здесь проходить? – явно недоумевал Хорс. – Да ещё и так удачно подгадали момент, чтобы пойти нам наперерез?

– Что происходит? – спросил я.

– У нас на пути оказалось небольшое торговое судно, – сказал Диомед. – Шлюп. У них поднят флаг для переговоров. Видимо, хотят поговорить с Дереком.

– А это не может быть ловушкой культистов? Насколько я понял, они ведь сейчас контролируют эти воды, так?

– Ну, возможно… – неопределённо ответил Хорс. – Это явно не ловушка, не их стиль. Но вот насчёт контроля я не был бы так уверен. Они не должны были добраться сюда так скоро.

– Добраться? Откуда?

Хорс нахмурился, поразмыслил пару секунд, бросил взгляд на стоящего неподалёку рулевого. Тот, заметив внимание капитана, просто кивнул, будто поняв, что тот хотел сказать.

– Ладно, слушайте, – начал тихо говорить капитан. – Вы же знаете, что Дерек укрыл от вас пару деталей касательно нашей заварушки с культистами?

– Разумеется, – не раздумывая кивнул Диомед.

– Это… о каких именно деталях идёт речь? – спросил я.

Может, для этих двух и была очевидна какая-то недомолвка, но от меня она упорно ускользала. Я не был этому удивлён, ведь всё ещё многого не знал о современном Лудусе. Неудивительно, что какие-то детали от меня ускользнули.

– На самом деле, нас не было в битве при Самоцветной бухте, – признался Хорс. – Я думал, это очевидно. Посуди сам. Как бы мы с боевыми повреждениями плыли целый месяц до берегов, которые подконтрольны этой чёртовой деревяшке.

Ах вот оно что… А ведь вполне логично. И как только я за целый месяц об этом не подумал? Многие корабли были повреждены в битве с культистами, но каким-то чудом они смогли добраться до крайне отдалённых берегов, чтобы починиться? Если разобраться, то идея плыть в такую даль звучала просто глупо.

– Помнится, Дерек не упоминал, что ваш флот сражался в Самоцветной бухте, – задумался Диомед. – Ну да ладно, так что ты там хотел сказать?

– Мы столкнулись с флотом, который шёл на подмогу в Самоцветную бухту, – начал рассказывать Хорс. – В итоге обе флотилии получили повреждения и разошлись кто куда.

– Хочешь сказать, что где-то позади нас сейчас должен находиться флот культистов? – уточнил капитан Проходчиков.

– Да, как-то так.

– Спасибо, что поделился этой информацией, – кивнул Диомед. – Но я и так об этом догадывался. На наши планы это никак не повлияет.

В ответ Хорс только пожал плечами и направился на нос корабля. Было приятно, что Хорс решил поделиться сведениями, но по факту они оказались не особо-то и полезными.

Через час к нашему кораблю подплыла шлюпка, и на борт взошёл Хандзо. Мечник тут же попросил нас собраться в капитанской каюте. И когда я, Диомед и Ларс расселись за столом, он поприветствовал всех кратким кивком.

– Значит, дело такое, – хмуро сказал он. – Видели тот шлюп, который пошёл прямо на нас? Сделал он это неспроста. Капитан этого судёнышка поджидал нас в этом районе второй день к ряду. Его послала Рария, чтобы сообщить весьма удручающую и своевременную новость. Культисты захватили контроль над Семицветной бухтой.

В ответ на эту новость Диомед недовольно хмыкнул, но говорить ничего не стал.

– Значит, в бухту вы заходить не будете, – кивнул Ларс.

– Пока неизвестно, – Хандзо одарил меня внимательным взглядом. – Зависит от тебя, Странник.

– И как это меня касается?

– Власти бухты недовольны присутствием узурпаторов. Они заплатят немало пластин тому, кто согласится… посодействовать выдворению культистов. Как ты понимаешь, за такой шанс не могла не ухватиться одна предприимчивая особа.

– Рария, – кивнул я.

– Верно. Она предложила нам простой план. Мы занимаем позиции неподалёку от бухты и готовимся к нападению на корабли культистов. А небольшой отряд в самой бухте тем временем обращает их позиции в хаос. Схема простая, но трудно реализуемая, потому что для проведения отвлекающего манёвра понадобится кто-то весьма могучий. Тот, кому будет под силу вступить в прямое противостояние с толпой культистов.

– Я понял, к чему ты ведёшь, – сказал я. – Допустим, я вам помогу. Что мне с этого?

– Обещанная оплата от Дерека. И если о чём-то договоришься с Рарией, то награда ещё и от неё.

Две награды за один налёт на культистов… На первый взгляд, сделка кажется вполне неплохой. Жаль, что Мэл сейчас был в спячке. Мне бы пригодился его дельный совет.

– Торговый корабль может провести тебя в бухту, – продолжал говорить Хандзо. – Оттуда тебя сопроводят прямо до лавки известной торговки. Там уже сможете в подробностях с ней обсудить план по диверсии флота культистов. Мы условились, что сигналом к нашему наступлению будет зажжение ярко-красного огня на маяке бухты.

– Проходчики не станут во всём этом участвовать, – вмешался в разговор Диомед. – Мы не можем рисковать безопасностью Города, провоцируя Культ на конфликт.

– Да на здоровье, – отмахнулся мечник. – Сидите за своими стенами и ждите, пока культисты сами спровоцируют своё нападение на вас. Ну, Странник? Что скажешь? Согласен сжечь парочку кораблей?

– Для начала, я хочу поговорить с Рарией, – тут же ответил я. – И только после обсуждения с ней, я смогу дать ответ.

Хандзо нахмурился, одарил меня внимательным, изучающим взглядом. Тяжело вздохнув, он кивнул.

– Ладно. Будем считать так. Если ты согласился, то мы увидим на маяке красный огонь.

– Договорились.

– Ладненько. Тогда топай снаряжаться. Плывёшь со мной на шлюпке до шлюпа. А на нём уже тебя переправят в саму бухту.

Кратко кивнув, я поднялся из-за стола и быстрым шагом направился в каюту, чтобы облачиться в укрытое в инвентаре снаряжение. У меня было предчувствие, будто только что начался очень длинный день…

Глава 35

Облачившись в "Богомол" и быстро перепроверив всё своё снаряжение, я поднялся обратно на палубу. Там меня уже ждал отряд Проходчиков в полном составе. Все, кроме Диомеда и Олега, выглядели обеспокоенно.

Должно быть, их капитан уже успел сообщить новости о вторжении культистов в бухту. Для них это были неприятные известия, ведь по их плану они должны были сойти с кораблей как раз для того, чтобы не сталкиваться с культом и не ввязывать Город в недавно начавшуюся войну. Если флот пиратов не сможет бросить якорь в бухте, Проходчикам просто негде будет сойти на берег. И для меня это было ещё одной причиной пойти на битву с культистами-захватчиками. Не могу же я бросить в беде своих товарищей по оружию.

– Сол, в этот раз мы не сможем пойти с тобой, – прямо сказал Олег. – Мы не можем рисковать благополучием Города.

– Однако… – с хитрой ухмылкой добавил Джек. – Ты можешь взять кое-что с собой на встречу с этими любителями рыбы.

Джек грозно взглянул на Эдуардо, который кратко хмыкнул и вытащил из пространственного хранилища небольшую сферу. Она была целиком сделана из угольно-чёрного материала, чем-то смутно напоминавшего мне породу Грохочущих островов. Помимо этого, я не видел в ней совершенно ничего примечательного.

– Возьми, Сол, – Эдуардо уверенно всучил мне сферу. – Тебе, как любителю огня, должно понравится.

– Что это? – спросил я, осматривая сферу.

– Это хранилище с заключённым в него элементалем, – пояснила Тисэ, немало удивив меня сказанным.

Я ещё раз внимательно осмотрел полученную сферу. Она оказалась поразительно тяжёлой, будто сделана была из цельного куска камня. Впрочем, не удивлюсь, если так оно и есть… Оценка.

Анализ…

Предмет Редкого класса [5]

"Хранилище элементаля" – Заполнено – Огненный элементаль

Одноразовое пространственное хранилище, способное удержать молодого элементаля.

Редкий класс! Это очень ценный предмет, который явно не стоило вот так просто вручать кому-либо. В этой сфере ещё и был заточён молодой огненный элементаль… И я понятия не имел, что должен с ним делать.

– Вы хотите отдать это мне? – спросил я, взглянув на Диомеда.

– Да, – кратко ответил капитан. – Не отказывайся. Это подарок.

– Но я понятия не имею, что с ним делать, – признал я. – Вам стоит оставить его у себя.

– Нет. Решение принято, – помотал головой Диомед. – Теперь эта сфера твоя.

– Если не знаешь, как ей пользоваться, можешь обменять её на что-то более полезное у Рарии, – встрял в разговор Хандзо. – Вы тут мило прощаетесь и всё такое, но давайте побыстрее. У нас не так много времени. Нужно успеть разобраться с культистами как можно скорее, пока к ним не подошло подкрепление.

– Мы уже закончили, – сказал Олег и хлопнул меня по плечу. – Не прощаемся, Сол.

Не сказав более ни слова, все Проходчики начали расходиться в разные стороны. "Не прощаемся", да? А ведь вся эта сцена напоминала именно это… Ладно уж. Сейчас мне нужно сосредоточиться на предстоящих переговорах с Рарией и возможной битве с культистами.

Мы с Хандзо прыгнули в шлюпку и быстро добрались до флагманского корабля пиратов, рядом с которым ждал небольшой шлюп с малочисленной командой. Поднявшись на этот небольшой кораблик, я тут же пересёкся с Дереком. Капитан пиратов задумчиво вглядывался вдаль, где виднелся смутный силуэт острова.

– Господин Странник! – воскликнул кто-то неподалёку от меня.

Обернувшись, я увидел, как ко мне быстрым шагом приближался высокий, смуглый мужчина с ярко-рыжей бородой.

– Я капитан этого торгового судна, – торговец низко поклонился. – Можете звать меня Юлий.

– Будем знакомы, Юлий, – мы обменялись рукопожатием. – Культисты пропустят меня в бухту без вопросов?

– Конечно же нет, – усмехнулся Юлий. – Как только мы подойдём к гавани, они тут же нас окружат, оттащат к ближайшей пристани и взойдут на борт. Им явно нужен будет весь груз, который у нас есть.

Юлий указал рукой на многочисленные деревянные бочки, которые были надёжно закреплены на палубе. Все они были закрыты, так что о их содержимом мне оставалось только догадываться.

– У нас там рыбка, немного жемчуга, пара туш подводных чудищ, которых мы поймали, пока вас ждали, – пояснил торговец, заметив мой интерес. – Ничего ценного, откровенно говоря. Так, никого кроме вас мы не ждём, так что отчаливаем. План по входу в гавань обсудим, когда подойдём ближе к бухте. Уважаемый капитан Дерек, прошу покинуть наше скромное судно.

Дерек мрачно кивнул и сиганул за борт, приземлившись на водную гладь, словно она была твёрдой землёй. Капитан пиратов быстрым шагом направился к своему флагману.

– Господин Странник, я позову вас, когда мы будем подходить к бухте, – сказал Юлий. – Пока что можете отдохнуть.

Юлий махнул рукой своим подчинённым, и те бросились к парусу. Меня на некоторое время оставили в покое, так что я облокотился на фальшборт и взглянул на далёкую бухту. Меня не покидало стойкое ощущение, что конфликта с культистами мне избежать не удастся. Да и стоило ли вообще сейчас осторожничать? Раньше я собирался соблюдать нейтралитет между фракциями Лудуса, чтобы набраться сил и влияния. Разумный план, предполагающий отсутствие как союзников, так и врагов.

Однако сейчас расклад сил в Лудусе начал меняться. Вялотекущая война между Пиратами Роджера и Культом Глубокого Моря обратилась в ожесточённое противостояние. Учитывая тот факт, что культисты начали нападать и захватывать нейтральные поселения вроде Семицветной бухты, вовлечение Города в этот конфликт лишь вопрос времени. И эта простая истина была ещё одной причиной открыто выступить против Культа. Если я сейчас объявлю себя их врагом, то в будущем мне будет проще заручиться помощью фракций Города, что в будущем облегчит возрождение Лудуса.

Тяжело вздохнув, я принял решение. Независимо от результатов разговора с Рарией, мне нужно будет объявить себя врагом Культа. И лучшим способом сделать это будет нападение на пришвартованную в бухте флотилию.

Вопрос в том… а будет ли мне это по силам? В бою против существ Кровавого Шина я показывал себя довольно неплохо. Но мне ещё не доводилось сталкиваться с разумными врагами, в чьих рядах вполне вероятно будут как воины, так и маги. Нужно будет проявить осторожность, чтобы не попасть в безвыходную и смертельно опасную ситуацию. Во время путешествия через Грохочущие острова я потратил немного времени на распределение свободных Сфер Развития. Но мне всё равно пока что было непонятно, были ли различия между мной и простым, хорошо подготовленным бойцом. Статус.

Претендент

Раса – [Человек]

Фракция – [Звёздное Небо] – [Ассистент активирован]

Имя – Сол

Сферы Развития – [1 шт.]

Сингулярности – [Отсутствуют]

Характеристики:

Тело – 9

Разум – 7

Душа – 5

Способности – [5]

Навыки – [2]

Повышение значения "Тела" с семи до девяти совершенно не почувствовалось, что казалось странным, ведь я приближался к пороговому значению. После поднятия этой характеристики до десяти, мне придётся тратить больше сфер на развитие, что не особо-то меня и радовало. С другой стороны, после этого можно будет полностью сосредоточиться на поднятии "Разума" и "Души". По началу я хотел развиваться сбалансированно, но в этом плане была пара изъянов. Во-первых, у меня просто не было возможности постоянно получать Сферы Развития. Из-за этого развитие одной-единственной характеристики казалось мне вполне разумным решением. При ограниченных ресурсах лучше сосредоточиться на совершенствовании чего-то одного.

Вторая причина краха сбалансированного развития заключалась в излишне долгом повышении "Души". "Тело" и "Разум" можно было увеличивать раз в несколько дней, но вот безопасное совершенствование третьей характеристики занимало недели. В нынешних обстоятельствах такие затраты времени были непозволительной роскошью.

Так что, как только у меня появится ещё четыре сферы, я планировал потратить их на очередное повышение "Тела". Посмотрим, к чему это приведёт.

Когда смутный и далёкий образ бухты стал приближаться, ко мне подошёл Юлий.

– Господин Странник, вы готовы выслушать план? – спросил он.

– Конечно.

– Значит так… Этот план придумала госпожа Рария, так что он должен сработать, если досконально ему следовать, – уверенно сказал торговец. – Когда мы войдём в гавань, наш корабль тут же решат обыскать. Это довольно предсказуемо. Когда культисты поднимутся на корабль, они заметят вас и, как мне думается, серьёзно удивятся. Скорее всего, после этого они от нас отстанут, и вы сможете спокойно войти в город.

– И у них не возникнет вопросов по поводу моего присутствия на вашем судне?

Мой вопрос заставил Юлия серьёзно задуматься, будто я спросил что-то странное.

– Да ни одному дураку не взбредёт в голову докапываться до Странника, – серьёзно ответил он.

– И они вот так сразу поймут, что я Странник?

– Вы… вы себя видели со стороны-то? С ног до головы закованы в редкую броню, оружия при вас не видно. Что ещё нужно, чтобы признать в вас угрозу?

А ведь с ним сложно было не согласиться… Вряд ли каждый встречный торговец или рыбак расхаживает в полном комплекте брони Братства. Что любопытно, Юлий подметил отсутствие у меня какого-либо оружия. Для меня обнажение топора или выхватывание винтовки из инвентаря уже вошло в привычку, так что постоянно таскать вооружение при себе не было необходимости. Не ожидал, что обыватель заострит на этом внимание. Нужно будет взять этот факт на заметку. Возможно, придёт день, когда мне придётся скрыть свой статус Претендента.

– Так вот, – продолжил говорить Юлий. – Если они всё же не сдрейфят при вашем присутствии… Тогда я попрошу вас бросить нас на произвол судьбы и покинуть корабль.

– То есть? – удивился я.

– Допустим, несмотря на ваше присутствие, они всё равно захотят забрать груз, – спокойно пояснил Юлий. – Не вступайтесь за нас, а просто уйдите с корабля, сказав, что это не ваше дело. Возьмите с собой одного из моих людей, когда будете покидать судно. Он отведёт вас к госпоже.

Вот так просто оставить беззащитных торговцев на растерзание работорговцам и грабителям… Мне очень не нравилось это предложение. Однако… Юлий и его люди явно были готовы к такой ситуации, так что у них должен был быть надёжный план по сохранению своих жизней.

– Ладно уж, – кивнул я. – Сделаю, как ты предлагаешь.

– Вот и славно, – Юлий вздохнул с облегчением. – Госпожа просила передать её просьбу. Не вступайте в конфликт с культистами, пока с ней не поговорите. Уж не знаю, в чём там дело, но поверьте моему опыту, госпожа ничего и никогда не говорит просто так.

– Учту.

Юлий довольно кивнул и вернулся к штурвалу, где начал отдавать команды своим подчинённым. Я же перевёл взгляд на стремительно приближающийся остров, названный Семицветной бухтой. Что любопытно, пусть мы и находились далеко, мне без труда удалось разглядеть многочисленные здания, линию берега, которую сейчас патрулировали многочисленные отряды каких-то существ, высокий маяк на вершине которого ярко пылало светлое, белоснежное пламя, и заполненную кораблями гавань. Пусть в подробностях всё рассмотреть у меня и не получалось, но увиденного было достаточно, чтобы сложить общую картину происходящего в бухте.

По мере нашего приближения мне открывалось всё больше и больше деталей, которые напрягали меня всё сильней и сильней. Я увидел, что отряды на берегу на самом деле оказались "химерами" – высокими, многорукими существами, которые обладали одновременно и хвостом, и ногами, сновали туда-сюда, вглядываясь в горизонт. Многие из них заметили наше судно и стремительно рванули в сторону гавани, наверняка спеша на доклад.

Я заметил, что среди многочисленных зданий, возведённых из светло-серого камня, постоянно бегали люди и зверолюды. За некоторыми из них сломя голову бежали химеры и облачённые в чешуйчатую броню бойцы культа. Некоторым из беглецов удавалось скрыться, а тех, кому не повезло, хватали и тащили прямиком в гавань, где на просторной площади собралась целая толпа, разделённая надвое. Культисты считали свою добычу, выстраивая её в стройные ряды.

Когда наше судно приблизилось к гавани, я подметил, что на некоторых бригантинах культистов начало что-то двигаться. Оказалось, что по бортам их кораблей стояли баллисты внушительных размеров. Я не заметил за ними стрелков, что просто поражало… Ведь орудия продолжали держать нас в прицеле.

Отвратительная магия, – неожиданно подал голос Мэл. – Будь у меня возможность перебить создателей этих кораблей и оружия, я незамедлительно бы ей воспользовался.

– Почему? – шепнул я, чтобы меня не услышал Юлий и его подчинённые.

Баллисты и корабли созданы из "Живого древа", – тут же пояснил ассистент. – Описать его в двух словах сложно. Скажем так, у деревьев, из которых созданы эти орудия и транспорт, были души. Ни одному магу в трезвом уме не придёт в голову создавать что-то из такой древесины. Слишком высок риск того, что древо решит отомстить. Что это за люди?

– Культ Глубокого Моря, одна из фракций нынешнего Лудуса.

Понятно… Я помню, что о них рассказывали, – Мэл задумчиво хмыкнул. – Эти корабли нужно уничтожить. Так же, как и орудия. Они загрязняют окружающий эфир своим гневом и болью. С твоими нынешними знаниями о магии тебе будет сложно понять, о чём я говорю. Если объяснять простым языком – все и всё вокруг этих кораблей склоняются к насилию. Существа становятся вспыльчивыми, агрессивными. Потоки эфира становятся нестабильными, из-за чего окружающая среда может вести себя непредсказуемо. Создатель этих суден – настоящий глупец!

Мэл был прав. Мне явно не суждено было полностью осознать масштаб катастрофы, которую влекло за собой создание и существование этих кораблей. Однако что мне было прекрасно понятно – факт того, что они должны быть уничтожены. Раз уж всезнающий ассистент говорил, что судна оскверняют окружение своим существованием, значит, так оно и было.

– И как их уничтожить? Сжечь? – поинтересовался я.

Обычное пламя будет здесь малоэффективно. Нужна магия, вроде той, что заключена в муспельхеймском клинке. Только вот его заряда явно не хватит на то, чтобы сжечь все корабли.

Верное наблюдение. Всего в гавани было пришвартовано три линейных корабля и семь бригов. Даже если я не стану использовать пламя клинка как обычно, а преобразую его в меч, у меня не выйдет сжечь все судна. На это потребуется слишком много времени. К тому же магическое оружие мне пригодится и в бою с культистами. Подводя итог, можно сказать, что у меня нет возможности поджечь все корабли. Хотя… Возможно, в торговой лавке Рарии найдётся какой-нибудь подходящий для моих целей артефакт. Это упростило бы мне жизнь.

– Похоже, конфликт с культистами неизбежен, да? – тихо спросил я.

Ты ведь не предполагал, что сможешь сохранять нейтралитет вечно? – удивлённо спросил Мэл. – Конфликт с одной фракцией был лишь вопросом времени, учитывая твои цели и возможности. Начать очищение Лудуса с уничтожения Культа Глубокого Моря – не такая уж и плохая идея. Раз уж эти глупцы смеют использовать "живые деревья" для строительства кораблей, то мне страшно представить, на что ещё они способны. В магическом искусстве есть определённые запреты, Сол. И их нарушение влечёт за собой чудовищные последствия, которые могут коснуться всего нынешнего Лудуса.

Весьма беспокоящая информация.

– Подходим к пристани! – крикнул мне Юлий.

Когда наш шлюп приблизился к одной из свободных пристаней, нас уже поджидал многочисленный отряд людей в чешуйчатой броне. Они были вооружены холодным оружием, луками и арбалетами, а позади них маячило несколько многоруких химер.

– Добро пожаловать в Семицветную бухту! – весело крикнул один из культистов. – Теперь вы на территории Глубокого Моря!

Глава 36

Теперь, когда культисты стояли относительно неподалёку, я смог внимательно рассмотреть их вооружение и броню. На первый взгляд, у них не было ничего интересного. Чешуйчатые доспехи культистов выглядели совершенно не устрашающе, а простенькое холодное оружие на фоне моего вооружения выглядело просто смешно. В открытом столкновении с этими захватчиками, люди вряд ли станут для меня такой уж большой проблемой.

А вот химеры… совсем другое дело. Эти высокие, могучие и многорукие существа бесшумно наблюдали за происходящим из-за спин своих повелителей. На них не было доспехов или снаряжения, ведь всё это было им попросту не нужно. Каждая химера была покрыта толстым слоем хитина, который одним своим видом давал понять, что пробить его будет не так-то и просто. А вместо оружия у этих рукотворных существ были острые, чуть изогнутые когти на каждой из шести рук. Попадать под удары химеры мне совершенно не хотелось. Наверняка "Богомол" им пробить не удастся. Однако, это не значило, что от одновременного удара шестью руками я никак не пострадаю.

– С каких это пор Семицветная бухта находится под вашим контролем? – громко и возмущённо спросил Юлий, когда на борт поднялся первый из культистов. – Адмирал об этом не сообщал!

– Ваш "Адмирал" сдал поселение под нашу власть ещё четыре дня назад, – гордо заявил вторженец. – Вы кто такие?

– Рыбаки, торговцы, – с вызовом ответил капитан корабля.

– Вот как? Это мы ещё посмотрим.

Юлий всем своим видом показывал, что готов пойти на конфликт даже с отрядом вооружённых и многочисленных культистов. Мне не были понятны причины его бравады, до тех пор пока взгляд взошедшего на корабль захватчика не набрёл на меня. Даже удивительно, что культист заметил меня только сейчас, ведь шлюп по размерам был не таким уж и большим. Да и я совершенно не пытался скрыться.

Как только культист увидел меня, вся его уверенность и гордость улетучилась в одно мгновение. Он удивительно быстро и заметно побледнел, тяжело сглотнул и бросил обеспокоенный взгляд на своих товарищей, которые уже не горели желанием взойти на борт.

Эти смертные показали своё истинное лицо, – сурово сказал Мэл. – Трусы, готовые отступить при малейшей трудности. Впрочем… допускаю, что я сужу их слишком строго. Встреча с Претендентом – примечательное дело. Не каждый день приходит возможность взглянуть на избранного самим Игроком воина.

Мне не раз рассказывали, что Странников опасаются и боятся. Но я всё равно не ожидал такой реакции. Культисты не опасались моего присутствия. Они были в ужасе.

– В чём дело? – спросил я, подойдя ближе.

Некоторые из культистов при моём приближении потянулись к оружию, но их быстро остановили стоящие рядом товарищи.

– Похоже, за время нашего отсутствия бухта перешла под контроль Глубокого моря, – пояснил Юлий. – Поговаривают, что в подконтрольных им поселениях с каждого путешественника взымают входную плату.

– Н…но, но, это, конечно же, не распространяется на Странников и их товарищей! – заикаясь, объявил ближайший культист. – Мы… мы рады приветствовать в бухте избранного воителя!

Странно… Я вижу в их аурах следы магии контроля разума, – неожиданно заявил Мэл. – Будь предельно осторожен.

Следы магии контроля разума? Что-то вроде псионики Ларса? Вот ведь… И что я должен был делать с этой информацией? У меня даже не было представления, чего именно мне стоит опасаться.

– Боюсь, моя совесть не позволит назвать себя вашим товарищем, Господин, – с лёгким поклоном сказал Юлий. – Мы выполнили то, чего вы хотели.

В ответ на это я лишь кратко кивнул, после чего окинул взглядом отряд пришедших культистов. По задумке Рарии и Юлия, мне сейчас следовало просто уйти, прихватив с собой одного из членов экипажа. Однако… Как только я покину корабль и скроюсь на улицах небольшого островного городка, на Юлия и его людей тут же набросятся. Хорошо, если они возьмут товар и уйдут. Но что если всё пойдёт не по плану? Благодаря Мэлу мне было известно, что корабли культистов медленно отравляли им разум, провоцируя жестокость. Это могло стать причиной проблем.

Бросить торговцев на произвол судьбы? Мне очень не нравился такой вариант развития событий. Но был ли у меня выбор?

Если я затею битву с культистами сейчас, то не получу совершенно никакой поддержки ни от Дерека и его людей, ни от Рарии, ни от недовольных жителей этого острова. Может быть, у меня и получится в одиночку перебить тот отряд, что сейчас стоял передо мной, но толку от этого будет немного. Не пройдёт и десятка минут, как меня окружит подошедшее подкрепление. Кроме того…

Я кинул взгляд на направленные в нашу сторону одушевлённые пушки. Чутьё подсказывало мне, что эти орудия откроют по мне огонь, как только получат нужную команду. А с выстрелом пушечным ядром мой "Богомол" может уже и не совладать.

Сколько бы я ни размышлял о своих шансах на победу, выбора у меня не было с самого начала. Придётся последовать предложенному мне плану и оставить торговцев на произвол судьбы.

– Надеюсь, вы не собираетесь ограничивать мои передвижения по бухте? – спросил я у культистов.

– Нет, нет, конечно же, не собираемся, – тут же замахал руками вторженец. – Вы можете идти куда захотите.

Члены его отряда и химеры тут же расступились в стороны, освобождая мне проход в бухту.

– Юлий, мне нужен проводник, – сказал я, обернувшись к торговцу.

– Разумеется. Энграм! Проводи Господина, куда бы он ни пожелал!

Один из людей Юлия кивнул и подошёл ближе. Не теряя времени, я спустился с корабля и двинулся по пирсу в сторону главной площади порта. Неприятно было оставлять Юлия позади. Надеюсь, вопреки моим опасениям, с ним ничего не произойдёт.

На главной площади порта мне открылось неприятное зрелище. Многих жителей бухты забирали в рабство. Многочисленные отряды культистов тащили с улиц городка людей и зверолюдей, бросая их в стальные клетки. Тех, кто оказывал сопротивление, либо избивали, либо вырубали несколькими ударами по голове. Почти все пленённые были в ужасе.

От этого зрелища у меня невольно сжались кулаки. Хотелось сейчас же броситься на выручку посаженным в клетки бедолагам и затем отправить культистов на морское дно. Насколько же глупыми нужно быть, чтобы заниматься рабовладением в нынешнем Лудусе? Над нашими головами висели Астральные Разломы, готовые открыться в любой момент, на другой стороне залива с каждым днём крепчал Кровавый Шин, неподалёку от Города находилась зона, захваченная кровожадными элементалями, и где-то вдалеке есть гора Хоспес, на которой заперт целый легион астральных чудовищ…

И учитывая всё это, Культ Глубокого Моря смеет промышлять грабежами и налётами на поселения? Непозволительно. Недопустимо.

Все фракции и поселения должны объединиться, пока не стало слишком поздно. А тех, кто не понимает всех опасностей, что таит будущее – следует устранить. На благо Лудуса и его жителей.

– Твари… – прошептал Энграм, вырвав меня из раздумий. – Да как они смеют?

Энграм вёл меня чуть поодаль от культистов и мест, где они собрали жителей бухты. Торговец всем своим видом показывал, какой гнев у него вызывало зрелище, развернувшееся в порту. Я прекрасно его понимал. Но сейчас мы ничего толком не сможем сделать. Сначала нужно заручиться поддержкой Рарии.

– Скоро мы всех освободим, – тихо сказал я.

Энграм бросил на меня быстрый, удивлённый взгляд, после чего уверенно кивнул. Теперь он выглядел куда спокойней, будто обнадёженный моими словами.

Сол, ты должен понимать, что слово Претендента – не пустой звук, – сказал Мэл. – Оно сродни константе. Абсолютно. Неизменно. Таким оно задумано и таким должно быть. Всегда держи данное слово, не отступай от сказанного. Тогда сам Лудус встанет на твою сторону.

Чтобы полностью осознать сказанное моим ассистентом, мне пришлось чуть поразмыслить. Сперва мне показалось, что он говорил о карме. Мол, "поступай по чести, и вселенная ответит добром". Однако… Мэл обладал безграничными знаниями одного из самых могущественных архимагов своего времени. Он просто не мог говорить о какой-то банальной "карме". Судя по тону и словам, речь шла о чём-то большем, ведь это было связано с моим статусом Претендента. Нужно будет уточнить у него, что он имел в виду, когда я останусь в одиночестве.

Энграм вывел меня из порта и повёл по узким, заваленным мусором улочкам. Ни жители, которые избежали пленения, ни культисты, которые с жадностью обыскивали дома, не пытались никак нас остановить. Наоборот, все они спешили убраться с нашего пути, стоило им только завидеть меня. С одной стороны, неплохо, что никто не препятствовал моему пути к Рарии. Так я смогу быстрее до неё добраться и обсудить нападение на культистов. С другой стороны… Мне не нравился тот факт, что от меня стараются держаться подальше из-за страха. Было в этом что-то неприятное.

Когда мы двигались по улицам городка, мне выдалась возможность более внимательно осмотреть местную архитектуру. Всё поселение было выстроено вокруг высокой возвышенности в самом центре острова, где располагался небольшой райончик из череды близко стоящих друг к другу одноэтажных каменных зданий. Они были беспорядочно покрыты каким-то белым налётом, о происхождении которого мне оставалось только догадываться.

Улицы и ряды зданий остальной части поселения выстраивались по кругу. Подавляющая часть жилых домов была возведена из светло-серого материала и редко превышала высоту двух этажей. Когда я осматривал бухту с корабля, мне показалось, что это был камень, однако на деле всё оказалось весьма любопытней. Энграм рассказал мне, что для строительства они используют расположенные глубоко под водой раковины гигантских хищников. Они отлично сохраняют тепло, достаточно покладистые, чтобы им можно было придать любую форму, и после определённой обработки этот материал становился прочным, как камень.

– Первые поселенцы пытались строить здесь всё из древесины, – рассказывал Энграм. – Но в итоге она оказалась слишком дорогим стройматериалом. Континент далеко, а островов, на которых растут деревья в округе, почти нет. Да и сама древесина здесь быстро приходит в негодность. Никакая смола не помогает от этой чёртовой соли, – он указал на белый налёт, который покрывал ближайшее здание. – В общем, дела наши были плохи, пока в порт не заплыл один из вас, Странников. Он пробыл здесь месяц, помог нашим предкам наладить все дела, после чего отплыл куда-то на запад.

– Хочешь сказать, это он научил вас обрабатывать и строить здания из этих раковин? – спросил я.

– Да. И не только этому. Он показал нам, как нужно строить прочные корабли, которые могут выдержать любой шторм. Научил плести сети для ловли рыбы и морских чудищ, что решило все проблемы с едой. И даже показал нам, как можно использовать месторождение магических камней для выращивания целебных растений.

Приятно было слышать, что некоторые Странники оставили после себя достойное наследие. Если бы тот Претендент, что пришёл сюда, не помог местным поселенцам, одному Игроку известно, существовала ли бы бухта в эти времена.

Месторождение магических камней? – тут же заинтересовался Мэл. – Уточни у него, какого они цвета.

– Какого цвета эти магические камни? – спросил я.

– Кажется… ярко-зелёные? – неуверенно ответил Энграм. – Похожи на изумруды, которыми приторговывают Големы. В лавке Госпожи наверняка найдутся такие. Мы часто торгуем этими камнями с Золотым Порядком. Они выкладывают за них неплохое количество пластин.

Если это те кристаллы, о которых я думаю, то в этом нет ничего удивительного, – задумчиво сказал Мэл. – Когда доберёмся до лавки, нужно обязательно взглянуть на то, что они добывают на этом острове. Они могут пригодиться.

Мне было сложно даже представить, чем именно эти кристаллы так заинтересовали Мэла. Но у его любопытства явно есть веская причина, так что поверю своему ассистенту на слово. Когда доберёмся до лавки Рарии, попрошу её показать этот местный товар.

Когда Энграм завёл меня вглубь городка, мы стали постоянно натыкаться на мародёрствующих культистов. Они вламывались в дома, выгоняли из них жителей и скидывали всё, что считали хоть сколько-нибудь ценным, в большие мешки. Стоило кому-то из хозяев имущества выразить недовольство, ему тут же прилетал по голове удар кулаком или древком оружия.

Только сейчас я подметил, что культисты вели себя не как захватчики, а как налётчики. И разница была колоссальной.

Если бы Культ Глубокого Моря желал захватить это место, чтобы закрепить свои позиции для грядущей войны, они бы не стали уводить местных жителей в рабство и грабить их. По крайней мере, это было бы просто глупо. Недовольные зверствами жители легко могут поднять мятеж против агрессивных захватчиков. Возможно, захватчики планировали держать местных жителей в постоянном страхе? Для этого нужно было полностью отрезать бухту от внешнего мира.

– Почти пришли, – сказал Энграм.

Я кратко кивнул и отбросил мысли о замыслах культистов. Что бы они там себе не планировали, их планам суждено провалиться. Решение об их поражении уже принято.

Мой проводник резко свернул в сторону от основной улицы, направившись в небольшой переулок между двумя двухэтажными домами. Мне оставалось только следовать за ним.

На домах вокруг нанесены магические метки, которые указывают путь к лавке, – просветил меня Мэл. – Нехитрая мысль, но вполне неплохая.

Значит, эти метки могут видеть только те, кто способен чувствовать и наблюдать магию? Помнится, на той брошюре, что мне вручал Голем, тоже были магические письмена. Я смог увидеть их только потому, что Тисэ пришла на выручку, любезно "подсветив" слова. Судя по всему, Рария не желала, чтобы обычные люди забредали в её лавку. И меня такой расклад совершенно не удивлял. В её ассортименте находились магические артефакты, редкие материалы, информация о местоположении заброшенных строений, карты "Звёздного Неба" и наверняка ещё многое другое. Сомневаюсь, что простой житель нынешнего Лудуса мог позволить себе прикупить хоть что-нибудь в этой лавке сокровищ. А вот Претенденты или маги – дело другое. У них вполне могла найтись парочка ценных вещей на обмен.

Переулок, в который мы вошли, проходил между несколькими домами, ведя на соседнюю улицу. Однако проходить его насквозь мы не стали. Энграм остановился посреди и оглянулся по сторонам, будто пытаясь найти что-то взглядом. Через пару секунд он удовлетворённо кивнул и подошёл к стене здания, начав пальцем выписывать какие-то символы. Мгновение спустя, там, где только что находилась голая стена, вдруг появилась деревянная дверь. Выглядела она совершенно непримечательно.

– Вам сюда, – сказал Энграм, отойдя в сторону. – Госпожа должна встретить вас внутри.

– Откуда взялась эта дверь? – спросил я.

– Магия, – пожал плечами мой проводник. – Я в этом не дока.

Это вход в отдельное пространство, – тут же пояснил мой ассистент. – Эта торговка оказалась куда примечательней, чем я предполагал. Упрощённо говоря, ты сейчас зайдёшь в укрытое между планами пространства место. Лавка торговки чем-то напоминает твой Инвентарь или тот ларь, что тебе удалось найти в лагере древних Проходчиков. Однако "Домены" устроены на порядок сложней в сравнении с артефактами для хранения вещей и имущества.

Выходит, что лавка торговки была расположена не на самом острове, а в пространственном кармане, который находился… где? Между планами пространства? Я отдалённо понимал значение этих слов, но чётко представить никак не мог. Для меня всё это звучало как очередное магическое чудо, с существованием которого придётся просто смириться.

Дверь открылась легко, без намёка на сопротивление. Вопреки моим ожиданиям, вместо вида внутреннего помещения меня встретила стена из дымчатой, светло-серой пелены. Не теряя времени, я шагнул прямо в неё. И через мгновение оказался в совершенно другом месте.

Глава 37

На другой стороне дымчатой пелены оказалась небольшая, круглая комнатушка, освещённая несколькими парящими в воздухе кристаллами. На каменном полу была нарисована какая-то прямоугольная схема, полная замысловатых символов, начертанных друг над другом. Мне не нужен был комментарий Мэла, чтобы понять магическое предназначение этого рисунка. Но вот для чего он был здесь расположен, было для меня загадкой. Защита? Или это было как-то связано с той дверью, что осталась позади? Поразмыслить над этим вопросом мне толком не дали.

На другой стороне помещения находилась ещё одна дверь, которая с грохотом распахнулась. Навстречу мне шагнуло двухметровое, широкоплечее существо, закованное в изящный доспех из красноватого металла. Тяжёлой поступью оно приблизилось, и я смог разглядеть под шлемом… камень?

Это голем, – тут же подтвердил мою догадку Мэл.

Его присутствие здесь меня ни капли не удивило, ведь мне уже было известно, что на службе у Рарии были магические конструкты.

– Гость. Радостно приветствовать тебя в лавке Госпожи, – пророкотал конструкт, сотрясая стены своим голосом. – Представься.

– Сол. Странник, – сказал я.

– Не припомню тебя, – после раздумий произнёс голем. – Ты пришёл торговать?

– В том числе, – кивнул я. – Ваша Госпожа должна была ждать моего прибытия.

– Возможно. Откуда ты?

Это ещё что за вопрос? Очевидно же, что я прибыл из Семицветной бухты, ведь именно там сейчас располагался вход в лавку. Может быть, этот магический конструкт не был способен на полноценное мышление?

– Из Семицветной бухты, – всё же ответил я.

– Действительно. Госпожа ждёт тебя. Следуй за мной.

Гигант развернулся и тяжёлой поступью вышел из помещения. Я с готовностью последовал за ним. Дверь вела в длинный коридор, по стенам которого располагалось ещё множество закрытых комнат. У входа в каждую из них виднелась небольшая табличка с набором ни о чём не говоривших мне цифр. Возможно ли… что за каждой такой дверью был расположен переход, вроде того, через который мне довелось пройти? Неужто это подобие сети телепортации? Пока что моим вопросам суждено было остаться без ответа.

Идти пришлось довольно долго. Коридор оказался куда длинней, чем я предполагал, и под конец голем ещё и повёл меня вверх по широкой винтовой лестнице, выстроенной вокруг спадающего сверху потока воды. Несколько минут подъёма, и мы наконец-то приблизились к поверхности.

Голем вывел меня в просторный двор, окружённый множеством клумб с яркими цветами. Могучие деревья с изумрудно-зеленой листвой отбрасывали на гравийные дорожки размашистые тени. Тут и там я подмечал небольших големов, которые перетаскивали то вёдра, то ящички, то инструменты. Некоторые из них неспешно ухаживали за растениями.

Я взглянул в местное небо и был немало удивлён, обнаружив, что источником освещения здесь был не светило, а крупный кристалл. Он висел прямо в воздухе, окружённый низкими облаками. Я подметил, что он чем-то напоминает мне тот кристалл, который мне удалось найти и забрать из лагеря древних Проходчиков. Зачарованный минерал, цель которого имитировать дневной свет.

Самым примечательным здесь было здание, возвышавшееся над всем садом на небольшом удалении. Могучий, внушительных размеров особняк с высокими шпилями и множеством пристроек. Фасад был украшен резьбой, красота которой дополнялась каскадами стелившихся по стенам лоз. Видеть такую роскошь в сочетании с огромным количеством зелени было крайне непривычно… Последним красивым растением, которое я видел, было древо Митры, которое находилось в глубинах Бездны.

Мой проводник повёл меня сквозь сад прямо к особняку, у входа в который нас поджидал другой голем. Магические конструкты обменялись кивками и для меня открыли входную дверь, пригласив внутрь.

Я вошёл в просторный холл, который распространялся на два этажа. Несколько белоснежных кресел и диван со вставками золотистого цвета, большие напольные часы, украшенные резьбой, столы, на которых стояли хрустальные шары, стены, на которых было полным-полно картин, внушительных размеров люстра под самым потолком. Всё здесь говорило о том, что хозяин особняка безмерно богат. Полагаю, для торговцев попытки оказать мощное первое впечатление были в порядке вещей. К сожалению для Рарии, на меня вся эта показуха не оказывала никакого влияния. Мне не было дела до её накопленного и показного богатства.

– Пройдите в соседнюю комнату, – сказал голем из-за спины и указал на ближайшую дверь. – Госпожа вскоре подойдёт.

– Отлично.

Я вошёл в указанное двухэтажное помещение, которое было сравнительно небольшой комнатой, явно предназначенной для ожидания. Здесь был просторный диван, камин, стол, заставленный какими-то фруктами, парочка книжных шкафов. Но меня куда больше заинтересовало несколько витрин, расположенных у самого края помещения.

В них оказались заперты артефакты: пара колец, зачарованных как пространственные хранилища, вроде моего инвентаря, фляга с бесконечной водой, короткий меч, способный выпускать заряды молнии, пара наручей, наделявших носителя способностью к телекинезу.

Моя "Оценка" сурово определила ранги каждого артефакта как [ 1 ]. А это говорило о том, что эти артефакты не так уж и могущественны, как могло показаться на первый взгляд. В дополнение к вердикту "Оценки" ещё и Мэл высказался о посредственном качестве этих магических инструментов.

Я надеялся, что эти артефакты здесь всего лишь для демонстрации ассортимента, и где-то в запасах Рарии найдутся действительно полезные инструменты, вроде моего муспельхеймского клинка.

Через десяток минут ожидания я услышал, как на втором этаже помещения открылась дверь.

– Добро пожаловать в мою лавку, Претендент, – послышался со второго этажа сладкий голос.

Я поднял взгляд и увидел владелицу магической лавки. Высокая молодая девушка, облачённая в простенькое, но идеально сидящее платье, которое подчёркивало фигуру. Её длинные, ярко-рыжие волосы были заплетены в хвост, спадавший до самой поясницы. Но наиболее примечательной чертой торговки был взгляд её рубиновых глаз. Пронзительный. Живой. Будто бы всезнающий.

– Прошу простить, что не встретила тебя лично, – сказала девушка, спускаясь по лестнице. – Моего внимания требовали другие гости.

– Я не в обиде, – кивнул я. – У тебя удивительно просторный Домен.

– Ты знаком с этим понятием? – во взгляде Рарии тут же появилось любопытство. – Это редкие познания, даже среди Претендентов.

Как только девушка подошла ближе, я почувствовал хорошо знакомый, приятный запах винограда. Духи?

– Рария, владелица лучшей торговой лавки в современном Лудусе, – представилась девушка.

– Сол. Недавно пробудившийся Претендент.

Как только я произнёс своё имя, девушка вдруг чуть заметно дёрнулась, будто её кто-то ущипнул.

– Приятно познакомиться, – вернув самообладание, сказала она. – Вы у меня впервые, прошу, не стесняйтесь задавать вопросы. Я с радостью на них отвечу.

Эта девушка – демонесса, – вдруг вклинился Мэл. – В этом нет ничего страшного. Это простой факт.

Демонесса? С виду она казалась мне простым человеком… Ну, раз уж Мэл говорил, что в этом нет ничего страшного, значит, так оно и есть.

– Ты хотела обсудить план по выдворению культистов из бухты? – спросил я.

– Сразу к делу? Интересно…

Рария окинула меня оценивающим взглядом, задумчиво хмыкнула, после чего кивнула.

– Для недавно пробудившегося Претендента у тебя вполне неплохое снаряжение, – высказалась она. – Да и характеристики, как вижу, далеко не самые низкие.

– Ты можешь видеть мои характеристики? – удивился я.

– Среди моих клиентов множество Претендентов. Я научилась оценивать вас одним только взглядом, без попыток взаимодействия с этой вашей "Системой". Моя оценка чисто субъективна, если тебя это успокоит.

– Меня не особо беспокоит факт раскрытия характеристик, – отмахнулся я.

– Да, я знаю, – загадочно сказала она. – Касательно плана по выдворению культистов… Тут всё проще некуда. Ты навяжешь бой, отвлечёшь внимание на себя, чтобы мои люди могли зажечь на маяке нужный огонь. Затем, когда подойдут пираты, вы вместе сокрушите их и прославитесь как освободители. Всё просто.

– На словах, да, – кивнул я. – Но вот на практике это может оказаться куда сложней, чем тебе кажется.

– Знаю, – кивнула демонесса. – Поэтому я открываю для тебя большую часть ассортимента моей лавки. Уверена, что здесь ты сможешь найти артефакты, снаряжение и карты, которые помогут тебе в реализации плана.

– Допустим. Чем ты можешь поддержать сражение с культистами?

Девушка действительно задумалась над моим вопросом, будто не ожидала, что об этом зайдёт речь.

– Мои люди подадут сигнал пиратам к атаке, – наконец заговорила она. – Кроме того, я предоставляю тебе доступ к наиболее ценным товарам в своём распоряжении. Считаешь, будто этого недостаточно?

– Ты предлагаешь мне практически в одиночку выйти на бой с целой флотилией, – кивнул я. – Через сколько часов прибудут пираты после того, как увидят сигнал к атаке? Мне пришлось добираться сюда на торговом судне несколько часов. Хочешь, чтобы я всё это время бегал по площади туда-сюда, постоянно уклоняясь от выстрелов пушек?

– Дерек прибудет куда быстрей, чем ты предполагаешь, – спокойно возразила Рария. – К тому же, для могучего Претендента битва с такой пустяковой флотилией не должна стать такой уж проблемой. У них всего три мага, которые едва знают, как плести заклинания. Да и Претендентов на борту кораблей нет. С моей точки зрения, я оказываю тебе достаточную помощь.

В последних словах девушки проскользнул прекрасно читаемый металл, который намекал на неизменность плана.

– В таком случае, благодарю за помощь, – отступил я.

У меня было две причины не наседать на торговку с требованиями о помощи. Во-первых, мне хотелось проверить свои силы в открытом бою против Культа Глубокого Моря. Да, это было опасно. Однако в будущем мне всё равно придётся сражаться с членами этой фракции. Лучше набираться опыта сейчас, пока меня готовы поддержать пираты и торговка, чем потом встречать неизвестность в полном одиночестве.

Во-вторых, своим тоном демонесса дала понять, что вносить коррективы в план она не собирается. От требований не будет пользы. Всё как раз наоборот, они принесут только вред. Так можно было испортить отношения со всемирно известной торговкой, в руках которой находились не только могущественные артефакты, но ещё и ценная информация. Для успешной реализации моих долгосрочных планов мне был необходим такой союзник.

Тот факт, что я отступил в зреющим споре, вновь вызвал у демонессы краткое удивление, которое она быстро спрятала за холодной улыбкой.

– Сколько у меня есть времени на осмотр твоих товаров? – поинтересовался я.

– Достаточно. В этом измерении поток времени куда медленней в сравнении с Лудусом. Ты можешь провести здесь многие часы. А снаружи пройдёт едва ли пара минут.

– Невероятно… – само собой вырвалось у меня.

– Магия способна на многое, – хитро улыбнулась девушка. – Идём, пора показать тебе каталог. С чего хочешь начать? Артефакты, снаряжение или карты? Тебе известно о существовании карт, которые могут даровать тебе способности и навыки?

– Да, я уже имел дело с одной такой, – честно сказал я. – Я хочу начать с продажи тех вещей, что успел насобирать в своём путешествии.

– Прекрасно. Тогда пройдём в помещение для оценки.

Девушка провела меня в соседнюю комнату. Она оказалась простеньким помещением, освещённым богато украшенной люстрой на потолке. Здесь не было мебели, за исключением крупного овального стола, стоявшего по центру комнаты.

– Это магический стол, который поможет мне определить свойства продаваемых предметов, – пояснила Рария. – В чём-то он схож с "оценкой", которая используется вами, Претендентами. Но мой стол лучше.

– Лучше?

– Он способен показать куда больше информации, – довольно сказала девушка. – Проще будет продемонстрировать. Выкладывай любой предмет, который хочешь продать. Взглянем на него.

Когда будешь продавать растения из Бездны, сохрани по два экземпляра каждого из них, – сказал Мэл. – Они нам ещё пригодятся.

Я не знал, какие планы у Мэла были на эти растения, но к его просьбе решил прислушаться.

Начать торговлю я решил с наименее ценных вещей, которые у меня были. Оружие древних Проходчиков, которое не представляло для меня особого интереса. С тех пор как мне удалось отыскать заброшенный лагерь, прошло уже немало времени, но ничего, кроме простого топора, мне так и не пригодилось. Я поочерёдно выложил на стол оценки пару копий, клинков и булав. У меня в запасах оставалось ещё три топора, которые разумно было пока придержать. Вполне возможно, что они ещё пригодятся мне в будущем. Да и оставаться без оружия ближнего боя мне не очень-то и хотелось.

– Ну надо же, оружие из прошлого тысячелетия, – удивлённо подметила Рария, взяв один из клинков. – Выковано мастерами-дворфами по древней методике. Лезвие целиком сделано из тёмной стали. Это ценная находка.

Тёмная сталь… я уже слышал это понятие от Рыцаря Кровавого Шина, когда мы сражались с ним на берегу залива. У меня совсем вылетело из головы разузнать побольше об этом металле у Олега или Мэла.

– Что такое "тёмная сталь"? – поинтересовался я у Рарии.

– Это сплав нескольких металлов, обработанный особым образом. Его сложно отличить от обычной стали, потому что вид, прочность и плотность у них практически одинаковые. Тёмная сталь примечательна одним своим свойством, благодаря которому она очень ценится среди охотников на всяческую нечисть, элементалей и сверхъестественных чудовищ. Раны от такого оружия не могут быть мгновенно вылечены. Ни с помощью манипуляций эфира, ни благодаря Ауре. Это страшное оружие для любого существа, которое может регенерировать.

Как, например, было с Рыцарем Шина… Продвинутые конструкты могли легко перестраивать своё тело, быстро исцеляясь от любого ранения. Но стоило моему противнику получить всего одну рану, как он тут же поспешил отступить, упомянув тёмную сталь. Теперь-то всё встало на свои места. Нужно же, какое опасное оружие я всё это время таскал в своём инвентаре…

– Будешь покупать? – спросил я.

– Разумеется, – кивнула торговка. – Всего семь орудий ближнего боя из тёмной стали. Я готова заплатить тебе по пятнадцать тысяч пластин за каждое. Итого – сто пять тысяч.

– Идёт, – тут же ответил я.

Когда мы оценивали моё имущество с Эдуардо, он не смог ничего сказать про оружие из тёмной стали. Просто потому что ни он, ни я не знали, что вооружение древних Проходчиков было выковано из особого металла. У меня не было представления о стоимости всего этого оружия, но чутьё подсказывало, что Рария не пытается меня обдурить. Если хорошенько поразмыслить… Был ли смысл демонессе обманывать Претендентов? Вряд ли. Мы единственные, кто может сравнительно без особых проблем исследовать "дикие" земли, где до сих пор царствуют чудовища и сверхъестественные явления. А так как, по словам Эдуардо, именно оттуда на рынок приходит подавляющая часть диковинок… Ссориться с Претендентом-Странником для любого торговца было бы просто глупо.

Рария щёлкнула пальцами, и лежащее на столе вооружение бесследно пропало. На его месте появилось две пластины номиналом в сто и пять тысяч.

– Неплохой капитал для того, кто только недавно пробудился, – улыбнулась мне демонесса.

– Мы только начали.

Следующие полчаса мы с торговкой провели в одном, длительном обмене моих находок и трофеев на драгоценные пластины. Мой инвентарь практически полностью опустошился. Для начала я продал почти все экземпляры найденных в Бездне растений. Некоторые травы, грибы, виды мха и листья, которые древние Проходчики собирали по мешкам, Мэл заставил меня оставить. Он кратко упомянул алхимию и планы на создание полезных зелий, но вдаваться в подробности пока не стал. Для этого было неподходящее время. За проданные травы мне в итоге удалось выручить чуть меньше двухсот тысяч.

Затем пришла очередь химических реагентов и материалов, которые мне удалось вытащить из лабораторий Братства на дне залива. Чтобы оценить их, Рарии понадобилось чуть больше времени. Демонесса проверяла каждую склянку, которую я выставлял, по толстой книге, где были записаны названия и способы применения всевозможных находок с развалин комплекса Братства.

– Эти реагенты дороже, чем те магические травы, которые ты мне только что продал, – подытожила торговка. – Большую их часть сейчас воспроизвести попросту невозможно из-за отсутствия у нас нужных знаний и оборудования. Оценю всё в две сотни тысяч.

– Неужто за две сотни лет никто так и не попытался начать воспроизведение этих реагентов? – поинтересовался я, убирая пластины в инвентарь.

– Попытки были и продолжаются до сих пор, – сказала Рария. – Почти все фракции так или иначе желают понять, как были устроены технологические чудеса Братства. Но пока что большая часть исследований проваливается. Итак, что ещё желаешь продать?

Над её вопросом я хорошенько задумался. Конечно, у меня ещё оставались трофеи, которые вполне можно было продать. Но мне нужно было знать, сколько из трофеев нужно обменять на пластины, чтобы приобрести нужные артефакты и карты Звёздного Неба. А для этого стоило для начала взглянуть на ассортимент, который может предложить Рария.

– Пока что остановимся с продажей, – сказал я. – Мне нужно взглянуть на то, что ты можешь предложить.

– Тогда следуй за мной, – хитро улыбнувшись, сказала демонесса. – Ты будешь удивлён тем, что я могу тебе предложить.

Глава 38

Рария вывела меня обратно в холл, из которого мы двинулись вглубь особняка.

– Большая часть моего товара расположена в подвальных помещениях, – рассказывала девушка, пока мы шли.

– Для безопасности? – спросил я.

– Моё измерение, одно из самых безопасных мест во всём Лудусе, – с гордостью в голосе сказала Рария. – Мне не нужно беспокоиться о безопасности своих товаров. Поверь, они надежно защищены.

В этом я совершенно не сомневался. Было очевидно, что демонесса, живущая в карманном измерении, ведущая торговлю с Претендентами и повелевающая множеством големов, вполне способна позаботиться о сохранности своего имущества.

– Давно ты торгуешь с Претендентами? – спросил я, когда мы миновали винтовую лестницу.

– Давно, – кратко ответила она.

– Многозначительный ответ, – подметил я.

– Чтобы получить конкретный ответ, сначала узнай меня поближе. И позволь мне узнать тебя. Так формируются доверительные связи, а затем и отношения, – весело сказала торговка. – Ты же не полагаешь, что я стану посвящать тебя во все свои секреты на первой же встрече?

– Нет, конечно, нет.

Я был уверен, что Рария скрывает немало секретов. И некоторые из них будоражили моё любопытство. Как давно Рария сотрудничает с Претендентами? Откуда в её владении такое огромное измерение, забитое магическими конструктами? Действительно ли она может использовать магию предсказаний? Каким она видит будущее Лудуса?

И на все эти вопросы она может мне не отвечать, вполне обоснованно. Рария понятия не имеет, кто я такой, так что и причин доверять мне у неё нет. Учитывая её постоянные конфликты с Золотым Порядком, девушка наверняка относится ко всем встречным с предвзятым отношением. И я на её месте делал бы точно так же.

– Твои опасения вполне справедливы, – сказал я, после размышлений. – Что ты имеешь в виду под "узнать получше"?

– Пока оставим этот разговор, – заявила демонесса. – Мы пришли.

Я даже не обратил внимания на то, как мы спустились по очередной лестнице и оказались прямо перед двустворчатой дверью из тёмного металла. Окружение вдруг сменилось со скромного богатства на мрачное подземелье, освещённое лишь светом нескольких ламп.

Мы прошли через малый портал, невидимый для глаза, – просветил меня Мэл. – Он не представлял опасности, так что я не стал отвлекать тебя от разговора.

Пусть так, но мне всё равно хотелось бы знать, что я прохожу через какой-то там портал. Мне не по нраву то, что меня можно было вот так просто переместить куда-то без моего ведома. С этим нужно было срочно что-то делать, пока эти телепортации не привели к моей гибели. Страшно представить, что мог бы сделать Рыцарь Шина со своей магией перемещения, если бы намеревался меня убить с самого начала.

Что бы я делал, телепортируй он меня на сотню метров вверх? Противостоять роботам, древесным конструкциям и чудовищам – дело одно. Бороться с гравитацией… совсем другое. Регенерация не могла спасти меня от смерти из-за падения.

Стоит озаботиться противодействием магии. Она слишком могущественна, чтобы её игнорировать.

Рария приложила свою хрупкую ладонь к тёмному металлу дверей, после чего створки тут же начали неслышно расходиться в стороны. Из открывшегося прохода хлынул тёплый, дневной свет.

– Добро пожаловать в мою сокровищницу, – весело сказала девушка.

Двери привели нас в просторное, гексагональное помещение, стены которого были полностью заставлены многоуровневыми стеллажами. Повсюду, куда ни глянь, виднелись какие-то диковинки. Целая коллекция мечей всевозможных форм. Стройный ряд с манекенами, которые были облачены в комплекты брони Братства. По стеллажам было разложено пугающее количество коробочек, каждая из которых имела собственный номер и загадочный символ. Тут и там стояли горшки с замысловатыми растениями, явно магического происхождения. В центре помещения виднелось несколько ящиков, заваленных кристаллами по самые края. Но любопытнее всего остального здесь было кое-что иное…

Я подметил несколько витрин, расположенных неподалёку от входа в помещение. Одного взгляда на них мне хватило, чтобы понять: там есть что-то необходимое. Не знаю, откуда у меня появилась эта мысль. Я просто понял, что должен купить товар, представленный на витрине. И это сразу же показалось мне странным… Не было ли это каким-то магическим или псионическим влиянием? Ответа у меня не было. Мэл молчал, так что, полагаю, возведённый им барьер против вмешательства в мой разум всё ещё работал. У меня не было способа это проверить. Придётся просто верить, что всё работает.

– И что у тебя хранится в этих коробочках? – спросил я.

– Всё, что ты только можешь себе представить, – гордо ответила Рария. – Алхимические реагенты, магические и обычные руды, зелья, свитки, детали для механизмов Братства, зачарованные почвы, на которых растёт что угодно, амуниция и оружие, древние книги… Проще перечислить то, чего у меня нет.

– Внушительные запасы, – признал я. – И откуда у тебя это всё?

– Со всех уголков Лудуса. Торговля со Странниками приносит свои плоды, – честно заявила она. – Дикие земли таят в себе непомерное количество опасностей, но при этом там полно ценных вещиц. Как пример, тот затопленный комплекс, в котором вы недавно были. Химические реагенты ведь далеко не всё, что вам удалось там найти?

– Возможно, – пожал я плечами. – Мы разделили добычу между собой.

Пожалуй, самой ценной находкой в подводном комплексе было тело повреждённого, но всё ещё функционирующего боевого робота. Химические реагенты тут же ушли на продажу, а найденный мной металл и кристаллы, вряд ли стоили много. Впрочем, это мне ещё предстояло выяснить.

– С чего желаешь начать? – поинтересовалась демонесса.

Хороший вопрос… В последний месяц я частенько задумывался, что именно мне нужно приобрести здесь. Но вот теперь, из-за обилия выбора, у меня просто разбегались глаза. Снаряжение? Наверняка у меня получится найти среди него что-то полезное. Артефакты? Они были мне попросту необходимы. Магические инструменты или зелья? Чутьё подсказывало мне, что на них как минимум стоит взглянуть. В итоге, чтобы ничего не упустить, мне придётся перешерстить всю "сокровищницу" Рарии. Мало того что это займёт много времени, так на покупку всех находок ещё и уйдёт целое состояние. Которого у меня пока что нет. И этот факт был единственным, что хоть как-то ограничивало мой выбор.

– С той витрины, – наконец ответил я.

– Настоящий выбор Претендента, – улыбнулась девушка. – Здесь у меня собраны все карты Звёздного неба, какие только есть в моём распоряжении.

Со стороны витрина казалась простой конструкцией из дерева и стекла, неспособной уберечь содержимое от какого-нибудь неуравновешенного Претендента. Но было понятно, что хранить редчайшие карты Звёздного неба, жизненно необходимые любому избраннику Игрока, в простом ящике было бы просто глупо. Наверняка эта витрина пестрила различными защитными зачарованиями, готовыми обратить в прах любого, кто попытается обкрадывать Рарию.

Когда мы подошли ближе, я довольно хмыкнул, увидев обилие представленного на витрине товара. Всего здесь было около тридцати карт. Они выглядели как копия той карты, которую я когда-то получил от Диомеда в тоннелях под измученным Астральным разломом городом. Артефакт был сделан из неизвестного мне металла, на который было нанесено изображение. На той карте, которую мне вручал Диомед, красовался король, и до этого момента мне думалось, что он изображён на всех картах.

– Не думал, что изображения могут быть разными, – задумчиво сказал я, осматривая карты на витрине.

Здесь был изображён не только венценосный король. На нескольких картах красовался могучий рыцарь, вооружённый щитом и мечом. На паре других была изображена дева, за спиной которой виднелся образ камина. Большую часть карт занимал образ кого-то, похожего на путешественника. Облачённый в плащ, мужчина с посохом взбирался на вершину горы. И только три карты изображали короля.

– За этими образами скрыта целая история, – сказала Рария. – Хочешь послушать? Она связана с забытым ныне архимагом Звёздного неба.

– Конечно, хочу, – тут же сказал я.

История об архимаге Звёздного неба? Мимо такого я пройти просто не мог. Пусть моя фракция ныне и была уничтожена, никто не говорил, что у меня нет возможности её возродить. Более того, это входило в мои долгосрочные планы. Как только Голос Братства вновь запустит производственные цеха и мы начнём создавать боевых роботов, тогда-то и придёт время объявить всему Лудусу о возвращении Звёздного неба. И чем больше мне удастся узнать о собственной фракции, тем лучше.

Кроме того, меня очень интересовала личность легендарного архимага. Смертный, которому удалось понять и модифицировать божественный дар, явнo был выдающимся человеком. Интересно, как сложилась его судьба после начала войны в Лудусе?

– В старые времена, когда боги всё ещё присматривали за населяющими Лудус смертными, существовала могущественная фракция . "Звёздное небо", – Рария рассказывала нарочито пафосно, выделяя чуть ли не каждое слово. – Они торговали артефактами, магическими реагентами и материалами, картами навыков и способностей. А во главе у них стояла сумасбродная демонесса Хошияша.

Описание Госпожи Звёздного неба спровоцировало Мэла на недовольный вздох. Я не разделял его эмоций, ведь все воспоминания о главе фракции просто исчезли.

– В те времена карты создавались иначе, – продолжала рассказ девушка. – А использовать их было опасно для жизни.

– Что? Почему? – удивлённо спросил я.

– При каждом использовании был шанс того, что заключённый в карту талант отторгнётся от души. А это может вызвать… всевозможные проблемы. И смерть не самая страшная из них.

Я бы не назвал смерть просто "проблемой"… ну да ладно. Новость о том, что раньше использование карты могло убить, немало меня удивила.

Наверняка и в старые времена карты стоили немало. И получалось, что тебе не только нужно было выложить приличную сумму за такой ценный артефакт. Так ещё и, чтобы его использовать, приходилось рисковать жизнью.

– Не думаю, что карты были особо популярным товаром, – предположил я.

– Отнюдь, они были невероятно популярны, – удивила меня Рария. – Старый Лудус был суровым местом, в котором твоё положение определяло врождённое или обретённое могущество. Можешь дать сдачи огромному чудовищу? Добро пожаловать в ряды досточтимых и богатых Проходчиков. Владеешь хоть какой-то, даже самой примитивной магией? Легко можно было заняться артефакторикой или рекетом. Соображаешь лучше остальных? Тебе будут рады в торговой гильдии. В общем, таланты ценились на порядок больше золота и серебра, потому что могли открыть дорогу к безбедной жизни. И ради того, чтобы выбраться с самого дна, многие смертные были готовы рискнуть своей жизнью. В общем-то, в этом Лудус почти не изменился, – с грустью в голосе добавила торговка. – И сейчас многие смертные отправляются в дикие земли, надеясь найти хоть что-нибудь ценное, продать это Порядку и прожить ещё пару лет в достатке. Остаётся только надеяться, что придёт день, когда всё это…

Она вдруг бросила на меня быстрый взгляд и замотала головой.

– Ты уж прости, не хотела грузить своими мыслями, – виновато сказала она. – Итак, вернёмся к истории с картами… Незадолго до начала Астральной войны в Лудус попало несколько слабеньких магов. Все они в будущем стали личностями, которые определяли течение дел в нашем мире, но сейчас мы сосредоточимся на одном из них. Мэльдоре Тарвике, маге пространства. Этот маг единожды выступил на Великой арене, одолел чемпиона и заслужил внимание Хошияши. Затем он как-то стал архимагом Звёздного неба.

– "Как-то"?

– Я… Мне известно многое, но не всё, – призналась девушка. – Историю старого Лудуса приходится собирать по мельчайшим кусочкам. Большая её часть утеряна навсегда, как я полагаю.

– Как тебе вообще удалось узнать обо всём этом? – удивлённо спросил я.

– Какую-то часть истории мне рассказали Странники в долгих беседах. Что-то мне удалось почерпнуть из книг и песен, оставшихся на развалинах некоторых зданий. А кое-что… я видела своими глазами, – демонесса хитро улыбнулась и указала мне на одну из полок.

Там лежала толстая книга, украшенная драгоценными камнями. Несколько мгновений я смотрел на неё, пытаясь понять, где мне уже доводилось видеть нечто подобное. Точно… В архиве подводного комплекса, внутри хранилища-цилиндра.

– И что это за книга? – спросил я.

– Это артефакт, в котором заключена память эфира, – непонятно пояснила Рария. – Что-то вроде видеозаписи, но на порядок сложнее, комплекснее. В этой книге запечатлели войну Тарвика с целой фракцией. Если хочешь, могу потом показать тебе, как она работает. За определённую плату.

– Обсудим это позже.

Сейчас мне стало плевать, сколько стоил просмотр этой книги. Мне было просто необходимо узнать, как пользоваться такими артефактами. Те книги, которые мне удалось найти в цилиндрическом хранилище, могли содержать в себе бесценные знания. Да и взглянуть на войну архимага с целой фракцией мне было очень любопытно. Сложно было представить, как один человек мог расправиться с огромной организацией.

– Так к чему тот рассказ про архимага? – спросил я.

Девушка прыгала с одной интересной темы на другую, в чём не было бы ничего плохого, если бы количество этих тем не множилось с удивительной скоростью. Уверен, что Рария может рассказать мне очень и очень многое о старом Лудусе. И, в отличие от Мэла, ей известны не только общие факты о прошлом.

Пусть уж лучше Рария для начала закончит с одной темой. Иначе наш разговор может затянуться на многие и многие часы.

– Архимаг нашёл способ сделать использование карт абсолютно безопасным, – задумчиво сказала Рария. – Это привело к невероятной популярности артефактов и укрепило позиции Звёздного неба. В честь этого Хошияша распорядилась вложить в образ карт философию, по которой жил архимаг. Он верил, что всех смертных можно разделить по архетипам: Король – тот, кто правит; Воин – тот, кто превосходит любые трудности; Рыцарь – тот, кто бережёт окружающих от тягот жизни. Вроде бы он выделял и другие архетипы, но в рассказах и книгах о них не было никакой информации.

– Зачем он вообще присваивал смертным архетипы? – спросил я.

Идея о том, чтобы вешать ярлыки на окружающих, казалась мне немного странной. Как по мне, в этом не было никакого смысла. В один период жизни человек может быть Воином, в другой – Королём или Рыцарем. Да и сами смертные всегда полны противоречий. Вряд ли их можно с полной уверенностью поместить в один из архетипов.

– Говорят, он верил, что жизнь по архетипам открывает дверь к развитию. Например, представь, что ты Воин. Твоя судьба – сражение с тяготами жизни. Пройдёт какое-то время, и ты устанешь от всех этих битв. Что тогда? Ты вспоминаешь, что существуют другие архетипы. Размышляешь и решаешь стать Рыцарем, способным посвятить себя служению и защите окружающих людей. Или же ставишь себе цель возвыситься до Короля, ответственного за судьбу целого народа.

– Проще говоря, архетипы позволяют ставить чёткую цель, к которой можно стремиться, – подытожил я. – Любопытная философия, но, как по мне, в ней нет ничего особенного.

– Возможно, – пожала плечами Рария. – Как бы там ни было, изображения на картах появились именно благодаря архимагу.

Как и безопасный способ использования этих самых карт… Чем больше мне рассказывали про этого архимага, Тарвика, тем сильней я поражался его достижениям. Гениальный маг, который умудрился сначала довести до ума опасные для жизни карты навыков и способностей, а потом ещё и модифицировал божественный дар Игрока. И это только парочка достижений, о которых мне было известно. Страшно было представить, сколько ещё свершений он успел навортить за свою жизнь.

И я никак не мог понять, как при нём и других архимагах Лудус мог проиграть войну с Астралом. Возможно, ли, что я сильно переоценивал могущество магов прошлого? Или же наоборот, недооценивал потусторонние легионы? Наверняка второе…

– Оценил карты? – поинтересовалась Рария, вырвав меня из размышлений.

– Ещё нет, сейчас взгляну.

– Ещё нет? Ты так задумчиво на них смотрел…

Всего на витрине было представлено двадцать две карты. Оценку я решил начать с тех, на которых был изображён "воин". Большая часть из них содержала в себе различные умения, практически полностью бесполезные для меня. Флористика, эзотерика, плавание, прыжки на длинные дистанции и ещё несколько вариантов сомнительной ценности. Мой взгляд остановился на паре весьма любопытных карт.

Анализ…

Карта Звёздного Неба – [Навыки]

Одна из артефактных карт Звёздного Неба. Используется чтобы хранить в себе сущность информации, способности или духовных сил.

Содержит в себе частичку энергии [информация удалена]

Вместилище карты – “Алхимия пяти элементов” – [ 3 ] уровень

Насколько помню, при оценке предыдущей карты мне сразу же предложили её использовать. Должно быть, так было потому, что тогда я держал её в руках. Ну да ладно.

По моему мнению, навык алхимии был невероятно ценен. Благодаря ему мне будет под силу создавать целебные снадобья или припарки, вроде той, что я использовал для исцеления Тисэ. Уверен, что Мэл знал множество алхимических рецептов и деталей, и даже без покупки навыка у меня получится создавать зелья под его руководством. Однако… Мэл был непостоянен. Из-за повреждений эфирных кругов время его "работоспособности" было ограничено. Что если мне понадобится срочно приготовить снадобье, а мой ассистент окажется на перезарядке? Возможно, из-за этого мне не удастся спасти собственную жизнь. Или, того хуже, я не смогу спасти кого-то другого.

Алхимия пяти элементов – чрезвычайно полезный навык, – высказался Мэл. – Он позволит тебе готовить не только краткосрочные снадобья, но и долгосрочные. Например, есть средства для увеличения физической силы, стойкости, обострения восприятия. Их можно выпить перед битвой, чтобы получить немалое преимущество. Рекомендую потратиться на этот навык.

Долгосрочные снадобья, которые можно было использовать перед вступлением в бой… Звучало крайне полезно. Этот навык точно стоит взять.

– Во сколько мне обойдётся эта карта? – спросил я у Рарии.

– Алхимия пяти элементов? Пятьсот тридцать тысяч пластин, – деловым тоном ответила демонесса. – Редкий навык. Третий уровень. Появился у меня в продаже совсем недавно. По этим причинам ценник такой немалый.

Я ожидал услышать ценник побольше, но, пожалуй, не буду этого говорить.

– Если будешь её брать, могу продать тебе неплохой набор алхимических инструментов с приличной скидкой.

– Для начала взгляну на другие карты.

Мой запас пластин не был бесконечным. Пусть у меня ещё оставались вещи, которые можно было продать, вряд ли мне их хватит, чтобы купить всё, что приглянется. Для начала нужно было взглянуть на все варианты, всё взвесить и только потом планировать покупку какого-либо навыка. Взглянём на вторую ценную карту.

Анализ…

Карта Звёздного Неба – [Навыки]

Одна из артефактных карт Звёздного Неба. Используется чтобы хранить в себе сущность информации, способности или духовных сил.

Содержит в себе частичку энергии [информация удалена]

Вместилище карты – “Эфирное восприятие” – [ 1 ] уровень

У меня не хватало знаний, чтобы самостоятельно определить, ценна ли для меня эта карта. Она явно выделялась на фоне остальных навыков, так что я решил заострить на ней своё внимание.

Для тебя этот навык практически бесполезен, – удивил меня Мэл. – Эфирное восприятие позволило бы тебе видеть и ощущать окружающие нас потоки эфира. Полезный навык, бесспорно. Однако ты овладеешь им без использования карты. У тебя есть способность к манипуляции эфиром и созданию магических формул. Незримая энергия остаётся таковой лишь на время. Вскоре ты сможешь и видеть, и её, и ощущать.

Вот как… А мне-то думалось, что Мэл, наоборот, скажет в срочном порядке покупать этот навык. Что ж, пусть так. Мне же проще будет потратить те немногие средства, которые у меня есть.

Пришло время взглянуть, что содержится в картах с изображением короля.

Глава 39

Я поочерёдно оценил все три карты.

Карта Звёздного неба – [Способности]

Вместилище карты – "Сверхъестественная скорость" – [ 1 ] уровень

Карта Звёздного неба – [Способности]

Вместилище карты – "Естественная броня" – [ 2 ] уровень

Карта Звёздного неба – [Способности]

Вместилище карты – "Сердце Элементаля" – [Уникальная способность]

Все три способности казались мне крайне ценными, но прежде чем делать какие-то выводы самостоятельно, я решил дождаться вердикта Мэла.

Все три способности очень неплохи, – подтвердил он моë предположение. – Но пристального внимания заслуживают лишь скорость и сердце. Естественная броня сделает твою кожу прочней и плотней, но при этом использование карты спровоцирует изменения внешности. Тут уж сам решай, стоит ли оно того. Что касается скорости… В твоих руках эта способность сможет раскрыться в полной мере, ибо характеристика Тела позволит тебе успевать реагировать на собственные действия. Представь, что в бою ты стал делать всё в два раза быстрее. Это могучая способность.

Действительно… Легко было представить на какие чудеса я был бы способен, двигаясь в два раза быстрее обычного. Вместо одного удара – два. Вместо бега на десять метров – пробежка на двадцать. Мэл был прав. Это очень могучая способность, даже на первом уровне.

Сердце элементаля не без причины названо уникальной способностью, – продолжал мой ассистент. – Обычные способности вроде регенерации или сверхъестественной скорости могут легко попасться в других картах. Но Сердце существует в единственном экземпляре. Как и полагается уникальной способности, она чрезмерно полезна. С её помощью тебе будет проще избегать влияния негативных потоков эфира. Это… в двух словах не объяснить, но скажу так: ты сможешь подойти к Астральному разлому без каких-либо проблем. И это лишь вершина айсберга. При последующем развитии Души тебе будет открываться всё больше и больше возможностей.

А вот это звучало очень интересно. Складывалось такое впечатление, будто эта карта мне попросту необходима для того, чтобы в будущем противостоять угрозе Астральных разломов.

Мне тут же вспомнилась вспышка устрашающей боли, которая настигла меня на самой вершине Шпиля, вскоре после пробуждения. Я до сих пор точно не знал, что могло стать источником того нападения. Единственный напрашивающийся вывод… Источник моей боли и агрессивно настроенной воли находился в разломе. Иных догадок у меня не было. Астральный разлом находился от меня совсем неподалеку, так что, чутьё подсказывало, что моё предположение верно.

В прошлый раз мне повезло остаться невредимым только каким-то чудом. Второй раз рассчитывать на него я не собирался. Если "Сердце элементаля" сможет защитить меня от пагубного воздействия разломов – прекрасно.

К тому же, Мэл утверждал, что эта способность могла развиваться по мере повышения "Души". Пусть это и не самая моя любимая характеристика, рано или поздно придёт время как следует заняться её повышением. Так что покупка уникальной способности предвещала сплошные плюсы. Вопрос в том, во сколько мне это обойдётся?

– Сколько хочешь за "Сердце"? – спросил я.

– Восемьсот тысяч, – мгновенно дала ответ Рария. – Полагаю, мне не нужно объяснять, почему у этой карты такой ценник?

– Нет, я всё понимаю, – кивнул я.

Карты Звёздного неба, судя по рассказам, были очень редкой добычей. Сложно было представить, насколько малым был шанс обнаружения среди артефактов "уникальной" способности. Почему Рария выдвинула такой ценник, мне было понятно. Но это не меняло того факта, что меня такая огромная сумма попросту не устраивала. Даже если продать почти все мои трофеи, пластин вряд ли хватит на покупку и "Сверхъестественной скорости", и "Сердца Элементаля".

Впрочем, это ещё можно было проверить.

– Меня интересуют только две эти карты, – подытожил я. – У меня ещё есть вещи, которые я могу тебе продать. Возвращаемся наверх?

– Нет, у меня есть здесь запасной стол. Поставила его сюда специально на такой случай. Ты, знаешь ли, не первый Претендент, который захотел сначала взглянуть на мой товар, а уж потом показывать свой. Идём, покажешь, что готов продать.

Следующий час нам с торговкой пришлось провести за столом оценки. Теперь, когда мне была известна необходимая сумма, я решил не заниматься накоплением хлама и начал распродавать почти всё, что успел насобирать. Светящийся дневным светом кристалл из лагеря Древних Проходчиков и большая часть их посуды. Семь тел роботов Братства, уничтоженных мной в погружённом под воду комплексе. Один ящик с неизвестными мне слитками, и ещё один ящик с кристаллами оттуда же. После подсчёта сумма вышла немалой: почти восемьсот тысяч. Только вот этого было недостаточно…

Раздумывая, что бы ещё такого продать, я вдруг вспомнил про полученный месяц назад артефакт – "Александрийский светоч", предназначенный для развеивания иллюзий. Мне не очень-то и хотелось продавать потенциально полезный магический инструмент… но особого выбора не было. Светоч находился в моём инвентаре почти месяц, и за всё это время он мне так ни разу и не пригодился. Разумеется, рано или поздно он может мне пригодиться. Только вот вопрос: а как много времени пройдёт, прежде чем мне понадобится развеивать иллюзии? Может быть, необходимость возникнет через пару часов. А может, этот артефакт мне вообще никогда не пригодится.

Потенциальная польза от приобретения двух карт способностей сейчас куда выше, в сравнении с пылящимся в инвентаре артефактом. Решено. Продаю.

По итогу в моих пространственных закромах осталось только несколько топоров, блок памяти, который мы с Ларсом вытащили из Титана, и останки боевого робота Братства из погружённого в воду комплекса. По совету Мэла я также оставил несколько видов магических растений, найденных мной в Бездне. Мне до сих пор было непонятно, зачем они ему нужны, но против их сохранения не было ни единого аргумента. За пару цветочков Рария не заплатит достаточно, чтобы эта сумма можно было включить в мои расчёты для покупки карт.

– По итогу, с учётом того, что я заплатила ранее, – задумчиво заговорила Рария. – Пластин выходит эквивалентом на один миллион четыреста тридцать тысяч. Внушительная сумма.

Да уж, лучше и не скажешь. Если бы такие средства попали в руки одного из простых смертных Лудуса, он смог бы провести всю жизнь в роскоши. А для Претендента, который вынужден покорять "Дикие земли", такая сумма была не очень-то и большой. Почти вся она сейчас уйдёт на покупку двух карт Звёздного неба, необходимых мне для продолжения своего пути в возрождении Лудуса.

– Я куплю на эти средства две карты, о которых говорил ранее, – сказал я. – И ещё, возьму тот алхимический набор, который ты упоминала.

Рария щёлкнула пальцами, и на столе оценки тут же появилось две нужные мне карты вместе с крупным кожаным чемоданом, обитым серебром.

– Прошу. Можешь использовать их прямо здесь, – с улыбкой сказала девушка.

Взяв в руки обе карты, я повторно их оценил.

Использовать?

Вот то, что нужно. Значит, карты и вправду можно было использовать только держа их в руках. Вполне логично.

Как только я использовал артефактные карты, они чуть вспыхнули и бесследно исчезли, добавив в мой Статус две новые способности. К моему немалому удивлению, последствия применения "сверхъестественной скорости" тут же дали о себе знать. Мир вокруг как будто стал более… плавным. Рария двигалась заметно медленнее, чем прежде, а я чётко ощущал, что могу двигаться быстрее, чем раньше. Эта скорость – отличное приобретение. Будь она у меня ещё в "Городе под Разломом", можно было бы столько дел наворотить… Ну да ладно. Новая способность ещё не раз поможет мне в будущем.

Зайдя в статус, я быстро проверил одну волновавшую меня деталь.

“Сверхъестественная Скорость” – [*Новая способность*]

[1 уровень]

[Пассивная способность]

Источник – [Эфир]

{Способность расширяет физиологические возможности организма, позволяя действовать быстрее и эффективнее.}

Отлично, способность была пассивной. Мне не нужно будет активировать её перед каждым боем, как артефакты. У меня было небольшое недопонимание того, стоит ли беспокоиться насчёт источника способности. В моём понимании, раз она работала с помощью эфира, значит, эта способность чем-то похожа на заклинания. А значит, должна постепенно истощать мои силы. Или же способность черпала окружающий эфир и работала за счёт этого? Пока что этот момент мне был не ясен. Нужно будет поболтать с Мэлом на эту тему.

Так, что там в статус может мне рассказать про вторую способность?

"Сердце Элементаля” – [*Новая способность*]

[Уникальная способность]

[Пассивная способность]

Источник – [Эфир]

{Сердце эелементаля создаёт вокруг души прочный эфирный барьер, способный защитить от большинства вредоносных магических и ауриальных воздействий. Помимо этого, способность позволяет общаться с элементалями и близкими к элементальному существами.}

Неожиданно подробное описание того, для чего может быть использована эта способность. Я уже успел привыкнуть к тому, что Оценка выдавала весьма скудный объем информации. Как пример можно было вспомнить почти любой из полученных мной артефактов или любое встреченное мной чудовище.

– Возможно, тебя заинтересуют магические инструменты? – поинтересовалась Рария, вырвав меня из размышлений. – Могу предложить кое-что, что усилит огненный нож, которым ты часто пользуешься.

– У тебя и такое есть? Взглянуть могу, но не обещаю, что стану покупать… Погоди-ка, откуда тебе известно, что я часто использую муспельхеймский клинок?

– Мой голем наблюдал за вашими битвами на другой стороне Залива, – с хитрой улыбкой ответила демонесса. – Мне известно многое. Я ведь торгую информацией.

А ведь я успел почти забыть про того маленького голема, который вручил мне листовку, когда мы только-только прибыли в железнодорожное депо. Позже именно он направил нас на след находящегося под водой комплекса Братства, где я нашёл довольно любопытные вещи, большая часть из которых сейчас осела на складе Рарии. Может быть, предположение Дерека о том, что торговка владеет магией предсказания, не так уж и безумно? Как только разберусь с культистами, захватившими бухту, мне нужно будет поговорить с демонессой по душам. Если у неё и правда есть способности к манипуляции эфиром "времени", она может помочь мне приоткрыть завесу моего прошлого.

Не дожидаясь моего ответа, Рария вновь щёлкнула пальцами, переместив на стол небольшой камень, похожий на малахит. Он был обтёсан и отполирован явно искусным мастером. По центру этого загадочного, явно магического камня красовался выведенный совершенно чёрным цветом символ, о предназначении которого мне оставалось только догадываться.

– Это "Глиф", – сразу же пояснила Рария. – В старые времена их использовали, чтобы наделять уже зачарованные предметы дополнительными свойствами. Проще говоря, улучшать их.

– Должно быть, весьма дорогой предмет, – тут же подметил я. – И ты предлагаешь его, зная, что я уже потратил почти все свои пластины?

– Можешь взять его бесплатно.

Я недоверчиво покосился на торговку. Хитрая демонесса, в руках которой находилась огромная сеть информаторов, непомерно большие запасы ресурсов, толпы слуг, магия предсказаний и амбиции, соперничающие с самим "Золотым Порядком", предлагала мне что-то бесплатно? Только глупец не заподозрил бы в этом какого-то подвоха.

– Здесь нет никакого подвоха, – сказала Рария, будто прочитав мои мысли. – Считай это моей… инвестицией в будущее.

Вот это уже больше похоже на правду. Если хорошенько поразмыслить… Рария не единожды демонстрировала свои способности к предсказанию. Возможно, она поняла, что сотрудничество со мной приведёт её к процветанию? Если она встанет на мою сторону в грядущих и явно неизбежных конфликтах с другими фракциями, в конце концов ей удастся заслужить себе достойное положение. Разобраться со всеми ныне существующими угрозами – лишь половина пути к полноценному возрождению Лудуса. Мне явно потребуются смышлёные советники по всевозможным вопросам. Торговка вполне могла заслужить себе такую позицию.

Вопрос тут в том… А действительно ли она смогла предсказать неизбежное возрождение Лудуса? Или же она просто пытается вогнать меня в долги? Или дело было в чём-то ином?

Сол, отбрось сомнения, – вдруг заговорил Мэл. – Не нужно раздумывать, доверять кому-то или нет. Прими то решение, которое первым пришло тебе в голову. Не забывай, ты Претендент, избранник Абсолютного божества. Действуй так, как считаешь верным, и наблюдай за последствиями. Если твой путь угоден судьбе и миру, ты не потерпишь неудачи.

Пафосная речь не особо помогла мне определиться с выбором… ну да ладно. В чём-то он всё же был прав.

– Твоя инвестиция, несомненно, окупится, – сказал я, взяв "Глиф" в руки. – Как его использовать?

– Приложи камень к артефакту и представь свойство, которое желаешь добавить, – объяснила Рария. – В первый раз результат может быть немного разочаровывающим. Тут нужна практика и углублённое знание эфира. Если хочешь, я могу всё проверить сама. Тебе нужно будет только объяснить, чего ты хочешь от своего клинка.

Она может напортачить, – сурово сказал Мэл. – Будет лучше, если все работы с Глифом проведу я. К нашей удаче, в этот раз это вполне возможно.

– Я воспользуюсь им сам, – решительно ответил я торговке.

– О? Как хочешь, – Рария слегка улыбнулась. – Не напортачь.

Легко сказать. Не будь у меня "под рукой" всезнающего ассистента, я наверняка бы испортил Глиф.

Этот глиф не отличается магической силой, – заключил Мэл. – Его можно использовать для различных улучшений, но все они будут малоэффективны. Впрочем, кое-что сделать всё же возможно. Мы можем придать твоему артефакту новую форму. Например, преобразовать его в меч.

Серьёзно? Когда речь зашла об улучшениях, я думал, мы говорим о повышении убойности пламени или об ускоренной "перезарядке" артефакта. Значит, "Глиф" можно использовать ещё и для изменения формы магического инструмента… Любопытно.

Если придать кинжалу форму меча, это значительно повысит его вместимость эфира, – продолжал говорить мой ассистент. – Проще говоря, ты сможешь использовать пламя не три, а десяток раз. Это также значит, что появится возможность усилить магический огонь, затратив несколько зарядов одновременно.

Звучало… безмерно полезно. Мало того, что мне не нужно будет так сильно волноваться об оставшихся зарядах пламени, так я ещё и смогу использовать их для мощных атак. За всё время с момента пробуждения мне довелось использовать такую атаку всего единожды, во время обороны депо от сил Кровавого Шина. Тогда сконцентрированное пламя сожгло огромное количество древесных конструктов, позволив нам отбиться без особых трудностей. Если придать муспельхеймскому клинку форму меча и за раз высвободить весь десяток зарядов… Мне даже страшновато было представить, насколько разрушительной должна получиться такая атака.

Приложи Глиф к клинку, – сказал Мэл.

Я выхватил муспельхеймский клинок из ножен и, следуя указаниям Мэла, приложил камень к горячему лезвию. Мгновение спустя весь артефакт начал светиться серебристым, холодным светом. Я почувствовал, как рукоять кинжала расширилась и видоизменилась. Короткое лезвие вдруг вытянулось в размерах и покрылось множеством замысловатых символов, чем-то похожих на руны Тисэ.

Всего через пару секунд в моей руке уже находился не кинжал, а вполне добротный полуторный меч. Одно присутствие этого оружия разогревало воздух вокруг, и даже через металлическую перчатку своей брони я ощущал высокую температуру рукояти.

– Ты… да уж… – прошептала Рария, явно находясь в шоке от увиденного. – Вы, Претенденты, никогда не перестанете меня удивлять. Вот, возьми.

Она протянула мне ножны, которые идеально подходили для моего нового оружия. Это было очень кстати, ведь вернуть меч в старое вместилище было бы попросту невозможно…

– Думаю, ты вполне готов к противостоянию с толпой культистов, – заключила Рария.

Я придерживаюсь того же мнения, – поддержал её Мэл. – Пришло время проверить свежеприобретённые способности в деле.

Радостно слышать, что эти двое так уверены в моих силах… Но у меня такой безоговорочной веры не было. Даже с улучшенным оружием и новыми способностями я всё ещё сомневался, что смогу одолеть культистов в открытом противостоянии. Пусть мне и будут оказывать поддержку пираты… До их прибытия мне ещё нужно будет продержаться.

Я тяжело вздохнул, вспомнив слова Мэла. Претендент не должен сомневаться в своих действиях. Мне не стоит думать о собственном поражении, потому что это гарантированно его приблизит.

– Идём, – сказал я Рарии. – Пора выдворить этих любителей работорговли из бухты.

– О, мне нравится твой настрой, – с улыбкой сказала демонесса. – Идём, обсудим детали.

Глава 40

Пространственная дверь открылась, и я вышел на улицы захваченного культистами городка. Меня встретил штормовой ветер и проливной дождь. Ручьи дождевой воды по щиколотку стремительно сбегали вниз по построенным под уклоном улицам, затапливая нижестоящие дома. Небо затянули зловещие и тяжёлые тучи, между которыми изредка проскакивали молнии багрового цвета. Их вспышки на краткое мгновение освещали всё вокруг неестественным, давящим светом. Похоже, за время моего отсутствия на бухту успела налететь одна из погодных аномалий.

В этом не было ничего хорошего. Надеюсь, что план с маяком сработает и в условиях такой плохой видимости…

После покупки двух карт способностей мы с Рарией провели около часа, обсуждая план по нападению на флотилию культистов. В своей сути всё было довольно просто. Я привлекаю к себе всё возможное внимание, люди торговки подают сигнал Дереку, он прибывает вместе со своим флотом, и мы на пару громим захватчиков бухты. Звучало просто, но на деле всё могло быстро обернуться катастрофой и моим поражением. Поэтому я потратил ещё немного своего времени, чтобы узнать побольше о своих противниках.

Рядовые культисты не представляли для меня почти никакой угрозы. "Богомол" способен надёжно защитить меня от оружия ближнего боя и стрел. Да и никаких впечатляющих навыков у рядовых бойцов не было, потому что их отбирали из простых смертных, не предоставляя никакого обучения. По сути, между культистом и простым жителем этой бухты разница была лишь в снаряжении и подталкивающей к насилию вере.

Гораздо большей проблемой для меня были химеры. Мне уже не раз доводилось видеть этих рукотворных чудовищ. И каждый раз я признавал простой факт – выглядели они крайне опасно. В первую очередь из-за своего размера. Эти здоровяки явно обладали недюжинной силой, которую наверняка дополняла неплохая проворность. Второй очевидной причиной моего опасения было наличие у чудовищ шести рук. В каждой из них они сжимали по оружию, что делало их очень опасными противниками. Даже одна химера вполне была способна заставить меня полностью уйти в защиту. Что если мне придётся сражаться разом с двумя? Или тремя? Быстрым решением этой проблемы казалось использование муспельхеймского клинка, но я пока понятия не имел, сработает ли магическое пламя на этих тварях.

Ситуацию ещё осложнял тот факт, что под начавшимся дождём эти чудовища могут получить одну способность, которую они должны были утрачивать, выходя на сушу. Регенерация. И я лучше многих осознавал, насколько огромное преимущество в бою может дать быстрое исцеление полученных ранений.

Выйдя из переулка на одну из улиц бухты, я сразу же заметил небольшой отряд культистов. Пятеро захватчиков уверенно двигались в мою сторону, будто бы и не обращая никакого внимания на проливной дождь и потоки воды. Видимо, для тех, кто постоянно находился в море, непогода не была чем-то заслуживающим внимания.

– Эй ты! А ну, стоять! – зло выкрикнул один из них, указав на меня пальцем.

По плану я не должен был вступать в конфликты, пока не доберусь до порта. Причина была довольно проста: чтобы люди Рарии зажгли огонь на маяке без каких-либо проблем, культисты должны были чувствовать себя в полной безопасности. Если я начну прорубаться к порту с криками и огненными взрывами, это точно не останется без внимания. Захватчики поднимут тревогу, станут беспокойными и излишне внимательными, что может поставить весь наш план под угрозу. Если люди Рарии не подадут сигнал Дереку, я останусь в полном одиночестве, в окружении агрессивно настроенных культистов. Вряд ли у меня получится одолеть весь флот в одиночку…

– Какого чёрта ты здесь бродишь?! А?! – с криком спросил один из культистов, когда их отряд подошёл ближе. – Ты… а…

Как только он приблизился, на его лице я без труда заметил три быстро промелькнувшие эмоции: изумление, растерянность и, наконец, страх.

– Г… господин Странник! Мы…

Договорить он не успел. Откуда-то справа, со стороны крыш домов, ему в голову прилетела длинная стрела. Я дёрнулся назад и активировал защитный артефакт. Не успел первый погибший культист рухнуть в поток дождевой воды, как бесшумные стрелы поразили ещё двоих его товарищей.

– Какого?!

Один из пока живых захватчиков выхватил клинок из ножен, но предпринять что-либо не успел. Оттуда же прилетело ещё два снаряда, идеально поразившие бедолаг прямо в голову. Всего за несколько секунд с целым отрядом культистов было покончено. Что здесь происходит? Я опустил руку на эфес муспельхеймского клинка, готовясь отбивать стрелы.

– Я вам не враг, господин Странник! – выкрикнул кто-то с крыши ближайшего дома.

В полумраке появился силуэт высокого мужчины, который сжимал в руках длинный лук. Его окружал явно неестественный мрак, не позволяющий мне разглядеть появившегося из ниоткуда лучника. Только благодаря подсветке своего шлема мне удалось различить у него на груди очертания круглого амулета.

– Кто ты?! – выкрикнул я, легко преодолев шум дождя.

– Доброжелатель! – кратко ответил незнакомец. – Что вы собираетесь делать с культистами?!

Доброжелатель… Чутьё подсказывало мне, что я наткнулся на что-то неладное. Пусть в этот раз появившийся лучник и помог мне избежать ненужной битвы, никто не гарантировал, что он станет моим союзником. Наверняка всё будет зависеть от того, какой ответ "доброжелатель" получит на свой вопрос. Хитрить или ответить прямо, без утайки?

Ответ был очевиден.

– Я собираюсь уничтожить флот культистов, – ответил я.

– В таком случае, мы с вами союзники! – крикнул лучник, спрыгнув с крыши.

Когда он оказался ближе, мне наконец удалось рассмотреть новоприобретённого союзника. Молодой паренёк в кожаной броне, поверх которой был накинут плащ из тяжёлой ткани. На первый взгляд, лучник казался совершенно непримечательным. У него не было никаких запоминающихся отличительных черт. С какой стороны ни взгляни – простой парень.

Единственным, что привлекло моё внимание, был круглый амулет на груди молодого лучника. На нём был выгравирован смутно знакомый мне символ… Три крупные звезды, окружённые россыпью светил поменьше. У меня было ощущение, будто я уже где-то видел такой амулет, но мне никак не удавалось вспомнить.

– Меня зовут Лиам, ваше превосходительство, – представился паренёк, отвесив глубокий поклон.

– Сол, – кратко представился я. – Зачем помог?

Лиам дёрнулся и явно растерялся из-за моего вопроса.

– Я… прошу прощения, если как-то помешал вашим планам, – с лёгкой дрожью сказал он. – Мне показалось, что вам не помешает помощь. Да и я всё равно собирался перебить всех культистов, до которых мне удастся добраться.

С этой небольшой группой культистов я без труда расправился бы и самостоятельно, но ладно уж. Обстоятельства сложились так, что мне подвернулся возможный союзник. Я не видел причин жаловаться или проявлять недовольство.

– Понятно. Ты один из местных жителей?

– Да, господин, – кивнул Лиам. – Глубинный охотник, в прямом подчинении Адмиралу.

Насколько я успел понять, "Адмирал" здесь был кем-то вроде градоправителя. Раз уж этот Лиам находился в его прямом подчинении, значит, занимал высокое положение в местной иерархии. "Глубинный охотник"… Тот, кто занимается охотой на глубине, под водой? Интересно, как это он стреляет там из своего лука. Впрочем, об этом сейчас не было смысла задумываться. Для начала нужно разобраться с культистами.

– И? Ваш Адмирал действительно сдал бухту без боя? – спросил я.

– Честно говоря, не знаю, – нахмурившись, ответил паренёк. – Но звучит это как полнейшая глупость! Адмирал никогда бы не позволил этим чёртовым рыболюбам войти в порт без боя.

– Уверен?

– Абсолютно, – уверенно кивнул Лиам. – Много лет назад наш Адмирал был рабом в одной из деревушек культа. Он не понаслышке знает, какие злодеяния творят эти звери.

Раз так, значит, их Адмирал действительно не стал бы сдавать свой город. Уж точно не без боя.

– Нужно потопить их чёртовы корабли, – серьёзно заявил лучник. – Я уверен, что многие жители только и ждут момента, чтобы повыхватывать из тайников оружие и напасть на захватчиков. Мы не чета городским задохликам. В отличие от них, умеем за себя постоять.

Да уж, в этом я нисколько не сомневался. Новость о том, что местные жители не готовы терпеть зверства культистов, меня немало обрадовала. Однако тот факт, что они могут вмешаться в битву с захватчиками, мне не нравился. Я бы не стал отказываться от их помощи, будь они закалёнными в боях воинами. Но местные жители, несмотря на свой боевой дух, вряд ли смогут дать жаждущим крови культистам достойный отпор. Слишком многие погибнут, что для меня было попросту недопустимо.

– Будет лучше, если вы, местные, не станете вмешиваться в битву, – сказал я. – Многие из вас погибнут.

– Боюсь, даже если об этом попросите вы, мало кто прислушается, – серьёзно сказал Лиам. – Да и предупредить кого-то в такую погоду будет крайне сложно.

Ладно уж… Раз местные жители так хотят поднять оружие и сразиться за родную бухту, останавливать их будет бессмысленно. Мне прекрасно была понятна причина, по которой они были готовы напасть на захватчиков. Окажись я на их месте, то не смог бы просто сидеть сложа руки, ожидая, что всё разрешится как-нибудь само собой. Оставалось надеяться, что во время сражения местные не сильно пострадают.

– Ну хорошо, делайте что хотите, – сказал я Лиаму.

– Так и сделаем, – кивнул он. – Господин Странник, не могли бы вы посвятить меня в свои планы? Как вы собираетесь разделаться с культистами?

– Я нападу на них в лоб, перебью кого смогу и сожгу корабли, – прямо заявил я. – Простой план.

– Это… да, план простой, не спорю… – с сомнением сказал Лиам. – Думаю, я знаю, как могу вам помочь, но мне нужно немного времени.

От помощи я бы не отказался, но выделить Лиаму время на подготовку было невозможно. Люди Рарии уже должны были подбираться к местному маяку. Если я не успею отвлечь основные силы культистов, бедолаг просто разорвут на части. Впрочем… В такую погоду захватчики вряд ли успеют быстро среагировать на нападение. Вполне возможно, что вылазка отряда Рарии вообще останется незамеченной до того момента, пока на маяке не зажгут цветное пламя.

Но смущало меня то, что это было лишь "возможно". Не стоит подвергать наш план риску, полагаясь на случай.

– Поступай как знаешь, – сказал я охотнику.

– Так и сделаю, Господин.

Лиам низко поклонился и удивительно быстро скрылся в ближайшем переулке. Надеюсь, он не сделает какую-нибудь глупость, которая поставит план под угрозу. Я продолжил двигаться в сторону порта. По пути мне больше никто не встретился, что совершенно не удивило. В такую погоду передвигаться по этому городку было непросто.

Добравшись до предместий порта, я прислонился к стене одного из домов и осторожно выглянул из-за угла. На просторной площади уже не было толпы культистов и местных жителей, которых забирали в рабство. Сейчас порт патрулировали несколько групп могучих химер, пристально следивших за десятками железных клеток. Чуть присмотревшись, я заметил в них слабое движение. Взятые в рабство жители…

Потратив минуту на осмотр площади, я недовольно вздохнул, потому что моя задача по отвлечению внимания культистов только что стала гораздо сложнее. Всего на площади находилось сорок три клетки, и ни одна из них не пустовала. Сорок три клетки – сорок три осложнения… Теперь у меня не получится просто рвануть на площадь и начать разбрасываться заклинаниями направо и налево. Если я так сделаю, это приведёт к гибели заточённых. Такого исхода было необходимо избежать.

Многие из заточённых перекрикивались друг с другом, пытались что-то сделать с клетками изнутри, яростно кричали на проходивших мимо химер. Меня даже немного восхищал их непоколебимый боевой дух. Стоя по щиколотку в холодной дождевой воде и находясь в заточении, они всё равно пытались сделать хоть что-нибудь. Весьма достойно, пусть и бессмысленно.

Во время подготовки плана по нападению на флот я совершенно позабыл о местных жителях. Это была крупная ошибка, поскольку теперь мне нужно найти способ вызволить заточённых, чтобы они не мешались мне в битве с культом. Посмотрим-ка…

Площадь патрулировалась тремя отрядами химер, в каждом из которых находилось по семь тварей. Расправиться с ними быстро, не поднимая тревоги, никак не выйдет. Начну стрелять из винтовки – на звук стрельбы тут же сбегутся остальные химеры. Если использовать муспельхеймский клинок, то вспышки и крики тварей привлекут ненужное внимание. Прокрасться мимо чудовищ и открыть клетки скрытно тоже не получится. Пусть дождь немного скрывает моё передвижение, этого будет недостаточно, чтобы проскользнуть мимо многочисленных химер. Да и "Богомол" был слишком громоздким и приметным, чтобы рассчитывать на скрытность.

Сколько бы я ни раздумывал о спасении заключённых в клетках жителей, не мог найти безопасный и надёжный вариант. Мне нельзя было медлить с нападением, так что остаётся только один вариант. Надёжный, хотя и нежелательный. Первоначальный план – атака в лоб. Если мне удастся быстро расправиться с химерами, я должен буду успеть рассечь клетки и освободить жителей до того, как на площадь прибудут основные силы культистов. Сейчас этот вариант казался мне единственно верным.

Решив более не тратить время на размышления, я неспешно обнажил муспельхеймский клинок. Многочисленные капли дождя обрушились на раскалённое добела лезвие артефактного оружия. Интересно, как это повлияет на боевые качества клинка… Пришла пора проверить его в деле. После модификаций, проведённых Мэлом, оружие должно было стать ещё более смертоносным, чем прежде.

Выскочив из-за угла, я стремительно рванул к ближайшему отряду химер.

Использовать огнестрельное оружие против регенерирующих существ казалось бессмысленным. А вот раскалённый добела клинок напротив, должен был оказаться достаточно эффективным.

Быстро перемещаться в потоках дождевой воды было непросто, но благодаря высокой характеристике Тела мне удалось добраться до отряда химер до того, как они меня заметили. Высвободив один из зарядов артефактного клинка, я воспользовался телекинезом, чтобы направить и сконцентрировать пламя вокруг лезвия. Отточенный в подводном комплексе приём оказался крайне смертоносным.

Две химеры заметили вспышку пламени и быстро обернулись ко мне. Но среагировать на моё нападение они не успели, ведь я подобрался к ним слишком близко. Размашистым ударом пламенного клинка мне удалось рассечь тело одной твари надвое, а ещё одной атакой почти задеть второе чудовище. Химера успела уклониться чуть назад, избежав судьбы своего собрата.

Тварь замахнулась на меня своими шестью руками, готовясь нанести смертельный удар. Выглядело это довольно устрашающе, вот только… двигалось существо слишком медленно. Даже без новоприобретённой скоростной способности мне не составило бы труда увернуться от надвигающейся атаки. Пара шагов назад – и на место, где я только что стоял, обрушилось шесть изогнутых клинков. "Охотники" и "Налётчики" Шина двигались гораздо быстрее. А значит, химеры были не так опасны, как я себе представлял. Впрочем, с выводами рано торопиться.

Когда чудовище снова собралоcь атаковать меня, я решил перехватить инициативу. Рванув вперёд, я быстро сократил дистанцию и двумя стремительными ударами лишил тварь сразу трёх рук. Химера издала гортанный крик агонии и отшатнулась назад, пытаясь разорвать дистанцию, но уйти от меня ей не удалось. Ещё два удара – и обезглавленное чудовище рухнуло в потоки дождевой воды.

Пятеро оставшихся в живых тварей обернулись на звуки краткой схватки и одновременно яростно взревели, привлекая ко мне внимание всех, кто находился в порту.