Читать онлайн Видар бесплатно

Пролог

Робин злилась. Рабочий день давно закончился, а она не преодолела и половины пути до дома. Всё из-за пробки, которой было не видно конца. И почему запрещалось облетать её выше или ниже линии авиатрассы? Это бы значительно ускорило движение.

Во многих фантастических фильмах Старой Земли воздушное движение будущего выглядело как растревоженный улей – транспорт заполонял собой всё небо и носился в полнейшем беспорядке, лишь чудом или титаническими усилиями искусственного интеллекта не превращаясь в фарш из металлолома с нанопластиком. Как предки ошибались, пророча своим потомкам такое привольное передвижение в пределах городов!

В новостях Сети передавали, что авария произошла из-за взбесившейся виверны, которая нырнула со своего яруса движения вглубь улицы и создала неразбериху среди общественного транспорта иховербайков. Только движение аэрокаров не нарушилось, и они с тихим гудением самодовольно проносились двадцатью метрами ниже Робин. Это раздражало ещё больше.

Давно пора было запретить полёты на этих крылатых ящерах в пределах города. Нормальные люди не использовали их в качестве транспорта, понимая, что у подобного средства передвижения есть свои мозги, и этих мозгов прискорбно мало, чтобы понять элементарные правила воздушного движения, но достаточно для того, чтобы действовать самостоятельно.

Однако всегда найдутся люди, стремящиеся выделиться из толпы и имеющие для этого достаточно средств.

На приборной панели её ховербайка зажегся красный свет – предупреждение, что необходимо остановиться и пропустить поток транспорта с соседней улицы. А она и так ползла как больная улитка.

Робин раздражённо поморщилась и задрала голову, осматривая массивный зеркальный гребень зданий в семьдесят этажей.

Издалека могло показаться, что каждая изящно выгнутая полукругом волна построек монолитна – только многоэтажные массивы, протянувшиеся на десятки километров. Но это было не так: помимо главных улиц между лазурными гребнями имелось бесчисленное множество узких улочек и переходов, густой сетью расходившихся от центра первого, самого низкого гребня сверкающего города-гиганта.

Ундо. Робин и её старший брат Руперт родились и выросли здесь. Правда, раньше у них была квартира просторнее нынешней и находилась она выше, но, когда отец погиб, им с матерью пришлось перебраться в более скромное жилище ближе к земле.

Робин не помнила их прежней жизни – она была ещё младенцем, но Руперт много рассказывал ей о прошлом. В отличие от матери, для которой утерянное благополучие было запретной темой.

На приборной панели снова засветился зелёный свет, и Робин, припав к громоздкому чёрному транспорту, двинулась дальше.

Улица, вдоль которой она летела, была такой широкой, что на ней могло поместиться не меньше десяти полос общественного и грузового транспорта, однако их было всего три.

Робин считала это расточительством воздушного пространства. Какой смысл ограничивать движение, говорила она, если весь транспорт в современном 4 веке нового счисления уже давно перешёл на экологичные виды топлива и не засорял окружающую среду, а двигатели работали не в пример тише автомобилей старой земли?

Когда Робин училась на втором курсе средней школы, их класс возили на Исторический Континент, где они прогуливались по виртуальному макету Санкт-Петербурга, которого, как и других городов прошлого, уже не существовало. Их останки, от картин до целых архитектурных композиций и скульптур, были собраны на одном большом острове.

Виртуальная реальность воспроизводила старый город с детальной точностью: по улицам спешили пешеходы, дороги заполоняли рычащие двигателями машины, выбрасывая в воздух клубы удушающих выхлопов, по реке сновали маленькие шустрые катера и степенно тянулись длинные прогулочные яхты. Старые здания с чудесной лепниной и облупленными стенами, асфальтовые дороги и каменки заброшенных кварталов, прохожие в экстравагантных старомодных нарядах: всё это было лишь тенями ушедшей эпохи.

Из воспоминаний её вывел громкий сигнал – какой-то лихач решил обогнать колонну прямо над линией воздушного движения.

Изящный, похожий на гигантского шершня чёрно-жёлтый ховербайк пронёсся у неё над головой, набирая скорость и штрафные баллы.

Робин завистливо вздохнула. Несомненно, так летать было гораздо интереснее, чем плестись в общей колонне. Но и дороже. А то и вовсе грозило лишением лицензии или головы. Первое она уже теряла не единожды.

Как же медленно тянется время, а ей так хочется поскорее попасть домой! Чтобы как-то занять себя, Робин запустила обзор сети.

Вещательначал передавать новости низким мужским басом:

«Если исследовательское судно "Зевс" действительно столкнулось с целенаправленной атакой в неизученном нами районе галактики, можно ли утверждать, что Союзу людей и маар объявлена война?»

«Мы не можем ничего утверждать, ⸻ торопливо заговорил другой голос, высокий и нервный, ⸻ пока не станет известно, от чего на самом деле погиб звездолёт и какие цели преследовал атакующий в том случае, если это была намеренная агрессия. Необходимо отправить разведгруппу…»

Робин отключила вещатель и отчаянно застонала. Одну и ту же тему обсасывали по всем каналам сети уже третий день – гибель исследовательского звездолёта "Зевс". Как будто людям не о чем больше поговорить.

«СОЮЗУ ОБЪЯВЛЕНА ВОЙНА!» ⸻ кричали на всех углах.

Никто и слышать не хотел о неисследованных капризах космоса, на которые защитное поле корабля не было рассчитано. На этом сенсацию не состряпаешь.

В неизвестной области галактики уничтожено исследовательское судно! А сказал кто-нибудь хоть слово об её отце, погибшем при нападении пиратов на торговые звездолёты Союза? Нет! Пираты на галактических трассах были рядовым явлением.

А тут – загадка. Не о погибших они переживают, с отвращением подумала Робин, а о громких заголовках.

Вот Руперт действительно горевал о погибших на "Зевсе".

Мысль о брате воскресила воспоминания минувшего вечера: накануне Руперт ввалился в квартиру пьяным как чёрт. Оставалось только гадать, как он вообще добрался до дома самостоятельно. Но Робин занимало другое ‒ её сдержанный, серьёзный и дисциплинированный старший брат был пьян. Она ещё никогда не видела его в таком состоянии, и ей вдруг стало страшно. Почти так же страшно, как в день самоубийства матери четырнадцать лет назад.

До вчерашнего вечера она не осознавала, как сильно рассчитывала на него. Руперт был ужасным опекуном, но всё же это была единственная её опора. И эта опора ввалилась в квартиру, еле держась на ногах.

Она не понимала, что могло его так расстроить, а спросить не решилась.

Определённо, это был "Зевс". Но на борту звездолёта не было друзей Руперта. По крайней мере тех, о ком он постоянно болтал, возвращаясь из межзвёздных рейсов.

Она так глубоко погрузилась в свои раздумья, что не заметила, как колонна транспорта тронулась. За спиной раздался нетерпеливый сигнал. Массивный чёрный ховербайк под ней резко дёрнулся и медленно поплыл по воздуху, минуя один за другим маячки трассы. Большинство людей предпочитало включать автопилот и заниматься своими делами, но Робин нравилось водить самостоятельно, хоть это и требовало концентрации на трассе, которой ей временами недоставало.

Воспоминания о брате заставили её задуматься, а так ли сильно хочется ей возвращаться домой. Что, если она снова найдёт Руперта в таком же состоянии? Это было выше её сил.

Она едва успела заметить, как колонна перед ней опять встала, и резко затормозила, слишком близко от впереди идущего транспорта. Бортовой компьютер начал отвратительно пищать, чтобы она увеличила дистанцию. Робин оглянулась – за ней уже образовалась колонна. Оставалось только ждать, когда ховербайки впереди тронутся.

Она находилась на перекрёстке недалеко от дома. Но когда транспорт снова поплёлся вперёд, Робин, вместо того чтобы повернуть, как всегда, налево, свернула в противоположную сторону. Минув ещё два светофора, она приземлилась на причальной площадке тридцать второго этажа одного из административных зданий. Она понятия не имела, куда направиться дальше.

Начался дождь. Хорошо, что она вовремя добралась до навеса, ведь силовое поле на её стареньком "Суру"было неисправно, а у неё никак не хватало времени починить его.

Вот так работаешь в мастерской, чинишь чужой транспорт, а на своём уже месяца два не можешь исправить неполадку. Она была тем более неприятна, поскольку Робин не могла разгоняться выше восьмидесяти километров в час – именно на такой скорости ИИ включал защитное поле. А пока что скорость выше допустимой просто блокировалась.

Она любила свой ховербайк, хоть на фоне новых, изящных моделей он выглядел громоздко и неказисто. Но он был ей впору – расхлябанной, неаккуратной, грубоватой, курносой, конопатой, с большими светло-серыми глазами, длинной огненно-рыжей косой, которую она не расплетала, даже отходя ко сну. А утром не всегда переплетала.

В животе у неё заурчало. Робин выключила силовой шлем, сняла магнитное поле громоздких лётных сапог, спрыгнула на платформу и залезла в багажник в поисках оставшихся с обеда сэндвичей. Они были на месте и выглядели совсем свежими. Слава тому, кто создал вакуумные контейнеры!

Она снова бухнулась на жёсткое сидение, поставила ноги на широкую подножку и начала медленно жевать, прислушиваясь к звукам кипучей жизни города.

Мимо с мерным гудением проносился нескончаемый поток транспорта, откуда-то снизу доносилась динамичная музыка, на площадке этажом выше громко разговаривали и смеялись люди.

Высоко в небе над крышами зданий появился всадник на огромной виверне, схожей своим видом с мифическими драконами.

Сейчас, на фоне дождливого вечернего неба существо-хамелеон выглядело совсем блёклым. И всё же Робин невольно залюбовалась грациозным летуном.

Этих животных завезли с планеты Таи системы Мицара, адаптировали к здешним условиям и сделали верховыми животными для чудаков, у которых мозгов было меньше, чем денег.

В детстве Робин мечтала о таком питомце. А потом выросла и осознала все преимущества обычного ховербайка. Безопасного и надёжного, если не нарушать правила, тогда как виверны и их всадники гибли постоянно.

От межзвёздных путешествий один вред, думала Робин. И странные существа. Маар, например.

Она не доверяла им. Робин казалось, что они относятся к людям высокомерно и снисходительно, будучи более древней и технологически развитой цивилизацией.

Впрочем, внешне обе расы были удивительно схожи, что во времена создания Союза послужило темой множества философских, научных и псевдонаучных статей, а также лозунгов вроде «Сама Вселенная создала нас для сотрудничества».

А вот Руперт относился к ним иначе – у него было много друзей среди маар. Робин называла это превратностями профессии, что ужасно раздражало его.

И что он нашёл в этих межзвёздных рейсах, в которых он постоянно пропадает? Саму её никто и ничто не заставит отправиться на одном из этих межзвёздных монстров. Не появилась ещё в мире сила, способная заставить её покинуть Землю.

Глава 1

За высокими панорамными окнами павильона выставки «Мифология древней земли» стоял солнечный воскресный день. Первое воскресенье весны! В парке таял снег. Он впитывался в землю и губчатую поверхность ровных пешеходных дорожек.

Несмотря на радостное волнение просыпающейся природы, на душе у Робин было тоскливо.

Вокруг неё шумел океан. Он плескался под ногами, вздыбливался огромными валами за спиной. Пахло йодом и водорослями, отовсюду слышались противные крики несуществующих чаек.

По залу наперегонки с волнами носились дети. Казалось, две реальности поменялись местами, и теперь суетливая жизнь весеннего города – не более, чем декорация в огромных окнах-порталах.

Робин часто приходила сюда, чтобы отвлечься и привести мысли в порядок.

Из глубин океана раздался приглушённый рёв. Он нарастал, и наконец из бушующих волн выпрыгнул гигантский морской змей. Яркий свет потолочных панелей отразился на его лазурных боках и заиграл ослепительными бликами.

Робин не шевельнулась – она множество раз видела это острозубое чудище с бледным чешуйчатым брюхом и острыми алыми плавниками.

Дети восторженно завизжали и бросились врассыпную.

Робин наблюдала за их весёлой игрой и покачивалась на скамье, хоть это и было запрещено. Однажды в детстве она раскачалась до такой степени, что соединение сидения с базой нарушилось, и оно вместе с Робин упало на пол и разбилось. Дома её ждала хорошая трёпка, после чего ей было запрещено ходить сюда. Поэтому Руперт водил её тайком.

Робин печально улыбнулась – в детстве брат всегда был с ней заодно, но после смерти матери их отношения стали напряжёнными.

Она встала и направилась к следующему павильону. Над её головой пронеслась стайка летучих рыб.

Входом в соседнее помещение служили позолоченные ворота в форме арфы. Экспозиционный зал был освещён ярким белым светом, а по полу стелился туман.

Грязные лётные сапоги погрузились в густые облачные завихрения.

Этот павильон нравился Робин куда больше предыдущего, хоть и был менее впечатляющим ‒ здесь всё было настоящим, а не иллюзорной виртуальной реальностью. Облака, источающие запах лаванды и ванили, живые скульптуры ангелов – всё это можно было ощутить, потрогать руками. Вот что, по мнению Робин, было настоящим искусством.

Ангелов было девять: существа небесной красоты с перламутровой кожей и могучими белоснежными крыльями танцевали среди облаков, кувыркались под высоким стеклянным куполом, разговаривали с детьми и их родителями.

Почему люди так помешались на виртуальной реальности, спрашивала себя Робин, наблюдая, как девочка лет четырёх прогуливается по залу под руку с одним из ангелов и постоянно наступает на его невесомую белую тогу.

Виртуальный дайвинг, виртуальные оранжереи, виртуальные путешествия. И это в современном 4 веке, когда перед людьми открыт весь мир!

Человечество слишком обленилось. Они создали настолько правдоподобный сон наяву, что незаметно для самих себя потерялись в нём. Они забыли многовековые традиции и сгрузили свою историю на отдалённый остров в океане, как в кладовку. Человечество и не думает просыпаться. Необходимо какое-то значимое событие, чтобы их разбудить. Удар тяжёлой кувалдой монолитной реальности.

Робин зашагала дальше.

После райского павильона на душе у неё стало спокойнее. Порой ей казалось, что искусственный интеллект тоже умеет веселиться – достаточно было взглянуть на резвившихся под потолком ангелов. А в следующем зале обитало ещё несколько мелких пакостников.

Этот полукруглый павильон без окон и крыши имитировал туманный лес. От деревьев, мхов и прочей лесной поросли пахло сыростью, хвоей и прелой листвой.

Зал «карманом» выступал за пределы стен здания музея подобно древнему саду. Деревья были старыми и уходили ввысь на добрых восемь-девять этажей, затеняя часть верхних помещений с другими экспозициями.

Среди стволов была проложена петляющая песчаная дорожка, по которой медленно прогуливались посетители.

Несмотря на яркий солнечный день в лесу царил полумрак.

В глубине зала мелькали призрачные огоньки. Некоторые посетители слушали лекцию по вещателю, но Робин уже слышала её не единожды, поэтому прогуливалась в тишине.

Мимо неё прошествовала чопорная высокая женщина. Её худобу подчёркивал белоснежный лётный костюм с неоновыми вставками. Робин видела такой в сети – он стоил немногим дешевле её любимого "Суру". У женщины было ровное, как под линейку, каре. Густая чёлка нависала над большими тёмными глазами и закрывала брови. Какого цвета волосы – синие, фиолетовые, бордовые или цвета хамелеон – в сумерках определить было трудно.

Неустаревающая классика. Но представить себя с такой причёской Робин не могла.

Она гордилась тем, что ни разу не имплантировала себе волосы другого цвета или типа, в то время как подавляющее большинство девушек и женщин постоянно были недовольны собственной внешностью и меняли свой образ, начиная со школьной скамьи. Робин тоже постоянно была недовольна своей внешностью, но делать с этим ничего не собиралась. Она завидовала высоким грациозным женщинам и досадовала на то, что ей не повезло родиться одной из них.

Её рост составлял всего сто шестьдесят три сантиметра. Для современного человека это было непозволительно мало. Руперт, в котором было без малого два метра, постоянно подшучивал над ней по этому поводу.

Женщина с каре остановилась, чтобы разглядеть пляшущий в зарослях кустарника огонёк, и одарила Робин мимолётным брезгливым взглядом. Казалось, всего за пару секунд она смогла отсканировать своими огромными тёмными глазами каждую мелочь, включая разношенный короткий топ со съехавшей бретелькой, массивные лётные сапоги старой модели и татуировки в виде бело-голубых перьев, покрывавшие руки Робин от плеч до запястий.

«Вульгарная и беспринципная особа», ⸻ читалось в надменном взгляде женщины.

«Архаична до мозга костей, ⸻ не осталась в долгу Робин, ⸻ к тому же интолерантна. И это в наш век терпимости ко всяким космическим уродцам вроде кхилки».

В густой листве кустарника раздалось стрекотание, похожее на коварное хихиканье. Из другого куста ему вторил такой же звук. Спустя пару мгновений оттуда выскочили несколько мелких существ с тёмной кожей, огромными заострёнными ушами, длинным хвостом и прозрачными стрекозиными крылышками, издававшими на лету пронзительное жужжание. Существа были в игривом настроении и с весёлыми воплями набросились на аккуратную причёску женщины, за несколько секунд превратив её в воронье гнездо.

Напуская чопорность слетела с неё, и теперь она визжала и скакала на месте, пытаясь избавиться от назойливых тварей. На её крик тотчас отреагировали два андроида-охранника и направились к ней, неотличимые друг от друга.

Они имели человеческие пропорции, но их лица были заменены чёрными матовыми экранами.

Когда эти технологии только разрабатывались, создатели намеренно решили не делать андроидов с человеческой внешностью, опасаясь, что люди будут относиться к ним как к живым людям, а не к бездушным машинам. Нельзя было исключать и эффекта зловещей долины.

Глядя на воцарившуюся суматоху, Робин покатывалась со смеху.

Эти мелкие вредители были пикси. Она обожала бегать за ними в детстве и знала, как они любят таскать посетителей за волосы. Разумеется, при их создании никто не вкладывал в них такой функции – этому они научились сами.

«Современное искусство не для всех», ⸻ весело подумала она и направилась к выходу из павильона.

После густого полумрака яркий свет фойе слепил глаза, и Робин прищурилась.

Настроение у неё улучшилось, но влюблённая пара за окном услужливо напомнила ей, что именно его испортило.

Придя накануне к своему ухажёру Сэму Спауну, Робин застала в его душевой свою приятельницу Кристину, и оба в тот же миг превратились в бывших.

Воспоминание заставило её раздражённо поморщиться. Захотелось курить. Она привычным жестом потянулась к правому уху, куда обычно закладывала свою сигарету, но вспомнила, что решила бросить, поэтому за ухом было пусто.

Робин не любила Спауна. Любовь казалась ей ещё одной вредной привычкой, которую она бросила так же, как курение и наркотики.

Кристину, глуповатую и заторможенную кокетку с идиотскими ужимками, Робин также не могла назвать своей подругой. Она не обманывалась на этот счёт – друзей у неё не было, а целой толпе самовлюблённых приятелей не было дела ни до кого, кроме самих себя. Такое положение дел устраивало всех.

Робин познакомилась со Спауном на сборище любителей авиагонок.

Она хищно осклабилась, вспомнив, как обставила его на своём стареньком "Суру". Какой толк от дорогой, мощной посудины, если водитель идиот?

Но теперь обставил её он, и самолюбие Робин было задето.

Очередные гонки назначили на сегодняшнюю ночь, и Робин не могла их пропустить.

Участвовать она не собиралась – во время предыдущего задержания ей ясно дали понять, что следующий заезд грозит не только лишением лицензии на неопределённый срок, но и длительным тюремным заключением.

Руперт в свою очередь пророчил ей более мрачное будущее – многие на этих гонках погибали.

Но чем ещё было заняться в этом красочном, но бестолковом мире? Робин было скучно, а риск придавал её жизни хоть какой-то смысл. В конце концов, что ещё в ней было? Работа в дешёвой мастерской? Брат, постоянно пропадавший в межзвёздных рейсах?

Он всего пару месяцев назад вернулся домой, и опять собирается её бросить. На этот раз надолго – Союз посылал военную флотилию в район Туманности Пламенеющей звезды (а это около полутора тысяч световых лет от Солнца), чтобы разведать обстоятельства гибели "Зевса" и надрать пару задниц, если возникнет необходимость.

Не то чтобы Робин сильно тосковала по брату в его отсутствие – она с детства привыкла к его отлучкам. Во время его рейсов Робин жила в интернате, пока ей не исполнилось восемнадцать. Она ненавидела это заведение, но там хотя бы не было так пусто и одиноко, как в квартире.

Её взгляд упал на виртуальную панель с информацией об экспозициях. Огромный прозрачный экран с «плавающими» окошками и объёмными проекционными картами был увенчан строгими цифрами часов. Начало четвёртого.

Ей было необходимо хоть немного поспать, прежде чем отправиться на ночное сборище.

Многих из тех, кто заполнял своим бесполезным присутствием сонные ночные улицы, Робин презирала, а на остальных ей было наплевать. И всё же она упрямо оставалась одной из них.

Робин с сожалением посмотрела в сторону экспозиционных залов, до которых так и не добралась, резко развернулась, и, отвратительно скрипя подошвами сапог по начищенному белому полу, решительно направилась к выходу.

Глава 2

Робин приземлилась на небольшой причальной площадке своей квартиры и резко сдёрнула с затылка изящную дугу силового шлема.

⸻ Чёртова колымага! ⸻ заорала она и с силой хлопнула ладонью по баку с электрической батареей.

Руку пронзила острая боль от удара.

По пути двигатель забарахлил, и она еле доползла до дома. Надо же было этому случиться именно сегодня!

Робин взглянула на запястье – на тонкой бледной коже высвечивалось "4:36". Она добиралась до дома больше часа!

Ничего страшного. Если пожертвовать дневным сном, то останется время, чтобы починить двигатель.

Робин ввалилась в дом и даже не потрудилась закрыть за собой стеклянную секцию.

Привычная ей обстановка: просторное помещение-студия с двумя рядами «плавающих» ячеек справа, компактная кухня в левом дальнем углу, небольшая, висящая в воздухе крышка обеденного стола с двумя видавшими виды, но по-прежнему комфортными стульями на магнитной подвеске, и четыре белых двери: в две спальни, в душевую и на площадку с платформой лифта.

Между дверьми в спальные комнаты разместился модный диван со встроенным искусственным интеллектом. Как показал опрос, многие использовали его для вечерних бесед, гаданий или жалоб на ненавистную работу.

Руперт купил его по настоянию Робин, но изливать мебели душу оба стеснялись.

Белый новенький диван, формой своей напоминавший яйцо, сильно выбивался из общего интерьера зажившейся на свете мебели.

Ещё меньше вписывался в окружающее пространство худой долговязый мужчина с короткими огненно-рыжими волосами, который кое-как развалился на этом диване.

Всё говорило о том, что задерживаться в этот раз на Земле Руперт не собирался – даже не предпринимал попыток перенастроить цвет стенных панелей с бежевого и кофейного цветов на его любимые синие и ультрамариновые оттенки.

Робин всегда раздражало это противостояние, но теперь ей как будто не хватало его.

Руперт отложил в сторону МЭП и насмешливо поднял бровь.

⸻ На улице потеплело?

⸻ Что?

⸻ Закрой секцию.

Робин шумно втянула в себя воздух, подошла к панели управления на стене и хлопнула по ней рукой. Четыре сегмента стеклянной стены сложились подобно вееру и ушли в стену, отворив квартиру всем вольным ветрам.

⸻ Тебе нужно больше дышать свежим земным воздухом, а то зачахнешь, ⸻ проворчала она и направилась в кухню, чтобы заказать ужин.

⸻ Когда ты в последний раз готовила? ⸻ окликнул её Руперт, нехотя поднимаясь с дивана, чтобы закрыть квартиру.

⸻ А ты? ⸻ парировала Робин. ⸻ Ты собираешься настраивать голосовое управление, или так и будешь хвататься за пульт, чтобы включить свет в квартире?

⸻ Я уже вызвал мастера. Закажи мне два картофельных сэндвича с куриным муссом.

⸻ Я тебе заказала рыбные.

⸻ Терпеть не могу рыбу. Как ты её ешь?

⸻ Ешь то, что дают. Подумай о голодающих слоях населения на Титане.

⸻ Кто-то сегодня не в духе?

⸻ "Суру" опять барахлит.

⸻ Ты знаешь моё мнение, ⸻ спокойно отозвался Руперт и снова бухнулся на диван. ⸻ Лучше бы этому орудию преступления сломаться окончательно. Я получал бы меньше оповещений о штрафах, ты получала бы меньше синяков, а полиция получала бы меньше работы.

Робин в бешенстве воззрилась на него.

Наверное, люди, утверждавшие, что они с братом похожи как две капли воды, нуждались в незамедлительной коррекции зрения, потому что Робин была убеждена – на цвете волос их с Рупертом сходство заканчивалось.

У него было строгое, немного вытянутое лицо, голубые глаза, тонкий прямой нос, волевой подбородок. К тому же у Руперта почти не было веснушек, чему Робин отчаянно завидовала – она-то была усыпана ими как перепелиное яйцо. Но сколько бы она их ни выводила, они появлялись снова.

⸻ У меня есть несколько часов, чтобы починить эту колымагу, ⸻ наконец сказала она. ⸻ Сегодня вечером меня не будет дома.

Руперт насторожился.

⸻ Куда это ты собралась?

⸻ Не твоё дело, ⸻ огрызнулась Робин и решительно направилась в свою комнату.

⸻ Если это грозит штрафом, арестом или моргом, это моё дело! ⸻ крикнул ей вслед Руперт, собираясь снова подняться с дивана, но вместо этого неуклюже повалился на пол.

«Когда-нибудь я выкину этот шедевр умалишённого дизайнера в окно и куплю простой и удобный ортопедический трансформер», ⸻ с горечью подумал он, потирая ушибленный копчик.

⸻ Какой заботливый! ⸻ послышалось из-за двери. ⸻ Где же была эта забота, когда ты отдавал меня во вшивый приют?

За дверью что-то грузно упало, послышалась отборная брань.

⸻ А я тебе говорил – задвигай кровать, раз уж решила обзавестись ложем на пол комнаты! Вот купила бы себе обычную капсулу сна, как у меня, и никаких проблем.

⸻ Тебе, упырю, в этом гробу спать проще!

⸻ Гробов уже лет триста не производят, откуда у тебя такие ассоциации?

⸻ Не уходит от ответа! Ты знаешь, каково мне было в этом чёртовом интернате, пока ты болтался среди звёзд, влекомый романтикой дальних странствий?

Она наконец показалась из комнаты, переодетая в облегающий рабочий костюм из плотной адаптивной ткани тёмно-серого цвета. Чуть ниже локтя мерцали два неоновых огонька – чипы, связанные с механическими перчатками, в которых был весь необходимый для работы арсенал.

Робин нажала безымянными пальцами на основания ладоней. Правая перчатка чуть слышно засвистела и покрылась тонкой паутинкой из светящихся белых линий. Вторая не подавала признаков жизни.

⸻ Опять?! ⸻ рявкнула Робин, сжала кулаки и ударила ими друг о друга.

Перчатка моргнула и снова погасла. Робин ударила ещё несколько раз – никакого результата. Тогда она размахнулась и врезала кулаком в стену. В наступившей тишине послышался тихий, неуверенный свист, перчатка снова засветилась, а сама Робин завыла от боли.

⸻ Перелом? ⸻ подал голос Руперт, который всё это время завороженно наблюдал за происходящим.

⸻ Вещатель бы оповестил меня об этом.

Брат продолжил прерванный диалог:

⸻ Какова трагедия! Несколько месяцев провести в благоустроенном интернате, пока я зарабатывал деньги для нас обоих! Вот Джейсони вообще не знал своих родителей и пол жизни провёл в приюте, но я ни разу не слышал, чтобы он жаловался.

⸻ Джеисони то, Джеисони это, ⸻ передразнила Робин, ⸻ ты постоянно о нём болтаешь. Может, вы с ним наконец распишетесь?

Не дожидаясь ответа, она резко развернулась и вышла на причальную площадку.

Руперт задумчиво наблюдал за её работой.

Он устало провёл рукой по лицу. Сейчас идея исповедоваться дивану выглядела весьма привлекательно.

Он оглядел квартиру. Только недавно вернулся, а эти стены уже начинали давить на него. Весь чёртов город казался ему слишком тесным после бескрайнего звёздного простора.

Руперт прикоснулся к проекционной панели управления на стене и включил кофе-машину.

Встроенный в кухонную стенку аппарат зашумел, и вскоре по комнате распространился приятный и успокаивающий запах кофе.

Что-то в этом мире испокон веков остаётся неизменным, думал Руперт, прикрыв глаза и пытаясь расслабиться. Даже маар понравился этот напиток, и многие пристрастились к нему.

Но мысли его вновь вернулись к сестре. Руперт хотел показать ей необъятный звёздный мир, который сам так страстно любил. Он верил, что это изменит её, покажет, в каком болоте она застряла. А однажды выбравшись из него, она не захочет туда возвращаться.

Поэтому он в своё время настоял на повышении её квалификации, и два с половиной года Робин училась на механика шаттлов и истребителей Солнечной системы.

Однажды Руперт показал её результаты экзаменов Маркусу Стоуну, близкому другу своего покойного отца и капитану, под началом которого сам он не единожды ходил в рейсы. Маркус был приятно удивлён и сказал, что с такими высокими баллами несложно будет пристроить её на звездолёт.

Но сама Робин не хотела покидать свой тесный земной мирок.

Пока Руперт размышлял, лёжа на диване, Робин самозабвенно копалась в своём ховербайке.

Она просто обязана появиться на гонках сегодня вечером, либо Сэм и его новая подружка подумают, что она струсила, осталась дома и убивается из-за измены этого ничтожества.

Ни за что! Она объявится сегодня как ни в чём не бывало, со своей неизменной улыбочкой.

«Обиды? Кристина, дорогая, какие могут быть обиды, когда речь идёт о таком второсортном выродке?»

⸻ Робин?

⸻ Чего тебе?

Руперт неловко опустился на тёплый настил причальной площадки и поставил чашку рядом с сестрой. К Робин потянулся сладкий, пряный аромат кофе, специй и карамели.

⸻ Твой любимый.

Робин, чумазая и взъерошенная, вынырнула из-под ховербайка.

⸻ Что ты туда подлил? ⸻ она с подозрением принюхалась. ⸻ Снотворное? Алкоголь? Яд?

Руперт громко захохотал.

⸻ Не провоцируй меня.

Робин села, поджав под себя ноги, взяла обеими руками большую пузатую кружку в форме пингвина – её любимую, – и шумно отхлебнула горячий напиток.

Им столько всего нужно было сказать друг другу, но они просто сидели и молчали. А на улице тем временем совсем стемнело.

⸻ Спасибо за кофе, ⸻ буркнула Робин.

⸻ Не за что.

Порой неумение выражать свои чувства мучило Робин.

Когда погиб корабль "Зевс", Руперт впервые в жизни запил. Это продолжалось несколько месяцев, пока капитан Стоун не дал ему понять, что, если это не прекратится, Руперта выгонят со службы. Это подействовало на него отрезвляюще во всех смыслах слова – он бросил пить, но его хандра ещё долго не проходила.

Робин понимала, что брат тяжело переживает утрату кого-то, и порой ей хотелось поддержать его, но она не знала как. Возможно, если бы мать вела себя с ней иначе…

Руперт рассказывал, что до смерти отца она была совсем другой, но Робин слабо в это верилось. Она не могла себе представить эту равнодушную ко всему женщину беззаботно смеющейся, играющей с детьми или танцующей танго. Мари Шерман похоронила себя вместе с мужем.

Не удивительно, что её дочь не знала, как выражать любовь, заботу и поддержку.

⸻ Мне нужно починить ховербайк, ⸻ сказала Робин и отдала брату пустую кружку. ⸻ А ты не мёрзни. На улице холодно. И где это андроид с нашим заказом?

Руперт внимательно посмотрел на неё, но ничего не сказал. Он молча поднялся, тяжело вздохнул и ушёл в дом.

Робин знала, как расстраивают его эти ночные отлучки. Как он устал забирать её из участка. Но что у неё останется, если она откажется от единственного увлечения, хоть как-то заполняющего пустоту её жизни и создающего в ней иллюзию смысла?

«Возможно, мне действительно самое место среди таких как Спаун и Кристина?»

Она шмыгнула носом и вытерла глаза ‒ нельзя раскисать. Она раздражённо убрала с лица выбившиеся из косы пряди волос и с удвоенным рвением вернулась к работе.

⁕⁕⁕

Ей удалось только подлатать двигатель – одну из деталей требовалось менять. Ховербайк снова был на ходу, но надолго ли?

Впрочем, она не собиралась участвовать в гонках. А долететь туда и обратно ей наверняка хватит.

Если бы ещё Руперт не смотрел на неё так подозрительно. Она и без того чувствовала себя виноватой.

⸻ Ты можешь пообещать мне, что не влипнешь в неприятности? ⸻ окликнул её брат, когда она обулась и направилась к выходу.

⸻ Ага.

⸻ Робин?

Она нетерпеливо обернулась.

⸻ Будь осторожна.

⸻ Когда я не была осторожна?

⸻ Ты всегда нарываешься на проблемы.

⸻ Не волнуйся, ⸻ Робин ободряюще похлопала его по плечу, ⸻ я знаю, что делаю.

⸻ Этого-то я и боюсь, ⸻ пробормотал Руперт, глядя, как громоздкий чёрный ховербайк медленно отрывается от площадки и улетает прочь. ⸻ Этого я и боюсь.

⁕⁕⁕

Собрание гонщиков на этот раз проходило в западной части города. Для этого выбрали широкую причальную площадку на тридцать девятом этаже одного из офисных зданий.

Весь транспорт не умещался, и многие просто висели в воздухе, плавно покачиваясь и перекрикиваясь между собой.

Город уже прикрыл один глаз, но не уснул окончательно. Полная тишина наступала только на короткий миг между ночью и рассветом. Пару часов покоя, когда город мог перевести дух, чтобы снова вернуться к своей кипучей жизни.

Робин подлетела и повисла у края площадки. Здесь были и молодые ребята, и зрелые мужчины за сорок. Вторые были в меньшинстве. Мало кому удавалось сохранить к этому возрасту бунтарский дух в полном комплекте со свободой, лицензией, родными конечностями и жизнью.

У того седого мужчины в эффектном лётном костюме матового серого цвета правая рука и левая нога были искусственно выращенными, хоть определить это было почти невозможно.

«Только голову протезом не заменишь, ⸻ подумала Робин, продолжая осматриваться, ⸻ а жаль – протез работал бы лучше».

Отовсюду громыхала разномастная музыка, сливаясь в неудобоваримое психоделическое месиво.

Слышался смех, весёлые возгласы, грубые выкрики. Кто-то собирался в группы, кто-то стоял в одиночестве, облокотившись на свой транспорт, и с чувством превосходства взирал на окружающих.

Робин бросилась в глаза одна компания: местная знаменитость в окружении четырёх девушек-суккубов. До отвращения банально, но мужчинам с отсутствием фантазии нравилось. Имени этой знаменитости Робин не помнила – они для неё все были одинаковы. Да и четвёрка длинноволосых платиновых блондинок с фиолетовой кожей, усыпанной серебристыми веснушками, с рожками-имплантами и вживлённым подвижным хвостом были совершенно идентичны. Из одежды они нацепили только по два широких глянцевых пояса чёрного цвета: на объёмной груди и на бёдрах чуть ниже хвоста. Достаточно, чтобы оставаться голыми при наличии одежды.

А транспорт! Какой это был транспорт! Робин и подобные ей нарочно ставили свои старые посудины у самого края площадки, чтобы не портить этого яркого, сверкающего великолепия.

Часть аэрокаров была переделана – четыре сидения молодым ребятам были ни к чему, и на место двух задних кресел они запихивали столько навороченной аппаратуры и различных примочек, сколько могли вынести.

На свободное место приземлился массивный аэрокар из прозрачного нанопластика. Заострённый капот, широкий багажник, два мощных двигателя и четыре новеньких воздушных диска, расположенных вертикально. Транспорт светился неоновыми огнями снизу, изнутри и снаружи.

«Интересно, светится ли водитель?» ⸻ хмыкнула про себя Робин.

Это был зрелищный аэро и явно очень мощный. Мощнее, чем позволяли правила воздушного движения.

Водительская дверь бесшумно поднялась, и наружу вывалился толстый, нахального вида парень. Чёрный облегающий костюм последней модели не столько корректировал, сколько подчёркивал все несовершенства его фигуры, делая его похожим на двухметрового пингвина. Робин показалось странным, что он просто не убрал лишний жир – подобные процедуры проводились вот уже несколько веков и были доведены до совершенства. Любой на его месте сделал бы это. Разве что ему было так же плевать на свою внешность, как и ей.

Однако она сразу же забыла о нём, когда среди собравшихся заметила высокого, коротко стриженного бугая в алом лётном костюме, а рядом с ним – красивую миниатюрную южанку с густыми смольно-чёрными волосами до пояса и явным перебором косметического пигмента на лице. Спаун и Кристина.

Внутри с новой силой заклокотала ярость, но Робин пришлось смирить её до поры и причалить, потому что Кристина тоже заметила её. Она шепнула что-то на ухо своему спутнику. Тот кивнул, даже не удостоив её взгляда, и продолжил что-то обсуждать с приятелями.

Кристина начала улыбаться ещё издалека – красивая картонная улыбка стюардессы, которая должна держаться на лице, даже если межпланетник падает. Робин улыбнулась в ответ и подумала, что улыбнись так хоть одна стюардесса, её тут же уволят и выкинут с корабля без рекомендательных писем и капсулы.

⸻ Робин! Как мило, что ты сегодня пришла! ⸻ процедила Кристина сквозь ровный белоснежный оскал и потянулась к ней, чтобы поцеловать в щёку.

На мгновение Робин показалось, что ей хотят оттяпать пол лица.

⸻ Мы с Сэмом боялись, что ты не придёшь. Я надеюсь, ты не в обиде, что так вышло?»

«Они с Сэмом боялись», ⸻ хмыкнула про себя Робин.

⸻ Какие могут быть обиды, ⸻ сказала она вслух, ⸻ у нас по Солнечной системе столько мужчин бесхозных болтается.

Кристина в ответ засмеялась громким, глуповатым смехом, и Робин передёрнуло.

К счастью, это осталось незамеченным, потому что внимание обеих отвлекла шестёрка поднявшихся в воздух аэрокаров. По прикидкам Робин, каждый из них стоил как её зарплата за пару десятков лет работы. Огни вечернего города скользили по отполированным до зеркального блеска бокам транспорта, на одном из авиа была установлена виртуальная аэрография – уменьшенная копия чёрного истребителя модели "Каб-2386" или "Рамфоринх". Он летел рядом с транспортом, время от времени совершая зрелищные манёвры.

Движение шестёрки сопровождал приятный гул двигателей, из приоткрытых окон неслась громкая подзадоривающая музыка.

Менялись времена, менялся транспорт, но уже сотни лет традиции нелегальных гонок оставались неизменными. Люди были прежними.

На мгновение Робин вдруг стало неуютно – здесь, на этой выставке человеческого тщеславия, всего было чересчур: блеска, цвета, света, звука. Эти люди походили на гордо вышагивавших павлинов, похвалявшихся друг перед другом красотой и яркостью своего оперения.

Первая шестёрка готовилась к гонке. Надо было вылетать.

Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, остальные неспешно, один за другим, двинулись к загородной трассе. Подобные вечерние сборища были не запрещены, а вот колонна гоночного транспорта ночью могла вызвать нежелательные вопросы, поэтому все разлетелись по разным улицам, чтобы встретиться в двух местах: на старте и на финише.

Кристина заторопилась было к своему кавалеру, но Спаун подошёл к ним сам.

⸻ Не ожидал, что ты явишься.

⸻ Как и вчера.

Лицо Спауна скривилось в неприятной ухмылке, и Робин захотелось врезать по этой не обезображенной интеллектом физиономии.

⸻ Будешь участвовать?

Робин отрицательно покачала головой.

⸻ Не хочу снова потерять лицензию.

⸻ Понимаю. Теперь-то тебе прицепиться не к кому – придётся прилетать сюда на такси.

Он громко засмеялся собственной шутке. Стоявшая рядом с ним Кристина неуверенно улыбнулась.

Немыслимо! Он не только не испытывал вины за случившееся, а ещё и издевался над ней! Робин в бешенстве стиснула зубы, но промолчала.

⸻ Не припомню за тобой такой трусости, ⸻ отсмеявшись, заметил Спаун.

Робин не хотелось признаваться, что её ховербайк неисправен, но ещё больше ей не хотелось выставлять себя проигравшей.

«Никаких гонок», ⸻ напомнила она себе.

⸻ Я не буду больше соревноваться с твоим "Бинхо", пока он не заведёт себе нормального водителя.

Лицо Спауна напряглось.

Она уже собиралась включить шлем, чтобы отправиться за город, но слова Спауна остановили её:

⸻ Не думала, почему от тебя сваливает даже родной брат?

Рука Робин замерла на полпути.

⸻ Потому что ты стерва, Робин. Никчёмная и упёртая стерва!

⸻ Сколько стоит твой "Бинхо", Сэм? ⸻ спросила она, опустив руки, чтобы никто не заметил, как они дрожат.

⸻ Для тебя слишком дорого.

⸻ Так сколько? ⸻ повторила она. ⸻ Шестьсот единиц? Семьсот?

⸻ Девятьсот пятьдесят без учёта модификаций, ⸻ самодовольно хмыкнул Спаун и расправил широкие мускулистые плечи.

⸻ Девятьсот пятьдесят. Каково это, когда никчёмная и упёртая стерва на рухляди стоимостью семьдесят пять тысяч единиц обставляет как щенка крутого парня на таком дорогущем аппарате?

Теперь их счёт сравнялся – Спаун покраснел от бешенства, а Кристина боязливо сжалась.

⸻ Это была случайность, ⸻ процедил он. ⸻ И я могу это доказать. Или у тебя кишка тонка?

Робин на секунду прикрыла глаза. Она понимала, что благоразумнее было бы не вестись на эту провокацию и просто улететь. Но выставить себя трусихой она не могла.

«Прости, Руп».

⸻ Доставь мне такое удовольствие, ⸻ презрительно скривилась она и какое-то время наблюдала за тем, как Спаун с подружкой садятся на громоздкий, обтекаемой формы ховербайк вишнёвого цвета и улетают к западной окраине города.

Площадка к тому времени почти опустела. Робин нацепила шлем и, подняв транспорт в воздух, направила его в том же направлении.

Она знала, что двигатель скорее всего не выдержит такой нагрузки, и "Суру" заглохнет посреди трассы, но лучше так, чем показать трусость.

⁕⁕⁕

Вдали сверкала белыми бурунами во тьме поверхность океана, а чистое небо над головой усыпали звёзды.

Робин любила время от времени вылетать за город. Она покупала по пути что-нибудь вкусное в одной из круглосуточных закусочных, останавливала транспорт на достаточном расстоянии от города, снимала шлем, отключала магнитное поле лётных сапог, хоть в воздухе это было запрещено, садилась лицом к океану и задумчиво принималась уплетать свой ужин.

Она глядела на далёкую линию горизонта, вслушивалась в ночь, и тогда ей казалось, что внутри у неё просыпается что-то дикое и свободное, но стоило ей вернуться под давящие со всех сторон громады города, как это что-то боязливо пряталось в отведённый ему уголок, и Робин забывала о его существовании.

Она глянула через плечо. Ундо был прекрасен и величествен. Он подавлял своим великолепием, уменьшал до размеров песчинки, растаптывал самую её суть. Он служил неопровержимым доказательством величия человеческой цивилизации и низводил это самое человечество до уровня муравьёв. Великие и грандиозные творения человека затмили самого человека.

Вдали показался крошечный мерцающий островок, похожий на разноцветное звёздное скопление – почти все уже собрались, и первые участники гонки выходили на трассу.

Робин подлетела к учредителю – тот сидел в массивном аэрокаре цвета хамелеон с поднятой вверх широкой задней дверью и заносил что-то на прозрачный, светившийся голубоватым светом МЭП.

Сэм Спаун и Кристина уже были там.

⸻ Не передумала? ⸻ буркнул бывший ухажёр, как только Робин выключила шлем.

Она ответила ему неприличным жестом.

⸻ Третья группа, ховербайки, ⸻ объявил учредитель, не отрывая взгляда от экрана. ⸻ Три места свободных. Взнос двести пятьдесят единиц. Записываю?

⸻ Да, ⸻ хором ответили оба, после чего Робин перевела учредителю нужную сумму и направилась к остальным.

Недёшево, но деньги её сейчас волновали меньше всего. Реакция Спауна на её появление сначала обескуражила Робин, ведь она ожидала увидеть на его лице хоть тень вины за случившееся. Надеялась, что ему хватит совести избегать её взгляда. Но он просто подошёл и начал оскорблять её. Без видимых причин, ведь они даже не поссорились – застав его с Кристиной, Робин молча развернулась и ушла. Он даже не пытался её остановить, словно она совсем ничего для него не значила. Конечно, так и было. И бедная глупышка Кристина ничего не значит – она просто очередная красивая игрушка.

И тут Робин захлестнуло жгучее отвращение к самой себе – пусть Кристина и была пустышкой, но в ней хотя бы присутствовал внешний лоск, она была богата. А Робин – всего лишь механик из какой-то захудалой мастерской.

«Неужели я не способна на что-то большее, чем вертеться под ногами моральных уродов?»

Ей вдруг захотелось бежать отсюда без оглядки и никогда не возвращаться.

⸻ Вторая шестёрка, ховербайки, приготовиться! ⸻ прогнусавил учредитель.

Живот подвело. Кому она пытается что-то доказать? Здесь каждый думает только о себе. Улети она прямо сейчас, никто этого не заметит кроме Спауна и его чёртовой туповатой подружки, да и те позлорадствуют и забудут. От этих мыслей опускались руки.

«Не сейчас, ⸻ одёрнула себя Робин, тщетно пытаясь разозлиться, чтобы заглушить чувство бессилия. ⸻ Ввязалась, так иди до конца».

⸻ Третья группа, ховербайки, приготовиться!

«Соберись!»

Робин развернула транспорт и медленно, почти бесшумно, направилась к линии старта.

Шестеро участников встали в две линии. Они со Спауном – во втором ряду, в полутора метрах друг от друга.

Он с презрением взглянул на Робин, на её транспорт, и жестом показал, что прикончит её. Она ничего не ответила. На краткий миг ей стало горько. Подумать только, ведь несколько месяцев она позволяла этому человеку обнимать себя, она теряла голову, ей хотелось подчиняться этой грубой силе, исходившей от него, растворяться в его поцелуях, а теперь это наваждение рассеялось. В полутора метрах от неё сидел чужой ей человек, словно они никогда не были близки.

Вперёд вылетел дрон с круглым проекционным экраном. На красном фоне начался обратный отсчёт: «3…2…1…»

Красный свет сменился зелёным, и все шесть гонщиков рванули с места.

Робин без труда обошла маячивший впереди транспорт, но уйти вперёд у неё никак не получалось. Силовое поле шлема защищало, но не заглушало воя спортивных двигателей и свиста ветра в ушах.

На экране заднего вида она заметила, как красный "Бинхо" начинает обходить её справа, и поднажала – двести восемьдесят километров плавно перетекли в триста, но этого было недостаточно.

Сэм Спаун уверенно пошёл на обгон, слева показались ещё два ховербайка. Робин понимала, что по прямой у неё нет против них никаких шансов, но впереди белые звёздочки маячков очерчивали плавный поворот, и тут она могла воспользоваться преимуществом – она была уверена, что никто лучше неё не сможет войти в вираж на высокой скорости. Расчёт был верный – гонщики начали притормаживать, и Спаун резко отстал.

Отклонение от маячков больше, чем на пять метров фиксировалось компьютером, и данные сразу отправлялись в диспетчерскую ‒ это могло привлечь ненужное внимание.

Робин чуть наклонила транспорт и начала входить в вираж, почти не сбавляя скорости. Она отклонилась от маячков не больше двух с лишним метров.

«Попробуй повторить», ⸻ мысленно обратилась она к Спауну. Теперь у неё была фора, а значит, появился шанс утереть нос этому недоумку – на остальных ей было наплевать, пусть она даже не придёт к финишу первой.

Триста двадцать…Триста тридцать…

Ещё немного! Впереди замаячили огоньки финиша, и сердце Робин забилось чаще в сладком предвкушении победы.

Триста сорок…

Двигатель захрипел, скорость начала падать.

⸻ Только не сейчас!

Последовал боковой удар по силовому полю. Ховербайк развернуло и бросило прямо на путь четырём идущим следом гонщикам.

Один из них резко ушёл вправо. Второй нырнул вниз, сделал крутую петлю и остановился в нескольких метрах от трассы.

Третий взмыл вверх прямо над ней, чуть не оторвав ей голову.

Четвёртый попытался вырулить вбок, задел первого, и его закрутило. Система безопасности спасла ему жизнь, иначе он полетел бы вниз.

В аварии не участвовал только её виновник – красный "Бинхо" уже миновал финишные буйки.

⸻ Ублюдок! ⸻ заорала Робин, срывая с себя дугу шлема.

Её трясло от бешенства и адреналина. Спаун готов был убить их, лишь бы не проиграть ей эту гонку.

Однако сейчас её беспокоило другое – данные об аварии уже поступили в диспетчерскую, и скоро на место прибудет полиция. А двигатель на её ховербайке заглох окончательно.

Впрочем, это было уже не важно. Координаты всех участников аварии появились в компьютере диспетчерской. Причина аварии яснее ясного: шесть ховербайков на пустынной загородной трассе ночью чуть не превратили друг друга в фарш.

Собравшиеся спешно разлетались в разные стороны, словно вспугнутые взрывом стервятники.

Робин овладела апатия. Пусть арестовывают. Никто не помог ей, и неудивительно – здесь каждый сам за себя.

Она медленно стянула с рук водительские перчатки, бросила дугу шлема в бардачок, отключила магнитные подошвы, села лицом к океану и стала ждать.

На душе было противно.

Робин опустила взгляд и вспомнила мать. Однажды она просто шагнула вниз.

На её похоронах двенадцатилетняя Робин плакала и злилась на то, что мама сдалась. Потому что самоубийство – это всегда слабость, считала девочка, неспособность или нежелание что-то изменить, бороться до конца. Это окончание игры и уход на покой. И тогда она пообещала себе, что никогда не будет слабой как мама. Она не сдастся.

Но сейчас Робин как никогда понимала, что толкнуло мать с причальной площадки их квартиры. Пустота. Всепоглощающая пустота внутри, словно из тела вынули душу.

Всего один шаг – и всё закончится.

«Нет, мама, я сильнее тебя».

Вдалеке замерцали огни полицейских маячков и скорой помощи.

⸻ Вы опоздали! ⸻ крикнула Робин, хотя знала, что её не услышат. ⸻ Вечеринка закончилась!

Она откинула голову и зашлась в приступе громкого, истерического хохота.

⁕⁕⁕

Руперта разбудил звонок.

Он даже не заметил, как уснул.

Тихий, мелодичный сигнал, настроенный на его слуховое восприятие, пробился сквозь сон и вернул Руперта в просторную тёмную студию, освещённую огнями ночного города.

«Вам звонит Колин Трап» ⸻ оповестил вещатель приятным женским голосом.

Начальник полицейского участка.

⸻ Твою мать.

Руперт сдавил пальцами мочку уха, чтобы принять вызов.

⸻ Ну давай, Колин, удиви меня.

⸻ Не сегодня. Твоя сестра опять у нас. Нелегальные гонки. Она попала в аварию из нескольких ховербайков.

⸻ Она цела? ⸻ подскочил Руперт, почувствовав, как внутри у него всё сжалось от страха.

⸻ Она же у нас, а не в больнице или морге. Но у неё есть другие проблемы. Ей светит срок, и на этот раз больше двух-трёх недель.

Руперт болезненно поморщился. Как не вовремя!

⸻ Скоро буду. Скажи, чтобы далеко не уходила.

⸻ Ха. Ха.

Руперт сбросил вызов и задумчиво уставился в окно.

Тело ломило – он уснул в неудобной позе. Странно, что после этого дивана он вообще смог разогнуться.

Дисциплинарное заключение. Разумеется, дисциплинарное. Уголовного наказания за подобные проступки не предусмотрено. Или снова отработка? А потом всё по новой?

⸻ Что же мне с ней делать? Хоть с собой её забирай и держи на привязи.

Руперт нахмурился ‒ почему бы нет? Ведь по закону она имеет право проходить отработку на звездолёте, раз у неё есть соответствующая специализация.

– Позвонить… – начал он и замешкался. Уже глубокая ночь. Впрочем, Маркус поймёт. ⸻ Позвонить Капитану Стоуну.

Прошло несколько пустых монотонных гудков.

⸻ Слушаю, ⸻ наконец раздался глухой, низкий бас.

⸻ Доброй ночи, сэр!

⸻ Сколько раз повторять – за пределами корабля я просто Маркус.

⸻ Как скажете, сэр.

Собеседник на другом конце усмехнулся.

⸻ Третий час ночи. У тебя что-то стряслось?

⸻ Я бы с удовольствием ответил, что звоню просто поболтать, но не в этот раз.

⸻ Выкладывай.

⸻ Капитан… Маркус. Есть у нас во флотилии место для механика?

Глава 3

⸻ Доброй ночи, ⸻ поздоровался Руперт, входя в участок. ⸻ Или уже утро?

Молодой дежурный ухмыльнулся.

⸻ Я сам ещё толком не понял.

⸻ К вам часа три назад привели девушку…

⸻ Всё верно. Шерман? Капитан вас ждёт. ⸻ Дежурный указал на коридор. ⸻ До конца и…

⸻ Знаю, ⸻ перебил его Руперт. ⸻ Я этот путь с закрытыми глазами смогу пройти.

Дежурный сочувственно посмотрел на него.

Руперт двинулся по ярко освещённому и безупречно чистому коридору.

Дверь капитана была открыта.

⸻ Мне доложили о тебе, ⸻ приветствовал Руперта темноволосый пухлый мужчина с крупными чертами лица. На вид ему было чуть за сорок. ⸻ Присаживайся.

Руперт кивнул и сел в плавно покачивавшееся белое кресло напротив стола капитана.

⸻ Магнитная подвеска износилась, ⸻ извинился тот, ⸻ заменить пора, да руки не доходят.

Вместе с Рупертом кресло начало качаться ещё сильнее, но он не обращал на это внимание. Его встревожил хмурый вид капитана.

⸻ Проблема серьёзнее, чем я думал, ⸻ начал Колин Трап. ⸻ Наши ищейки быстро накопали информацию, и факт участия в нелегальных гонках как на ладони.

⸻ Оперативно, ⸻ хмыкнул Руперт и почувствовал желание выпить. Напиться до беспамятства. Он слишком устал.

⸻ В наш век, когда нам микрокомпьютер вживляют при рождении, что уж говорить о машинах. Любой твой шаг можно отследить, вплоть до того, когда ты ходил в туалет и в норме ли у тебя моча. Свобода, ⸻ презрительно фыркнул он.

⸻ ИИ уже ознакомился с делом?

Колин печально усмехнулся, словно вопрос Руперта только подтверждал его слова.

⸻ Нам даже приговор выносит андроид. Что дальше? Он за нас жить начнёт?

Руперт выжидающе смотрел на него.

⸻ Два года.

Руперт устало прикрыл глаза. Хорошо, что у него уже был подготовлен план.

⸻ Я нашёл для неё отработку, ⸻ сказал он и положил на стол включенный МЭП.

Колин Трап вопросительно взглянул на него и взял гаджет в руки.

На экране высвечивался список. Он какое-то время смотрел на него и наконец произнёс:

⸻ Это шутка?

⸻ Это предварительные списки экипажа звездолёта "Видар".

⸻ Оперативно.

⸻ Как ты сказал, в наш век компьютеров…

⸻ Ладно, я понял. ⸻ Капитан пристально вгляделся в собеседника. ⸻ А может, пусть отсидит? Глядишь, мозги на место встанут.

⸻ Рейс на военном звездолёте со смешанной командой Союза научит её куда большему, чем тюрьма.

⸻ Может, ты и прав. Время покажет. ⸻ Он немного подумал. ⸻ Нам нужно будет поручительство капитана корабля и подписанное твоей сестрой прямо перед вылетом подтверждение поступления на борт.

Руперт кивнул.

⸻ Теперь мне можно повидаться с этой рецидивисткой?

Колин Трап связался с дежурным.

⸻ Тебя проводят.

Ещё раз кивнув в знак благодарности, Руперт вышел за дверь.

⁕⁕⁕

⸻ Братишка! А я уж подумала, что ты обо мне забыл.

⸻ Прекрати паясничать! ⸻ прикрикнул Руперт и сел за стол напротив сестры. ⸻ Какого чёрта ты творишь?

⸻ Спаун! Этот ублю…

⸻ Я даже знать не хочу, кто он! ⸻ заорал Руперт и глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. ⸻ Прежде, чем подписать контракт на эту экспедицию, я взял с тебя слово, что ты будешь вести себя осмотрительно, и мне не придётся переживать за твоё благополучие и твою жизнь. И что в итоге? Я ещё улететь не успел, а ты уже села в тюрьму и чуть не погибла. Молчи! Я знаю про аварию.

⸻ Да всё нормально, ховербайк цел.

⸻ И это самая худшая новость за сегодняшнюю ночь.

Робин хотела возразить, но встретила суровый взгляд брата и потупилась.

⸻ Тебе дали два года, ⸻ произнёс Руперт после долгого молчания.

⸻ Знаю.

⸻ Я всегда вытаскивал тебя. Ты ни дня за всю свою жизнь не просидела в тюрьме.

– Заметь, в твоё отсутствие я ни разу не попадалась.

– Я заметил. Это какой-то странный способ меня изводить?

⸻ Это способ проводить время, ⸻ огрызнулась Робин.

– Бесцельно убивать, – поправил Руперт.

Когда брат отчитывал её, она ощущала себя маленькой девочкой, и её это бесило.

– Ты пришёл читать мне нотации?

⸻ Я пришёл сказать, что с меня хватит. ⸻ Он помолчал, давая сестре время осознать его слова. ⸻ И теперь у тебя отсюда только один выход – прямиком в Туманность Пламенеющей звезды.

Робин громко выдохнула и откинулась на спинку стула.

⸻ Я почти поверила, что ты серьёзно.

⸻ Я серьёзно. Капитан Стоун поднял сегодня ночью на уши всех причастных, чтобы тебя внесли в предварительные списки экипажа.

Робин побледнела.

⸻ Ты рехнулся?!

⸻ Это всё, что я могу и хочу для тебя сделать.

Робин возмущённо уставилась на него.

⸻ Я устал бороться с тобой. Устал постоянно таскаться по полицейским участкам. Устал взывать к твоему благоразумию.

⸻ Значит, ты решил пойти на принцип?

Руперт кивнул и сцепил руки в замок.

⸻ Если ты не отправишься со мной, то я хотя бы буду уверен в том, что ты не натворишь дел и не превратишься в фарш.

Наступила длинная пауза.

⸻ Ладно, ⸻ глаза Робин сверкнули. ⸻ Я остаюсь в тюрьме.

⸻ Что?

⸻ Неожиданно, да?

⸻ Учитывая твою непрошибаемость, вполне предсказуемо.

⸻ По крайней мере мне не придётся мотаться по галактике в компании инопланетных уродов.

Руперт обречённо хлопнул себя по коленям и поднялся.

⸻ Я умываю руки.

Он с досадой осмотрел безжизненно-серую каморку с остроугольным металлическим столом, двумя стульями и четырьмя узкими силовыми окошками под потолком. И решительно направился к выходу.

⸻ Руперт, погоди!

Он с надеждой обернулся.

⸻ Прежде чем свалить, принеси мне мою сигарету. Курить очень хочется.

⸻ Как пожелаешь, ⸻ скривился Руперт и порывисто вышел за дверь.

Глава 4

Робин казалось, что эти восемь дней были самыми длинными в её жизни. Словно прошли не дни, а целые недели.

Время тянулось как патока, и надежда освободиться тонула в этой липкой, тягучей массе, ведь Руперт так ни разу и не навестил её.

На соседней койке в метре от неё храпела соседка, крупная темноволосая женщина по имени Карен. До того, как к ней подселили Робин, она находилась в камере одна около трёх месяцев, поэтому была рада обществу.

«Будет хоть, с кем поболтать».

С тех пор Карен замолкала только во время сна и не отставала от Робин ни на завтраке, ни на обеде, ни на ужине. Лишь на прогулке Робин удавалось удрать.

В эти часы благословенного затишья она бродила по территории – осматривалась, словно планировала побег, и очень скоро убедилась, что стать первой сбежавшей за полтора века заключённой ей не удастся: высокие стены из нанобетона, бесперебойно работающий силовой купол, камеры слежения на каждом углу и охранные дроны. Много охранных дронов.

«Можно подумать, мы особо опасные террористы», ⸻ в отчаянии думала Робин.

И ни одного деревца, ни единой травинки или клочка земли. Территория тюрьмы была безукоризненно чистой и серой. Безукоризненно безжизненной.

Но хуже всего был страх, что Руперт её бросил. Как она сожалела теперь, что заупрямилась и осталась за решёткой!

Ненавистная камера – коробка три на три, где должны были существовать два человека.

В узкое, переливающееся как мыльный пузырь, силовое оконце заглядывали звёзды – ночь была ясная, небо казалось стеклянно-прозрачным. И Робин поняла, что готова отправиться в другой конец галактики, лишь бы не гнить здесь. Лишь бы Руперт вернулся и забрал её.

Она зябко поёжилась, хоть в камере было тепло, забралась в дешёвый спальный карман, обхватила себя руками и, всхлипнув, отвернулась к стене.

⁕⁕⁕

⸻ Добрый день, сэр! ⸻ поздоровался Руперт с высоким худым мужчиной лет пятидесяти.

⸻ Говорил же, на Земле я просто Маркус, ⸻ благодушно напомнил тот. ⸻ Дай мне хоть иногда побыть простым человеком.

⸻ Но форму вы всё равно надели, ⸻ заметил Руперт, глядя на матово-серый военный костюм из плотной адаптивной ткани.

Из знаков отличия на нём были только две белых светящихся полоски вдоль рукавов.

⸻ Меня вызывают на борт, поэтому сразу после встречи с тобой я отбываю.

⸻ Но вы могли связаться со мной по сети.

⸻ Мог, но решил поговорить с глазу на глаз. Не переживай, ничего серьёзного, ⸻ поспешно заверил он, заметив, как Руперт встревоженно нахмурился. ⸻ Все медицинские показатели Робин в норме – с её физическим и психическим здоровьем полный порядок.

⸻ Относительно последнего я удивлён.

⸻ Я сказал, с психическим, а не с психологическим. У неё нет серьёзных психических нарушений, она не считает себя чайником и не расстреляет половину экипажа, если дать ей в руки оружие. А комплекс брошенного ребёнка – это мелочи.

⸻ У каждого свои демоны, ⸻ кивнул Руперт. ⸻ У моего приятеля Джеисони, например, последние пару лет фиксируется депрессия и частые ночные кошмары. Достаточно, чтобы временно отстранить его от управления истребителями системы Саргаса, но недостаточно, чтобы отклонить его кандидатуру пилота "Рамфоринха" на борту "Видара". Это говорит о безответственности наших законов или об их лояльности?

Маркус громко захохотал. Несколько прохожих удивлённо обернулись.

⸻ Вам не кажется странным, сэр, что при наличии общего управления в лице Совета Союза подобные правила межзвёздного флота разнятся?

⸻ Совет Союза, ⸻ Маркус поморщился, словно сказал что-то неприятное. ⸻ Он занимается только внешней политикой, ему нет дела, кого мы зачисляем на борт.

Некоторое время они шли молча.

Стоял прохладный, но солнечный день. На влажных ветвях деревьев в парке начинали набухать почки.

Мелкий гравий цвета морской волны приятно шуршал под ногами. На ветке старого дуба выводила смелые, заливистые трели серая пичуга.

Капитан Стоун взял в зубы сигарету.

Мимо них по воздуху проплыл виртуальный косяк серебристых рыбёшек. За ним бежала девочка лет пяти и заливисто смеялась. Она протянула нежную ручонку, чтобы поймать одну из рыбок, но её пальцы прошли насквозь.

⸻ Робин в детстве тоже любила бегать за рыбками в этом парке, ⸻ припомнил Руперт.

В его памяти возникла задорная рыжая девочка с двумя косичками. Она падала, смеялась, снова бежала. Эта картина вызывала улыбку у всех, кроме безучастно сидевшей неподалёку женщины, на которую эта девочка теперь походила, как две капли воды.

Руперт скучал по сестре. Он не единожды порывался навестить её, забрать домой, но сдерживался – пусть хорошенько всё обдумает. В одиночестве.

⸻ Зачем ты тащишь её в этот рейс? ⸻ спросил Маркус. ⸻ "Зевс" погиб. Что ждёт нас, неизвестно.

⸻ Неделю назад моя сестра по собственной глупости попала в серьёзную аварию. ⸻ Руперт поддел носком сапога круглый бирюзовый камушек, подобрал его, повертел в руке и положил в карман термокостюма. ⸻ Я не хочу однажды получить похоронку, сэр… Маркус.

Капитан неуверенно покачал головой.

⸻ Всё же на Земле безопаснее, ⸻ возразил он.

⸻ Если я брошу её в тюрьме, она никогда меня не простит.

⸻ Но есть же другие отработки.

⸻ Она непрошибаема! ⸻ в сердцах воскликнул Руперт. ⸻ Я не знаю, как с ней бороться, как убеждать её. Мы проходили этот замкнутый круг много раз. Рейс на корабле – последнее, на что я надеюсь.

⸻ Но есть другие рейсы.

Руперт горько усмехнулся.

⸻ И много ли капитанов готовы взять на борт заключённого для отработки с такой богатой историей и проблемами с дисциплиной?

Маркус нехотя кивнул – из всей флотилии никто, кроме него, не согласился взять её на борт.

⸻ Мы не смертники, сэр. Не хороните нас раньше времени.

Маркус встретил взгляд Руперта, и в его серых выцветших глазах заиграли весёлые искорки.

⸻ Ещё повоюем, ⸻ подмигнул капитан, и оба снова замолчали.

Руперт приглядывался к своему спутнику. Маркус шёл медленно, устало ссутулившись, словно на его плечи лёг тяжкий груз.

Как он постарел! Почему Руперт раньше не замечал этих морщин и седины в волосах, некогда каштановых?

Тонкие «лисьи» черты капитана и сейчас были красивы, но красотой увядающей. Подобный образ жизни состарил его раньше времени, но дряхлым Маркус не был: он шагал твёрдо, а в глазах то и дело загорался озорной огонёк.

⸻ А что думает сама Робин? ⸻ спросил он.

⸻ Упёрлась из принципа, ⸻ нехотя признался Руперт.

⸻ Она не хочет лететь?

⸻ Я был на взводе. Мы поссорились, и она заупрямилась.

⸻ Корабельная дисциплина может сломить её. Такой длительный рейс для новичка…

⸻ Лучше оставить всё как есть? ⸻ всплеснул руками Руперт и порывисто сел на ближайшую скамью.

Белое сидение под ним на секунду просело.

Маркус медленно подошёл к нему, сел рядом и снова закурил.

⸻ Чёртова привычка, ⸻ хмыкнул он. ⸻ Будь это сигареты старой земли, мои лёгкие давно бы обуглились. Ты не куришь?

Руперт отрицательно покачал головой.

⸻ И не начинай. Хоть вреда от этого особого нет, так и пользы никакой.

⸻ Так точно, сэр.

Молчание затянулось на несколько минут.

⸻ Я хочу показать Робин, что этот мир значительно больше, чем наш маленький голубой шарик.

Маркус понимающе кивнул.

⸻ Попробуй. Но не принуждай.

⸻ А какова была реакция вашей помощницы на её назначение? ⸻ неожиданно поинтересовался Руперт.

Капитан хрипло захохотал, словно сам вопрос заключал в себе ответ.

⸻ Ерсус обвиняет меня в благосклонности и необъективности суждений.

⸻ Вы к нам действительно благосклонны.

⸻ Я просто присматриваю за детьми друга. ⸻ Маркус нахмурился. ⸻ Тадеус был хорошим товарищем. Ладно, не буду тебя задерживать, да и мне пора. Разбирайся с сестрой. Жду на борту вас обоих.

⸻ Да, сэр… то есть Маркус.

⁕⁕⁕

Робин ввели в комнату встреч. На этот раз она выглядела притихшей и угрюмой.

⸻ Я уж думала, не явишься, ⸻ буркнула она, садясь на стол.

Руперт так и остался стоять.

⸻ А тебе тюремный костюм к лицу, ⸻ неловко пошутил он.

⸻ Иди к чёрту. Я ненавижу голубой цвет.

Брат ничего не ответил.

⸻ Зачем пожаловал? Соскучился? Или попрощаться?

⸻ Сигарету тебе принёс. И это, ⸻ он протянул ей МЭП.

Робин небрежно выхватила гаджет из его рук. На экране высвечивался документ с полями для биометрии.

⸻ Что это?

⸻ Твой билет на свободу. Если ты ещё не успела обжиться здесь.

Робин смерила его долгим пристальным взглядом, затем снова опустила глаза на дисплей.

⸻ Из одной тюрьмы в другую?

⸻ Теоретически с корабля можно сбежать.

Робин воззрилась на него. Руперту показалось, что сестра вот-вот засмеётся, но она не засмеялась.

⸻ Какую часть тела нужно отсканировать?

Руперт едва удержался, чтобы не вздохнуть с облегчением.

⸻ Как обычно – все десять пальцев по очереди. Не торопись, он ещё не успел отсканировать.

На какое-то время воцарилась сосредоточенная тишина.

⸻ Готово, ⸻ бросила Робин и вернула брату МЭП. ⸻ Хочу поскорее выбраться отсюда, вкусно поесть, помыться и выспаться. И посидеть в тишине, ⸻ добавила она, когда все формальности были выполнены, и они, покинув территорию тюрьмы, направились к такси.

⸻ Тебе не хватало тишины?

⸻ Моя соседка. Она не затыкалась ни на минуту. Не удивлюсь, если это твои происки. Подселить меня к самому несносному заключённому, чтобы я поскорее взвыла.

⸻ Интересная идея. Жаль, что не моя.

Робин села рядом с братом на заднее сидение просторного четырёхместного аэрокара. В салоне пахло чистотой и свежестью – за транспортом хорошо следили.

⸻ Что дальше?

⸻ Per aspera, ⸻ выкрикнул Руперт и поднял кулак, но под недоумённым взглядом сестры снова опустил его.

⸻ В мире стало слишком много серого, ⸻ сказала она.

⸻ Его всегда было много. Просто ты стала чаще его замечать.

Мягкие ортопедические сидения казались такими комфортными после жёстких стульев и тюремной койки, что Робин начала клевать носом. Под философские рассуждения брата о связи цвета и восприятия, особенностей личности и мироустройства она погрузилась в сон.

Глава 5

⸻ Ты собираешься всё это взять с собой? ⸻ возмутился Руперт при виде кучи сваленных на полу вещей.

⸻ Да, а что?

⸻ Тебе не понадобится гражданская одежда – на борту носят только форму. Не смотри на меня так.

⸻ Я же говорила, что это ещё одна тюрьма, ⸻ проворчала Робин, вытаскивая из белого округлого контейнера с мягкой гелевой подкладкой свои вещи. ⸻ А нижнее бельё?

⸻ Уставное. Зато не голубое. Необходимые предметы гигиены на корабле тоже есть, так что вынимай все эти тюбики.

⸻ Это крем-мусс.

⸻ Выкинуть мусс!

⸻ Я без него скукожусь!

⸻ Я хожу в рейсы уже одиннадцать лет и до сих пор не скукожился. А это тебе зачем?

Руперт вытащил мягкую игрушку и повертел в руках.

⸻ Оставь Спаки в покое!

⸻ Ты опять притащила свою плюшевую…

⸻ Мидию. Ты отвратителен!

⸻ Кем бы Спаки ни был, он остаётся дома. Кому вообще пришло в голову спроектировать игрушечную мидию?

⸻ Зайди в сетевую ячейку любого детского магазина – ещё не такое увидишь.

⸻ В моей жизни есть только один ребёнок.

⸻ Твоё отражение в зеркале, ⸻ парировала Робин и выложила на пол ещё несколько тюбиков. ⸻ Ты сам вещи собрал?

⸻ Я их уже отправил с ближайшим шаттлом.

⸻ Странно, что такой мистер совершенство до сих пор не женат.

Руперт помрачнел.

⸻ Хватит болтать. Робин, когда я сказал, чтобы ты вытащила всю одежду, я имел в виду вообще всю.

⸻ А ту, что на мне, испепелят в лазерной капсуле крематория? Дезинфицируют и положат в вакуумный контейнер?

⸻ Вместе с тобой, если будешь ёрничать. А это что?

⸻ Тебе кто разрешал это трогать? А ну положи обратно!

⸻ Это какое-то нано-оружие?

⸻ Это то, о чём мужчинам знать не положено. И это относится к разряду личных гигиенических вещей. Положи Спаки!

⸻ Надо жалобу подать на того, кто это придумал. Всё, положил, видишь?

⸻ А тебя маар не пугают?

Руперт удивлённо посмотрел на сестру.

⸻ Почему они должны меня пугать?

⸻ Они же хищники.

⸻ А мы всеядные. Берегись, брокколи!

⸻ А ещё они рептилоиды.

⸻ Не рептилоиды. Их предками были земноводные млекопитающие. Так и мы произошли от рыб, если копнуть поглубже.

⸻ Тогда от одноклеточных, если копнуть поглубже, ⸻ передразнила Робин. ⸻ Земноводные млекопитающие – это взаимоисключающие понятия. Как лягушка в бюстгальтере.

Руперт сдержанно улыбнулся.

⸻ Все вопросы к умникам Солнечной Системы, которые их так классифицировали. А называть их рептилоидами – экстраризм.

⸻ Называть их земноводными млекопитающими ‒ вот настоящая нетерпимость к представителям инопланетных цивилизаций.

⸻ Ты к ним привыкнешь.

⸻ Не хочу я к ним привыкать!

⸻ А придётся! На "Видаре" треть экипажа ‒ маар.

⸻ До сих пор не понимаю подобного смешения команд.

– Это делается, чтобы мы не делили друг друга на «нас» и «их».

Робин критически осмотрела сложенные вещи – даже этот небольшой контейнер не до конца был заполнен.

⸻ И это всё, что мне можно взять с собой?

⸻ Это всё, что тебе понадобится. С тобой всё хорошо?

⸻ Я похожа на человека, у которого всё хорошо?

Она порывисто подошла к столу и взяла свою сигарету.

⸻ Ты же бросила курить.

⸻ Это на гражданке я бросила.

Она сделала затяжку, выдохнула белое облачко дыма и плюхнулась на диван.

⸻ Почему он такой неудобный? ⸻ проворчала Робин и постаралась устроиться покомфортнее.

Руперт внимательно наблюдал за ней.

⸻ Завтра в это время мы уже будем на корабле. Ещё полторы недели назад я не подозревала, что меня втянут в эту космическую авантюру.

⸻ Авантюру! ⸻ воскликнул Руперт. ⸻ И это вместо благодарности за спасение из тюрьмы?

⸻ Ты пошёл на принцип!

⸻ Я забочусь о твоём благополучии. Ты куда?

⸻ Подышу свежим воздухом. Не беспокойся, ховербайк у меня забрали вместе с лицензией, так что никуда я не денусь. Прыгать вниз, как наша ополоумевшая мамаша, я тоже не собираюсь.

⸻ Не называй нашу мать полоумной, она всё-таки любила нас.

Робин остановилась перед стеклянной секцией и резко обернулась.

⸻ Любила? Она бросила нас! Ей было наплевать, что с нами станет. По-твоему, это любовь?

Руперт ничего не ответил, и она, закутавшись в мягкую коричневую грелку, вышла на причальную площадку.

Он устало прикрыл глаза. Робин было всего двенадцать, когда Мари Шерман не стало. Ребёнок не понимал, почему так произошло. И до сих пор не понимает.

Руперт от всей души надеялся, что ей никогда не доведётся этого понять.

⁕⁕⁕

На улице было холодно, но в квартиру Робин возвращаться не хотела. Где-то там, на западе, садилось солнце – его загораживали громады лазурных массивов.

Ундо. Город-волна на побережье Атлантического океана. Она любила его и не хотела покидать, но винить могла только саму себя.

Стеклянная секция у неё за спиной бесшумно отворилась. Руперт неловко уселся рядом с ней, а вслед за ним по воздуху подплыл большой поднос с рулетами и кофе.

⸻ Ужинать пора.

⸻ Спасибо, ⸻ буркнула Робин и предложила брату часть своего покрывала-грелки, но он отказался. ⸻ Неужели сам всё приготовил? Ещё и рыбные. Ты же не ешь рыбу.

⸻ Не ем и не собираюсь, ⸻ подтвердил Руперт. ⸻ Поэтому рыбные только с твоей стороны. Руки прочь, эти мои. Пей свой кофе.

Они молча принялись за еду, наблюдая за тем, как город окутывается золотистым гало в борьбе с подступающими сумерками.

⸻ Почему тебя так тянет в космос? ⸻ Робин грела руки о тёплую кружку с пингвином – круглая птица ароматно дымилась. ⸻ Не говори, что ради денег. Я же вижу, как ты скучаешь по своим кораблям.

Руперт долго молчал. Взгляд у него был отсутствующим.

⸻ Подожди до завтра – сама всё увидишь.

⸻ А в космосе ты скучаешь по дому?

⸻ Я скучаю по ежедневным скандалам, разбросанным шмоткам, по огромному количеству длинных рыжих волос, с которыми не справляется даже наш старый андроид-уборщик, и постоянным оповещениям о штрафах за твоё превышение скорости. А по квартире я не скучаю.

⸻ Ты забыл про ночные поездки в полицейский участок.

⸻ Хотел бы я их забыть.

⸻ Тебя даже сейчас это злит, ⸻ заметила Робин и запихнула рулетик в рот целиком.

⸻ Как у тебя это получилось?

⸻ Пф-пф…

⸻ Можешь не отвечать. ⸻ Руперт задумался. ⸻ Меня это не злит, а тревожит. Что я буду делать, если с тобой что-нибудь случится?

⸻ У фебя фтанет меньфе пвоблем.

⸻ Прожуй сначала. Нет, меньше проблем у меня не станет. ⸻ Он долго молчал, затем нехотя заговорил: ⸻ У Джеисони тоже была сестра. Она погибла два года назад.

⸻ На "Зевсе"? ⸻ Робин нахмурилась и поставила пустую чашку на поднос.

Руперт кивнул.

⸻ Они с Дионой были близнецами. Родителей не знали – те отказались от них ещё на эмбриональной стадии. Из инкубатора их забирали службы опеки. Никто их не усыновил – они были в этом мире одни, но всегда поддерживали друг друга. ⸻ Руперт вздохнул. ⸻ Не представляю, как он перенёс её смерть. С тех пор я боюсь за тебя ещё больше, но не знаю, как могу защитить тебя от самой себя.

Робин молчала. Ей становилось неуютно, когда велись подобные разговоры – она не знала, что говорить и как себя вести. Поэтому решила сменить тему, хоть выбранный предмет не особенно её интересовал.

⸻ Расскажи, с кем мне предстоит работать.

Руперт тоже был рад сменить тему.

⸻ Старшим механиком назначен Пепел. Двое других…

⸻ Погоди, кто назначен?

⸻ Пепел. Маар.

⸻ А имя у него есть?

⸻ Только для начальства. Его зовут Таинти, но имя своё он не переносит. И недолюбливает начальство, потому что те его постоянно этим именем называют.

Робин громко захохотала.

⸻ А почему именно Пепел?

⸻ Спросишь у него сама. Он будет твоим непосредственным начальником.

Руперт шлёпнул Робин по руке, когда та потянулась к его кружке с кофе.

⸻ Кто ещё там есть?

⸻ Дакота. Второй механик. Родом с Нового Рима. Кстати, оттуда мы с тобой и отправимся.

⸻ Ах, город-сапог.

⸻ Поставь мой кофе на место!

Робин поспешно сделала два глотка и поставила кружку на поднос.

⸻ Есть ещё Авна, администратор лётной площадки.

⸻ Тоже маари?

Руперт кивнул.

⸻ Несколько механиков преходящие. В основном работают в машинном отделении. С ними ты не часто будешь видеться.

⸻ Нас будет только трое?

⸻ Благо, эра кораблей с многотысячными экипажами прошла. Сейчас всё на ИИ. Так что у тебя будет непыльная работёнка.

⸻ Это у тебя в навигационной рубке непыльная работёнка, а механик – работа грязная.

⸻ Как киллер?

Робин одарила брата уничтожающим взглядом.

⸻ Тебе всего лишь требуется проверять транспорт перед каждым вылетом и устранять незначительные поломки.

⸻ А значительные?

⸻ А после значительных пилот либо не возвращается, либо истребитель утилизируется. Иногда вместе с пилотом. Не бей меня, я шучу! Кто же будет утилизировать истребитель? Только пилота.

⸻ Да ну тебя.

⸻ Ты почему не ешь?

⸻ В меня больше не лезет. Хочешь попробовать?

⸻ Я же сказал, что не ем рыбу.

⸻ А вдруг тебе понравится именно этот рулет?

⸻ Не понравится.

⸻ Как ты можешь быть уверен, если даже не пробовал?

Робин протянула брату рулет. Он нехотя откусил кусочек и задумчиво прожевал.

⸻ Неплохо, ⸻ наконец заключил он.

⸻ Я же говорила.

Они снова замолчали, прислушиваясь к городскому шуму. Оба думали о том, что ещё долго этого не услышат.

⸻ В космосе тихо, ⸻ печально протянула Робин.

⸻ Тебя никто не собирается выбрасывать в открытый космос, а на корабле шума достаточно.

⸻ Не хочу лететь. Мне там уже не нравится.

Руперт насмешливо поднял бровь.

⸻ Как ты можешь быть уверена, если даже не пробовала?

Глава 6

⸻ Руперт, погоди! Я за тобой не успеваю! У тебя ноги слишком длинные.

⸻ Это у тебя они слишком короткие, ⸻ огрызнулся Руперт.

⸻ Почему мы отпустили такси в центре города?

⸻ Потому что я хочу прогуляться по земле перед вылетом.

⸻ Вот вылетишь с флота – тогда и нагуляешься!

⸻ Я серьёзно. Нас не будет года два. Это тебе не до Проксимы Центавра сгонять.

⸻ Почему я не осталась в тюрьме?

⸻ Хочешь вернуться? ⸻ бросил Руперт и обнаружил, что сестры рядом нет.

Он растерянно заозирался по сторонам и нашёл Робин сидящей на скамейке неподалёку. Руперт неторопливо приблизился и навис над ней.

⸻ Бунт?

⸻ Я не привыкла так много ходить, ⸻ заныла Робин, ⸻ к тому же я есть хочу.

⸻ Мы перекусили всего пару часов назад!

⸻ Я нервничаю, ⸻ Робин взяла в зубы сигарету. ⸻ Почему ты просто не отправил меня на погрузку вместе с багажом?

⸻ Хватит ныть! Осталось всего километров пять.

⸻ Сколько?!

Руперт ввёл что-то в МЭП.

⸻ Даже меньше. Четыре километра и семьсот двадцать три метра. Это если по воздуху.

⸻ Уходи и оставь меня здесь. Не оборачивайся!

Руперт зарычал и откинул голову.

⸻ Почему я? ⸻ провыл он.

⸻ Во-первых…

⸻ Можешь не отвечать. ⸻ Он нахмурился. ⸻ Робин, вылет через четыре часа. А ты сидишь на скамейке…

⸻ В четырёх километрах семистах двадцати трёх метрах от КПП, ⸻ поддержала та и оттолкнулась ногами от земли, так что скамья качнулась в воздухе. ⸻ Отличный повод взять такси.

⸻ Хватит закатывать сцены. Идём.

Робин не двинулась с места.

⸻ Мисс Шерман, поднимайте свою задницу, и за мной!

⸻ Хорошая попытка.

⸻ Живо встать! ⸻ заорал Руперт.

Подскочила не только Робин, но и несколько отдыхающих поблизости.

Руперт самодовольно кивнул, подхватил сестру под локоть и настойчиво повёл дальше.

Робин задрала голову.

«Счастливые», ⸻ вздохнула она, глядя на проносившийся в воздухе транспорт.

Она завидовала им не потому, что стала пешеходом. Просто многие из них направлялись домой, а её волокли на станцию.

Внутри противно завозился страх, но вид бодро шагавшего рядом брата успокаивал и придавал сил.

Внезапно над их головами раздался громкий клекот и хлопанье огромных крыльев. Их накрыла чудовищная тень.

⸻ Ложись! ⸻ Руперт повалил сестру на удачно подвернувшуюся зелёную секцию.

Робин грязно выругалась, подобрала с земли выпавшую изо рта сигарету и поднялась на ноги.

⸻ Охота на людей в пределах города запрещена! ⸻ заорала она в сторону приземлившейся неподалёку виверны.

Верхом сидел ребёнок лет восьми. На спине крылатого гиганта мальчик выглядел совсем крошечным.

⸻ Простите! ⸻ пропищал он. ⸻ Я случайно!

Виверна возбуждённо топталась на месте, опираясь на сгибы кожистых глянцевых крыльев с двумя длинными когтистыми пальцами.

Мощные задние лапы рыхлили землю некогда ухоженной зелёной секции; длинный хвост извивался подобно агонизирующей змее. Существо меняло цвет, пытаясь приспособиться к окружающей среде, и становилось то бурым, то зелёным, то серым.

В нескольких метрах над ними повисли шесть круглых патрульных дронов. Один из них издал неприятный щёлкающий звук. Животное раздражённо встало на дыбы и шумно захлопало крыльями. Зеваки, стоявшие слишком близко, испуганно попятились.

Мальчик припал к шее зверя и сжал кулаки в лётных перчатках. Датчики на оголовье виверны, расположенные у самой пасти животного, замигали. Существо покорно склонило ящероподобную голову и тяжело опустилось на землю.

⸻ Спешиться, ⸻ приказал дрон.

Как у всех андроидов, его голос был лишён всяких эмоций.

Ребёнок немного повозился, спрыгнул на землю и ловко увернулся от пронёсшегося над его головой правого крыла.

Дрон выстрелил животному в шею. Виверна жалобно взревела и повалилась на землю.

Представление было окончено, зрители начали расходиться.

⸻ Надо было и мальца подстрелить, ⸻ проворчала Робин, когда они направились дальше.

⸻ Подстрелят, если вздумает бежать, ⸻ заверил Руперт. ⸻ Это всего лишь снотворный дротик, он безвреден. Что ты ворчишь?

⸻ Я локоть ободрала. К тому же меня раздражают эти безответственные животноводы. Как ребёнок оказался верхом?

⸻ Очевидно, увёл животное из стойла, когда родителей не было дома.

⸻ Потому что виверну нужно содержать в общем стойле под присмотром профессионалов, а не дома.

⸻ Не бухти, ⸻ Руперт ободряюще пихнул сестру в плечо и задрал голову, осматривая массивные здания-колонны в тридцать-сорок этажей.

Это были внушительные коренастые башни, сверкающие на солнце отполированными стёклами и поросшие всесезонной зеленью.

Сиона Рой, известный писатель прошлого века, окрестил эти дома потомками Колизея.

Новый Рим совсем не походил на гармоничный и изящный Ундо. На первый взгляд он был обителью хаоса, без чёткой структуры и порядка. Города подобного типа могли рассекаться руслом реки, раскалываться на части её притоками, заключать в свои объятия целые озёра или громоздиться прямо у подножий высоких гор. В них было нечто дикое, оставшееся в наследство от Старой Земли. Нечто чуждое высокомерным городам новой эпохи, вздымавшимся стоэтажными волнами или закольцевавшимся на обширных равнинах подобно одинокой хрустальной горе.

⸻ Тебе нравится этот город? ⸻ неожиданно спросил Руперт.

Робин осмотрелась по сторонам, не сбавляя шага.

⸻ Тут неплохо. Но из-за этих зарослей дома кажутся заброшенными. Как на старинных картинах постапокалиптики.

Руперт остановился и перевёл дух – последние несколько минут они шли в быстром темпе.

⸻ Куришь ты, а отдышка у меня.

⸻ Неужели мы вызываем такси?

⸻ Я этого не говорил. Что ты делаешь?

⸻ Поблагодаришь позже – когда отдышишься.

⁕⁕⁕

Гражданскому транспорту было запрещено приземляться на территории станции, поэтому таксист высадил их перед КПП.

Территория была огорожена высокой силовой стеной и охранялась военными дронами.

Робин не единожды бывала на космических станциях, когда проходила практику на курсах, но на Станции Новый Рим была впервые.

Впрочем, все восемь станций Земли были схожи: круглая площадка диаметром около двух с половиной километров, в центре которой находился огромный стеклянный купол – само здание станции.

КПП представляло собой узкую арку с силовым барьером и контрольно-пропускной панелью.

Робин прислонила запястье к датчику и снова ощутила страх, но иной природы: если арка её не пропустит и что-то сорвётся, она снова окажется за решёткой, а Руперт оставит её одну.

Всего лишь два года, но как они пугали, растягивались в её представлении на целую вечность.

⸻ Робин! Что ты застыла? Проходи.

Ужасное наважденье рассеялось, и она почти радостно ступила на идеально ровную площадку из чёрного нано-бетона. Спустя несколько мгновений с ней поравнялся Руперт, и оба бодро зашагали в сторону сверкающей на солнце полусферы.

Повсюду рядами и разрозненными группами стояли истребители, шаттлы, бомбардировщики и военный аэротранспорт. Кто-то взлетал, кто-то садился.

Вся эта техника не была похожа на изящные отполированные корабли гражданских аэродромов. Здесь всё угрожающе щетинилось резкими линиями и оружием.

Робин на мгновение задержалась возле истребителя старой модели "Ран-24 Лис". Подножки его были убраны, и он одиноко лежал на земле с задранными вверх крыльями, словно этот неприметный серый ветеран наконец сдался и уступил место молодым.

Длинный плоский нос с боковыми сходнями, узкая кабина на одного человека, в которую нужно было забираться через массивный круглый люк в потолке, два мощных задних турбодвигателя. Модель в своё время пользовалась успехом. Больше полувека назад.

⸻ Робин!

Она нехотя оторвалась от истребителя и последовала за братом.

⸻ Он ведь не на ходу? Почему его не уничтожили?

⸻ Человеческая сентиментальность. Рано или поздно его отправят в музей на Историческом Континенте. Не самая худшая судьба.

Робин осматривалась с невольным восхищением.

⸻ Ты как будто самолёты впервые видишь, ⸻ подначил Руперт.

⸻ Смотри! Ангар с бомбардировщиком "Нова"! Давно он здесь?

Руперт обречённо вздохнул и поплёлся следом за сестрой к огромному ангару.

"Нову" медленно выводили на взлётную полосу, вокруг суетились люди ⸻ на фоне корабля они казались муравьями.

Бомбардировщик имел узкую вытянутую форму и отдалённо напоминал истребители двадцать первого века Старой Земли. Под широкими крыльями крепилось по одному беспилотнику. И повсюду оружие: протонные и кластерные бомбы, ударные ракеты, торпеды.

⸻ На "Видаре" таких не будет, ⸻ сказал Руперт, ⸻ он относится к линкорам А-типа, то есть маленький.

⸻ Я знаю, что такое линкор-А, ⸻ огрызнулась Робин. ⸻ Но по мне, восемьсот метров всё равно много.

⸻ Почти восемьсот сорок, ⸻ педантично уточнил Руперт. ⸻ Для посадки на землю даже это многовато, согласен. Но если сравнить его с "Крохой" из нашей флотилии, на котором будет шесть таких бомбардировщиков, то "Видар" выглядит хило. Старикан "АМ-12". Почти два километра в длину и около четырёхсот метров в ширину.

⸻ "АМ-12" тихоходы. Он не будет нас тормозить?

⸻ Ты куда-то торопишься? Через кротовые норы-то все проходят одинаково.

Их накрыла тень бело-красного гиганта "Нова". Каков же должен быть "Кроха", подумала Робин, если на его причальной площадке могут поместиться шесть таких кораблей, не считая кучи другой техники?

Она много раз видела линкоры по сети, но воочию – никогда. Было сложно представить звездолёт таких размеров.

⸻ Осторожно! ⸻ крикнули ей. ⸻ Отойдите подальше!

Руперт потянул её в сторону, и они зашагали дальше.

Поодаль стояло в ряд восемь массивных матово-чёрных "Рамфоринхов". Узкая кабина пилота и громоздкая, но манёвренная туша, опирающаяся на три широких подножки, похожих на двупалые лапы зверя. Огромные крылья были задраны вверх. Двигатели находились по обеим сторонам от кабины пилота. Именно это делало "Рамфоринх" таким «мускулистым».

Рядом с истребителями стояло несколько фигур. Они оживлённо о чём-то спорили.

⸻ Как можно было потерять из реестра восемь истребителей? ⸻ звонко выкрикнула какая-то женщина. ⸻ Я здесь ношусь уже битый час! Руперт! Как я рада тебя видеть! Прошу простить, господа, я на минутку.

Брат с сестрой остановились. Одна из фигур отделилась от толпы и быстрым шагом направилась к ним. Это была невысокая стройная маари в чёрной военной форме. На вид ей было лет сорок. Нежная светлая кожа с чуть заметным лавандовым оттенком была не чета тем искусственно окрашенным фиолетовым шкурам девушек-суккубов со сборища аэрогонщиков. Белоснежные, волнистые, до плеч волосы развевались на ветру от быстрой ходьбы, обнажая заострённые уши. Раскосые голубые глаза миндалевидной формы, как у всех маар, почти лишённые белка, искрились неподдельной радостью, а острые белые клыки были обнажены в пугающей, но искренней улыбке.

Этот оскал нравился Робин куда больше ровной, но фальшивой улыбки Кристины.

⸻ Давно не виделись! ⸻ она подошла ближе, и её внимание тотчас переключилось на Робин. ⸻ Ануума найу, Робин. Рада знакомству!

⸻ Аманаю…аманинаю, ⸻ отозвалась та и подняла кулак вверх.

Руперт прикрыл рукой глаза.

⸻ Ануума найу, ⸻ медленно и внятно повторила маари, ⸻ это не переводится дословно ни на общий язык Союза, ни на человеческий, но обозначает надежду на долгое и приятное общение. Неужели не слышала?

⸻ Я редко встречалась с маар.

⸻ Руперт говорил, что ты ни разу не покидала Землю и настороженно относишься к другим расам.

Замечание маари было сказано просто, без осуждения ⸻ обычная констатация факта.

⸻ Я ведь так и не представилась, ⸻ спохватилась та, ⸻ меня зовут Авна.

⸻ Руперт тоже о тебе рассказывал, ⸻ кивнула Робин. ⸻ Он много болтает о своих друзьях, когда находится дома.

⸻ И ещё больше болтает о тебе, когда находится в рейсе, ⸻ засмеялась Авна.

Смех маари отличался от человеческого – он был более резким и отрывистым.

⸻ Оказывается, он много болтает не только дома, ⸻ хмыкнула Робин.

⸻ Некоторые вещи известны только мне. В прошлом я была корабельным психологом. Потом переквалифицировалась.

⸻ Моему брату нужен психолог? ⸻ хохотнула Робин.

⸻ Всем он нужен время от времени, ⸻ пожала плечами Авна.

⸻ Из психолога в администратора взлётной площадки – не слишком кардинально?

⸻ Администратору сейчас без знания психологии никуда. А лучше психиатрии. ⸻ Авна снова оживилась. ⸻ Меня послали сюда, чтобы я внесла в корабельный реестр те восемь истребителей, а тут сумасшедший дом! Даже ИИ ничего не знает.

⸻ Они там не подерутся? ⸻ с сомнением протянула Робин, косясь на то, как один человек замахал МЭПом у другого перед носом.

⸻ Если кто сегодня и будет драться, так это я! ⸻ взвилась Авна, сделала несколько шагов в сторону истребителей и обернулась. ⸻ Вы на посадку?

⸻ Отметимся на станции, и вперёд, ⸻ кивнул Руперт.

Авна взглянула на запястье.

⸻ Вылет через один час и сорок две минуты. Я лечу с вами. Надеюсь, успею разобраться с этими недоумками.

⸻ Какая она энергичная, ⸻ заметила Робин, глядя вслед спешно удаляющейся маари.

Руперт настойчиво потянул её за руку.

⸻ Её пик активности наступит, когда мы прибудем на корабль.

⸻ Значит, бывает хуже?

⸻ Бывает. Она иногда кусается.

⁕⁕⁕

Под куполом станции было достаточно светло несмотря на то, что тонировку в такой ясный солнечный день отрегулировали на максимум.

⸻ Эти станции давно устарели, ⸻ размышляла Робин, семеня за братом по начищенному до зеркального блеска чёрному полу. ⸻ Зачем этот жуткий металлический каркас, например? Тонны креплёного стекла. Можно же построить всё на силовом поле, как купола городов на Титане.

⸻ Странно слышать это от тебя, любительницы всё потрогать руками.

Они подошли к одному из андроидов-терминалов.

⸻ Потрогай пальчиком экран, ⸻ скомандовал Руперт. ⸻ На Титане устроены парники, необходимые для поддержания жизни людей, животных и растений. И обходятся они недёшево. Зачем вбухивать в станцию столько денег, если можно построить такое сооружение по старинке? Ему уже без малого век, а оно стоит. Ты же сама говорила, что человечество не должно окружать себя миром силовых полей и виртуальных предметов.

⸻ А то мы и сами превратимся в бесплотный разум, ⸻ кивнула Робин. ⸻ Говорила и повторю. Просто эта полая конструкция меня пугает. Она кажется чересчур материальной, когда стоишь под её сводами.

Руперт усмехнулся.

⸻ Не переживай. Креплёное стекло прочнее, чем кажется. Оно используется даже в кораблестроении. Не крошечные иллюминаторы древних станций, а огромные смотровые стёкла и секции.

Он подошёл к панели и оставил свою биометрию.

Робин огляделась по сторонам.

⸻ Почему бы не сделать военные станции такими же комфортабельными, как гражданские?

⸻ А военные звездолёты такими же расфуфыренными, как пассажирские? ⸻ скептически хмыкнул Руперт. ⸻ Зачем на линкоре бассейн и парк?

⸻ А почему бы нет? Мы тоже люди!

⸻ Мы не люди – мы военные. К тому же на борту есть корабельный клуб.

⸻ Представляю, как там весело, если на корабле служат такие же зануды, как ты.

Робин продолжала безнадёжно осматриваться вокруг: всё просто и функционально. Полусфера была поделена на три яруса. Второй опоясывал окружность кольцом – там располагались общественные помещения. Третий был вверху, под самым сводом – диспетчерская. Первый ярус – там, где находились они с братом, ⸻ был залом ожидания и регистрации.

Повсюду сновали белые платформы аэролифтов, но людей было не так уж много.

Единственным украшением просторной, наполовину пустой площадки служила огромная проекционная 3D-карта звёздного неба. Робин засмотрелась на неё.

⸻ Отсюда, ⸻ Руперт вошёл в сверкавшую звёздами область и ткнул пальцем в неприметный жёлтый карлик под названием Солнце, ⸻ мы должны добраться сюда.

Он сделал несколько шагов сквозь звёздное пространство и указал на точку в полутора тысячах световых лет от Солнца. Он провёл большим и указательным пальцами по области для увеличения – перед ними возникла устрашающего вида багровая туманность. Робин невольно содрогнулась.

⸻ Спасибо за экскурс, ⸻ бросила она и поспешно направилась к выходу, чтобы брат не заметил её страха, ⸻ выглядит как лужа крови.

Теперь нахмурился Руперт.

⸻ Ну и ассоциации.

Они вышли наружу, и пугающее наваждение рассеялось.

⸻ А вот и наш шаттл, ⸻ с облегчением вздохнул Руперт и указал на небольшой тёмно-серый пассажирский транспорт обтекаемой вытянутой формы, с короткими широкими крыльями в хвостовой части, прямо у двух массивных турбодвигателей.

Робин насчитала восемь иллюминаторов с одной стороны – следовательно, транспорт был рассчитан на шестнадцать пассажиров.

Шаттл был вооружён четырьмя лазерными пулемётами – по два с каждой стороны.

Глядя на это ощетинившееся оружием страшилище, оскалившееся смотровым стеклом кабины пилота, Робин вспомнила, как прыгала с крыльями – ещё одна старинная забава, актуальная по сей день.

Она не могла пожаловаться на боязнь высоты, но одно дело – сидеть на аэроцикле, а другое – падать с высоты в пять тысяч метров.

Сейчас она ощущала примерно то же самое, как в тот далёкий день, когда её выпихнули из транспорта. Несмотря на свою уверенность, что крылья раскроются в нужный момент, она поняла, что не хочет прыгать. Поняла это в тот самый момент, когда полетела вниз. Больше всего на свете ей хотелось тогда отмотать время назад, изменить своё решение и остаться на земле.

Глава 7

⸻ Мы слишком рано? ⸻ Робин указала на отсутствие трапа и пассажиров.

⸻ Почти вся команда на корабле. С нами полетит человек пять, не больше. А пилот должен быть здесь.

⸻ Может, тот шикарный блондин в форме? Рядом с девушкой, похожей на мопса.

Руперт проследил за взглядом сестры.

⸻ Впервые вижу. Пойду спрошу.

Он отошёл на несколько шагов и обернулся.

⸻ Ни с места.

Робин неопределённо хмыкнула и взяла в зубы сигарету.

Метрах в пятидесяти от шаттла она заметила полицейского андроида – он направлялся к ней.

До неё донеслась громкая возмущённая брань, и она обернулась. Девушка-мопс орала на Руперта то на языке Солнечной системы, то начинала тараторить что-то на почти вышедшем из употребления испанском или португальском – Робин плохо разбиралась в языках Старой Земли. Сейчас почти никто не утруждал себя учить национальный язык, да и сами национальности со времён Объединения сильно смешались.

Невысокая, крепкого сложения фурия с длинными каштановыми локонами была полна жизни и темперамента, и сейчас они бешеным потоком изливались на Руперта, несмотря на немые протесты тщетно пытавшегося урезонить её пилота.

Робин покатилась со смеху. Полицейский андроид тем временем подошёл к ней. Руперт заметил это.

⸻ Готовь шаттл к вылету! Живо! ⸻ приказал он, направился обратно к сестре, но на полпути обернулся, потому что брань фурии по-прежнему летела ему вслед. ⸻ Откуда здесь посторонние?

⸻ Регина работает в диспетчерской, ⸻ громко отозвался пилот, пытаясь перекричать свою возлюбленную.

⸻ Удивительно, что она здесь до сих пор работает.

⸻ Она нервничает.

⸻ Робин Шерман, ⸻ равнодушно произнёс андроид.

Не вопрос, а утверждение.

⸻ Это она, ⸻ ответил за неё подоспевший брат.

Экран робота резко повернулся к нему.

⸻ Мой брат есть глас мой и совесть, ⸻ театрально воскликнула Робин, снова завладев вниманием экрана. ⸻ Это я.

Андроид отсканировал её – на это указывала только белая мигающая точка справа от экрана.

⸻ Биометрия, ⸻ распорядился он, и на груди у него включился ещё один монитор.

Робин послушно приложила все десять пальцев по очереди.

⸻ Счастливого пути, ⸻ бесстрастно подытожил андроид и ушёл.

⸻ Неужели нельзя было добавить этим машинам хоть немного душевности? ⸻ возмутилась Робин, провожая взглядом чёрную фигуру.

⸻ Душевность – людям, ⸻ пожал плечами Руперт и подтолкнул сестру к повисшим в воздухе широким серым ступеням аэротрапа.

Робин медлила и очень нехотя передвигала ноги, поэтому брату приходилось постоянно её подталкивать, пока он наконец не впихнул её в салон шаттла.

Ничего лишнего: два ряда громоздких сидений и узкий проход между ними; чёрный матовый пол с четырьмя белыми светящимися линиями – по одну и по другую сторону сидений, что придавало салону сходство с геометрическим чертежом; светло-серый потолок с крошечными круглыми лампочками; две полосы кремовой подсветки на округлых стенах, чуть выше старомодных иллюминаторов овальной формы.

⸻ Проходи, ⸻ нетерпеливо подтолкнул Руперт.

Робин прошла мимо двух сидений, цепляясь рукой за их жёсткие холодные спинки, и наконец уселась в одно из них. Брат занял место напротив.

⸻ Что ты возишься?

⸻ Пытаюсь устроиться поудобнее, ⸻ прокряхтела Робин, вертясь в кресле.

Сидение чуть слышно поскрипывало при каждом её движении, плотный гель набивки слегка шуршал.

⸻ Сядь ровно, ⸻ раздражённо бросил Руперт, ⸻ оно само примет необходимую форму.

⸻ Не хочу я садиться ровно, ⸻ недовольно проворчала Робин и продолжила бороться с сидением.

⸻ Хоть как-нибудь сядь!

В салоне появилась Авна.

⸻ Вы уже здесь! ⸻ нервно поздоровалась она, пристроилась на сидение перед Робин и повернула его к брату с сестрой, заслонив ногами проход. ⸻ Ненавижу эту суету перед вылетом. Дисциплинированные военные существа, а носятся как разрубленные пополам тхину.

– Кто?

– Небольшие водоплавающие животные с Саргаса. Если их разрубить, они могут жить ещё несколько часов.

⸻ Робин, сними ноги с сидения!

⸻ Оставь ты её в покое, ⸻ раздражённо отмахнулась Авна, и Робин демонстративно подобрала ноги под себя. ⸻ Забыли, потеряли, недосчитались. В нашем-то веке? При наших технологиях? Наши звездолёты способны обгонять свет и проходить сквозь искривлённое пространство, а элементарную проблему хранения данных мы решить не можем? Лоботрясы!

⸻ Архаично выражаешься, ⸻ ухмыльнулся Руперт.

⸻ Я недавно была на Историческом Континенте, ⸻ с гордостью поведала Авна, ⸻ мне там нравится. Наведываюсь туда всякий раз, как посещаю Землю. Но меня печалит то, как вы сгрузили свою историю на задворки, словно ненужный хлам.

⸻ Не уничтожили же, ⸻ легкомысленно заметила Робин, хоть и ощущала схожие с Авной чувства.

Маари досадливо всплеснула руками.

⸻ Прошлое должно жить среди нас, ⸻ убеждённо сказала она, ⸻ опыт наших предков бесценен! Только на нём основаны все наши достижения. Это необходимо помнить. Мы лишь совершенствуем то, что нам было дано нашими предшественниками, чтобы передать это нашим потомкам. А сгрузить тысячелетия истории на один остров непочтительно! Где было бы человечество без этих тысячелетий?

⸻ Нас бы съели ещё на заре цивилизации, ⸻ отшутился Руперт, желая закрыть эту тему.

Он понимал, что ответ его сестры был некорректен – в обществе маар культ предков имел огромное значение, несмотря на высокое технологические развитие цивилизации.

Авна убрала ноги, чтобы пропустить вошедшего в салон мужчину – он прошёл в самое начало шаттла.

⸻ Хочу сааху, ⸻ проворчала Авна.

⸻ А об этом принято говорить вслух? ⸻ с сомнением протянула Робин – она где-то слышала это слово, но не могла вспомнить, что оно означает.

⸻ Это известный маарский напиток, ⸻ ответил за Авну Руперт, ⸻ что-то вроде нашего чая. Нельзя же быть такой дремучей!

⸻ Это нормально, ⸻ поспешила вступиться Авна, видя, как назревает очередная ссора, ⸻ я про чай узнала только в своём третьем рейсе.

– Я сама могу отвечать за себя, мерси, – огрызнулась Робин.

Её всегда раздражало снисхождение – как будто она была убогой. А особенно бесило её снисхождение маар.

В салон вошли ещё двое человек, дверь за ними бесшумно закрылась, и заработали двигатели.

Шаттл плавно оторвался от земли. Сначала он медленно поднимался по вертикали, затем сделал широкий разворот и стремительно начал набирать высоту.

У Робин перехватило дыхание. Перегрузки она не почувствовала – регуляторы включались автоматически, но уж слишком быстро отдалялась земля. Она зажмурилась и отвернулась от иллюминатора.

⸻ Открой глаза и посмотри, ⸻ мягко толкнул её Руперт, ⸻ это даже выше, чем прыжок с крыльями.

Робин сделала над собой титаническое усилие и приоткрыла один глаз.

Далеко внизу синело море. Сверкающие громады города, столпившиеся у горных склонов, превратились в крошечные блестящие точки и вскоре совсем исчезли.

Робин испытала невольное восхищение – так высоко она действительно ещё не забиралась. Даже рейсовый транспорт летал ниже.

А они всё поднимались. Полуостров-сапог давно остался позади, поверхность планеты закрыл плотный слой облаков.

Авна, которая во время взлёта вернула своё сидение в исходное положение, снова повернулась к Робин.

⸻ Ты как?

Робин натянуто улыбнулась и подняла большой палец вверх.

Шаттл начал замедляться.

⸻ Какого чёрта? ⸻ нахмурился Руперт. ⸻ Мы ещё не достигли мезосферы, почему скорость падает?

Авна бросила быстрый взгляд в иллюминатор.

От страха в горле у Робин встал ком.

Руперт подскочил с места и быстрым шагом направился к кабине пилота.

⸻ И часто такое случается? ⸻ с надеждой спросила Робин у Авны.

⸻ Не каждый день, ⸻ уклончиво ответила та, ⸻ но автопилот не даст нам упасть.

⸻ Зачем тогда сажать за штурвал обычного пилота?

⸻ Это философский вопрос?

⸻ Практический.

⸻ Возможно, когда-нибудь нас полностью заменит искусственный интеллект, ⸻ задумчиво произнесла Авна. ⸻ Ему передадут всю работу, а мы будем наслаждаться жизнью в праздности и неге.

⸻ Это утопия.

⸻ Антиутопия, ⸻ твёрдо возразила маари. ⸻ При такой жизни мы очень быстро деградируем. Технологии должны помогать, а не заменять.

Из кабины пилота показался Руперт. Он сел, поставил локти на подлокотники и сложил пальцы шпилем.

⸻ Что там за проблема? ⸻ окликнула его Авна после продолжительного молчания.

Робин осмелилась снова выглянуть в иллюминатор. Шаттл сделал большой крюк и снова начал набирать скорость и высоту.

⸻ Новенький, ⸻ бросил Руперт.

⸻ Это я и так знаю. Игорь Сузов, кажется.

⸻ Если бы не автопилот, мы бы разбились.

⸻ Перепутал высоту?

Руперт коротко кивнул.

⸻ Надо ввести красную линию на бортовом компьютере не только у учебного транспорта. Чтобы больше никто не путался, ⸻ проворчал он.

⸻ Он просто немного взволнован. Всё-таки первый рейс.

⸻ Какого чёрта он отправился в свой первый рейс за полторы тысячи светолет от дома?

⸻ Решил сбежать от своей девушки как можно дальше, ⸻ хохотнула Робин.

Шаттл снова начал замедляться.

⸻ А теперь что? ⸻ простонала она.

⸻ Теперь всё по плану.

Руперт заметно оживился.

Робин прильнула к иллюминатору.

Внизу, под нежной прозрачной дымкой и рваными клочьями облаков раскинулась поверхность планеты с массивами материков, раскрошившихся по краям островами.

Всё это оставалось позади.

«Нет никакого "позади", ⸻ думала Робин, ⸻ и "впереди" тоже. Ни верха, ни низа. Одно чёрное бесконечное пространство, усеянное небесными телами и чёрными дырами».

У неё перехватило дух – как можно было представить себе бесконечность?

Шаттл плавно забрал вправо, и она наконец увидела их – колоссов, покоившихся в бездонном пространстве.

Три серебристых корабля были неотличимы друг от друга. Формой они отдалённо напоминали модели яхт двадцать первого века старой земли, но были более вытянутыми и сплюснутыми. Длинный заострённый нос, «рубка», за ней – широкая плоская «корма».

⸻ Для космического гольфа? ⸻ ухмыльнулась Робин.

⸻ Для экстренной посадки истребителей во время боя, ⸻ холодно отозвался Руперт. ⸻ Но в особых случаях мы выпускаем туда непослушных космонавтов.

⸻ Причальная площадка прямо под ней?

Руперт кивнул.

⸻ Видишь трое широких ворот для вылета в самом хвосте и смотровые окна, которые тянутся примерно до середины корабля?

⸻ Большая территория, ⸻ одобрительно заметила Робин.

⸻ У нас на борту много техники.

Шаттл снова повернул – теперь он держал курс на эти корабли.

Поодаль от них Робин увидела массивное чёрное чудовище длиной около двух километров.

⸻ "Кроха", ⸻ представил Руперт.

⸻ Похож на морского змея с выставки «Мифологии древней земли». Даже гребень на голове есть.

Руперт усмехнулся.

⸻ Ты права. Это навигационная рубка. А по бокам – протонные пушки.

⸻ Те штуки на морде чуть ниже смотрового стекла? Да они в несколько раз больше нашего шаттла. Руперт, слезь с меня, ты совсем прижал меня к иллюминатору! ⸻ она отпихнула брата в сторону. ⸻ Скажи лучше, где мы собираемся встретиться с кораблями маар.

⸻ Ты не просматривала документацию, которую я тебе давал?

⸻ Тайные цели нашего флота есть в доступной простому механику документации?

⸻ Называется маршрут.

⸻ Флотилия маар будет ждать в районе звезды Астриарха, ⸻ поспешно вмешалась Авна, снова предупреждая очередной словесный поединок. ⸻ Это в двухстах пятнадцати световых годах отсюда.

⸻ Там, где недавно были обнаружены какие-то дикие племена?

Руперт кивнул.

Робин равнодушно пожала плечами. Люди вяло отреагировали на новость об обнаружении очередной толпы дикарей. Внеземные цивилизации стали чем-то обыденным – главное было убедиться, что чужаки не представляют угрозы.

И как это предки умудрялись радоваться каждой капле воды, найденной за пределами их родной планеты?

⸻ Почему вы не даёте названия своим кораблям? ⸻ обратилась она к Авне. ⸻ Неужели порядковые номера запомнить проще? А если какой-то из ваших звездолётов сыграет судьбоносную роль в сражении, как вы его будете называть? Героический под номером три ноль один четыре восемь? Другое дело "Адмирал".

Авна со спокойной улыбкой выслушала её размышления.

⸻ Дав вашим машинам имена, вы отдали им всю славу, ⸻ сказала она. ⸻ Решающая роль в сражении принадлежит не "Адмиралу" или "Героическому под номером три ноль один четыре восемь". Она принадлежит их экипажам. Их имена нужно помнить. Как у вас звучала новость о погибших у Пламенеющей первопроходцах?

⸻ «Гибель "Зевса"», ⸻ медленно произнесла Робин.

Она наконец поняла, что имеет в виду маари. Та заметила её смущение и кивнула.

⸻ Так кто на самом деле погиб? Звездолёт или его экипаж?

Руперт неловко откашлялся.

⸻ Ну что? ⸻ раздражённо откликнулась Робин.

Он молча повернул её голову к иллюминатору, и она открыла рот – шаттл как раз пролетал мимо одного из кораблей.

⸻ Это же целый город, ⸻ ахнула Робин. ⸻ Чувствую себя муравьём, ползущим по секвойе.

⸻ А в Ундо ты себя так не чувствуешь?

⸻ Это другое.

В хвостовой части самого дальнего звездолёта открылись средние ворота. Робин прикинула, что в эту огромную прямоугольную дверь одновременно могли бы влететь несколько подобных шаттлов. Главное, чтобы новый пилот не промазал.

Она прищурилась от непривычно яркого света причальной площадки.

Последовал мягкий толчок.

Они прибыли на борт "Видара".

Глава 8

Брат с сестрой вышли из шаттла последними.

Как только Авна спустилась с трапа, она вооружилась МЭПом и начала раздавать указания.

⸻ Она всегда такая деятельная?

⸻ После отлёта она успокоится, ⸻ заверил Руперт.

Робин вертела головой во все стороны как турист.

Причальная площадка оказалась больше, чем она представляла. Высокие своды с двумя рядами световых панелей, люминесцентные напольные ленты, расчерчивающие тёмно-серый пол на секции, широкие взлётные полосы. Внешняя стена почти целиком состояла из зарешёченных смотровых окон.

Робин засмотрелась на длинную колонну истребителей, споткнулась о невысокий выступ и упала на колени.

Руперт помог ей подняться.

⸻ Какой кретин установил визор проекционного экрана посреди площадки?

⸻ Не больший, чем тот, кто не смотрит под ноги. Здесь их, кстати, несколько.

⸻ Кретинов?

⸻ Да. То есть нет. Экранов. И они расположены не посреди площадки, а там, где нормальным людям они не мешают. Только тебе.

Робин снова осмотрела ряды истребителей и шаттлов.

⸻ Сколько всего транспорта на борту?

⸻ Восемьдесят "Рамфоринхов", девятнадцать пассажирских шаттлов, двадцать два десантных и сорок два беспилотника, ⸻ ответил за Руперта подошедший к ним молодой маар. ⸻ Часть истребителей в резерве – смельчаков меньше, чем транспорта.

Это был невысокий худой маар по виду немногим старше самой Робин, широкоскулый и курносый. Казалось, с него стёрли все краски: бледная кожа, длинные пепельные волосы, стянутые на затылке в тугой хвост, серая форма. Ярко выделялись только раскосые жёлтые глаза.

⸻ Робин, это…

⸻ Пепел. Я сам могу представиться, Руперт. Рад видеть.

Маар скрестил руки на груди и смерил Робин оценивающим взглядом.

⸻ На служебном месте необходимо быть ровно в восемь утра.

⸻ А можно в десять, если никто не увидит?

⸻ Я увижу.

⸻ Пепел! ⸻ раскатился по площадке низкий женский голос. ⸻ Где мой список работ на сегодня? Я должна подключать интуицию?

К ним подошла высокая жилистая негритянка лет тридцати. Женственности в ней было не больше, чем в Руперте, но она была по-своему красива: острый, прямой подбородок, слегка выдвинутая нижняя челюсть, широкие скулы, пухлые губы, каре-зелёные глаза, тонкий нос с горбинкой и длинные, кремового цвета дреды, перехваченные широкой эластичной повязкой. В её экзотической внешности причудливо сочетались и африканские, и индейские черты. Голос у неё был грубый и звучный.

⸻ Ты пришла двенадцать минут назад! ⸻ тонкие пальцы Пепла быстро забегали по экрану гаджета. ⸻ Лови.

Дакота взглянула на свой МЭП, удовлетворённо кивнула и перевела взгляд на прибывших.

⸻ Руперт, рада видеть! А ты Робин, значит. Добро пожаловать на борт. Я Дакота.

Она пожала Робин руку. Крепкое мужское рукопожатие, отметила та, разминая пальцы.

⸻ Любишь кофе?

Робин растерялась.

⸻ Да, а какое это имеет…

⸻ Значит, мы с тобой подружимся.

⸻ Дакота, ты видела Джеисони? ⸻ раздражённо бросил Пепел, что-то быстро листая на экране МЭПа.

⸻ Прямо сейчас его вижу.

Маар проследил за её взглядом.

⸻ Джес! ⸻ заорал он. ⸻ Подойди.

⸻ Не увлекайся почитанием традиций, ⸻ хохотнула Дакота, ⸻ использование первобытных средств связи, чтобы вызвать своего товарища с одного дерева на другое, уже не актуально.

⸻ Наши предки не лазали по деревьям, ⸻ педантично напомнил Пепел. ⸻ Джес, где документы? Ты должен был прислать ещё вчера.

⸻ Посмотри внимательнее.

⸻ Я уже… Да, вот они.

⸻ Рад тебя видеть, ⸻ обратился он к Руперту.

Они сердечно пожали друг другу руку, но Робин ощутила напряжение, словно в воздухе повисла масса невысказанных слов.

Она видела Джеисони на бликах с академии среди других сослуживцев брата, но с тех пор маар изменился. Резкие черты лица ещё сильнее заострились, щёки впали, чётче обозначив широкие скулы, в выражении лица появилась жёсткость. Даже светлые, песочного цвета глаза, казалось, выцвели. Типичный для его расы узкий разрез глаз делал взгляд суровым и тяжёлым.

Улыбка Джеисони была натянутой и отталкивающей, словно он разучился улыбаться.

Его длинные белые волосы сильно растрепались, и он снова завязал их в неаккуратный хвост.

Маар внимательно посмотрел на Робин.

⸻ Неожиданно, ⸻ заключил он.

⸻ Для меня тоже, ⸻ холодно отозвалась она.

⸻ Как он тебя сюда затащил?

⸻ Шантажом.

⸻ Глупая идея, Ру, ⸻ бросил Джеисони и достал из нагрудного кармана чёрного лётного костюма сигарету.

⸻ Ты вроде не курил, ⸻ заметил Руперт.

⸻ А ты не пил.

Повисла неловкая пауза.

По причальной площадке раскатился предупредительный сигнал, затем последовал голос Авны:

⸻ Всем покинуть площадку. Повторяю: всем покинуть площадку. Прибывают истребители. ⸻ Пауза. ⸻ Браун, слово «все» к тебе не относится?

Вся компания направилась к широким раздвижным дверям.

⸻ Когда открываются внешние ворота, ⸻ начал объяснять Пепел, но Робин его перебила.

⸻ Разгерметизация. Я не совсем глупая.

⸻ Я рад. А теперь послушай, как работают ворота, это важно. И впредь постарайся не перебивать меня.

⸻ Потому что ты мой босс?

⸻ Нет, просто бесит.

Они вышли в просторный светлый холл с тремя ответвлениями широких коридоров. Светло-серые стены подсвечивались белыми световыми линиями и дугами там, где начинались закруглённые тоннели переходов.

Двери за последними членами команды бесшумно закрылись.

⸻ Ворота, ⸻ продолжил Пепел, ⸻ связаны с дверью и входом в ТТ.

⸻ Куда?

⸻ Транспортный тоннель. Учи аббревиатуры. Когда открываются внешние ворота, остальные выходы блокируются. Разумеется, изнутри ворота открыть невозможно, потому что это суицид. Дорогие твоему сердцу инструменты тоже лучше не оставлять – на них магнитная тяга не действует.

⸻ Не грузи с порога, ⸻ ухмыльнулась Дакота, ⸻ она только выбралась из шаттла.

⸻ Я инструктирую.

⸻ Кофе хочешь?

⸻ Какой кофе? Нам ещё работать.

⸻ Я не сказала «будешь», я сказала «хочешь». Я хочу.

⸻ Вы собираетесь к Маркусу? ⸻ прервал эту болтовню Джеисони, обращаясь к Руперту.

⸻ Сейчас к нему пойдём. А после будем располагаться.

⸻ Сегодня вечером в корабельном клубе вас ждём, ⸻ вмешалась Дакота.

⸻ По настроению.

⸻ Это был не вопрос.

⸻ Мне кажется, твой товарищ охотится на людей, ⸻ сказала Робин брату на языке Солнечной системы, когда они отошли на несколько метров.

⸻ Охочусь, ⸻ крикнул Джеисони на том же языке, ⸻ а ещё отлично слышу.

⸻ Получила? ⸻ ухмыльнулся Руперт. ⸻ Он проходил дополнительную квалификацию на Марсе, поэтому хорошо говорит по-нашему.

⸻ Не понравился он мне. Неприветливый, хмурый. Хорошо, что он не из офицерского состава.

⸻ А ты себя видела?

Некоторое время они шли молча, и Робин не переставала осматриваться. Они шагали по длинному и широкому светло-серому коридору с округлыми стенами и тонкими дугами белой подсветки через каждые два-три метра. По пути им попадались ответвления коридоров и двери в другие отсеки, но они шли прямо.

⸻ Миссия похода не очень приятна, ⸻ снова заговорил Руперт, продолжая начатый разговор, ⸻ мы должны не только разведать обстановку, но и по возможности найти звездолёт, если от него что-то осталось. Нужно забрать чёрный ящик и доставить его на Землю.

⸻ Почему не на Аману?

⸻ Так было решено. Общая база Союза ещё не достроена, а перетягивать одеяло не имеет смысла. Если тела погибших товарищей сохранились вместе с кораблём в каком-либо виде, их прах мы тоже должны вернуть их семьям. Хотя некоторые их родные сейчас во флотилии. Не забывай, у Джеса родная сестра служила на "Зевсе". Думаю, это объясняет его угрюмый вид. Радоваться здесь нечему.

⸻ А у тебя там кто был?

Впервые она осмелилась задать брату этот вопрос. Она так внимательно следила за его реакцией, что не заметила очередной выступ и снова споткнулась, но в этот раз удержалась на ногах.

⸻ Делаешь успехи, ⸻ подначил Руперт, ⸻ осталось только научиться поднимать ноги при ходьбе.

⸻ Тебе легко говорить. У тебя они длиннее.

Они прошли мимо тира, минули спортзал, куда Робин удалось заглянуть лишь мельком, и вышли в просторный холл с пятью ответвлениями коридоров.

⸻ Ты так и не ответил на мой вопрос.

⸻ Вставай на платформу, ⸻ раздражённо отозвался Руперт и подтолкнул сестру вперёд. ⸻ Нам нужно наверх, на смотровую площадку.

Робин решила больше не допытываться. Возможно, в своё время всё прояснится.

Она задрала голову – над ними был ещё один ярус.

Лифт мягко и беззвучно оторвался от пола, и вскоре они оказались на просторной полукруглой площадке, огороженной невысоким металлическим барьером.

Огромное, выгнутое дугой смотровое стекло находилось метрах в тридцати от них, и сейчас было закрыто щитком.

Робин перегнулась через ограждение и посмотрела вниз, на холл.

⸻ Не упади, ⸻ предупредил Руперт и поймал сестру за ворот. ⸻ Капитанская рубка прямо за нами.

Робин обернулась. Брат указал на дальнюю стену. В нескольких метрах над площадкой находилось широкое окно.

Внизу было две двери: одна прямо под окном, другая чуть в стороне.

Руперт направился к первой. Он уже потянулся к панели, чтобы вызвать лифт, но вторая дверь распахнулась, и на площадке появились двое людей: высокий худой мужчина лет пятидесяти пяти и рядом с ним красивая светловолосая женщина, не уступавшая ему в росте.

⸻ Сэр, ⸻ поздоровался Руперт и отдал честь, ⸻ мэм.

Маркус и сопровождавшая его помощница кивнули в ответ.

Робин тоже отдала честь и подивилась, как такой чёткий и отработанный жест у её брата, у неё самой вышел неуклюже и расхлябанно.

⸻ Руперт и Робин Шерман в ваше распоряжение прибыли.

Робин молчала. Помощница капитана внимательно изучала её. Под этим ледяным взглядом светло-серых глаз она чувствовала себя как мышь перед коршуном.

Наконец и капитан перевёл на неё взгляд.

⸻ Вы должны осознать, мисс Шерман, ⸻ заговорил он, ⸻ что жизнь и здоровье пилотов зависит и от вашей работы.

⸻ Я осознаю. То есть я осознаю, сэр.

⸻ Вольно.

⸻ Его помощница похожа на снежную королеву, ⸻ поделилась своими наблюдениями Робин, когда они с Рупертом шли в сторону жилого корпуса.

⸻ Ривера? Её прозвали Стальной Леди. Разумеется, за глаза. Киборг, а не женщина, но хладнокровна, дисциплинирована и исполнительна.

⸻ А как же человечность?

⸻ Это военный корабль, а не ясли.

Робин припомнила строгие черты лица, шелковистые платиновые волосы, стянутые на затылке в тугой пучок. Алые губы на бледном лице. Ледяная красота. Идеальный экземпляр для высшего чина.

⸻ Сколько ей? Чуть за тридцать?

⸻ Ей около пятидесяти, ⸻ покачал головой Руперт и ухмыльнулся, заметив, как вытянулось у Робин лицо.

Остаток пути шли молча. Руперт наблюдал за сестрой – она храбрилась, но её страх был очевиден. Каково было оказаться против воли на борту военного звездолёта дальнего следования девушке, ещё пару недель назад и не помышлявшей о таком? Впервые он засомневался, правильно ли поступил.

Коридор вывел их к широкой раздвижной двери матового белого цвета.

Руперт остановился на мгновение, чтобы достать МЭП, а Робин прошла вперёд.

За широкими раздвижными дверьми располагался отсек размером с небольшой городской квартал. Вдоль длинной широкой «улицы» с обеих сторон протянулись жилые секции в три этажа. Окон не было. Освещение над дверьми срабатывало только на приближение, а световые бордюры не давали достаточно света, поэтому отсек был погружён в полумрак, но Робин он показался приятным после ярких коридоров корабля.

Потолок был собран из сегментированного креплёного стекла, поэтому над отсеком раскинулось усыпанное звёздами пространство.

⸻ Если пробьёт это окно, то нас унесёт, ⸻ заметила Робин.

⸻ Квартиры герметизируются, как и другие отсеки. Там есть запасные выходы в аварийный тоннель. А у этого стекла, как и у других, есть металлический щиток. К тому же точечное защитное поле действует везде. Здесь не опаснее, чем в остальных частях корабля.

⸻ Потолок – уступка эстетике?

⸻ Команда должна отдыхать, ⸻ пожал плечами Руперт. ⸻ Наши квартиры в самом конце отсека.

⸻ Повезло, ⸻ вздохнула Робин, глядя на длинную улицу.

⸻ Зато близко к ТТ.

⸻ А что там? ⸻ заинтересовалась Робин.

⸻ Аэроциклы.

⸻ У меня лицензию отобрали.

⸻ Эти полностью на автопилоте. Твоя квартира, ⸻ он заглянул в МЭП, ⸻ на третьем этаже.

Они добрались до нужной секции и синхронно ступили на широкую платформу лифта.

⸻ Я буду жить на втором этаже в четырёх секциях от тебя, ⸻ продолжал рассказывать Руперт и впихнул сестру на площадку, огороженную высокими металлическими периллами.

⸻ Соседи не буйные?

⸻ Только ты. Слева от тебя живёт Джеисони.

⸻ Этот звероящер? ⸻ возмутилась Робин. ⸻ Он будет за мной надзирать?

⸻ Разумеется, он здесь только для этого, ⸻ закатил глаза Руперт.

⸻ Это не совпадение, я уверена.

⸻ У тебя паранойя. Если бы тебе надо было менять подгузники, я делал бы это сам. Твою биометрию, ⸻ он указал на маленький экран у двери. ⸻ Тебя внесли в список экипажа, когда команда была почти сформирована. Скажи спасибо, что для тебя вообще нашлось место. Нажимай уже!

⸻ Почему я?

⸻ Квартира настроена на твой голос и твои отпечатки.

⸻ Я не об этом. Почему это происходит именно со мной?

⸻ Хватит ныть. Если кто-то другой прикоснётся к панели, его изображение появится на экране со внутренней стороны двери. ⸻ Он приложил ладонь. ⸻ Сейчас там показывают меня.

⸻ Лучше бы показывали эротику.

⸻ Предлагаешь мне раздеться?

⸻ Избавь меня от этого. Подвинься.

Робин прикоснулась к экрану, и дверь отворилась.

Они вошли в небольшое узкое помещение с серыми матовыми стенами, мягким чёрным полом из термогеля и узкими световыми плинтусами по периметру белого потолка.

Пахло чистящими средствами – видимо, недавно в квартире хозяйничал андроид-уборщик.

Односпальная койка была вмонтирована в нишу справа. Робин порадовалась, что это не капсула сна.

В ногах кровати находился узкий шкаф-купе с визором проекционного зеркала. В стене напротив белели две двери.

⸻ Ванная и сушилка, ⸻ пояснил Руперт и неопределённо махнул рукой.

⸻ Ванная комната, ⸻ приказала Робин по привычке, но ни одна дверь не открылась. ⸻ Ты же сказал, что здесь голосовое управление.

⸻ Они реагируют на номера. Ванная комната – «один». Сушилка – «два». Шкаф – «три». Аварийный люк – «четыре». Он, кстати, в дальней стене, вон та небольшая дверца. Если не будешь много есть, пролезешь.

⸻ А номер входной двери?

⸻ Просто «Дверь».

⸻ Гениально! Я же говорила, что плохо запоминаю номера.

⸻ Их тут всего четыре.

⸻ Я уже забыла, под каким номером ванная.

Руперт поднял вверх указательный палец.

⸻ Один, ⸻ скомандовала Робин, и правая дверь открылась.

Робин осторожно заглянула внутрь.

Здесь всё было устроено как у них дома – небольшая светлая душевая, облицованная белыми панелями, с выдвижными раковиной и клозетом, которые сейчас были убраны.

Она открыла рот, чтобы дать команду соседней двери, и вопросительно посмотрела на брата. Он показал два пальца.

Маленькое помещение открылось. Широкие узкие отверстия теплового душа располагались сверху и по стенам с трёх сторон, от самого потолка до пола.

⸻ Даже полотенца есть, – заметила Робин, указывая на открытую полочку в дальней стене.

⸻ Для таких динозавров, как ты. Регулировать свет ты умеешь. Кровать со встроенным датчиком – он ежедневно связывается с твоим микрочипом и передаёт информацию о твоём состоянии в медицинский журнал. Форма в шкафу. Я пойду, отдохну пару часов.

⸻ А мои вещи? ⸻ окликнула его Робин, когда он уже стоял в дверях.

⸻ Скоро прибудут. Ужин у людей в половину девятого по корабельному времени. В корабельных сутках…

⸻ Двадцать восемь часов, я знаю.

⸻ Перед ужином я за тобой зайду, чтобы ты не заблудилась.

⸻ Уж дорогу в столовую я всегда найду.

⸻ Не сомневаюсь.

⸻ Хочешь сказать, я жирная? ⸻ выкрикнула Робин и запустила в брата сапогом, но Руперт поспешно выскочил из комнаты, и ботинок ударился в закрывшуюся дверь.

Робин осталась одна. Она медленно подошла к кровати и безнадёжно опустилась на неё.

⸻ Что-то явно пошло не так, ⸻ сказала она сама себе и закрыла лицо руками.

Глава 9

Робин растянулась на койке и бессмысленно таращилась в пустой экранчик над головой. Впервые за весь день она осталась наедине с собой и своими невесёлыми мыслями.

Кровать была на удивление удобной: адаптивный ортопедический матрац, который быстро подстраивался под особенности тела, просторный спальный карман из хорошей, плотной ткани – не тот узкий и дешёвый мешок, что был в тюрьме. По-видимому, качественному отдыху экипажа действительно придавалось большое значение.

Но дома постель была ещё удобнее. Как она была глупа, ввязавшись в эту гонку и какими незначительными казались теперь её земные проблемы.

Робин начало было клонить в сон, но экран на двери зажегся и показал стоявшего снаружи андроида. Чуть ниже его плеча парила небольшая воздушная тележка с её багажом.

⸻ Дверь, ⸻ скомандовала Робин, и робот вошёл в комнату.

⸻ Багаж, ⸻ равнодушно оповестил он, выгрузил контейнер на пол и удалился.

Она без интереса посмотрела на свои вещи: всё, что ей позволено было взять из дома в придачу к ней самой. Это можно разобрать потом – много времени не займёт.

Её глаза закрылись сами собой, и она погрузилась в сон.

⁕⁕⁕

⸻ Готова?

Робин подскочила с кровати и постаралась понять, где находится.

Наконец она увидела изображение брата на экране двери.

⸻ Ужин через пятнадцать минут. Открывай! Я знаю, что ты жива.

Робин горестно застонала. В этом отчаянном возгласе компьютеру чудом удалось вычленить команду «Дверь».

⸻ Ты ещё не переоделась? ⸻ возмутился Руперт и одним широким шагом вошёл в комнату.

Робин ответила ему осуждающим заспанным взглядом.

⸻ Живо!

⸻ Какой номер у шкафа?

⸻ Три.

Она дала команду. Дверца бесшумно отъехала в сторону. Робин сняла с вешалки облегающий комбинезон из плотной серой ткани и взяла пару узких лёгких сапог, стоявших внизу. Она повертела это всё в руках.

⸻ Адаптив?

⸻ Ещё и камуфляж.

⸻ Под стены?

⸻ Подо всё. В рукав у запястья встроены датчики. Активируется голосом – сливаешься с местностью.

⸻ Хочу слиться с подушкой.

⸻ Переодевайся!

Руперт начал терять терпение. Для общения с его сестрой нужны были железные нервы или целый ящик успокоительных инъекций.

Робин скрылась в ванной и вышла через пару минут. Она ступала неуклюже, расставив ноги и руки.

⸻ Я похожа в нём на рептилию!

⸻ Такие жирные рептилии уже давно вымерли. Ай!

Робин влепила брату подзатыльник и шмыгнула за дверь, к платформе лифта. Руперт степенно вышел следом за ней, оправляя волосы, и дверь за ним автоматически закрылась.

Круглый вход в транспортный тоннель находился в самом конце отсека, вверху, так что Робин не сразу его заметила.

Это было вытянутое, как пенал, помещение с округлыми стенами, отгороженное от основной «трубы» массивными воротами. У металлической причальной площадки были припаркованы в ряд несколько аэроциклов. Многие места пустовали. Освещение было тусклым и тянулось двумя широкими световыми линиями вдоль стен.

Робин с любопытством осмотрела аэроциклы. Это был специализированный служебный транспорт – для гражданских такой не выпускали. Эти аэроциклы были меньше и изящнее её старого громоздкого "Суру", а тонкие двойные диски воздушной подушки с яркой белой подсветкой между ними говорили о том, что транспорт совсем новый – такие диски начали использовать года три-четыре назад.

Робин провела рукой по матовому чёрному баку.

⸻ Нравится? ⸻ ухмыльнулся Руперт и сел на транспорт впереди колонны.

⸻ Это не аэроцикл, ⸻ пожала плечами Робин, ⸻ это андроид в форме аэроцикла. Но сойдёт.

Руперт невольно улыбнулся. Весь служебный транспорт, такой так такси, курьеры, грузовики, аэробусы, не имели функции ручного управления. И только Робин называла их тем, чем они являлись – андроидами.

Оба транспорта с тихим приятным гулом оторвались от причальной площадки, и сквозь открывшиеся ворота устремились по широкому тоннелю.

Они не разгонялись выше 15-20 км в час, но даже эта скорость казалась здесь высокой.

Не прошло и минуты, как они причалили к площадке, почти идентичной предыдущей.

Брат с сестрой спустились на платформе вниз и оказались в широком светлом холле с четырьмя ответвлениями коридоров.

⸻ Знаешь, что мне напоминает этот корабль? ⸻ заговорила Робин, когда они направились по одному из проходов. ⸻ Старую канализацию. А мы здесь крысы.

⸻ Говори за себя, ⸻ засмеялся Руперт.

⸻ Не отнекивайся. Ты самый главный крыс, Господин Ондатр.

⸻ Ондатры не крысы.

⸻ Но все их дороги ведут в буфет.

Они как раз подошли к отсеку с надписью «Столовая».

⸻ Вокруг сплошная архаика, ⸻ пожаловалась Робин, оглядывая просторное светлое помещение с такими же серыми, как и весь корабль, стенами, двумя рядами световых четырёхугольных колонн и несколькими десятками трёхместных металлических столов с висящими под ними жёсткими сидениями без спинок. ⸻ Ну что за слово «столовая»? Может, на камбузе повар-андроид выглядит как толстая тётка в белом халате и с поварёшкой?

⸻ Избавь меня от этих исторических подробностей.

Они подошли к узкому окошку. Руперт вытянул оттуда столовые приборы и два прямоугольных серебристых подноса с несколькими отделениями для еды и круглой магнитной подставкой для стакана.

⸻ Как пользоваться, знаешь? ⸻ указал он на широкую автоматизированную стойку.

⸻ В тюрьме была такая же. Надеюсь, эта выдаёт еду повкуснее.

Они по очереди поставили свои подносы в окошко, и спустя несколько мгновений достали их уже наполненными.

Робин пригляделась к содержимому своего подноса: овощная смесь, мясные кубики неизвестного происхождения и что-то кашеобразное мутно-белого цвета.

⸻ Рисовое пюре, ⸻ пояснил Руперт. ⸻ Проходи, не задерживай очередь.

Они направились к столику, за которым сидела невысокая полненькая китаянка с коротко стриженными каштановыми волосами, и активно махала им рукой.

⸻ Где все маар? Доедают кого-то из команды? – прошипела Робин.

⸻ У них свой режим и свой рацион. И спрячь подальше свои экстраристские шуточки, здесь их не оценят.

⸻ Садитесь, ⸻ пригласила китаянка и приветливо улыбнулась.

⸻ Робин, это Минами, астронавигатор.

⸻ А, вы сослуживцы, ⸻ протянула Робин.

⸻ Мы все здесь сослуживцы, ⸻ голос Минами был тихим и приятным. ⸻ Как вы устроились?

Робин осторожно наколола на вилку кубик мяса и положила в рот.

⸻ Ешь спокойно, это съедобно, ⸻ засмеялась Минами. ⸻ Еда пресновата, но ты быстро привыкнешь. Как тебе здесь?

⸻ Лучше, чем в тюрьме, ⸻ отозвалась Робин с набитым ртом и отпила из стакана – по вкусу, что-то фруктово-овощное.

Минами смутил такой прямолинейный ответ, и она растерялась.

⸻ Не все понимают юмор моей сестры, ⸻ пришёл ей на выручку Руперт.

⸻ Вы слышали, что вылет перенесли? ⸻ решила сменить тему Минами.

⸻ Нет.

⸻ Да, ⸻ сказали брат с сестрой в один голос, и Руперт уточнил: ⸻ На четыре часа пополудни, если не ошибаюсь.

Минами кивнула.

⸻ Впрочем, мне всё равно, когда отчаливать, ⸻ пожала она плечами. ⸻ Думаю, что остальным тоже.

Робин была с ней согласна. Она даже не знала, когда они должны были отправляться изначально.

⸻ Мне пора, ⸻ поспешно сказала Минами, прислушавшись к вещателю. ⸻ У меня сегодня дежурство.

Робин задумчиво посмотрела ей вслед.

⸻ Какая-то она задёрганная.

⸻ Это называется природной скромностью.

⸻ Обычно себя так ведут влюблённые школьницы. Может, она на тебя запала?

⸻ Это военный корабль, а не школа.

⸻ Ты ещё скажи, что здесь никто ни на кого не западает.

⸻ Ешь!

⸻ Ты сам ещё ничего не пробовал. Кстати, сок отвратительный.

⸻ Это не сок, а витаминный коктейль.

⸻ Полезный?

⸻ Очень.

Руперт отпил и скривился. Робин громко захохотала.

⸻ Надеюсь, что в этом вашем клубе экипаж пьёт не только полезные витаминные коктейли.

⁕⁕⁕

Помещение корабельного клуба было тёмным и тесноватым. Четыре тонких световых колонны не давали достаточно света, и тёмно-серые стены казались почти чёрными.

За стойкой Робин заметила Авну, Пепла, Дакоту и ещё несколько человек.

⸻ Здесь пьют что-нибудь крепче чая?

⸻ Кофе.

⸻ Весело тут у вас.

Она безнадёжно осмотрела несколько широких столов по углам и у стен. Четыре из них были заняты: члены команды, люди и маар, оживлённо о чём-то беседовали. За столом в углу девушка разговаривала по МЭПу с близкими, пока связь не пропала.

Брат с сестрой направились к стойке.

⸻ Я думал, вы спать завалитесь, ⸻ приветствовал их Пепел и отпил какого-то густого мутно-зелёного напитка из широкого приземистого стакана с толстым дном.

Сааху, предположила Робин.

⸻ А что вы тут расселись? ⸻ отозвался Руперт.

⸻ Вот это мило! ⸻ возмутилась Авна. ⸻ А что ещё нам прикажешь делать?

⸻ Я имел в виду, почему здесь? Есть же свободные столы.

⸻ Определять местоположение друг друга по запаху и голосу? ⸻ ухмыльнулась Дакота.

⸻ Говори за себя, ⸻ степенно произнёс Пепел, ⸻ я, например, прекрасно вижу в темноте.

⸻ Не всем повезло родиться маар.

Пепел шутливо поднял стакан.

Руперт остался стоять, а Робин примостилась на свободное сидение рядом с крепким, коротко стриженным молодым человеком.

⸻ Какие девушки у нас на корабле, ⸻ поздоровался тот.

⸻ Ты ещё красивых не видел.

Она обернулась к входной двери, желая проложить через неё маршрут до жилого корпуса, и увидела, как в помещение вошёл Джеисони.

Дакота замахала ему рукой и окликнула так громко, что Пепел, неспешно потягивавший свою мутную зелёную жижу, поперхнулся. Руперт от души хлопнул его по спине.

⸻ Скажи честно, ⸻ пролаял маар, продолжая кашлять, ⸻ это когда-нибудь помогало?

⸻ Нет, но всё равно приятно.

⸻ Я думала, ты спать завалишься, ⸻ приветствовала Джеисони Дакота.

⸻ Вы со всеми здороваетесь одной и той же фразой? ⸻ хмыкнула Робин.

⸻ Все друг с другом здороваются одними и теми же фразами, ⸻ пожала плечами Дакота, ⸻ а эта интереснее, чем «добрый вечер».

⸻ Невероятно самобытно.

⸻ У тебя плохое настроение, потому что ты ещё не пила кофе!

⸻ Хочешь, чтобы я её ловил по всему звездолёту, пока у неё не кончится заряд? ⸻ встрял Руперт.

⸻ Будет интереснее, если ты найдёшь её на "Крохе".

⸻ Чем вы вообще занимаетесь в этом вашем клубе? Обмениваетесь остротами и пьёте всякую гадость?

⸻ Отдыхаем, ⸻ ответил ей Джеисони.

⸻ Ты это называешь отдыхом?

⸻ А что ты называешь отдыхом?

Он взял в зубы сигарету и выдохнул белое облачко дыма. Робин вспомнила, что с самого утра не курила, но сигарету оставила в комнате.

⸻ Предпочитаю активный отдых.

⸻ Можешь прокатиться по транспортному тоннелю до жилого корпуса и обратно.

⸻ На автопилоте, со скоростью двадцать километров в час? Звучит заманчиво.

Джеисони криво ухмыльнулся.

⸻ Если у тебя оставались силы на активный отдых, значит ты не уставала по-настоящему.

⸻ А ты, значит, трудоголик?

⸻ Гонок мне, по крайней мере, хватает.

Робин ничего не ответила.

К ним подошёл Руперт.

⸻ Ты затащил меня в ад, ⸻ прошипела сестра ему на ухо.

⸻ Ад? ⸻ хохотнул он. ⸻ Военные звёздного флота лет двести назад и мечтать не смели о таком комфорте! Общие каюты, никаких ТТ, а о клубах и речи не было! К умывальнику по утрам в очередь стояли. Им бы современные военные звездолёты показались круизными лайнерами.

⸻ Может, вспомним, как наши предки в хижинах без света жили?

Но Руперт не услышал её замечания – его отвлёк Джеисони. Робин ощутила укол ревности. Она снова посмотрела на выход.

⸻ Пройдёмся?

Авна подкралась незаметно, и Робин вздрогнула. С чего бы вдруг едва знакомой маари выгуливать её? Но в ней проснулось любопытство, и она согласилась. Во всяком случае, это было лучше, чем киснуть в тёмном прокуренном помещении.

Когда они вышли в широкий холл, и шум затих, Робин озвучила свой вопрос вслух.

⸻ Я, как и ты, хотела побыть в тишине – сегодня был сумасшедший день. Я не люблю подолгу засиживаться в клубе – там слишком шумно и много курят. Терпеть не могу этого дыма.

⸻ Откуда ты знаешь, что я тоже хотела прогуляться?

⸻ Ты постоянно смотрела на дверь. ⸻ Робин досадливо закусила губу, и Авна усмехнулась. ⸻ Люди слишком большое значение придают словам, а невербальное общение отодвигают на задний план. У маар наоборот. Слова только дополняют язык тела. Вы научились следить за своим языком, но не за своими движениями.

Они прогуливались молча, не спеша. В коридорах было тихо.

⸻ Где все?

⸻ Кто не на дежурстве, уже отдыхает, ⸻ пояснила Авна. ⸻ Сейчас мы стоим, и особенно делать нечего. Пока всё спокойно.

Наконец они поднялись к смотровой площадке. Теперь щиток был опущен, и Робин увидела поверхность планеты.

Где-то там по авиатрассам непрерывным потоком нёсся транспорт, люди спешили по своим делам, работали, отдыхали, спали, смеялись, плакали, рождались и умирали. В этот самый момент.

⸻ Ты психолог под прикрытием? ⸻ нарушила Робин затянувшееся молчание.

Авна сдержанно улыбнулась.

⸻ Я психолог в отставке.

⸻ Странно смотреть на свой мир с такой высоты. Как будто умерла. ⸻ Она наконец оторвалась от раскинувшегося перед ней пейзажа и посмотрела на Авну. ⸻ Некоторые люди до сих пор верят, что после смерти душа человека отправляется наверх. Только никто не уточняет, где этот верх находится. Может, это должно выглядеть именно так?

⸻ Наши религиозные институты тоже исповедуют нечто подобное. Только у нас душа называется круу’босак – жизненная сила. Она есть единое целое и пронизывает всё мироздание. Когда существо рождается, оно получает часть этой силы как благословение, а в конце жизненного пути отдаёт её обратно. ⸻ Авна внимательно посмотрела на Робин. ⸻ Чему, по-твоему, учит эта вера?

Робин пожала плечами.

⸻ Нет ничего, что нам принадлежит?

⸻ В том числе, но это не главное. Эта вера учит единству со всем сущим в бесконечном мире. Твоя проблема в том, что ты ограничила свой мир поверхностью одной планеты. А за её пределами как будто ничего нет. Философия ограниченности опасна. Из неё происходили многие войны. Кхилки уничтожили свою планету и свою цивилизацию, потому что были разобщены. Что осталось от их народа? Нищие скитальцы космоса. Как только ты обозначаешь границы своего мира, за этими границами непременно появляются чужаки.

Робин задумчиво вслушивалась. Она была упрямой, но не глупой. Слова маари не были лишены смысла. Она решила обдумать их. Как-нибудь потом.

⸻ Руперт так и не сказал мне, кого потерял на "Зевсе", ⸻ вместо ответа произнесла она. ⸻ Наверняка этот кто-то был ему очень дорог, раз он готов был бросить меня одну в тюрьме, если я не соглашусь лететь с ним.

Авна сконфузилась. Заправила прядь волосы за острое ухо.

⸻ У нас там погибло много товарищей. Руперт, как и я, ходил в гражданские рейсы, в том числе на исследовательских судах.

⸻ Это он попросил провести со мной беседу?

⸻ Зачем ему просить об этом? Неужели я смогу сказать то, чего не сможет сказать он сам?

⸻ Мы иногда разговариваем на разных языках.

Обе прислушались к сигналу вещателей.

⸻ Через полчаса отбой, ⸻ кивнула Авна, ⸻ пора расходиться по домам.

Робин позабавило, что она называет свою комнату домом, но промолчала. Ей вообще не хотелось говорить – все слова вдруг закончились.

⁕⁕⁕

Робин чувствовала себя не просто уставшей – она была измотана. Казалось, с тех пор как она проснулась рано утром у себя дома, прошло не меньше недели.

А тут ещё одна проблема – она забыла, которая из квартир её, и как назло, МЭП остался в ней.

⸻ Дверь? ⸻ неуверенно произнесла Робин, но ничего не произошло.

Почему она реагирует на голос только изнутри?

Робин оглядела шесть дверей сектора – хоть его она запомнила правильно. Они с Рупертом прошли немного влево. Третья или четвёртая? Четвёртая, точно.

Она прижала ладонь к панели. Минуло несколько долгих секунд. Наконец в дверях появился Джеисони.

⸻ Твоя квартира правее.

Робин обречённо улыбнулась. Этот день никогда не закончится. Хоть бы номера на дверях проставили. Впрочем, она бы их всё равно не запоминала.

⸻ Отбой через пять минут, ⸻ оповестил вещатель, когда она наконец попала в нужную дверь и упала ничком на кровать.

Глава 10

Вещатель издал незнакомый Робин сигнал и вырвал её из объятий сна. Она нехотя отлепила голову от подушки.

На двери высвечивалось изображение Руперта – как всегда, собранного и подтянутого.

⸻ Подъём!

⸻ Да чтоб тебя, ⸻ прокряхтела Робин, обращаясь ко всему звездолёту в целом, сползла с постели, оправила бежевый топ и открыла дверь.

⸻ У тебя глаз дёргается, ⸻ приветствовал Руперт.

Она впустила брата в комнату, собрала разбросанные по полу вещи и поплелась в ванную.

Спустя несколько секунд раздался визг и мерный шелест душа. Стеклянная дверь плавно отъехала в сторону, Робин выскочила оттуда как ошпаренная, спасаясь от ледяных струй.

⸻ Как мне добраться до раковины?!

⸻ Ты ещё ни разу не умывалась? Я не удивлён. Странно, что ты разобралась с туалетом. Если ты не нашла другого места.

Промокшая, но проснувшаяся Робин одарила его бешеным взглядом.

После некоторой возни и препирательств они наконец вышли из квартиры.

⸻ Поторопись. С приёмом пищи здесь строго. Опоздаешь – останешься голодной.

⸻ Чего ещё можно ожидать от столовой?

⸻ Веселей! Трудно только первые десять лет.

⁕⁕⁕

⸻ Доброе корабельное! ⸻ поприветствовала Авна.

Робин и Дакота ответили ей одинаково хмурыми и невыспавшимися взглядами.

⸻ У нас сегодня много работы! ⸻ попыталась подбодрить их маари.

⸻ То есть у нас много работы, ⸻ поправила Дакота.

⸻ Я так и сказала. Завтра учения, так что Дакота, ты проверяешь номера: сорок восемь, тридцать три, пятьдесят два, сорок два, двадцать восемь…

⸻ Список!

⸻ Уже скинула. Робин, восемнадцать, двадцать два, двадцать семь и тридцать четыре. И не забывай брать биометрию у пилотов – каждый из них должен засвидетельствовать, что его истребитель проверен, исправен и готов к вылету.

⸻ Улыбаться обязательно?

⸻ Только не испугай. За работу!

Авна удалилась, и Робин какое-то время стояла в растерянности, не зная, с чего начать.

«Тебе особое приглашение нужно?» ⸻ раздался окрик Пепла у неё в вещателе.

Робин подскочила от неожиданности и поспешно направилась к истребителям. Чёртова прямая связь. На Земле она её блокировала, но здесь пришлось открыть доступ.

Она заглянула в МЭП и отправилась искать истребитель под номером восемнадцать.

Найдя искомый транспорт, Она запрыгнула на подножку аэротрапа, чтобы забраться в кабину. Не рассчитанная на подобные прыжки, подножка отошла назад, Робин зацепилась за борт кабины и зависла в воздухе.

⸻ У вас всё в порядке? ⸻ крикнули снизу.

⸻ Как видите!

Она зацепила дальний край подножки носками сапог и изо всех сил подтянулась. Трап плавно встал на место, и она наконец ввалилась в кабину.

Сидение пилота было узким, жёстким, обтянутым чёрной стретч-кожей и неприятно поскрипывало при каждом движении. Пока Робин вползала внутрь, она успела дважды удариться о металлический каркас сидения и ещё один раз – об штурвал.

Она покряхтела, потёрла ушибленные места и сосредоточенно принялась за работу.

Это была всего лишь плановая проверка – на курсах она проводила её не единожды, и всё же волновалась как на экзамене.

К счастью, с номером восемнадцатым никаких проблем не возникло. Казалось, что и с двадцать вторым всё в порядке, но только она направилась к двадцать седьмому, как её окликнул пилот.

Биометрия! Она всё-таки забыла.

⸻ Торин Брэгг? ⸻ спросила она, сверяясь со списком.

Пилот кивнул. Это был молодой широкоплечий мужчина с коротко стриженными каштановыми волосами и внимательными карими глазами.

⸻ Транспорт исправен и готов к вылету, ⸻ отчеканила Робин и протянула ему МЭП.

⸻ Исправлен, вы хотели сказать?

Робин нахмурилась.

⸻ У него не было найдено никаких неисправностей.

⸻ Неужели?

⸻ Есть проблемы?

⸻ Это вы должны сказать.

⸻ При проверке не было найдено никаких неисправностей, ⸻ медленно повторила Робин, словно так до собеседника могло лучше дойти. ⸻ Если вам кажется, будто что-то не так, скажите.

⸻ Проблема с крыльями.

⸻ А точнее?

⸻ Ну, сначала он такой «Вз-з-з, вз-з-з», затем «Фш-ш-ш», потом компьютер такой «Бзыньк» и «Бип-бип-бип».

⸻ «Бзыньк», ⸻ без выражения повторила Робин.

Пилот снова кивнул и сложил руки на груди.

Робин почувствовала, что начинает паниковать.

⸻ Пепел! ⸻ заорала она по прямой связи, не отрывая взгляда от непроницаемого лица Торина. ⸻ Мне нужна твоя помощь.

⸻ Что? ⸻ маар подошёл, вперившись в экран МЭПа.

⸻ Я не совсем понимаю проблему.

⸻ Ну?

Она повторила всё, что выложил ей Торин.

⸻ Проверь закрылки и больше не… Погоди, чего? ⸻ он оторвался от экрана и в бешенстве уставился на неё. ⸻ Какой к чёрту «Бзыньк»?

Тут пилот не выдержал и разразился громким хохотом. Его смех подхватила компания из нескольких человек, стоявших неподалёку.

Робин почувствовала жгучую досаду. Шутка была глупой и не смешной, но она на неё купилась.

Пепел поджал губы и резким движением свернул экран.

⸻ Имя, ⸻ обратился он к пилоту.

⸻ Торин Брэгг.

⸻ Вам нечем заняться, и вы решили отрывать других от службы?

⸻ Мы просто поприветствовать…

⸻ Поприветствовали? Я сам проверю истребитель, и если он исправен…

⸻ Исправен.

⸻ Лекции за первый курс, базовая терминология и устройство истребителя. Сержант Кляйн проверит. Шагом марш.

Он проводил пилота мрачным взглядом, затем обратился к Робин:

⸻ Пилот обязан внятно и чётко формулировать проблему в случае необходимости. Учи устав. Иди работай.

Хоть злоумышленники и не остались безнаказанными, настроение у Робин было окончательно испорчено.

С истребителем под номером двадцать семь всё было в порядке, как и с первыми двумя.

Она спрыгнула с подножки трапа, когда к ней подошёл Джеисони. Робин внимательно посмотрела на него, затем сверилась со списком.

⸻ У тебя, надеюсь, никаких «Бзыньк» нет?

Джеисони озадаченно посмотрел на неё.

⸻ Смотря где.

Робин ткнула пальцем в сторону истребителя. Маар несколько секунд смотрел туда же, затем его лицо озарилось пониманием.

⸻ Ты об этой бородатой шутке. Разыгрывать новичков уже стало традицией. А новых шуток так и не придумали. Нужно быть идиотом, чтобы купиться… ⸻ он осёкся, увидев изменившееся лицо Робин. ⸻ Серьёзно?

⸻ Транспорт проверен и готов к вылету, ⸻ процедила она и направилась к номеру тридцать четыре.

⁕⁕⁕

Корабли отчалили в точно назначенное время.

Дакота ухитрилась тишком пронести кофе на причальную площадку, и теперь они стояли с Робин в сторонке и потягивали горячий душистый напиток.

Робин любила кофе с сахаром, сливками и сиропом. Ни того, ни другого, ни третьего в пластиковом термостакане не было, но за неимением лучшего приходилось мириться и с этим.

⸻ Вы совсем обнаглели? ⸻ раздался голос Пепла в их вещателях. ⸻ На служебном месте кофе пить запрещено.

⸻ Я тебе оставлю, ⸻ пообещала Дакота.

⸻ Анархия.

Вскоре появился сам Пепел. Дакота протянула ему стакан.

⸻ Мы всё равно на сегодня закончили.

⸻ Это не повод, ⸻ он отхлебнул из стакана.

Робин думала, что отправление в путь будет более торжественным, но кроме предупредительного сообщения ничего больше не отмечало начала путешествия. Она высказала свою мысль вслух.

⸻ Я даже не почувствовала, что корабль тронулся, ⸻ добавила она.

⸻ Скорость слишком мала, корабли большие и разгоняются медленно, ⸻ пояснил Пепел, словно она была ученицей младших классов, ⸻ а при быстром наборе скорости включаются регуляторы перегрузки, так что это ты тоже не должна чувствовать. Только при вхождении в «кротовую нору» может тряхнуть.

⸻ Обнадёжил.

⸻ Привыкнешь. ⸻ Он допил остатки кофе и всучил стаканчик ближайшему андроиду-уборщику. ⸻ Кому-то ещё работать.

Робин подошла к смотровому зарешёченному стеклу. Решётка была настолько крупной, что Робин спокойно могла пролезть через неё, но лезть за решётку у неё больше желания не было.

"Видар" плавно поворачивал, и она увидела, как медленно проплывает мимо окна Земля.

В голову ползли совсем невесёлые мысли. Впереди не один год рейса и службы, а она уже устала. Безрадостные дни будут тянуться один за другим: служба-отбой, служба-отбой. Неужели Руперту нравится такая жизнь?

Интересно, подумала Робин, как сложилась бы её жизнь, будь жив отец? Тогда бы и мать была сейчас жива. Робин знала бы совсем другую Мари Шерман.

Вместе с ней изменилась квартира – исчезла ненавистная Руперту каморка, ведь они не поменяли на неё просторное двухэтажное жильё.

Исчез интернат. Исчезло отделение полиции и камера. Исчез корабль.

«Кем бы я сейчас была?»

⸻ Ты что тут стоишь?

Громкий голос Дакоты рассеял наваждение. Робин поспешно утёрла глаза, но не обернулась.

⸻ Тебе нравится то, чем ты занимаешься? ⸻ спросила она.

⸻ Иначе я нашла бы другую работу, ⸻ усмехнулась Дакота.

⸻ Тебе нравится быть оторванной от дома? ⸻ Робин наконец повернулась к ней. ⸻ Скитаться чёрт знает где в межзвёздной казарме, где все ходят по струнке? Подвергаться опасностям космоса? Быть заточённой в куске металла посреди этой пустоты? Руперт хотел мне это показать? Я не мечтала об этом, не шла к этому, для меня всё вокруг – не новизна, а катастрофа!

Дакота слушала её и задумчиво улыбалась.

⸻ Знаешь, чего мне хотелось больше всего в первый месяц службы? ⸻ наконец спросила она, когда Робин выговорилась.

⸻ Кофе?

⸻ Сдохнуть. ⸻ Она ободряюще хлопнула Робин по плечу. ⸻ Что у тебя осталось на том шарике? Семья? Друзья? Неземная любовь? Любимая работа?

Робин открыла рот и снова закрыла его. Ничего из перечисленного, кроме семьи, у неё не было, а эта семья из одного человека находилась здесь. Если и существовали где-то кровные родственнички, то они не заявляли о своём существовании. Значит, на Земле она не оставила ничего, кроме пустых стен и шмоток?

Дакота снова ухмыльнулась.

⸻ Может, есть смысл начать здесь всё заново? В конце концов, что ты теряешь?

Робин бросила прощальный взгляд на Землю. Флотилия развернулась, и голубой шар остался позади. Ну и пусть остаётся. Интересно будет посмотреть на него после возвращения. Он не изменится, Робин твёрдо это знала. А вот она сама вряд ли останется прежней. Что-то приятно защекотало внутри – в ней проснулось любопытство. Может, Дакота права, и стоит поплыть по течению? Вдруг оно прибьёт её к лучшему берегу, чем тот, что она покинула?

Глава 11

Шла вторая неделя путешествия. Флотилия покинула Солнечную систему.

Робин постепенно привыкала к новой жизни, но временами тосковала по старушке-Земле. По городу она не скучала; тесную квартирку со старой мебелью, где она чаще всего оставалась в одиночестве, она тоже не особенно любила, хоть порой и вздыхала, вспоминая свою мягкую широкую кровать. Робин не хватало океана. Она скучала по берегу, пахнувшему водорослями. Ей недоставало неба. Обычного голубого неба, солнца и влажного запаха просыпающейся природы. Она уже не так ненавидела пасмурную погоду и дождь. Здесь, на этом металлическом острове, изрытом сетью тоннелей, ничего этого не было.

Руперта даже здесь она видела редко – в основном на завтраке, обеде и ужине.

Флотилия шла неспешным ходом.

Сейчас корабли готовились к первому переходу через «кротовую нору». Робин нервничала.

Пепел объяснял ей, что таких тоннелей будет несколько – этот приведёт их в область, находящуюся примерно в двадцати световых годах от звезды Астриарха, где им предстояло встретиться с кораблями маар.

⸻ Какого чёрта вы прохлаждаетесь? ⸻ проорал он по прямой связи Робин и Дакоте, которые курили, примостившись у смотрового окна.

⸻ У нас перекур.

⸻ Сколько можно курить?

⸻ Две минуты, ⸻ бросила Дакота и отключила вызов.

⸻ Я не видела, чтобы кроме Джеисони кто-то из маар курил.

⸻ Да и он начал после трагедии. Курение – человеческая привычка.

⸻ Он всегда был таким?

Дакота вопросительно посмотрела на неё.

⸻ Каким?

⸻ Как помощница капитана.

⸻ Губы красил?

⸻ У него эмоции купированы.

⸻ Ах, ты об этом. Нет, конечно. Смерть сестры сильно повлияла на него. ⸻ Дакота прищурилась, вглядываясь в дальний конец площадки. ⸻ Лёгок на помине.

Робин проследила за её взглядом.

⸻ Про тир помнишь? ⸻ раздался его голос в вещателе.

Она посмотрела на Дакоту – может, он обращался к ней? Но та не реагировала, значит связь у неё была выключена.

⸻ Какой ещё тир?

⸻ Место для учебной и целевой стрельбы.

⸻ Я знаю, что это такое! При чём тут я?

⸻ Сегодня вечером у нас занятие, в четверть десятого.

Робин смешалась.

⸻ Руперт тебе не сказал? ⸻ голос Джеисони звучал равнодушно, как у андроида.

Она попыталась припомнить, но такого разговора у них определённо не было.

⸻ Буду ждать тебя там.

Он отключил связь. Робин возмущённо уставилась на Дакоту.

⸻ Он сделал тебе непристойное предложение? ⸻ хохотнула та.

⸻ В тире!

⸻ Что в тире?

⸻ Руперт!

Робин набрала номер брата. Ей пришлось подождать некоторое время.

⸻ Что это значит? ⸻ выпалила она.

⸻ Я на дежурстве.

⸻ Ты не сказал мне о занятии по стрельбе!

⸻ Прости, замотался.

⸻ Зачем мне это?

⸻ Не могу говорить. Джеисони всё объяснит.

Робин даже открыла рот от возмущения.

⸻ Когда я научусь стрелять, мой брат будет первым, кого я убью!

⸻ Это плановые занятия по военной подготовке, ⸻ пожала плечами Дакота. ⸻ Спортзал, тир. У каждого своя норма часов.

⸻ Почему Джеисони? В тире нет инструктора?

Дакота издала долгий беззвучный смешок.

⸻ Предполагается, что поступившие на борт уже имеют некоторую военную подготовку. Такие исключения, как ты, слишком редки, чтобы нанимать для них инструктора. Там есть бот, который записывает все твои результаты и передаёт их в базу данных. Вот и всё.

⸻ Почему Руперт сам не может со мной позаниматься?

⸻ А какая разница?

На площадке появился сержант Кляйн. Обе поспешно спрятали сигареты в карман и отправились работать.

⁕⁕⁕

⸻ Ты опоздала.

Робин раздражённо убрала с лица выбившиеся из косы пряди волос – несколько длинных коридоров привели её в тупик, поэтому пришлось включить навигатор и оставшийся путь преодолеть бегом.

⸻ Женщине положено опаздывать.

⸻ Не в военном флоте.

⸻ Почему мой брат попросил тебя?

⸻ Потому что я сейчас свободен, а он на дежурстве.

⸻ Тогда почему бы…

Она перехватила его хмурый взгляд и замолчала.

⸻ Будем считать, это приказ. А приказы не обсуждаются.

Он отвернулся, чтобы взять оружие, и Робин бегло осмотрелась по сторонам. Это было просторное помещение с однотонными матово-серыми стенами, полом и потолком. Световые плинтуса были расположены по периметру потолка и по углам. На стене справа висело оружие, в стену слева была встроена небольшая панель. Пол был жёстким, и в пустом помещении звуки шагов разносились эхом.

Джеисони протянул Робин пистолет. Оружие было громоздким и увесистым. Она неумело взяла его в руки и повертела. Маар тяжело вздохнул.

⸻ Ты оружие в руках когда-нибудь держала?

⸻ Я пацифистка.

Он провёл рукой по лицу.

⸻ Это ручка, ⸻ начал объяснять он, ⸻ снизу вставляется магазин. Экран слева – показатель уровня заряда. Сейчас он на максимуме. Целеуказатель на стволе. Нет, это мушка. Целеуказатель справа. У лазерного пистолета есть линза прицела, ставится на глаз и подсоединяется к микрочипу.

⸻ А у этого?

⸻ Это его учебный электрический аналог. Убить не может, но при попадании током уколет. Так же как попадание в тебя виртуальных целей.

⸻ Я не хочу, чтобы меня били током! ⸻ возмутилась Робин.

⸻ Чтобы в тебя попали из настоящего оружия, ты тоже не захочешь. Подними его. Эта чёрная круглая кнопка у основания рукояти…

Робин повернула оружие боком и случайно направила дуло на Джеисони.

⸻ Вот эта кнопка? ⸻ она нажала.

Маар согнулся пополам, схватившись за низ живота.

⸻ Ты в порядке?

⸻ Вот поэтому, ⸻ прокашлял он и медленно выпрямился, ⸻ оружие заменено на учебное. Пистолет нужно держать на одной линии с рукой, рукоятку удерживай правой рукой как можно выше. Левая рука – поддерживающая, она придаёт оружию дополнительную устойчивость. Вытяни руки. Сойдёт. Как функционирует тир, знаешь?

Робин безразлично пожала плечами.

⸻ Они сейчас все на виртуальной реальности, ⸻ скучающе произнесла она.

Джеисони кивнул, взял ещё один пистолет и подошёл к панели на стене. Включил одну из программ. Серый зал превратился в лес неизвестной Робин планеты. Широкие гладкие стволы с глянцевой корой имели приятный терракотовый окрас. Бурые листья росли только у самых макушек деревьев. Робин посмотрела под ноги – мягкая земля была устлана ковром из почерневших листьев-трубочек, напоминавших иглы хвойных деревьев, и местами затянута зелёным налётом – вероятно, местным лишайником или плесенью. В углублениях мощных корней росло нечто среднее между грибами и морскими анемонами. Розовые, фиолетовые и белые пучки этих организмов пестрели повсюду. Небо над головой было почти таким же голубым, как на Земле.

⸻ Планета Таи, ⸻ пояснил Джеисони, когда Робин закончила озираться по сторонам. ⸻ Мишени – панцырники. Я поставил режим для новичков, так что укрытий много, ⸻ он указал на деревья, ⸻ а стрелять будут мало.

⸻ Союз когда-нибудь сталкивался с пиратами на Таи?

⸻ Это просто макет. Или ты предпочтёшь стрелять в сослуживцев?

В глазах Джеисони на мгновение промелькнул весёлый огонёк.

⸻ Можно вопрос?

⸻ Нет.

⸻ От меня ведь не ждут, что я в самом деле буду стрелять?

⸻ Всякое может случиться, ⸻ он набрал на панели какую-то команду. ⸻ Например, один из сослуживцев включит программу.

Из-за дерева выполз панцырник. Существо было немногим ниже самой Робин, но крепче телосложением. Внешне оно отдалённо напоминало и броненосца, и насекомое: шесть членистых лап, тело покрыто роговыми зелёными пластинами с шипами. Вытянутая узкая морда с четырьмя круглыми фасеточными глазами, которые бессмысленно смотрели на Робин, сплошь поросла жёсткими ворсинками-усиками. Длинные подвижные уши были настороженно подняты вверх. Панцырник стоял на двух задних лапах, в четырёх передних держал странного вида оружие – спиральную полупрозрачную трубку с длинным прикладом.

Существо прицелилось и выстрелило. Небольшой зелёный шар угодил Робин в плечо, её ударило током. Она вскрикнула от неожиданности. Джеисони пристрелил мишень и затащил Робин за ствол дерева.

⸻ Что ты на него смотришь, стреляй!

⸻ Он всё равно не настоящий.

⸻ Будь он настоящим, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

Робин осторожно выглянула из-за дерева – среди стволов мелькнуло ещё двое таких же существ – одно зелёное, другое жёлтое, в чёрную полоску. Труп первой убитой твари исчез. Робин выскочила из укрытия и выстрелила, почти не целясь. Последовала сильная отдача, больно ударившая в запястье. К тому же она промахнулась. Мишень ответила ей более точным выстрелом. Теперь разряд угодил в живот. Робин снова вскрикнула.

⸻ Неужели так больно? ⸻ послышался голос Джеисони из укрытия.

Робин начинала злиться – он просто издевался над ней.

Выстрел. На этот раз она попала одной из тварей по ноге и спряталась за соседний ствол. Мимо пролетело ещё два зелёных шара.

⸻ Держи пистолет крепче, а то запястье травмируешь.

Робин выскочила из-за ствола и снова выстрелила. Мимо. Спряталась рядом с Джеисони. Оружие было ужасно неудобным.

⸻ У него есть автоматический прицел?

⸻ У учебного нет.

⸻ Почему?!

Он посмотрел на неё так, словно ему приходилось объяснять очевидные вещи.

⸻ Ты должна научиться стрелять сама. Автоматический прицел бесполезен, когда целей много.

⸻ Когда целей много, лучше использовать лазерное поле, ⸻ проворчала Робин.

⸻ Ты так и будешь сидеть?

Подгоняемая окриком, она нехотя выползла и сделала несколько выстрелов. Получила два удара током, но наконец попала – мишень свалилась замертво.

Из-за деревьев тут же выползло ещё трое пиратов.

Тренировка продолжалась, пока число мишеней не достигло семи. Робин сбилась со счёта, сколько ударов тока она получила, но в цель она попадала значительно реже.

Наконец Джеисони выключил программу. Лес исчез, они снова стояли в сером пустом помещении.

⸻ Ты как-то наэлектризовано выглядишь, ⸻ заметил он.

⸻ Смешно.

⸻ Занятие должно было продолжаться до двенадцати мишеней, но ты скоро начнёшь светиться. ⸻ Он тяжело вздохнул и потёр пальцами переносицу. ⸻ Это будет сложнее, чем я думал.

⸻ Можно вопрос?

⸻ Нет.

⸻ Меня натаскивают на виртуальных моделях. Что, если я не смогу убить реальное живое существо?

Джеисони внимательно посмотрел на неё.

⸻ Обычно инстинкт самосохранения пересиливает пацифизм.

Хоть бы немного выражения в голосе. Робин было неуютно – она привыкла общаться с людьми, чьи чувства всегда выставлялись на показ. С такими людьми было проще – всегда знаешь, что они думают и чувствуют, и чаще всего подобные личности были до боли предсказуемы.

Взять хотя бы Спауна – самолюбивый, обидчивый, несдержанный, брезгливый. И при этом закомплексованный. Набор – хуже не придумаешь, но его поведение Робин выучила за пару недель общения – он вёл себя так, словно работал по очень ограниченной программе новичка-программиста.

Джеисони она не понимала и не знала, чего от него можно ожидать. Это сбивало с толку.

⸻ Ты уже больше минуты меня разглядываешь, ⸻ окликнул он, и Робин очнулась от своих раздумий.

⸻ У тебя эмоциональный диапазон как у бота.

Маар пожал плечами.

⸻ Ты когда-нибудь выходишь из себя?

Он заглянул в МЭП.

⸻ Календарь что ли ведёшь?

⸻ Второе занятие у тебя на следующей неделе. Будешь с Пеплом, Авной, Сузовым и Ито.

⸻ Кто последний?

⸻ Минами Ито, ⸻ медленно повторил он.

⸻ Полненькая китаянка?

Джеисони кивнул.

⸻ У них хорошая военная подготовка, и программа будет сложной, но ты хотя бы позанимаешься в группе. Потом снова занятие со мной – когда, скажу позже.

⸻ Мой брат скинул меня на твои плечи?

⸻ За тобой необходимо присматривать? Тогда нужно было оставаться в тюрьме.

Он резко повернулся и направился к выходу из зала.

⸻ Сони! ⸻ окликнула Робин.

Он обернулся – в его глазах промелькнуло удивление.

Робин не знала, можно ли ей обращаться к нему панибратски, ведь они не были друзьями.

⸻ Мне сложно выговаривать твоё полное имя, а сокращение Джес меня раздражает, ⸻ пояснила она.

Маар нетерпеливо кивнул.

⸻ Почему ты согласился со мной заниматься?

⸻ Были другие желающие?

⸻ Ты тоже мог отказаться.

⸻ Руперту хватило ума притащить тебя на военный звездолёт без элементарной военной подготовки, знания устава и дисциплины.

⸻ От меня требуется только чинить транспорт.

⸻ От тебя требуется гораздо больше. И чем быстрее ты заполнишь пробелы, тем лучше.

Дверь за ним бесшумно закрылась. Робин какое-то время стояла и задумчиво глядела на неё. Это было уже второе в её жизни существо после матери, которого гибель близкого морально опустошила, пусть даже Робин знала только по рассказам, какими они были раньше. В детстве она старалась вернуть мать к жизни, она делала всё возможное, но эту безразличную женщину, привязанную к седативным препаратам, уже невозможно было разбудить. Робин не знала, зачем ей нужно это сейчас – возможно, мысли о том, что она сделала не всё возможное для того, чтобы мама осталась жива, посещали её до сих пор. Возможно, так она хотела реабилитироваться перед собой и перед братом. Но она твёрдо решила, что разобьёт эту чёртову стену равнодушия, даже если придётся довести Джеисони до белого каления.

Глава 12

По кораблю разнеслась сирена – громкий, заунывный звук, от которого у Робин свело зубы.

«Экипажу, свободному от дежурства, вернуться в жилой отсек», ⸻ последовал приказ.

⸻ Мы приближаемся ко входу в «кротовую нору», ⸻ пояснила Дакота, хотя Робин и так это знала.

⸻ Несколько лет назад в одном из рейсов, ⸻ заговорила Авна, когда они все вместе направились к выходу с причальной площадки, ⸻ при вхождении в тоннель погибло двое человек.

Робин побледнела.

⸻ Сейчас подобные истории весьма уместны, ⸻ ухмыльнулась Дакота.

⸻ Ты дашь мне договорить? Они погибли, потому что нарушили правила безопасности. Вот их и придавило.

⸻ Друг другом?

⸻ Джес! ⸻ заорала Дакота Авне в ухо. ⸻ Подожди нас!

Маар обернулся. Сейчас Робин меньше всего хотелось его видеть.

⸻ Как выглядит этот тоннель? ⸻ обратилась она к Пеплу, стараясь не замечать подошедшего.

⸻ Сам тоннель никак не выглядит. А вход и выход отмечают ворота из нескольких станций, выстроенных по кругу – именно они поддерживают активность прохода, иначе он не смог бы существовать. – Он внимательно посмотрел на Робин. – У тебя в школе что было по астрофизике?

Она хотела огрызнуться, но в беседу вмешалась Дакота:

⸻ От этих тоннелей куча проблем. Сначала тебя выпихивает, потом выплёвывает. Говорят, несколько лет назад целую флотилию звездолётов маар перемололо в фарш.

– Не слышал о таком, – перебил Дакоту Джеисони, заметив на лице Робин признаки начинающейся паники. – Такими опасными переходами никто бы не пользовался.

Он спокойно вытащил из нагрудного кармана сигарету и закурил. Его равнодушие к происходящему и медленные, размеренные движения оказали должное воздействие – Робин немного успокоилась.

Они добрались до жилого отсека. Члены экипажа расходились по своим каютам, перекрикивались и отпускали глупые шутки.

Авна, Пепел и Дакота ушли к себе, Робин и Джеисони неспешно зашагали к своему корпусу.

Щиток над их головами тихо загудел и начал раскрываться, заслоняя полное звёзд чёрное пространство.

– А это зачем?

– Техника безопасности.

– Мне бы твоё спокойствие.

– Ты так не захочешь.

Они молча поднялись на свой этаж. Робин открыла дверь, но входить не спешила – она не любила бояться в одиночестве. И почему Руперт снова на дежурстве?

Джеисони тоже задержался.

– Что-то ещё?

– В самые грёбаные моменты жизни моего брата никогда не бывает рядом.

– Так это не он каждый раз вытаскивал тебя из тюрьмы?

Робин не ответила.

– Тоннель – очень неустойчивое пространство, и системы нередко дают сбой, поэтому приходится делать всё вручную. Так что от в рубке от него будет больше пользы, чем здесь.

С этими словами Джеисони исчез в своей каюте.

«Экипажу, свободному от дежурства, вернуться в жилой отсек. Готовность: три минуты».

Робин поспешно шмыгнула за дверь и забралась на койку, трусливо забившись к стене. Она была слишком маленькой и слабой для всего этого.

«У вас стресс», – оповестил вещатель, и Робин подскочила от неожиданности.

Она решила, что при первой же возможности выскажет Руперту всё, что думает о его решении затащить её в эту консервную банку. Забравшись под покрывало с головой, она пообещала себе не выбираться оттуда, даже если корабль начнёт разваливаться.

⁕⁕⁕

Руперт напряжённо вглядывался в экран.

По чёрному куполообразному залу разнёсся предупредительный сигнал. Свет погас, в центре помещения зажглась проекционная 3D-карта космического пространства.

– Приближаемся ко входу в тоннель, – доложила Минами, – до открытия две минуты.

Её тихий, спокойный голос на посту звучал уверенно и твёрдо.

На пределе видимости Руперт увидел девять станций, расположенных по кругу на равных расстояниях друг от друга. Между ними цепью протянулись связные маячки. Вся эта конструкция обеспечивала работоспособность тоннеля.

Руперт подошёл к карте. Маршрут был проложен. Тоннель должен был вывести их в двадцати световых годах от звезды Астриарха.

Другие пятеро астронавигаторов были заняты у мониторов.

По навигационной рубке разнёсся механический голос корабля:

– Внимание! Вхождение в тоннель.

Двигатели кораблей работали на полную мощность, чтобы преодолеть отталкивающее поле прохода. Так должно было продолжаться до середины пути, затем выталкивающее поле начинало работать на них, давая дополнительное ускорение движению.

Корабль затрясло.

– Флотилия вошла в пространство, – сообщил один из навигаторов, – курс ровный. – Молчание. – Погодите.

Руперт резко обернулся.

– "Кроха" отклонился от маршрута на двадцать три градуса.

Руперт подбежал к одному из мониторов. Все корабли шли ровно, но "Кроха" действительно начал отклоняться от предписанной траектории.

– Они потеряли курс. – Руперт приложил пальцы к уху – для вызова этого не требовалось, но жест показывал, что он разговаривает по связи, а не обращается к кому-то из присутствующих. – Капитан Стоун, сэр. У нас возникли проблемы.

Спустя пару минут Капитан в сопровождении помощницы появился в рубке.

– Докладывайте.

– "Кроха" сбился с общего маршрута на двадцать три градуса. – Руперт осёкся. – "Гермес" тоже. Отклонение тридцать два градуса. Его несёт на "Протей".

Маркус нахмурился, напряжённо вглядываясь в экран. Тоннель был узким, и кораблям приходилось идти близко друг к другу.

– Если они начнут лавировать, их снесёт.

– Продолжайте следить за курсом, – распорядился Маркус, – докладывайте о любых изменениях.

Он поспешно вышел, Ерсус Ривера бледной тенью скользнула за ним.

Руперт взъерошил пальцами волосы. Сразу два корабля – давненько такого не было. Впрочем, это не так страшно, пока флагман…

– Сэр! Координаты маршрута пропали.

– Твою мать! – выругался Руперт и бросился к настройкам ручного управления.

–Мисс Ито, свяжитесь с капитаном, доложите о проблеме. Мисс Райан, мистер Небел, вбивайте координаты крайних точек тоннеля.

Он вошёл в пространство карты и увеличил область, где они находились в данный момент.

– Помехи связи, – сообщила Минами.

– Держите связь по экстренным каналам, – отмахнулся Руперт и вернулся к своему делу.

– Передаю данные, сэр, – предупредил Небел.

Повисло напряжённое ожидание.

Руперт не в первый раз попадал в такую ситуацию – прохождение тоннелей было трудным делом, но никогда ему не было так страшно, ведь прежде на корабле не присутствовала его сестра. В очередной раз он пожалел о своём решении взять её с собой.

– Маршрут проложен, сэр.

Руперт взглянул на экран.

– Нас до сих пор сносит.

– Автопилот получает разрозненные данные и не может построить новый маршрут.

– Передавайте данные напрямую операторам. Придётся переходить на ручное управление.

⁕⁕⁕

По кораблю разнесся сигнал тревоги.

Робин вжалась в матрац – неужели что-то пошло не так?

– Надо было оставаться в тюрьме.

Может, с кем-то связаться и выяснить, в чём дело? Руперт вряд ли ответит. Может, Авна или Дакота?

Робин хотела было послать вызов, но передумала ‒ они наверняка поймут, что она трусит, как мышь. Лучше самой выяснить, хоть выходить было запрещено.

– Да что может случиться? – убеждала она себя. – Я же не пойду гулять по кораблю, а просто выйду за дверь. Я получила приказ вернуться в жилой отсек, и его покидать я не собираюсь.

Робин осторожно выбралась на площадку и осмотрелась – пусто. Никаких изменений.

Соседняя дверь отворилась.

– Живо в каюту! – распорядился Джеисони. – Это грубое нарушение техники безопасности. Авна тебе говорила!

– Она много чего говорила!

Вой сирены не затихал. Свет мигнул, корабль сильно тряхнуло. Робин прижалась спиной к стене.

– Я хочу обратно в кровать. На Землю!

«Внимание! Переходим на ручное управление».

Далее последовал список должностей, которые вызывались на вахту.

– Что за новости?

– Смотрю, ты удивлён.

– Слегка.

– В чём проблема?

Он в замешательстве посмотрел на неё.

– Ты меня пугаешь! – взвизгнула Робин.

– Чем же?

– Своим видом. При твоём эмоциональном диапазоне это означает, что дело плохо?

– Пока ты представляешь самую главную проблему.

– Предлагаешь мне спокойно сидеть в комнате, пока нас засасывает в сингулярность?

– Так что у тебя было в школе по астрофизике?

Корабль снова тряхнуло.

– Я слишком молодая, чтобы умирать!

– Ты же говорила, что ничего не боишься.

– Если кому-нибудь проболтаешься, я тебе в кабину на…

Последовал новый толчок – значительно сильнее предыдущего. Обоих швырнуло на невысокие перила. Джеисони упёрся в них руками, а Робин не успела среагировать вовремя, сильно ударилась животом о металлический поручень и перелетела через него. Она схватилась за выступ площадки и чуть не сорвалась вниз, но Джеисони успел схватить её за руку.

– Подтягивайся! Вот так. Хватайся за поручень и ставь ногу на выступ.

Он перехватил её за шиворот и втянул обратно.

Робин трясло. Она тяжело дышала и прижималась к нему, боясь очередных ударов. Маар не любил, когда к нему прикасались, но отталкивать её не стал.

Он втолкнул Робин в её комнату и вошёл следом. Дверь за ними закрылась.

Джеисони хотел строго отчитать Робин, но взглянув на неё, понял, что ей и без того досталось – она шмыгнула на койку и забилась подальше к стене, когда корабль снова тряхнуло. Теперь она даже не старалась храбриться. Возможно, позже она будет злиться на него за то, что стал невольным свидетелем её слабости. За то, что вместо грубой, ершистой мужланки, какой она предпочитала казаться, он увидел перепуганную насмерть девочку, внезапно оказавшуюся там, где ей быть не положено. Джеисони почувствовал жалость к этому потерявшемуся существу.

Он подошёл к койке, облокотился рукой на верхнюю стойку и строго посмотрел на Робин.

– Я вернусь к себе, а ты останешься здесь, – распорядился он.

Её глаза заблестели – казалось, она вот-вот заплачет. Этого ещё не хватало. В прошлом ему не раз приходилось успокаивать сестру, но с тех пор, как её не стало, он разучился это делать.

Маар решительно направился к выходу, но на секунду остановился.

– Корабль может хорошенько потрясти ‒ при переходе на ручное управление некоторые системы отключаются автоматически. Надеюсь, у тебя неплохой вестибулярный аппарат? Потому что с храбростью у тебя плоховато.

Робин в ответ сердито фыркнула и демонстративно зарылась в покрывало с головой.

Джеисони криво ухмыльнулся – он добился своего. Робин разозлилась, а это значило, что она наверняка останется в своей каюте. Он искренне надеялся, что ему больше никого ловить не придётся.

⁕⁕⁕

Маршрут был проложен и направлен операторам. Связь до сих пор отсутствовала, и что творится на остальных кораблях, было неизвестно. Они могли только наблюдать и ждать.

Руперт устало провёл руками по лицу и на мгновение прикрыл глаза. В рубке воцарилась мёртвая тишина.

– Советую вам сесть, сэр, – окликнула его Райан, – нас может слегка потрясти.

Руперт последовал её совету, сел в кресло и включил магнитные ремни.

– Мы приближаемся к середине тоннеля, – доложила Минами.

Внезапно навалилась тяжесть. Райан застонала и вцепилась в край приборной панели.

– Сбои в работе регулятора перегрузки. Поле ослабло на семь процентов.

Руперт стиснул зубы.

Корабль время от времени швыряло в стороны, он кренился то на один, то на другой бок.

В такие моменты Руперт осознавал, насколько ничтожно малы эти хвалёные колоссы, которые в спокойном крошечном мирке Солнечной системы казались такими непобедимыми и надёжными.

– Включились передние двигатели, сэр, – сдавленным голосом сообщил Небел, – мы перевалили через середину тоннеля.

Прошло не больше минуты, и тяжесть спала. Руперт обессиленно распластался по сидению.

– Выведите маршрут на большой экран, – скомандовал он и развернул кресло.

Теперь все четыре корабля шли по предписанной траектории, но радости он не испытывал – предстояло ещё выбраться из тоннеля.

Время тянулось мучительно долго, никто не разговаривал, все напряжённо ждали.

Современное человечество чересчур положилось на машины, думал Руперт, и перестало доверять самому себе. Машинные алгоритмы кажутся непогрешимыми, а вот люди склонны ошибаться. И делают это постоянно. Они не стремятся превзойти совершенный автомат ‒ они просто доверили ему свою работу. А ведь остаются ситуации, подобные этой, когда машинный разум бессилен, и люди как заблудившиеся дети оказываются один-на-один со стихией. Неуютное ощущение. Вряд ли предки, лишённые таких непогрешимых помощников, испытывали нечто подобное. Но они и не покидали Солнечную систему.

Вибрация усилилась, корабль несколько раз хорошенько тряхнуло. И всё постепенно затихло.

– Кажется, у меня защемило шею, – пожаловался Небел.

– Мы выбрались, сэр! – доложила Минами.

Рубку заполнили аплодисменты – древнейший символ человеческого восторга и одобрения.

Руперт поднялся с кресла. В ногах ощущалась слабость, но в остальном он чувствовал себя хорошо.

Он взглянул на экран – все четыре корабля покинули тоннель.

Руперт невольно улыбнулся. Они справились!

Он послал вызов Робин по общему каналу – вызов прошёл, связь была восстановлена.

– Э? – послышался слабый голос в трубке.

– Ты жива?

В ответ последовал шквал отборной брани, затем вызов отключился.

Минами не слышала её голоса, но поняла, кому звонил Руперт, и вопросительно посмотрела на него.

– Она в порядке, – заверил он и позволил себе вздохнуть с облегчением.

Глава 13

Сирена замолчала. Поступил приказ вернуться на вахту.

Робин выползла из каюты. Она несколько раз упала с кровати, дважды стукнулась головой о стену, один раз – о перекладину. А потом навалилась тяжесть. В целом она чувствовала себя исстрадавшейся мученицей, которая волею судьбы угодила в торнадо.

На подгибающихся ногах она направилась к платформе лифта.

– Не преувеличивай, – сказал Джеисони, присоединяясь к ней.

Робин вопросительно уставилась на него. Маар выглядел бледнее, чем обычно, но в остальном держался, как всегда.

– Ты драматизируешь. Всё прошло не так ужасно, как ты выглядишь. За исключением нарушения приказа и техники безопасности.

– Спасибо, что спас, – буркнула Робин.

Джеисони ничего не ответил.

Лифт мягко приземлился, но даже этот незначительный толчок чуть не сбил Робин с ног.

Джеисони направился было к ТТ, но Робин наотрез отказалась «болтаться где бы то ни было».

– Никаких ховербайков! – вопила она, поспешно направляясь прочь. – Я хочу чувствовать под ногами твёрдую поверхность.

– Они не разгоняются быстрее двадцати километров в час!

– Это много!

– Недавно ты говорила совсем другое!

– Ты куда направляешься? – Дакота перехватила её, развернула на сто восемьдесят градусов и потащила в сторону ТТ.

– Я туда не полезу! – упиралась Робин.

– Служба не ждёт! У нас ещё работы навалом, некогда разгуливать.

– Выпустите меня на какую-нибудь планету. Хочу походить по твёрдой земле. Не сейсмоактивной. Устойчивой.

– Договорились! Если мы решим сделать высадку, ты будешь первая в очереди. Потому что я по незнакомым планетам уже нагулялась. – Она весело посмотрела на своих спутников. – Кто как провёл тихий час? Я спала и всего один раз упала с кровати. Проснулась только после того, как откатилась к противоположной стене.

– Я тоже спал, – коротко бросил Джеисони.

Робин не осмелилась посмотреть на него – неужели он её не выдаст?

– А ты побывала в центрифуге. – Дакота от души захохотала. – Помню свой первый дальний рейс, когда начались проблемы в тоннеле. Какое там спать! Я тряслась как осиновый лист. Что ты на меня так смотришь? Я же не андроид. Боятся все. Только кто-то перебарывает страх, а кого-то перебарывает он. Правда, Джеc?

Маар равнодушно кивнул.

– Так что ты либо привыкнешь, либо спятишь, – заключила Дакота и лучезарно улыбнулась.

– Второе произойдёт быстрее, – проворчала Робин и нехотя поплелась за своими спутниками.

⁕⁕⁕

Флотилия взяла курс на звезду Астриарха, где в скором времени предстояло объединиться с кораблями маар.

Вечером неожиданно для самой себя Робин решила наведаться в клуб, хоть и считала его унылым и скучным местом. Всё же это было лучше, чем бесцельно бродить по кораблю или сидеть в одиночестве.

В этот раз она пошла пешком – теперь торопиться было некуда.

Робин уже приближалась к клубу, когда услышала знакомые голоса.

Она подкралась ближе, выглянула из-за угла и увидела Руперта с Джеисони. Брат был подавлен, а маар ‒ в бешенстве. Это так удивило её, что она застыла с открытым ртом ‒ плохо она знала этот тихий омут.

Руперт выглядел уставшим и осунувшимся. Он что-то изредка отвечал, но голос его был еле различим.

Наконец Робин не выдержала и вышла.

– Держи удар, братишка!

Оба вздрогнули от неожиданности и обернулись. Джеисони перевёл взгляд с неё на Руперта, резко развернулся и поспешно ушёл.

– Ты что тут делаешь?

– Как у тебя получилось? – ответила Робин вопросом на вопрос.

Брат выглядел раздражённым.

– Что получилось?

– Разозлить его.

Руперт задумался на мгновение.

– Получилось не у меня.

– А у кого?

– Ты так и не ответила на мой вопрос.

– Я решила сходить в клуб, – нехотя призналась Робин.

– В чём подвох?

– Здесь тоска смертная. А в тёмном прокуренном помещении можно хотя бы посмотреть на унылые мины сослуживцев и послушать их глупые шуточки.

Руперт криво ухмыльнулся.

– Первая стадия адаптации прошла успешно. Теперь подождём, пока эти глупые шуточки начнут тебя смешить.

Они неспешно зашагали в сторону клуба.

– Я ещё больше начинаю бояться твоего приятеля, – пожаловалась Робин.

– Почему?

– Из таких как он получаются самые лучшие маньяки. А он ещё и мой сосед.

Руперт засмеялся.

– Я серьёзно! – настаивала она. – Тихий, мирный, и не понятно, что у него на уме.

– Джес прошёл полное обследование – с психикой у него всё в порядке.

– Он не реагирует на внешние раздражители.

– Я знаю на этом корабле только один раздражитель.

– Но…

– Лучше оставить его в покое.

Робин насупилась.

– Ты и маму просил оставить в покое. И оставил. А этого делать не следовало.

Руперт резко остановился.

Чего ты добиваешься?

– Живые должны быть с живыми, мёртвые – с мёртвыми. Нельзя годами отгораживаться своей болью от других людей.

Руперт тяжело вздохнул.

– Ты до сих пор не можешь простить мать за её решение уйти, а прошло уже четырнадцать лет!

– Я не замыкаюсь в себе.

– У тебя другая проблема ‒ ты чрезмерно общительна.

– Потому что я боюсь одиночества! – заорала Робин. – Я ненавижу эту пустую квартиру! Я не хочу возвращаться домой, когда там никого нет. На меня давят тишина и пустота, и я пытаюсь их заполнить. Я включаю музыку, экран, запускаю робота-уборщика. Да, Руп, я всегда ставлю программу уборки, когда прихожу домой, в то время как нормальные люди оставляют своих андроидов убираться, пока они сами находятся вне дома. Им он мешает, а мне составляет компанию!

Руперт слушал сестру, стиснув зубы.

– У меня есть родные, но никогда не было семьи!

Голос Робин сорвался, она замолчала и отвернулась.

– Если ты скажешь, что это необходимо, – медленно заговорил Руперт после минутного молчания, – я подам в отставку.

Робин изумлённо обернулась.

– Ты серьёзно?

Он кивнул. Сестра подозрительно прищурилась.

– Так просто? И никаких «но»?

– Никаких «но».

Конечно, ей хотелось, чтобы брат наконец остепенился на Земле, но сказать этого так и не смогла. Она уже не была ребёнком, и в её одиночестве не было вины Руперта, ведь в таком возрасте люди обзаводились собственной семьёй. Привязывать его к себе только потому, что у неё до сих пор не получилось? Не слишком ли эгоистично? Она ведь лучше всех остальных знала, как Руперт любит свою работу.

– Не нужно, – наконец сказала она, – иначе ты будешь вечно меня контролировать. Обои ещё эти. Ненавижу синий цвет.

Руперт ухмыльнулся, вспомнив про их вечное противостояние.

– Но я ещё могу передумать! – предупредила Робин.

– Я тоже, – отозвался он и подтолкнул сестру вперёд.

⁕⁕⁕

В клубе было мало народу, но Дакота, как всегда бодрая, приятно проводила время в компании чашки кофе. Она сидела за столиком в углу и замахала рукой, когда Робин и Руперт вошли.

Напитков, которые выдавал андроид в клубе, Робин ещё не пробовала, но отхлебнув из стакана, поняла, что эта жидкость не сильно отличается от витаминных коктейлей в столовой.

– Возьми кофе, – предложила Дакота.

– Никакого кофеина вечером, – отрезал Руперт, – пей сок.

– Сначала скажи, из чего он состоит!

– Из витаминов.

– Я так и подумала.

Она пригубила напиток и с тоской посмотрела на вход.

– Кого-то ждёшь? – окликнула её Дакота.

Робин смутилась.

– Никого, – соврала она, – просто сегодня здесь совсем пусто.

– День был тяжёлый. Те, кто не на дежурстве, скорее всего, спят.

Робин снова бросила мимолётный взгляд на дверь.

– Да что ты туда смотришь?

– Не на ваши же рожи мне смотреть, – парировала Робин в своей обычной грубоватой манере и сделала большой глоток фруктового коктейля. – Что за дрянь тут пьют!

– Ты ведь хотела посмотреть на унылые мины сослуживцев, – напомнил Руперт.

Он внимательно приглядывался к сестре, и её это раздражало.

– Со мной что-то не так?

– С тобой всегда что-то не так.

– Твоя сестра сегодня изъявила желание десантироваться на какую-нибудь планету.

Руперт с интересом посмотрел на Робин.

– Серьёзно? Зачем?

– На экскурсию, – огрызнулась та.

– У нас не планируются высадки.

– В порядке исключения мы можем её выкинуть с корабля на Одинокой, оставить там, а на обратном пути забрать. К тому времени она уже ассимилируется среди аборигенов. Нам нужны там свои агенты – эти племена почти не изучены. Дикари к себе близко никого не подпускают.

– Не удивительно, – хмыкнул Руперт, – даже кхилки должны представляться им богами. Но хорошими или плохими, неизвестно.

– Если у них вообще есть боги, – заметила Дакота. – Мы даже в контакт с ними не смогли войти, а те обрывки фраз, которые были получены, надо ещё расшифровывать. У нас нет общего кода.

– А как ты его получишь, если их племена разрознены, и у каждого своё наречие? Это требует времени.

Робин заскучала, слушая их. Ей было наплевать на какие-то дикие племена – в конце концов, она их изучать не собиралась.

Джеисони так и не появился.

– Эй, – окликнула Дакота, – ты совсем приуныла. Хочешь кофе?

– Никакого кофе, – повторил Руперт.

– Я просто устала, – отмахнулась Робин.

– А пришла зачем?

– На дверь посмотреть, – ухмыльнулась та, подмигнула и неспешной, развязной походкой направилась к выходу.