Читать онлайн Овеянная серебром бесплатно

В самые тихие часы, когда густую тьму ночи разгоняет робкий утренний свет, когда мир просыпается и замирает, сонно шелестя потяжелевшей из-за росы листвой, когда лёгкий туман задумчиво скрывает нежный ковёр из трав и цветов, именно тогда, в эти самые минуты, может что-то проснуться. Это что-то всегда пробуждается именно в этот миг – время спокойствия и томной неги.

Где-то там, далеко от городов и больших деревень в маленьком домике на краю многовекового Леса, открыла свои голубые глаза пятилетняя девочка. Открыла и замерла, спокойно глядя в белесое небо, виднеющееся из окна.

Девочка поднялась и опустила ноги на деревянный пол. Нежные стопы обожгло холодом – не скоро еще яркие лучи солнца согреют озябший за долгую ночь дом.

Она разгладила складки на белоснежной сорочке и вышла из дома. Природа ещё спала: спали кусты и деревья, спали цветы и травы, спала земля, и лишь сонный ветер лениво ерошил её чёрные волосы.

Что же заставило её проснуться в столь ранний час? Что-то, что она и сама не могла объяснить. Какое-то смутное чувство, холодное и словно бы щекочущее её изнутри. Что-то очень похожее на странную жажду, тягу. Желание. Или же осознание?

Она прислушалась к миру, и мир прислушался к ней в ответ.

На что ты смотришь? Что ищешь? Помочь тебе?

Девочка моргнула. Раз, другой. Прижала руку к груди, где глубоко-глубоко в каких-то неясных глубинах возникло необычное чувство. Ощущение. Уверенность?

Иди. Куда? Иди. И она пошла.

Она шла и не видела, как в глубине её глаз зарождается таинственная белая искра, как лучами рассеивается она по всей радужке и как начинает сиять изнутри нежная голубизна кристальными отблесками.

Она не видела, да, но она что-то чувствовала.

Девочка остановилась. Прислушалась. Пальцы глубже погрузились в холодную влажную траву, коснулись мерзлой земли, нащупали мелкие камушки и корешки. Она закрыла глаза и подняла голову. Ветер мягко и нежно, немного лениво, шевельнул пряди её волос, и лёгкий призрачный импульс скользнул от ее макушки до кончиков пальцев.

Она вдруг почувствовала всё своё тело: густые блестящие волосы, сильные корни, голову, глаза, рот, нос и уши. Она почувствовала свою кожу, грудную клетку и внутренние органы. Импульс скользил всё дальше и дальше, проникая из её бёдер в икры, затем в ступни и пальцы, после чего перешёл в землю и распространился по всей поверхности.

Земля пульсировала. Она жила. Под толстой коркой почвы девочка ощутила десятки, сотни, нет, тысячи новых импульсов: корни, насекомые, камни и маленькие зверушки – всё это сообщалось между собой. Она чувствовала сок, текущий в могучих корнях деревьев, она чувствовала прочные защитные слои камня, биения сердец землероек и гудение червей и жуков.

Постепенно внимание её вновь вернулось к самой себе. Слух вдруг уловил дуновение ветра – лёгкий такой умиротворяющий звук, похожий на трепет крылышек стрекозы да перезвон колокольчиков. Пение птиц? Нет, звучание леса. Самой природы. Птицы ещё не проснулись, ранние пташки только-только сонно открывали глаза в своих гнёздах, боязливо ерошили перья и, нахохлившись, прислушивались к пробуждающемуся утру.

Девочка глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Лёгкие наполнились кислородом. Десятки запахов защекотали её обоняние. Трава. Немного кислый, но нежный аромат. Земля. Густой и тяжёлый, мокрый запах. Цветы. Ещё не раскрылись навстречу утру, но уже испускали нежный сладковатый аромат. Роса. Ледяной привкус на губах, такой свежий и бодрящий, что хочется дышать и дышать.

Девочка открыла глаза, и мир перед ней стал ярче. Величественнее. Так много красок, так много запахов, так много не виданных ранее ощущений. Так хорошо. И так спокойно.

Её внимание скользило вперёд, охватывая всё больше и больше пространства, пока не наткнулось на что-то еще. Чужое. Это было чьё-то присутствие. Незнакомое. Оно не походило на ауру человека, это было что-то другое, странное.

Девочка нахмурилась и, нет, не поспешила, не пошла, а будто бы поплыла навстречу неизвестному. Она не собиралась возвращаться домой. Её тянуло вперёд, туда, где притаилось смутное чувство опасности.

Сначала она их почувствовала и только потом увидела.

Недалеко от лесной границы возвышались двое мужчин. Один их них источал горькую смертоносную ауру. Она пахла углем и прахом, землей и дымом. Она была чернее самой ночи, гуще смолы, она мешала дышать, перехватывая дыхание, от нее остро першило в горле.

Это был демон. Порождение страха и боли, порока и желания. Вечный, бессмертный. Жестокий. Он казался воплощением тьмы: черные сапоги, черные одежды и струящиеся черные волосы, окутывающие его фигуру будто плащом. От него исходил запах яда и боли.

Напротив, бок о бок, стоял другой, полная его противоположность. Светлые одежды, белоснежные волосы и потрескивающие голубоватые искры, что окружали его со всех сторон. От него пахло озоном и свежестью, однако и от его ауры вставали волосы дыбом. Это был эфементум – эфирное существо, еще один житель Вечного Леса, окружавшего человеческие земли.

Эфементум и демоны – бессмертные, крайне жестокие создания. Живя не десятки, не сотни, а тысячи лет, они не видели грани между добром и злом. Жизнь человека для них была подобно песчинке посреди океана. Бессмертные ценили лишь силу. И власть. К счастью, давно прошли те времена, когда они свободно бродили среди людей, но и так было далеко не всегда.

Когда-то все земли были едины, и не существовало еще Вечного Леса, тогда вся власть принадлежала бессмертным. Люди были рабами, использовались как бесплатная рабочая сила, их жизни не стоили и гроша. Да и как можно ценить букашек, если их жизнь была подобна свече? Вспыхивая, они быстро сгорали, под конец жизни превращаясь в отвратительных сморщенных чудищ. Кожа их обвисала и покрывалась морщинами, тела становились хрупкими и тяготели к земле, выпадали зубы и волосы, а болезни начинали одолевать все чаще.

Бессмертные брезговали людьми.

Однако тирания не могла длиться вечно, и однажды среди людей появился одаренный мальчик. Он стал первым магом – человеком, укротившим великую силу, дарованную ему свыше. Магов становилось все больше, и в один день Первый маг поднял восстание, итогом которого стал нынешний мир.

Бессмертные признали свое поражение, так был заключен договор. Люди остались жить на своих землях, а бессмертные покинули их, но оставили напоминание, что человек никогда (никогда!) не сумеет превзойти бессмертный народ. С тех пор земли людей окружены непроходимым Лесом, величественным и бескрайним.

Он получил имя Вечный Лес.

И горе тому, кто рискнет войти под кроны его деревьев. Никакой договор не спасет того, кто нарушит запрет, ведь в тот самый миг человек становится беззащитным, и каждый бессмертный, будь то эфементум или же демон, имеет право забрать его в свое логово.

Но была и четвертая сила. Странная, необычная и крайне таинственная. То были ведьмы – девушки с человеческим бренным телом и душой, близкой к богам. Они стояли между людьми и бессметными, были посредниками. Жили среди людей, но в их жилах текла высшая кровь, что давала ведьмам возможность услышать голос самого мира. Они общались с ним посредством природы: шепота ветра, дроби дождя, пульсации сока в траве и деревьях. Ведьмы прислушивались к тихому голосу мира, ощущая все его туманные мысли и чувства.

Эти девы обязаны были следить за равновесием, не позволяя бессмертным творить произвол на человеческих землях и оберегая людей от самих себя. Однако приглядывали они и за бессмертным народом, поскольку мудрость их была так глубока, что помощью одарить они были готовы каждого, кто не нес в сердцах злого умысла.

Ведьмы были мудры и прекрасны, их любили, их побаивались, к ним прислушивались, но было их не так уж и много. Ведьмы рождались чересчур редко, и для мира они были сокровищем. Чаще всего младенец уже появлялся на свет с колдовским даром, но бывало и так, что дар пробуждался гораздо позже. Или не пробуждался и вовсе.

Вот и сейчас пробудившаяся юная ведьма без всякого страха спокойно взирала на возвышающихся впереди двух бессмертных, в ногах которых сжался в комочек маленький мальчик. Одежда его была грязной и рваной, а сквозь прорехи проглядывали внушительные лиловые синяки и ссадины, лицо его было измазано кровью.

Голубые глаза сузились, в них отразилась холодная ярость. В окружающей тишине детский голос показался подобием грома:

– Что вы себе позволяете?

Мужчины вздрогнули и обернулись, смерив малышку недоуменными взглядами.

– Ребенок?

– Как она… почему мы ее не почувствовали? – бессмертные раздраженно переглянулись.

– Смеете меня игнорировать? – ведьма бесстрашно шагнула ближе, и мужчины невольно насторожились, попятившись.

Демон оскалился, обнажив острые клыки.

– Кто ты такая, чтобы так со мной разговаривать? – прошипел черноволосый бессмертный, и воздух вокруг него задрожал, насыщаясь жаром и запахом гари. Демон взбешенно двинулся к девочке. – Ты хоть знаешь, кого потревожила?!

Малышка задумчиво склонила голову набок, молча разглядывая возвышающегося над ней бессмертного. Сильный, жуткий, смертельно опасный. Однако юная ведьма его не боялась. Сейчас, именно в этот миг, казалось, ее мало что могло испугать, потому девочка лишь мимолетно скользнула по нему взглядом и посмотрела на избитого мальчика. Он явно был без сознания или же просто притворялся таким, но лежал он так неподвижно, что ни один мускул не дрогнул на его лице, когда ведьма присела около него на корточки.

– Смерти ищешь? – изумленно воскликнул эфементум, когда малышка дерзко проигнорировала бессмертных, на что до сих пор не отваживался ни один человек.

А ведьме вдруг стало грустно.

Маленькая пятилетняя девочка, только-только пробудившая в себе колдовской дар и плохо осознававшая сложные отношения между бессмертными, видела лишь обиженного двумя взрослыми мальчишку. Жестокость, не встречавшуюся ей до сего дня. Насилие, что не заслуживало прощения.

Ведьма нежно коснулась густых черных волос мальчика и улыбнулась, когда темные ресницы дрогнули. Живой. И в сознании.

Затем ведьма выпрямилась, и голубые глаза полностью лишились какого-либо намека на доброту. На бессмертных остановился жесткий нечеловеческий взгляд ледяных глаз, пронизанных мириадами сверкающих полупрозрачных нитей. Эти глаза никак не могли принадлежать простому ребенку. Человеку.

– Ты!.. – выдохнул демон, резко отшатываясь назад. – Не может быть!

– Ты же сказал, что здесь нет ни одной ведьмы, – разъяренно прошипел эфементум, зло глядя на своего товарища.

– Так и было, – процедил брюнет, стиснув зубы. – Она…

– Молчать, – выдохнула юная ведьма. Тихо, практически незаметно, но легкое дыхание, сорвавшееся с розовых губ, камнем, незримой завесой повисло между нею и демоном.

– Да как ты смеешь! – побагровел эфементум и тут же замолк, когда искристый взгляд голубых глаз устремился и на него. Бессмертный остолбенел, чувствуя, как тепло стремительно покидает его застывшее тело. Страх, до сего неведомое чувство охватило все его естество, и мужчина затаил дыхание под пристальным взглядом этих лишенных человечности глаз. Стройное тело пробрала дрожь.

«Не может быть! Как такое возможно? Она же просто ребенок!», – одновременно подумали бессмертные.

– Ты не понимаешь, во что вмешиваешься, – прошипел демон, и девочка вновь перевела взгляд на него. Эфементум же едва заметно выдохнул с облегчением. – Он полукровка эфементум и демона! Такое отребье не имеет права на жизнь!

Повисла тишина, нарушаемая лишь игривым шелестом листвы на деревьях да хриплым дыханием бессмертных, что зло и отчаянно смотрели на юную ведьму. Малышка оценивающе глядела на них в ответ, но молчала. Внезапно она встрепенулась, и впервые розовые губки приоткрылись.

– Не вам решать, – слова сорвались с языка легкими перышками, тем не менее колючим холодом скользнув по спинам бессмертных. Ощущение было настолько ярким и острым, что мужчины далеко не сразу заметили, как что-то изменилось вокруг.

Воцарилась оглушительная тишина, пронзительная и всепоглощающая. Не шумел больше ветер в кронах деревьев, не пели свои дивные песни птицы, застыли травы с цветами, и даже воздух как будто замер прислушиваясь. Голубые глаза налились ослепительным кристальным сиянием, почти полностью поглотив изначальную синеву, и ведьма не то прошептала, не то прогремела:

– Не вам решать, кому жить, а кому умереть. Это мой дом и моя земля, вы пришли со злым сердцем, потому не получите того, чего жаждете.

Бессмертные побледнели, со страхом глядя на ведьму перед собой. Земля рычала у них под ногами, ветер шипел и осыпал их ударами, а небо сияло высоко-высоко над их головами, безмолвное и внимающее. Небо! Оно озаряло юную ведьму мерцающим ореолом, укутывало ее своими лучами, отчего малышка казалась сотканной из невидимых сверкающих нитей. Никогда прежде бессмертные не видели ничего подобного, но отчетливо понимали, что весь мир сейчас наблюдает за ними. Склонился, словно тигр, наблюдающий за добычей, и скалится, зная, что зверь не убежит от него далеко. Догонит, поймает и разорвет в клочья когтями, вылепленными из звездной пыли.

Бессмертные пошатнулись под давлением страшного, жуткого осознания и, ссутулившись, молча внимали словам юной ведьмы:

– Полукровка будет жить. Никто не посмеет тронуть его и пальцем. Вы обеспечите его защиту на территориях эфементум и демонов до тех пор, пока он не окрепнет и не обретет силы жить дальше. Вы станете для него всем: друзьями, наставниками, родителями, – голубые глаза грозно блеснули. – И не дай, Небо, вы рискнете меня ослушаться.

Бессмертные молча кивнули и обреченно стиснули кулаки. Воздух пах холодом и морозом, с побледневших губ срывались облачка пара. И все же демон нашел в себе силы возразить:

– Ты вмешиваешься в само мирозданье. Понимаешь, чем это может закончиться?

– Мне все равно, – равнодушно ответила девочка и в последний раз посмотрела на мальчика.

Черные ресницы дрогнули, и на юную ведьму устремился пронзительный взгляд золотисто-зеленых глаз.

Глава 1. Ведьма

Звёздная ночь.

Густая бархатная темнота с крошевом бриллиантовых звёзд раскинулась над головой молодой девушки, что мягко покачивалась в центре поляны. Вокруг темнел лес, густой и мрачный, однако яркий лунный свет пронзал темноту, мягкими лентами обвивая стройную фигуру ведьмы.

Волосы её колыхались в такт движениям, бледная кожа сияла в звёздном мерцании, длинное белое платье струились вокруг её ног.

Она танцевала.

Она плела колдовство.

Чёрные ресницы дрогнули, открывая пронзительного цвета ярко-голубые глаза, ведьма приподняла голову, и чёрные пряди заскользили по её рукам и спине.

Танцуй. Живи. Пой.

Ворожи!

Раз в лунный цикл ведьма приходила на эту поляну и плела своё колдовство.

Раз в лунный цикл природа величественно одалживала ей свои силы, запечатывая границу Леса.

Лес… Обитель эфементум и демонов. Ведьма обязана была защищать границу, но вовсе не от самих бессмертных, а от зла, что могли они причинить простым людям. Бессмертные же свободно пересекали колдовскую границу, если не несли они в сердцах недобрые умыслы.

А если всё же хотели сотворить они зло? Ведьмы их оставят. Она, Кристи, стоит на страже хрупкого равновесия этого мира, оберегает людей, но и присматривает за бессмертными.

И именно в этот миг ведьма плела своё хрупкое колдовство, обновляя древние чары, что существовали уже тысячи лет и будут служить и далее. До тех пор, пока с лица земли не исчезнет последняя ведьма.

Эта ночь будет долгой. Полнолуние, полночь. Время, когда истинная магия опускается на землю, окутывая ее густым покрывалом. Время, когда природа заряжается особой энергией. Время, когда травницы собирают лекарственные травы. Каждой травинке – свой час. Сейчас Кристи закончит свой колдовской танец и отправится на поиски ингредиентов для будущих снадобий.

Жаждущих отведать ее колдовства ведь так много. Людей всегда привлекала таинственность, а что может заинтриготовать сильнее волшебных отваров? Только вот не всегда люди получают то, что желают. Не каждому Кристи готова отдать бутылек с колдовским зельем. Далеко не каждому.

Магия может помочь, но только не в борьбе с суевериями.

Кристи зовут по разным причинам: перелом ноги, простуда, сглаз, однако бывает и так, что даже в скисшем молоке местные жители видят чей-то злой умысел и просят у ведьмы помощи, а ежели та откажет, могут и наговорить недоброго.

Что же тогда делать? Как отказать? Кристи и не отказывала. На самые странные и необычные просьбы ведьма отвечала улыбкой и одаривала просителя обычной укрепляющей настойкой, которой у нее было в избытке.

Кристи остановилась и вздохнула. Колдовство пульсировало на кончике ее языка, посылая по телу игривые волны, однако следовало поторопиться, ведь волшебство ночи исчезало с первым рассветным лучом. А работы еще было много.

– Урр? – раздался вдруг около ее ног хрипловатый голосок, и ведьма опустила взгляд вниз.

Маленькое создание, эфементум низшего ранга. Большие голубые глаза снизу-вверх смотрели на ведьму, белый пушистый хвост смущённо покачивался вдоль травы, нарушая ее ровный покров. Эфементум приподнял уши торчком и неуверенно шевельнул усами.

«На котика похож», – подумала Кристи, присаживаясь на корточки.

– И что же ты здесь забыл, малыш? – ведьма ласково погладила зверька по мягкой шерстке, и эфементум недовольно сморщился, укоризненно взглянув на девушку. Низшие бессмертные не могли разговаривать, однако в голубых глаз явно читалось: «Ну и какой же я малыш?».

Кристи улыбнулась и, хлопнув себя руками по бёдрам, встала.

– Ну а кто ты? Маленький, миленький. Пока безобидный. Можешь гулять, где хочешь, но не создавай неприятностей. И к людям лучше не подходи.

Бессмертный понятливо наклонил голову.

Однако не убежал. Эфементум подстроился под шаг ведьмы и неторопливо засеменил за ней, пока они оба не дошли до дома ведьмы недалеко от границы Леса.

Остановившись в дверях, Кристи вновь посмотрела на духа:

– Ну и что это такое? В гости напрашиваешься? А не боишься? Вдруг я злая ведьма, обижающая маленьких бессмертных?

Эфементум поморщился и чихнул, подняв облако пыли с порога. Ведьма хмыкнула и покачала головой:

– Если будешь так слепо всем доверять, то ничем хорошим это не кончится. Ладно, заходи, посмотрим, что можно для тебя сделать. Не то, боюсь, тебя и лёгким порывом ветра сдует.

Бессмертный заворчал, но послушно зашёл вслед за ведьмой в дом, остановившись около ножки кухонного стола.

Кристи внимательно присмотрелась к склянкам с настойками, пока взгляд голубых глаз не остановился на лекарстве от насморка. Колдовском.

– Держи, – ведьма осторожно налила зелье в блюдечко и поставила его на пол. От зеленоватой жидкости приятно пахло травами и волшебством. Кристи на миг прикрыла глаза, вдыхая ароматы мяты, смородины и диких трав. Среди привычных запахов проскальзывал и лёгкий кисловатый аромат магии. Колдовства.

Эфементум облизал дно блюдца и благодарно вывалил язык, дружелюбно глядя на ведьму. Кристи кривовато улыбнулась и вздохнула.

– Надеюсь, этого тебе хватит для начала. Магии не особо много, но лучше, чем бегать совсем пустым. Советую отправиться на поиски энергии, и как можно скорее. Ты же не хочешь, чтобы кто посильнее решил тобой закусить?

Эфементум округлил глаза и приглушенно тявкнул.

– Правильно, – ведьма аккуратно вымыла блюдце и вернула его на полку. – А теперь беги, у меня ещё много дел.

Эфементум заинтересованно склонил голову на бок, и Кристи нахмурилась.

– Нет, нет, даже не проси, ты со мной не пойдёшь! – ведьма мягко покачала пальчиком в воздухе. – Мне предстоит сложная работа, она требует предельной внимательности, а ты мне будешь только мешать.

Эфементум расстроено прижал к голове уши и заскулил. Кристи удрученно вздохнула. Его, конечно, было жалко, но ведьма слишком хорошо знала, чем может закончиться такое благородство. Сначала маленький бессмертный кажется послушным и безобидным, однако со временем начинаешь замечать, как в доме испаряются снадобья. Сначала одно, потом несколько, и в какой-то момент застаешь бессмертного среди осколков и пустых банок, увлеченно поглощающего колдовские зелья.

Бессмертным нельзя доверять. Каким бы милым внешним видом они ни обладали, нельзя забывать, что каждый из них однажды укусит протянутую руку помощи. Особенно такие маленькие бессмертные, как этот эфементум. Может, сейчас у него и нет злых мыслей, но вскоре он осознает возможную выгоду от проживания рядом с таким большим количеством необходимого ему колдовства, и всё закончится так, как и у других ведьм, рискнувших пожалеть и приютить бессмертного.

– Я дам тебе еще, – проговорила Кристи, доставая из баночки скатанное в шарик лекарство, – но после этого ты уйдешь. Договорились?

Это был контракт, и эфементум прекрасно это осознавал, потому склонил голову набок и тявкнул. Если он согласится, то получит еще одну одноразовую помощь, после чего обязан будет покинуть дом ведьмы.

Кристи кивнула и капнула на катышек из склянки побольше. Всего одну каплю, но запах волшебства стал еще острее.

– Слушай меня внимательно, – ведьма строго посмотрела на эфементум. – На сегодня ты уже свою порцию съел, поэтому это съешь через несколько дней, когда энергия усвоится твоим организмом. Даже не пытайся проглотить его раньше, тебе станет плохо, возможно, даже умрешь от передозировки. Понял меня?

Эфементум кивнул, не сводя с шарика жадного взгляда.

– Хорошо, – Кристи достала маленький мешочек, положила в него лекарство и осторожно завязала ленточки на шее бессмертного. Затем, не сводя с эфементум строгого взгляда, сурово проговорила. – Помни, что я тебе сказала. А теперь беги.

Разобравшись с бессмертным, ведьма выглянула в окно, покосившись на небо. Впереди было еще много работы.

Глава 2. Гроза

Воздух напряженно звенел, словно туго натянутая тетива.

Еще несколько минут назад небо было безоблачным и безмятежным, нежно-голубого цвета, ветерок лениво играл с травой, пели птицы. Как вдруг в одночасье все изменилось.

Воздух застыл, став густым как желе, ветер яростно взревел в кронах деревьев, злобно срывая листья с макушек. Солнце скрылось за внезапно возникшими из ниоткуда грязно-желтыми облаками. Тучи были суровыми, мрачными.

Послышался раскат грома. Грохот прокатился по небесному покрову как рычание дикого зверя, земля испуганно завибрировала под ногами и, казалось, даже затаила дыхание. Весь мир замер в ожидании.

Кристи вышла на крыльцо дома, хмуро глядя на небо. Сегодня ничто не обещало грозы, день обещал быть погожим и теплым, однако в этот самый миг происходило что-то странное и непонятное.

Ведьма глубоко вздохнула, втягивая ароматы, и закрыла глаза. Обоняние щекотал острый запах грозы. Свежесть озона онемением чувствовалась на языке. Но было что-то еще. Что-то, что на периферии всех чувств оставляло привкус горечи. Кристи открыла глаза и облизнула губы, кожу ее немного покалывало, словно бы она очутилась в эпицентре электрической бури.

Что-то грядет.

Вслед за этой мыслью ярчайшая голубоватая молния расколола небеса пополам, а сразу за ней раздался оглушительный раскат грома. Где-то вдали испуганно завыли собаки, захныкали дети, прячась под одеялами, старый черный кот призрачной тенью бросился во тьму печки.

Что-то было не так.

Это была не простая гроза. Это было что-то иное. Дикое. Необузданное. И крайне опасное.

В небесах над деревней бушевала далеко не гроза.

Там шла битва между бессмертными.

Глава 3. Громовой зверь

Кожа Кристи покрылась мурашками. Что за монстры сражаются в небесах, раз все вокруг затаило дыхание и наблюдает за битвой? Что бы то ни было, пусть оно пройдет мимо. Кристи не хотела становиться невольным участником. Кого бы ни занесло на границу, мало кто из бессмертных мог создать такой беспорядок.

Только высшие. Высшие эфементум и демоны.

Кристи поежилась и обхватила себя руками за плечи. Она не боялась, но и радости не испытывала, глядя на сверкающее и грохочущее небо. Прямо над ее деревней.

Высшие были опасны. Опасны были даже бессмертные среднего ранга. В их руках уже концентрировалась сила, способная разрушать если не города, то небольшие селения. Страшно представить, на что тогда были способны высшие, которые даже внешне превосходили всех остальных бессмертных. Они больше всего походили на человека. Они были единственными, кто могли принимать человеческий облик.

Однако даже среди таких монстров существовали еще более страшные создания. То были Великие Лорды. О них старались не говорить, о них лишь шептались по углам, испуганно бросая взгляды по сторонам.

К счастью, их было мало. Кажется, на сегодняшний день таких бессмертных насчитывалось всего трое. Однако каждый из них мог устроить самый настоящий конец света. Их сила была ужасающей, она стирала горы и реки с лица земли, меняла рельеф и была способна уничтожать целые королевства. Великие Лорды могли превратить в пепел и сам мир, если бы у них возникло на то желание.

Их было трое, но Кристи ничего не знала про них. Наставницы бледнели и строго-настрого запрещали ученицам даже думать о Великих Лордах, умоляя Небеса, чтобы ни одна ведьма никогда не попадалась на пути этим бессмертным. Великие Лорды были самыми жестокими и беспощадными созданиями среди своего народа, ибо путь до столь высокого ранга был выложен кровью и жертвами. Не каждый, далеко не каждый высший бессмертный мог хотя бы приблизиться к рангу Великого Лорда.

Единственное, что знала про них Кристи, сейчас Великие Лорды мирно правили бессмертными на своих территориях, создав своеобразные королевства, где процветали боль и жестокость.

Кристи повела плечами и поежилась. Несмотря на теплую погоду, ветер стал злым и холодным, отчего ведьма покрылась мурашками. Кристи с тревогой прикусила губу, глядя на небо. Гроза бушевала прямо над ее деревней.

– Пора работать, – вздохнула ведьма. Скоро вся деревня сбежится к ней за успокаивающими настойками, а их еще надо было приготовить. Сейчас у нее имелось всего несколько склянок.

Ослепительная синяя молния сверкнула у нее за спиной и с жутким ревущим грохотом вонзилась в землю у ее дома. Пространство заволокло пылью и паром, ошметки земли и цветов брызнули в разные стороны, а ведьму сильно впечатало в косяк двери резким порывом ветра.

Кристи приглушенно застонала и с силой сжала зубами нижнюю губу, ощупывая ребра. Бок болел и пульсировал, однако, вроде бы, кости были в порядке. Но в ближайшую пару дней ведьме придется себе поберечь.

С трудом приподнявшись и щурясь из-за застилающей глаза пыли, Кристи медленно двинулась к центру двора, где в клубах пара смутно угадывалась крупная фигура зверя. Высший бессильно ворочался и рычал, Кристи слышала странные скрежещущие звуки, отчего волосы встали дыбом на затылке.

Высший. У нее во дворе.

Страшно было представить, к чему это могло привести. Хуже было то, что вскоре мог появиться и второй высший. Деревня этого явно не переживет.

Кристи топнула ножкой, и ее дом окутало колдовским мороком. Надолго он высшего не обманет, но пары дней хватит, чтобы раненый бессмертный пришел в себя.

Ведьма шагнула ближе, и из начинающего редеть облака пыли и пара послышалось предупреждающее грозное рычание. Кристи застыла и, приподняв руки, спокойно проговорила:

– Ты сам рухнул на моем участке, так что позволь уж мне позаботиться о тебе.

Рычание стало громче, и огромный зверь задвигался. В разрывах пара и пыли мелькнуло крупное змеевидное тело, покрытое сине-голубой чешуей, и Кристи затаила дыхание.

Высший. Эфементум. Синяя молния.

Перед ней лежал Громовой зверь!

Эфементум приподнялся на могучих лапах, заканчивающихся острыми черными когтями, сверкнули синие глаза с вытянутыми вертикальными зрачками, и бессмертный зарычал, обнажив острые белые клыки.

Кристи отступила на шаг, прищурившись, и пожала плечами.

– Как хочешь. Я могу уйти. Но помни, что ты находишься на моей территории, и только моя защита скрывает тебя от преследователя. Уверен, что хочешь отказаться?

Передние лапы высшего устало задрожали и подкосились, отчего Громовой зверь рухнул обратно в яму, вновь подняв клубы пыли и грязи. По синему гибкому телу дракона пробежала дрожь судороги, и высший приглушенно застонал, обреченно уронив узкую морду на землю.

– Ох, – резко выдохнула Кристи, разглядев жуткую рваную рану на боку бессмертного. – Кто же тебя так?

Высший промолчал, кажется, потеряв сознание.

– Что же мне с тобой делать? – ведьма быстро забежала в дом и вернулась с корзинкой, полной разных снадобий.

Присев около покрытого пылью дракона, Кристи аккуратно протерла края раны чистой тряпочкой. Вспышка боли мгновенно привела Громового зверя в чувство, и бессмертный вновь яростно зарычал, сверкнув на Кристи злыми синими глазами. Ведьма ответила спокойным взглядом. Некоторые время они играли в гляделки, пока высший не заворчал. Дракон отвернулся и устало опустил голову на землю.

«Так-то лучше», – улыбнулась ведьма и продолжила лечение.

Кровь вырывалась из раны сильными толчками, и вскоре Кристи всерьез обеспокоилась состоянием бессмертного. Если сейчас же не остановить кровотечение, дракон мог умереть, однако ведьма не знала, чем ему помочь. Ни одна игла, даже самая острая, не сможет пробить прочную чешую.

А лекарем Кристи была посредственным. Но все же попытаться стоило.

Заранее извинившись перед высшим, ведьма тщательно полила рану густым зеленым отваром, и бессмертный взвыл, глубоко-глубоко вонзив когти в землю. Над верхней губой Кристи бусинками выступили капельки пота, стоило ей представить, как забывшийся в агонии зверь бросается на первое, что видит рядом с собой, но все же ведьма продолжила уверенно работать над раной.

Не обращая внимания на сотрясающую мощное тело дракона дрожь, Кристи мягко положила ладони на синюю чешую. Бессмертный заворчал и обессилено выдохнул.

– Постарайся мне сейчас не мешать, хорошо? – вежливо попросила высшего Кристи, после чего закрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях под своими ладонями.

Был только один способ спасти бессмертного без применения хирургической операции, но способ этот был сложный и очень энергозатратный.

Прикусив губу, Кристи сделала глубокий вздох и потянулась к энергии внутри себя. Колдовские белоснежные искорки закружились в глубине ее голубых глаз. Земля под ее ногами мягко пульсировала, посылая легкие импульсы прямо к кончикам пальцев, ветер притих, и даже трава затаила дыхание.

«Помоги мне вылечить его», – ласково попросила ведьма, и природа с готовностью отозвалась.

Густая концентрированная энергия земли хлынула в тело Кристи и вырвалась наружу, впитываясь прямо в волшебный бальзам, которым ведьма полила рану. Пространство вокруг загудело, пульс громко отдавался в ушах девушки, пока она сосредоточенно направляла энергию. Лицо ее побледнело от напряжения, и даже сквозь закрытые веки ведьма увидела вспыхнувшие перед ее глазами белые пятна.

Кажется, Кристи сейчас просто потеряет сознание.

Однако высший вновь заворчал, на этот раз намного увереннее, и ведьма не сдержала усталой улыбки. Чистая сила природы исправно работала, ускоряя процесс заживления раны, колдовской отвар проникал все глубже, соединяя разорванные ткани. Скоро можно будет остановиться, дальше естественная регенерация высшего справится самостоятельно.

«Еще немного, – мысленно прошептала ведьма, со всей силы сжимая челюсти. – Пожалуйста, продержись еще немного», – но пятна перед глазами расплывались все сильнее, руки ее дрожали, и Кристи уже практически не чувствовала своего тела. Что-то горячее потекло по ее губам, и ведьма сглотнула, чувствуя привкус железа.

Кристи необходимо было остановиться, немедленно, однако ведьма упорно пыталась довести все до конца, даже если использование чистой энергии приведет к потере сознания. Не каждый человек рискнул бы собой, и уж точно не каждая ведьма стала бы обращаться к самой земле ради незнакомца.

Никто не мог долго удерживать чистейшую природную энергию, ведьмы прибегали к ее использованию лишь в экстренных ситуациях, поскольку сила земли была слишком могущественной для обычного человека, хоть и ведьмы. Она могла сжечь их дотла.

«Еще чуть-чуть», – тошнота сдавила Кристи в своих объятиях, и ведьма почувствовала, как ускользают от нее грани реальности. Сознание захватила непроглядная тьма, и последним, что запомнила Кристи, было ощущение холодных рук на ее плечах.

Глава 4. Смертельно прекрасен

Кристи пришла в себя спустя три часа. Во всем теле ощущалась дикая слабость, болела голова, во рту было сухо как в пустыне. Ведьма слегка приподнялась на локтях и поморщилась, когда виски прострелило болью.

Земля всегда охотно делилась энергией, но брала за это высокую плату. Кристи заранее знала, что последствия ей не понравятся, но все же решила рискнуть. Это был ее первый опыт в использовании чистой силы земли.

Со стоном Кристи опустила ноги на пол и с трудом встала с кровати. Голова нещадно кружилась, а к горлу подкатывала тошнота. Осторожно опираясь на стены, ведьма медленно вышла из комнаты.

Эфементум нигде не было видно.

Кристи глубоко вздохнула и выдохнула, привалившись к стене. Отчего-то она даже не сомневалась, что так будет. Нет, она не расстроилась, что бессмертный ушел, не попрощавшись, возможно, это даже к лучшему, однако в глубине души ей все же было немного обидно.

– Ох, ладно, – ведьма оторвалась от стены и налила себе стакан воды. День был в самом разгаре, некогда предаваться жалости к самой себе, особенно, если Кристи заранее знала, как паршиво будет себя потом чувствовать.

Помассировав виски, ведьма снова поморщилась и залпом выпила отвар для восстановления энергии. Лекарства от головной боли сейчас бы не помогли, так как причина недомогания заключалась в другом.

«М-м-м, как же тошнит», – мысленно застонала Кристи и облизнула снова пересохшие губы. Запрокинув голову к потолку, ведьма помассировала лицо руками. Оно было горячим, а руки, наоборот, холодными. Приятно.

Дела, ее ждут дела. Но сначала стоило бы выпить горячего чаю. Черного, а лучше бы еще и с перцем, чтобы наверняка.

Мурлыкая себе под нос незатейливую мелодию, ведьма поставила греться чайник с водой, подхватила любимую глиняную чашку с толстыми стенками, которую она часто использовала холодными зимними вечерами, и вдруг замерла. Сквозь головокружение и тошноту она внезапно почувствовала странный запах. Легкий, свежий и ненавязчивый аромат, Кристи бы и внимания не обратила, не будь она ведьмой.

В ее доме пахло озоном. Причем, она была готова поклясться, еще пару минут назад этого запаха здесь не было.

Резко обернувшись, Кристи увидела высокого мужчину хорошего телосложения, замершего в проходе на кухню, и все еще слабые пальцы ведьмы дрогнули от неожиданности. Кружка выпала из ее рук. Коротко вскрикнув, ведьма попыталась ее поймать, но тщетно – кружка рухнула на пол, и десятки осколков разлетелись в разные стороны.

Кристи расстроенно всплеснула руками.

– Я думала, ты ушел, – проговорила она, обращаясь к бессмертному. Тот промолчал, продолжая разглядывать ведьму, и Кристи натянуто улыбнулась.

Эфементум был… симпатичным. Или даже красивым, если можно было так назвать бессмертное существо с идеальными чертами лица. Он действительно выглядел как человек, ничем не отличающийся от самой Кристи, хотя, как она помнила, он был драконом в своей истинной форме.

Мужчина, или юноша, сложно было сказать, сколько ему лет, однако на вид ему было не больше тридцати. Он был высоким, где-то метра два ростом, стройным, спортивного телосложения. По сравнению с ним Кристи чувствовала себя маленькой девочкой, хотя сама она всегда считала себя вполне высокой.

Единственным, что выдавало его истинную суть, были волосы. И нечеловеческая красота. Если сам он казался ожившим произведением искусства, вылепленным талантливым скульптором, то такой цвет волос не смог бы вообразить даже обладающий самым богатым воображением художник. Его волосы были цвета небесной лазури. Ярко-голубые, как небосвод. Они подобно водопаду спускались по спине до самой поясницы.

– Нет, – наконец, проговорил бессмертный, и голос его оказался таким бархатным, что Кристи едва подавила желание поежиться. Все в этом мужчине кричало о смертельной опасности: от идеальных черт лица до пленительных глаз глубокого сапфирового цвета.

Только сейчас Кристи осознала, почему люди так глупо и безрассудно следовали за бессмертными в глубины Леса.

– Ты спасла мне жизнь, я не мог уйти просто так.

Кристи нервно дернула уголками губ. Она едва боролась с желанием закричать: «Уходи! Вон из моего дома, вон из этой деревни! Уходи и больше никогда не возвращайся!». Ведьма спрятала руки за спину, чувствуя, как кончики пальцев охватила мелкая дрожь.

В природе существовали цветы. Они были на диво прекрасны, лепестки их были ярких оттенков, а запах казался столь притягательным, что никто не был способен противиться их притяжению. И мало кто знал, что эти цветы смертельно опасны. Они завлекали жертв своей пленительной красотой, очаровывали дурманом и… беспощадно травили. Погрузившись в сон, жертва больше никогда не просыпалась и вскоре становилась удобрением для этих цветов.

И бессмертные были такие же, как эти цветы.

– Ты мне ничего не должен, – взяла себя в руки Кристи и, качнув головой, с усилием села за стол. – Мне не нужна плата за помощь.

Высший нахмурился и поджал губы, взгляд синих глав посуровел.

– Я у тебя в долгу.

Кристи едва подавила желание выругаться и с резким вздохом схватила другую кружку, стараясь унять вновь зародившуюся в пальцах дрожь. Контракты и сделки. Практически принудив бессмертного принять ее помощь, Кристи непреднамеренно крепко привязала его к себе. Теперь он обязан был отплатить ей за спасение своей жизни. Кристи могла потребовать все, что угодно, вплоть до пожизненного служения.

Меньше всего она желала продолжить это неожиданное знакомство, но и отказаться никак не могла, если не хотела, чтобы высший поселился рядом с ее домом в ожидании ее решения.

– Я понимаю, но мне действительно ничего не нужно, – Кристи заставила себя спокойно посмотреть в синие глаза эфементум, пусть даже при этом холодный пот проступил на ее позвоночнике. Бессмертный был так же красив, как и опасен, и ведьме нельзя было забывать об этом. Несмотря на, казалось бы, миролюбивый и благородный внешний вид, Громовой зверь с легкостью уничтожит всю деревню, если Кристи обидит его хотя бы словом. – Свою помощь я предлагаю каждому и безвозмездно.

– Ведьма, – в тихом голосе высшего послышались далекие раскаты грома, и бессмертный слегка сузил глаза, пристально глядя на девушку, – ты знаешь правила. Я тебе должен. Давай разберемся с этим быстрее.

– А если я потребую твоей службы? – слова сорвались с розовых губ прежде, чем Кристи сообразила, что сделала.

Громовой зверь напрягся, ведьма тоже. Оба замерли, пронзительно глядя друг другу в глаза. Пульс громко отбивал удары у Кристи в ушах, когда она с преувеличенной невозмутимостью проговорила:

– Мне это ни к чему. Я освобождаю тебя от долга.

– Ты задеваешь мою честь, – высший шагнул ближе к столу, рывком выдвинул стул и сел напротив Кристи, уставившись на нее недобрым взглядом. Черный зрачок раздраженно пульсировал в синих глазах, то вытягиваясь в ниточку, то возвращаясь к привычной круглой форме. – Выбирай, что ты хочешь. Золото? Оружие? Драгоценности?

– К чему же мне богатство в этой глуши? – весело рассмеялась Кристи, наверное, впервые расслабившись за последние минуты. – Мне действительно ничего не нужно. Разве только, – ведьма махнула рукой на осколки, – кружку жалко, мне она очень нравилась. Почини ее, и тогда долг будет выплачен.

– Дешево же ты оцениваешь мою жизнь, – недовольно скрестил на груди руки бессмертный. – Кружку я могу починить и так, – высший лишь шевельнул пальцем, и вот уже целая кружка стоит на краю стола. Кристи задумчиво пожевала губу, но кивнула, благодаря.

– Спасибо.

– Может быть, ты хочешь власти? – предположил высший, слегка приподняв бровь. – Или у тебя есть враг?

– Ничего я не хочу, и нет у меня врагов, – устало вздохнула Кристи и потерла лицо руками. – Я даже придумать не могу, что бы ты мог для меня сделать.

Эфементум раздраженно поджал губы.

– Хорошо, – наконец, выдохнул он, – тогда я подарю тебе возможность.

– Возможность? – недоуменно переспросила Кристи, и дракон кивнул.

– Возможность призвать меня в любой момент, – высший протянул руку вперед, и на его ладони появилась круглая голубая чешуйка с синим кантиком по краям. – Капни на нее кровью, и я найду тебя. Но не прогадай, я приду лишь раз.

Ведьма с благодарностью приняла подарок, пообещав себе позже добавить чешуйку к оберегу в виде браслета на ее запястье, и с серьезным видом проговорила:

– Я ценю это, спасибо.

Громовой зверь кивнул и поднялся, вернув стул на место.

– Тогда я пошел, здесь мне больше нечего делать.

– Подожди, – поспешно воскликнула Кристи и неосознанно схватила высшего за руку, удержав его на месте. Бессмертный остановился и смерил ее ладонь пристальным нечитаемым взглядом, отчего ведьма резко отшатнулась и смущенно потупилась, спрятав за спиной руки. – Прости, я… – Кристи качнула головой, недовольно отбрасывая мысли прочь, и одарила эфементум кривоватой улыбкой. – Я не могу тебя отпустить, пока не осмотрю. Можно сказать, свою часть контракта я выполнила не до конца.

Высший насмешливо приподнял бровь, и Кристи пожала плечами, пряча улыбку.

– Ладно, – бессмертный развернулся и позволил ведьме осмотреть рану. Бок стал выглядеть намного лучше. Края раны, конечно, до конца еще не сомкнулись, но уже и не выглядели так, будто кожу вспороли зазубренным крюком.

– Как ты себя чувствуешь? – Кристи зажала в зубах кончик бинта и, придерживая двумя пальцами кусок смоченной в лечебном бальзаме ткани, осторожно завязала на боку узел.

– Нормально, – уклончиво отозвался бессмертный и поморщился, когда ведьма сильнее потянула за края бинта, завязывая его крепче.

– День-два рекомендую не перевоплощаться, – пробормотала Кристи, возвращая склянки на место. Прижавшись бедром к столешнице, ведьма устало потерла переносицу. Нервное возбуждение схлынуло, вновь возвращая головокружение и тошноту. – Чай будешь? – ей просто необходимо было восстановить энергию.

– Буду, если ты вдруг перестала меня бояться, – ухмыльнулся бессмертный, присаживаясь обратно за стол и с любопытством глядя на ведьму.

– Оставайся, если ты неожиданно перестал торопиться, – не осталась в долгу Кристи и весело улыбнулась. Высший хмыкнул, но уголки губ дрогнули, выдавая улыбку.

– Как тебя зовут? – спросил он, и ведьма изумленно обернулась, приподняв бровь.

– У вас же не принято открывать друг другу свои имена? Вдруг я назовусь, а ты решишь использовать это против меня? – пошутила Кристи, однако бессмертный неожиданно отреагировал довольно серьезно.

Он нахмурился и побарабанил пальцами по столу.

– Ты права, – наконец, проговорил он, – мы не доверяем имена абы кому. Но ты спасла мою жизнь, я не посмею сделать ничего дурного.

Ведьма внимательно пригляделась к острым синим когтям, венчающим пальцы мужчины, и слегка поежилась, вдруг почувствовав себя неуютно. Тем не менее она ответила:

– Кристи, – и добавила. – Ведьма.

Бессмертный с торжественным видом кивнул и величественно произнес:

– Аарон. Громовой зверь.

– И эфементум, – слабо улыбнулась Кристи. К этому моменту закипел чайник, и ведьма налила воду в две чашки, предварительно насыпав туда заварку. – Приятно познакомиться, – с этими словами она тоже села за стол и обхватила чашку руками, позволив теплу просочиться в ее ладони. По рукам побежали приятные мурашки, и Кристи прикрыла глаза, подарив себе секунды спокойствия. Может, если она откроет глаза, все окажется сном?

– О чем ты думаешь? – ворвался в ее мысли мягкий бархатный голос, и Кристи вздохнула, возвращаясь в реальность. Не приснилось, жаль, да и как она могла всерьез на это рассчитывать.

– О том, как невообразимо странно видеть на своей кухне высшего бессмертного.

– Да и я не думал, что однажды буду пить чай с ведьмой, – рассмеялся Аарон, и Кристи искоса одарила его задумчивым взглядом. Даже смех этого существа обладал каким-то особым притяжением. Он опасен. Хищник. Высший хищник в пищевой цепи. У него есть все, чтобы очаровать жертву. И у него есть все, чтобы защитить себя от других.

Кристи опустила взгляд на острые синие когти, касающиеся грубоватой на вид глиняной кружки. Если бы не эти когти, она вряд ли бы отличила Аарона от обычного человека. Ни рогов, ни клыков, ни хвоста. Даже следов чешуи не наблюдалось на его теле. И все же человеком он не был. Как бы ни был похож Аарон на обычного мужчину, человеком он не являлся. Дракон. Дракон в своем истинном обличии.

Смертоносное существо, которое, возможно, убило бы ее, если бы они встретились немного иначе.

– Наверное, все же лучше сказать «с человеком», – рассеяно проговорила Кристи, устремив взгляд в окно. Тучи давно исчезли, и на дворе снова стояла теплая солнечная погода. Ни следа страшной схватки в ясном безоблачном небе. – Кто тебя ранил?

Безмятежность сошла с лица Аарона, и высший нахмурился, недовольно поджав губы.

– Тебе лучше не знать, – холодно ответил бессмертный, одарив ведьму оценивающим взглядом.

– Отчего же? – Кристи слегка склонила голову набок.

– Он – демон. И он не столь добродушен, как я.

– А ты, значит, добряк? – усмехнулась ведьма, и высший пренебрежительно изогнул бровь.

– Я не добряк, но и не такой, как он. Я бы не стал рушить деревню прихоти ради, – Аарон слегка согнул пальцы, и когти звонко клацнули по глине. Кристи мгновенно покрылась мурашками, как если бы в комнате резко похолодало. Какой жестокий народ. «Прихоти ради». Существуют ли у бессмертных хоть какие-то нравственные ценности, кроме понятия долга, если от уничтожения чьего-то дома их отделяет лишь нехватка развлечений?

«– Бессмертные хитры и коварны. Не поддавайся их дьявольской красоте, они проглотят тебя живьем, перетрут все твои косточки и выплюнут лишь оболочку. Не позволяй им обмануть себя», – вспомнились вдруг Кристи слова наставницы. Ведьма вздохнула. Что бы сказала наставница, если бы узнала, что ее ученица распивает чаи с бессмертным? С высшим эфементум. Она была бы очень разочарована.

Ведьма может оказать бессмертному помощь, но не должна завязывать с ним дружбу. Это всегда приводит к печальным последствиям. Стоит вспомнить хотя бы маленького пушистого эфементум, который разворовывает запасы лекарств в ответ на доброту ведьмы.

Высший же может лишить и жизни.

– Я могу уйти хоть сейчас, – правильно понял молчание Кристи Аарон, и ведьма вздохнула, качнув головой.

– Я не могу тебя отпустить, пока ты в таком состоянии. Рана еще не зажила, опасно менять форму.

– Я не беззащитен, – ухмыльнулся высший, и Кристи вскинула на него глаза.

– Как и я, – серьезно проговорила она, и воцарилось молчание.

Глава 5. Он нас нашел

Прошел день.

Эфементум активно шел на поправку. Рана его болела все реже, и уже к вечеру она превратилась в толстую розовую полоску, но пока еще с воспаленными краями. Кристи была довольна, однако отпускать высшего отказалась, сказав, что рано. Аарон, же наоборот, доволен не был, но и против воли своей спасительницы не пошел.

Насупившись, высший практически весь вечер провел во дворе. Сначала Кристи даже обеспокоилась, испугавшись, что бессмертный отправится гулять по деревне, и, заметив это, Аарон понимающе улыбнулся.

– Не волнуйся, я буду тут, – пообещал высший, и ведьма смутилась, виновато переплетя за спиной пальцы. Ей было стыдно за то, как явно она показывала ему свое недоверие.

– Не стоит забывать, что тебя все еще ищет демон, – попыталась скрыть свою оплошность за жалким оправданием Кристи, но Аарон отвернулся от нее, устремив взгляд на неторопливо темнеющий горизонт. Ведьма досадливо прикусила губу и мысленно чертыхнулась.

«Кристи, да ты мастер извинений», – раздраженно подумала она про себя в сердцах и скрылась в доме.

Пора бы уже начинать готовить ужин. Для себя Кристи обычно готовила что-нибудь простенькое, поскольку была неприхотлива в еде, а вот гостей старалась накормить вкусно, даже если эти самые гости практически не нуждались в пище. Как, например, Аарон. Бессмертные могли не есть месяцами. Их организму практически не требовалась еда.

– Ты живешь здесь одна? – раздавшийся вдруг вопрос застал ее врасплох, и Кристи вздрогнула от неожиданности. Она знала, что высший последовал за ней в дом, но все же не ожидала, что он захочет поговорить.

– Да… – рассеяно отозвалась ведьма и попыталась смахнуть с лица мешающуюся длинную черную прядь.

– А семья у тебя есть?

– Интересные вопросы ты задаешь, – ухмыльнулась Кристи, искоса поглядев на Аарона, и тот неопределенно пожал плечами. – И втройне интересно оттого, что для вас, бессмертных, семейные узы ровным счетом ничего не значат.

– Если боишься, что я причиню твоим родным вред, то не стоит, – Аарон одарил ведьму острым взглядом.

– Не боюсь, – пожала плечами Кристи. – И, да, у меня есть семья.

– Почему же вы живете отдельно? – высший сел за стол, с интересом наблюдая, как Кристи готовит ужин. Черный зрачок то и дело мелькал из стороны в сторону, внимательно следя за пальцами ведьмы. Эфементум сейчас так сильно напоминал собой огромного кота, что Кристи тихо хмыкнула себе под нос, задумавшись, а могли ли драконы иметь в предках кошек.

– Я ведьма, – Кристи снова смахнула с лица прядь волос, но она тут же непослушно упала обратно. – Кажется, тебе интересен процесс готовки? Можешь попробовать, если хочешь, – ведьма вымыла руки и, тщательно вытерев их полотенцем, отошла к стене. Распустив растрепавшуюся косу, она начала заново неторопливо переплетать пряди.

– А я ничего не испорчу? – Аарон обеспокоенно приподнял бровь, и ведьма улыбнулась, покачав головой.

– Если только не будешь кидаться молниями.

В синих глазах зажглось любопытство, и высший засучил рукава, приблизившись к разделочному столу.

– Что это будет? – спросил он, беря в руки нож и кивая на мясо.

– Я планировала приготовить гуляш, – ведьма завязала атласную ленту на кончике косы и подошла к Аарону. – Но из такого куска можно приготовить разные блюда. Например, пирог.

– Пирог? – недоуменно переспросил высший, и в синих глазах отразилась растерянность.

Кристи весело рассмеялась.

– Нечасто ты выходишь из Вечного Леса, да? – хихикнула ведьма. – Пирог делается из теста, а мясо служит начинкой. Хочешь попробовать?

– А гуляш? – заинтересовался мужчина.

– Это просто кусочки мяса в подливе.

– Все звучит очень вкусно, – серьезно проговорил Аарон. – Я даже не знаю, что выбрать.

– Могу научить тебя готовить гуляш, его делать проще, – пожав плечами, предложила Кристи, и высший заинтересованно склонил голову набок.

– Буду признателен.

Ведьма с удовольствием объяснила бессмертному, как правильно нарезать мясо, и какие добавлять к нему травы и специи, после чего закинула мясо в кастрюльку и поставила на огонь.

Взгляд задумчиво остановился на неиспользованных отрезках мяса. Их было достаточно много.

– Хочешь, сделаем еще и пирог?

Высший кивнул.

– Тогда нам нужна мука! – Кристи достала из шкафчика мешок с белой рассыпчатой пудрой, и Аарон изумленно округлил глаза.

– Это снег?

– Это мука, – улыбнулась ведьма и подцепила щепотку, растерев ее между пальцами.

– Как такое возможно? – искренне восхитился бессмертный, и Кристи тихо зафыркала себе под нос.

– Ее делают путем перетирания зерна, – объяснила ведьма и, приподняв немного на ладошке, игриво дунула, послав облако белой пыли в сторону высшего. Аарон громко чихнул.

– Потрясающе! – послышался еще один чих, вызвав улыбку Кристи.

– Мука – неотъемлемая часть теста, без нее… – ведьма замерла на середине слова, так и не договорив, взгляд голубых глаз застрял в пустоте, пока губы напряженно беззвучно шептали слова.

Аарон прекратил отряхиваться и насторожился. За стенами дома что-то происходило. Темная густая аура просачивалась сквозь половицы, а в воздухе витал острый запах перца и пепла.

– Он нашел нас, – веселье испарилось из глаз ведьмы, когда она серьезно взглянула на замершего рядом с ней высшего, и Аарон побледнел, судорожно втянув через нос воздух. – Жди здесь и даже не думай выходить, – резко проговорила Кристи и уже шагнула к двери, когда Громовой зверь схватил ее за руку.

– Он пришел за мной, – мрачно проговорил Аарон, напряженно глядя в окно. – Ты всего лишь человек, не вмешивайся.

– Я сама разберусь, что мне делать, – Кристи стряхнула с себя руку бессмертного. – Мой двор – нейтральная территория, я никому здесь не позволю сражаться.

– Ты не понимаешь, – ведьма не успела увернуться, и Громовой зверь обхватил ее плечи, нависнув над ней. Кристи впервые оказалась так близко к бессмертному, к мужчине, и невольно затаила дыхание, пристально глядя в сапфирово-синие глаза. Черный зрачок увеличился, превратившись в тонкую ниточку, и сейчас напряженно пульсировал. Даже запах озона стал ярче, мощнее, и Кристи вздрогнула, осознав, что высший намеревается вступить в бой.

– Нет, это ты не понимаешь! – ведьма яростно сузила глаза, еще ближе подступив к бессмертному. – Твоя рана еще не зажила, я не позволю своему пациенту рисковать собой.

– Этот демон слишком силен, он высший, – очень тихо, практически шепотом проговорил Аарон, и теплое дыхание коснулось ее щеки. Кристи невольно опустила взгляд вниз, посмотрев прямо на красиво очерченные губы, и резко вздохнула, только сейчас осознав, что их лица разделяли лишь несколько дюймов.

Ведьма резко отшатнулась и нервно пробормотала:

– И что? На моей территории мне вряд ли кто сумеет причинить вред.

– А если нет? – Аарон смущенно спрятал за спиной руки и нахмурился. – Ты человек.

– Я ведьма! – отрезала Кристи и отвернулась. – Не сравнивай меня с обычными людьми. Я умею не только лечить раненых, – с этими словами она решительно вышла во двор, отчаянно надеясь, что Аарон не поддастся глупости и не последует за ней. Пусть он и являлся высшим эфементум, но все еще был слаб.

***

Демона долго искать не пришлось.

Высокая, статная окруженная густым облаком черной тьмы фигура хищно шагала в сторону дома, но замерла, стоило Кристи появиться на пороге. Взметнулись графитового цвета волосы, сверкнули алым глаза, и тьма опала к ногам демона, медленно клубясь у земли.

– Он у тебя? – голос демона был подобен рычанию. Кристи прищурилась, молчаливо глядя на его обладателя. Опасный. Хищный. Холодок пробежал по позвоночнику ведьмы, когда демон раздраженно шагнул вперед и вцепился увенчанными огромными когтями пальцами в хрупкий деревянный заборчик.

«Чинить придется», – мимолетно подумала Кристи, когда дерево предупреждающе хрустнуло. Несмотря на опасность ситуации, стало как-то обидно, и ведьма вздохнула, огорченно поджав губы.

– Страшно представить, что бы сказала наставница, если бы узнала, что за последние несколько дней я умудрилась познакомиться сразу с двумя представителями высших бессмертных, – вздохнув, тихо прошептала себе под нос Кристи, и демон негодующе зарычал.

– Что ты там бормочешь? Как смеешь ты, человек, меня игнорировать?! – разъяренно взревел бессмертный, и чернильная аура заворчала у его ног, становясь плотнее и… голоднее. Черные щупальца сгустились и поплыли по траве, оставляя после себя окутанный инеем след.

С губ Кристи сорвалось облако пара. Стало холодно, очень холодно, и редкие снежинки засверкали в воздухе.

– Не люблю холод, – медленно проговорила ведьма, спокойно подставляя ладонь под снежинки. Падая, они обжигали ее кожу. – Ты не найдешь здесь того, чего ищешь, демон. Убирайся!

Бессмертный угрожающе зарычал.

– Ты его прячешь… – тихо и злобно прошипел он. – Ты за это заплатишь! – алые глаза запульсировали холодным ледяным пламенем, когти вытянулись и заострились, глубже впиваясь в забор, и по дереву с хрустом пробежали трещины. Злобно усмехнувшись, демон потянул забор на себя и с легкостью выдрал кусок из земли. Пристально глядя Кристи в глаза, высший сжал руку в кулак, и ошметки дерева разлетелись в разные стороны. – Можешь начинать бояться…

Хищно оскалившись, демон шагнул сквозь проем. Преувеличенно медленно он поднял свою ладонь, рассматривая блестящие в солнечных лучах черные когти.

Как вдруг…

Демон нахмурился, с непониманием глядя на собственную тень, которая медленно рассеивалась, принимая нормальные привычные очертания.

– Что?.. – выдохнул высший, с ужасом взглянув сначала на тень, а потом и на девушку на пороге дома. – Что это значит?! Что ты сделала?!

– Это моя территория, – невозмутимо ответила Кристи, холодно глядя на демона. – Здесь у тебя нет власти.

– Кто ты такая? – процедил бессмертный после непродолжительного молчания. Он оценивающе смерил девушку взглядом с головы до ног. – Ты не эфементум, но и не демон. Даже не маг, от тебя совершенно не пахнет магией!

– Хороший вопрос, – улыбнулась Кристи и склонила голову набок, касаясь скулы костяшками пальцев.

Воцарилось молчание, демон изучал Кристи пристальным взглядом. Наконец, уголки его губ дрогнули, и высший презрительно усмехнулся.

– Ведьма, да? Мерзкий народец. Вечно лезете не в свое дело, – демон цыкнул.

– На моей земле никто драться не будет, – холодно проговорила Кристи, выпрямляясь. – Это мирная зона для каждого. Хочешь войти – откажись от планов и окажи мне положенное уважение. Или же убирайся.

– Ты хоть знаешь, кто я? – мрачно процедил демон, отступая за пределы забора, и ведьма равнодушно пожала плечами.

– Ты демон. Хоть низший, хоть высший, я ко всем отношусь одинаково.

– И много же демонов ты успела приютить? – презрительно ухмыльнулся бессмертный, и Кристи одарила его вялой улыбкой.

– Ты первый, если тебе это польстит.

Демон громко расхохотался и наиграно беззаботно прислонился бедром к сломанному забору.

– Громовой зверь. Он ведь у тебя, не так ли? – высший приподнял правый уголок губ, обнажив острый белый клык. – Он уйдет, а ты останешься, – мужчина томно провел когтем по краю забора. – И ты не сможешь вечно прятаться у себя во дворе, однажды ты выйдешь, и тогда… – демон не договорил, Кристи прервала его звонким хрустальным смехом. Вытерев выступившие по краям глаз капельки слез, ведьма снова хихикнула и, улыбаясь, весело проговорила:

– Ты считаешь, все дело в заборе? – Кристи спрятала смешок в кулачок и спустилась с крыльца. Демон наблюдал за ней с хищным голодом в алых глазах. – Очень не хочется тебя расстраивать, но… – ведьма аккуратно протиснулась через дыру в заборе и встала прямо напротив высшего, с любопытством окинув его взглядом с головы до ног.

Он был высоким. И сильным. Воздух дрожал вокруг него от густой концентрации демонической энергии, словно марево. Кристи чувствовала горьковато-пряный аромат его силы. Это было… волнующе.

– Давай, – улыбнулась ведьма, расслаблено глядя на демона. – Сделай это.

– Ты или слишком самоуверенная, или просто глупая, – усмехнулся высший и шагнул ближе. Пространство потемнело от взметнувшейся тьмы, земля покрылась толстым слоем инея, а воздух стал таким сухим и холодным, что стало тяжело дышать.

Кристи слегка прикрыла глаза.

И…

Рядом раздраженно щелкнули языком. Кристи открыла глаза и с любопытством огляделась по сторонам. Иней исчез, погода снова была теплая и солнечная. Лишь демон портил атмосферу излишне кислым выражением лица.

– Как ты это делаешь? – спустя миг огорченно выдохнул высший.

– Что именно?

– Я вообще ничего не могу с тобой сделать.

– Неужели ты действительно думал, что все дело в заборе? – мягко улыбнулась Кристи. – Я ведь не зря сказала, что это моя территория. Смотри, – ведьма осторожно взяла демона за руку и опустила ресницы, позволяя теплой волне колдовской энергии скользнуть в сознание демона.

Чувствуешь?

Тишина. Пустота. Сначала так холодно и темно, как вдруг все взрывается какофонией звуков, цветов и запахов. Столько ощущений, столько вкуса.

Дует ветер. Он теплый и ласковый. Такой игривый. Скользит между деревьями, играет с травами, резкие порывы раздувают пряди волос, резвятся с подолом платья. Хрустальным звоном звенит сам воздух, дрожит и искрится. Солнечные лучи путаются в воздушных потоках, солнечными зайчиками спрыгивая на землю.

Поют травы, игриво покачиваясь под порывами любопытного ветра. Их тихий шепот сливается в удивительную мелодию – звонкую, чистую, радостную.

Высоко-высоко в ясном безоблачном небе кружит одинокий сокол, паря в бескрайних просторах. Там воздух чистый, свежий, такой сладкий, что хочется дышать вечно.

Свежесть. Глубокий вдох наполняет легкие пряной свежестью, ароматами цветов и диких растений, горьких трав и медовой сладостью фруктов. Кружится голова, губы рвано хватают воздух. Дышать. Хочется дышать. Еще, больше, глубже.

Голубые глаза. Они смотрят на него. Такие ясные, как кусочки неба в оправе. Чистые, нежные, чарующие. Спокойные.

Густые черные волосы. Шалопай-ветер растрепал черную косу, воронова цвета пряди укрыли ее плечи и спину. Они блестят, кажутся такими мягкими, будто шелк. К ним хочется прикоснуться.

Она… сияет? Или что это за тонкие лучики света, танцующие вокруг ее стройного тела? Она сияет! Солнце окутывает ее теплым покровом, ветер беззаботно пощипывает пряди волос, травы льнут к ее стопам. Этот мир! Он смотрит на нее, любуется ею! Восхищается.

Но что это? Что за странное чувство? За светом, теплом, нежностью прячется что-то еще. Жуткое, страшное, опасное. И оно смотрит на него. Прямо ему в затылок. И это….

– Кто ты такая? – потрясенно выдохнул демон, резко отшатываясь от Кристи, и та улыбается, счастливо щурясь на солнышке.

– Ведьма, – отвечает она. И мир поет вместе с ней, шепчутся травы, шепчется ветер, кроны деревьев кивают в унисон, а высоко в небе согласно кричит сокол: «Ведьма! И она – наша!».

Глава 6. Он еще вернется

– Что ты такого натворил, раз за тобой гоняется высший демон? – спросила Кристи, вернувшись в дом, и Аарон поморщился, раздраженно дернув плечом.

– Ничего особенного, мы давние враги. Сама же знаешь, эфементум и демоны не выносят друг друга, – буркнул Громовой зверь, и сапфировые глаза недобро сверкнули. – Он ушел?

– Да, но не думаю, что далеко.

– Прости, – Аарон виновато поджал губы и опустил голову, глядя на переплетенные между собой пальцы. – Из-за меня ты попала в неприятности.

– Он ведь вернется? – Кристи, прислонившись бедром к столу, подняла кружку и сделала глоток, задумчиво изучая вид за окном.

– Да, – кивнул эфементум и вдруг вскинул голову. – Как… как ты его прогнала?

– Мы немного поговорили, – Кристи спрятала легкую усмешку за чашкой с чаем.

– И все? Он так просто ушел? – искренне изумился Аарон, а ведьма лишь плечами пожала.

– Не знаю. Сегодня мы пришли к соглашению, но кто знает, что будет завтра.

Аарон удрученно покачал головой.

– Ты спасла мне жизнь, и теперь твоя жизнь под угрозой…

– Я не беззащитна, – Кристи громко поставила кружку на стол и одарила бессмертного серьезным взглядом. – Будь он хоть трижды высшим, я умею за себя постоять.

Эфементум задумчиво щелкнул когтистым пальцем по поверхности стола.

– Прикажи, и я его уничтожу, – медленно проговорил Аарон, кивая в сторону голубой чешуйки, что висела на одном из браслетов ведьмы, и Кристи тут же обхватила запястье рукой.

– Такая услуга мне не нужна, – резче, чем планировала, ответила она, сверкнув глазами.

– Он вернется, – поджал губы Громовой зверь, упрямо глядя на ведьму. – И вернется он за тобой.

Кристи одарила бессмертного кривоватой улыбкой и устало вздохнула.

– Я справлюсь. Сестры никогда не позволят, чтобы с одной из нас случилась беда.

– Сестры? – тонкая бровь вопросительно изогнулась. – Ведьмы? Как, по-твоему, они это сделают, если находятся далеко?

– О, у нас есть свои способы, – хохотнула Кристи, спрятав глаза за ресницами. – Что ж, если ты действительно хочешь извиниться, можешь помыть посуду, – подмигнув обескураженному высшему, ведьма с веселой усмешкой скрылась в саду.

Ингредиенты для пирога так и остались лежать нетронутыми.

***

Следующий день был полон суматохи. Еще ранним утром Кристи пообещала навестить несколько деревенских, потому, собрав все необходимое в небольшую корзинку, ведьма оставила ее у входа, а сама обратила свое внимание на бессмертного.

– Дай-ка я тебя осмотрю, – не слушая возражений Аарона, Кристи приподняла одежду высшего и осторожно провела пальцем по выпуклому шраму на боку. Удовлетворенно кивнув, ведьма улыбнулась. – Все прекрасно зажило!

– А как же шрам? – решил немного подразнить ведьму Громовой зверь. – Вдруг он разойдется в полете, и я разобьюсь о землю?

– Скорее уж после первого перевоплощения он полностью исчезнет, – рассмеялась Кристи, поднимаясь на ноги. Она отвернулась, едва не щелкнув черной косой по носу бессмертному, а тот и не моргнул даже, изучая переобувающуюся ведьму задумчивым взглядом.

Молчание было немного… неловким?

Выпрямившись, Кристи открыла дверь и, держась одной рукой за створку, проговорила:

– Сегодня у меня много дел в деревне, вернусь поздно, – ведьма прикусила губу, не зная, как мягче облечь свои мысли в слова. Или же как попрощаться с неожиданным гостем. Не сказать, что знакомство было таким уж и неприятным. – М-м-м, я…

– Я понял, – Аарон улыбнулся, поднимаясь на ноги. – Раз я вылечился, то могу улетать, однако… – высший замолчал, и Кристи вопросительно приподняла бровь. – Я опасаюсь, что демон настигнет тебя в мое отсутствие.

– У меня есть это, – ведьма приподняла руку, показывая блеснувшую в солнечных лучах чешуйку.

– А если я не успею? – Аарон нахмурился и скрестил на груди руки. – Позволь мне остаться еще на один день. Все же я подарил тебе услугу не для того, чтобы ты ею воспользовалась из-за неприятностей, которые я же и создал. Это будет немного нечестно, – Громовой зверь потупился и растеряно потер шею рукой.

Кристи улыбнулась, удивленно покачав головой. Какое… неожиданное благородство. Не так должны вести себя бессмертные, совсем не так. Сделка, или услуга – называть можно по-разному, накладывала обязательства, искренне ненавидимые всеми бессмертными. Кому же захочется оказаться в долгу? И если возникала возможность избавиться от контракта малой кровью, каждый бы ею воспользовался.

Какой честный и благородный эфементум.

– Хорошо, – Кристи кивнула и вышла, закрыв за собой дверь.

Солнце стояло уже высоко, а день только начинался.

Глава 7. Вслед за белоснежным эфементум

Завершив на сегодня все запланированное, Кристи неторопливо двигалась в сторону дома. Погода была замечательная, солнце стояло еще высоко, но тонкие лучики уже стали светить по-вечернему мягко и ласково, одаривая каждого теплым золотисто-оранжевым светом.

Радуясь, что сегодня она освободилась пораньше, Кристи тихонько напевала себе под нос ненавязчивую мелодию, как вдруг увидела знакомого низшего эфементум, заступившего ей дорогу.

Склонившись над клубочком белого меха, ведьма озадаченно поинтересовалась:

– Ну и что ты тут делаешь? – опытным глазом она заметила, что бессмертный стал немного сильнее, хотя до среднего ранга ему еще было о-о-очень далеко. – Мы же договорились, что ты больше здесь не появишься.

Пушистый эфементум насупился и прижал уши к затылку, после чего тявкнул и стрелой бросился в сторону видневшегося недалеко заброшенного сарая.

«Сарай?», – Кристи не смогла бы называть себя ведьмой, если бы не насторожилась. Какое-то странное чувство подсказывало, что творилось что-то неладное. Что общего у бессмертного и сарая, которым давно уже никто не пользовался? Опасность. Кристи знала это, но все же пошла вслед за маленьким эфементум, что настойчиво попискивал, глядя на нее из кустов.

– Что ж, лучше уж я, чем кто-то из местных, – пробормотала себе под нос ведьма и, оставив пустую корзинку у входа, позволила заключить себя в магическую ловушку.

Заброшенные места вечно притягивают недобрую ауру, в них любит селиться зло. Что может быть лучше темного, мрачного места? Как, например, этот сарай. Кристи прекрасно была знакома с уловками бессмертных, любивших порой поиграть с сознаниями людей.

Стоило ведьме перешагнуть через порог, как раздался скрежещущий звук захлопываемой двери. Воздух задрожал перед ее глазами, извиваясь зигзагами, и темнота помещения стремительно сменилась аляпистым разноцветьем. Кристи поморщилась, прижав пальцы к закружившейся голове, что было признаком перехода в иную реальность.

– Какая безвкусица, – пробормотала ведьма, на секунду прикрывая глаза, желая избавиться от нахлынувшей тошноты. – Ну и какие же правила у этой игры? – спросила она, укоризненно взглянув на эфементум, отчего тот фыркнул и довольно потерся о ноги ведьмы пушистым боком.

Что бы за создание ни задумало сыграть с Кристи в прятки, оно явно зря выбрало ведьму в качестве партнера. Кристи не собиралась сдаваться на милость злой сущности и уж точно не собиралась кормить ее своей энергией.

Ловушка была сильной и настолько могущественной, что даже ведьма не могла разглядеть расплывающиеся грани нереальности, отделявшие ее от настоящего мира. В этот миг Кристи порадовалась, что именно она стала жертвой ловушки. Обычные люди могли бы застрять тут навечно, будучи не в силах отыскать выход, однако ведьм всегда отличало одно качество: они видели саму суть мироздания, потому обмануть их было крайне сложно.

Оставался лишь один вопрос: кто и для чего выбрал маленькую деревеньку на границе Леса? У Кристи были некоторые догадки, и они ей очень не нравились.

– Ладно, поиграем, – тихо проговорила Кристи и сделала шаг, на что эфементум согласно фыркнул и прыгнул вслед за ведьмой на первый уровень изощренно запутанной головоломки.

Краски растаяли, сливаясь в одну огромную нестерпимо радужную воронку, и Кристи зажмурилась, чувствуя, как подкатывает к горлу тошнота. Прижав руку к губам, ведьма глубоко задышала, надеясь, что желудок не захочет вывернуться наизнанку, а когда вновь распахнула ресницы, она обнаружила, что стоит в центре просторной комнаты, заваленной множеством разнообразных предметов.

Быстро осмотревшись, Кристи пошла дальше. Из одной комнаты она переходила в другую, затем в следующую, и так до бесконечности. Все комнаты были одинаково завалены предметами, словно сокровищницы с разным хламом. Каждый раз, когда Кристи присматривалась к той или иной безделушке, вновь начинала нещадно кружиться голова, так что вскоре ведьма перестала осматриваться по сторонам и просто зашагала вперед, минуя одну комнату за другой.

«Так, хватит», – Кристи достаточно уже потешила самолюбие неизвестного бессмертного, и пора было это прекращать. Сейчас она находилась в самой до банальности простой ловушке, из которой, к сожалению, далеко не каждый мог найти выход. Однако ведьма знала, как это сделать.

Всего лишь один предмет. Один предмет в каждой комнате, который вел к долгожданному выходу, но ошибаться лучше не стоило. Кристи не сомневалась, что бессмертный подготовил ужасную кару на этот случай.

Однако… ведьма участвовать в этом отказывалась.

Особо не глядя по сторонам, Кристи подхватила первый попавшийся предмет, оказавшийся довольно-таки старыми заржавевшими часами. Стряхнув с них пыль, ведьма взглянула на циферблат – стрелки навечно застряли ровно на пяти часах вечера.

– Уррр? – недоверчиво округлил глаза эфементум, и пространство вокруг вдруг содрогнулось. Громыхнули раскаты грома, потемнело, над головой и во все стороны зазмеились грозные трещины, как если бы Кристи стояла за огромным стеклом, и все перед ней было лишь яркой картинкой, а в следующий миг все разлетелось мельчайшими сверкающими осколками.

Кристи вскинула руки, защищая лицо, а когда выпрямилась, оказалась в центре густой обволакивающей тьмы без единого лучика света. Вокруг стояла оглушительная тишина, нарушаемая лишь звуком дыхания ведьмы, как вдруг раздался смешок, затем еще один, и вот перед ней заклубился сгусток серо-черного тумана, разразившийся безудержным хохотом.

Глава 8. Таинственная ловушка

– Оши-и-и-иблась, – с удовольствием протянул демон, щуря алые туманные прорези, исполняющие роль глаз в этом мерзком, отвратительном облике, и Кристи выпрямилась, окинув бессмертного спокойным взглядом.

– Вот ты и показался, – слабо улыбнулась ведьма. – Зачем расставил ловушку? Что тебе нужно?

– А ты не догадываешься? – ухмыльнулся демон, хищно кружа вокруг Кристи. – Я же говорил, что найду тебя. И вот мы здесь, в этой деревне, прямо на твоей территории, – мурлыкнул бессмертный, подплывая ближе, и угольно-серые щупальца тьмы скользнули по телу ведьмы, нежно обнимая ее за талию.

Кристи резко втянула в себя воздух, с трудом подавляя желание с отвращением отшатнуться. Сгустки тумана были ледяными, как и магия демона. От них веяло тоской и скукой, одиночеством и всепоглощающей пустотой.

– Может, примешь уже нормальный вид? – сглотнув комок в горле, поинтересовалась ведьма, надеясь, что брезгливость не столь явно отражается на ее лице.

– А зачем? Неужели соскучилась? – хитро протянул демон, и ледяные щупальца скользнули выше, касаясь лица, век и губ девушки.

Черты ее лица дрогнули, и Кристи резко стиснула кулаки, чувствуя поднимающуюся в теле негодующую волну энергии. Слабое сияние отразилось в голубых глазах, и демон отшатнулся, яростно зашипев.

– Не смей ко мне прикасаться, – ледяным тоном произнесла Кристи, и кристальные отблески ярче вспыхнули в глубине ее глаз.

– Так, значит, да? – рычаще прошелестел бессмертный, прищурив алые прорези глаз, и черный туман заклубился, медленно опадая на землю. Демон шагнул вперед, явив свой истинный облик. Кроваво-красные губы изогнулись в коварной усмешке, и демон хищно провел по ним языком. – Знаешь, ты начинаешь мне нравиться все больше и больше. Посмотрим, достойна ли ты моего внимания, – высший расхохотался.

Кристи же промолчала, не желая участвовать в этой абсурдной беседе, и демон помрачнел, раздраженно цыкнув.

– Думаешь, он тебя спасет? Этот твой Громовой зверь, – бессмертный скривился. – Можешь даже не надеяться. Ты надежно укрыта моими чарами, он никогда тебя не найдет!

– Я и не нуждаюсь в его помощи, – ведьма качнула головой, перебрасывая толстую черную косу на грудь. – Я сумею справиться с твоей ловушкой и своими силами.

– Да? – ухмыльнулся демон, надменно прищуриваясь. – А мне казалось, ты уже с первой загадкой не справилась.

– Да нет, я сделала это намеренно, – слабо улыбнулась Кристи. – Зачем искать выход, если я могу разобраться сразу с источником всех бед?

Демон на секунду задумался, недоуменно приподняв бровь, а затем негодующе зарычал:

– Это не по правилам!

– А кто сказал, что я буду следовать твоим правилам? – невозмутимо сложила Кристи перед собой руки. – Лучше отпусти меня по-хорошему, у меня нет времени играть в твои игры.

– А будешь! – хищно оскалился демон, и кровавые глаза зловеще замерцали в окружающей тьме. – На этот раз у тебя не получится меня обмануть. Ошибешься и останешься здесь навсегда! Поверь, у меня хватит сил запереть тебя до конца твоих дней.

Дикий хохот сотряс все безграничное чернильно-черное пространство, и высокая фигура демона вновь обернулась клубами грязного тумана. Пространство завращалось перед глазами ведьмы, и во вспышке яркого света образовалась комната с коридорами, ведущими в разные стороны.

Что бы ни задумал демон, на этот раз все действительно будет сложнее.

– Вот ты где! – раздался вдруг за спиной резкий возглас, и Кристи вздрогнула, стремительно обернувшись. Она могла поклясться, что еще секунду назад там никого не было!

– Ты? – ошарашено выдохнула ведьма, во все глаза глядя на стоящего перед ней Аарона. Тысяча мыслей в этот миг пронеслась у нее в голове, в том числе и подозрение, что Громовой зверь был ненастоящий.

– Да, я. А ты, смотрю, сомневаешься, – Аарон одарил Кристи оценивающим взглядом, и ведьма виновато дернула уголком губ.

– Я не знаю, чему могу верить.

– Справедливо, – высший вздохнул. – Как мне доказать, что перед тобой действительно я?

Как? Внешний вид, запах, силу – все это можно было с легкостью подделать. Неизменным оставалось только то, что было известно лишь им двоим. И Кристи знала, какой вопрос следовало задать.

– Как меня зовут? – спросила она, пристально глядя в сапфировые глаза бессмертного, и тот улыбнулся, насмешливо приподняв одну бровь.

– Идеальный вопрос, – кивнул Аарон и, притянув ведьму к себе за талию, тихо шепнул ей на ушко. – Тебя зовут Кристи.

Ведьма мгновенно расслабилась.

– Как ты меня нашел? – полюбопытствовала она. – Демон сказал, что вся ловушка накрыта чарами.

– У тебя моя чешуя, – усмехнулся высший. – Никакие чары не смогли бы спрятать от меня моё. Я все время чувствовал ее присутствие где-то рядом, а потом все вдруг исчезло, так я и понял, что ты попала в беду. Зачем ты вообще сюда зашла? Тут все насквозь пропитано демонической аурой.

– Потому и зашла, – Кристи удрученно покачала головой. – Ловушка обязательно бы притянула сюда местных, а только ими она не насытится. Ее все равно ставили на меня.

Аарон недовольно поджал губы и раздраженно перевел взгляд вниз, только сейчас заметив сидящего около ног ведьмы низшего эфементум.

– Это еще кто?

– О! – Кристи наклонилась, ласково потрепав бессмертного между ушами. – Это он меня сюда привел.

– И ты так просто пошла? – скептически заломил бровь Аарон.

– Конечно, – с губ ведьмы сорвался легкий смешок. – Чему быть, того не миновать.

– Ты или бесстрашная, или просто глупая! – раздосадовано припечатал Аарон ведьму, и Кристи задорно расхохоталась.

– Наверное, все же последнее, – сквозь смех выдавила она, заработав укоризненный взгляд со стороны высшего.

– Ты хоть понимаешь, на что подписалась? Ловушка создана демоном высшего ранга, даже я не смогу ее просто так разрушить.

– Значит, придется отгадать все загадки, – пожала плечами Кристи.

– Ты можешь умереть, – предупреждающе посмотрел на нее Аарон.

– Я знаю.

Громовой зверь чертыхнулся.

– Тебе очень повезло, что я решил задержаться, – мрачно проговорил высший, и в воздухе остро запахло озоном. Кристи повернула голову, встретившись с Аароном взглядами. Черный зрачок вытянулся и напряженно пульсировал в ярко-синих глазах сапфирового цвета. Громовой зверь был зол.

– Вот у тебя и появилась возможность вернуть мне долг.

– У меня появилась возможность исправить свои ошибки, – оскалился высший, невольно зарычав на ведьму.

– А разница?

– А разница в том, что я сам пришел тебе на помощь, ты меня не звала. Это было мое решение.

Глава 9. Опасные загадки

Четыре коридора вели в разные стороны. Кристи вскользь осмотрела каждый из них, чтобы убедиться, что все они заканчиваются разветвлениями.

– Похоже на лабиринт, – заметил Аарон, с любопытством рассматривая комнату, в центре которой они появились. Кроме них в ней ничего больше не было.

– Было бы здорово, окажись он коротким и легким, – Кристи еще раз быстро оглядела коридоры. – Куда пойдем?

Громовой зверь пожал плечами.

– Я бы прямо пошел. Все равно мы не знаем, какой из них верный.

И они пошли прямо. Перед каждым поворотом ведьма касалась правой стены рукой, оставляя едва заметный магический след. Заметив в первый раз манипуляции ведьмы, Аарон поинтересовался:

– Как ты это делаешь? Не думал, что магическую ловушку можно менять.

– А вот менять ее как раз нельзя, – улыбнулась Кристи. – Но здесь все состоит из чар, я просто проявляю некоторые участки. Существованию ловушки это никак не угрожает.

Аарон уважительно присвистнул.

Блуждали они еще долго. Пару раз заходили в тупик, но каждый раз с легкостью возвращались обратно, следуя подсказкам, оставленным ведьмой. Наконец, они зашли в коридор, оканчивающийся прочной кованой дверью с необычным кодовым замком.

– А интересная у демона фантазия, – высший перевел взгляд на начерченную выше загадку в виде перечеркнутых линий.

– «Каждая цифра связана с определенным местом, но только одна из них проведет вас на следующий уровень. Ошибаться не советую», – прочитал Аарон и скривился. – Спасибо за совет, – раздраженно буркнул он в пустоту.

Кристи внимательнее всмотрелась в решетку, лишь краем уха прислушиваясь к бурчанию высшего.

– Девять, один и что-то еще. Как думаешь, что это?

– Я могла бы предположить, что ответ кроется в количестве квадратов, ведь если, например, развернуть грани второй решетки, то как раз получается один квадрат, но… не уверена, что это правильно, – озадачилась Кристи.

– Хм… – Аарон нахмурился. – Если в первой решетке перемножить все линии, то выходит девять.

– И если посчитать количество точек пересечения, то тоже получается девять, – Кристи задумчиво похлопала ногтем указательного пальца по нижней губе и вдруг улыбнулась. – Кажется, я знаю ответ. Это четыре! – ведьма нажала на кнопку с цифрой четыре, вдавливая ее внутрь, и дверь с тихим писком распахнулась.

За ней обнаружился пляж с маленьким озером.

– Это что? – насторожился Аарон. – Второй уровень?

– Видимо, да, – Кристи осторожно переступила через порог, выходя на желтоватый песок, и дверь растворилась за ее спиной.

– Надеюсь, мы не ошиблись, – вздохнул высший, отчего ведьма слегка улыбнулась.

– Не похоже.

– Ладно, что у нас на этот раз?

Кристи с Аароном были не единственными посетителями, вокруг было много людей: кто-то купался или загорал, другие играли в догонялки, стреляли из лука по мишеням, ловили рыбу и даже строили песчаный замок, а несколько девушек с хихиканьем танцевали. И только одна девушка сидела около дерева в отдалении и громко плакала.

– И что это значит? – тихо шепнул эфементум ведьме на ухо, однако Кристи предпочла промолчать, лишь прикрыла глаза от лучей палящего солнца. Здесь было жарко, и ведьма с некоторой завистью покосилась в сторону отдыхающих. Иллюзия идеально воссоздавала ощущение отдыха на природе. Все вокруг пахло жарким полднем и прохладой реки.

– Давай узнаем, что случилось, – вздохнула, наконец, ведьма, но не успела она сделать и шага, как прямо перед ней в воздухе появилась полупрозрачная надпись, окруженная сияющим ореолом:

ОТГАДАЙТЕ ПАРУ ЗАГАДОК, ЧТОБЫ ДОБРАТЬСЯ ДО ЦЕЛИ!

– Что? – Аарон оскалился, обнажив блеснувшие в лучах солнца острые клыки. – Этот демон издевается над нами!

– Значит, придется ему подыгрывать, – Кристи успокаивающе похлопала высшего по плечу. – Не злись, пожалуйста, – и обратилась уже к витающей надписи. – Мы готовы.

Буквы замерцали, и надпись поменяла свое содержание:

ЗАГАДКА ПЕРВАЯ!

ДВА ОТЦА, ДВА СЫНА НАШЛИ ТРИ АПЕЛЬСИНА И РАЗДЕЛИЛИ ИХ. КАЖДОМУ ДОСТАЛОСЬ ПО ЦЕЛОМУ АПЕЛЬСИНУ. КАК ТАКОЕ МОЖЕТ БЫТЬ?

– Я уничтожу его, пусть только покажется, – прорычал Громовой зверь, в ярости стискивая кулаки. – Он тратит наше время на такую бессмыслицу! Пусть вылезает из своей норы и сражается, как полагается воину!

– Тише, тише, – Кристи ласково погладила предплечье Аарона. – Не трать силы зря, он все равно не появится.

Эфементум цыкнул и перевел раздраженный взгляд на словно бы насмешливо мерцающую надпись. Едва сдерживая гнев, он процедил:

– Это были дед, отец и сын, потому каждому досталось по целому апельсину.

– Неплохо, – приятно удивилась Кристи, и Аарон одарил ее обиженным взглядом.

– Не думала же ты, что я не умею отгадывать загадки?

– Нет, конечно, – искренне возмутилась ведьма. – Просто ты справился даже быстрее, чем я, – Кристи солнечно улыбнулась, и Аарон хмыкнул, слегка дернув уголками губ.

Надпись радостно замигала разными красками и медленно растаяла в воздухе.

– И это все? – презрительно хмыкнул Громовой зверь. – Я думал, что будет сложнее.

– Не расслабляйся, – укоризненного взглянула на него Кристи и направилась к девушке. – Нам нужно еще и с основной загадкой разобраться.

Приблизившись к девушке, ведьма присела рядом на корточки, с сочувствием глядя в ее заплаканные глаза.

– Только не говори, что жалеешь иллюзию, – тихо прошипел ей на ухо Аарон, но Кристи лишь отмахнулась, на секунду нахмурившись.

– У вас что-то случилось? Мы можем как-то помочь? – мягко спросила она, и девушка всхлипнула, закрывая лицо руками.

– Ка-а-ак? – еще громче заплакала юная особа. – Вы даже представить себе не можете, что у меня за горе!!! Он был мне так дорог, так дорог!!! – и снова слезы.

– Кто? – терпеливо уточнила Кристи, ласково погладив девушку по плечу. Хоть перед ней и сидела всего лишь иллюзия, доброе сердце ведьмы сжалось от боли. – Кого вы потеряли? Друга или ребенка?

– Бра-а-а-аслет! – захныкала девушка, сквозь пальцы отчаянно глядя на Кристи.

– Браслет?! – недоверчиво выдохнул эфементум. – Так она плачет из-за простой побрякушки? Какие же вы, люди, странные. Ты! – Аарон присел на одно колено, заставив девушку посмотреть на себя. – Прекращай плакать, и я подарю тебе хоть сотню новых браслетов.

– Я не хочу новый, – предательски задрожал голосок у несчастной, и, прежде чем невинные глаза девушки вновь наполнились слезами, Кристи поспешно добавила:

– Тогда я найду твой браслет! Расскажи, как он выглядел, и где ты его в последний раз видела?

Девушка всхлипнула, вытерев кулачком выступившие слезинки, и судорожно забормотала, иногда проглатывая окончания слов:

– Он был очень красивым и элегантным! На нем были изображены бабочки в цветах. Я каждый день прихожу на этот пляж и снимаю его с руки, чтобы кожа загорела без белых полосок. Но сегодня я случайно задремала, – пухлые губки девушки задрожали, и в глазах снова засверкали крупные слезы, – а когда проснулась, его уже не было, – и она снова заплакала, спрятав лицо в ладонях.

Кристи вздохнула и поднялась.

– Ладно, пошли, нам все равно придется отыскать этот браслет, – тут она опустила взгляд вниз и прищурилась, заметив, что на песке вокруг были только их с Аароном следы. – Интересно… – пробормотала ведьма и мельком осмотрелась по сторонам.

Именно в этот момент воздух над головами невольных напарников вспыхнул, вновь озарив пространство словами:

ВТОРАЯ ЗАГАДКА!

СОБАКА БЫЛА ПРИВЯЗАНА К ДЕСЯТИМЕТРОВОЙ ВЕРЕВКЕ, А ПРОШЛА 300 МЕТРОВ. КАК ЕЙ ЭТО УДАЛОСЬ?

– Ха, легко! Конечно же, она прошла по кругу, так и набрала свои триста метров, – пренебрежительно проговорил Аарон, и только он произнес эти слова, как его пронзило упавшей с неба искрящейся молнией. По пляжу разнесся наполненный болью крик.

– Аарон! – испуганно ахнула Кристи, прижав руку к губам, и поспешно выкрикнула. – Веревка не была привязана!

Надпись исчезла, и ведьма бросилась к упавшему эфементум.

– Аарон, ты как? Скажи что-нибудь!

Раздался приглушенный стон, а за ним и проклятия:

– Чертов демон…

Кристи выдохнула, на секунду прикрыв глаза.

– Ты в порядке?

– Не знаю, – Громовой зверь поморщился. – Но убить меня таким ударом вряд ли получится. Чего я не могу сказать о тебе, – Аарон выразительно посмотрел на Кристи, и та натянуто улыбнулась.

– Тогда вставай, нам надо выбираться отсюда.

– Эта ловушка истощает наши силы, – поморщился эфементум, вставая на ноги. – Никогда не чувствовал себя так паршиво после одного только удара.

– Это плохо, – кивнула Кристи.

– Ты поняла, кто из них украл браслет? – Аарон качнул подбородком в сторону отдыхающих, которые в этот момент испуганно смотрели на них.

– Посторонних здесь нет, – Кристи пристально осмотрела каждого. – Кроме них браслет никто украсть не мог, а возможность сделать это, не оставив следов, была только у одного.

– У него? – бессмертный посмотрел на нервно сжимающего удочку рыбака, и Кристи кивнула.

– Да.

Пространство торжественно замерцало, покрываясь рябью, и вскоре они оказались в центре новой комнаты с тремя дверями. Над головой замерцала очередная надпись:

ТРЕТЬЯ ЗАГАДКА!

ПЕРЕД ВАМИ ТРИ ДВЕРИ. ПЕРВАЯ ВЕДЕТ К ПЫЛАЮЩЕМУ АДУ. ЦЕНТРАЛЬНАЯ ДВЕРЬ ВЕДЕТ К КРОВАВОМУ УБИЙЦЕ, А ТРЕТЬЯ ДВЕРЬ – КО ЛЬВУ, КОТОРЫЙ НЕ ЕЛ ТРИ МЕСЯЦА. ТОЛЬКО ОДНА ИЗ НИХ ВЕДЕТ НАРУЖУ!

– Давай во вторую? – предложил Аарон и, поморщившись, потер шею. Видимо, последствия от удара молнии еще не прошли. – Уж с убийцей я точно справлюсь.

Кристи ничего не ответила, сосредоточенно покусывая кончик ногтя.

«Что-то тут не так», – подумала она. Какую же дверь им выбрать? За каждой таится опасность, однако наиболее безопасной кажется только одна. За первой находится огненный ад. Вулкан? Огромная печь? Угадать невозможно. За остальными же скрываются опасные противники.

– Ваш ответ? – раздался с потолка голос, и Кристи вздрогнула. Рядом с ними никого не было.

– Не думал, что ты настолько труслив, что даже показаться не можешь, – оскалился Аарон, сверкнув клыками, однако в ответ раздался лишь смех.

– Время вышло, – мстительно прошипел демон, в чьем голосе явно угадывались мрачные нотки удовольствия. – Выбирайте дверь!

– Или что? – зарычал Громовой дверь, Кристи быстро кивнула на него предупреждающий взгляд.

– А тебе одной молнии было мало? – мурлыкнул бесплотный голос. – Теперь вас двое. Уверен, что смертная сможет это пережить?

– Аарон, – шепнула ведьма, осторожно схватив высшего за рукав. – Не надо.

Бессмертный сверкнул глазами, недовольно глядя на Кристи, но, сжав зубы, кивнул.

– Идем, – ведьма потянула его за собой и… направилась к третьей двери.

– Там же лев! – Аарон дернулся, останавливая ее.

– Я знаю, – улыбнулась ведьма. – Неужели ты боишься больших кисок? – Кристи хихикнула, и высший насупился.

– Я ничего не боюсь, но не проще ли войти к убийце?

– Просто верь мне, – подмигнула Кристи, смело поворачивая ручку.

Дверь отворилась, наружу хлынул ослепительный свет, но не успел Аарон облегченно выдохнуть, как раздался оглушительный рев. Дверь растворилась, отсекая пути назад, и напарники оказались наедине с огромным клыкастым львом.

– Вы ошиблись, – знакомым голосом прорычал лев, оскалившись. Громовой зверь мгновенно заслонил Кристи собой, однако ведьма ободряюще улыбнулась и уверенно шагнула вперед, одарив льва ироничным взглядом.

– Отчего же? Я ответила правильно. Третья дверь самая безопасная, так как ни один лев не способен выдержать три месяца голодовки. Если нас что и ожидало за этой дверью, так это всего лишь львиные кости. Так что не пытайся нас обмануть.

– Хм… – зверь оценивающе прищурился, сев на задние лапы. – А ты умна. Ты правильно ответила на все загадки.

– Тогда отпусти нас.

– Отпустить? – клыкасто улыбнулся демон. – О, нет, дорогая моя ведьма, мы только начали нашу увлекательную игру. Однако я могу пойти на уступки и отпустить твоего приятеля. Он меня мало интересует.

– Договорились, – мгновенно согласилась ведьма, и Аарон поперхнулся воздухом от неожиданности.

– В каком это смысле? – ахнул высший. – Не смей меня отсылать, ты без меня не справишься! Кристи! – взревел он, но было уже поздно. Вспыхнула чернильная тьма, окутав бессмертного, и Громовой зверь растворился, оставив ведьму наедине с демоном.

– Так, значит, тебя зовут Кристи? – довольно прищурился лев, поднимаясь на лапы.

– Как бы меня ни звали, ты все равно не сможешь этим воспользоваться, – равнодушно проговорила ведьма, и голубые глаза ярко блеснули. – Достаточно разговоров, я не хочу провести здесь вечность!

– А зря, тебе бы понравилось в моей компании, – злорадно хохотнул лев. – Но раз ты так самоуверенна, то, пожалуйста, давай продолжим.

Демон снова сел на задние лапы, и перед ним возник стол с тремя сосудами. В алых глазах отразилось злобное пламя.

– В двух сосудах находится яд, и только в одном – простая вода. Выбирай, но знай, что яд нельзя опознать ни по вкусу, ни по запаху. Ошибешься – умрешь.

Кристи взглянула на сосуды. Если демон сказал правду, то без каких-либо дополнительных устройств определить наличие яда в воде было невозможно, потому она могла рассчитывать только на удачу. Игра с судьбой.

«Хорошо, что я ведьма», – мысленно усмехнулась Кристи и спокойно взяла самый первый сосуд. Сделав небольшой глоток, она вернула его на место и спокойно взглянула на демона.

– Неправильный выбор, – мрачно хохотнул лев, яростно взмахнув хвостом. – Вода была в третьем сосуде. Теперь ты умрешь долгой и мучительной смертью, а после твоя душа навсегда затеряется в моем лабиринте. Мы будем вместе всегда, – мурлыкнул демон, ближе подходя к ведьме. В алых глазах отразился ненасытный голод.

– Я так не думаю, – холодно проговорила Кристи, скрещивая на груди руки. – Может, кого другого ты и поймал бы на эту уловку, но не меня. Мы в нереальности, здесь нет ничего настоящего, все зависит только от собственного сознания. Но, ты кое в чем прав, если бы это выпил обычный человек, он умер бы ужаснейшей смертью, так как верил бы в то, что умрет. Не яд убил бы его, а он сам.

– Твоя логика начинает меня раздражать, – тихо и крайне угрожающе протянул демон, и фигура его окуталась черным дымом, возвращая привычные очертания. Демон с бешенством взглянул на стоящую перед ним ведьму. – Хорошо, пусть твой разум силен, но… как насчет этого?.., – демон начал медленно исчезать, теряясь во тьме, пока совсем не исчез, лишь дьявольский смех зазвучал в отдалении.

Кристи моргнула и вдруг почувствовала дикое головокружение. Тошнота сжала желудок, и ведьма согнулась пополам, с трудом делая вдохи. Дрожавшие перед глазами руки начали расплываться, и вскоре Кристи погрузилась в густую тьму, окончательно потеряв сознание.

Глава 10. Пылающий хаос. Часть 1

Кристи пришла в себя, лежа на полу в старом сарае.

Солнечные лучи пробивались сквозь внушительные дыры и щели на крыше, подсвечивая захламленное пространство и свернувшуюся на полу девушку. Сверкающие пылинки медленно и лениво танцевали в воздухе, оседая на ее коже.

Кристи сглотнула и хрипло застонала, когда ослабленное тело отказалось слушаться. С трудом приподнявшись на локте, ведьма взглянула на широко распахнутую дверь, открывающую вид на деревья Вечного Леса. Плетеная корзинка все так же лежала у входа.

«Что это значит? – Кристи недоуменно моргнула. – Мне же все это не… приснилось?».

Ведьма быстро поднялась на ноги и покачнулась, ее рука взлетела к голове и запуталась в волосах, придерживая затылок. Еще раз приглушенно застонав, Кристи провела рукой по лицу.

Слабость. В последний раз подобные ощущения Кристи испытывала еще во времена ученичества. Ведьма криво улыбнулась, припоминая этот момент. Ее лучшей подруге захотелось подшутить над ней, и она подсунула ей некачественное зелье бодрости. В тот день Кристи упала в обморок, а подруга настолько испугалась, что долго и отчаянно рыдала, умоляя о прощении.

Да, это было давно. Сейчас же дело было явно не в зелье.

Облизнув пересохшие губы, ведьма собралась с силами и вышла на улицу. Теплый ветерок невинно взъерошил волосы, скрывая ее лицо за длинными прядями.

«Разве у меня была не коса?», – растеряно подумала Кристи и прижала пальцы к виску. Голова закружилась с удвоенной силой, наполнившись странным звоном, и ведьма вздохнула, забыв, о чем только что думала.

Кристи подобрала корзинку. Выпрямилась. Нахмурилась.

«Куда я шла?». Она шла домой.

«Да… я ведь только закончила работу».

В голове снова появилась необычная легкость, туманя мысли и чувства.

«Я шла домой… разве я шла домой? – голубые глаза моргнули, взгляд устремился к верхушкам деревьев, цепляясь за них изо всех сил. – Я же была… где я вообще была?».

Кристи неуверенно зашагала вперед, чувствуя себя как-то непонятно и странно. Кажется, она что-то упускала, хоть и не понимала что. Неприятное чувство царапало ее изнутри, впиваясь когтями и вынуждая думать.

Думай, думай, думай. О чем?

«Ни о чем, – мурлыкнул в голове голос, так похожий на ее собственный, – ты устала. Просто иди домой».

Домой. Кристи зашагала быстрее. Она действительно устала. Слишком сильно, чтобы трезво оценивать ситуацию. Она спешила домой, где ее ждала теплая постель. Долгожданный отдых. Как же она мечтала закрыть глаза и уснуть.

«Но я же… – какая-то мысль так и царапала границы ее сознания. – Я же только что…».

«Все хорошо, ты дома, – продолжил увещевать голос. – Ты в безопасности».

– Я в безопасности, – эхом повторила Кристи и рассеяно пошла дальше.

Взгляд заскользил к горизонту, где среди деревьев виднелись крыши домов. Над ними поднимались струйки темного дыма. Тепло, правда? Кристи сделала глубокий вдох, чувствуя горьковатый привкус на языке…

… и резко стряхнула с себя оцепенение.

Дым?

Черный зрачок испуганно сузился, и ведьма стремительно бросилась вперед, отшвырнув корзинку в сторону. Она заберет ее позже, когда разберется с происходящим.

Кристи выскочила из-за деревьев и замерла, судорожно обхватив пальцами тонкий березовый ствол. Крыши домов пылали перед ее глазами, объятые жарким пламенем. Дерево трещало и рушилось, осыпаясь пламенными обломками.

Деревня… горела.

– Нет… – Кристи прижала руку к губам, с отчаянием наблюдая за разрастающимся пожаром. – Этого не может быть…

«Твой дом горит, ведьма, – ласково пропел голос в ее сознании. – Что же ты будешь делать теперь?».

Оцепенение снова накинуло вуаль на ее мысли и чувства. Ведьма закачалась, безвольно прижавшись к тонкому белому стволу. Усталость потянула ее к земле. Приляг, отдохни. Станет лучше.

Колени подкосились и дрогнули, тело отчаянно желало свернуться калачиком в березовых корнях. Заснуть, и пусть листья укроют ее мягким покровом. Сдайся, не надо сопротивляться.

Ведьма судорожно вздохнула и крепче стиснула пальцы на белой коре. Нет, нельзя спать, только не сейчас, когда горит ее дом. Ее люди в беде, и ведьма обязана им помочь.

В сознании раздался раздраженный рык, но Кристи не обратила на него внимания. Она побежала вперед, прямо в центр пылающего ада.

***

Жарко. Горячо. Дышать нечем.

Кристи лихорадочно ловила ртом воздух, уворачиваясь от жадно ревущих языков пламени.

«Что я здесь делаю?», – ледяная и чистая как ручей мысль заполонила ее сознание, прогоняя отупляющее оцепенение. Ведьма остановилась, устремив взгляд в землю. Трава обугливалась и сворачивалась в колечки, кривилась и корчилась от жара пламени.

Раздался крик, и Кристи вздрогнула. Вопрос затерялся в круговороте иных мыслей.

– Помогите!

Ведьма обернулась, судорожно скользя взглядом по пылающим зданиям, пока не увидела женщину. Она лежала на боку, придавленная обугленной балкой, горящей с другого конца. Женщине практически удалось сбежать из дома, когда деревянная кровля рухнула, погребая все под собой.

– Помоги мне! – женщина умоляюще потянулась в сторону Кристи, и ведьма задохнулась от ужаса, кинувшись к ней.

– Тише, держись, – дрожащим голосом пробормотала Кристи, резким ударом ветра отбрасывая балку прочь. Ведьма приподняла женщину, с беспокойством глядя в ее лицо. Та рыдала, орошая землю слезами.

– Помоги нам, Кристи! – женщина хлюпала носом. – Только ты можешь все это исправить.

– Тише, тише, – ведьма ласково погладила пострадавшую по голове. – Не плачь, все будет хорошо. Беги отсюда скорее!

Женщина поднялась на ноги и вцепилась в плечи Кристи руками.

– Спаси остальных! – в блеклых глазах горело безумие. – Это он сделал!

– Он? – Кристи насторожилась. – О чем ты?

Но женщина уже не слушала. С перекошенным от ужаса лицом она побежала прочь.

За спиной послышался скрип, и ведьма едва успела отшагнуть в сторону, как рядом с ней рухнул кусок пылающей крыши. Красно-угольное облако пыли взметнулось в воздух, и Кристи резко вскинула руку, защищая локтем лицо. Огненные крупинки угля и сажи обожгли кожу горячими поцелуями.

Закашлявшись, ведьма отшатнулась. Глаза слезились от густого горького дыма, кожа покрылась черными пятнами сажи. Кристи облизала сухие губы и поспешила вперед. Жители деревни были в беде. Они сновали между пылающими домами в отчаянной попытке отыскать еще целые вещи. Некоторые люди еще не покинули свои дома, их темные силуэты мелькали в объятых пламенем окнах.

Где-то здесь должны быть и ее родные.

– Мама! – Кристи замерла на миг, громко закричав на всю улицу, но ревущее пламя перекрыло ее испуганный голос.

Где же они?

Как потушить пожар?

Что здесь случилось?

Голова закружилась еще отчаяннее, и ведьма со стоном сжала виски. Сердце гулко билось в груди, кровь стремительно неслась в венах. Нужно бежать. Куда?

Взгляд голубых глаз с отчаянием заметался из стороны в сторону, пока не наткнулся на яростно лающего пса, привязанного к забору. Жильцы дома уже сбежали, совершенно забыв про своего питомца. Пес крутился и вертелся на одном месте, силясь если не стряхнуть ошейник, то хотя бы перегрызть повод.

Кристи поспешила ему на помощь. Проникнув сквозь горящую калитку, ведьма рухнула на колени рядом с собакой. Пес оскалился, испуганно и злобно глядя на незнакомого ему человека, однако Кристи успокаивающе подняла руки, позволив теплой колдовской силе заскользить по морде животного.

– Доверься мне, – напряженно пробормотала ведьма, борясь с застежкой у него на шее. Дом за ее спиной угрожающе трещал и стонал, готовый рухнуть в любую секунду. Кристи чертыхнулась и, поторопившись, сильно ободрала пальцы о выступающий острый край пряжки. Кровь заструилась по ее пальцам, и ведьма прикусила губу.

Пес заскулил, нервно отталкиваясь передними лапами от земли.

– Тише, тише, я почти, – еще крепче стиснув зубами нижнюю губу, Кристи в последний раз раздернула застежку, и та распахнулась. Обрадованный пес бросился прочь, пулей вылетев со двора. Ведьма выдохнула и, протерев ладонью вспотевший лоб, встала. За спиной раздался новый угрожающий скрип, а затем резкий треск, и здание покачнулось.

– О нет, – голубые глаза распахнулись от ужаса, и Кристи быстро попятилась. Пламя лизнуло ее руки и спину, отступать было некуда. Огонь был везде.

Сдавленно зашипев, ведьма стиснула кулаки, и голубые глаза вспыхнули яростной колдовской силой. Тонкие лучики кристального цвета перекрыли голубизну взгляда, и ветер ласково заурчал у ее ног.

Земля пульсировала, пламя ревело, ветер нервно метался между огненными языками, однако… все было каким-то неправильным. Ненастоящим.

«Что происходит?», – стихии слушались ее, как и всегда, готовые защищать и оберегать, но все же было что-то не то. Совсем не то. Не так.

Отпрянув, Кристи бросилась прочь. Пламя за ее спиной гудело и пожирало дом, ветер игриво раздувал огненные языки, помогая им перекидываться на другие постройки. Деревья стонали и плакали.

Так искусственно.

– Что происходит!? – не выдержав, закричала Кристи и рухнула на колени посреди главной (и единственной) площади.

Все было странным, все было неправильным. Тошнота скручивала ее внутренности узлом, резала ее изнутри, словно острый клинок, застрявший у нее в животе.

Кристи взглянула на свои руки. Пальцы дрожали перед ее глазами, тонкий ручеек крови стекал из глубокой раны на пальце.

Ненастоящее.

Ведьма моргнула, на миг потеряв ориентацию в пространстве. Кожа ощущалась пергаментом на ее теле. Искусственная. Магия казалась шипящим маслом в ее душе. Ненастоящая.

Кристи заплакала, спрятав лицо в ладонях. Она не понимала, что происходит. В какой-то миг она даже подумала, что тоже сейчас растает, растечется, как плавится воск от жаркого пламени.

Все было неправильным. Кристи никогда не чувствовала себя так отвратительно мерзко. Сила текла в ее жилах, мягко пульсировала в груди, однако… ведьма ощущала себя грязной. Оскверненной.

Тошнота поднялась к горлу, и Кристи закашлялась. Скривившись от отвращения к самой себе, ведьма поднялась на ноги. Кристальные блики исчезли из ее глаз, колдовская сила успокоилась и затаилась, свернувшись густой, липкой тьмой в глубине души.

Оскверненная. Искусственная.

Собственное колдовство вызывало у нее отвращение.

Ведьма зашагала вперед. Пустой взгляд заскользил по обломкам, пламя пировало на останках деревни, медленно и урчаще подбираясь к распростершимся на земле телам.

Тела!

Кристи подняла голову к небу и зажмурилась. Отчаяние заполонило ее душу. Боль и гнев боролись за главенство.

«Я все потеряла: дом, родных и… магию».

Кристи сглотнула.

– Почему? – ведьма обхватила себя руками за плечи и вздрогнула, когда за спиной раздался насмешливо-рычащий голос:

– А ты не догадываешься?

Кристи резко обернулась и судорожно вздохнула.

Аарон!

За ее спиной стоял Громовой зверь и радостно скалился, глядя на окружающий его хаос.

Глава 11. Пылающий хаос. Часть 2

Пульс гулко бился у нее прямо в висках, пока Кристи во все глаза недоверчиво рассматривала замершего перед ней мужчину. Могла ли то быть иллюзия? Или это действительно правда?

– Не может быть, – прошептала Кристи и горестно скривила уголки губ. Она стиснула кулаки и отчаянно закричала. – Скажи, что это сделал не ты!

– А зачем? – равнодушно уточнил Аарон и, подняв руку с длинными черными когтями, с наслаждением слизал капельки алой жидкости. Кристи моргнула, и вдруг дыхание у нее перехватило. Руки бессмертного были покрыты кровью. Множество ручейков стекало у него между пальцев и крупными каплями срывалось на опаленную землю.

Прижав руку к груди, ведьма молча смотрела на высшего, в голубых глазах сияли капли непролитых слез.

– Почему? – тихо спросила она. – За что?

Аарон одарил ее ледяным взглядом и пожал плечами.

– Потому что я эфементум? Потому что вы люди?

Губы ее задрожали, и Кристи зажмурилась. Все ее страхи воплотились в реальность. Вот почему ее сила напоминала клубок свернувшихся в груди змей. Боги наказывали ее за вмешательство. Нельзя было оставлять высшего у себя, нельзя было вмешиваться.

Все это… только ее вина.

Она ведь знала, как это опасно, и все же…

– И что теперь? – слезы сорвались с черных ресниц и потекли по щекам. Кристи окинула взглядом догорающую деревню. – Что дальше?! Убьешь и меня?

– Заманчиво, – ухмыльнулся Аарон, блеснув острыми клыками. – Но я не настолько бесчестен, чтобы убить того, кто спас мне жизнь.

Кристи ломано рассмеялась и обхватила себя руками за плечи. Сжавшись, она прошептала:

– Но бесчестья хватило, чтобы уничтожить все, что было мне дорого.

– Разве я уничтожил «всё»? – хмыкнул Аарон, медленно подступая к ведьме. Ее окутал аромат дыма и крови, когда мужчина остановился в шаге от ее тела и мягко подцепил подбородок острым когтем. Окровавленным когтем.

Кристи сглотнула, вытягивая шею, и сквозь слезы взглянула в лицо предателя.

– Что может быть дороже собственной жизни? – склонившись, прошептал Аарон ей на ушко, и ведьма зажмурилась, подавив всхлип. Она не хотела смотреть, не желала видеть его настолько же красивое, насколько и жестокое лицо. Однако аромат крови был оглушающим, Кристи задыхалась, ощущая это мерзкое зловоние в воздухе.

– Семья, – выдохнула она, поднимая ресницы. Сапфирового цвета глаза мерцали в считанных сантиметрах от ее лица. – Родные и близкие!

Аарон рассмеялся, запрокинув голову вверх, и одарил ведьму жалостливым взглядом.

– Слабые вечно сбиваются в кучу, – губы высшего скривились в мрачной усмешке. – Но только до той поры, пока кто-нибудь не вонзит остальным в спину нож. Выживает сильнейший, моя дорогая, – ледяная ладонь легла на ее щеку, большой палец в притворной ласке погладил шею, и Кристи вздрогнула, стискивая кулаки и пряча охватившую руки дрожь. Она замерла, как замирает добыча перед охотником. Сердце гулко билось у нее в груди, дыхание срывалось со свистом, впервые она чувствовала себя так… беспомощно. Колдовская сила лениво клубилась в ее душе, напоминая собой густую, липкую грязь.

Беспомощная. Слабая.

Отверженная.

– Неправда, – Кристи резко дернула головой, вырываясь из хватки бессмертного, и отступила на шаг, не сводя с Аарона пристального взгляда. Ведьма напряженно сжала губы, с вызовом глядя на высшего. Остатки храбрости удерживали ее волю целой, но Кристи уже чувствовала, как рассыпается. Деревня, семья… ее жизнь превратилась в пепел, покрывающий догорающие останки родного дома.

– Как отчаянно ты цепляешься за свои убеждения, – хохотнул Громовой зверь и плавно заскользил вокруг ведьмы. Хищник. И Кристи была добычей.

– Тебе не понять, – голос ее дрожал, но не от страха, а от боли и гнева, рвущих ее душу на части. Ведьма опустила голову вниз, глядя на черную землю, покрытую серым пеплом. – Бессмертные никогда не поймут. Для вас узы представляют опасность, вы жестокие и свирепые, вы одиночки, всегда ожидающие удара в спину, – слезы вновь потекли по ее щекам, и Кристи вскинула голову, отчаянно глядя на высшего. – Люди не такие! Семья и друзья делают нас сильнее!

– А что же насчет тебя? – мурлыкнул Громовой зверь и вдруг оказался прямо напротив Кристи. Сильные пальцы больно обхватили ее руки немного выше локтя, острые когти впились в кожу, и ведьма поморщилась, когда по коже заструилась теплая кровь. Синие глаза смотрели на нее с ледяным голодом, Кристи впервые видела у Аарона такое выражение лица, и дыхание у нее перехватило. – Ты не такая, как все. А ведь люди боятся всего, чего не понимают.

– На что ты намекаешь? – напряженно спросила Кристи, хоть и понимала, что не стоило поддаваться провокациям высшего.

Аарон улыбнулся.

– Ты ведьма, даже не маг. Странная магия, секреты и тайны, ограниченный круг общения, – синие глаза замерцали от удовольствия, когда кровь покинула и так бледное лицо девушки. – И, самое главное, такие, как вы, общаются с бессмертным народом. С главным врагом всего человечества.

– Отпусти меня! – вскрикнула Кристи и забилась, вырываясь из хватки высшего. Она пристального посмотрела в глаза Аарону и процедила. – Мы не требуем всеобщей любви, мы просто выполняем свою работу.

Громовой зверь торжествующе улыбнулся, и ведьма осеклась, напряженно замерев перед высшим.

– То есть вы такие же, как и мы, – усмехнулся Аарон. – Однако что же случится, если кто-то из вас допустит ошибку?

– Замолчи, – Кристи зажмурилась. – Зачем ты говоришь мне все это? Разве мало страданий ты мне уже причинил?!

– Я сделал тебе одолжение, – округлил глаза Аарон и нацепил на себя обиженное выражение лица. – Я избавил тебя от слабостей, теперь ты свободна.

– Я не просила тебя об этом! – закричала ведьма, задыхаясь от ярости.

– Ты спасла мою жизнь, я не мог остаться в долгу. Больше никто не причинит тебе боли. Теперь ты станешь сильнее.

Кристи прижала руку к губам и замотала головой. Она всхлипнула, слезы вновь заструились по ее лицу.

– Ко мне всегда все были добры! – вырвался из ее души отчаянный крик, и колени ее подогнулись. Кристи рухнула в пепел, прижимая руки к лицу. Слезы хрустальными каплями срывались с ее подбородка и падали на шипящий пепел.

Больно, как это больно. Невидимые когти разрывали ее изнутри, сердце дрожало, покрываясь трещинами. Кристи чувствовала, как рассыпается ее сила воли. Осколки гнева и ярости вонзались в легкие. Она не могла с этим справиться. Не могла. Не тогда, когда вокруг догорал ее дом. Не тогда, когда тот, кому она рискнула поверить, предал ее и разорвал ее жизнь на куски.

Больно.

– Ты так в этом уверена? – Кристи подняла голову и опустила руки. Аарон возвышался над ней, глядя на нее сверху-вниз. Синие глаза пылали высокомерием.

Справа что-то мелькнуло, и ведьма повернула голову. Глаза ее изумленно расширились, и Кристи практически уже вскочила на ноги, как вдруг увидела этот взгляд. Злоба. Неприкрытая злоба горела в глазах приближающегося человека. Женщины.

– Мама, – выдохнула Кристи тихо, практически беззвучно, и слезы застыли на ее ресницах. Женщина остановилась в паре шагов от дочери, окинув ее ледяным взглядом с головы до ног. – Ты жива! С тобой все в порядке?

– Да, я жива, – процедила невысокая темноволосая женщина. Она словно была более взрослым отражением самой Кристи, те же голубые глаза горели на ее изможденном лице, разве что немного тусклее. – Чего не могу сказать о других. Доигралась?!

Кристи отшатнулась и всхлипнула, недоверчиво обхватив себя руками за плечи.

– Что ты такое говоришь? – пробормотала она, во все глаза глядя на самого дорогого ей человека.

– Я всегда знала, что все это плохо закончится, – выдохнула ее мать, поджимая губы. Ее взгляд светился острым презрением. Лучше б в тебе никогда не пробуждался твой дар!

Не надо…

– Живешь на отшибе, якшаешься с бессмертными, люди уже косо смотрят даже на нас. Ты никогда не думаешь о своей семье!

Прошу, не надо…

– Старшая, слава богу, успела успешно выскочить замуж, а что средняя наша? – женщина скривила в отвращении губы. – Парни шарахаются от нее, стоит только увидеть. Она целыми днями рыдает в подушку, пока ты тут поешь да танцуешь под полной луной! Хорошо тебе, да?

Хватит!

– А теперь еще и это, – она щелкнула языком, подходя ближе к дочери. Голубые глаза пылали арктическим холодом, и Кристи сжалась, отчаянно глядя на свою мать. – Это все случилось из-за тебя!

– Я не знала! – выдохнула Кристи, протягивая к матери руки. Голос ее дрожал, когда ведьма печально проговорила. – Мама, пожалуйста, поверь мне, я не…

Резкий удар обрушился на ее протянутые ладони, и Кристи застыла, недоверчиво глядя на свои руки. Пальцы мелко дрожали, а кожа уже начала краснеть. Ведьма сглотнула, чувствуя, как перехватывает ее горло. Комок не уходил, стало нечем дышать, и Кристи приоткрыла губы, с хрипом втягивая в себя воздух. Соленые слезы горечью расцвели на ее языке.

Больно.

Сердце дрогнуло, покрываясь сеточкой мелких трещин. Взгляд рассредоточился, когда Кристи безвольно уставилась в пустоту. Мысли и чувства медленно исчезали из ее головы.

Холодно.

Пусто.

Больно.

– Я стыжусь того, что ты моя дочь, – зло выдохнула женщина, медленно отступая от ведьмы.

Кристи опустила голову вниз, лицо постепенно разглаживалось, теряя эмоции. Темная сила урчаще булькала в середине ее души – там, где когда-то мягко сияло ее колдовство. Густая тьма раскрывала свои лепестки, Кристи чувствовала ее ледяные прикосновения, но лишь равнодушно молчала.

Пускай. Пусть тьма захватывает ее сердце. Все равно дороги назад уже нет. У нее ничего больше нет.

– Ты отобрала у нас все, – вслед за мыслями Кристи проговорила и ее мать. – Доброе имя, дом, счастье. У нас ничего больше нет, и виновата во всем этом ты!

«Ты виновата, – ласково проворковала тьма. Ведьма медленно повернула голову, рассматривая темные ручейки тени, скользящие по ее рукам и ногам. Они обвивали ее тягуче и неторопливо, поднимаясь все выше по ее телу. – Они ненавидят тебя. Хотят, чтобы ты ушла. Так зачем тебе здесь находиться?».

И правда, зачем?

Кристи подняла голову, глядя на сизое небо, укрытое облаком черного дыма. Голубые глаза потускнели, взгляд безвольно опускался все ниже, пока не остановился на матери и обступивших ее людей. Все смотрели на нее, на Кристи. В каждом взгляде читалась враждебность. Ненависть.

– Это все из-за тебя, – тихо проговорила мама, люди эхом повторили ее слова. Алый свет сиял в голубых глазах, языки тьмы обвивали их шеи и руки.

– Твоя вина.

– Ты виновата.

«Я виновата…».

– Хватит! – Кристи зажмурилась и зажала уши ладонями. Она согнулась над своими коленями, мечтая оглохнуть, ослепнуть. Больно! Как же больно! Осколки сердца острыми лезвиями вонзались в легкие, мешая дышать. Больно!

– Виновата…

– Виновата!

– Хватит! Прекратите! Хватит!!! – ведьма кричала все громче и громче, надеясь перекрыть голоса окружающих ее людей. Темная энергия кружила вокруг, чужое присутствие ощущалось все ярче. Языки тьмы сковывали ее крепче веревок. Скоро. Скоро уже тьма доберется до ее разбитого сердца, скоро тьма захватит ее скулящую от боли душу.

Скоро…

А сейчас…

Легкая ткань накрыла ее с головой, отсекая от всего мира. Исчезли звуки и запахи, остались лишь громкое биение сердца да судорожное дыхание, срывающееся с распахнутых губ. Теплые руки сжались на ее талии, притягивая ведьму к крепкой груди, и Кристи с напряжением стиснула пальцами тонкую ткань рубашки, чувствуя, как гулкие удары сердца раздаются прямо под ее ухом. Чужое дыхание всколыхнуло пряди волос на ее голове.

Тьма исчезала, кривясь и крича, сердце медленно наполнялось уверенностью и силой. Кристи открыла глаза, засиявшие ярчайшими кристальными отблесками, и колдовство приветливо загудело в ее душе. Мягкие волны магии окутывали тело со всех сторон, растворяя последние капли демонических чар.

Ведьма опустила ресницы, даря себе мгновения тишины. Обоняние щекотал легкий, ненавязчивый аромат меда и сладкого персика. Теплые руки нежно обнимали ее за талию, крепко и надежно прижимая Кристи к сильному телу, и ведьма медленно расслаблялась, чувствуя, как спокойствие наполняет ее пострадавшую душу.

– Кри-и-исти, – рычащий шепот раздался слишком близко и неожиданно, и ведьма дернулась, неосознанно стремясь вырваться из кольца рук.

Ноги запутались во внезапно выросшей густой и высокой траве, стопа подогнулась, и Кристи рухнула, увлекая за собой незнакомца. Руки крепче сжались на ее талии, оберегая, и ведьма почувствовала, как весь мир перевернулся. Вместо удара о землю она ощутила лишь легкое прикосновение ладони к спине, а в следующий миг она оказалась посреди густой зеленой травы.

Изумленно распахнув ресницы, ведьма встретила внимательный взгляд золотисто-зеленых глаз, так явно напоминающих лучи солнца, затерявшихся в изумрудной яркости трав, что сердце ее пропустило гулкий удар.

Глава 12. Луч солнца и зелень листвы

Упираясь ладонями в землю, Кристи во все глаза изумленно смотрела на вольготно растянувшегося под ней на траве юношу, в чьих изумительного цвета глазах сверкали смешинки. Поза его казалась расслабленной и даже источала некоторую долю иронии, словно бы его совершенно не волновало то, что происходило вокруг.

– Юная леди настолько очарована моей ослепительной красотой? – чувственные губы изогнулись в легкой усмешке, и ведьма смутилась, однако слова его прозвучали так мягко, словно незнакомец просто пытался напомнить ей об опасности, в центре которой они находились.

– Кое-кто не дает мне встать, – в смятении пробормотала Кристи, чувствуя себя как-то странно. Зеленые глаза с золотыми лучиками и лукавыми искорками притягивали ее взгляд, теплые руки уверенно прижимали ее к твердой груди, отчего успокаивающее тепло распространялось от его пальцев вверх по спине, вызывая мурашки.

Это было… приятно?

Кристи не успела надолго задуматься о причине своих ощущений, чужие пальцы мгновенно исчезли с ее талии, и ведьма приподнялась.

– Ох, моя вина, – огорченно покачал головой юноша, скрывая глаза за густыми ресницами, однако Кристи успела заметить мелькнувшие в них игривые искорки и смешинки. – Меня зовут Ив.

– Кристи, – вздохнула ведьма, отворачиваясь от юноши. – Здесь слишком опасно, тебе лучше уйти.

Кристи опустила ресницы и сделала глубокий вздох. Запах дыма, гари и пепла исчез, чувства успокаивались, оставляя сознание кристально-чистым и ясным.

«Демон отыскал мое слабое место, – вместо недавнего ужаса в душе всколыхнулся гнев, и ведьма с яростью вскинула голову, холодно глядя на все так и стоящего в центре площади Аарона. Но это был не тот Громовой зверь, которого она знала. – Он едва не поглотил мою душу», – больше этого не повторится.

Она не позволит и дальше играть с собой в кошки-мышки.

Мир содрогнулся, повинуясь ее воле и чувствам, покрылся трещинами. Раздался скрип, треск, грохот, и догорающая деревенская площадь осыпалась миллионом сверкающих искр. Кристи вновь оказалась посреди непроницаемой тьмы, только теперь ее сердце пылало ледяной яростью.

Демон позарился на то, что было ей дорого, этого она никогда ему не простит.

– Если здесь так опасно, почему и ты тут? – поинтересовался Ив, с любопытством осматриваясь по сторонам. Кристи одарила его косым взглядом, прищурившись. Ив невозмутимо стоял рядом с ней, расслабленно опустив на бедро руку. Ни намека на страх не было заметно на его лице.

– Потому что я ведьма, – Кристи внимательнее присмотрелась к своему неожиданному спасителю, что так подозрительно вовремя появился в самый опасный для нее момент. – А вот что ты здесь делаешь? – возможно, ведьма даже посчитала бы его очередной иллюзией демона, если бы все чувства не утверждали, что перед ней стоял самый обыкновенный человек. Она в нем даже искорки магии не ощущала.

– Проходил мимо, увидел корзинку около сарая и решил посмотреть, – пожал плечами юноша. – И, видимо, не зря, я появился очень кстати, – невинно добавил он, скрыв лукавый взгляд за густыми ресницами.

– Спасибо, – Кристи ничего не оставалось, кроме как поблагодарить. – Ты мне действительно очень помог, – добавила ведьма и отвернулась, спрятав пылающее лицо за длинными черными прядями. Сердце болезненно кольнуло, стоило Кристи вспомнить, в каком ужасном, отчаянном состоянии застал ее Ив.

Это смущало.

– Но мы ведь еще не выбрались из ловушки? – Ив со скучающим видом хлопнул по бедру пальцами и повел плечами, разминая мышцы.

– Еще нет, – согласилась Кристи. – Это еще далеко не конец, однако я не могу рисковать тобой, простым человеком, потому придется разобраться с демоном здесь и сейчас.

В окружающей мгле раздался смешок. Затем еще один, и вот клубы тьмы вспыхнули перед спутниками, приобретя уже знакомые туманные очертания. Алые прорези глаз уставились прямо на ведьму.

– А вот и ты, – спокойно поговорила Кристи, мрачно глядя на демона. – Долго же ты ждал.

Бессмертный хохотнул, и тьма опала, черными языками заскользив по ногам мужчины. Стройный силуэт вышел из туманной завесы, алые глаза ледяным голодом сияли на его бледном лице.

– Я любовался тобой, моя дорогая, – мурлыкнул высший, с хищным интересом разглядывая фигуру ведьмы. – Вспоминал, какой отчаянной ты была под властью моей иллюзии. Такая слабая, хрупкая… ты почти стала моей, – демон перевел взгляд на Ива и злобно оскалился. – Если бы не ты, она бы уже принадлежала мне!

Ив равнодушно пожал плечами, оставив высшего без ответа, и демон прищурился, задумчиво разглядывая юношу.

И отвернулся, вновь сосредоточив внимание на Кристи.

– А ведь все так хорошо начиналось, – демон преувеличенно огорченно щелкнул языком. – Ты попалась в мою ловушку, как бабочка – в сети паука. Так глупо с твоей стороны было следовать за низшим бессмертным.

Кристи опустила взгляд вниз на комочек белого меха с большими голубыми глазами на милой мордочке. Эфементум повел ушами и приглушенно тявкнул, приняв невинную позу.

Ведьма вздохнула и присела на корточки, почесав низшего за ушком.

– Не думай, что я не знала об этом, – медленно проговорила Кристи, не отрывая взгляда от эфементум. – В тот самый миг, как он снова появился передо мной, я поняла, что он предал меня, – ведьма подняла голову, взглянув на помрачневшего демона. – Ты не знал, что мы заключили с ним договор, а нарушить его он мог лишь одним только способом.

Тени окутали бледное лицо демона, и алые глаза вспыхнули ледяным пламенем. Воздух стал холоднее, и тьма сгустилась, липким покровом окутывая фигуру ведьмы. Кристи чувствовала себя странно, словно бы оказалась в воде – все движения казались медленными и плавными.

Потребовался целый миг, чтобы стряхнуть с себя оцепенение.

– Достаточно игр! – бросила она резко, сжав губы, и демон усмехнулся, обнажив острый блестящий клык.

– Меня поражает твоя логика, ведьма, – проурчал высший, медленно приближаясь к Кристи. – Ты оказалась весьма интересным противником, – алые глаза с голодным удовольствием заскользили по стройной и гибкой фигуре ведьмы, настолько хищно и откровенно, что Кристи вздрогнула, брезгливо поежившись.

Однако не успела она и слова сказать, как теплые руки вновь легли на ее талию, притягивая к себе, и ведьма удивленно вздохнула, на миг потерявшись в кружащем голову аромате персика и дикого меда. Ив встал перед ней, загородив ведьму собой.

– Убери от нее свой грязный взор, демон, – тихо, но зловеще проговорил юноша, и голос его был таким ледяным, что даже воздух застыл, едва не покрывшись инеем.

«Кто он такой?», – изумленно распахнула глаза ведьма, впервые обратив внимание на внешность своего спасителя, его изящную, но в то же время крепкую фигуру.

Он представлял собой интригующую загадку: дорогая одежда, чистая бледная кожа, безупречное лицо с идеальными чертами, пронзительный взгляд – все, от самых кончиков ногтей до блестящих пуговиц на рубашке, указывало на благородное происхождение юноши. Однако откуда взялся этот ледяной принуждающий к полному повиновению голос? Ведь всего секунду назад он казался ироничным смешливым парнишкой, которого, казалось бы, сам ветер перемен случайно занес в это жуткое место.