Читать онлайн Шутка демиургов бесплатно

Пролог

Где-то на просторах галактики, в том месте, что никогда не будет отмечено красным крестиком на карте, располагалась комната. Все здесь было круглым, проектировщики постарались избежать теней, и, тем паче, острых углов. Она была светла, эта комната, свет щедро поливал ее из ровных, круглых окошек, зачерпывая солнце горстями. В самой середине расположился белоснежный стол, холодный на ощупь, вокруг такие же круглые стулья без спинок. Вообще, если бы ты захотел спрятаться в этой комнате, то тебе было бы просто негде. Овальные стены, чуть закругляющиеся к потолку, упирались, наверное, в самую ровную поверхность помещения. Хотя, оставался же еще пол. В саму стену, для услады души, оказался вмонтирован аквариум с бронебойным стеклом и милым обитателем. Рыбка, раз она живет в воде, то это рыбка, плавала там, иногда передвигаясь лапами по дну, либо разглядывая внешний мир из всех своих четырех глаз.

Вокруг стола сидели гости этой комнаты, официальные, по-военному наглухо застегнуты пиджаки, пошитые из серого сукна. По манжетам и воротнику – стоечке вились, причудливо украшенные завитками, да узором из цветов, буквы. Посвященный мог бы прочесть девиз: «Время истекает всегда неожиданно». Все они принадлежали к разным сословия и расам, но здесь ощущали себя равными. Клыкастые и безликие, волосатые и лысые, принадлежащие к гуманоидному типу или имеющие лишнюю конечность, высокие, либо коротышки, всего их было двенадцать. Они тихонько беседовали. Один из них, единственный, чью форму украшали дополнительные ряды букв, утверждавшие: «Власть – это бремя», постучал костяшками пальцев по столу, призывая к тишине. Глухой звук облетел разом комнату. Все смолкли. Он поднял свои огромные, со змеиным зрачком глаза на собравшихся, цепко обводя ими каждого, от чего, те, невольно, опустили головы.

– У нас случилось недоразумение, – мягко прошелестел он, издавая звук из чуть зауженной к верху глотки.

Тишина в комнате стала вязкой, словно туман.

– Была похищена база данных, думаю, никому не надо напоминать, чем грозит сей факт?

Все ритмично покачали головами. Конечно, они уже это знали, когда глава клана Охо объявил сбор. Новости разносятся быстро, да еще такие. Позор на репутацию! Несмываемое пятно! Некто проник на станцию и выкрал секретный архив, который не должен существовать вовсе. Клан убийц понимал, его клиенты, прежде всего, ценят конфиденциальность. Была придумана система, раньше считавшаяся абсолютно надежной. На космические задворки они поместил полностью автоматическую станцию, любой желающий мог незаметно подлететь, черкануть имя жертвы, и так же тихо улететь обратно. Тебя не видят, значит, тебя тут не было. По исполнению заказа осуществлялся перевод. Чтобы ни у кого не возникало сомнений, убийцы оставляли своего рода автограф, пользуясь своеобразным кинжалом треугольной формы. Только для личного спокойствия и систематизации заказов, велась запись клиентов, со всеми их данными. И вот, какому-то дураку пришла в голову счастливая мысль ограбить клан. Сейчас эти данные потихоньку всплывали на черном рынке. Ужасный минус.

– Господа, что будем делать? – задал вопрос еще раз председатель.

Его маленькая, лысая голова на длинной шее качнулась вперед, касаясь мысленным взором каждого. У тех, кто на это был способен, от этого взгляда пошла рябь по коже.

– Да прольются реки крови! – вскочил воинственный коротышка, сплошь утыканный иголками, что твоя подушка.

– Зорг, Зорг, – покачал головой председатель, жестом руки показывая сесть на место, – мы же с вами цивилизованные граждане, в большинстве своем, – тут его глаза невольно двинулись в сторону Хааса, мохнатого верзилы, еле-еле переступившего порог техногенного века. Костюм, и тот на нем сидел не складно.

– Давайте решать как-то, – он сделал паузу, – мирно, что ли. К тому же, мы все равно пока не знаем, чью кровь проливать.

Все заулыбались, ловя предвкушение.Это «пока» прозвучало очень многообещающе, в считанные сроки похититель будет найден, и вот тогда-то он поймет – грабить клан оказалось очень плохой мыслью.

– Да он просто сумасшедший, – высказал общую мысль хлюмель Жаль, его щеки раздулись, выпуская в воздух стайку неокрепших мальков, сделав круг, они вернулись в зубастую пасть отца, под защиту, – на фоне сферы у многих в голове помешалось. Те же антурианцы, вообще хотели свою планету в другое измерение передвинуть, к счастью, им что-то помешало.

– На счет антурианцев, это не проверенный факт. Не надо про них болтать лишнее, – мягко заметил глава, – все-таки Древние.

В клан Охо вступали лишь младшие расы. Древние же мыслили более масштабно, чем убийство одного и то за деньги. Убивать, так весь мир.

– Сфера нас пока не касается. Я вообще не понимаю всей шумихи вокруг нее. Да, появилась непонятно откуда, выскочив, словно пробка из бутылки, с края галактики. Пролетела половину света, игнорируя все попытки ее поймать или хоть как-то затормозить, а с виду, камень и камень. Приземлилась в самом центре, на Цепре. Пришлось эвакуировать население планетки, так оно и было не многочисленным. Могли бы оставить, сфера как приземлилась, больше движения не делала, а планета и так особой популярностью не пользовалась и вообще мало пригодна для жизни из-за скопления астероидов на орбите. Всю навигацию сбивает.

– Говорят, вокруг планеты уже выставили плотное кольцо из военных, и заслон строят, – вскользь бросил кто-то с задних рядов.

– Перестраховщики, – председатель, Зиус, пожал плечами, что с его длинной шеей выглядело нелепо, – подведя итог, пока они нас не трогают, до сферы нам дела нет. Есть другие, более насущные вопросы.

Он уделил внимание паузе.

– Рой, активируй свои каналы, нам не нужно, чтобы болтали о нашей ненадежности, это вредно для бизнеса.

Лехнарик кивнул, и от этого движения двойные, огромные линзы, вмонтированные перед глазами, блеснули.

– Жаль, на тебе техническая сторона вопроса: как вор смог проникнуть на станцию, переписать всю нашу базу. И, более волнующе, как не допустить такое впредь.

Хлюмель горестно вздохнул.

– Зуб, никому не могу поручить, кроме тебя, – продолжил Зиус.

Изысканный джентльмен незаметно прикрыл глаза, внутренне соглашаясь и сцепил ухоженные пальцы перед собой в замок, демонстрируя присутствующим кольцо печатку, знак кованов, обладающих силой гипноза.

– Перед клиентами, чьи имена были раскрыты, надо извиниться. И вернуть им деньги в троекратном размере.

С разных концов стола послышалось не довольно ворчание.

– Надо, – с нажимом повторил председатель, – хоть я сам не рад такому решению, но необходимо уметь делать шаг назад, чтобы потом высоко подпрыгнуть.

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь игрой резвящейся рыбки.

– Что же касается остальных, бросаем все силы на поиски похитителя базы данных. Никто не должен считать, что клану Охо разрешено переходить дорогу.

В мягко гаснущем свете комнаты так легко можно было разглядеть возникающие белоснежные оскалы.

Глава 1

– В безумной гонке есть свои плюсы, ты получаешь укол адреналина, вот сюда, прямо в сердце, – произносивший слова ткнул себя в грудь слегка искривленным, когтистым пальцем.

Сидящий напротив позволил себе усомниться, правда, только про себя, из вежливости.

– И лишь тогда понимаешь, насколько живой, – фасеточный взгляд уставился прямиком в далекое прошлое, на морде возникло отвлеченное выражение с примесью не от мира сего.

Заметив состояние друга, сосед говорившего поспешил ткнуть того в бок.

– Это после аварии, – извинился он, – с Лимом теперь такое бывает. Он и крылья себе повредил, вот сейчас стоит в очереди на трансплантацию. Но бионика на нашей планете не слишком процветает. Приходится ждать.

– Вернемся к делу, – вновь настроился Лим, – вещь уникальная, когда еще появится на черном рынке.

Из запасных пар лап, спрятанных ранее под столом, возникла маленькая черная коробочка – контейнер для перевозок. Ее осторожно, со всей тщательностью вымеряя расстояние, поместили ровно по середине между собравшимися. Показалось, или голоса в кабаке стали чуть тише? Вряд ли кому-нибудь пришло в голову подслушать разговор троих наемников. Один из которых, к тому же, являлся мурратом.

В прежние времена, до того, как на планету снизошел Дух Аша, и все поголовно стали исполнять духовные практики, жизнь в гармонии, мантры, и прочую дребедень, они покорили пол космоса. Правда, всего лишь в качестве солдат, потому что единственно важным для них всегда оставался только азарт боя. Межгалактической разведке потребовались десятки сотен лет, чтобы сознание воинов пошло слегка по другому пути. Сейчас же, просто не стоило их злить, для подстраховки. Рога, крылья с шипами, груда мускулов, да лезвия, выскакивающие прямо из предлоктевых частей рук ведь никуда не исчезли.

Но вместе со страхом, планета потеряла и влияние. Сейчас мурраты занимали положение на лестнице иерархической структуры Планетарного совета ближе к началу ступеней. К сожалению, ничего особенного они делать не умели, а Эра Войн давно канула в лету. Вот и приходилось им зарабатывать, кто как может, в основном, становясь наемниками, да телохранителями (кодекс Духа Аша позволял охранять свое, все-таки, целью все той же разведки не было истребление поголовно целой расы). Совсем редко, бывшие воины могли стать космическими искателями, вот только галактика была уже изъезжена вдоль и поперек, для новых открытий места не оставалось. Муррат, что восседал сейчас за столом, создал свое дело по возращению давно утерянного за монеты, влезая, куда не следует, да проворачивая сделки на черном рынке по сбыту почти легальной продукции.

Вновь звякнул дверной колокольчик, в кабаке казалось шумно, почти все столики занимали разношерстные личности. В заполненном до отказу зале легче найти укромное место, чем в пустом. Гремели стаканы, травились байки, бармен то и дело поворачивал краники на своих круглых бочонках, выстроенных в ряд. Кап, кап, капала жидкость, все согласно этикеткам на дубовых пузатых чанах. В воздух поднимались дивные ароматы. Здесь гордились своими старинными рецептами, почти семейными, крепкими, как самое ядерное пекло, чистящими головы, вернее лучшего мозгоправа. Муррату здесь нравилось.

– Открываем? – поинтересовался воин у своих собеседников.

Чуть касаясь лакированной поверхности тонкими ножками, один из хитиноидов слегка надавил на блокировочную пружину, и шкатулка стремительно распахнулась. В специальном углублении серого, бархатистого на ощупь каркаса разместился маленький металлический шарик. Его бока, изъеденные, словно жуками короедами, письменами, чуть поблескивали в отражении искусственных ламп. Периодически, в черных провалах загорались яркие искры.

– Можно? – Кир, а именно так звали муррата, протянул руку к шарику.

Тот час его собеседник выпустил конечность-щепку вперед и ловко выхватил шкатулку из-под готовых уже сомкнуться пальцев воина. Рука последнего приласкала лишь пустоту.

– Сначала деньги, потом товар, – известил скрипучий голос.

– Вы просите немалые деньги, я должен удостовериться, что это и впрямь она, – удивился Кир.

Его должность, как старшего в клане, была Охотником, добывать деньги – первоочередной задачей, а не разбрасывать их направо и налево. Но если это и правда, Сфера теней, ее можно было перепродать за хорошую сумму знающим людям.

– Ха, мы тебя и близко к шарику не подпустим, пока денег не заплатишь, – проскрипел на родном наречии себе под нос один из продавцов.

Ладонь, покоящаяся на плече муррата, слегка сжалась. Всю беседу за спиной Кира стояла девушка, молчаливо, как и положено порядочной Игрушке. Заводить их оставалось по-прежнему модно. Только рукой, она все время держалась за своего хозяина.

– Ты ведь понимаешь, такое бывает раз в жизни? – задался риторическим вопросом Лим.

И до этого незначительного касания его плеча, совсем незаметного для окружающих глаз, Кир и сам так думал.

– Если не хочешь, мы можем предложить товар кому-нибудь более сговорчивому, – как бы невзначай вставил второй хитиноид.

Муррат серьезно задумался, глядя как первый делец покачивает шкатулкой, выставленной перед ним:

– Не могу понять, почему вы не даете мне Сферу в руки.

– А мы тебе не доверяем, – вставил по-простому Лим.

– Думаете, я сейчас вскачу вместе с шаром, и побегу в далекую даль?! Это же абсурд! Я, все же, имею некое подобие морали.

Оба хитиноида инстинктивно повернули голову в сторону двери, с их комплекцией это выглядело грозно. Клацнули челюсти.

– Вскачешь, не вскачешь, а денежки плати, – предупредили они.

– Давай быстрей заканчивать со сделкой, – произнес один другому снова на родном языке.

Рука на плече оставалась спокойна. Коробочка опять в открытом виде появилась на столе перед покупателем.

– Может, хочешь поторговаться? – некоторые расы возводят торги в культ, практикуя как религию, отметил про себя Лим.

Охотник покачал головой, его все еще что-то смущало. Один из хитиноидов наклонился к товарищу и оживленно зашептал тому на ухо, попеременно кидая взгляды на противоположную сторону стола.

– Мой друг предлагает тебе хорошую скидку, если дашь ему развлечься со своей Игрушкой, – разъяснил новую идею продавцов Лим.

Быстрей, чем услышанное добралось до разума, Кир стукнул кулаком по столу, неожиданно и громко, заставив окружавших его существ вздрогнуть. Официант, проходя мимо, поспешил обойти их столик по дуге чуть дальше, а хозяин замер, впрочем, не надолго, тут же вернувшись к прекрасному занятию полирования бокалов, он видел в своей жизни вещи и поинтересней.

– Обойдется! – голос Кира прозвучал более взволнованно, чем тому хотелось.

Ему стало слега стыдно от не сдержанной вспышки. Внезапно, к его уху наклонилась девушка, и еле слышно прошептала на мурратском:

– Пожалуйста, стукни еще разок.

Все это время ее внимательные глаза были направлены не в сторону говорящих, а на черный шарик по середине стола. Беспрекословно, Охотник медленно поднял руку и вновь ударил по деревянной поверхности.

– Нет, так нет, – тут же прозвучал хитиноид, – мы и с первого раза все поняли, мы раса понятливая.

– Она шевельнулась! Я не ошиблась! По шарику идет рябь от колебаний, разве должно быть так? Ты мне рассказывал, что Сфера твердая.

Но Кир уже девушку не слушал, лишь пристально смотрел на шкатулку. Хитиноиды переглянулись. Опередив движение, муррат протянул руку и поднял товар, будто не нарочно, его лезвие чуть высунулось из локтевой пазухи.

– Что тут у нас? – он провел по поверхности шарика, тот час его палец провалился в пустоту, предмет замерцал, и снова выпрямился без помех, словно проектор картинки. Кир поднял глаза на собеседников. Те резво вскочили, схватив коробочку, и выскочили наружу.

– Нас пытались надуть? – девушка обогнула стол и села напротив.

– Фальшивка, это изображение Сферы, – разочарованно вздохнул Кир, – жаль, забрали, занятная игрушка оказалась.

– Не перестаю удивляться развитию местной науки, – ответила ему собеседница, – как настоящая. Она, должно быть, полезна?

– Это всего лишь проектор, туда можно поместить любое изображение, не только шарик, но не представляю, чтобы я это использовал, я честный предприниматель

Девушка кивнула, как бы подтверждая сказанное. Она попала к муррату не так давно, месяцев пять назад, при всей своей сомнительной работе, Кир следовал всегда внутреннему кодексу. Он не врал.

– Ладно, все равно у нас ее нет. Официант, две бутылки спорбы, пожалуйста, – выкрикнул Охотник в зал

– Две бутылки? – изумилась девушка, намекая на количество.

– Будем праздновать счастливое избежание потери денежных средств. И все благодаря тебе, мой переводчик.

– Ладно, если так, – она рассмеялась, – все же, какие они мерзкие, как огромные жуки, я еле сдержалась от крика, как их увидела!

–Ты у меня молодец, – легко согласился муррат.

Это оказалось довольно удачно, чтобы не воспользоваться. Анна Глебова, так звали девушку, словно читала новые книги и не могла остановиться, запоминая все больше слов. Кир уже начал беспокоиться, не лопнет ли ее голова и пора прятать устройство, на всякий случай. Он брал Аню с собой на встречи, переговоры велись на всеобщем, универсальном языке, и если перед тобой несколько существ, они могут поговорить между собой на родном, невольно выбалтывая секреты. Иногда, как сегодня, это оказывалось полезно.Все, кого землянка встречала, обладали одной особенностью, вернее, особенной стала она. Знания ее языков перевалило за сотню. Здесь не надо было заучивать слова, языки просто записывались к вам в голову с помощью прибора, удобно, хотя, больше одного нельзя было выучить, все следующие помещались поверх старого и только так. Но только не у нее. Видно у землян в голове было слишком много свободного места.

У клиентов девушка не вызывала никогда беспокойства, ведь она была в роли Игрушки. Такие покупались для забав, или в качестве питомцев, вещь, не более, у нее даже ошейник имелся, на талии, окружающие так и относились к ней, все, кроме хозяина. Кир спас девушку от О`Ни, Аня была похищена серыми с родной планеты, и, не зная куда деть, расширил свой экипаж до двух существ. Ну, а позже, стал считать одной из семьи, клана, о ком надо заботиться, кого хочешь всегда видеть рядом, впрочем, вслух он об этом ни за что бы не признался. Так они и путешествовали вместе, сами не зная, к чему приведет подобное соседство.

Подкатил робот с тележкой, грохоча посудой, на столик были выставлены пустые бутылки из темного, мутного стекла, обернутые наполовину в сукровицу. Рядом примостились почти чистые стаканы. По горлышку одной сбежала капля, оставив масляный след на деревянной поверхности стола. Аня недоверчиво проводила ее взглядом:

– Ты уверен, что мне можно это пить?

– Вполне, – муррат уже разливал по бокалам, от жидкости заструился пар тонкой струйкой вверх.

– Если вдруг не заметил, я несколько отличаюсь от тебя физиологически.

Охотник просто махнул рукой, быстро осушив свой стакан и крякнув от удовольствия.

– Нет, ты пей, конечно, но учти, до корабля я тебя не дотащу… – усмехнулась Глебова.

Второй стакан Кир опустошил уже медленно, смакуя каждую каплю, жидкость слегка обжигала. Девушка попыталась понюхать содержимое чаши, все еще не решаясь. Ей приходилось встречать ядовитые продукты прежде. Вот только, не смотря на внешнее различие, все, что ел муррат ей до сих пор подходило. Она осторожно глотнула, на удивление, выпивка отдавала корицей и еще какой-то пряностью, абсолютно не знакомой, сладкой, вкусной. Напиток оказался горячим и слегка хмельным. Заметив, что Кир за ней исподтишка наблюдает, Аня смело протянула руку с кружкой вперед, тихонько чокаясь со своим компаньоном:

– За отличные сделки!

Незаметно, серая обстановка в кабаке начала расцветает пятнами красок, пока они не заполонили собой все пространство. Мир стал чуточку приветливей к сидящей за маленьким, обшарпанным столиком на краю света девушке.

Хитиноиды, выскочившие через заднюю дверь, именно для успешного бегства обычно эти двери и строились, оглянулись. На улице казалось тихо, у стены, среди сваленного в кучи хлама, сновали пискуны, полные надежды попировать объедками со стола старших братьев по разуму. Маленький, цилиндрический робот тихонечко копошился в моторе местного транспортного средства, наподобие тягача. Горе продавцы не обратили на него внимания, им было все равно и на то, что роботы этой марки ПА-3 обычно не предназначены для починки механизмов. Ремонтирует и ладно, мало ли какое задание дал хозяин. Сам робот с каким-то наслаждением на глянцевой боку погрузился уже почти полностью в мотор бедной машины, внутренности последней периодически выскакивали на пыльную дорогу, тогда ПА-3, казалось, удивленно провожал пружины с гайками взглядом. Но, сочтя их за лишние элементы, возвращался к процессу. От капота тягача по земле был протянут канат, закрывающий всю дорогу.

– Говорил тебе, не надо связываться с мурратами, – заметил один из убегавших.

– Обошлось, – беспечно отмахнулся Лим, вместе они повернули головы в сторону двери, ожидая погони.

– Вроде, не бежит за нами, чтобы оторвать части тела, – хитиноид достал из кармана все ту же шкатулку.

– Не будем рисковать, пойдем отсюда.

Они еще раз обернулись, одновременно делая шаг вперед, в этот момент канат под ними натянулся. Запнувшись, первый, падая и махая лапами, увлек за собой второго.

– Что за? – каждый из них мрачно выругался.

Хитиноиды моментально проследили по длине каната и уперлись взглядами в робота, который тянул один из концов веревки на себя.

– Сейчас я ему задам! – вскричал Лим.

Отряхиваясь, они поднялись.

– Не надо, оставь в покое! – убежденно прокряхтел друг, – что взять от механизма?

ПА-3 отпустил веревку. И то ли искра тока, промелькнувшая между манипуляторами щупа, то ли скрип наружной двери, а может, и что-то третье, заставили хитиноидов мгновенно позабыть обо всем. Они развернулись и кинулись прочь, к своему кораблю, припаркованному в паре кварталов ниже.

Робот выключил электрический импульс и подлетел к зоне падения. Там, в песке, его привлек отблеск серебра среди пыли. Протянув щуп, он поднял небольшую, металлическую коробочку. Открыв отсек для хранения мелочей, ПА-3 спрятал ее внутрь. Крышка плавно опустилась на место. Вокруг по-прежнему было ни души, и робот, бросив играть с мотором автомобиля, полетел к задней стенке кабака. Внезапно он остановился, словно вспомнив что-то, быстро вернулся к машине, выдернул один из проводов, вставляя его в другое рыле, механика протестующе заискрила. Удовлетворенно кивнув самому себе, он вошел в здание.

Легко маневрируя между столиками с посетителями, он подлетел к муррату с девушкой.

– Пьете?! Без меня? – искренне возмутился он, и в голосе его не было и следа от механики.

– Роботы не нуждаются в пище, – Кир резко отодвинул кружку в сторону от наполовину вытянувшегося щупа.

– Я за эксперименты, – довольно просигналил ПА-3, – кстати, как сделка?

– Сорвалась, – просто ответила ему Анна, – нас хотели надуть, опять.

– Не интеллигентный нынче мошенник пошел, – посочувствовал робот.

– Не мошенник, а делец, – с нажимом указал ему Охотник.

Он не любил, когда его ремесло сравнивали с мошенничеством.

– Опять мне за всех работать, – с лукавым видом протянул ПА-3, открывая верхнюю панель отсека хранения.

Перед взором троих предстала квадратная коробочка.

– Это? – удивилась Аня.

– Она, – подтвердил робот, вытаскивая на свет шкатулку со Сферой.

– Откуда она у тебя? – удивился Кир, – Кстати, это фальшивка.

Охотник решил уменьшить довольную ухмылку робота.

– Знаю, – задорно откликнулся тот, – но так даже веселее. И всегда приятно оставаться не с пустыми руками.

Он замолчал на секунду.

– Так, и кому же мне ее отдать? – ПА-3 повернулся круглым боком сначала к одному собеседнику, потом ко второму, и протянул коробочку девушке, – у тебя она будет сохраннее.

Кир прищурился, но помолчал. Попутно вспоминая, зачем согласился взять с собой этого робота.

– Хозяин, я приношу пользу? – спросил у него ПА-3 нарочито искусственным голосом, истолковав это молчание по-своему.

Анна еле сдержала смех.

– С нами можешь не притворяться, – проворчал муррат.

То, что на поверхности выглядело как робот, по сути, им не являлось. В железном теле, словно в плену, находился антурианец, один из представителей расы Древних. Из-за аварии, лишившись своего настоящего тела, огромного, черного силуэта, заполненного мерцающими звездами, он оказался внутри экспериментального образца робота, ПА-3.

– Ты жив, – напомнила ему Аня, ей всегда с легкостью удавалось угадывать настроение их металлического друга.

Он заискрился боком, вновь пряча свои эмоции чуть глубже, среди металлических шестеренок.

– Патрик, не вздумай интересоваться карманами местных! – поспешил предупредить Кир, невольно вспоминая первую встречу робота и завсегдатаев почти такой же таверны на Кирте, – мы не бандиты!

– Кто старое помянет! – чуть обиделся ПА-3, – я не только никого не трогал, но даже помог местному хозяину сего пристойного заведения.

Кир насторожился.

– Это как? – спросила Глебова.

Робот надулся от важности:

– Я модернизировал ему транспортное средство, теперь оно будет летать, как ракета!

– Что ты сделал?! – шестое чувство подсказало муррату – с планеты надо валить.

– А что такое? – робот невинно взглянул на него.

Механизмы были страстью и слабым местом Патрика.

– Быстро, уходим, – Кир сгреб в охапку Аню, стремглав повернувшись к выходу, – пока хозяин нас благодарить не пришел.

Последним вылетел робот, попутно жалуясь на непризнанных творцов и тяжелый быт художника.

Не ладное он заподозрил на подходе к своему кораблю. Вот вроде все на своих местах, но у тебя такое чувство, будто что-то идет не так. Подняв руку, Охотник подал знак всем остановиться.

– Что случилось? – тут же подлетел к нему Патрик.

– Помолчи, пожалуйста, – вполне вежливо, шепотом ответил ему Кир.

Он, стараясь шуметь как можно меньше, неслышным шагом подошел совсем близко к борту, и погладил рукой чуть прохладную на ощупь металлическую поверхность двери. Все замки и защитные контуры казались целыми. Все же, его одолевали сомнения. Муррат захотел вынуть спрингер, маленький быстро зарядный револьвер, или обнажить локтевые лезвия, но подумал, что будет нелепо выглядеть перед своими спутниками. Те по-прежнему на него таращились в два глаза и один бионический инфровизер. Поборов смятение, Кир открыл дверь.

Внутри было тихо и пусто, как у церковной мыши, но только до кабины. Когда они вошли, пилотское кресло развернулось, и высокая, статная женщина дружелюбно проговорила:

– Привет, Охотник.

Глава 2

Большие, миндалевидные глаза, абсолютно черные, без радужки, затягивающие в свой омут, смотрели на тебя спокойно. Аккуратные, чуть заостренные ушки мило выглядывали из-под коротких прямых волос, ежиком торчавших на самой макушке. По коже цвета лазури струились едва заметные родовые спирали по всему телу. Далаланка, и этим все сказано. Правда, вместо изысканности и вкуса в нарядах, так отличавших ее расу, здесь скорее присутствовал стиль улиц: футболка с веселой рожицей, да шаровары на подтяжках. Несколько колец в ушах, чипы-модификаторы на висках с двух сторон, и встроенные в плечи подвижные манипуляторы, в обычном состоянии крепко сцепленные с телом, дополнительная пара механических рук.

– Привет, Охотник, – повторила, улыбаясь, женщина.

– Я тебя знаю? – спросил Кир, незаметно принимая боевую стойку.

Он наклонился немного вперед, прикрывая собой остальную компанию, медленно, на пол миллиметра вытащил лезвия, для скорейшей атаки:

– Кто ты и почему на моем корабле, без приглашения?

Аня прижалась ближе к холодной стене, чтоб не мешать, если будет драка, и только неуемное любопытство не позволило ей остаться наружи, да еще вера в своего спутника. Патрик прикинулся бездушной жестянкой и тоже замер.

– Эх, Охотник, – далаланка скорбно покачала головой, – не узнаешь старых друзей. Обидно.

Муррат представил мысленно всех тех, кого он мог бы назвать другом, безрезультатно. Память Кира, по-прежнему, оставалась чиста, словно белый лист бумаги.

– Вижу, напарница больше никуда не пропадает, прими поздравления. Привет! Рада с тобой, наконец, познакомится в живую, – незнакомка помахала рукой Ани, та инстинктивно ответила ей, – а вот что робота завел – удивлена.

Она постучала по круглому корпусу ПА-3, подлетевшему совсем близко.

– Жил все один, да один, а тут, смотрю, семьей обрастаешь. Вот и прекрасно, значит, еще один член экипажа тебе не помешает.

– Да кто ты такая, во имя богов! – эмоционально выкрикнул Кир, – я не знаю тебя.

Тут робот вытянул щуп, совсем близко от женщины, на его конце заискрился маленький разряд тока. Если Патрик коснется далаланки, он ее вырубит, став героем.

– Что ты делаешь? – механический манипулятор отделился от руки, перехватывая щуп Патрика, железные пальцы плотно сомкнулись на тонкой антенне.

– Охотник, я от тебя такого не ожидала, – мелодичным голосом произнесла укоризненно пришелица.

– Похоже, ты нас всех знаешь, – заметила Аня, – а мы тебя нет. Представишься?

Далаланка с вызовом усмехнулась.

– Значит, правда не признаешь меня. Я всегда думала, Гвеншипер тогда продал мою личину за свободу. Ну, нет, так нет. Обычно, ведь наша братия воображает о Дельцах самое плохое. Я ждала, что когда-нибудь ты сыграешь против меня козырем в рукаве. Все время забываю, наши мысли – есть отражение только нас самих, наших возможных поступков, и не надо присваивать их чужим.

Она подмигнула.

– Тогда, давай знакомиться, я – Нован, – далаланка протянула родную руку для пожатия, улыбаясь во все свои тридцать два белоснежных зуба.

– Нован? Ты – Нован? – голос Кира зазвучал удивленно, вспоминая образ друга – хакера, к которому он периодически наведывался за взаимовыгодной помощью.

Защищаясь, компьютерный гений никогда не показывался в живую, теперь Охотнику стало чуточку понятнее почему.

Не дождавшись другой реакции, пришелица отсалютовала поклон.

– А можно вас попросить, – вдруг пропищали откуда-то сбоку, – меня все-таки отпустить. Не знаю как другие, а я все осознал и больше не буду током колоться.

Нован разжала механическую клешню, убирая ее, скрепляя вновь с биологической рукой:

– Какой интересный речевой аппарат!

Патрик отлетел на два шага назад.

– Ты женщина?! – муррат все еще не верил в открытие великой тайны.

Взломщик вел удивительно скрытый образ жизни, позволявший безнаказанно заниматься не совсем законной деятельностью. Он контактировал с миром только через экран монитора, и аватарки каждый раз менялись. О его личной жизни не знал никто, даже друзья.

– Охотник, ну сколько можно-то, – далаланка взмахнул руками, – в наши дни это уже моветон.

– Бывает, – подала голос от своей стены Аня, – все люди разные.

Кир моргнул, еще раз.

– Допустим, – наконец заметил он, – предположим, что это – правда, что совсем не отменяет вопроса: что ты делаешь на моем корабле?

Нован сморщила носик.

– Прячусь, – наконец просто ответила она.

– Собственно, помнишь свой подарок? – она согнула два пальца на обеих руках и помахала ими в воздухе, – «Отлично, я расплачусь со всеми долгами», прямо вижу, как ты так думаешь, и мне прилетает обвязанная бантом одна замечательная инфа – клиентская база клана Охо. Я, по глупости, у тебя ее приняла, обрадовалась даже, вначале. Успела выгодно продать несколько имен, а потом на меня вышли хозяева информации.

Хакер сделала паузу, в которую Кир успел вставить:

– Я – то здесь причем?

– Так вот, хозяева базы оказались не довольны. Очень сильно. Это же надо придумать, грабануть клан убийц!

Охотник несколько смущенно отвел глаза.

– Может быть, просто кто-то неправильно воспользовался информацией? – подала голос со своего места Аня.

Патрик, из-за спины далаланки постарался незаметно показать ей щупом поднятый вверх палец одобрения.

– Мы же не собирались ее никому продавать.

– Ага, вы просто отдали ее мне. А на меня вышел клан Охо. У них оказались тоже неплохие хакеры. Не такие как я, конечно, – в голосе Нован прозвучало самодовольство, – мне удалось сбежать, подчистив всю свою деятельность в сети. Но, по вашей милости, у меня теперь осталась только пара защищенных каналов. Ну и сама клиентская база убийц, надежно спрятанная, разумеется. Надо же мне чем-то будет выкупать свою жизнь в будущем? И в связи с этим вопрос: как думаешь, сколько им понадобится времени узнать, кто эту базу все-таки выкрал? Из непреступной крепости, которой считалась ранее. И на что они готовы, чтобы этого кого-то устранить?

– Здравствуй, Нован, – Кир, наконец, справился со своим удивлением, – я так рад, наконец, с тобой познакомиться воочию! Спасибо, что навестила и предупредила о возможной опасности. Как друг, надеюсь, ты понимаешь, что эту проблему нам легче решать поодиночке. На меня они могут выйти только через тебя. По сему предлагаю и впредь сводить общение лишь к виртуальному, у нас неплохо это получалось.

– Уговорил, поздороваюсь с тобой и я снова: привет, Охотник, я – Нован, твой друг и спаситель в трудную минуту. И мне нужна твоя помощь.

Далаланка улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой.

– Это в чем же? – задал вопрос муррат, – я в ваших мудреных технологиях не разбираюсь.

– Чем? Этим, – взломщица проворно вскочила, подлетев к Киру, и потыкала в мускулы другого пальчиком.

Тут в голову Охотника пришло понимание, что в его дверь вот уже настойчиво целых пятнадцать минут стучат новые проблемы.

– Нет, нет и еще раз нет, – он и сам понял, как его голос звучит не убедительно, – на моем корабле всего два кресла. Раз, – Кир показал пальцем на Аню, – и два, – он ткнул в себя, – робот не в счет. Тебя просто негде разместить.

– Если за этим все дело, – Нован модельной походкой прошла мимо Охотника, остановилась напротив выхода и достала из кармана пластину, – так я не взыскательная.

Она потрясла прямоугольником в воздухе, увеличивая его прямо на глазах, раз, наверное, в пятьдесят. Махнула опять, и вся его верхняя поверхность зазеленела мягким ворсом. Далаланка опустила появившийся ковер на пол, села сверху, скрестив ноги по-турецки и прислонившись к стене проговорила:

– Вот мое место.

– А ты что молчишь? – Кир внезапно развернулся к Ане.

– Я? – удивилась девушка, – ты здесь капитан.

Он тяжело вздохнул и прошлепал к своему капитанскому креслу. По пути, еле слышно, проносились отрывки фраз:

– Мой одноместный, маленький кораблик в балаган превратился.

Пара шагов помогла ему справиться с эмоциями, и, в какой-то мере, смириться с неизбежным. Кир сел, развернувшись лицом к публике:

– Так, и что мы будем дальше делать?

– В качестве жеста доброй воли я хорошенько спрячу твои деньги. Бандиты по первой решили меня обокрасть, – предложила Нован.

Она нажала на вмонтированный в висок чип, и перед глазами взломщика возникло электронное квадратное поле. Ее механические ручные манипуляторы отделились от плеч, превращая в четверорукий организм. Двадцать пальцев единовременно затанцевали на просторах виртуальной реальности.

– Добрая воля, конечно, хорошо, – вставил Кир, – но не хочешь ли ты узнать мой номер счета?

– Зачем? – искренне удивилась Нован, поднимая голову, – я же сама тебе банковскую систему устанавливала. Кстати, Охотник, занялся благотворительностью? С чего бы? Вижу, на Ганее перечислил кругленькую сумму в фонд Вдов и сирот. Говорю без обиняков – стареешь, пора разживаться своим гнездом.

Она захихикала.

– Да ну тебя, – Кир махнул на нее рукой.

Муррат погрузился в тяжелые думы о вечном, как снова выкрутиться из передряги. Аня с любопытством наблюдала за быстро снующими по экрану руками. И только Патрик остался не удел. Наконец, ему надоело притворяться бездушной машиной, и он подлетел к увлеченно работающей в своем мире далаланке. На серой панели из дыма пробегали всполохи и звезды, это ему напомнило о родной планете. Почти не задумываясь, он протянул манипулятор к экрану, касаясь его.

С отборной бранью Нован вскочила:

– Сейчас же убери от меня своего робота!

ПА-3 резво отлетел в сторону, прячась за Анной, на его боку застыло какое-то странное выражение. Да и два надвигающихся манипулятора выглядели страшно.

– Ты что, не знаешь, нельзя влезать в поле электроника, когда тот работает! – продолжала возмущаться Нован, – это как заглянуть в его душу! Без нижнего белья! Это слишком личное! Не смей без разрешения это делать! – она продолжала бушевать, – Охотник! Тебе надо подправить мораль поведения своего робота! Я даже могу это сделать в качестве доброго поступка номер два.

– Я бы действительно хотел на это посмотреть, – откликнулся со своего места весело Кир.

– Этого нельзя делать! – встала на защиту друга Аня, – он такое же полноценное существо, как я или ты, и не нуждается в подправке.

– Вот с последним я бы поспорил, – так же весело откликнулся муррат, – но, увы, должен согласится: никто здесь никого вскрывать не будет, как бы сильно не хотелось.

Робот выполз чуть вперед, втянув щуп на место.

– Знакомься Нован, это – Патрик, и он не принадлежит мне, он равноправный член экипажа.

Кир не стал выдавать тайну антурианца, захочет, сам расскажет.

– Здравствуйте, – представленный вылетел вперед, галантно качнувшись, – у нас с вами с начала все не заладилось, но, я уверен, мы это исправим.

Он протянул щуп вперед для рукопожатия.

– Не лезть ко мне! – прошипела Нован, размещаясь обратно перед экраном.

Огорченно, ПА-3 втянул манипулятор и отлетел в сторону, замирая рядом с Аней.

– Ничего, вы еще подружитесь, – утешила она его, – наша гостья, вроде ничего, и Кира она не раз выручала.

– Она прекрасна, – прошептал чуть слышно робот.

В дверь постучали, так настороженно и робко, как присуще только подчиненным перед высоким начальством. Председатель вопросительно замер.

– Входи, – наконец пригласил Зиус, когда совсем надоело ждать.

В проеме возникла пухлая голова Жаля, за ней протиснулось и остальное тело:

– Я узнал, как выглядит наш вор!

Жестом председатель указал на стул за круглым столом. Хлюмель тут же расположился со всеми удобствами, пользуясь случаем и выпуская мальков из жаберных щелей. Головастики тут же закружились вдоль потолка белоснежной комнаты, летая от отца к Зиусу, не забывая сделать остановку у аквариума.

– Не тяни, говори, – поторопило начальство.

– Я проверял ремонтных роботов на станции, обнаружено, один из них занимался мелкой починкой. Пустяки, порез на приемном желобе. Так вот, я проверил его глазные датчики, и обнаружил, что камера зафиксировала лицо похитителя.

Он запустил неуклюжую руку в кожаный карман на жилетке и извлек оттуда накопитель памяти, маленькую коробочку с пластиной из слюды.

– Сейчас я вам покажу, – он вставил пластинку в свой идентификационный браслет, направляя руку, как прожектор, на ровную стену.

По белой поверхности побежала рябь, с каждой секундой все больше превращая расплывчатое, темное пятно в яркую картинку. И вот уже напротив председателя вглядывалось в бесконечность злое лицо муррата.

– Молодец, – Зиус улыбнулся, – ты снова подтверждает свое мастерство. Я сейчас же разошлю портрет по всем заинтересованным людям. Думаю, мы даже сможем предложить награду за любые сведения о данном субъекте.

День председателя складывался отлично, что бывало крайне редко. Тяжела доля руководства. Он вздохнул, вновь садясь за стол, покрытый горой отчетов.

Глава 3

Быстро и незаметно пролетела целая неделя. Атмосфера на корабле медленно налаживалась, сглаживая углы между членами экипажа. Одни смирились, другие углубились в поисках внутреннего философа, или набрались здорового пофигизма, а были и такие, кто увидел в переменах лучшую сторону. Ведь всегда нужно подставлять лицо навстречу лучам позитива. Положительному мышлению способствовало и продолжительное затишье, мстители из клана Охо все не появлялись. Если так пойдет и дальше, Кир подумывал по-доброму, быстренько отделаться от хакера, но пока еще мысль, что они друзья, останавливала его от подобного шага. Но, если ничего вскоре не произойдет… Смысла всем сидеть на маленькой Ласточке, совсем не пассажирском корабле, не было. Среди лишних хватало и чрезмерно активного Патрика.

Нован вела себя тихо, зависая где-то в сети и особо не разговаривая с остальными, для нелюдимого по натуре хакера шумное соседство оказалось в новинку. Наверное, единственной, кому все нравилось, оставалась Аня. Общаться и узнавать новое ей очень нравилось.

В этот момент, наши герои собрались в питейном заведении на небольшой планете, отдаленной от центральных путей. Опять. Нет, они не были любителями заложить за воротник, как вы могли такое подумать?! Это место стало пристанищем ловцов удачи, отчаянных храбрецов и романтиков с большой дороги. Здесь останавливались путники, идущие по пути счастья, как правило, счастье у них ассоциировалось с деньгами. Ну и, наконец, здесь были те, у кого, почему-то, не сложилось с законом. Это место, пропитанное приключениями и ромом – закрытый клуб, куда пускают только своих. Где не действует пропуск в виде монеты, где связи – это твоя гильдия и кредо.

– Уверен, что нам надо было занять именно этот столик? – спросила Нован, нервно оглядываясь по сторонам, – мы же у всех как на ладони!

В кабаке сидела прорва разношерстного народа. Из-за гула порой даже не было слышно, что говорит твой собеседник.

– Я всегда здесь сижу, – просто ответил ей Кир, – и почему мы должны прятаться?

– Напоминаю, за нами охотится клан наемных убийц, – откликнулась далаланка.

– Не за нами, а за тобой, – возразил ей муррат.

– Не думаю, что это надолго, – чуть слышно вздохнула Аня, меланхолично размешивая в чашке заменитель местного сахара – порошок ярко желтого цвета. Без него местное пиво было просто мраком.

– Что за панические настроения в команде, – повернулся к ней удивленно Охотник, – ничего плохого не случится.

Девушка промолчала, краем глаза наблюдая за Нован. С появлением взломщицы ее что-то неуловимо стало беспокоить. Хотя, женщина ей определенно нравилась.

– С этих слов, обычно, все и начинается, – неожиданно протянул Патрик, висевший в воздухе по правую руку от землянки.

– Что начинается? – недовольно, через зубы процедил Кир.

– Приключения на пятую точку, – если бы у робота были плечи, он бы сейчас ими пожал в ответ, как бы намекая: что тут непонятного?

– Чего делать-то будем? – спросила Аня.

Она повертела в руках пластиковую кружку.

– Разве нам надо что-то делать? – удивился муррат.

Его голос успокоился, как и всегда, когда он обращался к Глебовой.

– Привет! – Нован помахала рукой перед его лицом, – я для кого тут битый час распиналась? Или ты думаешь, клан Охо тебя простит?

– Сначала, ему надо меня найти, – возразил Кир, – они не знают, кто влез на станцию, выкрав информацию.

Нован от возмущения подняла в воздух все четыре руки, невольно разделяя механические конструкции и свои собственные.

– Тебе я крышу дал, посмотрим, может все и обойдется.

Аня позволила себе усомниться, но промолчала. Незачем их командиру знать о дурных предчувствиях, еще спишет на женские причуды.

– Сидим смирно, не высовываемся, ни во что не влезаем, – продолжал увещевать Охотник.

– Считаем лепестки роз, пока они не опали. Что? – все разом повернулись к удивленному Патрику, – классику надо в школе изучать.

– Можно, я проверю его микросхемы? На алгоритм речи? Мне кажется, я найду поломку, – предложила Нован.

– Нет! – в один голос воскликнули Аня с роботом.

– Только ты меня ценишь, – ПА-3 изобразил потоки слез, пристраиваясь на плече Глебовой.

– Увы, – резюмировал Кир, – это не чинится. Советую робота не трогать, я вот смирился.

Он грустно посмотрел на Патрика, вспомнив как добровольно взял того в команду. Нормальный робот-официант подкатил на своих ржавых колесиках, забирая грязную посуду. Он сложил все на видавший лучшие времена поднос, прикрепленный к железному пузу. На обслуживании здесь экономили.

Внезапно Анна почувствовала на себе жгучий, оценивающий взгляд, с силой долота буравивший спину. Так бывает, когда незнакомец пристально смотрит на тебя. Она оглянулась, но там уже никого не было. Впрочем, визитер не заставил себя долго ждать, к их столику направилась фигура, которую совсем не ожидали увидеть, сплошь покрытый рыжим мехом стикт.

– Все смотрю, ты – не ты, – обратился он к Киру, – по спутнику тебя так легко вычислить.

Он покосился на девушку, и, не спрашивал разрешения, придвинул стул от соседнего столика, садясь на него:

– Кажется, мы виделись будто вчера, а столько изменилось. Я вот теперь безработный.

Охотник молча взглянул на пришельца. Повернув голову, он куда внимательнее посмотрел на Аню. Когда-то этот индивид очень понравился девушке. Муррат хорошо его запомнил. Его рыжую шерсть, прыткие руки, комбинезон с полными карманами инструментов механика и холодное выражение глаз, смотрящих в прицел нацеленного на тебя оружия. Когда-то Глебова дорого бы отдала за его благосклонность. Когда-то, но не сейчас. С тех пор она повзрослела. Кир поймал взгляд, полный равнодушия и толики беспокойства, и отвернулся.

– Я говорила, что не надо занимать столик по середине, – прошипела Нован.

– Представишь меня своим новым спутниками? – попросил Джил.

– Это не обязательно, – безмятежно откликнулся Охотник.

– Вот как? – удивился механик, – надеюсь, ты не держишь на меня зла? Я в тебя на Гани не стрелял.

– Потому что босс не отдал приказа.

Нован вся обратилась в слух, следя за оживленной жизнью своего друга. Взломщик поискала поддержки у Патрика, только они из всей компании оказались не знакомы с пришельцем.

– Так не отдал же, – повторил беззаботно Джил.

– Знаешь, а старика ведь убили, – произнес механик спустя мгновение, – так что, тебе больше не надо злиться на меня. Нехорошо, когда у тебя во врагах ходит муррат

– Что тебе надо, Джил? – задался, наконец, вопросом Кир.

– Работу, кстати, не хочешь узнать, что с монахом Улу случилось?

– Мне это не интересно.

На самом деле, он знал, вся эта история началась еще на Гани, планете с красной травой. Одного из мест, куда не следовало приезжать. Если бы не эта планета, если бы не проблемы с их религией, и такое настойчивое желание искупаться в источниках Верды, где бывают случайные встречи, Кир бы не полез взламывать клиентскую базу клана убийц. И не сидел бы здесь и сейчас. Кто знает, чтобы не случилось еще? Нас всю жизнь преследуют эти маленькие «если» на жизненном пути. Вся история тянется слишком давно, а монаха убил тот, чье место в команде занял муррат. Но и этого бы не случилось, если бы он, Охотник, не балансировал в то время на грани, а читал бы почаще мантры покоя. Но тогда было совсем не до мантр, он только что встретил Аню, и путался в чувствах раздражения, злости на себя, досады и ревности, радости и мальчишеского восторга. Что полностью отражалось на окружающих. Сейчас ушла хотя бы злость.

– Вокруг тебя всегда крутятся деньги, – Джил, казалось, не замечал недовольных на себе взглядов, – я мог бы быть тебе полезен.

– Как думаешь, он нам может быть полезен? – Кир резко обернулся к Анне.

– Ни сколько, – больше удивленно, у нее просили совета, ответила без запинки та.

– Вот видишь, – Охотник вернулся к стикту, – и я так думаю.

– С каких это пор хозяева слушают своих Игрушек?

Воздух вокруг муррата замер. Патрик с любопытством профессора, готовящегося наколоть нового жука в научный журнал, взлетел над своим местом чуть выше. Нован положив локти на стол, скрестила руки домиком перед красивым лицом, чуть отстранив механические кисти от биологических. И только Аня незаметно коснулась Кира немного повыше локтя в успокаивающее жестче. Она не хотела драки.

– Лучше иди отсюда, тебе здесь не рады, – почти мягко попросил Охотник.

Джил вгляделся во всю компанию за столиком, почесал мохнатой лапой за ухом и отошел. Свои шансы он умел оценивать хорошо.

– Кого мы только что спровадили? – поинтересовался у полностью успокоившегося капитана ПА-3.

– Я тебе потом про него расскажу, – пообещала роботу Аня.

– Какие нынче интересные экземпляры паразитов встречаются, – задумчиво проговорила Нован.

А Джил, отойдя к дальней стойке, так, чтобы его не видели, вытащил из кармана фотографическое изображение, с мерцающего экрана на него внимательно смотрело лицо муррата.

– Я же говорил, что вокруг тебя крутятся деньги, – он остановился на красивой сумме с нулями, светящейся внизу картинки, вместе с телефоном заказчика.

– Давайте обсудим наши дальнейшие планы? – снова упрямо предложила Нован, когда Джил покинул их поле зрения.

– Планы? – удивился Кир.

– Зачем-то мы сюда прилетели, – хакер постучала рукой по столу.

– Сейчас вот он, – Патрик ткнул щупом в сторону робота-официанта, – решит, что ты просишь добавки.

– С роботом уж я справлюсь, – протянула далаланка, чуть прищурившись, – всегда умела покорять любую технику.

Аня с сожалением почувствовала в воздухе запах надвигающейся новой ссоры. Она уже хотела вмешаться, но ее опередил муррат.

– Меня на этой планете ждет заказчик, – вдруг произнес он, – поэтому и прилетели. Сейчас мне надо будет отойти на часок другой, попробуйте за это время подружиться, что ли. Аня, остаешься за главную.

Она козырнула, приложив руку к виску.

– А почему не я? – вдруг взвился робот.

Охотник решил его игнорировать. Он встал из-за стола, и уже совсем развернулся, как его настроение резко сменилось. Быть может, виной тому стал вновь появившийся в зале рыжий шельмец. Он совершил поворот на сто восемьдесят градусов.

– Пойдешь со мной, – Кир указал на Аню, – совсем забыл, тебя нельзя оставлять без присмотра.

– Что я сделала-то?! – возмутилась девушка.

Не показывая внешне, Глебова обрадовалась возможности пойти вместе с мурратом. С ним всегда было интересно.

– Вас двоих надеюсь застать на корабле, в целости и здравии последнего, – предупредил Кир Патрика с Нован.

– Теперь я главный? – с надеждой протянул ПА-3 нарочито ласковым голосом.

– Сами решайте, – не поддался на провокацию капитан.

Они скрылись за дверью. Между роботом и хакером проскочила искра, чуть не поджегшая скатерть на видавшем лучшие времена столике. Мир погрузился в тишину двоих.

Клиент Кира проживал в низком, коренастом здании ростом в два этажа, расположенном всеми своими окнами на одну сторону. Другая стена, окрашенная в глухой серый цвет, сейчас пряталась в тени. На тусклом фоне свился кольцами длинный, белый дракон, оскалив звериную морду прямо на редких прохожих. Муррат обогнул дом, игнорируя дверь, и приблизился прямо к рисунку. Анна пересчитала клыки, торчащие из белой пасти, ровно восемь.

– Только ничему не удивляйся, – попросил девушку Охотник, – у клиента свои тараканы, притом огромные.

Она недоверчиво на него посмотрела.

– А так, он добрый малый, – поспешил добавить Кир, поднося руку прямо к носу дракона.

Часть стены отодвинулась, выпуская маленький, круглый сканер с окошечком камеры посередине. Его толстый провод изогнулся, частично оставаясь внутри стены. Прибор ожил. Лицо муррата осветили, лампочка мигнула зеленым, и сканер скрылся. Пасть распахнулась, уходя по кирпичику в обе стороны, словно приглашая посетителей.

– Как я рад, что ты откликнулся на мое письмо! – из темного проема им навстречу шагнула невысокая фигура, – подожди, сейчас я включу свет, тут у меня вечно пробки вырубает, руки не доходят механизм отрегулировать. А потом, я думаю, надо ли? Темнота пугает не званых гостей.

– Откуда в твоем замке не званые гости, Фил? – спросил удивленно Охотник.

Без подсказки вход было не найти, как бы ты не старался.

– А вдруг? – тот, кого назвали Филом, улыбнулся, сверкая в темноте оскалом.

Что-то щелкнуло, и коридор озарился светом.

– Вот, все в порядке. Проходите за мной. И не забудь мне представить свою спутницу.

Хозяин развернулся, и пошагал вглубь коридора. Он оказался не высокого роста, этакий лысоватый старичок в парчовом халате, подпоясанном шнуром от гардин. С роскошной растительностью на лице, подкрученные в разные стороны густые усы лежали тугими кольцами на плоских плечах. Чисто выбритый подбородок, чуть заостренные уши, да собачий нос кнопочкой. Один из хогов, забравшийся далеко от своей звездной системы. Переносицу персонажа украшали очки в простой, округлой оправе.

Коридор свернул пару раз, и наши герои очутились перед лестницей, ведущей на самый верх. Пройдя немного ступенек, они остановились глядя на машину, венчающую верхнюю площадку здания. Внутри оказался лифт. Этот дом походил на лабиринт, и вход, что виден был снаружи фасада, вел к глухой стене, стена же, охраняемая зверем, впускала посетителей.

Хозяин набрал комбинацию клавиш, и их слегка тряхануло, опуская на два проема ниже, в помещение, скрывающееся под землей. Уютный холл для приема посетителей мягко озаряли лампы дневного света, расставленные по углам как абажуры. Теплый диван звал окунуться в свои объятия, в эту сладкую негу подушек, засасывающую трясину лени. Стеклянный столик, да пара кресел по бокам, вот и все убранство. А во всех направлениях от холла уходили вдаль высокие до потолка стеллажи, заставленные всяким хламом. Пронумерованные коробки на них соседствовали с кипами бумаг, просто скиданными ворохом. Статуэтки, шарики, приборы непонятного назначения, казалось, там было все.

– Филиус – коллекционер, – поспешил пояснить Кир, когда хозяин их на секунду покинул, – его желание обладать вещью не всегда совпадает с возможностью вовремя остановиться. И понять, зачем ему это надо, – прибавил он позже.

Хог вернулся, выкатив перед гостями изящный стол, сервированный на три персоны. Он налил каждому из расписного, пузатого чайника, с поверхности круглых чашек мягко заклубился пар, принося запахи свежих трав, да ягод.

– Так, зачем я тебе? – обратился муррат к хозяину стеллажей, угощаясь крендельками.

– Я хочу тебя нанять, – ответил коллекционер.

– Это понятно, – беззаботно откликнулся Кир, они все расположились за столиком. Предложенные гостеприимным Филом сладости и напитки разлетались быстро, – что тебе задумалось заполучить на этот раз?

Что у знакомого муррата было не отнять, так это верность слову, наниматель всегда платил по своим счетам. Бывало, старые игрушки надоедали, тогда он их продавал, освобождая место для новых. А если учесть, что нюх на полезные вещицы был у Филиуса фантастическим, продавал он их выгодно. К тому же, его частенько замечали за игрой с ценными бумагами, конечно же, не в ущерб себе. Поговаривали, что хогу задолжала сама богиня удачи. Как клиент, Фил был весьма выгоден каждому дельцу.

– Ты слышал про таинственную сферу, что приземлилась в центре галактики на Цепре? – спросил Филиус.

Кир кивнул, мало кто в нынешнее время не судачил о сфере.

– Я хочу ее!

На этих словах муррат поперхнулся.

– Зачем тебе эта громадина? – наконец, откашлявшись, смог спросить он.

– Ты же знаешь, я коллекционирую всякие артефакты…

– Что ты только не коллекционируешь! Как ты представляешь, я смогу привезти к тебе эту глыбу камня, размером с хороший одноэтажный дом?

– Хоть кусочек?! – Фил просительно сложил руки.

– Зачем она вам нужна, это же просто камень? – любопытство Ани взяло верх, и она решила прервать молчание.

При остальных клиентах, когда была опасность, Кир заранее предупреждал, она не должна показывать, что знает всеобщий язык, а этот субъект показался ей безобидным.

– Я обожаю все находки, связанные с Древними, – охотно откликнулся Филлиус.

– Древние? Антурианцы? Их разработок полно на рынке. И этот камень, он не их творение, – последнее девушка могла утверждать с абсолютной точностью.

– Нет-нет, – перебил ее хог, – я имею в виду действительно Древних. Тех, кто создал все сущее, всю галактику, и нас с вами. Творцов, Демиургов.

– Всем известно, галактику создали семь богов мироздания, – вмешался Кир – правда, у всех рас они разные. И кстати, помнится, все уже пытались отпилить от сферы кусочек, и пока ни у кого не получилось.

– Просто, они не тем пробовали, – Фил поставил свою чашку на стол.

– Конечно, – закатил глаза Охотник.

– А весь тот сонм богов, что есть у каждой расы… Просто, создателей каждый называет своим именем, не зная, что это одни и те же существа, – хог взял в руку круглое печенье и протянул его муррату.

– Что это за существа? И почему вы про них знаете? – полюбопытствовала Аня.

– О, они весьма могущественны. И не лишены чувства юмора, тут и там, в разных пластах времени и реальности, они оставили нам подсказки. Я просто обожаю их находить.

– И что же это за подсказки? – удивилась Глебова.

– Зачем ты слушаешь этого сказочника? – вмешался Кир, он знал, еще чуть-чуть и Фил прочно сядет на своего любимого конька, тогда остановить его удастся разве что к утру следующего дня.

– Мне, правда, интересно, – девушку загрузило, щемящее чувство прикосновения к чуду.

А Филиус обрадовался, найдя собеседника. Один Охотник остался, как всегда, недоволен. Он проигнорировал протянутое ему угощенье, забрав новое печенье прямо из вазочки. Задумчиво повертел его в руках, оно оказалось последним, и протянул Анне. Та, без задней мысли, забрала и откусила кусочек.

– Это может быть застрявший гвоздь с алмазной нарезкой, найденный во времени, где и гвоздей то никаких не было, – протянул мечтательно Фил, – Лишняя лапа крючкорота, вот зачем она ему? Этот орган не нужен животному, совсем, и никогда не использовался, для чего же подобная мутация сохранилась у него в процессе эволюции? Мощный энергетический реактор, замаскированный под маленькую, безобидную жемчужину, который стоит целое состояние. Никто бы не подумал, что у тебя в ожерелье штучка, способная осветить целый город. Таких примеров множество. Недавно я нашел старинную картину, позади девушки, запечатленной художником, на заднем фоне, по стене здания пробит четырехзначный код лорелла. К сожалению, само здание в веках не сохранилось.

– Показывал ты мне эту картину, – влез Охотник, – никакой там не код, просто мазки краски.

Но коллекционер был стоек, кто верит, тот всегда найдет знаки.

– Теперь сфера, как вы не понимаете, она же искусственного происхождения!

– С чего ты взял такое? – застонал Кир.

– Знаю и все, – упрямо повторил Фил.

Ане теория понравилась, она любила загадки.

– Может, даже скажете, зачем она сюда прилетела? – спросила она.

– Увы, – хог погрустнел, – наверное, узнаю, если ты мне принесешь ее кусочек? Совсем маленький? – он умоляюще взглянул на муррата.

– Насколько я помню из новостей, сейчас сферу упрятал внутрь плотного заслона Совет конфедераций. Они соорудили что-то наподобие щита над всей планетой. Ничто не сможет проникнуть внутрь, даже малейший звук. Механически возведенный купол растянулся по орбите, пряча Цепру от любопытных взглядов.

– Крошечный, как перышко? – не сдавался Фил.

– У тебя есть прибор, чтобы этот кусочек отрезать? – Охотник испугался, что услышит положительный ответ.

– Нет, – с грустью ответил хог.

Муррат выдохнул, мысленно постучав себя по груди:

– Вот и мой ответ такой же.

– Я заплачу!

– Не собираюсь рисковать бездумно.

– А ты постарел…

– Последнее время мне все чаще напоминают про возраст.

– А ты, правда, старый? – вдруг заинтересовалась Аня.

На нее недобро так посмотрели, больше спрашивать расхотелось.

– Что, совсем нет? – не терял надежды Филиус.

– Нет!

– А у меня тут предание имеется, – он быстро вскочил в сторону, к ближайшему стеллажу, и на столе оказался старый и очень древний фолиант. Облачко пыли разлетелось от него во все стороны.

– Хватит с меня преданий! На Антурии уже наслушался, – похолодев, Кир резво поднялся, беря слегка сопротивляющуюся Анну за руку, – мы уходим.

Все же на выходе их поймало отдаленное эхо грустных слов:

– Ну, хоть с оказией…

– Что, думаешь, стоило согласиться? – хитро прищурившись, спросил Кир Аню, когда за ними закрылась дверь, опережая девушку законом первого слова, – ты так внимательно слушала эти сказки.

Она задумалась, новое задание грозило новыми приключениями, с некоторых пор Глебова их полюбила. Но и новыми неприятностями, как обратная сторона медали.

– Нет, – Аня уверенно покачала головой, – правильно, что не взялся, нам хватит и рассерженного клана Охо.

– Ты тоже думаешь, они на меня выйдут?

Анна лишь вздохнула, промолчав в ответ. Она не хотела никого пугать своим дурным предчувствием.

Возвращаться они решили прямо к кораблю, где и договорились встретиться с остальной частью команды. Мимо пронесся порыв суховея, унося за собой остатки чахлой растительности. На этой планете было жарковато, девушка прикрыла нос рукой, чихая от щекочущей пыли. Охотник, шагавший чуть впереди, оглянулся, и во взгляде его мелькнуло сочувствие:

– Тебе тяжело приходится?

– Отчего? – удивилась Аня, не сразу осознав суть вопроса, так неожиданно он прозвучал.

– Ну, – Кир замялся, показалось, он даже смущается, – разные планеты, вся эта жизнь, вдали от дома, где нет даже намека на спокойствие.

Муррат замолчал.

– Мое общество тоже далеко не подарок, – чуть более тихо добавил он, – когда-то ты обещала сбежать, теперь даже не делаешь попыток, почему?

– Свыклась, – произнесла она чуть горько.

Охотник внезапно понял, что от услышанного чувствует лишь досаду.

– А с тобой мне довольно весело, и совсем не тяжело. Не надо гнаться за мечтой, если ты все равно в итоге ее не настигнешь, – уверено ввела тезис Глебова.

– Неправда, пытаться надо. Попытка уже многого стоит.

– Это ты так намекаешь, что мне пора от тебя сбежать? – рассмеялась Аня.

– Нет! – Кир внезапно остановился, он не выкладывал в свои слова такой смысл.

– Я шучу, – успокоила она его, – я знаю, что ты меня не прогонишь, как бы сильно не доставала.

Они продолжили движение вниз по улице. Вскоре, за поворотом, показалась площадка космодрома. Постепенно, подходя к летному полю, появлялось больше спешащих по своим делам существ. Хоть планета и была не проходной, скажем так, довольно захудалой и малоразвитой, вокруг большой кормушки народ сновал. Поэтому Кир не сразу заметил двух типов, ошивающихся поблизости от родной Ласточки. Те усердно делали вид, что случайно здесь остановились. И чем больше они старались, тем менее похоже у них выходило.

– Подожди, – он дернул Аню за рукав, призывая к осторожности.

Она удивленно подняла на него глаза.

– Что-то не так, – в воздухе читалась опасность, чутье воина Охотника еще ни разу не подводило.

Муррат огляделся. Корабль стоял мертвым, значит, Патрика с Нован внутри нет. Пара крепких бугаев замерла рядом. Еще двое прикрывают отходы, изображая работников техобслуживания. Кто же заливает жидкость для герметика в очищающее сопло? Больше никого подозрительного не наблюдалось, или они спрятались получше этих четверых. Доли секунды понадобилось на принятие решения идти дальше, или повернуть назад.

– Здесь засада, – прошептал Кир.

– Клан убийц? – спросила Аня.

– Слишком быстро, мало ли тех, кому я перешел дорогу? Давай вернемся в кабак, где наших оставили.

Он не хотел рисковать девушкой. Повернув назад, они медленно побрели прочь, стараясь не привлекать лишнее внимание.

Глава 4

– Колись, кто ты такой? – Нован постаралась прожечь взглядом Патрика, когда те остались вдвоем в таверне, – и можешь мне не рассказывать сказки про обычного робота, ни за что не поверю.

– Почему? – расстроился ПА-3, теряющий остатки камуфляжа.

– Они так себя не ведут.

– Я более совершенная модель, почти гуманизированный андроид! Новейшая военная разработка!

– Ну-ну, – скептически протянула далаланка, – может, это скафандр? А ты там внутри, вот такусенький, – она поднесла указательным палец к большому, оставив между ними дюймовое расстояние:

– Малюсенький человечек. Дай проверить, – и наклонилась над роботом, пытаясь найти отверстие, скрытую дверцу.

– Без рук! – Патрик проворно отскочил в сторону.

Его, в прошлом существа довольно рослого, резануло сравнение.

– Сейчас покажу, что корпус пустой, – честно предложил он, и открыл крышку внутреннего отсека.

Нован заглянула внутрь, там действительно никого не оказалось. Она отхлебнула из кружки, продолжая погружаться в раздумья.

ПА-3 имел функцию, наряду со всем прочим, спасательной шлюпки и мог увеличиться в размерах до нужного расстояния, чтобы поместить кого-нибудь внутрь. Также, робот использовал этот отсек для складирования различных грузов. Сейчас тот пустовал, именно в него и разрешили заглянуть хакеру.

– Все равно, ты мне врешь, – Нован прогнусавила дну своей чаши, – вот доберусь до твоих микросхем, когда ты будешь на отдыхе, тебе ведь надо подзаряжаться? Тогда и поговорим.

– Хорошо, – легко согласился Патрик, который никогда не спал, – но с одним уговором: тогда ты мне разрешить заглянуть в твое инфо-поле за работой.

Той доли секунды, когда он дотронулся до виртуального экрана далаланки, хватило, чтобы робот понял – он хочет очутиться в сети еще раз. И не просто в сети, а именно в сети Нован.

Хакера пробрал озноб, в тот момент, когда ПА-3 коснулся поля, она испугалась. Ей показалось, что нечто огромное и черное заглянуло ей за плечо.

– Ни за что, – раздельно выговаривая каждую букву, утвердила женщина.

Надежды Патрика лопались, будто мыльные пузыри.

– Красотка, у тебя не занято? – внезапно на спину Нован легла тяжелая, полосатая рука.

Обернувшись, позади нее стоял какой-то чужой комерланец и ухмылялся. Двое его товарищей, более мелких по комплекции утов держались чуть поодаль, стараясь занять пути к отходу. Кончики их тонких щупалец окрасились красным, что всегда означало сильное напряжение.

– Присаживайся, коле охота, – любезно предложила взломщик громиле.

Патрик, тоже заприметивший типов, перекрывающих выход, поднялся чуть в воздух, чтобы оказался на одном уровне с лицом пришельца, в этот раз он пожалел, что израсходовал весь запас гипнотического порошка на Кира.

– С кем имею честь познакомиться? – продолжала играть светскую даму Нован.

– А это не важно, – уверил ее собеседник, размещаясь напротив, – тут с тобой был муррат, его друзья хотят передать ему послание.

– Раз друзья, так пусть и передают лично, посредники зачем? – поинтересовался ПА-3, переливаясь бортовыми огнями.

– Передавать хозяину послание запрещено, – добавил он поспешно металлическим голосом, подражая роботам его серии.

И Нован, и верзила недоуменно взглянули на него. Понимая, что прокололся, Патрик все же упрямо повторил:

– Я действуют согласно инструкции.

Пришелец вальяжно облокотился на спинку стула, приняв расслабленную позу. Ни далаланка, ни робот не производили опасного впечатления. Вся раса женщины прославилась, прежде всего, любовью к искусству. Среди ее соотечественников рождались поэты, художники, писатели, но ни как не воины. Малютка робот, тот вообще унесется вдаль от одного его щелчка. К тому же, комерланец крепко прикрыл тылы, он взглянул на своих товарищей у двери.

– Хорошо, давайте подождем вашего муррата здесь, я не прочь выпить с далаланкой, таких красоток еще поискать надо.

Верзила поднял руку вверх, призывая робота-подавальщика, и заказал пинту пива.

– Немного намекнешь, зачем муррат тебе нужен? – улыбнулась обворожительно Нован, – понимаешь, я с ним недавно, может и вовсе, не надо связываться? Наняться хотела…

– Может и не стоит, – согласился пришелец, – как работодатель он не надежен, еще завтра исчезнет, не заплатив тугрик, – он расхохотался от одному ему понятной шутки.

Слово исчезнет было произнесено комерланцем с особым нажимом.

– Не хочешь ли ты сказать, что его устранят? – прямо поинтересовалась хакер, делая удивленное лицо.

– Так не надо влиятельным людям дорогу переходить было, – прилетело ей в ответ.

Одного взгляда на верзилу было достаточно, чтоб увидеть во все стороны выпирающее желание покрасоваться перед очаровательной женщиной. Остатки не великого разума были благополучно глубоко похоронены.

– Насколько влиятельным? – переходя на секретный шепот, Нован подалась вперед, стремительно сокращая расстояние между ними и одновременно, незаметно опуская руки под стол.

Ее механические пальцы поднялись вверх от кистей, хватаясь за край столешницы. У далаланки даже сомнений не возникло, речь ведется о клане Охо. И, как бы в подтверждение ее догадки, собеседник назвал имя:

– О клане убийц слышала?

Нован кивнула, округлив и так большие глаза, густые ресницы глупо хлопнули. Она понадеялась, что робот тоже поймет ее сигнал.

– А убирать его поручено тебе? – женщина попыталась выведать всю имеющуюся информацию.

– Нет, что ты, я только курьер. Ты мне льстишь, – комерланец с любовью взглянул на свои накаченные бицепсы, – На муррата надо выходить вдесятером.

Ох, как бы сейчас счастливо удивился собеседник, зная, кто перед ним сидит. И как же обрадовалась Нован, понимая, что ее личину так и не смогли раскрыть.

– Что передать просили? – невзначай спросила она, мило улыбаясь.

– А не слишком ли много вопросов, – наконец насторожился пришелец.

Больше тянуть смысла не было. У далаланки традиционно действительно слабое телосложение, что не скажешь о ее механических руках. Те помогали не только вводить в инфо-поле быстрее и сразу много информации, но и являлись своего рода оружием, защитой от назойливых клиентов. Она схватилась за край стола, резко вскакивая, переворачивая мебель, и все что на ней было, на своего собеседника. Край доски под искусственными клешнями затрещал, ломаясь крошками. Не ожидавший подвоха, верзила упал на спину, покрывая себя напитками, вместе с самим столом. Подлетевший как молния Патрик не преминул пустить в ход разряд тока. Слабый, чтобы чуть задержать противника. Пара помощников также не миновала участи встретиться с манипуляторами Нован. Схватив обоих за плечи, она столкнула бегущих друг с другом. Раздался звон от удара между собой здоровенных лбов.

– Быстрей! – крикнула женщина Патрику, ныряя в проем запасного выхода.

Робот вылетел вслед за ней, пустив напоследок в бугая еще раз разрядом. Зрители, выпивающие за соседними столиками, даже не шелохнулись. В этом месте каждый следил лишь за собой. Может, исключением стал мохнатый стикт, вернувшийся незадолго до прихода верзилы и сейчас нервно прихлебывающий из своей кружки дрянной сидр.

Во дворе они слаженно вскочили в автомобиль хозяина таверны, не так давно модернизированный ПА-3. Мотор взревел, не летающая прежде машина поднялась в воздух и бодро унеслась прочь, оставив после себя лишь серебристую ленту пыли. Высыпавшим наружу преследователям досталась только вспышка в небе.

С каждым шагом подходя ближе к таверне, Аня в уме подсчитывала то время, что они провели у коллекционера, плюс дорога к кораблю. Вместе выходило не мало. Ее тревожили сомнения, вряд ли оставшиеся члены их экипажа будут покорно распивать хмельные напитки так долго. Да еще и подозрительного качества. Девушка набралась стойкости молчать и не выдавать своих терзаний перед капитаном, тот и так волнуется.

Итак, добравшись до места, они вновь увидели гостеприимно распахнутые двери питейного заведения. Их приглашением герои и воспользовались. Внутри произошли некоторые изменения, роботы-уборщики оживленно собирали остатки битого стекла, да разлитой жидкости по полу. Прямо на том месте, где они утром сидели. Сам стол был опрокинут, и теперь красовался отодранным краем.

– Что-то мне подсказывает, тут были наши… – тихо проговорил Аня.

– Что здесь случилось? – Кир огляделся по сторонам, хоть как-то пытаясь разгадать тайну произошедшего, никто из посетителей на него не смотрел.

Если ты был причастен к определенным кругам, первому чему успевал научиться – не лезь в чужие дела. Уверенной походкой, Охотник направился прямиком к роботам.

– Тут была драка? – спросил он.

На внешнем корпусе замигали лампочки, и раздался звук, напоминающий сигнал стиральной машины. Нет, это были не Патрики, у этих роботов напрочь отсутствовал речевой аппарат. А робота-переводчика по близости не наблюдалось. Хозяин заведения, он же по обычаю бармен и кладезь полезной информации, к сожалению, как класс, тоже отсутствовал. На дальнем фоне зрения мелькнуло рыжее пятно.

– Что дальше? – вопросил Кир, философски простреливая воздух.

На что Аня вытянула палец вперед, указывая на фигуру позади муррата. Он обернулся. Крадущейся походкой стикт, бывший механик, пытался выйти из-за стола, но что-то ему мешало. Вероятно, длинный хвост, запутавшийся вокруг ножки стола, или отвертка, торчащая из кармана, но зацепившаяся за кромку стула. Неважно, значение имеет лишь то, что сейчас он оставался на месте. И как же Джил проклинал свою любознательность и жажду зрелищ! Никогда не идите на поводу у своей жалкой душонки.

– И снова, здравствуй, – Охотник усадил сопротивляющегося малого назад, за стол.

Аня соблюдала дистанцию, стараясь не мешать, совсем не долго. Как только стикта посадили, она придвинул соседний стул, и заняла место напротив.

– Что вам надо? – как можно ровнее произнес Джил, вышло не очень.

– Помнится, ты недавно спрашивал у меня на счет работы?

– Я отлично понял, что мне не рады, – а глазки так и бегают в сторону от выхода.

– Ну что ты, как ты мог такое подумать, мы же с тобой столько пережили? – муррат попытался приобнять за плечи Джила, на что тот ловко вывернулся, – я совсем не против поработать еще.

– Ты что, мазохист? – проскрипел сквозь зубы их старый приятель.

– Почему? – искренне удивился Кир.

– Потому что хочешь пережить все заново, – бросил стикт.

– Значит, ты снова готов нас предать? – в лоб задал вопрос Охотник.

– Я вас не предавал, а служил своему нанимателю. Говори, чего пришел уже, – у стикта начали сдавать нервы от напряжения.

Кир согласился, что надо приближаться к сути разговора:

– Ты же видел, с нами была далаланка с роботом? Мы ушли первыми, они остались. Не знаешь, что тут произошло?

Он сделал широкий жест рукой в сторону перевернутого столика. Роботы почти закончили убираться.

– Не знаю, я выходил, когда вернулся – никого не было.

Сказано это было таким тоном, что понятно даже не опытному следователю – клиент врет.

– А ты подумай, может, что-нибудь придет в голову, – Кир оголил, слегка, полунамеком, свое локтевое лезвие.

– Ты мне тут не угрожай! – стикт слегка привстал, но был водворен тяжелым взглядом Охотника на место.

– Я не угрожают, просто хочу узнать, что тут без нас было? – спокойно разъяснил непонятливому клиенту Кир.

– Миленький, скажи, пожалуйста! Ты же знаешь, все видел, – включилась в беседу Аня, переходя на язык стиктов, – нам очень важно это узнать, мы даже сможем тебе дать денег.

– Когда это ты выучила их язык? – недовольно поинтересовался Охотник, взглядом буравя девушку, – я же тебе говорил, что не пригодится.

Он вдруг вспомнил, как когда-то ей нравился мягкий мех Джила.

– Не мешай мне играть в хорошего и плохого полицейского, – отмахнулась Глебова, моментально отвечая муррату.

Заприметив, что его стража отвлеклась друг на друга, так удобно, и, кстати, Джил, наконец, отцепил застрявшую отвертку, со звоном она выпала из кармана, и когда головы мучителей повернулась к стикту, толкнул Аню на Кира, ее стул опрокинулся. И пока Охотник ловил девушку, и поднимал уже их двоих с пола, Джил скрылся, резво добравшись за секунды до дверного проема. Распутавшись, они встали.

– Не удачно получилось, – муррат почесал голову.

Под столом сверкнуло металлическим боком устройство, созданное для хранения информации, выпавшее из кармана прямо с отверткой. Аня подняла его и включила, раскрылось голографическое табло.

– Что там? – Охотник наклонился.

На мерцающем изображении, вполне похожая, красовалась голова Кира. Помещенная вниз надпись гласила: кто обладает информацией о местоположении сообщить. И телефон клана Охо. И сумма с угрожающим количеством нулей.

– Тебя раскрыли, – подытожил Анна.

Кир смял кулаком устройство, приводя то в негодность, и кинул под стол.

– Таких, наверняка, не мало выпустили, – задумалась девушка.

– Пошли, – кивнул он.

Кир повернулся к выходу, но передумал и потянул свою спутницу к черному ходу.

Не пройдет и миллисекунды, как желающих его найти появится слишком много. Сумма муррата впечатлила. На мгновение он даже всерьез обдумал мысль, а не заложить ли себя самому? Где же он мог так по жизни накосячить?

В белой комнате бесшумно открылась дверь. Даже звуки боялись здесь появиться. Войдя внутрь, первым делом Зуб окинул взглядом все помещение. Оно пустовало. Заветное кресло начальника тоже. Соблазн был слишком велик, чтобы не подойти и не коснуться пальцами гладкой, кожаной поверхности. Кован давно уже решил, что ему оно подходит гораздо лучше, чем тому существу. Но пока еще слишком рано делать свой ход, он еще слишком слаб. Здесь не перед кем притворяться, разве что перед рыбкой, беззаботно пускающей круглые пузыри. Зуб сбросил вечно вежливую маску и, поддавшись порыву, сел в кресло. Да, тут удобно все так, как он и думал. Кован слегка качнулся, мебель протестующе заскрипела. Перед ним были разбросаны документы, отчеты оперативных групп о слежке. Взяв лист в руки, он задумчиво пробежал глазами по поверхности бумаги, исписанной крючковатыми символами. А ведь они так и не напали на след похитителя! Прискорбно, все ноги растут от головы. С сожалением он поднялся, отходя на пару шагов. Вовремя. Дверь вновь тихо открылась, впуская хозяина.

– Зуб, хорошо, что ты здесь! – Зиус размашистым шагом прошел вперед, занимая свое законное место за столом.

– Плохо выглядишь, не спал? – к ковану вернулась вся его фальшивая, джентельменская вежливость.

– И не говори, – председатель махнул рукой, не замечая маленькой затяжки во времени, – обложили со всех сторон.

Он потер свои красные, воспаленные глаза, словно фонари, висящие на тонкой шее.

– Все надо успеть, везде охватить. Клиенты ропщут, что всплывут их имена, сотрудники не довольны сверхурочной работой без премий. Все как всегда. Кстати, ты выполнил мое поручение?

– Конечно, – Зуб кивнул, – компенсация потерпевшим выплачена.

Молодец, на тебя всегда можно было положиться. Председатель вытянул вперед руки, сгребая разбросанные отчеты в стопку. Вышла отличная подушка. Только на минутку прикрыть глаза. О своем, потерпевшем крушение грозного начальника виде, он не заботился, легко показывая свою самую незащищенную и мягкую сторону. Перед единственным другом на этой, всеми богами забытой станции, он позволял себе расслабиться. Зиус бы ему даже доверил свою спину. Неслыханная роскошь, среди клана убийц. Хорошо, что мы не слышим мысли других, возможно, в противном случае, мы были бы крайне одиноки.

Глава 5

Остановившись рядом с космопортом и выскочив из грузовичка, Патрик с Нован замерли, не дойдя до него, буквально, пары шагов. Очень уж их смутили качки, как гроздья винограда, понатыканные вокруг корабля. Команда спряталась в тени ступенчатого дома с покатой, вместительной крышей.

– Надо найти Кира, – предложила далаланка, – только вот вопрос, где. Наш мудрый капитан не сказал, с кем встречается.

Она еще раз выглянула за угол, пересчитала охранников, и, расстроенная, вернулась обратно:

– На нас двоих их слишком много.

– Так вышло, что я, неожиданно, знаю, где живет клиент муррата, – проникновенно протянул ПА-3.

– Подслушивал? – возмутилась Нован.

– Нет, нет, я не подслушивал, – быстро смутился робот, замахав на нее своим тонким щупом, – координаты увидел, случайно. Я могу туда добраться, и поискать нашего Охотника

– Придется разделиться? – хакер задумалась, – наверно, это единственно правильное решение. Я останусь здесь дежурить, на случай если Кир с Анной вернуться. Так мы будем знать, где находится хотя бы один член отряда – я, заберусь на крышу.

Патрик послушно кивнул:

– Я могу замаскироваться.

Он включил голограмму, и перед Нован опустилась на землю большая, толстая крыса.

– Пустынная крыса? – спросила далаланка, – а ты уверен, что они здесь обитают, на Элеоне?

– Крысы есть везде, – утвердительно кивнул ей Патрик.

– Зачем тебе вообще маскировка? Ты же робот? – хакер прислушалась, нет ли шагов в их сторону.

– И что? – обиженно протянул ПА-3, – раз я робот, то меня не жалко?

– Жалко, – поспешила уверить его женщина, не желавшая продолжения спектакля с закатыванием глаз, – но ты же можешь замаскироваться среди других таких же роботов.

– Всегда лучше перебдеть! – настоятельно заметил собеседник.

– А если сломают, тебя можно починить, – прищурившись, добавила Нован, – это если ты надоешь новым хозяевам. Или тебя можно засылать шпионом в логово врага, а ты будешь сливать информацию, с твоей отличной маскировочной системой, такое же на раз плюнуть, это тебе не обычный робот болванчик, – размечталась хакер.

Патрик задохнулся от возмущения:

– Я вольный робот и делаю что хочу!

Нован часто-часто закивала, придерживаясь прежнего, мечтательного выражения.

– Я пошел, – раздраженно пробормотал ПА-3.

Пройдя немного, он обернулся, проговорил:

– Если меня разберут, то собрать уже не выйдет. Я больше не буду существовать. Я не хочу умирать.

Он тихо завернул за угол.

Огромная крыса бежала по бетонной дорожке, прячась от ног редких прохожих. Людям дул в лицо сильный ветер, забираясь в складки пальто, заглядывая в рукава и под воротники, они теснее обертывались в свои наряды, кутаясь в слои многослойной одежды. Им было не до назойливого зверька, снующего совсем рядом. Наконец, Патрик добрался до нужного дома.

Адрес коллекционера он подсмотрел случайно, Кир набирал на своем браслете координаты вызова, а робот в это время пролетал рядом, скучая. В кабине маленького корабля стало тесно, но больше ты страдал от безделья. ПА-3 любил собирать, разбирать, модернизировать вещи, приборы, их капитан от чего-то был против, пряча игрушки и держа в черном теле. В чем причина – непонятно. Да робот только раз, всего-то, и привел корабль к поломке! Просто, он не знал еще, как все там устроено, а теперь разобрался. Патрика окружала людская несправедливость.

Дом выглядел не большим, маленькая башенка украшала ландшафт здания, и без того серого и нелюдимого. ПА-3 посмотрел на запертую дверь. Порог двери, присыпанный пылью так, словно им давно уже не пользовались. Неужели, Кира с Аней перехватили по дороге? И теперь они томятся в застенках тюрьмы клана убийц? А может, они просто решили зайти еще куда-нибудь? Патрик подумал, начинать ему в панике кружиться вокруг здания или возвращаться к Нован и отбивать корабль? Столько вопросов на одного маленького робота. Вот только, Патрик роботом не был.

На их планете любили делать открытия, и немного порошка еще оставалось в отсеке, позволяющего отыскать следы существа, прошедшего по дороге пару часов назад. Слишком мало вещества, чтобы долго идти по следу, но, чтобы понять, был ли здесь кто-то – достаточно. Патрик решился. Он поднялся в воздух, на величину роста Кира, тот был больше Анны, а значит – заметнее, открыл клапан, выдвигая сопло распылителя, и дунул, вертясь во все стороны, держа в своих электронных шестеренках мысленно изображение муррата. Тот час, неподалеку от двери, серебристой пылью проявился силуэт. Значит, Охотник все же здесь был, ПА-3 обрадовался известию.

Силуэт постоял и завернул за угол. Патрик помчался следом. Стена, просто стена с нарисованным драконом, довольно мрачная. С разверзнутой пастью прямо на тебя, робот не любил такого вида художества. Изображение пропало, что понятно, ведь за углом порошок не распылялся, это место оказалось спрятано от ветра. ПА-3 поднатужился, собирая остатки по отсеку, и дунул. Струя вышла жалкая и хилая, но ее хватило, чтобы увидеть, как фигура появилась вновь, подошла к пасти, скрываясь в ее недрах. Возникла через время снова, и удалилась, прячась за поворотом дома с противоположной стороны.

Подытожив свои наблюдения, Патрик догадался, что у муррата с Анной встреча с клиентом состоялась, в пасти запрятан тайный вход в здание, а хозяин дома параноик. Затем они просто ушли. Может, вернулись к кораблю, а может, отправились гулять в неизвестном направлении. Про плен он свое предположение не исключил. Кружить по всему городу, в панике за товарищей, робот счел лишним. Решение было одно – возвращаться в космопорт, надеясь, вся команда давно уже там. Патрик включил скорость, и полетел назад, едва касаясь земли, он же был крысой. Примерно на середине пути, его накрыла темнота, земля с небом поменялись местами, и ПА-3 с удивлением понял, что его бодро тащат в неизвестном направлении.

Приближаясь к кораблю, Кир еще раз внимательно осмотрел периметр, бандиты ждали их на прежнем месте. Двое покрепче замерли по самой середине, еще парочка стерегла по бокам, стоя на страже. С прошлого посещения космопорта мало что поменялось. А он так хвалил себя, когда пришвартовал корабль на охраняемой стоянке, официальной, со сторожем и кучей камер! Эта планета позволяла отнестись к себе с шиком. Теперь приходилось расплачиваться. Охотник прикинул свои силы, кого уберет первым. Ну и Анну, конечно, надо сначала спрятать, чтобы не попала под горячую руку. Какое бы мнение не было у нее на этот счет, оно не всегда совпадало с него собственным.

Кир так погрузился в свои мысли, что не сразу услышал окрик, раздавшийся из-под самой крыши.

– Кажется, нас зовут, – удивилась Аня.

Муррат поднял голову.

Над самой кромкой показалась синяя голова Нован. Не теряя времени, Охотник с девушкой поспешили поднялся к ней наверх. Они застали далаланку, восседающую на маленьком коврике перед разложенным виртуальным экраном. Две пары рук мелькали быстро, вверх, вниз, горячие искры сновали по изображенному полю. Только хакер знала, что там происходит. Она улыбнулась приветствуя:

– Я так рада, что с вами все в порядке!

Команда рассказала друг другу свои истории.

– А Патрик где? – Аня вдруг заметила, что чего-то не хватает.

Как оказалось, ПА-3 ушел их искать несколько часов назад, и до сих пор не вернулся.

– Наверное, бегает по городу, занимаясь нашими поисками, – безмятежно откликнулся Кир, – вернется, что с ним станется. Более важный вопрос: как отвоевать мой корабль?

– Я выяснила местоположение нашего врага. И да, это клан Охо, на случай, если ты еще сомневаешься. И что самое замечательное, первым они нашли именно тебя, а не меня.

Кир скривился. Нован раскрыла механическую ладонь, и из нее вылетели малюсенькие роботы, всего-то и умевшие, что вести разведку. Целый пояс, населенный этими малышами, она всегда носила с собой. Роботы сделали круг вокруг своей хозяйки и приземлились на место.

– Вокруг самолета дежурят четверо, – далаланка увеличила экран, показывая место приземления, – еще один сидит в засаде. Он должен предупредить остальных, если хозяева, то есть мы, покажемся на горизонте.

Камера ее маленьких разведчиков сняла притаившегося во всей красе, начиная от лысой макушки, до самых, чуть припорошенных пылью, пяток.

– Хорошо, сначала снимем этого, – согласился Охотник, – я пойду первым. Затем попробую разобраться с теми троими у самолета, они, вроде, не слишком умелые в военном деле. Ты отвлекаешь дронами, и попробуй взять на себя того, что похилее.

Нован козырнула.

– А я? – спросила Аня.

– Твоя задача не попасть в неприятности, пока я буду занят, – живо откликнулся Кир, словно давно ожидая вопроса.

– Прозвучало обидно, я могу быть полезна. Вроде уже это доказала…

– Ты же не боец? – удивилась далаланка, – или я опять что-то не знаю?

– Все верно, – заверил ее муррат, – я не хочу подвергать тебя опасности. И пожалуйста, ни во что не вляпайся.

Но Глебова опять воспринята заботу как мысль, что ей не доверяют. Не воспринимая последствий, она хотела помочь. Поэтому, когда девушке наказали оставаться на крыше, она даже и не подумала слушаться, а лишь сделала вид.

– Ладно, идем, и давай, без кровопролитий, – скомандовал капитан.

– Это ты мне говоришь? – удивилась хакер, сворачивая свой коврик.

Спустившись по лестнице, они обогнули дом с противоположной стороны и оказались позади сторожившего, что, по-прежнему, справлялся со своими обязанностями плохо и ничего не подозревал. Светило солнце. Кир перешел в режим воина, когда весь мир кажется таким медленным, и, в два прыжка перекрыв расстояние между собой и стоящем на стреме хулиганом, выпростал руку вперед, ударяя кулаком по голове охранника. Тот рухнул как подкошенный, не издав ни звука. Все оставалось тихо. Абордажная команда высунула головы, наблюдая за остальными из-за угла. Бандиты, похитители кораблей, замерли на местах. Им бы следовало более тщательно прятаться.

Охотник прикинул расстояние до первого индивидуума, выходило не очень хорошо, остальные могут заметить атаку, когда он покинет свое убежище, и бросятся скопом. Три на одного, отличный расклад, все же, после некоторых раздумий, решил муррат. Четвертым наемником займется Нован. Механические протезы женщины – опасное оружие. Кир максимально ускорил движения, прочитав положенную перед боем мантру. Выставляя одну ногу вперед, собираясь уже сделать этот шаг, когда позади зашуршало, раздалась тихая и осторожная поступь. Кто сказал, что бандитов может быть лишь пятеро? Слух хакера оставался менее чуток, она ничего не замечала, все еще анализируя поведение противников, разбираясь с их слабыми сторонами. Вся надежда, как и всегда, оставалась на него. Охотник приготовился, освобождая из пазух локтевые лезвия, осторожно, чтобы не спугнуть того, кто подкрадывался сзади, и резко развернулся, когда дыхание преследования было уже на его плече. Рука метнулась вверх, занося страшную рану. И замерла в миллиметре от обнаженного горла Ани, уловив знакомый запах. Упоминание всех святых произошло смачно и виртуозно.

– Ты что тут делаешь?! – он ее слегка встряхнул за плечи, скрипуче произнося и четко разделяя слова, словно выплевывая.

Анна открыла было рот, но ее тут же перебили.

– Нет, ты меня, все-таки, когда-нибудь доведешь! Стой тут, – Кир ткнул пальцем в землю, – что непонятно-то?!

Холодный озноб прокрался по позвоночнику от живо предоставленной мозгом картины. Он мог ее ранить! Даже, убить!

– Давайте тогда его, что ли, свяжем? – спросила вдруг Нован.

– Ее свяжем? – тут же откликнулся Охотник, – Да, думаю это отличная идея.

– Эй! Ну что ты, так расстраиваешься, – проворковала Аня, дотрагиваясь до плеча, – все, стою тут.

В ее словах ни сквозило и капли сожаления.

– Лучше молчи.

Киру оставалось лишь вскинуть руки. Они крепко связали начавшего подавать признаки жизни караульного, и вернулись к изначальным позициям.

– Давай, я беру того, что справа? – хакер обернулась к муррату, и с удивлением отметила, что того рядом нет.

В душе Кира клокотала ярость, и она должна была найти свой выход. Он плюнул на осторожность, и вышел вперед, прямо к сторожившим судно бандитам. Те все разом повернули головы на муррата.

– Что вы делаете у моего корабля? – соблюдая протокол вежливости поинтересовался он.

– Тебя ждем.

Ответ преступников ему был не нужен, разворачиваясь, Кир врезал ближайшему кулаком под дых, что тот согнулся в поклоне. Трое остальных закопались в кобурах, разыскивая там свою амуницию. Оружие муррата всегда было при нем. Обнажив лезвия, он пошел напролом.

– Что он творит? – удивилась Нован.

Она выпустила парочку беспилотников, и те зашуршали своими крыльями в воздухе.

– Согласна, – горестно вздохнула позади Аня.

Она переживала за умственное здоровье своего капитана.

Тихой струйкой, дроны взвились высоко в воздух, обходя по дуге дерущихся. Малютки зависли на высоте трех метров, и резко пошли на снижение. Гул моторов был услышан. То, что надо. Пока ее механизмы привлекали внимание, далаланка выскочила из засады, беря на себя ближайшего бандита. Твердой, металлической рукой. Послышался звук ломающихся костей.

Кир наносил раны аккуратно, не затрагивая жизненно важные органы, он очень не любил отдавать свои деньги другим. На убийство был введен налог, «Мораторий по крови», так государство пыталось приструнить расшалившихся ловцов удачи. Те тоже не спешили доставать оружие, у них был приказ взять живым от того, кто будет пострашнее закона. Поэтому, битва состоялась красочная, но без смертоубийства. Наскоро выпустив воздух из легких своей жертвы, обнимая ее на славу, Нован подбиралась ко второму. Охотник обезвредил уже двоих, также валяющихся без сознания, словно поленница дров рядом. Бой шел легко. Вдруг, рядом с Аней, лежащее тело в одежде зашевелилось. Это пришел в себя караульный. Его конечности вдруг покрылись шипами, и он наскоро стал перепиливать веревки. Единственное оружие, что у нее было, верный шокер, заслуживший уже свою славу грозного оружия. Маленький кулон на шее, девушка наклонилась и с большим удовольствием выпустила разряд тока в пленника.

– Пусть только скажет мне еще, что я ни на что не гожусь! – с гордостью подумала она.

Когда все было кончено, герои осмотрели поле своего сражения. Постанывающие бандиты тихо отползали в сторону, кто-то просто лежал без сил. Кому как досталось. Мешавшее пройти к самолету тело без сознания, Кир откинул ногой.

– Нам нельзя тут долго находиться, пока вот эти, – он провел рукой, очертив все поле, – не расползлись за подмогой.

– А как же Патрик? – спросила подошедшая Аня, – не можем же мы его бросить. Надо его найти.

– Ничего с ним не случиться, этот, вполне себе самостоятельный робот, выкрутиться из любой ситуации. Я все еще помню и сонный порошок, и мой поломанный корабль, – Охотник отправился к указанному объекту.

– Девочка права, робота надо поискать. Он довольно интересный экземпляр, – Нован подставила ладонь, на нее тут же приземлилось несколько дронов, и убрала их назад, в пазухи пояса.

– Не увлекайся им, этот мелкий засранец не тот, кем кажется. Это я тебе как друг говорю.

– Мы же пообещали его взять с собой, в команду, – напомнила Глебова.

– До той поры, пока он мне не надоест, – парировал муррат, – я даже не представляю, где его искать. Планета большая.

– Сначала, надо ограничиться городом, а уж потом браться за мир, – возразила ему Аня.

Впереди, на дороге, показался столб пыли. Нован приподняла руку козырьком, всматриваясь в приближающееся изображение. Свою руку, живую, механический протез она давно присоединила вниз. Через пару секунд, в поле видимости показался робот. Совсем чужой и незнакомый. Он замер механическим болванчиком перед экипажем корабля. Фары на вытянутых проводах внимательно прошлись по всем живым существам, попавшим в поле зрения. Затем его круглый бок поймал луч солнца, он развернулся и подъехал прямо к Ане.

– У меня послание, – прожужжал искусственный голос.

– Почему к ней? – возмутился Кир.

Он совсем не любил неожиданностей.

– Я слушаю, – девушка слегка наклонила голову.

– Готов произвести запись, подтвердите принадлежность.

– Это как? – удивилась она.

– Имя назови, – предложила Нован.

Анна представилась. Из макушки робота выскочил пружина, и голос Патрика произнес на распев:

– Сижу за решеткой в темнице сырой и, если вы меня не спасете, то тут и сгину. Координаты мои скажет сей храбрый воин, донесший весть. Засим скромно умолкаю, лелея надежду, что друзья у меня есть, и они отомстят за безвременно почившего.

Голос умолк, робот уставился своими прожекторами на девушку.

– Позер, – подытожил речь Кир, ни к кому конкретно не обращаясь.

– И где координаты? – удивилась Глебова.

– Эй ты, жестянка, – хакер постучала пальцем по корпусу, – скажи, где находится тот, кто поручил тебе передать сообщение.

Робот помигал:

– Подтвердите свою личность.

Аня возмутилась:

– Я же тебе уже представилась?! Хорошо, раз так хочешь: Анна Глебова.

Робот уставился на нее своими лупоглазыми фарами, мимо пролетел легкий ветерок. Тишина.

– Его замкнуло? – поинтересовался Кир.

– Пароль не тот, – допустила знаток роботов, далаланка, – теперь ты попробуй произнести свое имя.

– Кир, Охотник, – сдался муррат, – Буревестник, – добавил он через минуту.

Пели птицы.

– Моя очередь, Нован.

Как только прозвучала последняя буква, робот ожил:

– Личность подтверждена. Магазин «Оглобля и пустомеля», Сайлед, 15.

Посчитав миссию завершенной, он включил задний ход и снова скрылся в клубе пыли. На лицах всей команды застыло глубокое молчание.

– Похоже, наш пленник застрял в магазине, – задумчиво протянула Нован, копаясь в данных электронной карты города.

– Интересно, что он там забыл, он же нас отправился искать? Шопинг, он до добра никогда не доводит, – утвердительно кивнул муррат.

– Может, это магазин, где продают роботов? – предположила Аня, – и Патрика там пытаются продать, держат в плену.

– Я сильно сомневаюсь, скорей, ему снова потребовалось внимание, вот он на нас и отыгрывается, – Охотник открыл дверь корабля, заводя всех внутрь.

– Какой ты все-таки злой, – Глебова сложила на груди руки.

Кир оскалился в клыкастой улыбке:

– Мне надо переставить Ласточку, и я не хочу, что бы нас снова нашли. Некогда на Патрика внимание обращать, сам придет.

– Да где же он придет, когда не будет знать, куда идти? – удивилась Аня, – ты ставь, а мы пока с Нован за ним сходим, верно ведь?

Она обратилась за поддержкой к далаланке.

– Не то, чтобы я была против, но, раз уж тут мне дали право голоса, в тяжелые времена даже самыми маленькими членами экипажа разбрасываться не стоит, – помогла ей хакер.

– Это куда ты пойдешь, повтори, пожалуйста? – Кир вдруг в упор взглянул на девушку.

– Что ты ко мне, как к маленькой относишься все время? – обиделась та, – Ничего не случиться. Я быстро, к тому же не одна буду.

– Запомни раз и навсегда, одну я тебя никуда не пускаю. Потому что знаю твои способности встревать в неприятности. Не хватало еще тебя потом разыскивать. Раз уж на этой, поросшей бородой во мхе планете, даже Патрик затерялся! Ты вообще понимаешь, что говоришь? Ты такая маленькая в этом мире.

– Так, говорю, не одна же! Ты что, Нован за пустое место считаешь?

Далаланка, которой внезапно прилетело, поднесла руки к ушам, закрывая их.

– Кто-то, все равно, должен идти, – не сдавалась Аня.

– Сам и пойду, на вас надеяться, – проворчал муррат.

– Я все время стояла молча, – отметила Нован, – и теперь понимаю, как с вами весело. Эх, Охотник.

Он резко обернулся, но замолчал. Включил двигатель, поднял судно в воздух, и приземлился всего в паре кварталов от порта. Дверь раскрылась, и из него вышли три фигуры.

– Ты можешь побыть на корабле, – предложил Кир хакеру.

– И пропустить все интересное? – удивилась та, – Ни за что на свете.

Они определили местоположение магазина, и скорым шаром выдвинулись навстречу плененному роботу.

Глава 6

В огромном, оформленном в старинном барочном стиле зале, царил полумрак, здесь играла музыка. Плавные и неспешные напевы, созданные скрипкой, уносили вдаль, ноты закручивались вихрями, золотыми кудрями взлетая до самого неба, что скрыто потолком. Им не было ни до кого дела. Казалось, пожилой музыкант, облаченный в черный, приталенный сюртук, играл больше для себя, растворяясь в своей мелодии. Хотя, равнодушных не осталось. Касаясь самых глубоких струн, струн сердца, поддавшиеся очарованию, рождались мгновения.

Все столики оказались заняты, чтобы сюда попасть, их следовало бронировать заранее. Порхали официанты, неслышно текла речь, вкушались яства, собранные со всех уголков галактики. Поговаривали, шеф повар сам объездил полсвета, чтобы сделать свои блюда непревзойденными. Тут были: и уткарог в брусничном соусе, и крапперы, запеченные в мундире, всеми любимый крей-брил, от одной ложки которого тебя уносило в детство. Легчайший бриокк, жгучий зетер, желе из вереники и пожаренные на гриле рысаки, все на самый придирчивый вкус.

На чистой белой скатерти, что аж хрустела, стоял бокал белого вина, поднимался пар от приготовленной в соленом панцире рыбы. За столиком, расположенным чуть в стороне, сидел импозантный джентльмен. Его, затронутые томной ленью глаза, были полузакрыты. Он устал, очень, дни вышли непростыми. На длинной, тонкой шее покачивалась в такт мелодии голова. Внезапно, уютную тишину пронзил резкий звук трели, раздающийся из коммуникатора джентльмена. Тот скорбно вздохнул, принимая сигнал:

– Зиус на связи, что у вас?

– Шеф! Мы нашли муррата! – голографическая проекция подчиненного была бодра, – на его поимку был выслан отряд крилианцев.

– Да? Хорошо, хорошо, радостно хоть иногда слышать от вас приятные новости, – похвалил председатель клана убийц, – и где же неразумный похититель чужих баз? Почему я его еще не вижу?

– Сейчас, – собеседник отодвинулся в сторону, открывая вид на сильно помятого крилианца, под глазом последнего красовался фингал. Больше никого видно не было.

Непонимающе, Зиус слегка изогнул правую бровь.

– Простите, шеф, – прогнусавил упомянутый крилианец, низко склоняя голову почти до самой земли, – объект сбежал.

Не показывая виду, внутри все заклокотало. Поднялась жгучая досада. Да сколько можно! Кто понабрал этих типов? Ах да, это же был он… И это его любимые подчиненные. Крепись, пронеслось в душе.

Морально себя подготовив, председатель распорядился:

– Сгустите количество отрядов в квадранте, где был замечен муррат. Оцепите территорию, он не должен выскочить из нашей сети. И увеличьте количество существ в отряде, что ли.

Закончив разговор, Зиус безжалостно скомкал салфетку и бросил ее на стол. Он встал, оставив недоеденной рыбу. Больше желания наслаждаться вечером не было.

Когда свет погас, и он очутиться в темноте, в первую секунду Патрик растерялся. Ему показалось, что одного маленького робота куда-то перемещают без его личного ведома. Сверху раздавались голоса. Почти все они жаловались на свою жизнь, нехватку денег, злющую жену и детей, вечно голодных и попадающих в разные передряги. Они не были злыми, эти голоса, просто бесконечно уставшими. ПА-3 попытался выбраться из темного нечто, обволакивавшего его со всех сторон, но у него ничего не вышло. Он почувствовал, что только больше застревает, так что прекратил двигаться. Это как в зыбучих песках, чем больше барахтаешься в попытках вылезти, тем тебя сильней засасывает назад. Такие пески он видел однажды, когда еще не был роботом. В свою молодость Патрик также любил путешествовать по планетам.

Когда внешняя тряска прекратилась, роботу показалось, что прошел целый месяц, его вытряхнули из холстяного мешка, прямиком в срубленный из грубых досок ящик с решеткой вместо двери. Патрик огляделся. Напротив его камеры, во всю стену стояли ряды с такими же коробками, и в каждом подобном доме жил свой обитатель. Разношерстный, иглокожий, остроклювый, либо острозубый. Это был мини зоопарк, собранный под одной крышей. На ПА-3 все еще была надета маскировка земляной крысы.

Между двумя рядами клеток зависли два аборигена, один отсчитывал деньги, а другой всячески нахваливал свой улов. На Патрика тоже указали, как на особо ценного зверя, крыс на этой планете, как и предсказывала Нован, не водилось. Впрочем, судя по расстроенной физиономии, получил охотник гораздо меньше, чем рассчитывал. А судя по довольному лицу второго, хозяин лавки приобрел гораздо больше. Ловчий ушел, когда за ним закрылась дверь, к худосочному хозяину, завернутому в полосатую робу, что твой матрас, подкатил маленький робот на колесиках.

– Покорми наших питомцев, – распорядился хозяин, и тоже вышел из служебного помещения.

Робот, скрипя не смазанными рессорами, ибо он был очень старым, подкатил к рычагу, воткнутому в стене. Нажал на него. Потолок в камере Патрика загудел, открывая небольшое, круглое отверстие. Из него чем-то плюнуло, явно съедобным и вонючим. Со всех сторон раздалось довольное чавканье. Осторожно, стараясь не испачкаться, ПА-3 облетел серую кучу на полу и прильнул к решетке.

– Эй, ты! – он постарался привлечь внимание другого робота, – Подойди сюда.

Рабочий робот мигнул фарами и послушно подъехал. Весь его вид говорил о заинтересованности.

– Выпусти меня отсюда, – приказал Патрик, – ты же знаешь, я не животное.

– Не приемлемо, задача отклонена, – пропищал робот.

– Как отклонена? – удивился ПА-3, – я, конечно, ценный, но вам не зверь.

Он оглядел себя, и вместо глянцевого бока обнаружил мягкую, серую шерстку. Патрик выругался. Он совсем забыл про маскировку! Когда голограмма слетела, он вновь обратился к своему собрату:

– Вот, я тоже робот, – он даже постучал себя по корпусу, – хозяин твой расстроится, увидев здесь меня. Будет лучше, если я сейчас уйду. Открой клетку.

Робот мигнул, послышался скрежет шестеренок, так в голове его рождался рой мыслительных процессов. Наконец, программа справилась с задачей, и он просигналил:

– Не приемлемо. В просьбе отказано. Я должен выполнять поручения лишь хозяина.

– Да чтоб тебя! – Патрик выругался, – вот пусть теперь меня спасают.

Он задумчиво сделал круг вокруг своей камеры. Круг вышел маленький, жалкий. Затем ПА-3 снова остановился напротив двери.

– Ты же робот! – предпринял он вторую попытку, – а мы, роботы, должны помогать друг другу, разве не так?

На него уставились две фары, круглые, словно блюдце, и абсолютно ничего не выражающие. Патрик смог в них найти только свое отражение.

– Откроешь камеру?

– Приказ хозяина блокирует данную просьбу.

– Ну и ладно, боги с тобой, – опечалился ПА-3, – послание ты хотя бы можешь передать? – рискнул он.

– Приемлемо.

Патрик взмахнул воображаемыми руками от неожиданности. И пока робот не передумал, стал диктовать тому текст. Дальше он выбрал члена экипажа, местоположение которого знал на сто процентов, и весточка из тюрьмы по отлову животных полетела прямиком к Нован.

Оставшись наедине, плюс пара-тройка десятков соседей, наш робот стал ждать. Время текло очень медленно. Это когда ты что-то не успеваешь, оно летит как птица. Когда же тебе оно не надо, ползет как улитка. Время – тот еще проказник. Патрик огляделся. Все те же ряды морд за решетчатыми окнами. Напротив, у самого входа рубильник для подачи еды. Больше ничего в помещении не было. Он поводил щупом по прутьям, ища ноты, мелодия вышла до боли грустной.

Еще минут десять спустя ПА-3 все же подумал, что заигрался в бедного заключенного. Это оказалось слишком скучно для бывшего Древнего. Он решительно подлетел ко входу в камеру. Простейший магнитный замок преграждал ему путь, к такому у хозяина была надежная ключ-отмычка. У узников ее, соответственно, не было. Но Патрик не стал унывать. Он поднес свой щуп, единственную руку-манипулятор, что предусматривала конструкция, и зажег между пальцами электрический огонек. Медленно и аккуратно, робот стал нагревать магнитный элемент, концентрируя тепло в одной точке. Он посчитал, что от высокой температуры магниты утратят свои свойства. Ужасно высокой. Но, вместо размагничивания, замок выпал из двери со звонким звуком "бряк". В двери, вместо него, появилась небольшая дыра, и та открылась. Не верящий в успех, Патрик вылетел на волю.

Он окинул прощальным взглядом ряды клеток, когда с одной из них на робота взглянули глаза. Тело, такое же круглое, как у ПА-3, зеленая шерсть, словно мох на спине, два не мигающих желтых глаза и рот во всю ширь. Существо было прелестно. Любовь с первого взгляда, вот ты какая, подумал Патрик и полетел к клетке. Открыть замок снаружи оказалось проще, там была кнопочка, не заметная изнутри. Робот нажал, животное выпрыгнуло и закрутилось на месте, осматриваясь. Патрик умилился. Интересно, подумалось ему, а их любезный капитан будет рад питомцу? Существо принюхалось, подошло к столу, что затерялся между клеток, облизнулось и оттяпнуло металлическую ножку. И стало с удовольствием ей чавкать, не прекращая сканировать носом воздух. Тут его взгляд остановился на роботе, из пасти выскочил толстый, шершавый язык, мрачно облизавший губы.

– Ты же не думаешь это сделать? – Патрик попятился.

Зверь взвизгнул и прыгнул, пытаясь в прыжке цапнуть вкусного робота. Патрик взлетел повыше.

– Знаешь, я передумал тебя брать с собой, – сообщил он животному.

После чего набрал скорость и пулей выскочил за дверь. Вход в служебные помещения не запирался. Затем ПА-3 миновал кабинет, он же приемная магазина, где никого не было, и выскочил на улицу. Обличье зверя он надевать не стал, решив, что, пожалуй, безопаснее ему быть все же роботом.

Разминувшись с Патриком на какие-то двадцать минут, Кир, а за ним в фарватере Аня с Нован приблизились к магазину. На здании была кривенько прибита табличка "Мой питомец", с нарисованной не то птицей, не то рыбой. Толкнув дверь, они зашли внутрь. С кресла им навстречу поднялся хозяин лавки. Торкалианец, не местный. Об этом свидетельствовали красные круги, обведенные под глазами специальной краской.

– Желаете приобрести зверюшку? – своим самым любезным тоном, прописанным в дежурной книге, спросил он, не забыв окинуть посетителей профессиональным взглядом.

– Да, – протянул Кир, сам с любопытством осматривая помещение.

Внимание его привлекла лишь серая дверь, маячившая позади хозяина лавки.

– Прошу вас, – последний призывно помахал рукой, будто приглашая войти в запретное царство, и распахнул перед ними эту самую дверь.

Из двери выглянули два круглых, наполненных страданием глаза на туловище, покрытом зеленым мхом.

– Какая прелесть! – Аня потянулись поближе, – Ухты, лапочка!

– Куда?! – Охотник быстро схватил ее за руку.

– Эта лапочка может и по локоток откусить, – раздалось с задних рядов от Нован.

– Ну что так сразу? – расстроилась Глебова, но ближе подходить не стала.

Из пасти на нее сверкнули острые зубы. В помещение заглянул хозяин и тихо сполз по стенке. Вся его мебель была обглодана, находясь в состоянии, близком к стружке. Решетки на камерах остались целы, они оказались зверю не по нраву, вся живность в них приникла к дальним сторонам. А монстрик облизывался уже на стены.

– Пойдем, Патрика здесь нет, – Кир вывел свою команду, все еще держа Анну за руку.

Они замерли на улице, перед магазином.

– Некогда мне за Патриком бегать, возвращаемся на корабль, – решил муррат, досадуя про себя на одного мелкого, неугомонного робота.

– Можно попробовать по камерам слежения отследить, – подала идею Нован, Кир обернулся.

– Никогда не поверю, что на этой планете нет хотя бы самого маленького глазика большого брата, следящего за своими согражданами, – протянула мечтательно хакер.

Охотник остановился, внимательно разглядывая далаланку.

– Я все думаю, – после минутной паузы произнес он, – почему бы тебе не предложить это с самого начала? Зачем мне понадобилось обегать весь город?

Целых шестьдесят секунд ему потребовалось, чтобы прочитать мантру покоя. В этот раз он справился быстро и похвалил себя.

– Это же не интересно, – протянула в ответ Нован, – мы бы город не посмотрели, а я так редко покидаю свое убежище.

Видя, как ее собеседник чернеет лицом, она быстро добавила:

– Не хотела светиться в электронном поле, но, раз нас и так вычислили, стоит рискнуть. Пошли уже на твой корабль, капитан.

Вернувшись, они заняли свои кресла, уставшая Аня чуть облокотилась на муррата. Хакер развернула коврик, скрестив ноги по-турецки, нажала на вмонтированный в висок чип, и перед ней возник виртуальный экран.

– Сейчас будет творить мастер, – объявила она всем.

Мерцающее полотно покрылось искрящимися символами.

– Наш Патрик не такой уж и незаметный, внешне, он сильно отличается от всех роботов, встречавшихся мне на этой планете. Нашла!

– Патрика? – удивилась Анна скорости.

– Нет, – расстроился ее Нован, – сеть слежения за жителями, всего лишь.

Она отыскала локацию с их местом первого приземления, на одной из уличных камер возник ПА-3. Сохранила изображение и проиграла по тем данным, что проходили в реальном времени. Сделала запрос еще раз и выключила свой монитор.

– Знаете, – далаланка повернулась ко всем, – либо я ни черта не смыслю в кибернетике, либо Патрик сейчас по-прежнему там, в месте первоначального приземления корабля.

Она произнесла это задумчиво и удивленно.

– Ой, он должно быть там нас ищет! – воскликнула радостно Глебова.

Кир понял, что ему предстоит слетать в космопорт еще раз, мотор взревел.

Патрик, особо не скрываясь, пролетел по центральным улицам туда, где оставил Нован на крыше, он не знал, нашлись ли Кир с Анной. Но крыша была пуста, а в месте, где стоял прежде корабль, лишь ветер играл с сухими травинками. ПА-3 завертелся по сторонам.

– Меня бросили! – наконец пришло возмущение, – А еще товарищи называются! Вот что мне прикажете на этой планете делать? Здесь же так скучно.

Он внимательно изучил окрестности еще раз, и, на девятом круге, взгляд робота зацепиться за ногу, торчащую из-за угла. Заинтересовавшись, Патрик подлетел поближе. Это оказался связанный крилианец, забытый своими собратьями по бою. Тот все еще находился без сознания. Бедный малый, а ему всего и надо было, что стеречь подходы к кораблю. Патрик навис над самым лицом бандита. Потыкал того щупом. Картина осталась без изменений.

– Просыпайся, давай, ты должен мне сказать, где все, – возмутился робот, – или, хотя бы, что тут произошло!

Только все увещевания лежащему без сознания субъекту были до лампочки.

Сверху раздался протяжно-зовущий гул. Патрик бросил свое занятие и увидел стальную птицу, вернувшуюся прямо за ним. Корабль приземлился, и ПА-3 радостно рванул на встречу.

– Вы нашли меня! – он стрелой влетел в кабину и закружился по ней, – и здесь все! Никто не потерялся! И корабль снова наш!

– Если ты сейчас же не успокоишься, я тебя запру в отсеке хранилища! – пригрозил ему Кир.

Наплевав на слова, Патрик, не переставая кружить, полетел к Анне:

– Меня хотели продать! Вы письмо получили? И где вы сами пропадали? А как вы меня нашли?

– Это Нован тебя нашла, по камерам вычислила, – объяснила роботу девушка.

– Мой герой! – Патрик подлетел к не ожидавшей такого поворота хакеру, – моя леди, теперь моя жизнь навеки ваша.

Он попытался галантно схватить щупом за ручку.

– Манипулятор отломаю, – далаланка пошевелила механическими пальцами, слегка отстраняя их от живых ладоней.

– У моей дамы сердца в груди осколок льда, – он отлетел подальше, не переставая смотреть на Нован.

И та с удивлением поняла, что от этого пронзительного взгляда ей хочется отвернуться первой.

Глава 7

Маленький корабль приземлился у скалистого плато. Ветер зашуршал по верхушкам разноцветных шатров, раскиданных возле подножья гор. Еще чуть-чуть, и ближайшие крыши унесутся вдаль вместе с ним, но никто из продавцов даже не поднял головы, ведь то были закаленные в боях за легкую наживу авантюристы и наемники. Такие стихийные рынки возникали неожиданно, всегда в тайне от властей, и назывались они лагерями контрабандистов.

Кир предупредил команду, что не собирается терять деньги из-за какого-то клана, решившего на него поохотиться. Тому надо, вот пусть и бегает за ним, а сам муррат займется своими делами. В частности, сейчас он хотел сбыть товар, что приобрел не совсем легально накануне, и планирует спуститься в народ. Давно Охотник не переводил денег семье. В кланах мурратов существовала строгая иерархия, где каждый выполнял то, что должен. Киру, как главе гнезда, взималось в обязанность кормить семью, недаром он состоял в должности «Охотника».

– Кто-нибудь хочет прогуляться со мной? – задал он вопрос команде, сгружая на летающую тележку весь товар из хранилища.

Аня быстро подняла руку. Она не переставала удивляться увиденному, казалось, ее тяга к приключениям не может иссякнуть, а ведь совсем недавно было все иначе. Да и рядом с мурратом она чувствовала безопасность.

– Тебя мог и не спрашивать, – проворчал Охотник в ответ, в тайне радуясь компании.

– Я тоже пойду! – выскочил как пружина вперед Патрик.

– А тебе зачем? – изумился Кир.

– А ей? – парировал робот, указывая на Глебову, – И, ведь ты позвал? Или предложение касалось только симпатичных девушек.

– Я его переводчик, – возмутилась Анна.

Знание языков их не раз уже успело выручить.

– Делай что хочешь, – миролюбиво вдруг разрешил ПА-3 Кир, внезапно обнаружив себя в хорошем расположении духа.

– Ты тоже пойдешь? – спросил он Нован.

– Нет уж, спасибо, – она подняла вверх все четыре руки, – я толпу не люблю. Лучше посторожу корабль, чтоб не вышло, как в прошлый раз.

Охотник пожал плечами.

Они вышли на улицу. Летающая платформа, как приклеенная, полетела в след хозяину. Сразу со всех сторон раздался многоголосый гомон. Шатры, выставленные рядами для удобства посетителей, занимали несколько линий, на ковры, куски холста, или просто землю было свалено кучей барахло. Покупатели, чинно и вальяжно, расхаживали между палатками, ведя беседу до крика, до выдирания волос, правда, только своих, рукоприкладство здесь было запрещено, за этим строго следили, чтобы только сбавить немного цену. Чуть поодаль, над шатрами, возвышались одноэтажные, слепленные из глины домики купцов побогаче.

– Нам сюда, – Кир повел своих спутников к маленьким зданиям, – у меня есть свой делец, я с ним давно работаю.

– Краденое сдаешь? – как всегда прямо поинтересовалась Аня.

Кир не ответил.

Они прошли мимо нескольких торговцев, когда Патрик их окликнул:

– Давайте разделимся, хочу посмотреть, что тут продают. Мне подарок надо купить. Встретимся на корабле.

– Какой еще подарок? – удивился Кир.

– Разумно ли разделятся? – Аня вспомнила о клане Охо и бандитах с предыдущей планеты.

– Да пусть хоть потеряется, только искать мы тебя не будем, – муррат тут же осчастливил робота.

– Обещаю не потеряться, – гордо заверил его Патрик.

– Кому подарок? – полюбопытствовала девушка.

– Нован, я ей обещал.

– А она знает об обещании? – поинтересовался Кир.

– Не важно, – отмахнулся ПА-3.

– Ты что делаешь? Прекрати с ней заигрывать, или скажи, что ты не совсем робот. Это ведь выглядит странно, – задумчиво проговорила Аня.

– Какие вы постные, – мигнул одним боком Патрик, – мне скучно, я развлекаюсь.

– Дождешься, что хакер взломает твое системное обеспечение, – ввернул ему муррат.

– Я же говорю – зануды, – ПА-3 снова счастливо мигнул, разворачиваясь в сторону, – увидимся на корабле.

– Вот и как с ним разговаривать, – поинтересовался у неба Кир.

– Не думаю, что Нован не сможет за себя постоять, – проговорил Глебова, – она производит впечатление умной и рассудительной. А эти ее руки! На меня они порой страх наводят.

– Ты права, она себя в обиду не даст. Неспроста далаланка заняла высокое положение в иерархии своего поля деятельности, буквально, карабкаясь голыми руками по острым скалам. Но от нашего робота не знаешь, чего ожидать, вот что страшно. Не забывай, что он нас троих вместе взятых гораздо старше.

Они пошли по рядам, вдруг Кир почувствовал, что его кто-то тянет за рукав.

– Продаешь? Продаешь? – мелкий циперман в коричневом балахоне нервно прыгал, указывая рукой на Аню.

Иногда до муррата доходило слишком быстро.

– Нет, – гаркнул он так громко, что не везучий индивидуум отшатнулся в сторону, падая на товар с соседних прилавков.

Очень хрупкий товар. Со злым продавцом. Позади нашей пары зародился гул.

Пройдя еще пару шагов, Кир попросил:

– Держись ближе ко мне.

Аня не протестовала, она давно научилась различать моменты, когда лучше не перечить.

Они дошли до небольшого, выбеленного домика, больше похожего на хибарку. Забор, прислоненный к несущей стене, и случившийся не нужным, здесь играл роль ограждения вместо входной двери. Кир наклонил летающую тележку, все время катившуюся следом на восходящих потоках воздуха, и завез свой товар внутрь. В доме оказалось просторно. Одно окно для света, заваленные полки с торчащими с них рукоятями оружия и еще черт знает чего, закрытая на большой засов дверь в кладовую, да сам хозяин, огромная образина. Он принадлежал к роду стоундеров, и, как все кремневые расы, вид имел массивный и обманчиво не торопливый. Индивид обернулся, скрытые под простой хлопковой рубахой мышцы перекатились, играя на нервах лишних посетителей. Хотя, муррата тут явно ждали.

– Добрый друг, – хозяин поднялся со своего диванчика, тот облегченно крякнул, – давно не захаживал! Ты, как всегда, с лучшим товаром на всей Понтенте!

– Здравствуй, Птеш, – Охотник пожал огромную руку, – не преувеличивай мои заслуги.

После обмена любезностями, начался осмотр имущества, оценка. Все это время Аня скромно стояла рядом.

Когда все цены были озвучены, и ответы полностью удовлетворили обе стороны, платежные браслеты одновременное прозвенели, обмениваясь данными, словно в рукопожатии.

– Ты сегодня быстро, обычно более азартно торгуешься, – заметил другу Кир, – неужели торопишься на свидание с той дойсанкой? У вас все же что-то вышло?

Вместо слов, Птеш внезапно развернулся к своему столу и повернулся уже с пистолетом, зажатым в руке. Черное дуло уставилось прямо на Охотника:

– Прости.

Все что муррат успел сделать, это лишь спрятать Аню себе за спину. Та не успела даже вздрогнуть. Раздался выстрел. Где-то позади что-то с силой грохнуло, падая. Стоундер опустил оружие. Вполне себе невредимый Кир обернулся. У стены, закрытой на половину маскировочным листом, еще минуту назад изображавшим белую побелку, лежало тело. Тонкие ноги, обутые в грубые солдатские сапоги, куртка с нашивкой, вот и все, что можно было опознать с первого взгляда.

– Что происходит? – выдавил из себя Кир, Анну он, как и прежде скрывал за собой.

Девушка схватилась за одежду капитана, отказываясь отпускать.

Птеш засунул пистолет назад, нагнулся и выудил с полок листок, с ярко напечатанной краской:

– Вот.

С бумаги на Охотника смотрело его собственное изображение, надо сказать, вполне правдоподобно исполненное. В глаза сразу кидалась и круглая сумма прямо под портретом.

– Ты умеешь переходить дорогу нужным людям, – стоундер положил лист на стол.

Кир снова оглянулся на распростертое тело.

– Это мой помощник, бывший, – пояснил ему Птеш, – а это – он поступал пальцем по листку, – разбросано по всему рынку. Не удивлюсь, если не только на нашей планете.

– Но почему?

– Что почему? Почему мне не нужны деньги? – кисло выдавил хозяин лавки.

Муррат кивнул.

– Нужны, и помощника жалко, ушлый малый, засаду на тебя решил устроить. Теперь придется нового искать.

– А как же отпускная по крови?

– Какая отпускная, о чем ты? Забыл где мы? Если сюда эмиссары и доберутся, то отпускная будет меньшим из моих зол, – Птеш расхохотался.

– Но, знаешь, кажется, я нашел твое слабое место, – он кивнул на Анну, – Ты ведь понимаешь, заметил я, увидят и другие?

– Разберусь, – отрезал муррат.

Стоундер сделал неопределенный жест, означающий – сам думай.

– Так почему деньги не взял? – вернулся к наболевшему Охотник.

– Вот ведь какой настырный, грязные это деньги, не по-людски как-то. Я давно тебя знаю, наше сотрудничество вполне себе выгодно, и тоже приносит доход. Не такой большой, зато постоянный. А клан Охо, что назначил за твою голову награду, я не люблю. Считай, что столкновение интересов. И будь осторожен, соблазнятся предложением получить за тебя два куска многие.

– Знаю, надо с этим что-то делать, – без изменения в голосе, буднично проговорил муррат.

– Вот и делай, да поскорее. Кстати, скажешь, чем провинился перед ними? – Птеш настроил свои уши.

– Да так, по мелочи, – отмахнулся Кир.

– Ну, ну, за мелочи такие суммы не назначают. Ладно, меньше знаешь – крепче спишь, – философски рассудил стоундер, – Вали на свой корабль, а то мне еще труп убирать надо.

Попрощавшись, они вышли наружу.

– Что же делать? – спросила вышедшая из оцепенения Аня.

Кир помолчал, подумав немного:

– Сперва, вернемся на корабль, там видно будет.

– Я себя чувствую виноватой, – слова прозвучали неожиданно.

– Почему? – Охотник даже остановился.

– Так это ведь я уговорила тебя взяться за дело антурианцев. Если бы отказались, не пришлось бы взламывать базу наемных убийц, – вздохнула горько девушка.

– Глупости все это, о боги, никто же не знает, что случится завтра. Рассуждения: надо было повернуть налево, вместо – направо, бессмысленны, когда все уже совершено. Так что, прекрати зазря себя мучать. Нет, ты все-таки глупая, – он потрепал Глебову по голове.

– Я не глупая! – тут же возмутилась девушка.

– Идем быстрей, пока тут никто на нас не решил поохотиться, – Кир схватил Аню за руку, и увеличил шаг.

А Анна подумала, что от его прикосновения от нее ушли все тревоги.

На подходе к кораблю стали слышны громкие крики, словно шла драка, они насторожились, Кир принял боевой режим. Дверь распахнулась, и из нее вылетел Патрик, словно чертик из табакерки. Он отлетел немного и замер на безопасном расстоянии за спинами товарищей. За ним в проеме показалась разъяренная Нован. В руке она потрясала крепко зажатой квадратной подушкой. Подушка, он же пуфик, была маленькой и милой, с оборочками по краю и кисточками на углах.

– Я сейчас ее в тебя зашвырну! – пронеслась в воздух угроза.

– Что тут у вас происходит?! – удивился Охотник, с грустью окинув взглядом свою разношерстную команду.

Ах, как хорошо им жилось раньше вдвоем с Аней!

– Убери от меня своего робота! – громыхала далаланка.

– Он не мой, – возразил муррат, полностью вышедший из режима воина.

Охотник понял, что опасности тут нет, просто его любимый экипаж опять расшалился.

– Патрик, чем ты ее так разозлил, превратив незаметного хакера в фурию? – прошептала, склонив голову назад Аня.

– Это подарок! – протестующе пропищал робот.

– Подарок, конечно миленький, но почему подушка? – уточнила Глебова.

– Это чтобы пятой точке было приятно, а то она все время сидит на своем коврике, жестко ведь, – Патрик захихикал.

Нован не выдержала и швырнула подарком прямо в мелкого робота. Тот, на удивление всех, выставил щуп, и ловко поймал пуфик, даже не покачнувшись.

– Хотел как лучше, – горестно сокрушался он.

– Все на корабль, быстро, – распорядился капитан, массируя начавшие преждевременно сидеть виски.

Команда послушно взошла на борт. Патрик, аккуратно поместив подушку внутри корпуса, влетел последним. Далаланка метнула сердитый взгляд, но ругаться ей уже расхотелось. Он же робот, утешила она себя, что с него взять. Последнее верилось с таким трудом, что пришлось повторить фразу раза четыре. Мы часто ищем утешение во лжи.

Кир решил не вмешиваться в междусобойчик, сами уже взрослые, разберутся, и завел двигатель. Аня помогла припрятать подарок в одном из отсеков хранилища до лучших времен. Ласточка взревела, и поднялась в воздух. А на хвосте, вместе с ней, воспарили в небо еще два экипажа. Правда, этого никто не заметил, корабли со стихийного рынка поднимались и опускались в большом количестве постоянно.

Глава 8

Кир пустил Ласточку в дрейфующий полет и пододвинулся ко всем:

– Приветствую на внеочередном собрании, посвященном проблемам с убийцами, дорогие мои, что делать будем? Есть предложения?

В рубке было тихо, в черных окнах мимо проплывали яркие звезды, закручивались в спирали галактики, полные тайн туманности ждали своих капитанов. Команда расположилась на том, кто как смог и внимательно слушала своего главаря. По крайней мере, большинство из них делали увлеченные лица. Отличница Глебова обратилась вся во внимание, притаившись на краешке своего законного кресла, чуть наклонившись вперед к муррату. Нован игралась со своей панелью, периодически кося взглядом на беспокойного Патрика, не оставляющего надежды проникнуть в ее инфополе. Робот скучал. Кир кашлянул, привлекая всеобщее внимание.

– Ты же хотел их игнорировать, – невинно поинтересовалась Аня, сощурив взгляд на Охотника..

– А что, разве у нас есть проблемы? – созвучно прилетело от Патрика.

Все разом обернулись к нему, укоризненно буравя пламенными взглядами. Девушку почему-то проигнорировали, робот слегка надулся. Непонятно к чему бы привели эти гляделки, но тут на экране видео вызова раздался сигнал. Кто-то пытался связаться с кораблем.

Слегка удивившись, Охотник нажал на звонок:

– Ласточка, принимаю вас.

На экране возникла рубка незнакомого корабля. Команда из трех рептилоидов, одетых в форму с обшивкой бахромой по погонам на новомодный манер появилась в поле видимости.

– Чем обязан? – поинтересовался муррат.

– Наш корабль терпит бедствие, – ответил ему другой капитан, – мы попали в зону турбулентности, не можем сдвинуться. Не могли бы вы оказать нам помощь, подлетев поближе, и попробовать нас затянуть буксиром.

– Подождите, сейчас подумаем, что можно сделать, – откликнулся Кир.

– Как ведутся переговоры? – в рубку вошел четвертый рептилоид и сел в свое кресло, стоящее чуть одаль от остальных.

Слова прозвучали на родном языке расы:

– Клиент клюет?

– Кхем, сколько раз я тебя просил, не общаться при клиенте, не обсуждать подобных тем при нем, тем паче. Спасибо, что хоть на рептилоидном, а не на всеобщем.

Команды обоих экипажей замерли.

– Знаешь, мне кажется, тут что-то не чисто, – сказала задумчиво Аня, – они называют нас клиентами, и хотят, чтобы мы на что-то клюнули.

– Когда ты уже успела выучить рептилоидный? Не боишься, что голова опухнет от стольких языков? – удивился муррат.

– Нет, – она засмеялась, – мне это даже нравиться.

Глебова даже подговорила Патрика проверить, сможет ли она выучить что-нибудь иное, чем язык с помощью прибора памяти. Да ей бы все студенты спасибо сказали, если бы эксперимент удался. Как здорово, поднес механизм на секунду к голове, и ты знаешь всю физику! За неимением лучшего, ПА-3 ввел краденую клиентскую базу убийц в устройство, и теперь та спакойненько жила в голове Глебовой, заняв маленькую полочку в пыльном углу. Киру они ничего не сказали, справедливо опасаясь быть отруганными.

– Ты языковая наркоманка.

Впрочем, Охотник выглядел довольным, навык Анны опять оказался полезен.

– Мой корабль слишком легкий, я не смогу вас вытащить. Могу предложить вам послать сигнал за помощью в специальные службы. Если ваше переговорное устройство плохо работает – я пошлю его сам, – предложил он капитану, – боюсь, что вы утянете и меня в свою турбулентность.

Последнее слово он произнес в кавычках.

– Кажется, они начинают о чем-то подозревать, – опять произнес говорливый четвертый участник.

– Кхер! – простонал капитан, – я же просил!

Не успев перестроиться на родной язык, все последние фразы были произнесены на всеобщем, и оба экипажа вдруг замерли в недоумении, уставившись друг на друга через экран. Капитан экипажа рептилоидов среагировал быстрее, и обратился к оппоненту уже совсем с другим предложением:

– Сдавайтесь, или мы вас сейчас расстреляем.

– Что?! – опешил от такой наглости Кир.

– За твою голову объявлена награда, и мы не прочь ее поиметь, – вмешался неугомонный Кхер.

– На этом считаю, разговор окончен, – муррат прервал связь и включил двигатель на полную мощность, рванув в сторону.

Корабль рептилоидов последовал за ним.

И тут, в поле видимости, появился третий корабль, сбросив невидимую маскировку, прятавшую его все это время в тени. Его силуэт словно просочился сквозь черное небо.

– Да у нас тут погоня, – обрадовался Патрик.

Кир поднажал еще немного, его корабль был маневреннее и легче, перед другими судами это давало преимущество, но вот мысль, что по Ласточке могут пальнуть не давала покоя.

– Слушай, – обратился он к роботу, – как думаешь, тот щит, что ты мне сделал, он все еще работает? Выдержит удар?

– Не знаю, – беспечно отмахнулся ПА-3, – это новая разработка, мы на тебе ее тестируем.

Сверившись с показаниями экрана, Охотник заприметил впереди группу астероидов, решив замаскироваться под один из них. Затеряться. Он промчался прямо перед носом третьего корабля и на полной скорости вошел в поле, устланное каменными минами. Когда-то, в общем-то, не так давно, это место было одной большой, мертвой планетой, но на ее пути появилась сфера неизвестного происхождения. Планета лежала впереди, и сфера решила просто продырявить ее, проделав внутри отверстие, соответствующее размеру. Планете это не понравилось, и она разлетелась на тысячу осколков, создав астероидный комплекс. Сбросив скорость и продолжая маневрировать, Кир попытался раствориться среди камней.

– Пожалуйста, не шумите, – обратился Охотник к команде.

– Как будто, если мы будем шуметь, нас услышат, – проворчал робот, он нервничал, – я можно сказать, только новую жизнь начал!

– Патрик, прекрати, – не выдержала Аня, – ты нас нервируешь. И в члены команды, помнится, сам напросился.

– Вот, слушай мудрую женщину, а то за борт выкину, – прилетело от капитана.

– Да и пожалуйста, – надулся робот.

– Весело у вас, – подвела итог всего разговора Нован.

Тем временем, двое вражеских кораблей кружили между астероидами, в поисках маленького суденышка, за которого была назначена большая награда. Постепенно, они сужали радиус, подлетая все ближе. Еще немного, и их сожмут в клещи, и тогда пиши пропало. А космос был так безмолвен своей глубиной и чихал на притаившихся таракашек.

– Эй, у тебя же есть оружие на корабле, – спросила Глебова, – давай в них пальнем?

– Я его разобрал, – Кир заскрипел зубами, но наскоро взял себя в руки, – Ласточка без него легче, маневренней.

– Разбирать мой подарок?! Ладно, уговорил, – вдруг ожил Патрик, – поставлю тебе другое оружие, новейшая разработка. Ничего не весит.

– Что, тоже тестовый образец? – невинно поинтересовалась Нован.

Совсем рядом прогремел взрыв, их слегка качнуло. Противникам надоело исследовать местность, и они решили часть камней, заслоняющих видимость, убрать.

– Вот видишь, мое защитное поле действует, – отметил внимательно наблюдавший в иллюминатор робот.

Охотник завел двигатель и незаметно переместился за другой камушек, подальше от преследователей.

– В принципе, я могла бы попробовать помешать им общаться, – задумалась далаланка.

Она отвернулась к своей сумке, покопавшись слегка, вытащила на свет божий железную палку с множеством свисающих проводов, сам корпус изделия выглядел размером с кулак.

– Если это присоединить к их кораблю, то я смогу послать свое сообщение, вместо вражеского капитана второго корабля.

– Ты и это можешь, – присвистнул Кир.

– Они же звонят друг другу, картинка, голос, как ты это подменишь? – удивилась Аня.

– Никак, я просто заглушу видео вызов. Ну, будто, там поломка или магнитное поле камней не дает делать звонки, – она неопределенно повертела рукой в воздухе, – другой вопрос, как эту штуку к ним доставить.

– Я могу, живо откликнулся Патрик.

– Ты? – удивилась команда.

– А что, кто у нас лучший разведывательный робот? Мой корпус рассчитан на короткие полеты в космосе. Давай сюда, – он схватил прибор из рук Нован, – готовь там свои колдовские штучки.

Никого не спрашивая, ПА-3 выскочил во внешний отсек, открыл шлюз и вылетел в космос. Сам корпус робота проектировался, в том числе, и как спасательная шлюпка, так что он смело сиганул вперед. К тому же, его первый полет состоялся уже давным-давно, тогда Патрик был даже с пассажиром на борту, а теперь и того проще. Сбоку мигнули звезды.

Вражеские корабли перестали палить, лишь медленно плавали в пространстве, подобно истинным каравеллам. ПА-3 определил расстояние до ближайшего и припустился в путь. Маленький и не заметный для радаров. И его никто не ждал, робот не особо боялся, что его могут заметить. Он понимал, не ухватись они хоть за такой шанс, команде несдобровать. Со всей своей напускной придурковатостью, все же, Патрик родился Древним. А старшие расы всегда отличались разумным подходом к жизни.

ПА-3 включил скорость, притяжения планет никогда не давали ему разогнаться в полную силу, здесь же была свобода. Многих пугает этот бескрайний холод, Патрика же он завораживал. Конечно, он не смог бы быть полноценным космическим кораблем и преодолевать большие расстояния, но вот так, запросто. До ближайшего врага долететь он мог. Силуэт того показался уже в поле видимости. Аккуратно, пытаясь все же держаться со стороны хвоста, робот сел в авангард, и, стараясь не оторваться, словно твоя присоска, опустился на корпус. Повторюсь, корабль летел крайне медленно, вглядываясь в каждый пролетающий мимо астероид, а кто не хочет заработать? Только поэтому, столь рисковый фокус удался. Патрик вытащил из хранилищного отсека механизм и прикрепил его к обшивке. Как только аппарат коснулся металлической поверхности, его свисающие, осьминожьи щупальца, ожили, зашевелились, проверяя среду, даже ПА-3 отскочил подальше, и разом воткнулись в остов корабля. Патрик посмотрел еще немного, наблюдая, как зажигаются лампочки, решил, что тут его миссия закончена, и тихонечко поспешил обратно.

В корабле его встречали как героя, ну, это Патрик так думал. На самом деле, Нован уже развернула свою виртуальную панель и полностью погрузилась туда всеми четырьмя конечностями. Кир следил по монитору за перемещением вражеских кораблей, не подпуская их к себе. Аня приняла на себя роль талисмана.

– Как у вас дела? – спросил у нее робот.

– Нован взламывает сеть корабля, – поделилась своими наблюдениями Анна.

– Все, я вошла, – еще через секунду проинформировала всех радостная хакер, – что писать будем?

– Например, что они видят, как мы улетаем из этого сектора? – предложила Аня.

– Можно, конечно, но это так просто их не отведет, – задумался Охотник.

– Зато один корабль улетит, – возразила ему девушка.

– Вылетит из радиуса действия моего сигнала, ему дозвониться первый корабль, тут наш обман и вскроется, – просветила всех далаланка.

– Но у нас появиться время вылететь с противоположной стороны.

– Давайте их тогда уже погоняем по небу, – внес свою лепту Патрик.

– Как это? – поинтересовались у него команда.

– Как будто, первый корабль нас видит вон за тем метеоритом, а потом за тем, – ПА-3 потыкал в экран, – А мы проверим, работает твой прибор или нет, о, великий гуру сети.

– Все у меня работает, смотри, – Нован послала сигнал, чужой корабль дернулся и развернулся по левую сторону, пролетев несколько метров, притормозил снова.

– Вот видишь, это они нас искать полетели, – с гордостью показала роботу хакер.

– Давай еще, весело же! – с энтузиазмом откликнулся ПА-3

– Как-то не очень, – все же отметила Аня.

– Я тоже не веселюсь, – встал на ее сторону Кир.

Тем не менее, они повторили маневр снова. Корабль отлетел еще немного, остановился, видно было, как они озираются. Пришел ответный запрос от чужого капитана, где они видят корабль с добычей.

– Это мы, – прояснил для всех Патрик.

Нован подослала очередные координаты.

– Как ты это делаешь? – ПА-3 бесцеремонно влез в ее поле, – Куда нажать? Туда?

– Пошел вон из моего личного пространства! – возмутилась далаланка, – я же тебя предупреждала!

– А, понял, сюда!

До того, как робот был вытолкан одной из механических рук, он успел послать сигнал. Очевидно, чужому кораблю все это надоело, и, получив очередные координаты, он по ним пальнул. И вот в чем дело, пока все развлекались со вторым кораблем, позабыв про первый, тот подошел совсем близко. И встал именно за тем астероидом, по которому пальнули. Взрыв вышел славный. Куча каменных осколков разлетелась во все стороны, словно дождем пробив обшивку обстрелянного корабля. Тот превратился в жалкое зрелище. Второй корабль запросил информацию, есть кто живой.

– Я выключаю глушилку, – решила Нован.

Наконец, обретшие друг друга вновь корабли, полетели навстречу. Второй закружил вокруг подстреленного им же собрата, пытаясь оказать необходимую помощь. Пока они были заняты, Кир посчитал, что настало верное время убраться отсюда подальше. Он выскочил из каменного укрытия, и на всех скоростях, какие была способна развить его Ласточка, полетел прочь.

– Оружие это сила, – были последние слова Патрика.

Глава 9

– Нужно напасть на клан Охо первыми!

Их корабль завис в скромном уголке неба, подальше от торговых путей, и сейчас команда усиленно решала, что им делать. Как всегда, последнее слово оставалось за капитаном.

– Прости, – переспросила Кира Аня, – ты хочешь штурмовать базу убийц, вооруженных до зубов, нашей маленький командой?

– Я это называю превентивным ударом. И ты в бой не идешь, – Охотник постучал по панели управления, родилась тревожная мелодия.

– Да я, как бы, и не собиралась… – медленно протянула Глебова.

Поведением всегда спокойного муррата она была очень удивлена.

– Я люблю авантюрные междусобойчики, но это даже мне кажется перебором, – вставил свою палку Патрик.

– Напасть, конечно, можно, но нас перебьют, – невзначай заметила Нован, – Охотник, ты раньше не был таким кровожадным!

– Удастся победить, если хорошо подготовиться. И не забывайте, чьей расе я принадлежу, – он как бы невзначай обнажил на секунду локтевые лезвия, – Я не предлагаю их всех убивать, хотя и следовало, просто небольшую вылазку, чтобы Охо поняли, с нами следует считаться, а не назначать награду за мою голову.

– Это тебя задело больше всего? – поинтересовалась хакер.

– Не хочу всю жизнь оборачиваться и подвергать близких опасности, – возразил Кир.

– Нет, я тебя не отговариваю, – вдруг утвердительно произнесла далаланка, – тоже хочу вернуться к обычной жизни.

– Мне кажется это опасной затеей, – Аня резко почувствовала, решение им еще аукнется, будь здоров.

– Если что, сбегу от вас, – поделился сокровенным Патрик.

На самом деле, робот покидать команду не собирался, но сказать так был просто обязан.

– Аню с собой прихвати, – не медля ни секунды, откликнулся Кир.

Ожидавший совсем другого ответа, ПА-3 все же отсалютовал:

– Есть, мой капитан!

– Не нужно меня никуда хватать! – возмутилась Анна.

– Я тебя не спрашиваю, – возразил ей Охотник, – если будет опасно, возьмешь ее, даже против воли и увезешь подальше.

Патрик кивнул, соглашаясь. Ане оставалось лишь молча дуться.

Муррат обвел всех тяжелым взглядом:

– Значит, решено. Нован, сможешь найти их базу?

– Это та, расположение которой обычно держат в секрете? – поинтересовалась далаланка.

Кир кивнул.

– Кажется, в твоем гениальном плане намечается изъян.

Охотник удивился отказу. Он верил в силы хакера, как в вездесущего волшебника.

– У тебя же есть обратный ай пи адрес тех, кто тебя застукал при продаже клиентской базы убийц?

– Есть, – не разочаровала его Нован, – но, дорогой мой Охотник, открою тебе секрет, адреса в сети и в реальной жизни могут довольно сильно отличаться.

Кир опечалился, но тут же в голову ему пришел следующий план. Положительно, сегодня он был на подъеме вдохновения:

– Хорошо, я знаю, как узнать адрес. Есть у меня знакомый человечек. Правда, дорого берет, зараза. Но ничего не поделаешь, настали черные времена.

Он развернул корабль, прокладываю курс:

– Летим на Каллу.

– Человечек обитает на столь захудалой планетке? – переспросила Нован, она почувствовала, как ее корона самого великого взломщик накренилась.

Хоть женщина и была тут ни при чем, совесть терзала, так бывает.

– Планета ценна климатом и экологией, – поделился знаниями Патрик, – не существует бесценных планет.

Аня промолчала, она подумала про Землю, как бы ее друзья назвали планету людей?

Лететь оставалось минут тридцать, каждый занялся своим делом. Анна разглядывала созвездия, Нован медитировала, Кир следил за приборами. Робот улетел в погрузочный отсек по своим, сугубо Патриковым делам.

Хакер оглянулась, проверяя, закрыта ли внутренняя дверь, и тихонько обратилась к Ане:

– Хочу посекретничать.

– Да, – откликнулась скучающая Глебова.

– Не так громко, – попросила далаланка.

На их шепот, с ничего не выражающим лицом, медленно повернулся Охотник, но до него Нован дела не было.

– Прости, – очень тихо проговорил Аня.

Хакер кивнула.

– Патрик, кто он? – спросила Нован.

– В смысле кто? – сделала невинный вид Глебова.

– Он же не робот, – высказала свои догадки о наболевшем хакер, – это костюм? А он сидит внутри? Какой-нибудь хафлинг, или им подобные? Совсем из не высоких рас.

– Костюм, – задумалась Аня, – это ты точно сказала, пожалуй, это описание подходит. Вот только, тот костюм он больше не может снять.

– Он там застрял?! – удивилась Нован.

– Да, а вообще, ты лучше у него самого спроси.

– Он молчит, словно партизан. Вот ты мне скажи, что это за великая тайна?

– Не знаю, – честно призналась Аня, – раз не говорит, значит, на то есть причины.

– Стесняется, что ли? – предположила далаланка.

В кабину влетел подозрительно довольный, стеснительный Патрик, и разговоры естественно затихли. А вскоре на радарах показалась и сама планета. Сверху она переливалась, как изумрудный шарик, окольцованный океанами.

После приземления, Кир для проформа поинтересовался:

– Кто со мной?

Руки вверх, конечно же, снова протянули Анна и робот, которым вечно все было интересно

– Я пас, – подтвердила свою версию Нован.

Охотник согласился. Команда покинула корабль.

Погода стояла чудесная, высокое голубое небо цвета тонкого льда, пышная, благоухающая зелень. Невысокие, всего два этажа, домики с побеленными стенами в паре сотен метров впереди.

– Если ты мне притащишь опять подарок, перепрограммирую, – дала напутствие в дорогу роботу хакер.

Патрик заверил, что он невинен, аки младенец.

Отойдя от корабля на несколько шагов, ПА-3 снова высказался:

– Разделяемся.

– Обещаю не потеряться, – отчего-то добавил он.

– У меня дежавю, – занервничала Анна.

Кир дал добро делать то, что он хочет, и счастливый Патрик полетел прочь, только пыль столбом заструилась по дороге.

– Люблю такие планеты, – признался муррат, – тут спокойно. Я бы здесь и летать смог, гравитация позволяет, но нам идти недалеко.

Они медленно побрели по проселочной дороге. По обе стороны от пути располагались изгороди из бревен, за ними зеленели молодой травой поля. Кроме изгороди, от дороги их отделял и ряд деревьев, дающих прохладу путникам. Деревья цвели крупными, похожими на колокольчики, цветами, светло-лилового и нежно-розового оттенков, с яркими желтыми тычинками посередине. Кир сорвал один из них и протянул цветок Ане.

– Зачем это? – удивилась она.

– Не хочешь – не бери, – муррат попытался убрать руку.

– Вот еще, – Анна выхватила почти выкинутый подарок, – он красивый.

Она закрепила цветок в волосах.

Вскоре показалось табло с чуть выцветшей краской от солнца, счастливо сообщающей, что вы попадаете в гордое поселение, именуемое себя Зацкриб. Мимо маленьких, аккуратных домов спешило по своим делам разношерстное население. Кир миновал пару улиц и остановился напротив двери, украшенной звонким колокольчиком. Он дернул за собачку один раз, другой, явно соблюдая равные промежутки времени.

– Это специальный сигнал, – пояснил он Ане.

Спустя пару секунд смотровое окошечко у двери приоткрылось и изнутри поинтересовались:

– Кто там? Кого это принесло в столь счастливый час?

В ответ Охотник сообщил кодовую фразу, воистину, жильцы данного дома были мастерами конспирации, после чего дверь распахнулась, да так резко, что с крыши упало на землю пара травинок. Они в этом чудном городе были соломенными.

Наши герои вошли внутрь и очутились в квадратном помещении с парой окон, смотрящих на внутренний дворик с фонтаном. По середине комнаты располагался деревянный стол, с одной стороны которого находилось нечто, больше всего напоминающее диковинный агрегат с множеством выдвижных ящичков с ручками. У агрегата также присутствовали и две обычные руки, как и положено у человекообразных гуманоидов, расположенные по бокам, и нечто, напоминающее глаза. По другую сторону от стола располагалась пара кресел, в которых и разместились гости.

– Задавайте свой вопрос, – прошелестело нечто напротив, – но помните, что каждый вопрос имеет цену.

– Я хочу узнать адрес базы клана Охо, – произнес Охотник, один их ящичков выдвинулся.

Муррат достал из своего кармана золотую монету, опустив ее внутрь. Последний тут же захлопнулся.

– Ты знаешь человека, кто ответит тебе на этот вопрос, – произнес агрегат.

– Прекрасно, – резюмировал себе под нос Кир.

– Это что, робот? – дернула его за рукав Аня, спрашивая на мурратском.

– Нет, – Охотник на нее шикнул, – механическая форма жизни.

Чем это отличается от робота, Глебова не поняла, но послушно замолчала.

– Будете ли вы задавать другой вопрос? – спросил собеседник.

– Конечно, буду, – проворчал Кир, – ты же мне ничего не ответил. Он считается лучшим информатором, и обладает пси-свойствами заглядывать в прошлое и будущее, – пояснил он для Анны, – но имеет также очень специфическое чувство юмора, да и жадный.

Подумав, как лучше сформулировать предложение, муррат произнес его наконец:

– Как мне найти того, кто знает, где находиться база убийц?

Ящичек снова выдвинулся вперед, уже пустым.

– Конечно, – проворчал Охотник, кладя туда вторую монету.

– Ты был на этой планете два раза, – прозвучало в ответ.

– Да, ты сегодня очень щедр на подробности, – подчеркнул с ухмылкой муррат.

– Почему ты так странно спрашиваешь? – удивилась Аня, – Спроси напрямую про имена, как его зовут и все.

– Если бы все было так просто, это такая игра. Никаких имен – одно из условий сделки, чтобы ни у кого не было проблем. Давно я был на этой планете?

– Нет, недавно.

– Что я там делал?

– Влезал в неприятности.

– Как будто есть место, где я в неприятности не влезал.

С каждым словом, горсть монет из кармана Охотника перекочевывала к информатору все быстрее.

– А можно мне спросить, хоть разок? – подергала его за рукав Аня.

– Валяй, – вежливо разрешил ей Кир.

Девушка протянула руку за монетой, уже зная, как поступит их собеседник. После того, как золотой кругляш лег на ладонь, она спросила:

– А я была на этой планете, и что я там делала?

– Это два вопроса, выбери один, – поправил ее автомат.

Хорошо, подумала Глебова: второй мой вопрос содержит оба ответа – и на свой, и на первый. Она задала его:

– Что делала я на этой планете?

И опустила монету.

– Боялась рептилий.

– Да? – удивилась она, а потом вдруг поняла, о чем речь.

– Это Гани! – обрадованная, она повернулась к Киру, – я точно знаю! Рептилии – это маленькие ящерицы, ты меня ими еще пугал.

– Это похоже на правду, – согласился Охотник, – пожалуй, пожертвую еще одной монетой для контрольного выстрела. Местные жители носят кристаллы в голове?

– Да, – прозвучало ему в ответ.

– Точно, Гани. А тогда, этот человек… Да это же Нок! Помнишь, тот сумасшедший, строивший нам козни, и чуть не заперший нас в контейнере вместе с трупом монаха Улу? Я ему еще руку отрезал вначале? Конечно, как же я сразу не подумал, он же состоял в клане убийц, у него и ножичек ритуальный имелся. Он сто процентов знает, где находится их база.

Наша компания поблагодарила информатора и вышли из здания.

– Вот жадный, целую пригоршню монет у меня сожрал! – пожаловался Кир, – всегда он так. Ладно, хоть все узнали.

Они направились в сторону корабля, и вскоре его остов показался на горизонте. В самой Ласточке происходило нечто странное. На лужайке перед ним, на коврике, медитировала Нован, а из самого судна раздавались скрежет и громыхание.

– Я тут ни при чем, – хакер открыла один глаз.

Кир замер, остро почувствовав неладное. С его Ласточкой что-то происходило!

– Он притащил разных деталей, – пояснила далаланка, – а меня выгнал на улицу.

– Патрик! – процедил зло Охотник и кинулся внутрь.

Аня осталась стоять на лужайке рядом с Нован.

– Кажется, кто-то кого-то все-таки разберет на шестеренки, – довольно мстительно произнесла хакер

– Я думаю, все обойдется, – оптимистично ее заверила Анна.

– Вряд ли, – Нован не была настроена радужно, – а я уже начала привыкать к вашему малютке роботу.

Внутри корабля послышались возгласы, скрежетание прекратилось, и, словно пробка из бутылки, из него выскочил наружу ПА-3. За ним появился раскрасневшийся Кир:

– Сколько раз я тебе говорил, не трогай мой корабль!

– А что я? Я ничего, – Патрик заметался по кругу, – я как лучше хотел. Я тебе оружие устанавливал.

– Какое оружие?! – Охотник не оценил душевного порыва.

– Мощное и ничего не весящее.

– Не смей ничего трогать без моего ведома! – прочеканил он по буквам.

– Сам же просил! Вот так, хочешь как лучше, а что тебе взамен? А ничего, – пожаловался робот, – старайся тут делать добрые дела. Уйду от вас.

– Да! – рассвирепел Кир, – надеюсь, ты сделаешь это прямо сейчас.

Патрик понял, что последнее ляпнул несколько преждевременно и попытался пойти на мировую:

– Я же хотел как лучше, чтобы нас больше никто не мог пристрелить безнаказанно. А это оружие легкое, маневренности твоему кораблю не помешает. И разрушительным будет, мощным, ты не пожалеешь.

ПА-3, как за щит, залетел за Анину спину и там затаился, прекрасно понимая, что девушку Кир не тронет, и продолжал вещать свои речи уже оттуда, из своего нового укрытия:

– Ну чего ты так расстраиваешься? Не хочешь оружия, сейчас все верну назад. Хотя жаль, такую бы штуку сделал!

Муррат приблизился, угрожающе нависая и сжимая кулаки, но через преграду угроза уже не была такой страшной.

– Быстро все разобрал, иначе останешься здесь, на этой планете.

– Хорошо, хорошо, я мигом, – поспешил уверить его Патрик, и стремглав влетел внутрь корабля.

Кир потопал за ним контролировать.

– Не убил, – резюмировала Нован, – повезло роботу.

Минут десять из корабля еще раздавались звуки спиливаемого железа, потом все стихло. Девушки осторожно заглянули внутрь. Патрик, расстроенный, что не удалось сделать штуковину мирно замер в своем уголочке. Охотник же сидел за капитанским креслом и настраивал маршрут полета.

– Занимайте свои места, – распорядился он.

Было видно, провинившегося еще не простили за покушение на корабль, но про себя муррат уже в спешном порядке читал десятую мантру покоя. Так что, настроение в коллективе постепенно налаживалось. Наконец, Ласточка стартовала и взяла курс на Гани, планету красной шелестящей травы, на которую Кир очень не любил возвращаться.

Глава 10

Гани, как и всегда, встретила их ярким светом, заливавшим вокруг каждую травинку, что та казалась шелковым покрывалом, окутавшим всю землю. Ониприземлилась невдалеке от знакомых контейнеров, где оставили Нока в последний раз. Кир мало верил, что тот еще там лежит, их связанный дожидаться, но с чего-то надо было начинать? В прошлый раз, уже покидая планету, Охотник вызвал полицию, и он считал, что был милосерднее, чем его враг. Впрочем, настоящим врагом тот и не был, мелкий пакостник с большим самомнением, только и всего. Убивший священника, помимо всех прочих. А это каралось на планете по всей строгости закона и грозило пожизненным, вместе с извлечением кристалла из головы, чтобы никто не помнил твоей жизни.

Эти ганейцы, они были странными, они записывали всю свою жизнь, подобно кинопленке, на кристалл, вмонтированный в голову. После смерти, кристаллы хранились в специальных усыпальницах. Родственники проводили церемонии встреч с умершими через священников. Последние кристалл не носили, а умели читать чужие, на время становясь теми, кто покинул мир живых, без вреда для своей личности. Любой другой, кто дотрагивался до кристалла, навсегда терял свое я, превращаясь в ганейца, чью жизнь записал камень. Киру не нравились подобные ритуалы, он считал, что если кто-то уходит, он должен это делать навсегда, должен отпускать живых. Мураты рождались воинами.

Охотник позвал Патрика с собой, а Анне строго настрого запретил покидать корабль. Девушка чуть не потеряла свою личность в предыдущий раз. Здесь могло быть опасно. Робот с радостным визгом кинулся вперед, не соблюдая степенность своей расы. За ним сошел и капитан, не забыв проверить рабочее состояние спрингера. Нован осталась на месте.

– Он о тебе так заботится, – задумчиво проговорила хакер, – вы пара?

– Что? – удивилась Аня, – конечно же, нет! Да и относится он ко мне скорее как к младшей по разуму.

– Как скажешь, – хмыкнула далаланка, – наверное, тебе вернее. Вот только, знаешь, что я тебе скажу, Охотник раньше не вводил никого в свою семью из вне, а тебя ввел. Когда ты потерялась, я никогда еще не видела, чтобы он за кого-нибудь так переживал. Он меняется, тот Охотник, которого я знала раньше, был одиночкой. Сейчас у него на корабле царит цирк шапито. Если бы он действительно хотел, то выгнал бы всех нас в два счета, но ведь терпит. Он становится лучше.

– Мы с ним не можем быть парой, мы разные, – слегка смутилась Глебова.

– Объяснишь? – усмехнулась сквозь полуприкрытые глаза далаланка.

– Разве не видно, внешне очень много различий. Вот ты ему по комплекции больше подходишь, – Анна оценила высокий рост собеседницы.

– Я? Ну уж нет, увольте, – чуть не поперхнулась та.

– Почему, он же вполне нормальный.

– Другой характер, и этим все сказано.

– Неправда, нормальный у него характер, ворчит слегка и деспотичен, но, с кем не бывает. Зато ты за ним, как за каменной стеной. И он добрый.

Нован рассмеялась:

– Если ты действительно так думаешь, то я рада за Охотника.

– Да что я такого сказала, – Аня вдруг обнаружила, что начинает краснеть.

– Ерунда, не бери в голову. Давай лучше позагораем на солнышке. Климат у этой планеты потрясающий.

– И ядовитые ящерицы…

– Нужна ты им.

Нован заверила, что все будет в порядке, и они выбрались из корабля, расположившись прямо перед его брюхом. Погода, и правда, стояла чудесная.

Тем временем, Патрик с мурратом незаметно подбирались к контейнерам, в большом количестве разбросанным по равнине. Вернее, Кир незаметно подбирался, робот же летел, не разбирая дороги.

– Ты мне сейчас всех спугнешь, – пытался временами вразумить его Охотник, но куда там, никакие уговоры не действовали.

– Какой контейнер? – ПА-3 деловито остановился, лишь подобравшись вплотную к строениям.

Конструкции были в целом все одинаковые.

– Тот, что правее.

– Уверен?

Кир был уверен, забыть, где тебя усыпили сонным газом, связали и пытались убить, было сложновато. И не только тебя, Аня тоже попалась. Дверь помещения оказалась открыта, Патрик вылетел смело внутрь, ему не был страшен сонный газ, и тут же вылетел наружу.

– Там пусто, – рапортовал он, – точно этот контейнер?

Кир вошел сам. Действительно, пусто. Ни преступника, ни распятого монаха. Но контейнер был тот, на полу еще лежали обрывки веревки, которой их связывали.

– Значит, его все-таки забрала полиция, – задумчиво проговорил муррат.

– Или он сбежал, – оптимистично высказался робот.

Кир скосил глаза в его сторону, но промолчал. Покрутившись на месте еще немного, они вернулись на корабль. Там капитан попросил Нован влезть в полицейские базы и отыскать следы Нока.

– Легко, – уверила та, и включила свой монитор.

Минут через десять, собрав всю разбредшуюся по сторонам команду вновь у корабля, она объявила, что нашла пропажу. Ганейца действительно подобрал полиция, он был судим, и сейчас проходил принудительное лечение в доме для душевнобольных.

– Твой приятель в психушке, – объяснила она, – уверен, что Нок по-прежнему знает дорогу?

– Надо попробовать, я пока не придумал другого варианта, как можно узнать адрес.

– Мы что, вломимся в психбольницу? – спросила Аня, которой очень не хотелось влезать в это дело, – не уверена, что после того, как Нок пытался нас убить, он вообще будет с нами разговаривать.

– Разберемся, – ответил ей Кир, – выкрадем его, и побеседуем, душевно.

– Вот это мне нравиться! – возликовал Патрик.

Корабль переместился в то место, где находилась больница, поближе к центру событий. Здание взглянуло в их души серыми стенами, решетками на окнах, да изгородью в полметра. Решимости брать заведение абордажем у Кира поубавилось.

– Он точно тут сидит? – уточнил муррат у далаланки.

– На все сто, – отрапортовала она.

Охотник задумался. Штурмовать правительственное здание с кучей охраны, он ясно увидел, как ему и всей его команде заламывают руки и сажают туда, куда они так стремились.

– Надо разведчика заслать, – предложила Аня, – переодеться уборщиком или медсестрой, и осмотреть все на месте.

Она заинтересовано направила свой взгляд в сторону робота, не раз кричавшего им, что является лучшим разведчиком в мире.

– В здании ежедневно проводят дезинфекцию, и животных там не водится, – разочаровал тот ее.

В виду своих маленьких габаритов, Патрик мог одевать личину только небольших, не разумных существ. Крысы, это вообще был его конек. Кир представил, как натягивает на себя белый халат и слышит треск несчастного хлопчатобумажного изделия. Муррата не замаскируешь на раз-два.

– Ладно, поняла, кто предложил, тот и идет, – расценила молчание по-своему Аня.

– Даже не думай, это опасно! – тут же запротестовал Охотник.

– Опять ты мне ничего не даешь! – возмутилась девушка.

– Потому что не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось! А мне тебя потом вытаскивай из неприятностей. Да и знает он тебя в лицо, что ты там будешь делать?

– Быстренько посмотрю, в какой палате сидит, и назад, – объяснила Глебова, в тайне мечтая поучаствовать в маскараде.

– Не спорьте, – взмолилась Нован, – я схожу.

– Ты? – удивились все.

– Да, похоже, я единственная, с кем не знаком ваш дружок. И только от меня там будет польза. Попробую с ним пообщаться. Интервью брать буду.

Задумка Нован состояла в том, чтобы сперва притвориться медсестрой и так попасть в больницу, а затем и в нужную палату. Потом же объявить себя представителем прессы. Судя по рассказам, Нок был весь пропитан с головы до самых пяток манией величия, а такие личности всегда падки на славу и известность. И первым делом хакер создала себе пропуск, взломав базу данных медучреждения. Когда искусственная личина появилась на свет, она открыла коробочку с гримом. Далаланки всегда умели выглядеть красиво, Нован, сменившая свой пацанский образ, буквально за пару штрихов превратилась в изысканную и благородную леди.

– Здорово! – похвалила ее Аня.

– Сойдет, – решил Кир.

– А мне твой настоящий облик нравиться больше, – вдруг задумчиво проговорил Патрик, – там ты, а здесь фальшивка.

Закончив с макияжем, Нован попросила пожелать ей удачи и отправилась на не простое задание.

Она совершила круг, чтобы не идти к входу прямо от корабля, и подошла к стальным дверям здания. Там попыталась слиться с толпой местных, но неудачно. Слишком уж хакер выделялась из общего ряда. Далаланки были высокими, голубокожими гуманоидами, не чета местным, чья кожа, как пергамент, да еще и кристалл в черепушке. Но у нее был пропуск. Бумажка, она решает все. Нован приложила платежный браслет с записанным туда входным билетом к индикатору, тот зажегся зеленым, дверь открылась. Никто ничего не заподозрил.

Белый коридор запестрил кристально чистой плиткой, да белесыми стенами. Окон не было, алыми глазами свисали с потолка черные камеры. В любых чужих местах главное делать вид, что тебе тут самое место, тогда никто не заподозрит обратное, ты везде сойдешь за своего.

Пройдя вперед, Нован попутно открывала все двери, когда вокруг никого не было, так она наткнулась на белый халат и его приватизировала. Теперь хакер хоть издали походила на медсестру. План здания далаланка скачала себе заранее, пометив красным крестиком камеру Нока, а теперь просто следовала заданному маршруту. Женщина прошла ряд пролетов и очутилась перед еще одной стальной, закрытой дверью с решеткой. Столько раз пропуска ей не приходилось использовать уже давно. Миновав еще один пролет и поднявшись на этаж повыше, Нован очутилась в блоке заключенных средней опасности, не буйные, но и не совсем здоровые, где она прихватила поднос и теперь делала вид, что несет еду.

Что лучше, действовать наугад, доверясь своей интуиции, или следовать заранее четко продуманному плану? Обычно, Нован выбирала последнее, но не сегодня, о чем она себя не переставала корить уже последние минут десять. Дело в том, что женщина добралась до двери, и у этой серой, железной преграды был совсем иной код доступа, чем на ее пропуском браслете. Обычно, сам пропуск являлся универсальным, она ощутила досаду. Требовалось найти место, более скромное, чем длинный коридор, и вновь покопаться в системе безопасности. Приходилось возвращаться. Хакер развернулась и застучала каблуками в обратном направлении, нет, сдаваться, как и покидать здание она вовсе не собиралась, однако… Тихое и безопасное место, возможно, кладовка, набитая грязными, жестяными ведрами и мокрыми, так и норовящими упасть на тебя, швабрами. Нован передернуло, однозначно, далаланки были созданы для более возвышенного, чем уборка. Даже наша бунтарка. Ее семья очень, мягко говоря, расстроилась, узнав, чем хочет заниматься дочь. Ей прочили карьеру арфистки, с ее тонкими, худыми пальцами, это было так кстати. Половина семейства и так погрязла в музыке, другая же щеголяла по подиуму. Посмотрев на тех и других, Нован подумала и сбежала из дома. Она хотела найти путь, принадлежавший лишь ей. Свой ритм, красоту, гармонию она отыскала между сигналами гигабайтов.

Мимо нее к заветной двери прокатила сестричка, толкая перед собой тележку, набитую снедью. Обеды заключенных, упакованные в индивидуальные, пластиковые контейнеры, слегка подпрыгивали. Работница остановилась у двери, начала переговоры с кнопками, и дверь открылась. Видимо, получив одобрение с той стороны. Идея сверкнула как молния. Нован точно помнила, где на схеме находился пищевой блок. Она кинулась стремглав туда, не забывая при этом выглядеть степенно, судьба хакеру благоволила. Весь путь идти не пришлось, за очередным поворотом нашлась такая же тележка, устланная бесхозными подносами. Видимо, хозяйка ее сейчас находилась за той белой дверью, кормя подопечных. Нован схватила пару контейнеров и поспешила назад. Саму тележку красть было чревато, имущество лечебной вполне могли хватиться.

И вот, вожделенная дверь снова перед ней. Далаланка не стала играться с пропуском, а сразу нажала на звонок, как сделала предыдущая медсестра. Лампочка, выполняющая роль глазка прямо под дверью, мигнула, и дверь раскрылась. Нован понадеялась, охрана решила, что предыдущая сестричка не досчиталась ланчблоков, и вот теперь вторая спешила ей на помощь. Другим мыслей она не могла допустить.

Сидящих в живую охранников внутри не оказалось, видимо, тут было больше электроники, чем она себе представляла, и это хорошо. С техникой Нован справлялась лучше, чем с людьми. Медсестры тоже не видно, как и грохота тележки. Зато искомая дверь обнаружилась сразу. Она чуть приоткрыла смотровое окошко, с частыми зубьями решетки, чтобы подглядывать за узниками. Внутри удалось разглядеть маленькое помещение, без окон, буквально три на три метра, санузел, да жесткая кровать, заправленная полосатыми простынями. На кровати, скрючившись, сидел ганеец, примерно таким она себе его и представляла. Маленький, невзрачный, с серой, будто покрытой белой глиной кожей, из всего яркого только кристалл горит во лбу. Одна из его верхних конечностей отсутствовала, протез сняли во избежания вреда себе и другим, пустой рукав болтался в воздухе. Взгляд ганейца был устремлен всего в одну точку, где-то чуть выше уровня горизонта, примерно ей над ухом, если бы Нован встала в камере в полный рост. Пациент ее не видел, он смотрел не на дверь, а на пустую стену.

Нован махнула пропуском, касаясь считывающего устройства, на этот раз дверь беспрепятственно отварилась. Женщина вошла, наспех раздумывая, куда бы деть ее утварь, ведь никакого столика внутри не было. Не найдя ничего, она решила привлечь внимание постояльца и сунула тому еду в руки.

– Ваш обед.

Тот с удивлением посмотрел вниз, как бы возвращаясь в реальность. Хоть бы не слишком сильно обкололи, быстрой молнией пронеслось у Нован в голове. Или хотя бы не до того момента, когда начинаешь забывать имена.

Нок поднял голову, удивляясь, почему такая странная медсестра не уходит. Нован также замерла, соображая как бы ей начать разговор и повести его в нужный ряд. Внезапно, сам пациент помог ей.

– У меня сегодня процедуры? – спросил он, и голос прозвучал довольно нормально, чему далаланка безумно обрадовалась.

– Нет, – она покачала головой, сделав вид, что соображает, можно ему довериться или нет.

Наконец, приняв для себя решение произнесла:

– Служба новостей Дальней Веги, я журналист, готовлю статью о клане Охо, как нам стало известно, вы были к ним причастны.

Многие из далаланок пополнили ряды акул пера, в этой части своей легенды она не сомневалась. Нок никак не проявил себя, оставаясь по-прежнему безучастным. Наверное, все же искололи, подумала хакер, дурная была затея.

– В ходе расследования, нам удалось раздобыть имена главных членов, узнать, как поступают заказы. Даже, побывать на их станции, где посылают письма, – приближаясь к правдоподобности, она назвала координаты места в космосе, где Кир украл данные, – для полной статьи не хватает лишь адреса главной базы, где заведует вся верхушка, представляете, какая бы это была сенсация.

Доверительно Нован приблизилась чуть ближе. Внезапно, Нок подскочил, как пружинка, хватая женщину за горло. Силы вполне хватило, чтобы прижать не ожидавшую подвоха хакера прямо к белой стене, она даже ощутила всю ее шероховатость под прижатыми лопатками. Из горла, непроизвольно раздался внезапный всхлип. Нован почувствовала, как тяжелая рука сжимается все сильнее.

– Вам больше меня не завлечь, – ганеец почти плюнул ей в лицо, – у вас больше нет надо мной власти. Это было вчера, сегодня я свободен, – он прижал Нован еще сильней, – посылать ко мне слабую женщину, понятно, как вы меня цените.

– Не такую и слабую, – прохрипела хакер.

Рукава ее халата подозрительно вздыбились, разрывая ткань, и она выпустила на волю искусственные руки. Две клешни потянулись теперь к горлу Нока и зажали того механический хваткой. Последний вынужденно отпустил руку, в попытке освободить шею. Но до механических манипуляторов ему было далеко. Нован держала крепко, не сжимая, но и не выпуская жертву.

– Вот зачем было так себя вести, мы же с тобой мило разговаривали? А теперь ты заставляешь меня делать тебе больно, – она встряхнула тело Нока.

Ганеец был меньше девушки в росте и смешно задергал в воздухе ножками.

– С чего ты взял, что я принадлежу клану? – Нован удалось справиться с эмоциями и проанализировать речь заключенного, – я же тебе на чистом всеобщем сказала, что журналист. И хочу, наоборот, ухудшить жизнь клана, а не написать про него свадебную оду. Рассекретив их тайное место, может быть, наконец, галактическая полиция, обратит на них свой взор?

Она говорила с ним спокойно, словно с неразумным ребенком, медленно и аккуратно произносят каждое слово. Отчетливо, словно вбивая гвозди и без того нездоровую голову.

– Кивни мне, если понял, и я тебя отпущу.

Ганеец промычал что-то невразумительное. Нован приняла его ответ за согласие, и разжала руки. Тот плюхнулся на пол, судорожно хватая ртом воздух. Убирать железные руки женщина не стала.

– Ну как, будешь сотрудничать? – сверху поинтересовалась она.

Отдышавшись, ганеец скосил на нее мутно желтый взгляд:

– Так ты не из убийц?

– Конечно же, нет, – хакер всплеснула руками, всеми четырьмя, – а если хочешь им насолить, делись информацией.

Через минуту раздумья, длившуюся как сама вечность, Нок выдал адрес. Слова, нескончаемым потоком, понеслись из него, отыгрываясь за всю предыдущую жизнь.

– Укажи мое имя в статье, – безапелляционным голосом приказал он, – я хочу, чтобы они знали, кто был началом их конца.

Нован заверила, что непременно так и сделает, и торопливо покинула камеру. Общения с сумасшедшими ей хватило.

Глава 11

Если честно, он уже перестал считать это такой уж хорошей идеей. Захватить саму цитадель убийц, в одиночку, ага. Да даже просто отколупнуть от нее кусочек, укусить побольше, чтобы потом отстали. Как бы с этим укусом не оставить там всю челюсть. Теперь у них был адрес злосчастной базы, но Кир больше не спешил на нее нападать, первая волна адреналина спала, поэтому, в данный момент, команда летела на безмятежные курорты Верды. Отдохнуть и подумать.

– Ты за всех платишь, – заявила Охотнику Нован, услышав о смене плана.

Он согласился, по правде, муррат все равно всегда снимал целый сектор. Ну не любил Кир мельтешение других индивидуумов перед носом, а отдых должен быть именно отдыхом.

По приземлению корабля, Аня первой спустилась с трапа. Верду она уже посещала, девушку вновь окутал шлейф морского бриза с примесью аромата хвои. Это был свой маленький кусочек рая. Свежий воздух струился по тебе, наполняя легкие гремучей смесью солей и озона. Это при том, что своих морей на курорте не было. Планету расчертили насквозь разнообразные подземные ключи. Благодаря низкому залеганию грунтов и богатой металлами, да различными соединениями, базе, воды ионизировались, вынося на поверхность целебные соли, становясь уже минеральными источниками. Открыла планету корпорация Глобус, грамотно вложенные деньги с первого дня не переставали приносить свой доход. Сейчас Глобус безмятежно дрейфовала в топе крупнейших магнатов галактики, вложив свои средства в еще парочку предприятий.

Верду покрывала сеть комфортабельных отелей. Не надо завышать цены, и люди к тебе потянуться – вот девиз, который пропагандировала фирма. Вода была здесь везде, и на воде делали деньги. Исчезать стихия не собиралась. Помимо целебных питьевых фонтанов, что понатыканы были – негде плюнуть, внутри самих отелей находились целые банные комплексы. В основном, это были стены с чашами, что твои ракушки, расположенные в шахматном порядке вертикально. Для этого брался кусок скалы, равнялся более-менее, на нем устанавливали купальни. Вода, пробивавшаяся через породу, струилась в чаши, до краев наполняя влагой. Чем выше она размещалась, тем холоднее били в ней ключи. Благодаря такому подогреву, разные расы находили только свой, личный уровень комфорта. Между рядами в камне были выбиты ступеньки с перилами, чтобы безопасно подняться наверх, и тонкие желоба, по которым лишние потоки возвращались в свои недра. Такую стену и называли сектором, в помещение купальни вел только один вход через отель.

Покинув корабль, у команды появилась проблема, вернее, она появилась у Кира в лице одного маленького, вездесущего робота, когда Патрик заявил, что вместе с ними не пойдет купаться и воду, в частности, он не любит, вообще, она ему вредна. Теперь его очередь оставаться на корабле, муррату же он желает приятного времяпровождения в обществе двух изысканных дам. Как ножом по сердцу, оставить родную Ласточку наедине с вредителем. В надежде, Охотник умоляюще посмотрел на Нован, все что угодно, лишь бы нашелся кто-то, кто будет роботу нянькой.

– Еще чего, – отозвались та, – хочешь, сам оставайся.

Аня оставаться тоже не хотела, но не в такой категоричной форме, правда, ее никто не спрашивал. Девушка почувствовала себя хвостиком, бесплатным приложением, которое берут с собою всегда, как само с собой разумеющееся.

– Боишься так, запри где-нибудь, – посоветовала хакер.

– Не ожидал такого подвоха от своей дамы сердца, – Патрик картинно вытянул щуп, попытавшись его приложить к центру корпуса, как голове, при этом заламываясь назад.

Наклон дался ему слишком сильно, и робот чуть не перевернулся в воздухе, находясь в опасной близости от стен корабля. Кир задумался, вспоминая, есть ли у него достаточно надежный ящик с большим замком.

– Нельзя его запирать, он же не вещь, и не безмозглое животное, – Глебовой идея тоже не понравилась.

– Разве? – переспросил все еще решающий Охотник, – насчет наличия мозгов я бы поспорил.

– Меня все гнобят, – пожаловался ПА-3 Анне, – лишь ты понимаешь. Смотри, – угрожающе он протянул в сторону Нован, – даму сердца можно и сменить.

– Мне вообще по барабану, – откликнулась хакер.

– А мне вот нет, – встрял Кир.

– Прости, моя не состоявшаяся леди, – Патрик покружил вокруг Ани, – забыл, что ты занята.

Она озарила его слегка непонимающим взглядом.

После минутной терапии со своей душой, с ПА-3 взяли слово, что он не притронется ни к одной железке или даже гайке, лишь будет охранять на случай захвата сам корабль, и только в самых исключительных случаях сможет его транспортировать, робота оставили в покое. Остальная часть команды вступила на обетованную землю, полную соблазнов, шагнув за дверь отеля.

Это был другой пансионат, не те два, что они посещали в свой первый визит, но разницы Аня не уловила. За стойкой ресепшен улыбалась прелестная океанка, с раскрашенными перламутром ложнощупальцами, похожий столик с рекламными буклетами, яркие пейзажи на стенах, массивные цветы в кадках. Мягкие диванчики в холле. Посетителей в этот раз оказалось больше, верно, купальный сезон находился в самом разгаре.

Кир подошел к стойке, узнать, как обстоят дела с заказанным сектором.

– Наш-то – барчук, – Нован плюхнулась на предложенный диванчик и полистала страницы журнала, – покупает весь сектор. Называется, как бездумно потратить все свои деньги. И ладно, сейчас нас трое, он же и для себя одного так делает.

– И это прекрасно, – откликнулась рядом Аня, вспомнив, какими бывают назойливыми туристы, – на комфорт денег не жалко.

– Конечно, когда они не твои. Все равно, я считаю, что это не целесообразно. Смотри, у них тут и мини зоопарк есть, – она развернула журнал к девушке, – перепончатый шпегель – милашка.

Анне захотелось напомнить, что деньги-то и не твои, и хозяин наличных сам разберется, как их тратить. В глубине души она даже испытала досаду. Но, ссоры на маленьком корабле, да еще, если он в открытом космосе, плохая идея, об этом твердит весь кинематограф. Глебова нашла в себе силы промолчать. Вскоре, к ним вернулся Охотник, с радостно зажатыми в руке билетами. Из глубины коридора к ним вышла распорядительница в чисто розовом, как небо на рассвете, платье и поманила за собой.

Сектор встретил компанию оглушительной прохладой и мягким журчанием воды. И безразмерными белыми балахонами, местным аналогом купальных костюмов, скрывающими все неприличия. Сколько рас в галактике, столько и догм, у каждого они свои. Моральные правила, религиозные, все не просчитаешь, не упомнишь, не угодишь, да и надо ли? Корпорация подошла к вопросу прямолинейно, и вырядила всех в одинаковые белые халаты. Единственный несомненный плюс состоял у тех в материи, моментально сохнущей на свежем воздухе.

Они втроем мгновенно разбрелись по всему сегменту в разные стороны. Кир, с видом знатока, занял чашу внизу, заполненную почти кипятком, от поверхности шел густой пар. Нован покрутилась немного и решила выбрать место повыше, с водой прозрачной, что твой кристалл и такой же ледяной. Далаланки всегда любили холод. Аня же расположилась где-то между ними. Охотник начал про себя чтение мантр, древние слова успокаивали, очищая разум, помогали думать. Как бы сложно не казалось вначале, решение должно быть принято. А верное или нет – время покажет.

Хакер размышляла на тему, как хорошо, что она не одна во все это погрязла. Сейчас бы бежала сломя голову черти куда, желательно на край света, лишь бы пятки сверкали. С кем-то ты самой себе всегда кажешься храбрее, ведь тот, другой делит с тобой страх пополам, и он становиться маленьким. Такая скромная, пушистая, зубастая бабайка. А как напарник, Охотник был весьма выгодным кандидатом, Нован всегда нравилась его простая философия. Другой бы и с корабля послал, а этот терпит, она усмехнулась про себя. Хоть бы у него по жизни сложилось все хорошо, у них у всех.

Аня бездумно разглядывала облака в небе, они скручивались спиралью, и неспешно таяли в очертаниях, так медленно, что становились похожи на игольчатые раковины в разрезе. Это из-за сильных ветров в стратосфере, так ей объяснили, девушке же хотелось думать, что это большое, бушующее море, там, в вышине, и его волны периодически подбрасывают вверх самые любопытные ракушки, желающие увидеть другие миры. За любопытство приходиться платить, всплыв на поверхность, они не выдерживают и рассыпаются на мельчайшие крупинки. Но, даже если бы появилась такая возможность, они заново бы всплыли, ведь то, что они сейчас видят ярче в тысячу раз всех картин, что пролетели мимо них на дне океана.

Она слегка поежилась, то ли от своих мыслей, то ли от воды, наверное, стоило спуститься на ряд пониже. Так лежать довольно скучно, Анне никогда не нравилось валяться на пляже, подставляя всю себя солнцу. Глебова выглянула за край своей купальни вниз, на почти спящего в облаках пара Кира. Повернулась наверх, рука и синяя пятка Нован свесились наружу. Если я сейчас уйду, никто и не заметит, пронеслось в голове, интересно было бы обследовать этот отель самостоятельно, кто знает, какие открытия ее ждут. Стараясь производить как можно меньше шума, Аня выбралась из своей раковины. Она зря волновалась, за всплеском журчащей воды ничего слышно не было, тут и так все гудело как паровоз.

Никто не обнаружил тот момент, когда Аня покинула сектор. Она сняла свою робу, переодевшись в адекватную одежду, и выскользнула в холл. Для популярного курорта здесь казалось довольно тихо, Глебова вспомнила, как в прошлой жизни, с родителями, она ездила отдыхать на юг. Вот там народу было, толпа! А еще память девушки подсказала про сладкую пахлаву, и жареную кукурузу, которую все грызли прямо на пляже. Черешня… все это было так давно. Она потрясла головой, отгоняя воспоминания, прогоняя невольные слезы в уголках глаз. Пару раз глубоко вздохнула, пытаясь повторить дыхательные упражнения Кира. Все это было вчера, сегодня ее ждала совсем другая жизнь.

Анна молча двигалась вдоль рекламных стоек, прогуливаясь по отелю неспешно, как желанный клиент. Пара влюбленных ворковала, решая, что посетить им сегодня: массажные ванны или минеральную бомбу. Ожесточенно споря, доказывая свою правоту, они держались за руки, так и не расцепив ни разу пальцы. Глебова прошла вперед, не желая мешать. Еще чуть дальше обнаружилась лавка с местными сладостями, небольшая белая тележка, по центру которой, сбоку, было изображено блюдо с разложенной на ней разной сладкой снедью. Перед продавщицей, философски созерцая свое потомство, замерла гуапи, худая, с вытянутыми, конечностями, согнутыми в три раза. Ее чешуйчатый хвост, только лишь он, подергивался в такт галдящим детям. Целым четверым. Когда тебе говорят: выбирай, что хочешь, а тут такой выбор, и ты желаешь и то, и то, и то, как не растеряться? Но выбор должен быть только один. Маленькие гуапи просто переволновались, продавщица, тертый калач, созерцала картину, будто издалека, а не из-за прилавка с ароматным, сладким соблазном. Аня бы и сама была не прочь полакомиться, вот только, денег у нее не было.

Отель представлял собой подкову с несколькими входами с одной стороны, у каждого входа свой администратор, и выход к развлекательным секторам. Перед зданием стоянка для судов в несколько этажей. Частных лайнеров было так много, что в одну линию они бы не поместились. Была тут и остановка межгалактического транспорта, до курортов ходили и государственные рейсы. Один раз в несколько дней, вполне достаточно, чтобы любой мог себе позволить отдых у чудесных источников. Помимо водных, в отелях размещались и спальные сектора, маленькие капсульные кабинки на одного человека. Если исхитриться, то и на двух. Больших номеров отель себе позволить не мог, это бы привело к подорожанию цен. Нет, альянс всегда брал количеством. Глебова дошла до следующего входа и выглянула наружу, чего на этой планете было мало, так это зелени. Все, что девушка сейчас видела, было искусственного происхождения. Вблизи дверей, в деревянных кадках, расставленные пальмы чередуются с невысокими цветами, маленький рост последних компенсировался ужасной пахучестью, особенно ночью. Что местные называли благоуханием. Сам холл тоже изобиловал содержанием цветов, часть стен задекорирована мхом, а с потолка пущены струи воды. Все же, это здесь было главное.

Постояв немного на пороге, и не найдя ничего интересного, она повернула внутрь, решив возвращаться, кое-кто еще схватится, потом слушай ворчание целый день. С другого края показалась довольно шумная группа. В целом напоминающие неандертальцев, пятеро мужчин уверенным шагом шли по коридору, под мышкой каждого у них было зажато по пачке мелких листовок. Встречая на своем пути посетителей отеля, пришельцы останавливались, суя тем по бумаге, и двигались дальше. Отдыхающие вздрагивали, ведь вручали те свои листовки довольно энергично, можно сказать, только попробуй, откажись. Либо местные активисты, либо сектанты, решила Аня. Они есть везде. Она не стала дожидаться, когда к ней приблизится группа, а пошла дальше. Но толпа догнала ее быстрей. Один из них, самый заросший, поравнялся с Глебовой, и сунул ей в руки бумагу, тонкую, свеже напечатанную, еще не до конца избавившуюся от запаха краски. Только тут Аня заметила выглядывающую из-за пояса кобуру пистолета.

– Видела его? – голос прозвучал хрипло, с надрывом.

Сперва Анна задрала голову вверх, встретившись с маленькими глазками, злобно выглядывающими из-за массивного надлобья, потом перевела взор на свои руки. Прямо с чистого листа на нее глядел черно-белый вариант Кира. Внутри все предательски сжалось.

– Видела его? – повторил свой вопрос громила.

Она отрицательно покачала головой, боясь выдать свои эмоции голосом. Пришелец двинулся дальше, собирая информацию. Аня проводила пять высоких, широкоплечих спин. А ведь скоро будет их сектор! Надо как-то предупредить. Решение созрело моментально, выскочив наружу, она кинулась к своему кораблю. Своим ходом обогнать бандитов девушка не сумеет, а вот Патрик, оставшийся там, смог бы. Обычно, роботы быстрее людей.

Заскочив с разбегу в корабль, Анна с порога рассказала, в чем дело. ПА-3 не стал придумывать, вдвоем они выскочили наружу, обгоняя друг друга. У входа в курорт притормозили, перейдя на степенный шаг, как и полагается приличным отдыхающим. Еще не хватает привлечь к себе внимание. Внутри оказалось пустовато, даже администратор куда-то запропастилась. Бандитов тоже не наблюдалось, и, либо они еще не дошли, либо были уже в снятом нашими героями секторе. Оставался, конечно, вариант, что команда прошла мимо, но больно мало в это верилось. Аня с Патриком переглянулись. ПА-3 захотел стать похожим на робота уборщика и взлетел за стойку администратора в поисках реквизита, швабры в идеале, но там ничего не было. Анна покрутила у виска, и кивнула роботу в сторону двери, что означало, иди, проверь. Никаких подозрительных звуков изнутри не раздавалось. Патрик отважно ринулся вперед, все более замедляясь на подлете. Он был маленьким, что он мог противопоставить бугаям, если те там окажутся? В конце ПА-3 все же набрался смелости, вспомнив друзей, и стремглав тронулся внутрь. Аня выбрала пойти следом, но вдруг подумала, что будет только мешать. Вместо этого, она спряталась за высокой стойкой, присев на корточки.

Кир наблюдал небо, оно не было того розового оттенка, что на родной планете, с тонкими, будто размазанными ветром закатными облаками, расчертившими небосвод на красно-оранжевые полосы. Небо было другое, низкое, влажное, будто набухшее и грозившее на тебя вылить еще полтонны воды. На Муррее воду ты еле найдешь. Бывало, на него накатывали приступы меланхолии, и Охотник ужасно начинал скучать по родному дому. Но тут же услужливая память вытаскивала на свет лик невесты, тоска резко обрывалась. Инику ему спровадили родители, заключив договор еще в те далекие времена, когда он оставался юн, а родители живы. Теперь Кир позорно от невесты бегал, не в силах набраться храбрости и расторгнуть помолвку.

Он вытянул голову из воды, ища глазами Анну, сверху свисали с края синие пятки хакера. Оглянулся ниже и замер. В дверной проем входило пять нибианцев, и не в купальных костюмах. Вооруженные до зубов отморозки, вот кем они выглядели. Особым разумом раса не блистала, исполнители же из них получались отменные. Первый идущий имел отличительной знак, синюю перевязь через плечо, судя по всему, главный в банде. Не зря ведь на него навесили командирские регалии. Кир насторожился. Группа разделилась, начав подниматься вверх по ярусам, приближаясь к нему и Нован. Ани по-прежнему видно не было. Главарь приблизился к Охотнику и заговорил, гортанно, скрипуче произнося звуки:

– Я действуют на правах клана Охо, я один из командиров, Хаас, ты нас довольно расстроил и надлежишь подвергнуться наказанию.

Плохо, подумал Кир, не простой наемник, командир. Выше них стоит только председатель, у убийц простая иерархия. Председатель управлял советом командиров, у каждого командира в подчинении своя группа. Жалко, все же, что не наемники. Тех не обучали искусствам войны. Присмотревшись, он увидел маленькие, витиеватые надписи, замаскированные цветами, обвивающие манжеты и воротник нибианца.

– Если ты пойдёшь добровольно, никто из твоих близких не пострадает.

Анна, в голове пронеслось лишь одно слово, и тут же подкралась мутная, алая пелена, отсекающая все лишние мысли. Кир моментально перешел в боевой режим. Он ловко спружинил из чаши, взлетев вверх, в воздух. Оружие в купальне не разрешалось, но у него был свой, личный комплект. Локтевые лезвия отскочили в сторону, с треском порвав ткань. Не вступая в переговоры, Охотник полоснул ими по горлу ближайшего убийцы, вода порозовела.

Обернувшись на звуки, весьма далекие от журчания воды, Нован лишний раз себе напомнила – мурратов лучше не злить. На них напали криминальные элементы, весьма угрожающего типа. Словно тряпичных кукол, Кир разбрасывал противников во все стороны. Те вставали, продолжая лезть напролом, не все, часть валялась по склону, распоротые точно по швам в разных местах. Один из бандитов поднял голову и встретился глазами с далаланкой, решив выбрать для себя более легкого соперника.

– Эй, я же девочка! – протестующе известила она, видя, как к хакеру поднимается один из нибианцев.

Вся ее техника осталась в раздевалке, вода механизмам претила. Остались лишь встроенные имплантаты. Когда Нован их устанавливали, все примочки предполагались для более слаженной работы с сетью, но не раз руки себя зарекомендовали и с другой стороны. Она включила прибор управления дронами, и почувствовала, как из своих ячеек на поясе вылетают маленькие роботы. Стайка механизмов взмыла вверх из-за двери. Они отважно ринулись на почти приблизившегося бандита, отвлекая его. Тем временем далаланка закатала рукава, отсоединяя свои металлические протезы. Механические руки были мощным оружием. В том мире, что выбрала Нован, хрупкой девушке нужно уметь постоять за себя. Отряхиваясь от мельтешивших перед лицом дронов, убийца пропустил увесистый хук справа. Вторым ударом он был отправлен в полет вниз по склону.

Тем временем, вокруг Кира кружили оставшиеся два противника. Двоих из пятерки он уже уложил: первый валялся в одном из бассейнов, второй скатился куда-то вниз, присоединяясь к тому, что скинула Нован. Правда, в отличие от муррата, клиент хакера скорее был жив. Она пустила дронов в помощь товарищу. Но Кир в помощи совсем не нуждался. Будто не замечая сыплющихся со стороны ударов, Охотник все больше оттеснял врагов, спрашивая при каждом ударе, где женщина. Не ожидающие такого напора убийцы казалось, напрочь забыли, что вооружены чем-то, посерьезней ножей. Бесполезным грузом, бластеры качались на поясах. Окружив отстающего на корпус от товарища, роботы принялись мельтешить перед лицом, пытаясь ужалить маленькими, парализующими устройствами, тем временем, Кир подмял своего последнего врага, развернулся и швырнул его в того, что был сзади. По инерции, те пролетели несколько шагов. Словно мотыльки, роботы, напуганные, вспорхнули в стороны. Нижний пошевелился.

– Где женщина? – в который раз вопросил муррат.

На свою беду, оживший бандит совсем не знал, чего от него хотят. А потому полетел туда же, где и остальные товарищи, вниз.

– Охотник, успокойся, мы победили, – попыталась крикнуть с высших ярусов ему Нован, но куда там, услышана она не была.

Аня пропала, эти бандиты схватили ее. Кир покрутил головой, понесся к телам противников, потряс их, но те валялись мертвыми или слишком успешно притворяющимися таковыми. Тогда он вспомнил, что подарил ей свой запах. Как раз вот для подобных случаев в том числе. Охотник прислушаться к самому себе, различая тысячи оттенков вокруг, ища только один, знакомый. Большое пятно муррат заметил наверху, в купальной чаше, тонкая цепочка следов выходила наружу. Словно гончая, напавшая на след, он рванул к выходу, по пути не заметно сбивая с лету маленького круглого робота. Патрик в вихре закружился, отлетая в сторону.

– Что происходит? – его голова закружилась.

– Драка, – откликнулись сверху Нован.

Она сидела на склоне, наблюдая за происходящим:

– А ты, каким чудом здесь?

– Спасать пришел, – ответил ей робот.

– Мило, – поделилась впечатлениями далаланка.

Рядом с Патриком, один из лежащих убийц издал признаки жизни в виде протяжного стона, робот вытянул щуп и от души ударил его небольшим разрядом тока.

– Не говорите, что я вам не помог, – пробормотал скорее себе ПА-3.

– Идем уже, помощник, а то наш командир пол отеля снесет, – Нован отряхнулась, вставая, и направилась к выходу.

– Так им и надо, еще должны нам будут за несоблюдение охраны своих клиентов.

– Ты, случаем, не крючкотвор? – предприняла очередную попытку угадать кто внутри механического корпуса хакер.

– Куда это он так побежал? – озадачился тот более насущным.

– Аню спасать.

– Так она снаружи стоит, в целости и сохранности, – просветил Патрик.

– Я знаю, видела, как та пошла прогуляться. Оставаться наедине с самим собой иногда жизненно необходимо.

Кир распахнул двери, искомый запах казался совсем рядом, словно незримое прикосновение, рождающее легкую рябь на теле. Но в холле девушки не было, вообще никого, холодная пустота. Всех напугали звуки боя, наверняка долетевшие даже досюда. Впрочем, запах был здесь, тягучий, как приторная карамель, и не хотел сдвигаться с места. Ее что, держат за запертыми дверьми? Если надо, он вышибет их все. Снаружи раздался сильный грохот.

Когда тебя от огромного мира отделяет лишь стойка ресепшен, он кажется не надежным и хрупким. Аня повернулась, чтобы лучше слышать, и ее нога задела высокий стул, спрятанный внутри. У многих администраторов стульев нет, и они, бедные, вынуждены стоять на ногах целый день. Но лучше бы и местное начальство было столь же сурово к своим сотрудникам. Табурет покачнулся. Так глупо выдать свое местоположение.

Муррат различил шум справа и обернулся на звук. Шаг, и вот он уже у стойки. Чьи-то руки потянули ее вверх, сопротивляясь, Аня отчаянно замахала, пытаясь безуспешно зацепиться за что угодно, но в наличии был только этот злосчастный стул. Девушка не успела ничего сделать, как ее выудили из-за укрытия. И с силой прижали к себе. От неожиданности Аня пискнула. За минуту ей пришло понимание, что Глебову просто обнимают, она подняла голову и встретилась взглядом с алыми глазами Кира, словно налитыми кровью.

– Ты чего? – она внезапно смутилась.

Целую минуту, подобную вечности, ничего не происходило. Ярость боя уходила волнами, как колебания от брошенного в воду камня. И этим камнем, этим маленьким островком спокойствия стала для него Аня. Она попыталась выбраться, но безуспешно.

– С тобой все в порядке, – прошептал Кир, сильнее сжав руки.

– Ой, ну ты посмотри на них, стоят, воркуют, а мы тут переживаем, – в проеме показался Патрик, который тут же получил щелчок по корпусу от Нован, шедшей следом.

Вздохнув, нехотя Охотник руки все же разжал, оттуда вылетела Анна со щеками, что твой маков цвет. Команда поспешила вернуться на корабль, вдруг к бандитам подойдет подкрепление, кто знает, может Охо сохранили тузы в рукаве? Да и сотрудники отеля, если проснуться и потребуют свои законные отпускные по крови, налог на убийство? Поэтому, спустя четверть часа, наш экипаж уже вовсю штурмовал просторы космоса.

Глава 12

Бац! С громким звуком все бумаги, аккуратно до этого сложенные в стопку на столе, полетели на пол, погребая под собой и без того несчастного нибианца, стоящего на коленях.

– Как так вышло, что вас разгромили? Где Хаас?! – дышащий гневом председатель покраснел, что твой помидор.

– Нет больше Хааса, – подчиненный опустил голову еще ниже, пытаясь слиться с поверхностью.

– Что значит, нет?! Мне что, прикажешь уволить всех к чертям и нанять того муррата? От него одного больше толку, чем от вас вместе взятых!

Бедняга весь сжался от неприкрытой угрозы. Увольнение в клане Охо было только одно – смерть.

– Кишки свои подбери, нечего красить мой белоснежный пол своей кровью! – продолжал кипятиться начальник.

– Зиус, не волнуйся, это вредно для здоровья, хочешь, я заварю тебе твоего любимого чая? – Зуб поднялся от стола и направился к тайному отделению, скрытому в стене.

Слегка надавив на него, крышка отъехала в сторону, являя миру нишу с приборами для приготовления напитков. Еще недавно они вдвоем разбирали дела, и было так хорошо, председатель горько вздохнул, возводя глаза к потолку, заменяющему здесь небо.

Проверенным движением Зуб отмерил нужное количество чайных листьев, вскипятил воду и бросил их в кипяток. Каждое движение было слаженно и отточено многодневной практикой, сразу видно – заваривал он тут чай постоянно. Закрыв спиной видимость остальным, изысканный джентльмен открыл перстень и высыпал его содержимое в кружку. В таком деле спешить не надо. По чуть-чуть, пока концентрация отравы в организме не достигнет критической точки. Вот тогда и настанет его время. Зуб поднес клубящуюся парами чашку к рукам Зиуса.

– Вот, выпей, это тебя успокоит.

– Пришло время принимать решение кардинально, – Кир возвышался на капитанском кресле, спокойно окидывая взглядом собравшихся.

Азарт боя ушел, осталось ледяное спокойствие и четкая уверенность защитить близких. Все остальное его не волновало.

– Объявляю собрание тайного клуба открытым, – Патрик, пожалуй, единственное существо на маленьком суденышке, которое не растеряло хорошего настроения.

Он устроился в уголке, подальше от всех, собираясь оттуда наблюдать за представлением.

– Давай только не будем на них нападать, пожалуйста, – взмолилась Аня, подобное для нее выглядело, как добровольно залезть в петлю на плахе.

– Не будем, – согласился Охотник, – нас перебьют раньше.

– С чего вдруг такие выводы? – Нован раскрыла цветной коврик, замерев на нем в любимой позе, скрестив ноги по-турецки.

– Это был сарказм, светоч очей моих? – уточнил Патрик для всех.

Далаланка смерила его пристальным взглядом, но, так как у робота глаз не было, этот раунд в гляделки он выиграл.

– Оставить без внимания их преследования мы тоже не можем, – продолжил Кир,– у меня есть план.

– Что предлагаешь? – спросила хакер, чтобы хоть как-то отвлечься от робота.

– Предлагаю отправить им подарок, – при этих словах Охотник сладко улыбнулся.

Вряд ли они ему обрадуются, про себя решила Анна.

– Патрик, ты же можешь мне сделать бомбочку? – муррат повернулся к ПА-3.

– Бомбу? – тот, не до конца поверив в услышанное, оживился.

– Да, чтобы больно кусалась, но не разнесла пол станции ко всем богам.

Патрик задумался, прикидывая размер.

– А почему бы, заодно, не разломать эту станцию на мелкое крошево? – удивилась Нован, – зачем эти полумеры.

– Потому что я не хочу войны с кланом убийц. Только, чтобы они считались со мной, и все. Поняли, что нападение на меня ни к чему хорошему не приведет.

– И ты думаешь, бомба, это хороший первый шаг к мировой? – удивилась Аня.

Кир пожал плечами.

– Отличный! – высказался за него Патрик, – я все рассчитал, мы пошлем замечательный сюрприз для Охо.

– Не разнеси космическую станцию, – напомнил ему муррат.

ПА-3 часто-часто закивал всем корпусом, соглашаясь.

Так экипаж корабля поделился на две половины, женская часть населения была не в восторге от идеи, мужская же горела не здоровым энтузиазмом. Но последнее слово, как всегда, оставалось за капитаном:

– Патрик, ты сможешь найти все необходимые детали на корабле, или надо наведаться в магазин?

– Найти-то я смогу, но тебе вряд ли понравятся дыры в корпусе.

Кир намек понял, оценил, и направил свою Ласточку на ближайшую планету, пополнить запас железа. Буквально через полчаса в окошке блеснул разноцветный шарик, расписанный росчерками облаков, скрывающих истинные очертания континентов. Приземлились они прямо напротив торговых складов, рядами тянувшихся на несколько сот метров.

– Очень тебя прошу, побудь на корабле, – внезапно, Кир мягко попросил Аню, – пока нас преследуют, рядом со мной опасно.

Она хотела было возразить, что может быть полезна, но, внимательнее заглянув в глаза муррата передумала.

– Нован…

– Знаю, знаю, – перебила капитана хакер, – мы сидим здесь, ждем на корабле. Если что-то пойдет не так, спасаем вас или впадаем в бегство, смотря по обстоятельствам.

– Умница, – похвалил ее Охотник.

– Когда мы уже пойдем? – нездоровый азарт механика гнал Патрика вперед, он аж подпрыгивал.

Словно улица, заросшая домами по самую даль, в ряд выстроились несколько ангаров. Огромных, серых, с округлой крышей. Войдя в один из них, Кир с Патриком очутились в целом лабиринте из людей, торгующих разнообразными товарами. Прямо на полу, на разложенной мешковине, предлагались на выбор всевозможные детали, гайки и механизмы. Если хорошенько покопаться, здесь можно было отыскать даже сокровища. Дорога внутрь людского лабиринта, как и полагается порядочному ткачу судеб, шла криво, сгибаясь под неожиданным, невообразимым углом, петляя и огибая островки с товаром. Робот чувствовал себя как ребенок, попавший в лавку со сладостями. Тогда как Охотник, в этой паре, взял на себя роль мудрого взрослого, знающего, что от сахара болят зубы. Он утягивал ПА-3 в самую глубь, не давая даже остановиться. Цель была все еще впереди.

Наконец, появились богаче оформленные прилавки, к мешковине добавились коробки, а потом и вовсе складные столы. Ассортимент расширился, но, вместе с сервисом, увеличились и цены.

– Давай вернемся, – заныл Патрик, – я уже увидел все необходимые детали.

– Не хочу, чтобы бомба взорвалась еще на моем корабле, – безапелляционно парировал ему Кир.

Так они добрались почти до середины ангара, когда муррат ласково разрешил выбрать роботу все, что ему захочется. Зря он это сказал. К ногам Кира полетела всевозможная мелочевка, куски метала, пружины, шестерни, двухфазовые катушки, поршни, болты, шматы железа и кульки проволоки. И гора еще продолжала расти. На очередном забеге робота к Охотнику с товаром, он был пойман:

– Ты уверен, что нам это надо?

– Конечно, – тут же подтвердил Патрик.

– Ты был готов слепить бомбу из обшивки корабля, теперь что, будет целый танкер? – вопросил Кир возмущенно, попутно вспоминая величину своего кошелька.

Муррат же хотел нормальную бомбу, возмутился про себя робот, но, все же, пообещал пересмотреть смету. К одиноко стоящему Киру начали подходить покупатели, принимая его за продавца. И очень не любезного, на всех подошедших Охотник дико озирался. Спустя всего-то половину часа, счастливый Патрик, таща на спине очередную огромную пружину радостно известил, что он все, кидая ту к остальному товару. Они вдвоем стали созерцателями кучи, выросшей муррату по пояс. Кир захватил с собой самоходную тележку, но с весом всего купленного она бы не справилась. Тут потребуется несколько ходок. Патрик повздыхал, и согласился, на время, стать груженой баржей. Он увеличился в размерах, не очень много, достаточно чтобы пройти через входные двери, ведь он мог становиться спасательной капсулой, и половину груза разместили прямо в нем. Покачиваясь, что Кир со своей тележкой, что Патрик, они направились в обратный путь, теперь лавировать между рядами стало не слишком удобно. Часто, тележка и робот, проплывали прямо над прилавками, за что им следом неслись ругань и проклятия, с желанием настигшей кары уже завтра. Кир был лишен такого способа передвижения, и сосредоточился лишь на том, чтобы не потерять свой товар. На оставшихся продавцов он обращал внимания меньше, чем на назойливых мух. Таким способом, их бравая команда добралась до финиша без приключений.

Загрузив груз в трюм корабля, они взлетели, конечно же, Патрик перед этим стал опять совсем маленьким. Некоторое время ушло на поиски тихого местечка, на небольшом астероиде Ласточка совершила приземление, и робот, со своим барахлом выкатил наружу. Там он приступил к доказательству имени «Творец». Остальные, воспользовавшись небольшой передышкой, ушли в сон и медитацию, в заботе о муках душевных. Нован включила сеть, заявив, что бандиты – бандитами, а у нее денег так скоро не будет. Так что, она воспользуется случаем и выполнит пару завалявшихся заказов.

Из-за стен целый час усердно раздавалось скрежетание и стук, после чего в проеме появился довольный собой Патрик и пригласил Кира на осмотр. Покопавшись в закромах, муррат извлек на свет божий видавший когда-то, очень давно, свои лучшие времена, защитный костюм и облачился в него, став похожим на огромный, уродливый манекен.

– Сидите здесь, – скомандовал он оставшемуся женскому коллективу.

Нован открыла один глаз, оторвавшись от сети.

– Всю жизнь мечтали выйти в открытый космос без защиты, – прокомментировала она замечание, обращаясь к спине капитана.

Робот подпрыгивал от самодовольства и нетерпения вокруг огромного нечто, круглого, покрытого тысячей линий, их узор складывался в рисунок шестигранных сот. На фоне адски черного неба прибор выглядел впечатляюще. Особенно поражали его размеры.

– Она же мне в корабль не влезет, – возмутился Кир, – как повезем?

– Снаружи, – радостно известил Патрик изумившегося капитана.

– То есть как, снаружи, на горбу Ласточки, что ли?

– Что ты переживаешь? Прикрепим и потащим на тросе, нам же с этой бомбой приземляться на планету не надо, – успокоил ПА-3.

– Ага, чтобы она в полете разнесла пол корабля, вместе с командой.

Патрик немного обиделся из-за недоверия к себе. В свою бытность он соорудил много подобных механизмов, опасных и не очень. Но, в основном, опасных, тянуло его на приключения, их у Древних обычно мало. Вот и его сегодняшнее тело, он входил в команду проектировщиков и разрабатывал его как оружие против самих же антурианцев, которых не возможно ни уничтожить, ни поймать при желании, их тела невесомы, словно туман. И далеко не все из них соблюдают закон. Забавный факт, механизм, что создавался как капкан для других, стал ловушкой для своего же создателя. Впрочем, всегда есть обратная сторона медали, как же часто мы об этом забываем. Без данного механического тела все его молекулы давно бы разлетелись по бескрайнему космосу, и как личность Патрик бы прекратил свое существование.

Делать нечего, Кир помолился на дорогу всем святым и пантеону малых богов заодно, они прикрепили бомбу к корпусу корабля, и потихоньку направились прямиком к космической станции клана Охо.

Добравшись до места, Ласточка не стала подлетать слишком близко, чтобы себя не выдать раньше времени.

– Надеюсь, мы быстрые, – Аня разглядывала высившуюся перед ними громаду.

Клан Охо тяготел к конструкциям по типу веретена, в черноте космоса проступали переливчатые очертания нескольких цилиндров вперемешку с широкими кольцами, нанизанными на жердь. Перемигиваясь, по корпусу велись огоньки, более отчетливо выделяя цепочками двери входов и выходов. Вершина конструкции венчалась трансляционными устройствами и создавала связь станции с внешним миром. Заканчивалась же махина выхлопными соплами двигателей, для поддержки движения. На центральном круге была устроена стоянка с возможностью пришвартоваться внезапному гостю. Скрывало от мира станцию небольшое светило, закрывающее ее от основных магистралей. Весь тот скудный свет, что давала эта маленькая звезда, шел на дополнительную поддержку жизнеобеспечения, и скрупулезно собирался местными обитателями с помощью солнечных батарей.

– Давайте скорей бомбу прикреплять, – забеспокоился Патрик, ему не терпелось всем продемонстрировать свое творение.

– Куда крепить лучше? – уточнил Кир у создателя опасных устройств.

– Смотря как хочешь, чтоб бабахнуло. Если скромно, то без разницы, если от души, то поближе к двигателям. Я бы выбрал последнее.

– Может, не будем накалять и так обостренную до предела ситуацию? – как всегда Аня ратовала за мир во всем мире.

– Мы не накаляем, а творим возмездие, – пояснил ей Кир, – но к двигателям я не хочу соваться, подгореть можем сами.

– Мне интересна ваша дискуссия, – вмешалась далаланка, – вот только на станции защита стоит. Стоит нам подлететь ближе, как засекут в мгновение.

– Можешь пробить лазейку? – повернулся к ней тут же Охотник.

Нован состроила обиженное лицо, в ее мастерстве сомневаются? В ней, прославленном хакере, вошедшем в негласную десятку лучших взломщиков в своем секторе? Привычным движением женщина включила блок монитора, погружаясь в такую притягательную глубину, и наткнулась на стену. Она была почти ощутимая, крепкая, словно создана из бетона, серого и шершавого на ощупь. Простого погружения не достаточно, нужно копнуть чуть глубже, защиту на станции с этого уровня не пробить.

– Не беспокойте меня, минут десять, – предупредила Нован остальных, сознанием погружаясь все дальше и дальше.

Перед глазами замелькали привычные линии, яркие, расчерченные золотом, тротуары всемирной сети. И совсем блеклые, посеребренные прожилки, отходящие во все стороны – тайные тропы. На одну из таких Нован легко свернула, насвистывая незатейливую мелодию. Она всегда пела, находясь здесь, пение настраивало на рабочий лад и не давало заблудиться. Еще хакер боролась так с тишиной, тут, в лабиринте перекрестков и коридоров именно тишина была самой угнетающей. Это потом, когда женщина найдет нужные двери, в виртуальный мир ворвутся звуки, но сейчас была лишь мертвая тишина. Нован так и не научилась с ней бороться. Она шла осторожно, стараясь не оставлять следов и не поднимать звездную пыль, но маленькие искры с каждым шагом все же взмывали в воздух, волнуясь. После они спиралью оседали на место, притянутые, словно магнитом. Не зря далаланка создала себе специальные подошвы, мастер своего дела.

Нован сверилась с компасом, разглядывая на ладони нарисованные стрелки, большая показывала на юг, маленькая на север, и развернулась. Нет, она шла правильно, просто, чтобы куда-то прийти в этом месте, иногда надо вернуться на пару шагов назад. Очертания двери слабо мерцали, как будто в проем не пускали лучи света, а они пытались выбраться наружу, пробиваясь в маленькие щели. Нован подняла руку и толкнула не существующую дверь, пространство лопнуло, открывая черную пасть входа.

В этой черноте легко было утонуть, но хакер плавать умела. Сложив руки лодочкой, она нырнула в глубину темной щели, ища рубку управления космической станции. Ей надо было незамеченной проскользнуть сквозь систему безопасности машины, чтобы отключить защитное поле. Плавая в черном океане, Нован слышала отголоски всех ремонтников, что спускались сюда до нее, крохотные частицы капитана, ну и, конечно, создателей механизма. Они были так тесно сплетены между собой, что уже невозможно было отделить части одного существа от другого. Все их следы здесь не обладали сознанием, это как фантик, обертка конфеты, забытая на столе, или брошенная на стул небрежно куртка. Вместе они создавали дух этого небольшого холла, служившего входом в служебные помещения.

Вновь сверившись с компасом, Нован убедилась, что следует нужным маршрутом, она качнулась к комнате, снимая внешнюю защиту, и вошла внутрь. Пространство вокруг нее заискрилось, меняясь очертанием. Чернота растворялась, освобождая предметы. Вот из тени выплыл большой дубовый стол с массивными, резными ножками, комод из состаренного дерева, темно-зеленые, почти болотные, парчовые занавески. Слишком поздно хакер поняла, что попала не туда, все убранство комнаты стремительно росло, сдавливая ее, поглощая, а может, это она становилась маленькой? Последнее, о чем далаланка подумала, это то, как она глупо попалась в такую простую ловушку. После чего комната полностью растворила ее в себе.

– Я все подготовил, – Патрик влетел в рубку корабля, – стоит только прикрепить бомбочку к корпусу, как она сработает. Еще и передатчиком ее оснастил, вдруг потеряешь на затворках звездного неба. Кстати, ты же успеешь отлететь за три минуты на приличное расстояние?

– За сколько? – переспросил Кир, он очень надеялся, что просто не расслышал время.

Бессердечный робот тут же подтвердил свою цифру. Больше было нельзя, их самодельную бомбу могут найти и обезвредить, и весело посмеяться над жалкой попыткой атаки.

– Нован еще не вернулась, – Аня указала кивком на неподвижно сидящего хакера.

– Так и должно быть? – уточнил ПА-3, глядя на окаменевшую далаланку.

Но никто из присутствующих не знал, как взломщики работают.

– Она уже давно так сидит, – заметила Глебова, – а говорила, что все сделает за десять минут.

– Может, замок оказался слишком сложным, – ответил само спокойствие Охотник.

Патрик подошел поближе, почти в плотную к Нован, потеребил ее слегка. Хакер не подавала признаков жизни.

– А вам не кажется, что это слегка не нормально?

– Да, мне тоже не нравиться здесь висеть так долго, у всех на виду. Могут заметить и поинтересоваться, что это мы тут делаем? И я почти уверен, что тон, каким будут спрашивать, нам не понравиться, – откликнулся муррат.

– Но что мы можем? – задала вопрос Анна, – она же там, а мы здесь.

Девушку пугала эта неподвижность в позе Нован, ее отрешенность.

– Я могу попробовать сходить за ней, – задумчиво предложил Патрик, – я уже подключался к ее полю ранее, это не сложно.

– Попробуй, если получиться, мне кажется, там что-то случилось, она могла заблудиться, – согласилась Аня.

Кир отвлекся от приборов:

– Смотри, не испорть ничего, это тебе не в механизмах копаться.

– Я быстро, – ПА-3 кивнул, насколько позволяло его тело.

Он вытянул щуп и коснулся им виртуального экрана, разложенного перед Нован, именно так роботу в прошлый раз удалось случайно оказаться в сети. Все произошло слишком быстро, словно он зачерпнул горстью лучи света. Картинка реальности перед глазами исчезла, вместо нее, исчерченное по всем направлениям, выросло поле. Серебристые лучи сияли так ярко, что невольно пришлось прикрыть глаза рукой. Живой, а вовсе не металлической. Только сейчас Патрик понял, что стал самим собой, к нему вернулось его прежнее тело. В сети не было ограничений, как не было и реальности, мозг просто воссоздал то, что ему было более привычно. Антурианец весело рассмеялся. А ведь он уже успел почти забыть, как это, быть им. Его тело Древнего расцвело мириадами звезд, отразившихся в глубине.

А тем временем по серебряным канатам пульсировали прожилки, маленькие круглые шарики, как машинки, перетекали с одного провода на другой, создавая движение. Патрик оглянулся. Он не успел заметить в прошлый раз, как здесь прекрасно. Следы хакера четко виднелись на дороге, пыль, встревоженная ее шагами, осела не равномерно, обнажая голую поверхность канатов. Всполохи звезд Древний умел читать хорошо, как никто другой, а ты бы не сумел прочесть родной язык планеты? Он двинулся вперед, словно гончая по следу, не переставая восхищаться открывшимся пространством.

Совсем скоро засияла чернота входа, не раздумывая, Патрик поверил следам и вошел вглубь. И почувствовал себя дома. Тут было так же темно, как и на родной Антурии, почти лишенной внешнего света. Патрик поклялся себе, что вернется сюда еще раз. Даже если ему придется украсть у Нован прибор погружения.

Он плыл среди звезд, свободный, почти всемогущий, и звезды вторили ему, говорили на его языке. Ему казалось, что Древний здесь уже вечность, хотя прошло не больше минуты. Но антурианец всегда помнил, зачем он здесь. По маленькому, белесому пятнышку впереди, Патрик определил очередной вход и проскользнул прямо в него. Он очутился в небольшой комнате, сплошь уставленной громоздкой деревянной мебелью, старой, добротной, отлакированной темной морилкой. После звездного неба, предметы казались чем-то нереальным.

В этой комнате были окна, занавешенные плотными занавесками, но даже через них было понятно, снаружи царствует ночь. Весь свет помещения состоял из пары свечей, отбрасывающих кривые тени на стены. Патрик в этой комнате и сам казался тенью с ярко горящими глазами. На центральном комоде, в самой середине, вокруг наброшенных кружевных салфеток, да фигурок со слониками, стоял музыкальный автомат. Дряхлый, как твоя бабушка. Чудо, что он еще сохранился, такие были популярны столетие назад. Квадратный корпус венчала остроконечная башня, которую дети часто принимали за голову, да изогнутая ручка, соединяющая эту часть с низом. На самом деле, голова была рупором, проигрывателем, издающем звуки музыки, нижняя часть – записывающим устройством, ручка – регулятором и рычагом, включающим всю машину.

Патрик приблизился, разглядывая механизм. На Антурии такие вещи никогда не были популярны, очень мало функционала. Слишком примитивная техника младших рас. Его внутренние звезды блеснули в отлакированном желтоватом корпусе. Зачем следы привели Древнего в это помещение? Другого входа или выхода отсюда не было, только тот, который он обнаружил войдя. Патрик обернулся, еще раз внимательно осматривая комнату. Обычную комнату, обычного старого дома, слегка загроможденную и затхлую, словно чердак с хламом. С перевернутой мебелью. Он отметил, что диван перед ним лежит опрокинутым, скрывая что-то от зрителей возле стены. Может, его просто здесь бросили? Сквозь полосатую с цветочками обивку кое-где просматривались пружины. Признак того, что мебель давно отслужила свою службу. Из чистого любопытства, Патрик обогнул его, и заглянул за спинку.

Там, прижавшись к самой стенке, скрючившись, сидела маленькая девочка, далаланка лет пяти. Ее кожа еще не была проколота гаджетами, а тело лишено имплантатов. Она еще не могла защищаться сильными механическими руками. Девочка приобретет их гораздо позже. Какой бы правдивой не выглядела реальность, как бы твой разум не пытался тебя одурачить, здесь все было ложью. Самой реальности здесь не было. Патрик приблизился к маленькой Нован. Та, услышав движение, подняла голову, и в ужасе попятилась, практически срастаясь со стеной. Тела антуртанцев и в обычной жизни пугали своей неправдоподобностью, а тут же, в неровном свете, перед глазами ребенка, он выглядел монстром, что притаился под твоей кроватью. Патрик остановился, он не знал, что осталось в этой маленькой девочке от взрослой Нован, сохранились ли хоть какие-то обрывки памяти.

– Не бойся меня, я Патрик,– он хотел это произнести, но вспомнил, что на нем нет прибора, создающего звуки.

Антурианцы не имели голоса, они общались друг с другом с помощью звезд на своих телах. Другие расы не могли выучить этот язык, с ними они разговаривали по средствам телепатии, тебе надо лишь дотронуться до тела оппонента, или с помощью внешнего прибора. Последнее Древние не любили, предпочитая напрямую копаться в мозгах. Но в этом месте законы физики не работали, Патрик с удивлением услышал свои слова, словно у него и впрямь появился рот.

– Я не причиню тебя вреда, я твой друг. Меня зовут Патрик, – он снова сделал маленький шажок навстречу, – что ты тут делаешь одна? Тебе тут не место. Пойдем, я выведу тебя отсюда.

Что-то далекое из воспоминаний промелькнуло у Нован в голове, быть может, это было имя. Она подняла голову и увидела протянутую руку.

– Я пришел тебя спасти, моя маленькая леди.

Она робко потянулась вверх, но тут же отпрянула, глядя куда-то сквозь Древнего. Позади загрохотало. Он обернулся. Музыкальный автомат клацнул, раздался скрип, и лапка с иголкой на кольце встала на середину корпуса. Заиграла противная, заунывная музыка. Нован быстро спряталась назад, за спасительную спинку дивана.

– Ты что, его боишься? – Патрика пронзила догадка.

Вернувшись, он приблизился к автомату, и передвинул рычаг управления на нулевую позицию. Музыка прекратилась. Из-за дивана высунулись встревоженное ухо и правый глаз.

– Вылезай, – позвал ее антурианец, – я победил монстра.

Нован внимательно оглядела всю комнату, особенно задерживаясь на музыкальном аппарате, что прятался за спиной большой говорящей тени. Новое существо казалось дружелюбным, и как будто даже чем-то знакомым. И поющий монстр молчал. Патрик не подгонял ее, стоял спокойно, пусть она сама убедиться, что здесь безопасно. Девочка осторожно поднялась и сделала шажок вперед. Потом еще один. И осмелела настолько, что подошла вплотную к Патрику. Из-за его тени она взглянула на автомат, тот молчал. Нован посмотрела на Древнего, потом на машину, вытянула палец и ткнула им в механический бок. Машина по-прежнему оставалась молчалива.

– Да, он мертв, – уверил ее антурианец, – пойдем, нас уже заждались.

Нован машинально взялась за протянутую черную руку. Как только они синхронно шагнули вперед, по пространству пошла рябь. Со стен комнаты, как старый слой краски, стал опадать цвет, исчезла мебель, а вскоре и все убранство. Музыкальный автомат пропал последним. Далаланка тоже поменялась, снова став взрослой. Теперь они стояли в комнате, больше похожей на распределительную. Маленькую, довольно тесную коморку во все четыре белые стены, опоясанную различными проводами и открытым проходом входа.

Нован наскоро отдернула руку, пытаясь побороть смущение:

– Оказывается, на самом деле ты вовсе не крошечный лилипут внутри механизма.

– Нет, – ответил ей Патрик, единственный, кто ни как не изменился за последние сорок секунд.

Антурианцы всегда были высокими, не маленькая далаланка доставала ему только до плеч. Она резко обернулась на стену, как бы спохватившись, зачем здесь, и резво вытащила один из проводов, особо даже не всматриваясь в их гущу.

– Все, я сняла защиту, можем идти, устанавливать твою бомбу.

– Ты точно уверена, что вытащила нужный? – удивился он, показывая на извивающуюся линию в ее руке.

– Конечно, я профессионал своего дела, – задрав вверх нос, проворковала хакер, и тут же сменила тему, – Так вот кто сидел в скорлупе, и зачем надо было делать из своей личности тайну?

У Патрика не было ответа на этот вопрос, может, это был всего лишь принцип, упрямство, а может, обида на судьбу за то, во что его превратили и нежелание видеть в чужих глазах жалость. Сейчас, в сети, он вновь обрел свое спокойствие, данное от рождения, непогрешимую веру в себя, свою правоту, что так присуща старшим расам

– Расскажешь, что это было? Там, в комнате? – полюбопытствовал он.

Они вдвоем направились назад, в знакомый лабиринт из нитей. После некоторого молчания, Нован как бы нехотя заговорила:

– В детстве я часто гостила у бабушки, там, на самом чердаке, был музыкальный автомат, он мне казался живым, с выпученными глазами. Способный схватить меня своей черной лапой и утащить за стенку. Если кому-нибудь расскажешь, на винтики разберу, – пригрозила она.

– Клянусь, – просто ответил Патрик.

– На ловушку я напоролась, просмотрела ее. Там защита от непрошенных гостей стояла, таких как я. Мастер делал. Ловушка из плохих воспоминаний, цикличная. Если бы ты не пришел, так бы там и осталась. Спасибо.

– Всегда, пожалуйста, – улыбнулся хакеру антурианец.

Глава 13

Открыв глаза, мир снова стал прежним. Патрик опять забрался в свою ореховую скорлупу, и не нашелся еще тот щелкунчик, что сможет ее расколоть. Нован выключила приемник, виртуальный экран, расстеленный перед ней до этого, исчез.

– Как там у вас, все в порядке? – поинтересовался Кир состоянием своего экипажа.

Далаланка уверила, что лучше некуда, а робот уже летел к созданной бомбочке для ее активации.

– Куда? – попытался ему крикнуть в след Охотник, он даже еще не завел двигатель!

Муррат выстроил ход корабля и подлетел к сверкающему боку станции Охо. Они наложили защиту на Ласточку, чтобы никто не смог их заметить. Бесшумно, грузовой отсек открылся, и ПА-3 транспортировал бомбу к корпусу вражеской станции. Словно присоска, механизм прилип к стенке, осталось только завести таймер и пустить обратный отчет, что Патрик и сделал. Убедившись, что в черноте космоса они по-прежнему не заметны, и сливаются с всполохами от звезд, кораблик Кира отлетел на приличное расстояние. Они не стали улетать совсем, чтобы понаблюдать на творение рук своих.

Сначала ничего не происходило, потом раздался взрыв, это видно было по большой вспышке, в месте соприкосновения с бомбой налился пузырь. А тем временем, внутри станции, через расковырянную стену, из бомбы полезли сюрпризы. Патрик нашпиговал ее корпус миниатюрными работами, они появлялись снаружи, росли и становились размером с мышь. И разбредались во все стороны. Крепкие челюсти на круглом теле впивались во все провода, что встречали на пути, и находили вкусными. Восемь паучьих лап, росших прямо из брюшка, были просто созданы, чтобы ползать по стенам. Хорошо, что Кир не знал, чем начинил свою бомбу ПА-3. Взрыв от нее был не большим, и его последствия уже почти устранили, а вот механические паучки оказались настоящим бедствием. Весь не занятый экипаж, с сачками, и кто с чем мог, гонялись за ними по всей станцией. Те, будто в издевку, проскальзывали у них прямо под ногами. На каждом из роботов были выбиты инициалы Охотника, чтобы хозяева станции точно поняли, кто послал им привет.

Налюбовавшись издалека, экипаж Ласточки не стал дожидаться финала, или когда их заметят, и решил стартовать. Кир специально включил одну из высоких скоростей. Уже через полсекунды их не было в данном квадранте.

– Дорогие коллеги, поздравляю вас с успешным завершением операции! – провозгласил Патрик, оглашая звонким голосом всю рубку.

– Я думала, взрыв будет большим и громким, а тут всего лишь сверкнуло, – Аня и правда ожидала чего-то красочного, например алого зарева в пол неба.

– Мы что, станцию уничтожить хотели? – задалась риторическим вопросом Нован.

– Там больше на устрашение, какие мы большие и сильные, и с нами не надо связываться, – разъяснил робот, – да, Кир?

Муррат оторвался от экрана монитора, показывающего курс корабля тонким пунктиром на сером фоне:

– Посмотрим, как поведут себя наши противники.

– И что, будем просто ждать? – уточнила хакер, ей захотелось сейчас очутиться в своей родной каморке – маленькой квартире, надежно затерянной между высоких небоскребов.

– Да, будем ждать, – подтвердил бессердечный муррат, – а пока предлагаю вкусно пообедать. Полетим на Аквилегию.

– Зачем так далеко? Рядом же Шанаара? – Патрик вылетел на середину рубки.

– Сам ешь синтетическую пищу из пробирки, роботам не понять. А за хорошей едой и километраж нагнать не жалко, – капитан был неумолим.

Выровняв курс, Ласточка легко встала на крыло, плавно заскользив по глади черного космоса, лавируя между громад случайных астероидов, словно льдин, попадающихся ей на пути. Вскоре впереди заблестел голубой шарик, расчерченный каплями краски зеленого цвета, планета Аквилегия. Подлетая, корабль выпустил шасси, и приземлился на небольшой аэродром. Небольшой, потому что сам городок был маленьким, не торговым. Кир логично решил, что им стоит держаться подальше от толпы людей, потенциально носящих в карманах его портреты.

– Идем, – Охотник развернулся в Анне, почти требовательно, – ты должна оценить местную кухню. Шнейц на углях, это нечто.

– Может, я не пойду? – тихо уточнила она, – я вроде как не голодна.

Капитан на секунду замолчал, чтобы тут же спросить:

– Что с тобой? Тебе нехорошо? Где болит?

Он завертел девушку со всех сторон, внимательно осматривая.

– Ничего не болит, – Глебова досадливо отмахнулась, слегка покраснев.

– Но тебе же всегда нравилось знакомиться с новыми планетами? – удивился мурррат, – и я не хочу один, – добавил последнее чуть слышно.

– Я могу пойти, – вызвалась Нован.

И сказано это было довольно неожиданно.

– Ты, вроде, не любишь шумные выходы в люди, – возразил ей Кир, – с каких времен это поменялось?

– Надо работать над собой, самосовершенствоваться.

Охотник присвистнул, недоверчиво, как робкая невеста:

– Кого-то мы по любому оставим на корабле, для подстраховки.

– Я тоже хочу пойти, – взлетел штопором вверх Патрик, приземляясь между ними.

– Тебе-то туда зачем? Ты вообще робот, и биологическую пищу не ешь, – Кир все больше удивлялся царившим настроением среди экипажа, их будто меняли местами! Один робот оставался постоянен, словно скала.

– Неважно, – возразил ПА-3, – я буду вами любоваться.

– Ну уж нет, – в этом вопросе Охотник был категоричен, – тебе в закусочной делать нечего. На корабле подежуришь.

– Я, вроде как, правда, не хочу, – вновь объявила Аня.

– Почему, ты плохо себя чувствуешь? – Кир опять протянул ладонь к ее лбу, – вроде не горячая.

– Нет, – она ловко вывернулась.

Ну как объяснить, что у тебя настроения нет, просто, может, накопилась усталость?

– Нован, тебя могу взять. Или ты просто с нашим роботом наедине не хочешь оставаться?

– Вот еще, с какой это стати, – возмутилась слишком поспешно далаланка.

– Тогда решено, ты, – он ткнул в Аню, идешь со мной, ты – перст его повернулся на Патрика, остаешься здесь. Нован, я бы хотел, чтобы ты тоже осталась, надо отследить сигнал наших друзей, вдруг они что-нибудь замышляют.

Со вздохом та согласилась, на душе скребли кошки, и правда в том, что идти-то никуда она и не хотела, как не хотела и оставаться на маленьком корабле вместе с роботом. После возвращения из сети она чувствовала себя рядом с ним неловко, как нашкодивший котенок. Все время в памяти всплывал его настоящий образ. Да и Патрик последнее время приутих и снизил контакт до стандартных фраз: здравствуй, пока.

– Мы вам гостинцев привезем, – пообещал напоследок капитан, сияя от радости.

Ведя за собой Глебову, за руку, как будто та могла сбежать назад, на корабль, он сошел на планету.

Теплый, летний полдень осветил чуть тенистые улицы, наполненные шумом листвы и гоготом птиц. Птицы, кстати, размером тут были с хорошего кабанчика, гнездились эти махины на деревьях, прочных, как сама сталь, с маленькими ажурными листьями цвета морской волны. Мясо птиц и древесина, вот стратегические ресурсы Аквилегии. Не ахти какие возможности, но небольшому населению планеты на жизнь хватало. Не разрастались также местные города из-за сравнительно малого количества пригодной для жизни земли, дело в том, что одну половину планеты занимали моря, с вечно бушующими проливными дождями над ними, другую горные цепи, растянувшиеся на десятки километров, они преграждали путь облакам, собирая воду в огромные резервуары между склонами. Из таких озер, водопадами, влага стекала уже в равнины. В этих кусочках зелени и кипела местная жизнь. Киру планета нравилась уже за то, что он мог здесь летать.

Они приземлились на площади перед красочной тратторией. Маленькая веранда, увитая плющом, скрывала гостей от яркого солнца, хотя шаловливые оранжевые зайчики все же проникали через каждую щелку, но на них никто не жаловался. Все с аппетитом хрустели за обе щеки деликатесами. Конечно же, тут были прославленные цесаптицы, их жареные бока выглядывали практически из всех тарелок. Кир с Аней заказали себе по паре местных деликатесов. Официант принес сок из свежесобранных ягод в пузатом алом графинчике, чуть запотевшем от прохлады каморки, где его держали, а потому вдвойне вкуснее, чем его братья, только что сваренные на плите.

В зале не было людно, Кир абсолютно не понял, когда к ним за столик внезапно подсел субъект. Местный тип имел чуть сероватую кожу, острый, вытянутый нос, плавно переходящий в рот с клыками, как морда твоего крокодила. Гладко прилизанные, выкрашенные в черный цвет волосы, прядь за прядями были выложены на затылке. Желтые стекла очков поблескивают на носу. Из кармана синего пиджака выглядывает кружевной платок. Незнакомец выглядел денди и педантом. Он поздоровался. На него воззрились две пары удивленных глаз.

– Что надо? – первым пришел в себя муррат, он еще раз внимательно осмотрел фигуру незнакомца с ног до головы, насколько позволяла поверхность стола, расчерчивающая эту самую фигуру надвое, увиденное ему не понравилось.

Аня замерла рядом, как она делала уже прежде, при разговоре с клиентами Охотника, притворившись безмолвной куклой.

– Вы предлагаете отложить светские речи и сразу начать с темы визита?

Кир в упор уставился на него

– Что же, вижу это единственно верный вариант, – он поправил манжет пиджака, – меня зовут Зуб, и меня попросили передать вам послание.

– Кто? – спросил Охотник, незаметно, под столом, оголяя локтевые лезвия.

– Наверняка, в ваших мыслях уже есть ответ, – чуть подался вперед пришелец.

– Я предпочту, чтоб мне его отзвучали.

– Хорошо, – легко согласился сидящий напротив, – клан Охо.

Кир приготовился входить в боевой режим при первом намеке на опасность. Но пока мистер Зуб выглядел безобидно, и он был, несомненно, один, если за углом не притаилась вооруженная до зубов подмога.

– Я работаю всегда один, – словно прочел его мысли тот, – я переговорщик. Клан получил твой подарок.

Он поднял руку, запуская в карман, и на поверхность стола посыпались, весело постукивая, детальки паучка из бомбы Патрика. Затем шмякнулось и само тело. Робот будет расстроен, подумала Аня, разглядывая на половину раздавленное тельце. Его черная голова свисала по боку, а лапки оказались вывернуты под разными углами, будто по нему ударили чем-то очень тяжелым. Картину довершала вся та же россыпь шестеренок.

– Клан осознал, насколько недооценил вас вначале. Но так просто кражу секретной базы мы простить не можем, сам понимаешь. Ты должен понести наказание.

Его речь никто не прерывал. Только у Ани где-то внутри замер комок, показалось, что стены веранды вдруг стали малы.

– Мы возьмем с тебя мзду за причиненный ущерб. Заплати миллион парсеков и ты свободен.

– Совсем обалдели, – Кир чуть не поперхнулся, цифра была названа гигантская.

– Вовсе нет, а пока мы заблокировали все твои счета, чтобы тебя сильней простимулировать. Срок уплаты должен уложиться в три планетарных цикла.

– Иными словами, времени у меня тоже нет, – подвел итог речи муррат, – а ведь я знаю, кто ты. Сразу заметил кольцо на пальце. Тебя потому и послали, что вашей расе никто не в силах отказать? Не выйдет даже подумать иначе.

– На нас сильно наговаривают, тебе ли не знать, как рождаются все эти слухи? – собеседник чуть приподнял желтые очки, – но ты можешь мне не верить это твое право.

Из-под стекол на Кира блеснули два круглых, желтых глаза с вертикальными зрачками.

– Ты очень заинтересовал нашего босса, он бы хотел с тобой познакомиться лично. Возможно, он и уменьшил бы сумму долга. Спокойная беседа двух джентльменов всегда способствует благоприятной развязке. А если к этому еще и прибавить бутылочку кьянти, вскоре вы становитесь лучшими друзьями. Пойдем со мной, насладимся приятным вечером прямо сейчас, зачем все всегда оставлять на потом?

Охотник не понял, как его мысли стали похожи на не поворотливых тюленей, такие же бесконечно милые, ленивые и не подвижные. Он даже и не заметил, что уже слушает речь Зуба не на всеобщем языке, а на родном своего собеседника. Настал тот момент, когда слова были не нужны, важен лишь сам голос. Из расы кованов получались отличные гипнотизеры. Этот дар был им дан при рождении.

– Мой корабль пришвартован не далеко, мы дойдем за пять минут, потом будут звезды.

Тело Кира само спружинилось в одном правильном порыве, пытаясь встать.

– Ты куда? – дернула его за рукав Анна.

Вот уже три минуты она раздумывала над тем, какую чушь городит Зуб, а когда Кир начал выбираться из-за стола вдруг поняла, что дело дрянь. Слова языка кованов она понимала, в ее голове уже крутились столько записанных местных языков и диалектов, что давно было пора придумывать свою речь. Но там, в голове, для нее они звучали все одинаково, поэтому она и не различала, когда говорили на одном языке, а когда – на другом.

Охотник ни как не отреагировал, он продолжал подниматься. Одних физических сил ей не хватит, чтобы остановить муррата. Надо бежать за подмогой, но тогда девушка не узнает, куда его уведут, ее мысли лихорадочно заметались.

Зуб нахмурился, по его подсчету жертва давно должна была седеть в корабле. Муррата что-то отвлекало, стало якорем.

– Ты ведь знаешь, что тоже идешь с нами, – повернул он голову прямо к Глебовой, желтые глаза пронзили, словно иглы.

– Никуда я с вами не иду, – возразила она, – и он тоже.

Аня потрясла Кира сильнее.

– Ты говоришь на кованском? – удивился Зуб, их язык мало кто решался выучить, – и одновременно на мурратском? Который из них твой родной?

Прогресс дошел до того, что языки не учили, их просто записывали себе в голову. Нельзя было записать более одного языка. Ты переходил на него, когда слышал речь собеседника, легко и не принужденно, как будто это был твой язык. И конечно все предпочитали всеобщий, Аня оказалась тем самым исключением из правил, которое доказывает, что правила существуют.

– Ни тот, ни другой, – зло ответила она, продолжая трясти неподвижного Охотника.

– Как интересно, – заметил Зуб, его тонкие пальцы сложились домиком, – и ты не хочешь пойти со мной?

– Нет, конечно, с какой стати? – удивилась она очевидной мысли.

– Хорошо, значит, ты останешься здесь. Пойдем муррат, вставай.

Кир закачался, практически поднимаясь.

– Да что же это такое! – возмутилась Аня и закрыла ладонью глаза Кира, тот замер, зависая где-то между скамейкой и небом.

– Даже так? – удивился Зуб.

С минуту он молча разглядывал девушку, гораздо более пристально, чем в начале. Потом, очевидно, пришел к какому-то выводу и молчаливо поднялся. Его желтые очки вновь плотно скрывали глаза.

– Ты бы могла быть нам полезной, – скорей себе, чем вслух, проговорил он, – я озвучил сумму и срок исполнения.

Он слегка кивнул головой вышел, только тогда Анна решилась убрать руку, закрывающую глаза муррата. Тот словно упал назад, на стул.

– Спасибо, – после того, как перед глазами прекратили мельтешить круги, выдохнул Кир.

Больше оставаться в траттории не хотелось, серые от своих мыслей они вернулись на корабль, но и там их встретила тишина. Нован с Патриком сидели по разным углам. Хакер пребывала в сети, робот проводил настройку своего корпуса. При виде остальных членов команды они чересчур оживились, будто только и делали, что ждали их появления.

– Вкусный был ужин? – весело поинтересовался Патрик, подлетев совсем близко.

– Очень, – проворчал Кир.

Он бегло осмотрел корабль, все ли на месте, а потом черной тучей сел в капитанское кресло и отвернулся к экранам. Казалось, он подхватил ту же болезнь, что сковывала ПА-3 с далаланкой прежде.

– Мы посланника убийц встретили, – Аня рассказала о произошедшем.

Повисло неловкое молчание, от непонимания, что делать, все опять разбрелись по своим местам.

– Вы что, поссорились? – Глебова поймала робота в машинном отделении.

– Все в порядке, – уверил тот ее.

– Я же вижу, что нет. Что у вас произошло?

Патрик помигал всеми четырьмя лампочками:

– Ничего не произошло, правда.

– Она тебе нравиться? – озарение вспыхнуло внезапно.

– Не важно, – робот замер на месте.

– Почему? – спросила Анна.

– В любом случае, я не могу обрекать ее на такое будущее. Со мной. Что я могу ей дать? – он вытянул щуп и постучал по металлическому корпусу, – все мои слова раньше были заблуждением. Лишь в сети я становлюсь собой.

– А ты у нее самой спрашивал? – девушке стало очень грустно.

– И не собираюсь, – твердо отрезал ПА-3.

– Не решай за двоих, быть может, это самая большая ошибка в твоей жизни.

– Как ты можешь советовать, ты даже дальше своего носа не видишь, – вдруг разъярился Патрик, слова сыпались, словно тяжелые камни.

– Ты о чем? – удивилась Аня.

– Если не понимаешь, то ты слепа как крот в глухую ночь, – он пружиной взвился в воздух, – сначала разберись в себе, своем окружении, а потом раздавай советы.

Речь прозвучала немного грубо, совсем не так, как он хотел, Патрик развернулся и вылетел из помещения.

О чем это он, удивилась Глебова. Она пожала плечами, отметая как несущественное, и вернулась в рубку.

В кабине ничто не изменилось, разве что Нован пропала по своим делам. Как легко затеряться на одноместном корабле, если у тебя есть такое желание. Прошло минут десять, Кир отмер, видимо придя к однозначному решению, согласившись сам с собой. Он вызвал всю команду из их тайных закутков. Все предстали перед ним, выстроившись в линейку. Командир собирался глаголить весть.

– Клан Охо показал всю свою серьезность, убийцы пригрозили даже заморозить все мои счета.

– Как хорошо, что я заранее их обезопасила, – похвалила себя Нован.

– Вот именно, это лишь показывает, какими возможностями они обладают. Сражаться с ними нашими силами бесполезно. К тому же, у них на службе есть псионик.

Патрик присвистнул. Кира передернуло от воспоминаний, как он чуть не пошел за Зубом, словно кукольная марионетка.

– Поэтому я предлагаю спрятаться.

– Как спрятаться? – удивилась далаланка.

– Куда? – поинтересовался робот.

Аня просто задумалась, о новой жизни она так мало знала, что предлагать хоть что-нибудь было просто глупо.

– Это еще не все, – заметил Кир, – также я предлагаю разделиться.

– Это как? – тут уже Анна не выдержала.

Кир объяснил:

– Про тебя, Нован, они по-прежнему не знают. Это я полностью засветился по всем фронтам, поэтому советую бежать от меня куда-нибудь подальше и залечь в тихом месте. И не надо мне возражений, что мы команда, и вместе прорвемся через все преграды.

Хакер удержала уже готовые вырваться на волю фразы, в чем-то это и было разумным. Только не хотелось остаться одной.

– Я отправлюсь на Муррею, дома и стены помогают. Патрик тоже может вернуться к себе, ну или куда захочет.

– А я? – спросила Глебова.

– Со мной, конечно, – ответил ей Охотник, интонацией спрашивая, почему у девушки в этом есть сомнения, – да и тебя видели.

– Меня тоже видели на водопадах, – возразила Нован, – мы там даже подрались с убийцами.

– Не доказуемо, может, ты была просто посетительницей. Да и сколько в мире есть далаланок? Миллионы, так что, засветиться как личность, это плохо.

– Неужели, разбегаемся? – Аня не могла поверить.

– Видимо, согласилась хакер, – будем поддерживать связь по защищенному каналу. В случае опасности, придем друг другу на выручку.

Все замерли в молчаливом согласии.

– Можно, я с тобой поеду? – так тихо и на себя не похоже попросил Патрик у Нован.

– Со мной? – удивилась та, вдруг понимая, что кончики ушей начали предательски алеть.

– Да, подтвердил робот. Про меня тоже не знают, а так хоть небольшая поддержка будет. Обещаю вести себя прилично, – серьезно ответил он.

На секунду всем показалось, что очертания Патрика заволокло туманом, собираясь в фигуру антурианца. Но видение быстро рассеялось. Нован поймала себя на том, что не очень уверено, но все же, кивает.

Пять минут назад у них с роботом состоялся разговор. Он попросил прощение, если чем-то обидел ее раньше. А еще сказал, что он очень, очень хотел бы еще раз попасть в сеть, но не будет ее стеснять. А она согласилась, потому что ей понравилось гулять с ним в сети. Больше не было произнесено не слова.

Корабль приземлился на Фаве, довольно крупном городе, с оживленным портом. Отсюда Нован с Патриком планировали попасть на Бендуру, а с нее стартовать на Ольхан. На последнем у далаланки был припрятан секрет, небольшой уютный домик с целым складом оружия и крепкими стенами. Засесть и забаррикадироваться там можно надолго. Местное население было малочисленно, и в дела незнакомцев не вмешивалось, предпочитая свои заботы, а не других. Идеальное место, чтобы спрятаться.

– Наконец-то я от тебя избавляюсь, – пошутил Кир, протягивая руку Патрику, когда они сошли с трапа.

– Надеюсь, твой корабль без меня не успеет развалиться, – ответил ему ПА-3

Перед прощанием робот отвел Аню в сторонку:

– Я хочу извиниться, что был слишком груб в своих высказываниях, ты мне ценна, как друг. Прости, и не бери в голову.

– Пустое, я не обиделась. Надеюсь, что еще свидимся, – легко произнесла, улыбаясь, девушка.

– Я тоже.

Нован обещала держать постоянно связь. На этом и порешили. Вскоре корабль Кира взвился тонкой, белой дымкой в воздух, и растворился где-то совсем в вышине, куда не долетают даже птицы.

Глава 14

Сверху показались острые пики красных скал, они вглядывались в небо с любопытством и затаенной тревогой, что там, в вышине, ждет их за высокими, серебристыми облаками? К скалам, словно гигантские древесные грибы, сильно вытянутые книзу, крепились колонии кланов. Порой такие поселения состояли из нескольких десятков этажей. Верхняя часть построенных домов была ровной, внизу, среди этажей, тоже были крыши, но поверхность первой всегда была больше. Словно опоры, ее поддерживали две руки, вырезанные прямо из камня в теле горы. Такие площадки служили посадочным местом для кораблей. Колония была вполне себе самодостаточным организмом, и обеспечивала себя всем необходимым. То же, что они не могли произвести, закупалось у соседей. Так, клан Кира был не большой, и ему приходилось тратиться в основном на железо и материалы из кожи, тогда как химических компонентов для того же топлива у них всегда находилось вдоволь. Сами семьи располагались друг от друга в видимой близости, но и достаточно далеко, чтобы не нарушать границы покоя.

Корабль приветствовало ясное небо, на Муррее почти всегда светило солнце. Они приземлились прямо на крыше, судно выпустило шасси, его слегка толкнуло при встрече с посадочной площадкой. Кир вышел, первым делом расправляя крылья. Он всегда скучал по небу. Долго наслаждаться ему не дали, на крышу высыпала пестрая толпа родственников, от мала до велика. Анна впервые увидела женщин рода, собственно, отличавшихся от мужчин только меньшими размерами. На девушку, осторожно выглядывающую из-за спины напарника, уставилась пара десятков недоумевающих и любопытных глаз, разглядывающих ее словно диковинку. Задержка длилась всего мгновение, затем их окружили и, под радостные крики, повели в дом.

– Как же мы скучали по тебе! – один из семьи крепко обнял Охотника, стиснув так, что затрещали ребра.

Как потом поняла Аня, это был его младший брат, Рей, занимавший должность Стража. На его плечах лежала забота о клане, когда старший далеко. Фигурой, размахом крыльев Киру он не уступал, разве что был чуть светлее кожей. Глебову представили, и порция дружеских хлопков по плечу досталась и ей. Девушку приняли как свою, сразу и безоговорочно. Это было так внезапно, что она удивилась, но мысли не дали сформироваться как следует, на нее нахлынуло более сильное ощущение, что она … дома? На одном из этажей Охотник открыл перед ней дверь, и показал Анину комнату. Последняя была в размер чуть ли не двух кораблей вместе взятых, и разделялась на отсеки спальни, гостиной и ванной.

– Обустраивайся тут, можешь гулять, где хочешь, – Кир просто сиял от отличного настроения.

– Прямо, везде? – решила уточнить на всякий случай девушка.

– Конечно, только близко к краю не подходи, слишком глубокие пропасти и острые скалы. Мне нужно отчет от брата прослушать, позже я проведу тебе экскурсию.

Оставшись одна, Аня вдруг поняла, как вокруг тихо. В одиночестве она давно не пребывала. Она легла на кровать, вытянула вверх руки, и все мысли из головы испарились.

Брат отлично справлялся с домашними делами, у него это выходило даже лучше, чем было бы у Охотника. Киру больше нравилось бороздить просторы космоса в поисках приключений. Но, так у мурратов заведено, старший – добытчик, младший – хозяйственник. Правда, редко кто из семей делал деньги таким способом. В глубокой думе капитана застиг окрик где-то на верхних этажах коридора.

– Кирюньчик!

На Кира неслась женщина, широко раскрыв объятия. Не теряя драгоценных мгновений, он сделал шаг в сторону.

– Я же просил меня так не называть…

Мурратка все же настигла его и начала кружить вокруг. Лоскуты ткани, отороченные по вороту и подолу цветными лентами, подплясывали в такт.

– Как же я соскучилась! Любимый, почему ты так долго не приезжал? После объединения кланов я больше тебя отпускать не буду, я хочу быть всегда-всегда с тобой.

– Иника, поменьше вдохновения, – терпения, и еще раз терпения, напомнил Кир себе, – как ты вообще здесь оказалась?

– Я специально распорядилась, чтобы за твоим гнездом вели наблюдение и днем, и ночью, чтобы не пропустить, когда мой суженный приедет.

Какое похвальное рвение, подумал он, но вслух постарался ничего не высказывать, чтобы не наговорить в сердцах лишнего. Клан Иники был весьма могуществен.

– Пойдем наверх, в общие залы, что мы тут в коридоре стоим, – наконец решился он.

А еще подумал, что надо сделать выговор часовым. Почему представители иных гнезд беспрепятственно, без сопровождения гуляют по их территории? Все-таки, брат их немного распоясал. Неважно, что она невеста, может, свадьбы и не случиться, на что Охотник очень надеялся и регулярно ставил маленькие подношения всем богам, что попадались на пути. Авось, кто-нибудь и услышит.

Шагая по коридору, Кир внезапно свернул, улыбка на его лице обрадовала Инику, но то был оскал сатира, полный лукавства. Приближалось время ланча, когда многие собирались малыми группами в гостиной, и пили чай. Чай у мурратов был особый, настоянный на горных травах, терпкий, с чуть горьковатый вкусом. Охотник остановился у Аниной комнаты, постучал, просунув только голову.

– Пойдем, – позвал он, – я тебе обещал устроить экскурсию.

Аня спрыгнула с кровати, быстро откликнувшись на предложение, сказать по правде – она уже довольно давно скучала. В коридоре ее ждала незнакомка.

– Иника, – представил ее Кир.

Женщина замерла, принюхиваясь, ее ноздри широко раздувались, казалось, из ее ушей сейчас пойдет пар. Взгляд Иники прошелся по фигуре Ани, вверх, вниз, девушка рядом с ней показалась хрупкой и маленькой, словно фарфоровая статуэтка. Лицо мурратки почернело, а кулаки сжались.

– Идем, – позвал всех Охотник беззаботным голосом.

Взгляд Иники еще раз прошелся по фигуре землянке, а потом остановился на поясе. Ее лицо вновь порозовело, как будто из кипящего чайника все же позволили вырваться пару.

– Ты завел себе Игрушку? – удивилась она, следуя за Киром.

Аня шла последней.

– Нет, – не оборачиваясь, на ходу, он произнес лишь одно слово.

В зале для чайной церемонии собралось уже несколько представителей клана. Кто-то восседал поодиночке, другие шумной компанией, и все отхлебывали чай из синих, толстостенных, глиняных чашек, с высокими бортиками. В таких напиток остается дольше горячим, а сама кружка не нагревается и не обжигает пальцы. На сервировочных столиках, расставленных посередине, на углях пыхтели громоздкие, чугунные чайники, пустые чашки стояли рядами, в ожидании, бери, кто хочет. Они подошли к одному из таких столиков, и Кир разлил всем чаю. Затем все подошли к свободному диванчику, старенькому, залатанному в нескольких местах, и Охотник сел посередине.

– Осторожней, – предупредил он Аню, – напиток горячий, – и сам отхлебнул половину кружки.

По таким мелочам муррат скучал. Анна осторожно подула на пар, что поднимался завитками вверх от поверхности.

– Эй, сходи, принеси еще! – приказала землянке Иника, она осушила свой бокал с одного залпа, абсолютно не чувствуя вкус кипятка, – я не напилась.

Глебова в удивлении уставилась на нее.

– Твоя Игрушка что, глухая? – Иника повернулась к Киру, – она ничему не обучена? Страшная, так еще и не слушается. А может просто, глупая.

Охотник повернулся к Ане:

– Принеси, мне, пожалуйста, еще кружку. Я подержу твою. Обещаю остужать, пока кипяток.

Она кивнула, и, бродя мысленно в сомнениях, побрела к столику.

– Не забывай, – процедил Кир тихо, смотря куда-то вдаль, – здесь ты всего лишь гостья.

– Но…

– Этот статус легко исправить, и я не обещаю, что тебе понравятся изменения. Знай свое место.

Ноздри Инники вновь раздулись.

Анна вернулась.

– Спасибо, – муррат отдал ей ее кружку и забрал новую, – на, держи, – он протянул чашку Иннике.

Та резко вскочила и выбежала наружу.

– Как хочешь, – Кир философски отнесся к уходу будущей невесты.

Свою первую кружку, уже пустую, он поставил на пол и принялся за вторую.

– Я чему-то помешала? – наконец не выдержала Аня.

– Нет, – Охотник улыбнулся, поворачиваясь к девушке, – все прекрасно.

– А Инника?

– Не бери в голову, вздорная баба.

– Возможно, немного высокомерна… – прошлась по костям Глебова.

– Я бы сказал, чересчур. Она моя невеста.

Новости мчались на нее, как оголтелый поезд. Немного ошеломленная, Аня вымолвила:

– Вот как.

– Родители нас связали еще подростками. У ее клана сильная сторона в ткачестве, у нашего – нет, объединение бы пошло на пользу обоим гнездам. Их больше, мы сильнее сплоченностью, – он замолчал, – ничего, я все же как-нибудь расстрою эту свадьбу.

Мурат грустно улыбнулся.

– Почему не сказать ей прямо? – удивилась Аня, – если ты этого не хочешь?

– Потому что это будет равнозначно объявлению войны. Желание должно быть обоюдным.

Кир сидел в тишине совсем не долго, вскоре чаепитие закончилось, и он, словно сытый кот, потянулся:

– Ладно, пойдем, покажу, как все тут у нас устроено.

Попадавшиеся им на пути мурраты улыбались и кивали в знак приветствия.

– Тебя тут любят. А вот почему ко мне так тепло относятся? – Анна оживленно смотрела по сторонам.

– А почему им к тебе плохо относиться? – задал встречный вопрос Охотник.

Еще одна пара прошла мимо, Аня обернулась, и заметила взгляд женщины. Теплый. Мурратка приветствовала именно ее.

– Здание состоит из нескольких этажей, – Кир включился в роль гида, – что бы перейти с одного на другой, мы летаем. Каждый этаж заканчивается открытой террасой, но, также, в центре здания, есть лифт. Это для детей, или стариков, для тех, кому летать уже тяжело. И для гостей, конечно. Не всех же можно носить на руках.

Они приземлились на ярус ниже.

– Верхние этажи жилые, кроме того, что под самой крышей, им владеют механики и летчики. Внизу располагается кухонный цех, овощная ферма и бестиарий. Затем идут различные мануфактуры. У нас их три: химия, машиностроение и небольшое гончарное производство.

– Выглядит как маленький город.

– Скорее, деревенька.

На одном из этажей им встретился брат Кира, оголенный по пояс, в одном фартуке он стоял за кузнечной наковальней, ударяя по ней огромным молотом. Увидев вошедших, Рей прервал свое занятие.

– Обход владений совершаешь? – поинтересовался он у старшего.

– А как же, надо же проверить, что ты без меня натворил, – ответил ему Кир с улыбкой.

– Ну и как царство, стоит?

– Стоит, – откликнулся Охотник.

– Мне экскурсию проводят, – решила внести ясность Глебова.

– Это он так инспектирование прячет. Ты в следующий раз заранее объявляй о приезде, чтобы я сор какой-нибудь из угла вынес и прямо у входа разместил.

– Зачем? – не понял Кир.

– А чтобы приезжал чаще. Племянники уже забыли, как ты выглядишь, – рассмеялся Рей.

– Хорош болтать, – проворчал Охотник.

– У вас есть дети? – Анна решила проявить вежливое любопытство.

– Двое мальчиков, сейчас покажу, – брат поспешно извлек из наручного браслета фотографии двух толстых, розовых карапузов, спящих в обнимку, с крошечными, совсем не окрепшими крыльями.

– Они у тебя еще мелкие, даже на крыло не встают, чего им помнить-то? – возразил Кир.

– В таком возрасте все запоминается как раз лучше. Надеюсь, скоро и у тебя такие же появятся. Все гнездо ждет.

Кир побагровел, от жара, что давала кузня:

– Нам пора.

Он быстро вытолкал девушку наружу. Жалко, что Кир так плохо относится к Иниике, может, она и ничего, подумала Аня. Глебова не встала вслух тревожить душевные раны. Вся семья их уже поженила и детей ожидает.

– Пойдем, покажу, что моя планета тоже может быть прекрасна, а то ты решишь, что она состоит только из острых гор, – Охотник подхватил Анну на руки, взлетая.

Сверху горы казались острыми и ребристыми от яркого солнца, освещающего грани. Спелая охра, либо ржавый кирпич, словно стенки дорогого изумруда, они сверкали и переливались. Маленькой черной точкой скользила по ним тень с огромными крыльями. Впереди, приближаясь все ближе, появились скалы, словно столпы, упирающиеся прямо в землю. У их подножья текла река, медленная и неповоротливая, полная острых камней в берегах. Цветные булыжники, будто не нужные осколки, валялись между ее вод. Их грани точило само время.

Приземлившись, они остановились перед небольшой пещерой, ведущей вглубь скалы, в темноту. Кир указал на вход рукой.

– Что это? – поинтересовались Аня.

– Зайди туда. Когда был меньше, внутри было мое убежище, сейчас-то я уже не пролезу.

Габариты Охотника и впрямь выглядели великовато для входа. Лезть Анне в темноту, да еще одной не очень хотелось.

– Точно надо? – скрывая надежду, уточнила она.

– Да, – как всегда безапелляционно прозвучало от муррата.

Девушка вздохнула. Чтобы пройти, ей пришлось пригнуться. Проход по туннелю был узок, иногда ей приходилось даже вставать на четвереньки. А еще здесь было темно, и только маленькие светлые точки с обоих концов коридора служили небольшим ориентиром. Сам туннель оказался сухим, и не обитаемым, хоть это радовало. Лишь гладкие, словно выпиленные лобзиком, стены.

Но вот, совсем скоро, впереди показался свет, яркая точка все расширялась, вырастая с каждым шагом. Когда Аня выбралась, то оказалась на небольшом пятачке, окруженном со всех сторон высокими скалами. Вверху было небо, проплывающие мимо облака дарили легкую тень на покров из мягкого мха, что ворсистым, нежным ковром покрывал всю землю. Огоньками из него выглядывали белые цветки на короткой ножке с удлиненными, желтыми, как огненные розги, тычинками. Маленькими каплями из утренних туманов, по стенам собиралась вода, не испаряясь, так как солнце заглядывало на плато, словно в колодец, лишь в полдень. Поэтому здесь было так зелено. Сейчас пик жары уже миновал, зной ушел, но солнечные лучи еще гостили на поляне, создавая причудливый узор на стенах из теней, капель, мха и расщелин.

Темная тень проскользнула сверху, на секунду загородив проход, и вот уже Кир стоял рядом.

– Когда был еще ребенком, любил сюда залезать, – он провел по шершавой зеленой стене ладонью, – и прятаться от всех. Здесь было мое убежище. Можно было лежать на спине и смотреть, как плывут облака по небу.

Он лег посередине колодца, подложив руки за голову. Аня пристроилась рядом. Облака проносились по небу так медленно, успокаивающе, что она и не заметила, как закрыла глаза и заснула. Не ведомо ей было и то, что Киру больше не интересовало смотреть на небо, он повернул голову и смотрел только на нее.

В комнате все стояло на своих местах, так же, как Глебова и оставила. И это не удивительно, прошло же не более пары – тройки часов, что они вернулись с прогулки. Аня присела на краешек дивана и задумалась. Ей было хорошо и уютно, спокойно. Ее дом был далеко, но и это место можно было назвать домом.

Внезапно, со стороны окна раздался глухой удар, как будто хлопнула дверца шкафа. Вот только, никакой мебели снаружи не было. Окно, а там и дверь, как во всех этажах здания, выходило на небольшой балкон без перил, опоясывающий стену. Практически все мурраты находили такие входы более удобными, и пользовались своими крыльями вместо лифтов. Снаружи промелькнула тень.

– Кто здесь? – Аня встала.

Тут же, словно по команде, занавеска, служившая дверью, отдернулась, и на пороге возникла Иника.

– Что ты тут делаешь? – удивилась Анна.

Лицо вошедшей застыло, словно маска. Тонкие, плотно сжатые губы превратились в одну, сплошную линию. В два шага, больше похожих на прыжки, она достигла девушки.

– Ты! – почти выкрикнула ей в лицо Иника, отчего Глебовой пришлось попятиться, – это все твоя вина. Он отдал тебе мой запах! Мой!

– О чем ты говоришь, я не понимаю, пожалуйста, успокойся, – Аня начала озираться, ища спасительные пути к отступлению, глубоко внутри появился гадкий, хладный комочек.

– Не прикидывайся дурочкой, он должен был отдать его мне, а вместо этого вручил тебе, безвольной Игрушке, – голос вошедшей мурратки громыхал во все стороны, отражаясь от стен, мимолетом, Аня даже удивилась, что никто кроме нее его не слышит, – что, думала не возьму свое?! Верно, пока ты жива, мне ничего не светит, но ведь это дело поправимое.

Иника резко нагнулась, сжав Глебову за плечо, что твои стальные клещи. Но девушке удалось выбраться, крутанувшись, она развернулась к выходу, но споткнулась, падая на пол. На лету, мурратка схватила ту за ногу и потащила к балкону. Аня пыталась сопротивляться, пыталась зацепиться хоть за что-нибудь, попадавшееся на пути, но все предметы разлетались в сторону, а Иника была росту под два метра. Словно букашку, она протащила ее через всю комнату. Ненадолго удалось закрепиться в дверном проеме, но почти сразу руки отцепились, с такой силой ее потащили на выход. И, если бы, хотя бы у балкона были перила… Иника подняла Анну на воздух, полностью удерживая за одну ногу, словно червячок, девушка смешно болталась. Она вытянула свою руку над пропастью.

– Я никогда не отказываюсь от своего! – голос зазвучал набатным колоколом в голове.

Как он успел отвыкнуть от дома! Кир брел в поиске укромного уголка в гнезде. Сейчас, когда глава клана объявился, отовсюду посыпались вопросы, просьбы, жалобы, раньше брат отлично без него обходился. Все решал, а теперь обращались к нему, Охотнику, как будто он знает, почем нынче фунт жидкого олова! Так, в поисках секретного места, ноги сами, невольно, привели его к комнате Ани. Кир улыбнулся себе самому и подумал, что ему срочно надо навестить девушку. А вдруг ей что-нибудь тоже надо? Он постучал. Ответа не последовало, наверное, стоит объявить, что Анна легла спать… Но муррат толкнул дверь. Она ему представилась входом в убежище.

Инника повернула на звук голову и удивленно посмотрела на вошедшего. Ее глаза через секунду, превратились в совсем узкие щелки, а пальцы разжались.

– Не удержала, – спокойно проговорила она.

Фигура Кира промчалась мимо нее вихрем, сложив крылья, он камнем ринулся в пропасть.

Ветер нещадно бил по щекам, она не кричала, в этом не было просто смысла. Упав с такой высоты, невозможно подняться. Аня просто закрыла глаза и летела, мучительней всего казалось ожидание поцелуя с землей. Внезапно, что-то тяжелое навалилось сверху, ее сжало со всех сторон, до невозможности вдоха. Падение остановилось. Это не было похоже на конец. Она приоткрыла один глаз. Стальные руки Кира обвили ее со всех сторон, перевернувшись в воздухе, он расправил крылья и в несколько мощных рывков оказался вновь стоящим на балконе. Его сердце билось так быстро, что нельзя различить отдельные удары.

Осторожно, он усадил Аню на пол, та только и смогла, что прислониться к стене, и развернулся. На Инику в упор смотрели два налитых кровью глаза. Та попятилась. Поняв, что совершила что-то не то, она пролепетала:

– Она сама упала, я только хотела отдернуть ее от обрыва.

Мурратка что-то еще собиралась сказать, но ей не дали, рука Кира крепко сжала горло женщине. И теперь уже ее фигура висела над обрывом. Иника захрипела, попытавшись разжать чужие пальцы. Безуспешно.

– Свадебный договор расторгнут, – Охотник говорил тихо, но четко, чеканя каждый слог, – тебе запрещено появляться в моем доме. Если я тебя еще раз здесь увижу, то убью.

Рука разжалась, Иника закашлялась, одновременно делая пару взмахов крыльев. Отлетев на несколько метров, она остановилась.

– Ты не посмеешь расторгнуть договор! Я доложу главе клана, это буде равносильно войне! Ты у меня еще прощение просить будешь!

– Сомневаюсь, – на лице Кира не дрогнул ни единый мускул, – Посмотрим, что скажет твой Охотник, когда узнает, что ты покушалась на жизнь одного из моего гнезда. Будь благодарна, что все еще дышишь.

Он отвернулся, Иника Киру была больше не интересна. Повисев еще немного, та поняла, что только что подписала приговор своим светлым планам на семейную жизнь с этим муратом. И ей ничего не оставалось, как вернуться домой. Законы гор всегда были суровы.

– Ты как? – Охотник наклонился над Аней.

Она посмотрела сначала на одну свою руку, потом на другую, на ноги, все было на месте.

– Вроде цела, – бодро попыталась ответить она, стук зубов друг о друга выдал все тайны.

Кир помог подняться, Глебову пошатывало.

– Идем, – он усадил ее на диван и сам присел рядом.

Забравшись с ногами, прислониться к теплому плечу было сродни выпитой пачки успокоительного.

– Прости, – еле слышно прошептал он.

– За что? – Анна удивленно приподняла ненадолго голову.

– Не уследил.

– Тебе не за что извиняться, – рука невольно сжала громадную ладонь, безжалостная память напомнила ощущение полета, – только никуда не уходи.

Кир кивнул, продолжая смотреть перед собой.

– Я только одного не понимаю, что я ей сделала? Я тут всего пару дней, а уже такая злоба, – в каждом слове сквозило удивление.

Охотник ничего не ответил.

– Да еще запах, она что-то такое упоминала… Ничего непонятно, сумасшествие, что ли, на нее напало? Весеннее обострение?

– Не бери голову, ее здесь больше нет, – казалось, муррат говорил с тихой заминкой.

– Я помню, как ты в меня плюнул, – девушка ткнула его тихонько в бок свободной рукой, – Иника что, тоже этого хочет. Вообще-то это очень не гигиенический процесс. Хотя, я тебя простила. Странно… это действие что-то значило?

– Попытайся уснуть. Не беспокойся ни о чем.

Аня поняла, что ответа она не дождется, размеренное дыхание Кира рядом успокаивало, вздохнув, девушка и не заметила, как погружается в сон. Засыпать рядом становилось доброй традицией.

Глава 15

Сзади раздались трели тревожного свиста, не разбирая дороги, Зиус согнулся в три погибели и юркнул в ближайшую дыру, вспугнув местных тараканов. Придерживая рукой выпуклость спереди, спрятанную под рубашкой, он побежал вперед. Маленькое, тщедушное тельце слега тряслось.

– Держи вора!

Мальчик легонько подпрыгнул от громкого окрика. На Колопее с бродяжками всегда расправлялись строго. Либо сошлют с планеты, либо отправят на каторгу, как несовершеннолетнего. Ему нельзя было попадаться, никак, ведь тогда Маклус останется совсем один. Кованы, не пробудившие силу, совсем слабы. Выросший на улицах, Зиус, напротив, обладал не по годам развитым телом, мускулистым и юрким, вовсю пользуясь преимуществами в грязных драках.

Вскоре впереди показался туннель, рукотворно созданный им самим. Целых три дня мальчик провел, стягивая в одну сторону всякий хлам – куски арматуры, детали ржавых машин, трухлявые доски и прочий мусор. Получился настоящий лабиринт, в котором так легко затеряться. Все это имело одну единственную цель – задержать посторонних.

Все чужие звуки постепенно удалялись, и только когда от преследователей не осталось даже тени, Зиус замедлился, свернув на только ему знакомую тропку. Петляя по узким пролетам между плотно прилепленными домами, мальчик подобрался к стене из белого, обшарпанного камня, дернул за кажущейся гнилой ветошью веревку и притянул к себе сверху складную лестницу. Поднявшись по пожарному выходу, он, наконец, поднялся на крышу. Там, на чердаке, было их убежище.

Отодвинув в сторону доску, являющуюся дверью, Зиус наклонился и шагнул внутрь, встречая на себе испуганный взгляд второго мальчика.

Четыре месяца назад он выловил своего друга из реки, чьи мутные воды расчерчивали город на две части, с тех пор они не расставались.

– Опять ты ходил на рынок, – Зиуса пожурили, – ты же знаешь, как это опасно! Я так волновался!

Его крепко обняли, но вскоре Маклус отстранился, разглядывая другого со всех сторон:

– Ты не поранился? Пообещай мне, что в следующий раз мы просто пойдем и накопаем корней с берега. Из них можно сделать суп.

– Который на вкус, как тина, – Зиус потрепал друга по голове, – не будь занудой, лучше посмотри, что я тебе принес!

Он отогнул край рубашки, доставая на свет свою добычу. Хлеб был еще теплым. Глаза Маклуса ярко заблестели, этот пресный суп он также ненавидел всеми фибрами своей маленькой души. Каждый раз он напоминал ему вкус той воды, в которой он чуть не захлебнулся. Но это лучше, чем потерять своего спасителя.

Аккуратно разрезая пополам, Зиус разделил добычу. Как всегда, он скоро притворится, что наелся, и отдаст часть своей доли другому мальчику. Все-таки, Маклус выглядел таким хилым! Здесь существовал маленький мирок на двоих, где они оба были так счастливы.

Зиус поднял голову на кована рядом с собой. Другой. Но так похож! Маклус остался на Колопее. В земле. Похороненный на неприметном пятачке в тени столетних деревьев, под безымянным камнем. Ему там хорошо. Председатель тряхнул головой, прогоняя непрошенные воспоминания. Они тогда так и не осуществили свою мечту, улететь вместе, выбраться из проклятого города.

Это было слишком давно. Зачем ворошить прошлое? Гораздо лучше сосредоточиться на настоящем. Глава клана убийц свернул в трубочку один из отчетов, веером раскиданных по его необъятному столу и с размахом ударил по выпуклости, шевелящейся под бумагами. Раздался треск. Отогнув края листа, под ним оказался размазанный очередной паукообразный робот. Привычным движением он смел это все в мусорное ведро.

– Который по счету? – задал меланхолично вопрос Зуб.

– Кажется, шестьсот восьмидесятый, – председатель заскрежетал зубами.

– Да, вроде как, нас немного покусали. Не волнуйся, ты же знаешь, это вредно. Хочешь, заварю твой любимый чай? – кован направился к замаскированной нише, служившей секретером.

– Не надо, некогда, – но был остановлен, – встретился с мурратом?

– А как же.

– На тебя всегда можно положиться. Ну и как он тебе? – полюбопытствовал Зиус.

– Ничего особенного, – Зуб не секунду задумался, – такой же скучный, как и все представители их расы. А вот его подруга мне показалась интересной.

Председатель недоверчиво поднял взор на собеседника. Вещи, которые кован называл хоть когда-нибудь интересными можно было пересчитать всего лишь на пальцах одной руки. Также, эти вещи, долго не существовали.

– И что же в ней такого интересного? – он задал вопрос.

– Пока не решил, но нам надо обязательно пригласить ее к себе в гости. Она может оказаться полезной клану.

Зиус кивнул, склоняясь к мысли, что поможет этой вещи исчезнуть чуточку быстрее.

– Почему бы нам просто не угнать корабль? – вопросил робот у далаланки, лениво откинувшейся на перила огромного белоснежного лайнера.

Слова, произнесенные вслух, и внешний вид этой пары отдыхающих полностью разнился.

– Ты умеешь управлять кораблем? – заинтересовалась Нован, медленно заправляя выбившуюся непослушную прядь за ухо.

К длинным волосам она не привыкла. Статная фигура, облаченная в приталенное по силуэту оранжевое платье в пол с высоким разрезом, невольно притягивала алчные взгляды проходящих мимо. Пара острых шпилек, тонкие кончики пальцев, кокетливо выглядывающих из длинных, по самую ладонь рукавов, нитка ожерелья, открытые взору ключицы. Весь образ богатой леди венчала маленькая шляпка, заколотая жемчужинкой.

– Конечно, – прозвучало недовольно в ответ, как собеседница могла сомневаться в подобном? – все же я создал немало механизмов, это если мы по какой-то причине забудем, что я и сам лодка!

– Это ты то? – подначила ПА-3 далаланка, – Ни разу не видела. И куда делся самый лучший разведывательный робот? Почему вдруг лодка?

Патрик хмыкнул, не поддаваясь на провокацию. Они стояли в ожидании отправки их шикарного круизного судна. Где лучше всего затеряться? У всех на виду. Среди таких же, как ты. Медленно по трапу поднималась парами или поодиночке элита. Билет Нован украла, взломав базу корабля. Робот шел как бесплатный багаж. Воспользовавшись этим пассажирским судном, они прибудут на Петею, а там рукой подать до маленькой Ктеи, где у Нован был схоронен домик. План был хорош. Только ПА-3 нервничал. На лайнере им надо было проплыть три дня.

– Пойдем, найдем наш номер, – предложил он.

Толкая вперед багаж, огромный чемодан, заполненный едва ли на одну четвертую часть, робот важно прошествовал вперед, совсем не обращая внимания на свою «хозяйку». Нован покачала головой. С тех пор, как она узнала, кто скрывается за механической шкуркой, ее отношения к ПА-3 изменились. Часто она просто не знала, как себя с ним вести. Притягивая и страшась одновременно, вот такое странное чувство.

Номер-люкс, просторный, с панорамными окнами, нашелся на верхних этажах корабля. На билет хакер не скромничала, а своровала подороже.

Нован плюхнулась на белоснежную, двуспальную кровать, тут же теряя образ светской львицы. Патрик мигом подлетел, поправляя щупом подол вольно раскрывшегося платья. Далаланка на него косо посмотрела.

– Как дворецкий, я должен блюсти честь госпожи, – чопорно возвестил он.

Женщина чуть привстала, приоткрывая спрятанные ранее за длинными рукавами механические протезы:

– Ты во что опять играешь?

– В госпожу и дворецкого, – тут же с живостью откликнулся он, за что в ПА-3 снайперским снарядом полетела подушка, но он увернулся.

– Мне тут скучно, что нам еще делать? – пожаловался робот.

– Например, прогуляться по палубе, сходить в ресторан или за покупками, послушать оперу. Здесь есть бассейн и корт.

– Смотрю, ты много знаешь про корабль. Летала на таких?

– Да, в детстве часто путешествовала с родителями. Ну а ты?

– Нет, Древние не любят подобное времяпровождение, считая за бесполезную трату ресурсов. Пошли, ты обязана мне провести тут экскурсию, – оживился Патрик.

Потратив весь день на осмотр лайнера, вечером они пригласили себя на главную палубу. Присутствовало большинство пассажиров, ведь вскоре должен был начаться приветственный бал. С бокалом в руке, все чинно расхаживали, приветствуя попутчиков легким наклоном головы. По такому случаю Нован переоделась во второе приготовленное платье цвета шампань, расшитое посеребренным узором. Других далаланок в зале было мало, поэтому она блистала, притягивая жадные взгляды. Одинокая, богатая леди, без спутника. Патрик был недоволен выбранным амплуа.

На главную сцену поднялся капитан, весь в белом. Прозвучала приветственная речь. Заиграла лирическая музыка, пары закружились в вальсе. К нашей далаланке направился какой-то хмырь во фраке:

– Леди, вы так очаровательны! Позвольте пригласить вас на танец.

Названный субъект галантно протянул руку.

На него тут же подняли взгляд одна пара яснооких глаз и вторая пара акустических линз. Клиент вздрогнул. Молчание затянулось. Не прошло и минуты, как неудачливый кавалер ретировался, медленно растворяясь в толпе. Хакер задумчиво поводила изящным пальчиком по стенке пузатого бокала с алой жидкостью. Не то, что она не хотела танцевать, музыка жила у нее в крови, а попасть на бал получалось так редко! Но ее танец был не для всех.

Вечер тек томно, пары кружились в туманном вихре, сидя на удобном диванчике, наши герои наблюдали за течением жизни, попивая коктейль и вкушая яства. Патрик взял на себя роль официанта, и гонял с подносом от накрытого стола и обратно. Несколько раз подходили кавалеры, но все без исключения они были также отвергнуты, как и самый первый. Они все были не те.

Наблюдая за противостоянием их пары и зала, ПА-3 неожиданно пришел в хорошее расположение духа, еще немного понаблюдал, повернулся к Нован и предложил:

– Пойдем, потанцуем?

– Ты умеешь танцевать? – удивилась та.

Вместо ответа, робот протянул вперед, словно руку, свой щуп, склоняясь в галантном поклоне.

Далаланка очнулась, только обнаружив себя в центре танцпола. Подхваченные мелодией, они закружились. Музыка текла плавно, и улыбающейся Нован на миг показалось, что она видит очертания высокой черной фигуры с яркими звездами на теле, танцующей вместе с ней.

Когда танец закончился, они вернулись на свои места. Она не хотела произносить свои мысли вслух, но, все же, проговорила:

– В следующий раз, я приглашу тебя на танец в сети.

– Хорошо, – тут же согласился Патрик, вдруг его подруга передумает, – я буду ждать с нетерпением.

Данная глава скоро будет дополнена.

Я сталкнулась со своим узким местом. Принашу свои искренние извенения. История брошенной не будет, просто пока пойдет чуть медленнее.