Читать онлайн Я живу в Счастье! бесплатно

Часть 1 Вступление ПРЕДНОВОГОДНЕЕ ЧУДО ДЕДА МОРОЗА

Снег падал большими хлопьями. И это было удивительно!

Здесь, на юге страны, за последние годы настолько сильно изменился климат, и стала нормой плюсовая температура зимой, что снег в декабре – это было чудо! Чудо синоптиков или чудо Деда Мороза!

Снег повалил два дня назад! И, конечно, никто не оказался готов к этому, – ни жители, ни городские службы.

Количество заторов на дорогах увеличилось в несколько раз, и, хотя автогрейдеры и бульдозеры работали в аварийном режиме сутками, ситуация от этого мало изменялась в лучшую сторону, поскольку снег падал почти без перерыва.

Если к этому добавить слякоть от какого-то химического средства, которым работники дорожных служб щедро посыпали дороги для быстрого таяния снега, и перебранки водителей маршруток с таксистами, смело и нагло нарушающими порядок движения, встревающими в любое освободившееся место на дороге, а также реплики от пешеходов по поводу неожиданно свалившегося так некстати снега на голову и под ноги, то ситуацию нельзя было бы назвать чудесной!

И все же… это было чудо в преддверии Нового года!

Потому что, стоило оторвать взгляд от событий на дорогах и перевести его выше, как тут же захватывало дух от красоты!

Снег огромными шапками лежал на деревьях, на кустарниках, превращая их в сказочные фигуры. Парки, скверы там, где человеческие руки и дорожная техника еще их не коснулись, изменились до неузнаваемости! Снег там был таким чистым, таким пушистым, что хотелось отбросить все дела и кинуться в эти белоснежные сугробы, почувствовать себя ребенком и просто наслаждаться сюрпризом зимы!

Впрочем, пока взрослые, улыбаясь, об этом раздумывали, дети уже перешли к действиям! И скверы, и парки были заполнены детворой, всюду, где было можно и даже, где было нельзя, возникали горки, и дети на санках или просто так, на спинах, с хохотом съезжали вниз, и, вскочив, снова карабкались вверх, становясь в очередь.

Малыши с помощью мам катали большие шары и лепили снеговиков. На один из первых снеговиков уже кто-то набросил шарф, вставил вместо носа шишку, а вместо глаз круглые конфеты дражже.

А вот кто-то слегка тряхнул ближайшую ель, и на детей, стоящих рядом, посыпался снег, превращая их в маленькие сугробы. Впрочем, стоило сугробам-малышам шевельнуться, как снег начинал падать и с них, такой он был рыхлый и легкий. И сугробы вновь становились детьми, веселыми и румяными от мороза. А еловые лапы, освободившись от снега, тут же взметались вверх.

Но кто-то из подростков успех схватить нижнюю ветку и нацепил на нее яркую сверкающую мишуру. Вторую часть мишуры он забросил на соседнюю ветку.

И вот, со всех сторон и дети, и взрослые, проходящие мимо и остановившиеся, чтобы понаблюдать за весельем, стали доставать из сумок и карманов все, что могло бы украсить елку. И уже через минут пятнадцать на ели висели и новогодние шары, и мишура. Кто-то повесил настоящие яблоки, видимо, до этого спокойно лежащие в пакете.

А какая-то девочка, маленькая и похожая на Дюймовочку, старалась дотянуться до нижней еловой лапы и повесить на нее мандаринку.

Высокий мужчина подхватил малышку на руки, поднес ее к широким веткам и сказал гудящим низким голосом: «Вешай, куда хочешь, Кнопка!»

Девочка завизжала от восторга и стала накалывать на длинные и острые иголки оранжевые мандарины, которые вынимала из карманов.

Подошедшая пожилая женщина достала из сумки несколько бананов и киви, протянула их малышке: « И эти повесь, куколка!» Куколка, сидя на руках у большого дяди, с важностью оглядывала елку, ища место, куда бы еще повесить фрукты.

Словно поняв ее, мужчина стал медленно обходить ель со всех сторон, стараясь подойти так, чтобы девочке было удобно дотягиваться до пушистых еловых лап. И вскоре киви, мандарины, яблоки и бананы красовались на ветках в разных местах, создавая иллюзию светящихся ярких лампочек.

Кто-то из мам уже построил детвору вокруг елки, и вот целый хоровод закружил по заснеженным дорожкам, зазвучали детские голоса: «В лесу родилась елочка, в лесу она росла… »

Глава 1 СЕ ЛЯ ВИ ИЛИ СОВСЕМ НЕНОВОГОДНИЕ СОБЫТИЯ

Валерия, вышедшая в сквер, чтобы прогуляться и подышать свежим воздухом, с удовольствием наблюдала за всей этой суетой, но участия не принимала. Настроение ее было далеко не праздничным.

И, хотя до Нового года оставалось всего две недели, или, может быть, именно потому, что впереди ожидалась целая череда праздников и хождений по гостям, Валерии хотелось почему-то спрятаться от всех, чтобы забыть о том, что под Новый год она осталась без работы, без денег и, что скрывать, без жилья!

Два дня назад ее, ведущего менеджера и специалиста по работе с оптовыми клиентами, пригласил к себе в кабинет генеральный директор.

Это событие было уже само по себе из ряда вон выдающимся, поскольку в кабинет к генеральному приглашались только замы и руководители среднего звена. А обычные сотрудники, даже топ-менеджеры, получали выговоры или поощрения (первое было гораздо чаще, чем второе) в кабинетах руководителей отделов.

Поэтому, когда секретарь геншефа Изабелла (Изабо, как втихомолку называли все работники неприступную и суховатую секретаршу) по внутренней связи пригласила Валерию на прием, та была очень удивлена. И нюхом почуяла, что это не к добру!

И она оказалась права! Шеф не любил деликатных подходов, поэтому с ходу «взял быка за рога». Спокойным, но непререкаемым тоном он сообщил Валерии, предварительно пригласив ее присесть за большой стол, что в рамках сокращения штатов и грядущих в начале нового года перемен на предприятии многие отделы переформируются, а, точнее, объединяются, и отдел, в котором она работала, с января будущего года будет теперь называться Отделом по работе с оптовыми клиентами, предпринимателями и розничных продаж.

Валерия недоуменно подняла брови. Объединить три отдела в один, учитывая различные компьютерные программы, учетность, клиентскую базу, означало зарубить все дело. Но, сейчас ее волновало больше другое – зачем шеф пригласил ее к себе?

То, что она услышала, конечно, было неприятной новостью, особенно накануне новогодних дней, но эту информацию ей мог сказать зам или ее руководитель отдела. Она же была рядовым сотрудником, которому полагалось знать лишь то, что полагалось, а все коммерческие тайны знало лишь руководство.

Впрочем, очередное сокращение штатов, – какая же это тайна, когда весь год коллектив шарахало из стороны в сторону от страха попасть под сокращение и остаться без работы! К концу года, казалось, все «устаканилось».

И коллектив, уменьшенный втрое после очередного сокращения, взвалил на себя ту работу, которую полагалось выполнять уволенным сотрудникам, и без особого энтузиазма, но успокоенный обещаниями своих руководителей, что сокращений больше не предвидится, заработал слаженно и монотонно, кропотливо выполняя ежедневные обязанности.

Валерия, тоже до этого находящаяся в тревоге, что может потерять работу, расслабилась и спокойно принялась готовить годовые отчеты, звонить своим оптовым клиентам, поздравлять их с наступающими праздниками и сообщать о новогодних скидках, сбрасывать по почте файлы с прейскурантами, продлять договоры о сотрудничестве, заключать новые сделки, принимать заказы на уже на февральские праздники.…

В общем, она занялась своей работой, которая если и не приносила большого удовольствия, зато давала стабильный ежемесячный доход, позволяющий ей снимать довольно приличную однокомнатную квартиру, оплачивать коммунальные платежи без задержек, покупать хорошую одежду и иногда, когда позволяло время, ходить в театры, на концерты и ездить ежегодно в отпуск на черноморское побережье.

И вот, теперь, сидя в кабинете геншефа (так рядовые сотрудники называли между собой генерального директора), слушая его монотонную речь, Валерия искренне не понимала, зачем и к чему она здесь находится?

И шеф, словно услышав ее немой вопрос, вдруг сказал:

– А знаете, Валерия Юрьевна, почему я все это вам говорю?

И, не дожидаясь ответа, продолжил:

– А говорю я это вам потому, что при всем моем уважении к вам, Валерия Юрьевна, нам с вами придется расстаться, как ни горько мне это вам сообщать!

– Что? – переспросила Валерия, не веря своим ушам.

Она весь год тряслась от страха быть уволенной, и вот теперь, когда она только успокоилась, эта новость сразила ее наповал!

– Да, да, милая Валерия Юрьевна! К сожалению, должен вам сообщить, что вы и еще несколько человек попали под новую волну сокращений. И, хотя положено предупреждать об этом заранее, так сказать, за три месяца, но обстоятельства сейчас таковы, что трех месяцев у нас в запасе нет, а есть всего две недели. Нет, нет, вы не волнуйтесь, до конца года, то есть по тридцать первое декабря включительно, вы доработаете, как положено, все, что вам полагается при расчете, компенсацию в размере трех месячных окладов получите в бухгалтерии. Но в новом году вы у нас уже не работаете. Увы, Валерия Юрьевна, как говорят французы «се ля ви», чтобы там не означала эта фраза!

– Это жизнь! – пробормотала Валерия, еще не пришедшая в себя после такого выступления шефа.

– Что? – переспросил он.

– Фраза с французского переводится «это жизнь или такова жизнь» – ответила Валерия, начинающая приходить в себя.

– А, я и забыл, что вы у нас на французском говорите! – сказал генеральный директор.

Он был доволен тем, что его подчиненная спокойно восприняла известие и не зашлась в истерике, не стала давить на жалость рассказами о детях, оставшихся голодными, о больных родителях, о купленных в кредит квартирах и автомобилях.…

Всего этого он наслушался вдоволь, когда уволенные сотрудники пробивались к нему в кабинет, хотя неприступная Изабо всеми силами препятствовала их вторжению. Раза два пришлось даже вызывать охрану.

Но, похоже, сегодня обойдется без слез и сердечных капель. Хотя, на всякий случай, он попросил Изабеллу приготовить аптечку. Кто знает, как поведет себя женщина при таком известии?! Но, кажется, обошлось!

Шеф облегченно вздохнул и только собрался сказать очередную утешающую фразу (за месяцы сокращений он научился их говорить легко, хотя, если честно признаться самому себе, то в глаза людям смотреть было стыдно, и кошки на душе скребли), как вдруг Валерия спросила:

– Сергей Васильевич, а почему вы сами мне об этом говорите? Почему не Аркадий Олегович? Он же мой руководитель отдела. В конце концов, у вас есть зам по кадрам.

– Ну, понимаете, Валерия Юрьевна… – замялся вдруг шеф. – Александр Семенович, мой зам по кадрам, сейчас в отъезде. А Аркадий Олегович.… Ну, он человек у нас с тонкой натурой, не любит этих щепетильных дел, попросил, чтобы я взял эту миссию на себя.

– Какую миссию? – не поняла Валерия.

– Миссию сообщить вам эту неприятную новость.

– А… умыл руки, так сказать, – съязвила Валерия.

Ее охватила злость на этого откормленного холеного мужика, который, не глядя ей в глаза, сообщил, что вся ее налаженная жизнь рухнула сейчас в этом кабинете!

– Нет, что вы! Вы меня неправильно поняли! Поскольку Александр Семенович в отъезде, то по вашему отделу мы с Аркадием Олеговичем лично обсуждали каждую кандидатуру на сокращение. И когда дошли до вас, то он сказал, что даже если бы в отделе остался только один человек, то этим человеком были вы. Что он ни за что вас не уволит, что вы самый лучший и опытный специалист, что вы ни разу не опоздали на работу, не прогуливали, что к вам нет никаких замечаний по поводу работы, что клиенты вами довольны, что сотрудники вас уважают! Я даже растерялся от такой характеристики!

– Ну, надо же, какие дифирамбы от руководства! – вновь съязвила Валерия.

Ее глаза вспыхивали сердитыми огоньками, но казалось, Сергей Васильевич их не замечал.

– И что же вы такого ценного работника увольняете?

Шеф развел руками:

– Все дело в том, что такой ценный сотрудник подходит под все критерии сокращения – возраст, образование, стаж, ну… и так далее.

– Ах, вот оно что! – продолжала зло иронизировать Валерия, чувствуя, как слезы начинают подступать к глазам.

– Пять лет проработала, и образование и возраст вас устраивали, а теперь не ко двору пришлась?!

– Ну, зачем вы так, голубушка! Да, если бы не это сокращение, я бы никогда с вами не расстался! Слышите, ни-ког-да! Но обстоятельства выше нас! У вас педагогическое образование. А оставляют только с экономическим или юридическим. Да, и возраст, сами понимаете. Сейчас высшее руководство ведет политику омоложения коллектива, приоритет тем, у кого возраст от двадцати пяти до сорока.

– По Конституции и трудовому кодексу я могу работать до пенсии, и даже, при выходе на пенсию, – ответила на эту тираду Валерия и сама удивилась, какой неубедительной и вялой прозвучала эта фраза.

Злость уже прошла. Слезы, так и не вылившись наружу, высохли где-то в уголках глаз. На нее накатила усталость и какая-то безысходность.

– Можете, конечно, можете! Но… не у нас! Вы забыли, Валерия Юрьевна, что в этом году был принят новый устав предприятия? И там черным по белому написано, что все сотрудники должны иметь соответствующее профильному направлению образование. Если уж честно говорить, то мы должны были вас уволить еще в середине года.

– Так, что ж, не уволили? – усмехнулась Валерия.

– Так Аркадий Олегович не дал! Отстоял! Грозился, что сам уволится, если вы уйдете!

– А что ж теперь, вы не боитесь угроз Аркадия Олеговича? Или и он вам уже не нужен?

– Послушайте, голубушка! Аркадий Олегович у нас пенсионер уже десять лет, поэтому мы с легким сердцем отпускаем его на заслуженный отдых. Отделы реорганизуются, сливаются в единый. Руководитель туда уже назначен. Из вашего отдела остаются только три человека. Так что, извините меня, Валерия Юрьевна, но нам пора прощаться! Мне по делам ехать надо, а вы возвращайтесь в свой отдел, продолжайте работу и готовьте документы на сдачу. Принимать документацию у вас будет Аркадий Олегович, ну, а мы с вами, скорее всего, не увидимся!

Сергей Васильевич поднялся со своего места, Валерия тоже встала.

– Еще раз извините меня за такую неприятную новость, Валерия Юрьевна! Поздравляю вас с наступающими праздниками, и пусть следующий год будет для вас лучшим, чем этот!

– Спасибо за поздравление, Сергей Васильевич! Вас тоже с праздниками! И счастья вам! – благодарить шефа за то, что он ее только что уволил, Валерии не хотелось.

– Прощайте!

– Почему «прощайте»? А как же наш новогодний корпоратив? Приходите, приходите, какой же праздник без вас!

– Извините, мне сейчас не до праздников!

– Ну, голубушка, нельзя так! Что ни делается, то все к лучшему! В новом году найдете новую работу, все наладится. Еще спасибо мне скажете!

Валерии хотелось напомнить шефу, что на многих предприятиях прошли вот эти самые пресловутые сокращения; что Центр занятости буквально «дымится» от такого наплыва безработных; что устроиться сейчас на хорошую работу можно только по знакомству, а таких знакомых у нее не было; что в январе ей нужно отдать хозяйке оплату за квартиру; что коммунальные службы уже предупредили население по местному ТВ о грядущих в новом году повышениях на оплату электроэнергии, водоснабжения и всех остальных услуг…

Но она вовремя вспомнила бабушкину поговорку «сыт голодному не разумеет». И, промолчав, вышла из кабинета. Кивнула головой Изабелле, которая, на удивление, проявила сочувствие и предложила накапать сердечных в стаканчик. Отрицательно качнув головой и улыбнувшись дежурной улыбкой, Валерия вышла из приемной генерального.

Больше ей тут делать было нечего!

Дальнейшее все было каким-то серым и однообразным: сочувствие тех сотрудников, которые оставались на предприятии, гнев и слезы тех, кого сокращали, оправдания Аркадия Олеговича, на которого, впрочем, никто и не обижался, поскольку он сам попал под этот же нож, и теперь с января будет жить на одну пенсию.

Весь оставшийся день коллектив будоражило от эмоций.

Но Валерия тихо сидела за своим рабочим столом и не принимала участия ни в разговорах, ни в кофе-паузах, которые сегодня чаще обычного устраивали ее коллеги.

Нужно было доделать отчет, отправить по электронке оставшиеся письма, перебрать папки с бумагами.… Но делать ничего не хотелось.…

За два часа до окончания рабочего дня ее вызвал к себе Аркадий Олегович.

– Лера, на тебе лица нет! Шла бы ты домой! Все равно в таком состоянии ничего хорошего ты в работе не сделаешь!

Лерой руководитель отдела называл Валерию в редких случаях и только тогда, когда никого рядом не было. Он был сторонник субординации, называл своих подчиненных только на вы и по имени-отчеству.

Но, несколько лет назад, когда внезапно на работе у него возник сердечный приступ, Валерия в этот момент зашла к нему в кабинет. Она увидела скорчившегося в кресле руководителя, сразу помогла ему расслабиться, расстегнула воротник, и, найдя в его барсетке лекарства, заставила выпить аспирин, затем положила под язык таблетку нитроглицерина и крикнула секретарю, чтобы та вызвала скорую.

Фельдшер, приехавший на скорой, сделав укол, сказал, что нужна срочная госпитализация. Валерия поехала с ними.

И месяц, пока Аркадий Олегович лежал в больнице, навещала его. Они очень подружились. Валерия вдруг увидела всегда такого строго руководителя совсем другим человеком. И оказалось, что под маской строгости он скрывал душевную доброту, был жизнерадостным, и, несмотря на свою слабость во время болезни, веселил всю палату остроумными анекдотами и прибаутками. Ему под стать была и жена Мария Константиновна, которая, пока Аркадию Олеговичу не разрешили вставать, была неотлучно с ним.

Так и стала Валерия для него Лерой. Но в коллективе он держался на расстоянии, ничем не показывая свое предпочтение, и называл ее только Валерией Юрьевной.

– Лерочка, ты прости, что не защитил тебя! Не смог! Они сами меня за жабры взяли и под сокращение! – виновато продолжил он, глядя ей в глаза.

– Ну, что вы, Аркадий Олегович! Я же все понимаю! И не держу обиды! Как вы сами-то теперь будете?

– А, что я?! У меня пенсия, да домик свой, огород есть. Проживем с Марией! Как ты вот будешь теперь на съемном жилье?

– Ничего! Проживу как-нибудь!

– Ну, ладно, еще несколько дней работать, разберемся! Ты сейчас иди домой, Лера. А кто спросит, скажи, я на склад послал с документами.

Склад находился на территории одной из баз, принадлежавших предприятию, добираться туда по пробкам нужно было как минимум час.

Обычно все документы в отделе, если нужно было отправить на склад, передавали факсом или по электронной почте, но иногда, когда требовалась подпись завсклада на подлиннике документа, кто-то из сотрудников на служебной машине отправлялся в дорогу.

И, конечно же, дорога занимала гораздо больше времени, поскольку по пути нужно было заскочить в ближайший супермаркет за продуктами, или в банк, чтобы оплатить коммунальные услуги, а кто-то из сотрудниц еще умудрялся за это время «смотаться» в салон и сделать коррекцию ногтей. А отговорка при замечании о долгом отсутствии на рабочем месте была всегда одна – пробки на дорогах!

Аркадий Олегович закрывал глаза на эти мелочи, требуя от коллектива лишь налаженной и быстрой работы. Но, когда коллектив наглел, завотделом умел снять стружку и давал так «прикурить», нагрузив всех работой, что его женский батальон стонал от усталости и в конце рабочего дня просил прощения у своего горячо любимого шефа, обещал исправиться и подтянуть дисциплину.

Аркадий Олегович сменял гнев на милость, снижал объем работы.

Несколько дней отдел усердно выполнял свои задачи, в девять утра все, как один, были на работе, а уходили ровно в восемнадцать часов, не раньше.

Но постепенно все возвращалось на круги своя.

И через некоторое время кому-то снова нужно было срочно, «ну, очень срочно» ехать на склад, ну, и, конечно, по пути заскочить за ребенком в садик, или купить в ближайшем магазине сантехники раковину на кухню.

Поэтому фраза «уехать на склад» означала «уйти на неопределенное время». И, по умолчанию, была ненаказуема.

Валерия воспользовалась предложением шефа и, сообщив коллегам об уходе на склад, быстро исчезла. Но никому и в голову не пришло обвинить ее в самовольной отлучке, все видели, в каком состоянии она была.

Снег, внезапно поваливший к вечеру хлопьями, и стылый морозный воздух привели Валерию в чувство. Она долго гуляла по скверу, любовалась деревьями, на которых уже висели снеговые шапки, медленно шла по скользкой дорожке.

Ей не хотелось думать, не хотелось страдать. А просто вот так идти куда-то под этими падающими хлопьями, куда-то, где нет боли, где не нужно быть сильной. Где просто тебя ждут и любят…

Но она знала, что ей некуда идти. Ее никто не ждал.. Замерзнув на холодном ветру, она повернула к дому, в котором жила…

В тот вечер Валерия наревелась до икоты, выпила несколько чашек кофе и провела бессонную ночь, уставившись глазами в потолок.

Следующие два дня ей удавалось скрывать свое состояние от коллег, натягивать резиновую улыбку на лицо, избегать встреч с все понимающим Аркадием Олеговичем и заходить к нему в кабинет только по делу. Она загрузила себя работой, обложила свой стол папками с документами и на все предложения сделать перерыв и выпить чашку кофе отвечала: «Я работаю».

Скоро ее оставили в покое, и она смогла погрузиться с головой в отчеты, графики и электронные письма. Как ни странно, но эта работа ее успокоила и даже доставила удовольствие.

К концу второго рабочего дня ей удалось взять себя в руки и перестать заниматься самоедством.

Глава 2 ВОЛШЕБНОЕ ЗНАКОМСТВО ИЛИ Я ХОЧУ ЖИТЬ В СЧАСТЬЕ!

Сегодня, в субботу, свой выходной, Валерия вышла на прогулку если не в радужном настроении, то и не в истерике по поводу ее разрушившейся жизни.

Не торопясь, она шла по расчищенным от снега дорожкам, уступая дорогу спешащим куда-то людям. Ей-то куда теперь спешить?

Сидеть в пустой квартире было тоскливо, не помогали ни телевизор, ни интернет, а среди людей как-то становилось легче, возникала причастность к этому городскому шуму, движению машин и предновогодней суете жителей.

В том месте, где дети со взрослыми нарядили ель, Валерия приостановилась. С улыбкой она наблюдала за общим весельем.

И вдруг, кто-то схватил ее за руку, и в мгновения ока она уже была в общем хороводе. И кто-то шепнул ей на ухо: «Пойте вместе с нами!».

Растерянно повернувшись в сторону говорящего, Валерия увидела рядом с собой молодого парня, на лице которого была такая веселая и беззаботная улыбка, что рассердиться на него она не смогла.

Парень держал ее руку и вел по кругу за собой, а другую ее руку уже схватила та самая маленькая девочка, которая наряжала елку фруктами.

Кругов уже было два – внутренний небольшой круг состоял в основном из детей и их мамочек, а тот, в котором находилась Валерия, был смешанным и расширялся все больше, поскольку проходящие мимо люди, присоединялись к хороводу и от души пели новогодние песни. Какие-то песни Валерия помнила с детства, а какие-то были ей незнакомы, и она просто, молча, шла по кругу, слушая, как поют другие.

Ее сосед, тот самый парень, который так смело вовлек ее в хоровод, пел от души, широко раскрывая рот и поблескивая на всех своими сияющими глазами.

А малышка слева, не успевая за широким шагом взрослых, делала два шажка, при этом смешно подпрыгивая и поднимая голову кверху. Ее вязаная розовая шапочка съехала на одно ухо, из-под шапочки выбилась рыжая косичка. Девочка громко и весело пела песни, не замечая, что шапка вот-вот упадет.

Ее соседкой была девушка, похожая на студентку. Увидев, что шапка едва держится на голове малышки, она освободила свою руку от ладошки девочки и быстро на ходу поправила розовую шапочку, заправила под куртку косичку, успев при этом нажать на маленький нос милой девчушки, и вновь взяла ее за руку. Все это девушка сделала так быстро, что круг не нарушил своего движения из-за внезапной остановки.

И в этот момент Валерии показалось, что и она сама, и этот парень, и девушка, держащая за руку малышку, и еще много других людей в хороводе, – все они встретились не просто так, словно некая волшебная сила собрала их всех в одном месте в одно время и поставила в общий круг!

Зачем, для чего, Валерия не знала, да ей и не хотелось об этом знать. Но как-то вдруг ее проблемы с потерей работы показались ей в этот миг такими маленькими, такими глупыми, что не стоило из-за этого терять голову и рыдать по ночам в подушку!

И поняв это, Валерия испытала такое облегчение, что ей захотелось кричать от радости!

Выхватив малышку из общего круга, она закружила ее, смеясь и заражаясь общим весельем. Девочка визжала от удовольствия. Кто-то бросил в них свернутый серпантин, и он волнами лег на плечи Валерии, опутал ее и девочку, заставив остановиться.

Тем временем, хоровод продолжал свое движение. Теперь уже было три круга. Первый, который находился возле самой ели, шел в левую сторону, средний хоровод повел движение вправо, а третий, самый большой, как и первый, пошел влево. Пели уже разные песни, не только новогодние.

Валерия с малышкой стояли между вторым и третьим кругом, не имея возможности втиснуться, так как круги были такими плотными, что невозможно было найти себе место среди людей.

Внезапно, среди песен, раздалась такая знакомая музыка. Видимо, кто-то включил ее на телефоне. Все разом прекратили пение.

Парень, который втолкнул ее вначале в хоровод, на секунду вырвался из круга, схватил Валерию за руку и повлек за собой. И снова они оказались в кругу.

Валерия прислушалась к музыке, что-то знакомое… Сиртаки! Греческий танец! А народ вокруг уже плавно шел в общем танце, и Валерия, подстроившись под темп, и положив руки на плечи парня и девочки-соседки, с удовольствием танцевала Сиртаки.

Дети, не знающие танца, неумело подстраивались под взрослых, но из круга не выходили. Веселье охватило всех! Темп музыки нарастал. И сейчас уже все, – и те, кто умели танцевать, и те, кто не умели, но старались, – слились в общий коллектив, объединенный зажигающим танцем.

И вдруг все оборвалось! Танец закончился. И вместе с ним закончилось волшебство!

После сиртаки никому уже не хотелось петь новогодние песни. Круги распадались, – люди размыкали руки, благодарили друг друга, поздравляли с наступающими праздниками и уходили, улыбаясь и унося в душе частичку того веселья, участниками которого они только что были.

Валерия растерянно оглянулась. В отличие от спешащих по делам людей, ей некуда было торопиться и очень не хотелось покидать этот островок новогоднего чуда, которое сотворили то ли дед Мороз, то ли сами люди!

Словно прочитав ее мысли, сосед паренек произнес:

– А, может, по чашечке кофе? Так не хочется расставаться!

Девушка, держащая за руку малышку, согласно кивнула головой:

– А, что, хорошая мысль! Действительно, не хочется расставаться!

– Да, сестренка? – обратилась она к малышке. – Кофе пойдем пить?

Малышка тоже кивнула головой, и розовая шапочка съехала ей на глаза. Поправляя шапочку и убирая челку с глаз, девочка сказала:

– Вам кофе, а мне мороженое!

– Никакого мороженого! Придумала в такую погоду! Заболеть решила? – строго ответила ей сестра.

– Ну, ладно, тогда горячий шоколад! – продолжала торговаться малышка. – И еще пирожное!

Парень рассмеялся, ему явно нравились и малышка и ее старшая сестра:

– Будет тебе и пирожное, и горячий шоколад! Я угощаю!

– Ну, почему вы? – ответила на его фразу девушка. – У меня есть деньги, мы сами можем купить!

– Сказал, угощаю, значит, угощаю! – непререкаемым тоном сказал парень. – Кстати, меня Костя зовут!

– А меня Юля! – ответила девушка.

– А я Ангелина! Можно Лина! – быстро произнесла девочка в розовой шапочке.

–Ух, какие у вас имена! – восхищенно воскликнул Костя. – Значит, Юля и Лина! Отлично!

– А вы к нам присоединяетесь? – обратился он к Валерии, стоящей рядом с ними, но не произносящей ни слова.

Валерия понимала, что, по возрасту, она никак не подходит этим молодым ребятам и, наверное, будет мешать их веселой компании. А чувствовать себя лишней ей не хотелось.

Волшебство, которое связало их невидимыми нитями у новогодней ели, как-то незаметно уходило. Но рвать эти волшебные нити не хотелось, и потому Валерия стояла в нерешительности, не зная, то ли присоединиться к этой дружной компании, то ли оставить их и уйти домой.

– А мне с вами можно? – раздался низкий гудящий голос.

И, оглянувшись, они увидели того самого мужчину, который помогал Ангелине вешать на елку игрушки и фрукты. Он стоял в шаге от них и с интересом прислушивался к разговору.

– Конечно, можно! – ответила за всех девочка, доверчиво протягивая руку. – Ты уже с нами!

– А как тебя зовут? – почему-то она сразу стала называть его на «ты», видимо, убежденная, что раз этот дядя так аккуратно и бережно держал ее на руках, пока она наряжала елку, то теперь он имел право стать сразу «своим».

– Меня зовут Борис, – ответил мужчина, беря девочку за руку и делая шаг к ним.

– Извините, что сестра называет вас на «ты», обычно она всегда вежлива с людьми, а сейчас не знаю, что с ней произошло! – сказала девушка.

– Конечно, присоединяйтесь к нам. Я Юля! А как ваше отчество?

– Вениаминович. Но можно просто по имени – Борис.

– Оооо, какое длинное и трудное отчество! Ве-нья-ми-но-вич! Я лучше тебя дядей Борей звать буду! – вмешалась в разговор девчушка.

– А ты зови меня Линой! Меня так мама называет!

– Договорились! – ответил Борис и улыбнулся.

Его широкая улыбка так не сочеталась с гудящим голосом, что казалось, что за этим человеком стоит кто-то другой и в микрофон произносит слова.

– Ну, а вы идете с нами? – обратился он к Валерии.

– Иду, – ответила она, подумав, что теперь в компании со своим сверстником (она сразу определила, что они с Борисом примерно одних лет, плюс-минус год-два) ей уже будет не так одиноко.

– Кстати, меня зовут Валерия, можно Лера.

– Ну, вот и познакомились! – рассмеялся Костя.

– Куда идем?

– Честно говоря, я тут в гостях, город плохо знаю. Может, дамы желают в определенное место? спросил Борис.

– Дамы желают! – ответила за дам Лина. – Здесь, за углом, есть бистро, там вкусный кофе и пирожные!

– А ты откуда знаешь? – спросила ее сестра.

– А я с мамой туда ходила, пока ты в своем институте экзамен сдавала!

– Ну, что же, значит, идем в бистро! Возражения есть? Нет! Ну, Лина, раз ты дорогу знаешь, веди нас!

И они дружной компанией направились в сторону торгового центра, на первом этаже которого и находилось то самое бистро.

– Подождите! – вдруг остановилась девочка.

– Нужно сказать елочке спасибо! Мы же познакомились здесь! Значит, это волшебное место!

– И, правда! – поддержал ее Борис. – Давайте, хором скажем «Спасибо, елочка!». Три, четыре!

– Нет, не так! – перебила его Лина и, схватив Бориса за руку, потащила снова к елке.

– Скоро Новый год! Нужно под елочкой загадать желание, и оно сбудется!

Все впятером вернулись к ели. Она, наряженная, выделялась среди своих сестер и казалась сказочной.

Люди, водившие вокруг нее еще полчаса назад хоровод, разошлись, оставив после себя утоптанный снег, мандариновую кожуру и рассыпанное конфетти. Несколько подростков фотографировались с другой стороны ели.

– Дядя Боря, подними меня и поднеси к елке! – скомандовала девочка.

Борис послушно взял малышку на руки и пошел к ели. Валерия, Костя и Юля стояли поодаль, с интересом наблюдая за развязкой событий.

Похоже, что командиром в их компании была именно эта девочка. И именно она задавала праздничный тон их встрече!

Борис тем временем медленно шел вокруг елки, как за час до этого. Но в этот раз девочка не вешала украшения, а, не спеша, оглядывала елку, осторожно раздвигая еловые ветки. Затем, найдя что-то, снимала и прятала в карман. Так она сделала несколько раз.

Затем, обхватив Бориса за шею, сказала:

– Все, дядя Боря!

Борис бережно опустил девочку на снег.

– Идите сюда! – позвала она своих друзей.

Те приблизились, и Лина раздала всем им по новогодней игрушке. У Кости в руках оказался крохотный позолоченный автомобиль, у Юли маленький глобус, повешенный видимо на ель кем-то из школьников, у Бориса кораблик с алыми парусами. Валерии достался домик, такой красивый и уютный, что ей сразу захотелось иметь его на самом деле!

– А себе что высмотрела? – спросила Юля маленькую сестренку.

– Вот, – протянула ладошку Лина. На ладони лежал ангелок, слепленный из белого гипса.

– Меня же зовут Ангелина! И это мой брат Ангел! – пояснила она.

Почему-то всем стало немного грустно от этих слов. Словно печаль накрыла их своим крылом.

– И что нам с этими игрушками делать? – прервал возникшее вдруг молчание Борис.

– Сейчас вы подойдете к елке, сложите руки вот так, – девочка соединила ладони лодочкой, и ее ангелок уютно лег посередине образовавшейся лодки.

– Затем вы закроете глаза, загадаете желание, шепотом скажете его своей игрушке, и… откроете глаза!

– И что? – спросила насмешливо Юля. – Чудо произойдет?

– Ой, Юля, ты хоть и студентка, но такая глупая иногда! – укоризненно заметила Лина.

Валерия едва сдержала улыбку, до того смешной была это девочка, поучающая свою взрослую сестру.

Грусть, наплывшая на них, исчезла. И стало интересно, что же будет дальше?

А Лина продолжала, поглядывая на них с чувством превосходства:

– Чудеса происходят тогда, когда вы в них верите! А вы, взрослые, разучились в них верить! Ну, тогда, поверьте мне! И делайте, что я вам говорю!

– А что! – поддержал ее Костя. – Почему бы нам не стать детьми на несколько минут? Как вам, Борис, такая идея?

– Принимается! – ответил Борис и пошел к ели.

К нему присоединились Костя и Валерия. Юля, поглядев на сестренку взглядом старшей сестры, умудренной жизненным опытом, и покачав головой, тоже стала рядом с ними.

Лина подошла к ближайшей еловой лапе, низко опущенной из-за навешанных на нее игрушек и фруктов, и стала возле нее. Получилось, что малышка стояла чуть дальше от них, в окружении еловых веток.

Уже смеркалось, и свет от уличных фонарей неярким пятном лег на ее фигуру. И на миг Валерии показалось, что девочка, словно ангел, сейчас взмахнет крыльями и вознесется на небеса, оставив их одних на этой земле.

Видимо, эта же мысль или ей подобная пришла и в головы остальных, и все, словно сговорившись, шагнули вперед к малышке.

– Ни с места! – скомандовала она звонким голосом.

– Закройте глаза, сложите руки лодочкой и загадайте желание! Откроете глаза, когда я скажу!

Почему-то они подчинились и закрыли глаза.

Валерия слышала, как бьется ее сердце. Сложив ладони лодочкой и зажмурив глаза, она лихорадочно прокручивала в голове все желания.

Мысли проносились вихрем: «Уже несколько лет хочу новую машину, иномарку. Нет, с этим можно подождать, не к спеху! Работу новую, интересную и с хорошим заработком сразу, после новогодних праздников! Так, что еще? Ну, здоровья, конечно! Любви? Хм… как-то не верится уже в любовь! Ну, ладно, загадаю любовь! А, вот еще, – квартиру свою! Нет, уж лучше дом! И чтобы дети и друзья часто приезжали ко мне в этот дом! И чтобы Новый год встретить в веселой компании и в новом платье! Уф, кажется все!»

Валерия уже хотела открыть глаза, как вдруг поняла, что все, что она перечислила, умещается в одно слово «счастье»! Ведь на самом деле это и есть счастье, когда ты здорова, имеешь работу, живешь в своем доме, и тебя окружают настоящие друзья и любящие дети и внуки!

И быстро шепотом она сказала: «Хочу жить в доме, где есть счастье!» И почувствовала, как маленький игрушечный домик дрогнул в ее ладонях.

– Открывайте глаза! – услышала Валерия голос Лины, послушно открыла глаза и оглядела всех.

Почему-то на лицах взрослых застыло удивленное выражение, словно они попали в чудеса и не знали, что с этими чудесами делать.

А вот лицо Лины была таким же, как всегда, только щеки разрумянились от мороза, и глаза поблескивали весело и озорно.

– Ну, что, успели загадать желание? – спросила она, оглядывая каждого по очереди.

Они, как школьники, кивнули головами. Сейчас Лина уже не казалась ангелом, спустившимся с небес на землю, а была похожа на обычную девочку.

И Валерия подумала, что все это, – и елка, и она, загадывающая желания, и девочка-ангел, – было лишь наваждением, которое на миг пришло в ее сознание и ушло, оставив ощущение сказки.

– А знаете, я загадал… – начал, Костя, но Лина его остановила.

– Нет, не нужно рассказывать свои желания, а то они не сбудутся!

– А как же мы узнаем, сбылись они у каждого из нас или нет? – недоуменно спросила Юля.

– А, вот как! Мы обменяемся номерами телефонов, будем все время поддерживать связь, а в следующем году в этот же день встретимся под этой елью и расскажем друг другу, у кого что сбылось! – сказал Борис.

– Хорошая мысль! – одобрительно кивнул Костя.

– Я согласна! – воскликнула Лина.

Валерия с Юлей переглянулись и хором произнесли:

– И мы согласны!

– Вот и отлично! А теперь скажем елочке «спасибо» и «до свидания!» и пойдем в бистро, пока наш кофе не выпили другие!

Все дружно помахали елочке, крикнули ей слова благодарности и прощания и направились к выходу из сквера.

Вечер набирал силу. Мороз крепчал. И новые друзья прибавили шаг, стараясь быстрее попасть в тепло торгового центра.

Глава 3 ПРОДОЛЖЕНИЕ ЗНАКОМСТВА ИЛИ ГДЕ ВСТРЕЧАЕМ НОВЫЙ ГОД?

Как только они вошли в здание, их снова захватила атмосфера праздника. Весь холл и эскалаторы были украшены гирляндами. С потолка свисали большие светящиеся шары. А в центре холла стояла высокая нарядная елка, переливающаяся разноцветными огоньками.

– А наша елка все равно красивее! – немного ревниво сказала Лина, идя между Юлей и Костей и держа их за руки.

Валерия и Борис шли сзади.

– Конечно, наша елка – самая лучшая! – своим гудящим голосом произнес Борис. И тихо добавил:

– Только ты никому об этом не говори! Это наш секрет!

– Точно! Это будет наша тайна! И про желания тоже! – радостно воскликнула девочка, затем поглядела на Костю и Юлю, оглянулась на Валерию и строго сказала:

– Слышите, никому не рассказывать! Это наш секрет!

При этом вид у нее был такой серьезный, что Валерия сдержав смех, рвущийся наружу, только кивнула головой в знак согласия.

А Костя, состроив испуганную рожицу, отскочил в сторону от Юли и Лины, а затем, напустив на себя строгий вид, стал по стойке смирно, и, вытянувшись, произнес:

– Слушаюсь, товарищ командир Ангелина!

– То-то же! – ответила девочка. Затем, что-то вспомнив, скомандовала:

– Вольно!

Костя, стоявший прямо все это время, расслабился.

– Стать в строй! – продолжала командирским голосом Лина.

Костя шагом подошел к Юле и, развернувшись, стал рядом с ней. Лина снова скомандовала:

– Рота, за мной!

И, печатая шаг, пошла по направлению к кафе.

– Ого! – удивленно сказал Борис.

– Где это ты так научилась ходить и командовать?

Лина оглянулась на Бориса и снисходительно ответила:

– Фильмы военные смотреть чаще надо!

Было что-то комичное в том, как маленькая девочка шла по большому залу, чеканя по-военному шаг, а за ней семенили взрослые! И это в один из предновогодних вечеров!

Первой не выдержала Валерия, она звонко рассмеялась, за ней расхохоталась Юля, а затем дружный мужской смех слился с женскими голосами!

Лина досадливо оглянулась на своих спутников, хотела что-то сказать, но, не выдержав, сама громко рассмеялась, сбилась с шага и, взяв снова Костю и Юлю за руки, вместе с ними вошла в кафе.

Борис пропустил Валерию вперед, и они все вместе оказались в небольшом бистро, переполненным народом.

С трудом отыскали свободный столик. Он оказался возле большого панорамного окна.

Борис подвинул стул и пригласил Валерию присесть. Костя поторопился сделать то же самое для Юли и Лины, но девочки его опередили и, выбрав себе места, быстро сели на стулья.

Костя покачал головой:

– Ну, не дает слабый пол поухаживать за собой! Надеюсь, милые дамы, вы разрешите нам, мужчинам, заказать и принести вам угощения?

– Разрешаем! – милостиво ответила Лина. – Мне горячий шоколад и вкусное пирожное.

– А мне капучино и… шарлотку с яблоками, – сказала Юля.

– А Вам, Валерия? – спросил Костя.

– Мне, пожалуйста, латте с ореховым сиропом.

– А чего желает Борис?

– А Борис желает кофе по-восточному без сахара и покрепче, – ответил Борис.

– Ну, боюсь, в таких заведениях кофе в турке не варят! Давайте, что-то попроще.

– Ну, тогда, эспрессо.

– Отлично! Заказы приняты, ждите! Борис, веселите дам, пока я буду стоять в очереди!

Очередь, действительно, была большой. Перед праздниками в торговом центре в магазинах объявили новогодние скидки, и, казалось, жители всего города собрались в одном здании сразу.

А в перерывах, когда ноги уставали от хождения по магазинам и езды на эскалаторах, все устремлялись в кафе и бистро, чтобы, наскоро перекусив и отдохнув за столиком, продолжить шопинг.

Валерия оглянулась вокруг. Все столики были заняты, за некоторыми сидели сразу по пять-шесть человек.

– Это удивительно, что в такой толпе мы нашли свободный столик!

– Да, действительно! – поддержал ее Борис.

– Смотрите, наша елочка! – воскликнула Лина, показывая рукой на окно. За окном в свете фонарей, видна была та часть сквера, где стояла их елка. Она выглядела нарядной, но одинокой.

– Грустно елочке без нас! – вздохнула Лина.

– Ничего, мы еще к ней придем! – утешил девочку Борис.

Увидев, как погрустнела Лина, Валерия решила переменить тему:

– Борис, а вы надолго в наш город?

– На новогодние праздники. Родственники тут у меня, пригласили в гости. Да, я не люблю долго в гостях задерживаться! Думаю после Рождества уехать. Хотел числа второго, да брат уговорил на Рождество остаться.

– А откуда вы? Из какого города? – спросила Юля.

– Из самого красивого! – улыбнулся Борис. – Из Санкт-Петербурга!

Было что-то особенное в его интонации, когда он это говорил. И даже то, что он назвал полное имя города, не Питер, как было принято говорить, а именно вот так – Санкт-Петербург, сказало им о том, как любит свой город этот человек и как гордится им.

– Ух, ты! – произнесла Лина. – Там красиво?

– Очень!

– А почему вы Новый год встречаете здесь, а не там? – полюбопытствовала Юля.

– Ну, во-первых, как я уже сказал, меня сюда пригласил брат, с которым мы не виделись много лет. И хотя мы не родные, а всего лишь троюродные, но отказаться от приглашения было неудобно, да и, вообще, я люблю путешествовать. А во-вторых, у меня еще здесь кое-какие дела. Ну, и, в-третьих, если бы я не приехал в этот город, то мы бы с вами не встретились сегодня!

– Ой, точно! – захлопала в ладоши Лина. – Спасибо твоему брату, что он пригласил тебя!

– Так, по какому поводу аплодисменты? – спросил подошедший Костя.

Он поставил на стол поднос и начал раздавать напитки и сладости.

– Валерия, вот ваш латте. Юля, вам капучино и шарлотка. Лина, тебе горячий шоколад и вот это пирожное. Борис, эспрессо для вас. Ну, а мне, как и Юле, капучино.

Он отодвинул поднос в сторону и присел на свободный стул.

– Ой, спасибо, Костя! Очень вкусно! – поблагодарила за всех Валерия, которая уже попробовала кофе. Латте был в меру горячим, в меру сладким, а ореховый сироп придавал ему необычный привкус.

– Так, кому же были предназначены аплодисменты? Что я важное пропустил? – вновь спросил Костя.

– Почти ничего. Мы только начали разговор. Борис рассказал, что он живет в Петербурге и приехал на праздники в гости к брату. Ой, какая шарлотка вкусная! – проговорила Юля, откусывая от шарлотки кусочек.

– Ясно. Юля, больше ни слова, пока не съешь шарлотку! Ешь и наслаждайся! Чья очередь рассказывать о себе?

– Моя, наверное, – отозвалась Валерия. – Я живу уже пять лет здесь, а приехала когда-то сюда из маленького южного городка в поисках работы.

– А я с Дальнего Востока, живу здесь два года, – сказал Костя.

– А мы с Юлей и мамой приехали с Урала, из Екатеринбурга! – важно произнесла Лина.

– Ух, ты! Да, тут вся география страны! – воскликнул Костя.

– Да, – отозвалась Валерия. – Сейчас на юг России съезжаются люди из разных регионов, а местные жители, наоборот, рвутся в крупные города, в Москву, Питер, там счастье ищут. Одним словом, миграция. И местные уже, как и москвичи, ворчат на приезжих и повторяют фразу, которая стала популярна и у нас.

– Какую фразу? – спросила заинтересованно Лина.

Валерия, Борис, Костя и Юля переглянулись и хором крикнули:

– Понаехали тут!

И хотя они старались кричать негромко, все же их услышали молодые пары за соседними столиками и, рассмеявшись, помахали руками, видимо, из солидарности.

– Они, наверное, тоже приезжие! – высказала свою догадку Юля.

– Да, какая разница, кто и откуда приехал! Главное, чтобы люди были хорошие! – сказал Борис.

– Точно! За это нужно выпить! – и стукнувшись кофейными чашками, они сделали по глотку напитка.

– Ну, географию мы выяснили. А теперь давайте расскажем, кто, чем занимается, и какая профессия у кого. Кто начнет?

– Ну, мне проще всего начать! – ответила Юля.

– Я студентка, учусь на третьем курсе, очница. Будущая профессия – психолог. Живу с мамой и сестренкой.

– А я инженер-строитель, учился еще в советское время, в молодости мотался по городам, работал на стройках. А потом вернулся домой. Сейчас работаю в строительной компании, руковожу отделом, – сказал Борис.

– А мне шесть лет, я нигде не учусь и не работаю, хожу в садик, живу с мамой и Юлей, – быстро проговорила Лина, доедая свое пирожное.

Все рассмеялись. Затем Костя сказал:

– Ну, теперь моя очередь. Я сантехник. Работаю в бригаде. Чиню водопроводы, ставлю раковины и унитазы, устраняю засоры, реставрирую старые ванны.

Все удивленно посмотрели на него. Валерия, оглядев Костю с головы до ног, произнесла:

– По вам не скажешь, что вы занимаетесь такой работой!

– А каким я должен быть? – рассмеялся Костя. – Грязным, с неухоженными руками и в рабочей робе?

– Ну, что-то типа того, – пробормотала Юля, слегка покраснев при этом.

– Ну, так внешность человека зависит не от профессии, а от воспитания! У меня мама педагог, так она меня с детства приучила к порядку и чистоте. Ну, конечно, на работе не всегда будешь таким, особенно, когда канализацию чистишь. Но, я всегда стараюсь следить за собой, живу в рабочем общежитии со всеми удобствами. Двадцать первый век все же.

Валерия еще раз внимательно поглядела на Костю. Не назови он свою работу, она бы никогда не догадалась о сфере его деятельности!

Одет он был небогато, но опрятно. Джинсы, чистый, вязаный джемпер. Теплая куртка, которую он снял и положил на соседний стул, была тоже чистой и добротной, края рукавов не замызганы, как у некоторых рабочих, не следивших за своей одеждой. Выбрит. От него исходил едва уловимый запах одеколона с нотками мяты. А руки! Они были ухоженными с аккуратно подрезанными ногтями без этих черных каемочек грязи, которые часто видела Валерия у рабочих на складе или у строителей, проводивших ремонт в офисах.

– Ну, осмотр окончен? – немного смущенно и в то же время насмешливо спросил ее Костя. – Так, какую оценку вы дадите моей внешности?

– Пять, – не задумываясь, ответила Валерия.

– Вы учительница? – догадалась Юля.

– Была когда-то. У меня педагогическое образование. Филолог. Но в школе давно не работаю.

–Даа… А педагогический взгляд заметен! – произнес Костя.

– Ну, наверное, это профессиональные издержки. Не обижайтесь, Костя. Просто вы, действительно, не похожи на простого сантехника.

А на кого я похож? – с интересом спросил Костя.

– Трудно вот так сразу сказать. Учитывая вашу грамотную речь и аккуратную внешность, я бы предположила, что вы либо продавец-консультант, либо менеджер, либо риэлтор.

– М-да… надо подумать о перемене места работы в будущем году, – задумчиво произнес Костя.

Борис, до этого молчавший и с интересом слушавший разговор, спросил Валерию:

– А где и кем вы сейчас работаете?

– Я работаю, а вернее, дорабатываю последние дни в торговой компании менеджером по работе с оптовыми клиентами.

– Почему дорабатываете? – недоуменно сказала Юля.

– Потому что попала под сокращение, о чем узнала два дня назад.

– Даа… дела! – задумчиво произнес Борис. – И чем же вы теперь будете заниматься?

– Ну, до Нового года я пока еще работаю, а потом все равно праздничные дни, ну, а там будет видно!

– Послушайте, у нас закончился кофе, а разговор не закончился! Предлагаю еще по чашке кофе! – обратился ко всем Костя. – Кто за это предложение, поднимите руки!

Все дружно подняли руки.

– Единогласно принято! Капучино, латте, эспрессо, горячий шоколад? – спросил он, оглядывая всех по очереди.

– Капучино! – хором ответили все.

– И шоколадку! – добавила Лина.

– Только теперь угощаю я! – произнес Борис и, встав из-за стола, направился к стойке заказов.

К этому времени народу в бистро поубавилось, и очередь была небольшой.

Пока Костя ставил грязную посуду на поднос и переносил на соседний освободившийся столик, Валерия отвечала на пропущенные телефонные звонки, а Юля с Линой спорили, нужно ли девочке пить кофе, Борис уже вернулся с новым подносом, на котором стояло пять чашек с капучино, большая пицца и четыре шоколадки.

– А почему только четыре шоколадки?

– Потому что сейчас мы съедим пиццу, потом одну шоколадку мы разделим на всех и тоже ее съедим, а три остальные каждая из дам возьмет с собой в дорогу.

– Вот это да! – восхищенно произнесла Лина.

Они пили кофе, с удовольствием ели горячую пиццу и весело болтали о том, о сем. Под разговор незаметно съели и пиццу и шоколадку, но никому не хотелось расставаться.

Вдруг зазвонил телефон у Бориса, он ответил на звонок, выслушал говорящего, затем произнес:

– Ну, что же, друзья, мне пора! Брат звонит. Надо ехать!

– Как жаль! – протянула жалобно Лина. – Не уходи, дядя Боря!

– Не могу, кнопка! Меня ждут!

– И, что же, мы сейчас вот так расстанемся, а встретимся только через год? – спросил вдруг Костя.

– Ну, может быть, еще тут в центре столкнемся перед праздниками. Народу, вон, сколько гуляет! – ответила Юля.

– «Может быть» не считается! – отрезал Костя. – Я предлагаю не ждать встречи через год, а собраться всем у новогодней елки тридцать первого декабря этого года и встретить Новый год вместе!

– Как это? – спросили его все.

– А, вот так! Собраться всем вместе!

– Ой, мы не можем, мы с мамой Новый год встречаем! – возразила Юля.

– А я с братом и его семьей. Хотя, на часок-два я мог бы вырваться к вам, – произнес Борис.

Валерия задумчиво смотрела на своих новых друзей. Вот уже несколько лет она одна встречала Новый год. Может, настала пора нарушить эту традицию?

– А давайте соберемся у меня! Я снимаю недалеко отсюда однокомнатную квартиру. Кухня просторная, да и комната тоже. Места хватит для всех!

– Ура! – закричала Лина и, выскочив из-за стола, обняла Валерию.

– Ура! – закричали и остальные.

– Только уговор – каждый приносит с собой что-то вкусное! Я живу сама и, честно говоря, разучилась готовить праздничные блюда! – смущенно добавила она.

– А маму можно привести? – спросила Юля.

– Ну, конечно! Все поместимся!

– Отлично! Осталось решить организационные вопросы, – сказал Костя.

– Валерия, у вас елка есть?

– Ой, нет, я еще не покупала!

– И не надо! Елку я беру на себя! Только напишите мне по ватсапу высоту комнаты, чтобы я не купил слишком высокую.

– А, что пить будем в новогоднюю ночь? – задал вопрос Борис. – Водку, виски, коньяк, вино?

– Ну, много спиртного, это уже лишнее, – неуверенно ответила Валерия, напуганная таким напором Бориса.

– Валерия, я сказал пить, а не напиваться! Все культурно будет! Не переживайте! Так что заказываете?

– Ну, мне нравится коньяк, – ответила Юля.

Валерия подумала, что ей, как хозяйке, не стоит пить крепкие напитки, чтобы не потерять контроль над ситуацией, хотя коньяк был предпочтительней водки.

– Я буду вино, – сказала она.

– Я, наверное, буду пить водку, но в малых дозах, – произнес Костя.

– Ну, а мне сок и колу! – сказала Лина.

– Ну, вот, заказ принят, я отвечаю за спиртное! – подытожил Борис.

– А с меня еще курица гриль! Нет, наверное, две больших курицы! Чтобы всем хватило! – это добавил Костя.

– А мы с мамой котлеты сделаем и пирог испечем! – отозвалась Юля, обняв Лину за плечи.

– Ну, а с меня салаты, сладости и культурная программа! – весело сказала Валерия.

– Отлично! Осталось обменяться номерами телефонов и по домам! Милые дамы, не забудьте о своих шоколадках. Положите их в сумочки!

– Не забудем! – как всегда за дам ответила Лина.

Одну шоколадку она положила себе в карман, вторую в сумку Юли, а третью протянула Валерии.

Записав номера телефонов, они вышли из торгового центра, вернулись к своей елочке, объединившей их вместе, постояли возле нее минут пять, а затем Борис направился к стоянке такси, помахав на прощание им всем

. Костя вызвался проводить до трамвая Юлю и Лину.

Попрощавшись с ними, Валерия, живущая недалеко, решила прогуляться и пошла по скверу в сторону своего дома.

Снег крупными хлопьями все падал и падал, засыпая чищеные дорожки, мешая движению машин. Не было ему никакого дела ни до людей, торопливо возвращающихся в свои дома, ни до машин, скользящих по мокрым дорогам.

И не было ему никакого дела до того, что сегодня пять человек стали друзьями и почувствовали, что нужны друг другу.

Валерия медленно шла по центральной аллее сквера. Прохожих было немного, поэтому идти было легко, никому не мешая и никого не обгоняя.

С удивлением она поняла, что больше не грустит. На сердце не было ни печали, ни тревоги. Наоборот, день так был насыщен радостными событиями и встречами, что с ее лица до сих пор не сходила улыбка.

Остаток вечера Валерия провела, сидя на мягком диване с ноутбуком на коленях. Нашла по интернету свой любимый фильм и с удовольствием его посмотрела.

Вспомнила о шоколадке, подаренной Борисом, и съела ее с наслаждением.

Уже засыпая, она подумала, что день сегодня был чудесным, и улыбнулась.

Глава 4 ЧУДЕСА ПРОДОЛЖАЮТСЯ ИЛИ ЗДРАВСТВУЙ, НОВЫЙ ДРУГ!

Воскресный день прошел тихо. Валерия, проснувшись, решила устроить себе день лентяя, – смотрела любимые фильмы, варила кофе и ела бутерброды. Гулять не хотелось.

Ее новые друзья не звонили. Но это и хорошо, потому что частое общение могло быстро надоесть и стать раздражающим. А так, пообщавшись вчера и договорившись о праздновании Нового года, они занялись каждый своей жизнью, чтобы встретиться вновь в назначенное время.

Понедельник начался с того, что за ночь температура воздуха с минуса перешла на ноль, а с утра стала плавно повышаться.

И снежные сугробы стремительно осели вниз, создавая на тротуарах сначала лужи и ручейки, а затем уже потоки воды! И вновь возникло аварийное состояние на дорогах, что увеличило количество пробок.

И, конечно, Валерия опоздала на работу на полчаса. Но оказалось, что она не одна была такая. Опоздавшие сотрудники торопливо взбегали по ступенькам, здоровались с охраной, предъявляли пропуски и, стараясь не показываться на глаза начальству, спешили разойтись по своим отделам.

К великой радости Валерии изменения погоды – эта была единственная новость понедельника. Рабочий день прошел тихо и быстро. Телефонные звонки, составление документов, подготовка отчетов и общение с клиентами занимали все время. Но это была ее ежедневная работа. Начальство не беспокоило, а сама Валерия старалась лишний раз не напоминать о себе.

Так тихо прошел и вторник.

В среду руководство по внутренней связи напомнило всем сотрудникам о корпоративе в пятницу вечером. Изменилось место проведения корпоратива.

Обычно такие праздники отмечали в зале, предназначенном для бизнес-тренингов. Заранее приглашали службы кейтеринга, которые устанавливали столики, готовили шведский стол и предлагали культурную программу с участием местных артистов.

Сотрудники ели, пили, переговаривались между собой, самые смелые танцевали под песни местных звезд, словом, это был обычный корпоратив обычного предприятия.

В этом году генеральный директор распорядился провести новогодний банкет в ресторане. Поскольку его решение было озвучено перед замами совсем недавно, то времени на поиски ресторана было совсем мало. Во всех приличных ресторанах залы были забронированы заранее. И все же удалось найти ресторан, который оказался даже недалеко от центрального офиса.

И весь день женщины ахали, охали, потому что идти в ресторан нужно было в вечерних платьях, которые были не у всех.

Поэтому сразу трем сотрудницам вдруг срочно понадобилось ехать на склад, и они просили у Аркадия Олеговича служебную машину. Он, конечно, прекрасно понимал, для чего им нужна была машина, но спорить не стал, а лишь попросил своего водителя отвезти женщин, куда нужно, и постараться объезжать пробки.

Вернувшиеся через четыре часа сотрудницы привезли гору пакетов, торопливо доставали платья, туфли, и, опасливо поглядывая на двери, примеряли, хвастались перед коллегами нарядами.

И только Валерия осталась сидеть за своим рабочим столом. Ее это суета не касалась. Она твердо решила не идти на банкет и не тратить деньги на наряды.

С января ей придется экономить каждую копейку, чтобы прожить до новой работы. Поэтому незапланированная трата денег ей была совсем некстати.

Да и идти на корпоратив, слушать все эти заздравные речи начальства, зная, что через несколько дней тебя выбросят за порог предприятия, как устаревшую и пришедшую в непригодность мебель, – не слишком приятное занятие.

Поэтому она продолжала работать и отрывалась от бумаг лишь, когда сотрудницы просили ее оценить наряды. Всем было известно, что Валерия красиво одевалась, знала цену хорошей одежде и умела так подобрать наряд, что все просто удивлялись ее вкусу и тому достоинству, с которым она даже в обычной офисной одежде выглядела королевой.

Оглядев женщин, она давала советы, что, как и с чем надеть, а потом снова углублялась в свои отчеты.

В четверг вечером, возвращаясь с работы, Валерия услышала жалобное мяуканье. Снег уже почти весь растаял, оставив после себя грязь и лужи. Было темно, и, хотя свет от фонаря освещал дорожку, по которой шла Валерия, но по над домами и в тени деревьев ничего не было видно. Мяуканье повторилось, на этот раз оно прозвучало еще жалобнее.

– Кис, кис, – позвала Валерия.

Никто не отозвался. Валерия включила на телефоне фонарик и стала светить в сторону раздавшегося мяуканья. Возле соседнего дома мелькнула тень. Приглядевшись, Валерия увидела маленький комочек.

Она сделала шаг. Комочек шевельнулся и отпрыгнул в сторону. Валерия снова шагнула вперед. Раздалось мяуканье и, комочек бросился мимо нее. Она успела перехватить его свободной рукой, и вот уже в ее объятиях оказался маленький испуганный котенок. Он хрипло кричал и царапался.

– Ну, не бойся, малыш! – Валерия стала гладить котенка.

Судя по его грязному виду и ввалившимся бокам, он был бездомным и очень голодным. «Что же с ним делать?» – подумала она. Бросить его на улице она не могла. Оставить у себя тоже.

Хозяйка, когда Валерия вселялась, сразу предупредила ее, что животных держать в квартире она не разрешает.

«Ладно, понесу к себе, накормлю, пусть переночует у меня, а завтра, может, кому-то на работе предложу» – решила она.

Сняв с шеи шарф, Валерия завернула котенка и направилась к дому.

По дороге вспомнила, что ее соседка Зоя держит кошку. Решила предложить ей свою находку.

На звонок Зоя долго не открывала, хотя какой-то шум за дверью квартиры происходил. Наконец, дверь открылась. Увидев Валерию, соседка заулыбалась:

– Лерочка, привет! Давно тебя не видела! Надо же, на одной площадке живем, а видимся раз в неделю! Ну, чего стоишь, заходи! А я тут стирку затеяла. Стиралка гудит, звонок не сразу услышала.

Действительно, из ванной доносилось монотонное гудение стиральной машины.

Пока Зоя произносила свою речь, котенок, согревшийся, выглянул из шарфа.

– О, это что за чудо такое?! – воскликнула соседка.

Валерия переступила порог квартиры, вытащила котенка и протянула его Зое.

– Привет, понимаешь, иду, а тут вот, возле дома, это чудо сидит и плачет! Может, возьмешь к себе?

– Заходи, Лерочка! Сейчас чай пить будем! И котенка твоего накормим!

Она забрала котенка из рук Валерии, осмотрела его и воскликнула:

– А грязный какой! И где же ты жил, милок?

Котенок жалобно мяукнул в ответ.

– Ну, пошли, гостем будешь!

Лера сняла дубленку и повесила ее на вешалку, сапоги оставила возле двери и прошла на кухню.

Зоя уже суетилась – налила в миску молока котенку, пугливо жавшемуся в уголке кухни, включила электрический чайник, поставила на стол вазу с ватрушками и конфетами.

– Может, тебе кофе сварить? – спросила она у Валерии, которая присела на стул.

– Кофе я на работе напилась. Давай чай.

Валерия любила приходить в гости к Зое. И сама Зоя ей нравилась. Небольшого роста, пухленькая, русоволосая, с курносым носом и полными губами она была какой-то уютной, домашней и такой не похожей на деловых сотрудников, с которыми Валерия общалась каждый день.

И характер у Зои был подстать ее внешности – добродушный, необидчивый. Но Валерия знала, что когда было нужно, Зоя могла постоять за себя, да и своих близких в обиду не давала!

Работала Зоя кондитером в частной пекарне. Поэтому от нее всегда пахло чем-то печеным и вкусным. Вот и сейчас Валерия почувствовала запах ванили.

Чайник засвистел, забурлил и… отключился, попыхивая паром. Зоя налила в яркие красные чашки чай себе и Валерии, подвинула сахарницу и блюдце с вареньем.

– Попробуй малиновое варенье. У мамы была. Так, она нагрузила всякими баночками.

Мама Зои жила в пригородном поселке, и дочка частенько наведывалась к ней и, конечно, всегда возвращалась из поездки с большой сумкой, наполненной домашними закатками, пирогами и мясом.

Часто она стучала в дверь к Валерии, протягивала ей пакет и жалобно просила:

– Валерочка, ну, помоги все съесть! Мама наложила, а у меня уже и кладовка, и холодильник ее едой заполнены!

– Динька все съест! – возражала Валерия.

Но Зоя упорно совала ей в руки пакет с продуктами:

– Динька уже смотреть на это не может! Закормила нас мама! Да, и я всегда печеное приношу с работы. Ну, не выбрасывать же это на мусорку! Валерочка, ну, выручай!

И Валерочка выручала, забирала продукты и благодарила соседку и ее добрую маму. И было за что благодарить – тетя Лиза, так звали маму Зои, была мастерицей на все руки! И варенья, и соленья, и тушеное мясо, и домашние колбасы, и пироги – все было вкусным, приготовленным по ее особым рецептам! Понятно, в кого пошла Зоя!

Динька был восьмилетним сыном Зои. Вернее, звали его Денис, но Зоя, а вслед за ней все родственники и друзья, и даже учителя в школе, звали его Динькой. И ему очень шло это уменьшительно-ласкательное имя. Небольшого роста, как и мать, худенький, белокурый и вихрастый, звонкоголосый, он и, правда, был, как звон колокольчика: «Динь-динь!»

Отца у Диньки не было. Зоя развелась с мужем, когда сыну было два года, с тех пор они с Динькой жили в двухкомнатной квартире вдвоем. Отец в воспитании ребенка не участвовал, алименты не платил и жил неизвестно где.

Динька рос добрым и ласковым ребенком, даже слишком добрым, каким-то безобидным, и часто приходил домой с синяками под глазами или разбитой щекой. На вопрос матери, кто его так уделал, отвечал коротко: «Упал».

Зоя не раз поговаривала о том, чтобы записать сына в какую-то спортивную секцию, но дальше разговоров дело не продвинулось.

Учился Динька средне, особой прилежности не показывал.

Вспомнив о мальчике, Валерия спросила:

– А где Динька?

– Ушел к однокласснику.

– На улице темно уже. Как он возвращаться будет?

– Да, одноклассник-то в соседнем подъезде живет. Из одной двери выйти, в другую войти! Не переживай! Ты лучше скажи, что делать будешь с находкой?

Валерия глянула в угол, где отогревшийся и наевшийся котенок вылизывал шерстку.

– Тебе вот хотела предложить.

– Да, ты что! – всплеснула руками Зоя. – Да, моя Муся такая эгоистка! Она на свою территорию никого не пускает!

Словно услышав, что о ней говорят, в дверях появилась Муся – рыжая холеная кошка-перс, всеобщая любимица. Она хрипло басовито мяукнула и села посередине кухни, будто заявляя всем: «Вот, я пришла!»

– Муся, привет! – окликнула ее Валерия.

Муся повернула голову в сторону гостьи и лениво издала горловой звук: «Мааа…» На ее языке это означало, видимо, приветствие.

Но вдруг Муся заметила котенка, который при ее появлении опять вжался в угол. Куда делось мусино благодушие! Она вся напряглась, ее шерсть вздыбилась, сделав ее в два раза выше и толще, глаза стали огромными и словно метали молнии.

С хриплым криком она метнулась в угол и одной лапой сбила котенка с ног! Затем, не дав ему опомниться, схватила зубами за шкирку и потащила к двери. Напуганный котенок беспомощно болтался в ее зубах, попискивая от страха.

Не ожидавшие такого, женщины на несколько секунд оцепенели, наблюдая, как Муся расправляется с котенком. Затем, Зоя, вскочив со стула, крикнула:

– Муся, что ты делаешь?

Она бросилась к кошке, пытаясь разжать ей зубы и забрать котенка. Подбежавшая Валерия помогала ей. Муся глухо рычала, но не отдавала. И только после сердитых шлепков хозяйки она выпустила полузадушенного котенка.

Валерия подхватила его и прижала к себе. Котенок дрожал и тяжело дышал. Зоя откинула кошку от себя:

– Иди с моих глаз долой!

Муся победно подняла хвост кверху и пошла важно из кухни, явно считая себя правой.

Валерия села на стул, поглаживая котенка. Он продолжал дрожать, тесно прижимаясь к Валерии.

– Ну, что ты будешь делать с такой кошкой! – сокрушалась Зоя. – Лерочка, извини! Вот уж не думала, что она такой наглой окажется!

– Ну, ты же сама сказала, что Муся никого на свою территорию не пускает. Вот она и показала, кто здесь хозяин.

– Дааа… Вот как тут кого-то еще возьмешь? Она признает только меня и сына. Диньке мой брат щенка таксы привез, так она его так терроризировала, что он из-под кровати не вылезал! Пришлось другу Данькиному подарить.

– Что же мне с тобой делать? – обратилась Валерия к котенку. – Кому тебя отдать?

А котенок поднял мордочку и глянул на нее доверчивым взглядом ребенка.

– А знаешь, что? – сказала Зоя. – Оставь ты его себе! Может это тебе Дед Мороз подарил, чтобы ты в новом году не одна жила!

– Да, как я его оставлю! Хозяйка запретила держать. И в договоре указано, никаких домашних животных.

– Ну, как запретила, так и разрешит! С Ларисой я поговорю. Мы с ней друг друга не первый год знаем. А котенка бери, не отдавай в чужие руки. Я посмотрела, это мальчик. У тебя хоть мужчина появится! Погляди, какой он хорошенький!

И, правда, успокоившийся котенок, сидя на коленях у Валерии, стал прихорашиваться, вылизывать шерстку.

– Да, у меня же ничего нет для него – ни корма, ни туалета! Я же хотела только на ночь его оставить!

– Молоко есть?

– Не помню, кажется, стоит в холодильнике. Я еще и дома не была. Сразу с ним к тебе.

– Ну, если нет, я тебе дам молока. На ночь и на утро ему хватит. К корму его постепенно будешь приучать, чтобы желудок не заболел. Корм купишь в зоомагазине. Проконсультируйся с продавцами. Так и скажи, что бездомный котенок был, ел, что попало. Они корм подберут. В супермаркетах не покупай, там часто просроченный бывает.

– Откуда ты все знаешь? – удивилась Валерия.

– Вот заведешь кота, через два месяца во всем разбираться будешь! – усмехнулась Зоя.

– Так, туалет я тебе дам, наполнитель дам. Думаю, Муся не обеднеет.

Из комнаты раздался недовольный бас Муси.

– Ничего с тобой не станет! Жадина! Вот погоди, уйдут гости, я с тобой поговорю! – ответила ей Зоя.

– К туалету приучай постепенно. Он же уличный. Привык гадить, где попало. Да, вещи и обувь пока прячь, чтобы не нагадил. Вот тебе шампунь от блох. Сегодня его помой, он же грязный и блохастый, наверное! А это игрушка резиновая. Утром уйдешь на работу, вот пусть развлекается, – говоря все это, Зоя складывала в пакет приданое для котенка.

– Ну что, будешь у меня жить, Дарик?

Только что названный котенок мяукнул в ответ, словно соглашаясь жить с Валерией.

– Почему Дарик? – удивленно спросила Зоя.

– Ну, ты же сказала, что это подарок от деда Мороза. Значит Подарок. Или Дарик.

– А что, ему подходит!

Так Дарик в один вечер получил дом, а вернее, квартиру, хозяйку, имя и новую жизнь.

После мытья в большом тазу и просушки у батареи он оказался очень даже симпатичным созданием с пушистой шерстью цвета мокрого асфальта. Порода в нем не угадывалась, скорее, это был обычный беспородистый кот.

Но для Валерии важно было другое, – у нее появился друг в квартире!

И, конечно же, сразу возникли и хлопоты, – нужно было приучить котенка к туалету, определить ему место для сна, подумать, как он проведет день без нее.

Но, похоже, Дарик был существом самостоятельным! Он быстро освоился в новых условиях, обошел квартиру, обнюхал все углы, зашел в ванную комнату, которая была совмещена с туалетом, и аккуратно сделал свое дело возле унитаза.

Всплеснувшая руками Валерия поспешила убрать за котенком, брызнула освежителем воздуха и поняла, что поддон с наполнителем будет стоять именно на этом месте.

Пока она устанавливала кошачий туалет, Дарик нашел себе и место отдыха. Он уютно устроился на покатой мягкой спинке дивана и, закрыв глаза, замурчал.

Валерия облегченно вздохнула, – котенок, видимо, не собирался создавать ей трудности! Оставалось надеяться, что он легко приживется здесь, а хозяйка не будет возражать против такого жильца.

Ночь прошла спокойно. Дарик несколько раз просыпался, лакал из миски молоко, аккуратно ходил в туалет в отведенное место, а затем возвращался на уютный диван.

Словно он жил здесь всегда!

Глава 5 НОВОГОДНИЙ КОРПОРАТИВ ИЛИ ДАРИК ПОЛУЧАЕТ ПРОПИСКУ

Утром, покормив котенка и кинув на диван игрушку для него, Валерия ушла на работу, надеясь, что день Дарик проведет так же спокойно, как и ночь.

Увы, ее надежды не оправдались!

Часа через три позвонила хозяйка квартиры. Оказалось, что ее, в свою очередь, потревожила телефонным звонком соседка, живущая этажом ниже Валерии. Она пожаловалась, что из их квартиры раздаются душераздирающие кошачьи крики! Возмущенная соседка грозилась вызвать полицию и позвонить в службу защиты домашних животных.

Есть ли такая служба в городе, Валерия не знала. Но после разговора с хозяйкой, которая категоричным тоном потребовала решить в течение часа эту проблему, она попросила у Аркадия Олеговича служебную машину и через сорок минут была уже в своем подъезде.

Поднявшись на лифте, она направилась к квартире, торопливо доставая ключ из сумки. Но ее перехватила разъяренная соседка, которая ждала на лестничной площадке.

– Явилась, красавица! Ты что с животным делаешь, мародерка?! Кричит так, что за душу дергает!

Действительно, пронзительное кошачье мяуканье раздавалось из-за двери и разносилось эхом по всем этажам.

– Да,

не шумите вы так! – пыталась успокоить соседку Валерия. – Котенок один в квартире остался, вот и кричит.

– Кричит?! Нет, милая, он не кричит, он орет с утра и никому покоя не дает! Я вот сейчас в полицию позвоню!

– Ну, зачем в полицию! – испуганно спросила Валерия, понимая, что дело может обернуться большим скандалом. – Я вот сейчас открою дверь, и он замолчит.

Как назло, ключ заело в замке. А котенок продолжал кричать, и, кажется, услышав голос Валерии, стал кричать еще громче. Нервничая, Валерия пыталась повернуть ключ и так, и этак, но он словно замер в одном положении.

На крик соседки и котенка выскочила из своей квартиры Зоя. Сонная, она протирала глаза и не могла понять, что происходит.

– Лера, что случилось? Я с ночной смены пришла, только спать легла, а тут шум!

– Да, вот котенок крик поднял с утра, а соседка ругается.

Соседка продолжала грозить полицией, даже депутатам позвонить обещала. Валерия пыталась открыть дверь и успокоить соседку. На помощь пришла Зоя, быстро разобравшаяся в ситуации.

– Лера, оставь ключ и успокой через дверь котенка!

А ты, – обратилась она к соседке, – рот закрой! Чего разоралась?! Подумаешь, котенок мяукает! Полицию вызовешь? Давай вызывай! А я им расскажу, что ты в каждом подъезде квартиры скупила по дешевке и квартирантов пускаешь, а налоги с доходов не платишь! Давай, давай, звони! И депутатов прихвати! И местное телевидение вызови! А я им покажу, сколько иномарок вы с мужем и сыном купили. Вон они, все у подъезда стоят! Это на две-то зарплаты? Сколько в год ты имеешь с квартирантов?

Соседка замолчала, сраженная словесной тирадой Зои, затем повернулась, нажала на кнопку вызова лифта и быстро исчезла из виду.

Котенок, успокоенный голосом Валерии, перестал кричать.

И на площадке наступила тишина!

– Ты ключ мягко поверни, не дергай, – посоветовала Зоя.

Валерия послушно слегка повернула ключ и, о чудо, замок щелкнул, дверь легко открылась.

Валерия и Зоя вошли в квартиру и огляделись. Все было на своих местах, даже коврик у входа не сдвинут ни на сантиметр.

Дарик, повеселевший, крутился у ног женщин.

– Ну, что за концерт ты устроил? – обратилась к нему Валерия. – И не стыдно тебе?

Но Дарику стыдно не было, он прыгал возле них, радуясь, что теперь не один.

– Да, подруга, похоже, твой кот не выносит одиночества! – посочувствовала Зоя. – Что делать с ним будешь?

– Не знаю, – с досадой отозвалась Валерия. – Мне на работу надо. Служебная машина у подъезда ждет. А сейчас хозяйка должна приехать. Эта злыдня-соседка ей позвонила и скандал устроила!

– А, знаешь что, пусть с Дариком Динька побудет. Ты ключ оставь. А Лариса приедет, я ее успокою, чаем напою. Езжай на работу, все нормально будет.

И, правда, вторая половина дня прошла спокойно.

Ее долгого отсутствия начальство не заметило, поскольку было озабочено подготовкой к новогоднему банкету. Сотрудницы торопились быстрее закончить дела, чтобы успеть привести себя в порядок к корпоративу.

Геншеф распорядился тем, кто не имеет своих машин, вызвать такси за счет предприятия. А поскольку все сотрудники собирались не только есть на празднике, но и пить шампанское, а может что-то и покрепче, то услугами бесплатного такси решили воспользоваться все.

Женщины взяли наряды с собой на работу. И к вечеру они превратились из деловых леди в красивых принцесс, расхаживающих по кабинетам в ожидании такси в вечерних платьях и туфельках на высоких шпильках-каблуках. У многих на плечах вместо норковых манто висела пушистая мишура.

Преобразились и мужчины: костюмы на них сидели как-то по-особому, скорее празднично, чем деловито. Они шутили, отпускали комплименты своим женщинам-коллегам, которых не узнавали в вечерних нарядах.

Кто-то из мужчин открыл бутылку шампанского, и вот уже у всех в руках появились пластиковые стаканчики. «За уходящий год!» – раздался голос и тут же потонул в общем шуме голосов.

Валерия сидела за компьютером в своем кабинете, ожидая, когда вся эта шумиха утихнет, и сотрудники покинут здание. Ей нужно было скорее уехать домой, где ее ждали Дарик и Динька, но не хотелось попадаться на глаза коллегам. Начнутся вопросы, расспросы, а почему, а как же отрываться от коллектива, и тому подобная чепуха.

– Лерочка, а ты почему не одета до сих пор? Через пять минут такси подъедет!

Это был Аркадий Олегович. У него была такая привычка, перед уходом заглянуть в кабинеты, проверить, выключен ли свет.

– Я не поеду в ресторан, Аркадий Олегович. Ко мне гости приехали, подруга с мужем, спешу домой.

Валерии неудобно было врать своему руководителю, но объяснять, что глупо праздновать свое увольнение, ей не хотелось. Поскольку завотделом, хоть и косвенно, был причастен к ее сокращению, ей не хотелось ставить его в неловкое положение.

– Ну, как знаешь, Лерочка! А то, может, пригласишь и подругу с мужем на банкет? Повеселитесь там, отдохнете!

Приглядевшись внимательнее, Валерия поняла, что ее зав был уже слегка под шафе и находился в приподнятом настроении.

– Спасибо, Аркадий Олегович! Но, мы дома посидим, в узком семейном кругу! – улыбнулась она. – Доброго вам вечера и приятного отдыха!

– Ты такси себе вызови домой, чек возьми, я потом в бухгалтерию предоставлю, оплатят. Не обеднеют, если лучшую сотрудницу домой на такси доставят.

– Лучших, Аркадий Олегович, не увольняют, а в должности повышают! Увольняют худших.

– Ну, это спорный вопрос!

– Давайте, не будем дискуссировать!

– Не будем, Лерочка, не будем! Но обидно же! – вздохнул ее зав.

Валерии совсем не хотелось продолжать этот разговор, который ни к чему не вел, но придавал создавшейся ситуации оттенок безысходности.

К ее облегчению, в это время кто-то из сотрудников крикнул:

– Аркадий Олегович, такси подъехало!

– Иду, иду! – отозвался он, оглянувшись на дверь.

– Лерочка, ну, я пойду! – как-то виновато произнес он.

– Идите уже, а то без вас уедут! – проводила до дверей своего руководителя Валерия и помахала ему рукой.

Дождавшись, когда все уедут, Валерия решила воспользоваться предложением Аркадия Олеговича и вызвала такси. Позвонила Зое и узнала, что дома все в порядке.

Такси, на удивление, прибыло через пять минут, пробок на дорогах почти не было, поэтому доехали быстро. Расплатившись с таксистом и взяв у него чек, Валерия поднялась на лифте на свой этаж.

Дома, действительно, все было отлично. Динька подружился с Дариком, и теперь котенок не отходил от него ни на шаг.

– Спасибо, Динька, что выручил! Это тебе!

Валерия протянула Диньке пакет с фруктами и шоколадками, зная, что ее маленький сосед был сластеной.

– Ой, спасибо и вам! – обрадовался подарку Динька. – Тетя Лера, а вас мама на праздничный ужин приглашает!

– На какой ужин? – удивленно спросила Валерия.

Она надеялась провести тихий вечер вдвоем с Дариком. Сегодняшних приключений ей вполне хватило.

– Ну, не знаю! Сказала, без вас не приходить! И Дарика с собой прихватите!

– А, как же Муся? Опять будет бить котенка!

– Не будет! Мы ее на балконе закроем!

– Ну, ладно! Тогда посиди несколько минут, я душ приму.

Искупавшись, Валерия почувствовала себя лучше, словно вода смыла всю усталость и тревоги дня.

Высушив волос феном и слегка подкрасив ресницы, она уже было собралась идти к соседке, как есть, в домашнем халатике, но, вдруг, подумала, что, возможно, Зоя будет не одна, а со своим мужчиной, и решила, на всякий случай, спросить у Диньки.

– Динь, а кто еще на ужин приглашен?

– Да, никто. Только мама, вы и я. Ну, еще Дарик.

Облегченно вздохнув, что не нужно наряжаться, а можно вот так запросто в халате без особого макияжа и прически посидеть у соседки на кухне, Валерия сказала:

– Ну, все, я готова. Пошли!

Зоя уже накрыла стол, и не на кухне, как ожидала Валерия, а в комнате.

– Привет еще раз! А что мы сегодня празднуем? – поинтересовалась Валерия.

– Как что? Официальное вселение в квартиру Дарика и его боевое крещение!

– Да, ты присаживайся за стол, у меня уже все готово! Сейчас мясо из духовки достану, и будем кушать!

Удивленная Валерия присела на диван и огляделась.

Комната была небольшой, проходной и считалась владением Диньки.

Диван, на котором сейчас сидела Валерия, был раскладным, и на нем спал мальчик. В сложенном состоянии диван занимал мало места и был удобен в использовании.

В углу стоял письменный стол, на котором ярким пятном выделялся серебристый ноутбук. Над столом полочка для книг. Там лежали учебники и любимые книжки Диньки.

Шкаф для одежды, тумба с телевизором – вот и вся мебель.

Вторая комната была спальней Зои.

Квартира принадлежала тете Лизе, маме Зои. Когда ее дочка с маленьким ребенком на руках осталась после развода на улице, в буквальном смысле этого слова, поскольку с мужем жила у его родителей, то тетя Лиза забрала дочку с внуком к себе. А потом удачно продала свою трехкомнатную квартиру улучшенной планировки и купила для Зои вот эту двушку в центре города, а себе в пригородном поселке небольшой домик с удобствами. Чтобы бывший зять не позарился на жилье и не вернулся к Зое, квартиру тетя Лиза оформила на себя, по мудрому рассудив, что квартира так целее будет, а после ее смерти по закону отойдет дочке и внуку, и зять не сможет претендовать на наследство.

На все возражения Зои, что они могут и втроем жить, и незачем маме гробить себя в каком-то захудалом поселке, тетя Лиза отвечала, что ей надоело жить в скворечнике на высоте, а там она поближе к земле будет, опять же, огородик небольшой есть, кошки-собаки, курочек заведет, мясо свое будет, яйца домашние. Будет дочке и внуку помогать продуктами. А поселок не захудалый, всего лишь тридцать километров от города, каждые полчаса маршрутки ходят. И газ в поселке есть, и супермаркеты, и асфальт кругом.

Никакие уговоры дочери не помогли! И тетя Лиза прочно поселилась в поселке. На оставшиеся от продажи своей квартиры деньги она сделала ремонт в домике. И через некоторое время у нее, действительно, появились и собачка Шарик, и кошка Мурка, и десяток кур.

А Зоя с Динькой зажили в своей двушке и поделили территорию. Причем комнату себе Динька выбрал сам, когда был совсем малышом. Чем ему понравилась эта проходная, никто не знал, но даже, когда Динька подрос, он наотрез отказывался перейти в дальнюю комнату.

Когда в их квартире появлялись гости, комната Диньки превращалась в гостиную. Из комнаты Зои приносили стол-тумбу, раскладывали его и набрасывали белую кружевную скатерть, которую когда-то связала тетя Лиза, чем Зоя гордилась.

И комната преображалась! Она вдруг становилась просторной. Потолки казались выше, стены словно раздвигались, и по какому-то волшебству в комнате размещалось гораздо больше гостей, чем она могла в себя вместить.

Вот и сейчас стол был уже накрыт той самой кружевной скатертью, а на столе стояли разнообразные соленья, явно приготовленные тетей Лизой, овощные салаты, на маленьких тарелочках красовались нарезки из колбас и сыра, а в большой вазе на высокой ножке лежали красные яблоки, желтые бананы и ярко-оранжевые апельсины. В середине стола возвышалась бутылка вина.

В комнату зашла Зоя, держа в руках блюдо с мясом.

– Я сегодня решила мясо по-французски приготовить. Динька, давай за стол!

Прибежал Динька, уселся за стол.

– Руки мыл? – строго спросила мать.

– Мыл, – ответил Динька и для достоверности показал растопыренные ладони.

Прискакал в комнату и Дарик. Валерия собралась было прогнать его в коридор, но Зоя остановила.

– Ты, что, он сегодня виновник торжества, пусть с нами сидит, я ему в миску еды наложу. Вот тут возле дивана и пусть ужинает.

С этими словами Зоя поставила миску с едой у дивана и ткнула носом Дарика. Понятливый котенок стал аккуратно есть, мурлыча от удовольствия.

– А где Муся? – спросила Валерия, опасливо поглядывая на дверь кухни.

– На балконе сидит. Мы решили подстраховаться.

– Так что, она голодная там весь вечер будет?

– Ну, да, будет она голодная, как же! Я ей и корма поставила, и воды налила. Муся, ты живая? Отзовись!

Из-за двери послышался характерный возглас Муси: «Мааа!»

Дарик, услышав Мусю, насторожился и огляделся. Затем, поняв, откуда шел звук, подбежал к балконной двери и стал мяукать, поглядывая на Зою.

– Ишь ты, – удивилась та. – Смотри-ка, кошачья солидарность!

А котенок стал царапать дверь. Муся замолчала.

– Давай выпустим Мусю, – предложила Валерия.

– Ага, а она его отлупит, а я опять виновата буду!

– Мамочка, ну, пусти Мусю! Если она Дарика начнет обижать, мы ее снова на балконе закроем! – попросил Динька.

– Ну, ладно, попробуем! – с этими словами Зоя открыла балконную дверь. – Выходи, пленница!

Муся осторожно зашла в комнату. Дарик, видно, вспомнивший свою обидчицу, попятился назад

. Женщины и Динька с интересом наблюдали за животными.

Муся медленно подошла к столу, оглядела всех, потом понюхала еду, оставленную Дариком в миске, брезгливо фыркнула, запрыгнула на диван и капризным тоном сообщила «Маа…».

– И, что это означает? – поинтересовалась Валерия.

– Это значит, она нас простила и разрешает нам продолжить торжество, – перевела с кошачьего языка на русский Зоя.

– Фу ты, ну ты! Королева снизошла до нас! – рассмеялась Валерия.

Прятавшийся до этого за стулом, Дарик осторожно вышел из убежища, запрыгнул на диван и несмело направился к Мусе. Она, свернувшись калачиком и закрыв глаза, уже посапывала, игнорируя общество, в которое ее пригласили.

Дарик приблизился к Мусе и тронул ее лапкой. Она открыла один глаз и недовольно фыркнула. Дарик снова потрогал ее лапой. Муся открыла оба глаза и внимательно оглядела котенка. Дарик, осмелев, лизнул ее в нос. Муся замурчала. Ей явно понравился поступок ее собрата. Дарик снова лизнул Мусю. И, вдруг, Муся лизнула Дарика в ответ!

Зрители, наблюдавшие со стороны за кошачьим спектаклем, охнули.

И уже через мгновенье Дарик лежал рядом с Мусей, а она, прижав его своей могучей лапой, заботливо, словно мать, вылизывала ему шерстку.

– Вот это да! – потрясенно проговорила Зоя. – Первый раз Муся подружилась с кем-то! Это нужно запечатлеть на память!

И, схватив лежащий на полочке фотоаппарат, она начала быстро щелкать кадр за кадром.

А Муся и Дарик уже не обращали внимания на своих хозяев. Свернувшись калачиками на диване, они задремали в объятиях друг друга. Причем, Дарик просто утонул в густой шерсти Муси, и видны были только его нос и хвост.

– Ну, все, цирковое представление закончилось! Занавес! – прокомментировала Зоя, откладывая фотоаппарат в сторону.

– Дорогие гости, прошу к столу! Мясо остыло, салаты застоялись, вино нагрелось!

Рассмеявшись Зоиной шутке, Валерия с Динькой подвинулись к столу. Мясо, конечно, немного остыло, и Зоя, собралась разогреть его в микроволновке, но Динька ее остановил.

– Мама, не суетись. Мы сейчас его быстро съедим.

И, действительно, мясо было таким вкусным и сочным, что Валерия не заметила, как съела первый кусок, а потом положила в тарелку и второй. И салаты не застоялись долго.

– Так, а кто вино пить будет?

– Я! – подняла руку Валерия.

Только принявшись за еду, она поняла, какой голодной была после рабочего дня.

– А мне, пожалуйста, колу! – это Динька подал голос.

– Молодой человек, вы в нашей компании единственный мужчина, пожалуйста, поухаживайте за дамами! Принесите штопор, а колу возьмите в холодильнике. Ну, а вино мы уж сами откроем, так и быть!

Динька направился на кухню.

– Лера, когда в нашей жизни появятся настоящие мужчины, чтобы нам не приходилось самим себе вино открывать?! – воскликнула Зоя.

– Это ты меня спрашиваешь? Себя лучше спроси! Мне-то уже сорок восемь, а тебе только тридцать! Самое время жениха заводить!

– Заводить! Скажешь тоже! – фыркнула от смеха Зоя. – Это вот котов заводят, как мы с тобой, а мужчины должны сами появляться в нашей жизни!

– Ага, как в сказке! – поддержала ее смех Валерия. – По щучьему веленью, по моему хотенью, заходи мужчина в дом!

В этот момент раздался звонок в дверь.

– О… мужчина пришел! По Лериному хотенью! Динька, открой дверь!

Действительно, через минуту в комнату вошел мужчина.

Пораженные таким совпадением, женщины замерли.

За спиной мужчины, который переминался с ноги на ногу и не меньше женщин был удивлен их реакцией на свой приход, стоял Динька со штопором в одной руке и бутылкой кока-колы в другой.

Первой опомнилась Зоя.

– Валерий Георгиевич, здравствуйте! Какими судьбами?

– Добрый вечер, милые дамы! Зоечка, извините, я пришел попросить у вас лаврового листа. Ужин готовлю, кинулся, а у меня лавровый лист закончился. Извините, что помешал вашей компании!

– Что вы, что вы, Валерий Георгиевич! Нисколько вы нам не помешали, а наоборот, кстати! Мы вот только с подругой говорили о том, что некому открыть бутылку вина.

– О, так это запросто!

– Проходите вот сюда, – суетилась Зоя, усаживая гостя почему-то рядом с Валерией на диван, хотя за столом места вполне хватало, и можно было посадить его на стул.

– Пусть ваш ужин останется на завтра, а сегодня вы посидите с нами в нашей тесной компании! Кстати, познакомься, Лерочка, это Валерий Георгиевич. Наш новый сосед по лестничной площадке, недавно снял квартиру здесь.

– Очень приятно! – сказала Валерия, подозрительно поглядывая на Зою.

Очень уж приход гостя смахивал на заранее подготовленную встречу. Зоя периодически пыталась познакомить Леру со своими приятелями или коллегами по работе, но каждый раз Валерия обрывала эти знакомства, досадуя на ненужную ей заботу подруги.

– А это моя подруга и соседка Валерия Юрьевна! Прошу любить и жаловать! Красивая женщина, умная и отличная хозяйка! – представила гостю Зоя свою подругу.

– Что красивая, я вижу! Что умная, надеюсь! А что отличная хозяйка, не сомневаюсь! И к тому же, еще и тезка! – ответил Валерий Георгиевич. – Меня, кстати, можно просто по имени, без церемоний.

– Спасибо за комплимент! Но Зоя забыла еще один эпитет в мою честь! – с иронией сказала Валерия.

Тезка ей не понравился сразу, а почему, понять не могла. Он был не красавцем, но симпатичным мужчиной лет пятидесяти, высокого роста, упитанный, но не толстый, с залысиной на голове, аккуратно одетый в простые брюки и рубашку с длинными рукавами, закатанными до локтя. И брюки, и рубашка были чистыми и тщательно выглаженными. От него пахло дешевым одеколоном.

Валерия покосилась на руки гостя, которыми он уже держал бутылку вина и ввинчивал штопор в пробку. Руки были большими, слегка волосатыми, с аккуратно подрезанными ногтями. Почему-то Валерия представила, как он обнимает ее вот этими руками, и брезгливо передернула плечами!

Нет, явно это не ее мужчина!

– Какой эпитет? – спросил Валерий, продолжая открывать бутылку. Штопор почему-то крутился не в пробке, а в его руках.

Зоя, которая ходила на кухню, чтобы наложить горячего мяса и поставить свежие салаты, вернулась в комнату и услышала вопрос гостя.

– Ой, что же я не сказала? – поинтересовалась она, ставя на стол салатницы.

– Зоя не добавила, что я еще и безработная!

– Как?! – вскричала Зоя.

Блюдо с мясом чуть не выскользнуло у нее из рук.

– Как безработная? Ты же в торговой компании каким-то там менеджером работаешь! Валера, да вы не слушайте ее! Это она себе цену набивает!

– Зоя, поставь мясо на стол и перестань кричать! – скомандовала Валерия. – Да, работаю, до тридцать первого декабря. А с первого января нового года безработная. Попала под сокращение.

– Ох! И ничего не говорила мне! – Зоя укоризненно покачала головой.

– Вот потому и не говорила, чтобы не расстраивать! Все, хватит о печальном! Тема закрыта!

– Сочувствую вам, Валерия! – произнес немного напыщенно сосед.

Но как-то не похоже было, что он проникся сочувствием, скорее это была дежурная фраза.

– Спасибо за сочувствие! Но, мы собрались здесь не по этому поводу, так что печаль и грусть отменяются! Кстати, чтобы не было путаницы, зовите меня Лерой.

Валерий справился, наконец-то, с пробкой, и в бокалы, заранее приготовленные Зоей, полилась темно-красная густая жидкость.

– Полусладкое, как ты, Лера, любишь! – сказала Зоя.

Валерий поднял свой бокал.

– Ну, дамы, за что пить будем? По какому поводу мы собрались за этим столом?

– По поводу появления в жизни Лерочки вот этого существа, который лежит вон там, на диване, в объятии нашей Муси! За милого котенка Дарика! И за его официальную прописку в квартире!

– О, как интересно! – подхватил Валерий, пытаясь разглядеть среди пушистой Мусиной шерсти котенка. – Что же, тогда за героя дня!

Они, чокнувшись бокалами, выпили.

Динька уже давно ел и пил колу, и в разговоре участия не принимал. Сначала его насторожил приход гостя. Он, как и Муся, не выносил на своей территории чужих людей. Но, понаблюдав за Валерием несколько минут, Динька понял, что тот увлекся тетей Лерой, а не его мамой, и, значит, можно было не волноваться.

– Что ты имела в виду, когда говорила об официальной прописке Дарика? – спросила Валерия у Зои.

– А то, что приезжала твоя хозяйка и разрешила котенку жить в квартире! – победоносно заявила Зоя.

– Как? – удивилась Валерия, поглядывая на соседа, который ел много и жадно.

– А, вот так! Ну, сначала, конечно, пошумела для порядка. Только Дарик вел себя отлично. При ней смирным был, не гадил, мебель не царапал. Лег на коврик у входа и заснул. А потом я ее к себе пригласила. Чаем напоила, пирогами накормила. Она наелась, расслабилась, душой отошла и разрешила. Я ей еще с собой ватрушек наложила и маминых баночек с вареньем! Так что, подруга, твой кот может смело жить в квартире!

– Ну, Зоечка, у меня слов нет! – обняла ее Валерия. – Какая же ты умница! Спасибо тебе!

– Да, ладно, чего уж там, – смущенно сказала Зоя. – А ты Ларису не бойся! Это она с тобой строгая, потому что хозяйка квартиры. А так она баба хорошая, понятливая!

Валерия удивленно подняла брови вверх. Назвать Ларису, хозяйку квартиры, бабой она никак не могла! Та всегда выглядела, как леди, разговаривала холодно, держалась на дистанции, приезжала раз в месяц, чтобы поглядеть на порядок в квартире и забрать квитанции за коммунальные услуги, оплаченные Валерией. Плату за проживание Валерия перечисляла на карту хозяйки. Как удалось Зое уговорить неприступную Ларису?!

– Дамы, вы отошли от темы разговора и забыли о нас, мужчинах! – напомнил о себе Валерий. – Диня, как ты считаешь, нам внимание нужно?

Динька так не считал, но поддержал дядю Валеру из солидарности.

– Тетя Лера, мама хватит о делах! Давайте веселиться!

И дальше пошли разговоры обо всем и ни о чем, а в перерыве между едой тосты, сначала за знакомство, затем за наступающий Новый год, следующий – за счастье.

Потом вино закончилось, и Валерий быстро сбегал к себе и принес бутылку хорошего коньяка. Выпили за удачу, а дальше тосты пошли уже сами собой.

Опять ели, благо еда оказалась вкусной и сытной. И овощная икра, приготовленная тетей Лизой, и мясо по-французски, и тушенная в сметане картошечка, и засоленные огурцы-корнишоны, и малосольные помидоры – все пошло под коньячок!

И, поэтому, всегда легко пьянеющая Валерия в этот раз совсем не чувствовала хмеля, а скорее, просто расслабилась в веселой компании.

Затем отодвинули стол и решили танцевать. Их сосед оказался хорошим танцором, и сначала с Зоей, потом с Валерией прошел несколько раз по кругу в вальсе. Лера танцевать особо не умела, но ее партнер вел легко, поэтому она получила удовольствие.

Динька задремал на диване, и Зоя вместе с Валерой перенесла его на свою кровать.

Танцы и застолье продолжились. Валера был хорошим рассказчиком, сыпал смешными, но не пошлыми анекдотами и уделял внимание обеим женщинам одновременно, заботливо подливая им коньяк и подавая салаты. Словом, вел себя, как галантный рыцарь.

Когда Валерия вместе с Зоей понесла пустые тарелки на кухню, соседка ей сказала:

– Лера, приглядись к мужику! Разведенный, дети взрослые, живет сам! К тому же, не старый еще, симпатичный, заботливый! И работящий мужик, и руки у него золотые! Он мне на кухне тут кран починил, раковину заменил.

– И когда это он успел? – удивилась Валерия, хитро посматривая на Зою. – А, ну, подруга, колись! Ты специально его позвала? Сговорились с ним, да?

– Ну, не сговорились, а просто, когда он мне тут помогал, попросил познакомить его с хорошей одинокой женщиной. Я сразу о тебе подумала!

– И вот такую, в халате, без макияжа, ты меня представила мужчине?!

– Да, он сам попросил, чтобы по-простому, сказал, когда женщина в домашней одежде, ее натуру лучше видно!

– Это какую натуру? Ноги и грудь? – ехидно спросила Валерия.

– Да, ладно тебе, не придирайся! А ты тоже хороша! Сразу ему брякнула о том, что ты безработная! Ну, кто такое мужику при первой встрече говорит? Он же испугаться может, что ты ему на шею сядешь!

– Вот потому и брякнула, чтобы сразу испугался! Но, он похоже, стреляный воробей! Такого не напугаешь!

–Лера, говорю тебе, не придирайся! Он нормальный мужик, под юбку к тебе не полезет, если не захочешь! Жалко мне его! Пропадет один!

– Вот и забирай его себе, раз ты такая сердобольная! – досадливо произнесла Лера, ставя посуду в раковину.

– Нет, для меня он староват, и я люблю высоких брюнетов! Да и Динька мой на него не запал. А тебе в самый раз!

– На тебе, Боже, что мне негоже! – насмешливо прокомментировала Валерия. – Зоечка, давай договоримся, что свою личную жизнь я буду устраивать сама! Хорошо?

– Хорошо! – со вздохом согласилась ее подруга.

– Ну, и отлично! Пошли в комнату, а то сосед наш заснет.

Но сосед оказался деятельным, несмотря на количество выпитого спиртного. Он уже держал в руках новую бутылку коньяка.

– Девочки, я тут к себе сгонял, пока вы там, на кухне, были, так что присаживайтесь, сейчас будем пить!

Валерии не понравилась развязность их гостя, но она решила, что, скорее всего, это на него так алкоголь подействовал.

– Нет, нет, я все! Уже второй час ночи! Мне пора!

– Завтра же суббота, выходной. Выспишься! – сказала Зоя.

Она хотела удержать подругу, чтобы не оставаться наедине с соседом. Но понимала, что, действительно, уже поздно, пора закругляться.