Читать онлайн Викнот бесплатно

Глава 1. Свадьба и не только

– Ты чувствуешь это? – спросила Софи.

– Что я должен чувствовать? – ответил я вопросом на вопрос.

– Ну как же! Приближение весны, конечно! – пояснила она.

– Софи, это тебе только кажется. На самом деле до весны ещё далеко, – сказала Лидия, слезая с седла и вставая с другой стороны от меня. – Здесь, на самом юге Андора, всегда теплее.

– Какие вы скучные! Могли бы согласиться со мной и порадоваться теплу и приближающейся весне, – надула губы Софи.

За спиной раздался рык и почти человеческое ворчание.

– Сейчас, Бриан, я сниму седло. Знаю, ты от него устал.

Я потянулся, хрустнув суставами. Тело устало от пятичасового перелёта. Я подошёл к дракону и с благодарностью погладил его по шее.

– Давай, дружище, поворачивайся боком и привстань чуть-чуть, а то я до пряжки добраться не могу.

Я посылал дракону мыслеобразы и тут же дублировал словами. Мы с Софи заметили, что Бриан и Танагра стали реагировать на некоторые человеческие слова, поэтому решили, что если так поступать, то, возможно, драконы научатся понимать человеческую речь. Они совершенно точно выделяют в нашей речи имена. Когда мы в разговоре произносим чьё-то имя, оба ящера переводят взгляд на этого человека. А ещё им очень нравятся, как звучат на человеческом их собственные имена. Для нас всё ещё оставалось загадкой, откуда взялись эти имена в наших головах, ведь речь драконов в воспринимается нами как гул, чем-то напоминающий шум порога на реке, и естественно мы не могли понять, как звучат их имена на драконьем.

Мы некоторое время стояли, рассматривая стены Вайриха.

– О чём задумался? – спросила у меня Софи.

– О том, что мне очень не хочется самому тащить сёдла, – ответил я.

– Так найми какого-нибудь крестьянина на телеге, – предложила она.

– Об этом и думаю. Значит так: я с Лидией отправляюсь в город, там у ворот точно кого-нибудь найду. Затем Лидия сопровождает возницу сюда, и вы грузите сёдла на телегу и отправляетесь в «Лозу и хлеб» селиться. А я приведу пару овечек на обед нашим чешуйчатым друзьям.

– А мне-то зачем сопровождать сюда крестьян? – удивилась Лидия, – Они и сами смогут доехать.

– Они, скорее всего, испугаются сами подойти, – сказал я, рассматривая формирующуюся толпу на почтительном расстоянии от нас.

Так мы и поступили. Когда драконы зажали в своих лапах верещащих овец, я получил мыслеобраз, который интерпретировал как: «Мы пойдём осмотримся, увидимся завтра».

***

В общем зале любимой таверны меня поджидали невесты.

– Мы решили, что тут ты поживешь пока один, а мы пойдём ко мне домой. Держи ключ от комнаты, вещи и сёдла уже там, – сказала Лидия.

– Эммм… Мы же по-другому планировали…

– Марк, мне же надо познакомиться с будущей роднёй, не на свадьбе же это делать, – сказала Софи.

– Не скучай. И заходи завтра после обеда, расскажешь, как идёт подготовка к торжеству. Всё, пока, – добавила Лида.

Девушки чмокнули меня в щёки и убежали.

– Пока… – сказал я им в спины.

И тут до меня дошла мысль: «Ведь свадьба всего через два дня! Что делать? Нужно срочно найти Нормана!»

Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы найти друга. Он был занят моим вопросом и не сидел на месте.

Когда мне наконец удалось найти Нормана, то он встретил меня хмурым взглядом.

– Вот и ты, наконец-то приехал, – сказал он.

– Привет, Норм! Почему такой хмурый? Что-то не так?

– Говоришь: «Что-то не так?» Да ты хоть представляешь, как организовать торжество такого масштаба за столь короткий срок? Марк, четыре дня на подготовку – это не просто мало, это катастрофически мало времени!

– Я же отправил курьера двенадцать дней назад…

– Так он прибыл только позавчера! Марк, обычные люди не летают на драконах, они ездят по дорогам на лошадях.

– Да, точно… А моя свадьба – это единственная причина, по которой ты так плохо выглядишь?

Мой друг действительно выглядел не очень. Он был одет в свой старый костюм, под глазами лежали тени, а ногти были неровно обкусаны. У Нормана есть привычка грызть ногти, когда он переживает.

– Да, есть ещё кое-что, но давай поговорим об этом после твоей свадьбы.

– Ну ладно, – ответил я с сомнением.

Заниматься организаций собственной свадьбы это не тоже самое что мастерить артефакты, суеты много, расходов много, нервы на пределе, а дохода нет и радости от хорошо сделанной работы тоже нет, исходя из этого следует вывод мастерить артефакты лучше, чем женится. Если бы я остался обычным городским магом, моя свадьба была бы гораздо проще. Но девушки, особенно Лидия, настаивали на том, что торжество должно быть «идеальным». И раз я «наглый многоженец», то должен постараться вдвойне. К тому же, браком сочетаются сильнейшие маги королевства, такое событие должно запомниться.

Аренда лучшего ресторана Вайриха, заказ огромного количества разнообразных угощений и напитков, и конечно же, музыканты. Кроме того, пришлось пригласить специального человека, который назывался «ведущий свадеб». Этот балагур и мастер пошутить, сказал мне:

– Не переживайте, сударь, я сделаю из вашего банкета замечательный праздник, а не банальную пьянку.

Отвлечься от организационных забот я мог только на общение с драконами. Уже на второй день нашего прибывания в Вайрихе они нашли в городе место, где я живу, и тут же попробовали приземлиться на небольшую площадь рядом с таверной, но затея не удалась: плотная застройка помешала им. Поэтому мы с Софи ездили за городскую стену, где общались и подкармливали фамильяров разнообразными лакомствами. Драконов заинтересовал вкус пищи, приготовленной людьми. Им, кажется, понравились печёные на вертеле зайцы, хоть такое маленькое животное не могло их насытить, но они с удовольствием принимали угощения. Это было забавно, но они продолжали прятаться во время еды, даже когда никого, кроме нас, не было поблизости. Поедая зайцев, они прятали голову под крыло товарища.

Драконов забавляла суета людей. Особенно их интересовало, чем таким интересным мы заняты, что постоянно транслируем переживания и эмоции. Было непросто объяснить им, что будет праздник в честь того, что мы станем семьёй. Потом пришлось объяснять, что же такое праздник. Когда это удалось сделать, драконы удивились, что мы создаём семью только сейчас, ведь мы и так всегда вместе. Но этот момент мы объяснить не смогли.

Конечно, появление драконов в городе не могло остаться незамеченным. Каждый раз собиралась толпа любопытных, которые хотели увидеть драконов поближе. Самые смелые пытались подойти и потрогать их. Однако фамильяры лениво помахивали хвостами, отгоняя слишком назойливых горожан. Это было забавно и напоминало, как коровы отгоняют надоедливых мух.

Самой большой проблемой для Лидии и Софи неожиданно стали их наряды. Я был уверен, что уж этот-то вопрос решён, но оказалось, что я ошибался. Невесты были в состоянии паники, потому что оказывается, что платья в том виде, в котором они есть, «никуда не годятся». Они привлекли делу дюжину портних и торговцев лентами, бусинами и всякой прочей ерундой. Они пытались втянуть меня в этот «фестиваль безумия», но я просто ушёл, сказав:

– Пока-пока. Не скучайте.

Когда же потом я увидел их, облаченных в свадебные наряды, мне пришлось сделать то, чего я так не люблю – соврать. Вместо того, чтобы честно сказать, что не вижу никаких изменений, я принялся восхищаться их чудесными платьями. Этому приёму научил меня отец, он называл его «ответом мужа». Он говорил: «Запомни, сынок: когда твоя жена будет спрашивать, как ей идёт новое платье, отвечай, что она прекрасна. Женщины не ждут правды, они хотят услышать похвалу. И никогда не говори, что тебе всё равно, какое на ней платье, и что без него она тебе нравится больше!»

***

Процедура заключения брака была довольно простой и скучной. Мы прибыли в магистрат, где чиновник сделал соответствующие записи в учётных книгах и сухо произнёс: «Желаю вам удачного брака. Всего доброго». На этом официальная часть закончилась, зато неофициальная часть началась сразу на пороге магистрата, нас поджидала группа холостых парней и девушек, они сразу обступили нас со всех сторон и запели песню. Как только первая песнь закончилась, к нам присоединилась группа пожилых гостей свадьбы, которые запели свою песню. Маршрут от магистрата до ресторана умышленно выбирался длинным, чтобы обе группы, чередуясь, могли исполнить как можно больше песен. По городской традиции песни могут быть любыми, при условии, что они веселые. По ходу шествия к нашей процессии подходили прохожие и в перерывах между песнями поздравляли нас и желали всякого хорошего, по правилам муж должен благодарить таких прохожих, а жена угощать сладкой булочкой, именно поэтому Норман тащил огромную корзину с выпечкой, из которой как раз к концу шествия была отдана последняя плюшка.

На празднике собрались практически все мои друзья и родственники, а также друзья и родственники Лидии. К сожалению, у Софи из родственников осталась только сестра Мари, которой по объективным причинам не было, а немногочисленные друзья жили далеко в её родном Вейлгаре.

Ведущий праздника Юрий оказался специалистом в этом деле, и гости остались довольны его шутками и уместными тостами. Однако моя тёща, Марджери Брейвз, весь день сидела с хмурым лицом. Она не скрывала, что ей не нравится выбор дочери, хотя раньше я был уверен, что она не прочь видеть меня зятем. Ей также не нравилось, что Лидия будет не единственной женой, и, само собой, ей не нравилась Софи.

Похоже, Марджери была уверена, что этот брак не принесёт Лидии счастья, и даже то, что её дочь скоро станет дворянкой, не утешала. А вот братья Лидии выглядели довольными.

После долгого перерыва я встретился со своим двоюродным братом Андреем и его семьёй. Они были шокированы изменениями в моей жизни и живо интересовались пережитыми приключениями. Я не мог и не хотел сейчас рассказывать всё, но и того, что рассказал, хватило, чтобы вокруг меня собрался большой круг любопытствующих.

Когда истории были рассказаны, и слушатели разошлись, я разузнал как обстоят дела у брата. Андрей служил приказчиком у одного из крупнейших купцов Мальма и весьма преуспевал на этом поприще, имел неплохой доход и в целом был доволен жизнью. Но у меня имелся собственный планы на единственную родню, поэтому я договорился встретиться с братом на следующий день за ужином и обсудить кое-какие дела. На эту же встречу я пригласил и Нормана.

Когда стемнело и выпитое вино уже начало действовать на гостей, они стали просить нас показать какое-нибудь захватывающее и могучие колдунство. Мы с Софи были готовы к этому и с легкостью согласились.

Гомонящая толпа вывалилась на улицу, на свежий снег, который лёгкими хлопьями сыпал весь день. Нам пришлось пройти до ближайшей площади, так как для задуманного представления требовалось больше пространства. Многие гости слегка замёрзли, ведь они вышли на улицу без тёплой одежды. Но когда мы начали наше совместное волшебство, все забыли о холоде! В небо поднялся широкий столб блестящих искр. На высоте сорока ярдов искры стали разлетаться во все стороны, словно брызги фонтана. А за мгновение до того, как погаснуть, каждая искра мерцала яркими разноцветными вспышками. Гости были в восторге. Софи нашла это зрелищное заклинание, когда изучала литературу в поисках совместных заклинаний стихий огня и воздуха.

Когда все вернулись в ресторан, а гости, протрезвевшие на морозе, вновь вернули себе состояние приятной гибкости в теле, Юрий объявил, что праздник подходит к завершению. Многие были расстроены и требовали продолжения банкета, но Юрий ловко дал понять, что молодожёнам понадобятся силы для самого важного. Отовсюду зазвучали поздравления и пожелания всего наилучшего. Это решение ведущего было неожиданным, но я был рад, потому что уже начал утомляться от застолья.

– Дорогие друзья! Предлагаю дружно, как полагается, всем вместе спеть традиционную свадебную песню! – воскликнул Юрий, когда поздравления стали стихать.

Стены ресторана задрожали от пения, каждый гость старался как мог.

На руке браслет смыкая,

Свадебный вершим обряд.

Пару новую встречаем!

Воцарись любовь и лад!

Подхвати напев дружнее,

Веселись, честной народ!

Счастье зазывай скорее,

И пускай душа поёт!

Муж – умён, силен и ловок.

Он семье надёжный щит.

Сохранит от зла любого,

От врага оборонит!

А жена оберегает

Дом уютный и очаг.

Ярче звёзд красой сияет,

Доброта в её очах!

Подхвати напев дружнее,

Веселись, честной народ!

Счастье зазывай скорее,

И пускай душа поёт!

Бейте в бубны, рвите струны,

Пусть танцует хоровод!

Прославляем хором шумным

Пары новой торжество!

Каруселью свадьбу кружит,

Город песнями богат,

Поднимай бокалы дружно,

Счастья пожелай стократ!

Подхвати напев дружнее,

Веселись, честной народ!

Счастье зазывай скорее,

И пускай душа поёт!

На довольство и удачу

Пусть расщедрится судьба

Долю добрую назначит

Не жалея и любя!

Веселее пойте други,

Радуйся, честной народ!

Пожеланья по округе

Звонким эхом разнесёт!

Мне показалось, что большинство присутствующих были в этот момент счастливы. Однако я чувствовал некоторый дискомфорт во время исполнения песни, потому что в ней говорилось о паре, то есть всего лишь о двух людях, а нас то было трое. Кроме того, в течение вечера подвыпившие гости продолжали говорить что-то в том же духе, обычно поздравляя меня и Лидию, но забывая о Софи. Мне даже страшно представить, что чувствовали девушки в этот момент.

Как только смолкла последняя нота песни, мы, следуя традиции, заняли свои места в центре зала, лицом к выходу. Напротив нас встала сударыня Марджери. Так получилось, что на трёх молодожёнов был только один старший родственник – мама Лидии. По обычаю, родителям предстояло произнести торжественную речь-напутствие, наполненную добрыми пожеланиями и мудрыми советами. Считается, что чем более трогательным будет этот момент, тем счастливее сложится семейная жизнь новобрачных. Сударыня Марджери вытерла слёзы и открыла рот, чтобы сказать напутствие, но не смогла произнести ни слова – у неё перехватило горло. Она попыталась снова, но никто ничего не расслышал. И только с третьей попытки ей удалось выдавить из себя:

– Будьте счастливы.

Гости громко зааплодировали, стараясь скрыть неловкость момента, а мы поспешили к выходу, нам предстояло пройти в одиночестве путь до своего дома. Но поскольку дома у нас не было, направились мы в «Лозу и хлеб». Мы втроём шли по пустым улицам Вайриха, поскрипывая свежим снегом, и делились впечатлениями от банкета. Софи выглядела очень довольной, она шутила и смеялась, даже спела припев недавно звучавшей песни.

Лидия же отвечала невпопад, смотрела под ноги и проигнорировала предложение Софи спеть вместе. Я остановился посреди улицы в круге света от уличного фонаря и взял Лидию за руку.

– Лида, что с тобой? Ты не рада? Тебя что-то расстроило? – спросил я.

– Всё хорошо… Я рада… Не обращай внимания, – ответила она, но тут же хлюпнула носом.

Я не знал, что делать и что говорить в такой ситуации, поэтому просто притянул Лидию к себе и обнял её. В этот момент меня охватили неожиданные чувства и мысли. В моих объятьях была та самая девочка, которую я знаю с детства. Она была такой знакомой, где-то наивной, временами упорной, и в тоже время удивительно романтичной фантазёркой. Она давно добивалась того, чтобы стать моей женой, и стала ей. Чтобы достичь своей цели она даже согласилась быть не единственной женой, и я думаю, это решение далось ей непросто. Возможно, она будет продолжать переживать это обстоятельство какое-то время. Это как долгожданная победа, но неполная, с привкусом компромисса. В этот момент мне казалось, что я обнимаю не взрослую красивую и уверенную в себе девушку, какой она выглядела совсем недавно, а маленькую испуганную девочку или дрожащего котёнка. Мы стояли, а лёгкий пушистый снежок продолжал сыпать, ложась покрывалом на наши плечи и шляпы. Я начал успокаивающе поглаживать её по спине.

– Ну что ты, всё у нас будет хорошо, не переживай, – сказал я.

– Да, конечно. Ладно, пойдём, а то нас сейчас снегом засыплет, – ответила она.

Через сто ярдов ко мне приблизилась Софи и прошептала:

– Будь поделикатней с ней.

Эта фраза Софи подействовала на меня довольно сильно. Если до этого я ждал момента, когда мы наконец вернёмся в наши комнаты, чтобы поскорее дать волю чувствам и плоти, ато после долгих месяцев воздержания становилось тяжело думать о чём-либо, кроме симпатичных женщин. Мне пришлось проявить чудеса выдержки и сдерживать животные позывы, заменив их на ласку и нежность, особенно с Лидией. Но со временем я немного увлёкся и всё же отвёл душу.

Однако, как выяснилось впоследствии, я немного перестарался. На следующее утро, хотя на часах было уже три часа дня, после завтрака-обеда я случайно услышал часть разговора моих жён, когда они думали, что меня нет рядом. Лидия жаловалась Софи:

– Я еле спустилась из комнаты, мои ноги отказываются ходить…

– А я говорила тебе, – обвиняющим тоном ответила Софи.

– Ты много чего говорила… Что ты имеешь в виду? – буркнула в ответ Лидия.

– Что нельзя держать его на голодном пайке, потом хуже будет, а ты заладила, что до свадьбы никак нельзя.

Я затаил дыхание и старался не привлекать к себе внимания, ведь разговор был очень любопытным.

После небольшой паузы Софи сказала:

– Скажи ещё, что тебе не понравилось.

– Ну, была ты права, была! Довольна? – огрызнулась Лидия.

– По началу была довольна, но вот когда он пришёл ко мне в третий раз… – с сарказмом заявила Софи.

– Это да… Мне, конечно, понравилось, это так приятно и вообще… Но много… Я даже пару раз порадовалась, что в соседней комнате есть ты.

– А я тебе говорила! – торжествующим полушёпотом сказала Софи.

– И что, так каждый раз?

– Вообще-то нет, и обычно всё очень даже хорошо, ну или терпимо, но когда по каким-то причинам получается долгий перерыв, то да.

– А что ты там говорила про эту Зою?

– Надеюсь, ты шутишь.

«Похоже, я несколько перестарался», – была моя первая мысль. Но подумав про Зою тут же промелькнула другая мысль: «А что? Это может быть план».

Однако уже совсем скоро я перестал думать об этом. Настало время подводить итоги и пересматривать планы. До приёма у короля оставалось ещё двадцать четыре дня, а это не так много. Самое важное, что нам нужно было сделать за это время – встретиться с герцогом Абая и подписать так называемый договор о вассальной зависимости, в котором прописывались обязанности обеих сторон. После подписания договора герцог должен был отправиться на приём к королю и получить его согласие, так как только король имеет право даровать титул.

Ирриан Абая был уверен, что Эльдар II удовлетворит его просьбу о возведении нашего семейства в дворянство, хотя у меня и оставались некоторые сомнения по этому поводу. Поэтому нам нужно было оказаться в столице как минимум дней за десять до приёма. За оставшееся время мы планировали завершить дела в Вайрихе и посетить Кларье, чтобы предложить графу Патапуфу наши услуги по улучшению защитных заклинаний его города и замка. А ещё мои жёны хотели просто отдохнуть пару дней в столице, ничего не делая и никуда не торопясь.

***

Я накрыл стол Куполом тишины, чтобы лучше сосредоточиться на разговоре. А ещё мне не хотелось, чтобы другие люди слышали нашу беседу. На ужине присутствовали самые близкие люди: Софи, Лидия, Норман и Андрей с его женой Элизой. Я рассказал им о своих планах по развитию будущих владений и о том, чего я хочу достичь. Мой рассказ получился эмоциональным и несколько сбивчивым.

– Я впечатлён твоими планами и надеюсь, что они осуществятся, – сказал Андрей, когда я закончил говорить. – Но ты ведь не просто так затеял этот разговор. Чего ты хочешь от нас?

– Это очень масштабное дело, и мне нужны надёжные люди, которым я смогу полностью доверять. Мне нужны помощники.

– То есть ты хочешь, чтобы я вместе с семьёй поехал на север, в твои владения, и помог тебе в строительстве, благоустройстве и развитии виконства Мейс? – вздернув одну бровь сказал Андрей.

– Да, именно этого я хочу.

– Хорошо, это понятно. Но, прости, эта перспектива сейчас кажется мне чрезвычайно рискованной. Я понимаю твои мотивы, но сам подумай, в чём мой резон уезжать из уютного Мальма в пустыню с не очень благоприятным климатом? Здесь у меня хорошо оплачиваемая работа, здесь мои дети получат хорошее образование, а там что?

Элиза едва заметно кивнула мужу, одобряя его слова.

– Андрей, я и сам там ещё не был и точно не знаю, действительно ли там пустыня, как мы думаем, или там нормальная земля, на которой можно сделать что-то хорошее. Но, как бы то ни было, я уверен, что построю там город и несколько деревень, и это как минимум. В этом городе, я думаю, найдётся место для хорошего дома для моих единственных родственников.

Я отпил из бокала и продолжил:

– Ты, наверное, слышал, что у супружеских пар, состоящих из магов, практически не бывает детей. Это очень тяжёлая для нас тема, но реальность такова, что у нас, скорее всего, не будет детей. А я хочу, чтобы у меня был наследник, Мейс по крови, твой сын. Ты это понимаешь?

Наступило тягостное молчание, каждый из нас задумался о своём. Первой заговорила Элиза:

– Марк, то, что ты сейчас сказал, очень серьёзно… И это так неожиданно… И это большой шанс для нас. Я ведь из купеческой семьи, и вся моя сущность сейчас кричит: «Заключай с ним договор прямо сейчас!» Но ты всегда был добр к нам и всегда честен, и я верю тебе, также как и Андрей, поэтому скажу прямо. Это слишком рискованная сделка. Ты, как и две твои жены, молод, а поскольку жены две, то и шансы получить наследника возрастают вдвое. К тому же Лидия ещё и лекарь, наверное, она постарается решить эту проблему. И если у тебя родится ребенок, то что мы будем делать тогда, без денег и наследства?

Я даже несколько опешил от такой постановки вопроса и не сразу сумел подобрать слова.

– Да о чём вы вообще говорите? Вы что, решили, что я прошу у вас денег и вдобавок хочу заставить работать на меня за гипотетическую возможность сделать наследником вашего сына?

– Да, – в один голос ответили Андрей и Элиза.

– Ты хотя бы представляешь, сколько золота потребуется, чтобы построить город, о котором ты говоришь, я молчу про остальные твои идеи? Скажу прямо, у меня даже близко таких денег нет, и занять их я не смогу, – сказал Андрей.

Я рассмеялся.

– Андрей, я даже и не думал просить у тебя взаймы. Ну откуда у обычного приказчика такие деньги? Вот, например, сколько в год ты зарабатываешь?

Брат даже несколько смутился и, кажется, немного обиделся, потом расправил плечи и сказал:

– Больше четырёх сотен в год.

– Неплохо, это действительно достойный доход. Вот только ты, похоже, не представляешь, сколько зарабатывает маг моей силы, кстати, я и сам до недавнего времени не представлял. За один день работы от полутора до двух тысяч. Сейчас у меня на счету действительно не так много денег, чуть больше 2600 золотых, но я рассчитываю, что за ближайшую декаду заработаю ещё в районе трёх с половиной тысяч. Ещё раз, моя цель в том, чтобы дать вам возможность выйти на новый уровень: больше денег, больше влияния и больше ответственность. Я думаю, что твой доход при работе на меня вырастет вдвое от того, что у тебя есть сейчас.

Андрей закашлялся.

– Ну, в таком ракурсе твой план выглядит несколько в другом свете. И, пожалуй, из этого может выйти толк, я думаю, что можно рискнуть. Но это требует более детального разговора.

– Это обязательно, но не сегодня. Я думаю, соберёмся завтра и подробно запишем все мысли. А потом обсудим план действий ещё раз после того, как король утвердит прошение герцога, ну или не утвердит.

Я посмотрел на мрачного Нормана, который за весь вечер сказал лишь пару слов.

– Ну а что скажешь ты? Я очень рассчитываю на твою поддержку.

– А что я? Зачем тебе в таком масштабном деле такой неудачник, как я? – буркнул в ответ друг.

Я снял Купол тишины и попросил подавальщика принести ещё пива и вина. Когда перед всеми, кроме Элизы, которая предпочитала не употреблять алкоголь во время беременности, появились бокалы с напитками, я обратился к Норману:

– Рассказывай. И рассказывай всё очень подробно.

Вот что мы узнали от Нормана Янг ан Линде о его злоключениях. После разрушений, вызванных войной, в городе произошла значительная перепланировка, что привело к строительному буму. Мой друг решил вложить свои, ну и мои заодно, деньги в строительство нового склада в удобном месте. Дела закрутились, и сначала всё шло хорошо: здание сдали в срок, началась работа, появились клиенты, торговцы снова повалили в город.

Но через несколько декад после начала работы к Норману однажды вечером подошли двое громил и потребовали большой выкуп, а если он не заплатит, то пригрозили, что его склад сгорит. Они дали ему время на раздумья и скрылись. Платить категорически не хотелось, и Норм стал думать, что делать. Когда заканчивался следующий день, к нему подошёл респектабельно одетый мужчина и сообщил, что ему и его друзьям стало известно о неприятностях Нормана. И этот вежливый сударь предложил услуги по охране склада, которые обошлись бы гораздо дешевле, чем выкуп. Вежливый сказал, что зайдёт завтра в обед, чтобы получить ответ.

Норман начал думать, что надо соглашаться на охрану, но тут к нему подошёл парнишка-сирота, которого он взял на работу, и сказал, что видел вчерашних громил и сегодняшнего приличного в одной компании. И тут до Нормана дошло, что его хитрым образом обманывают.

На встречу с вежливым сударем он пригласил своих приятелей из стражи и заявил, что не нуждается в защите, поскольку его защищает стража Вайриха. Вежливый кивнул и ушёл. И ничего после этого не произошло: склад не сгорел, и никто больше не приходил… по началу.

Настоящие же неприятности начались с того, что всех троих стражников поколотили в ситуациях, когда они были одни и не на службе. Тут же куда-то пропали все клиенты, зато появились мелкие чиновники, которые нашли массу нарушений в строительстве и выписали ворох штрафов. В этот же день квартиру, которую Норман снимал, ограбили, и всё, что не вынесли, то попортили. На следующий день его побили и ограбили на улице. Денег, чтобы оплатить штрафы, не было, и вскоре чиновники появились вновь и выписали новые штрафы за просрочку платежей. А ещё требовалось платить плату наёмным работникам, а клиенты к нему так и не шли, даже несмотря на скидки, которые он обещал.

Через декаду к нему подошёл высокопоставленный чиновник и сказал, что есть люди, которые готовы купить за приемлемые деньги его собственность. Если Норман не согласится, то его неприятности продолжатся. И неудачливый предприниматель был вынужден согласиться. Понятно, что вырученная сумма не покрыла и трети его расходов.

Жизнь продолжается и Норман решил вернуться к деятельности портового брокера. Но почему-то с ним отказывались работать большинство крупных купцов, и ни о каком существенном доходе речи не шло. Жить можно было, но с трудом. Только он отремонтировал своё жильё и прикупил самые необходимые вещи, как его снова ограбили. Это нападение стало последней каплей, и Норман стал собирать информацию о своих врагах. Он перестал даже ходить в порт на работу и кое-что сумел выяснить.

Оказалось, что несколько городских банд чудесным образом не так давно лишились своих глав, а потом объединились под руководством некоего человека. Этот человек стал жёсткой рукой приводить весь криминал города к покорности. Норман выяснил, что теперь практически все крупные купцы и ремесленники платят этому загадочному человеку за охрану, которую он, по сути, обеспечивает от себя самого.

Напоследок Норман нашёл дом, который посещают бандиты. Он сам видел, как в него входили оба шантажиста и тот вежливый. На свои расследования он потратил почти все оставшиеся у него деньги.

Конечно же, он рассказал о результатах расследования своим друзьям из стражи. Но они порекомендовали ему не лезть в это дело. И вот, когда Норман прикидывал, куда бы ему переехать, пришло моё письмо.

– Прости меня, Марк. К сожалению, я пока не могу вернуть тебе деньги, их у меня нет. И твоё предложение я не могу принять, потому что не считаю, что готов нести такую ответственность.

Ярость, которая нарастала во мне по мере рассказа, наконец, вырвалась наружу:

– Покажи мне этот дом, я уничтожу всех, кто там живёт! – прорычал я, вставая из-за стола.

Лидия и Андрей тут же повисли на моих плечах, а вот Софи, как и я, пылала от гнева.

– Марк, подожди! – стараясь удержать меня, прокричал Андрей. – Куда ты так спешишь? Куда делся мой рассудительный двоюродный брат, который составлял подробный план даже для похода в туалет? До завтра ничего не изменится, а мы сможем всё обдумать.

Постепенно пелена ярости начала спадать с моих глаз, а слова брата доходить до разума. «И правда, что это я?"Приложив усилия, я смог взять эмоции под контроль и сесть обратно за стол. Андрей прав, нужно сначала во всём разобраться, а потом действовать.

Мы опросили Нормана ещё раз, заостряя внимание на деталях, после чего заставили его подробно описать случившееся с ним в двух письмах: на имя главы отделения Тайной канцелярии в Вайрихе Иннокентия Варры и моего бывшего начальника – сотника стражи Максимилиана Оака. Я категорически не собирался мириться со случившимся. И дело не только в потерянных деньгах – какие-то подонки решили, что они теперь власть в моём родном городе, а если настоящая власть не хочет или не может с бандитами бороться, то я заставлю их шевелиться.

Глава 2. Деловые люди

Уже второй час в кабинете сударя Иннокентия Варры шло обсуждение проблемы, связанной с новой бандой. Кроме меня и главы отделения охранки в обсуждении участвовали Максимилиан Оак, Норман, два агента тайной канцелярии Аллан и Эраст, а также десятник стражи Пётр Стерхов.

Оказалось, что оба руководителя не были рады моей инициативе разобраться с бандой, но по разным причинам. Максимилиан Оак, как это не пародоксально, не хотел бороться с бандой, потому что с её появлением количество преступлений в городе уменьшилось. Бандиты сами следили за криминальной ситуацией и не допускали беспредела: разбойных нападений и взломов частных владений стало гораздо меньше. А число убийств снизилось еще сильнее, а если в городе и находили мертвое тело, то жертвой, как правило, оказывался какой-то преступник. Таким образом, получилась комичная ситуация: новая банда следила за правопорядком.

Единственным в страже, кто пытался бороться с новой бандой, был Пётр Стерхов, и делал он это по собственной инициативе и в свободное от других заданий время. Пётр был уверен, что в будущем от этой банды может быть больше проблем, чем пользы в настоящее время. Его беспокоило отношение коллег к бандитам: некоторые стражники не обращали на них внимания, другие были запуганы, а кто-то, возможно, сотрудничал с криминалом.

У главы местной охранки были другие аргументы. Он следил за ними и отметил, что это совершенно новый тип организации преступного сообщества. Иннокентий Варра хотел разобраться в структуре и связях банды и только потом проводить операцию по ее ликвидации. С этой целью в бандитские ряды внедрили двух агентов охранки – Аллана и Эраста, кстати, я думаю, что это их не настоящие имена. Пока что шпионы охранки находятся на самом дне криминальной иерархии и не успели добыть действительно ценной информации.

К настоящему времени известно было немного: глава банды – пришлый человек, его не знали в Вайрихе до недавнего времени. В организации очень строгая дисциплина, основанная на жёсткой иерархии. Кроме того, новая банда активно использует беспризорных мальчишек в качестве связных. Детей кормят, одевают и чему-то учат, и в благодарность за это они преданно служат интересам бандитских боссов.

Для обоих начальников силовых структур города информация о результатах расследования Нормана стала неприятным сюрпризом. Они не ожидали, что банда так глубоко проникла во многие сферы городской жизни. Они не подозревали, что практически все торговцы и ремесленники платят дань, что на бандитов работают как мелкие, так и крупные чиновники. И ещё один момент – совершенно нетипичное поведение этих бандитов: они берут под своё управление лавки, склады и мастерские и ведут честную деятельность, ну или почти честную.

Естественно, и у стражников, и у сотрудников тайной канцелярии возникли вопросы к Норману: как ему удалось собрать столько информации.

– Всё очень просто, – ответил Норман. – Я ходил по городу и разговаривал со всеми: с лавочниками, грузчиками, купцами, мастерами и стражниками. Я знаю много людей, и они рассказывали мне такое, о чём предпочли бы промолчать в других обстоятельствах.

– И что ты собирался делать с этой информацией? – спросил Максимилиан Оак.

– Ничего. Я хотел понять, стоит ли мне уезжать или всё же оставаться в Вайрихе. А ещё я думал, смогу ли я открыть здесь ещё одно дело, или его снова отберут бандиты.

– И что ты решил?

– Уезжать, но меня остановил Марк.

После этих слов оба руководителя погрузились в раздумья. Мне показалось, что они взвешивают риски. С одной стороны, я настаивал на проведении силовой операции против банды как можно скорее, и они осознавали мою правоту. С другой стороны, понимание того, что в случае неудачи ответственность ляжет на них, сдерживало их. В спешке можно было допустить самую страшную ошибку: спугнуть бандитов и упустить их руководство. Однако собравшиеся не сомневались, что в доме, который обнаружил Норман, собираются преступники, а не законопослушные граждане. Эту информацию подтвердили внедренные агенты. Наблюдая за их раздумьями, я решил добавить ещё один аргумент:

– Я сильно сомневаюсь в том, что наши бандиты так внезапно вдруг додумались до всех этих новшеств и, самое главное, до почти армейской дисциплины. Этот таинственный главарь и его помощники, появившиеся из ниоткуда, вызывают сильное подозрение: а не стефанийские ли они агенты? Нам всем известно, что Стефания потерпела поражение в войне, на которую они очень рассчитывали. Также нам известно, что Эдвард Длинные Руки мечтает о реванше. Таким образом, отправить агентов для дестабилизации ситуации в стратегически важный порт противника кажется правильным с их стороны.

– В этом может быть смысл, – задумчиво протянул Варра.

– В пользу этой гипотезы говорит и то, что банда установила отношения с чиновниками из администрации города. Мы не должны терять время, нужно их срочно брать. За несколько месяцев они смогли прогнуть под себя весь криминалитет во втором городе королевства. Кто знает, что они смогут сделать ещё, если дать им больше времени. А что если вдруг снова война? Думаю, в случае осады они, как минимум, смогут открыть ворота города для врагов.

Я был доволен, мне удалось настоять на идее задержания бандитов, и мы приступили к планированию операции. Самым сложным было сделать так, чтобы схватить или убить как можно больше членов банды, не дав им разбежаться. Но тут решение подсказали Алан и Эраст: лидеры банды в первой половине дня всегда находятся, в обнаруженном нами, доме. Мы решили использовать мальчишек-посыльных, чтобы разослать сообщение рядовым членам о внеочередном сборе. Подобное уже случалось и не должно вызвать подозрений. Таким образом, мы могли бы собрать большую часть банды в одном месте и вынудить их сдаться. А принуждать их к сдаче буду я.

Планирование операции заняло весь день. Мы обсудили основной и резервный варианты, состав участников и другие детали. Вечером, когда я вернулся в «Лозу и хлеб», меня ждали расспросы жён. Пришлось подробно пересказывать план, поскольку им отводилась важная роль в завтрашнем мероприятии.

***

– А что будем делать, если на нас обратят внимание? – спросила Лидия сдавленным шёпотом.

– Ты главное не волнуйся, под моей защитой тебе никто ничего не сможет сделать.

На этом этапе операции, наша задача заключалась в том, чтобы незаметно следить за штабом банды. Я и Лидия находились в небольшой пекарне, известной своими сдобными плюшками. В небольшом торговом зале были устроены места за столиками, так что можно было отведать свежую выпечку, запивая её крепким чаем. Но главное достоинство этого заведения заключалось в другом: это было единственным местом, из которого можно незаметно следить за штабом банды. Мы сидели за столиком у небольшого окна и наблюдали за зданием, совмещая слежку с дегустацией местной продукции.

Мы долго думали о том, как собрать всю банду в одном месте и не вызвать подозрений. В нашем распоряжении очень мало сведений о таинственном предводителе вайрихских бандитов, но в его поведении есть одна особенность, на которую опирался весь наш план: главарь банды всегда обедает в одно и то же время и никого не допускает к себе, пока не завершит трапезу. Использование этой пунктуальности главаря и его сосредоточенность на важности собственных трапез, стало основой нашего плана. Именно к этому времени мы и запланировали собрать рядовых бандитов. Хоть место в иерархии банды у Алана и Эраста было низким, они могли отдать поручение посыльным собрать банду в штабе к назначенному времени от имени главы. Это был большой риск, но другого способа мы не смогли придумать.

Мы с Лидией закусывали действительно хорошими булочками и наблюдали, как к странному дому продолжают подходить люди. Большинство бандитов сразу входили внутрь, а кто-то предпочитал постоять у крыльца и поболтать с коллегами.

Я накинул на плечи плащ и произнёс:

– Думаю, скоро всё начнётся. Будь готова.

И действительно, практически сразу из здания на крыльцо выбежал какой-то тип и принялся активно жестикулировать, рассказывая что-то своим товарищам, стоявшим на крыльце.

– Пора! Действуем по плану! – сказал я и выскочил на улицу.

Чтобы не дать бандитам разбежаться я решил применить заклинание Пресс, которое эффективно прижимает противника к земле мощным потоком воздуха, не позволяя ему двигаться. До обретения фамильяра я не использовал его, потому что оно требует слишком много энергии.

Я быстро шагал по улице, и моё приближение не осталось незамеченным. Бандиты прекратили разговор и посмотрели на меня. Подойдя к ним на расстояние двадцати ярдов, я произнёс заклинание, но, к моему удивлению, ничего не произошло. Бандиты продолжали стоять на месте. Я был уверен, что всё делаю правильно, но почему-то заклинание не сработало. Я повторил попытку, но результат был тот же, за исключением того, что я понял – здание защищено от магии.

Бандиты не понимали, что происходит, но их начал раздражать странный человек, который стоял напротив и хмурился. Один из них сделал шаг в мою сторону и крикнул:

– Эй, ты, проваливай отсюда, пока цел!

Я маг воздуха, и моя стихия незаметна до тех пор, пока удар не достигнет цели. Этот глупец принял меня за кого угодно, но точно не за самого опасного человека в городе. Он вышел из-под защитного контура особняка воров, а я использовал Воздушный кулак. Бандит упал на землю, получив мощный удар в грудь. Его друзья мгновенно сориентировались и за ноги втянули его под защитный купол. Как по волшебству, в их руках появились компактные арбалеты, и они без каких-либо разговоров начали стрелять в меня.

Естественно, что их стрельба совершенно не доставила мне никаких неудобств. Бандиты, увидев, как их болты просто отскочили от моего кинетического щита, стали сыпать угрозами и перезаряжать оружие, а один из них рванул внутрь. Я попытался продавить силой защиту здания, но не преуспел, она была поставлена идеально. Вот бы на стенах в момент осады Вайриха стояла такая же.

– Марк, ты забыл подать знак! – раздался из-за спины голос Лидии.

– Точно. Спасибо, дорогая.

В этот момент в воздух взметнулся яркий световой шар, хорошо заметный в этот сумрачный день.

В окнах дома появились новые стрелки, и болты полетели в меня нескончаемым потоком. Через минуту обстрела, когда для всех стала очевидна бесперспективность этого занятия, я услышал крик:

– Ты кто такой, из чьих будешь?

На этот вопрос хотелось ответить грубо или издевательски, но я сдержался и сказал скромно:

– Я тот, кто тут задаёт вопросы, а вы те, кто отвечает!

– С чего это ты решил, что мы будем что-то говорить?

– А у вас выбора нет!

Вместо ответа на меня обрушилась новая волна стрел и не только: моя магическая защита отразила около двух десятков заклинаний, вероятно, бандиты использовали амулеты. Когда атака закончилась, я осмотрелся, у моих ног лежала горка обгоревших стрел. Отвечать атакой на атаку я не стал. В этот момент появилась Софи верхом на Танагре в сопровождении Бриана. Драконы приземлились на городскую стену, а затем, изящно планируя, оказались на широкой улице. И тут меня поразила странность, о которой я не задумывался до этого: около бандитского штаба не было других зданий, совершенно нетипичная ситуация для очень плотно застроенного Вайриха. Но, как бы то ни было, всё шло по плану: мы предполагали, что появление драконов сломит сопротивление бандитов. Однако они попрятались в своём штабе и не собирались сдаваться.

Мы не ожидали, что события будут развиваться таким образом. Мне пришлось использовать магию, чтобы усилить голос и потребовать немедленной капитуляции от всех, кто находился в здании. Но никакой реакции не последовало. К этому времени подошли городские силы: три десятка стражников в сопровождении пяти агентов тайной канцелярии.

Пока стража строилась, я обменивался образами с Брианом. Его очень заинтересовала суета людей, и он хотел разобраться в происходящем. Наш диалог можно интерпретировать примерно так:

Бриан: «Что тут происходит?»

Я: «Ловим моих врагов»

Бриан: «Враги спрятались в этой пещере?»

Я: «Да»

Бриан: «Давай я их всех убью»

Я: «Не получится, пещера очень крепкая»

Бриан: «Получится! Я сильный!»

Прервав сеанс связи, дракон подошёл поближе к дому и выдохнул поток ревущего пламени. Как и ожидалось, дом не пострадал, только мусор за пределами защитного контура превратился в пепел. Дракону не понравилось такое положение дел, и он решил ударить по дому хвостом. Но какое-то заклинание вроде кинетического щита защитило строение от повреждений. Бриан взревел от ярости и разочарования и усилил напор на «злую пещеру». Танагра в это время стояла в стороне и только наблюдала, как её товарищ пытается расковырять защиту.

– Марк, что здесь происходит? – спросил меня сотник.

– Мой друг пытается доказать себе и мне, что он сильнее защиты этого дома.

– А защита хороша? – поинтересовался сотник.

– Ещё как! – ответил за меня мой бывший коллега по страже, маг Джери Симус. – Кстати, привет, Марк. Так вот, защита нашего управления не выдержала бы и минуты такого напора, а эта держится уже сколько-то времени. Отсюда сложно понять, как она устроена, но это превосходная работа.

– Марк, а твой «друг» справится с этой «превосходной работой»? – с сомнением спросил Максимилиан.

– Не сомневаюсь в этом, вопрос только во времени. И, пожалуй, когда он закончит, живых внутри не останется.

– Это не очень хорошая идея. Нам нужны задержанные, иначе кого мы будем судить?

– Там что-то происходит. Кто-то пытается выбраться из дома, – внезапно подала голос Лидия.

Обнаружение жизни у Лидии получалось намного лучше, чем у меня или Софи, она «видела» дальше и намного точнее. Именно в этом и заключалась её задача – следить за тем, чтобы никто не скрылся.

– Где они? – буквально выкрикнул сотник.

Лидия указала пальцем на цоколь дома.

– Они под землёй, такое впечатление, что они ползут на карачках в сторону стены.

– Ну-ка, ну-ка, сейчас глянем, – произнёс Джери. – Пожалуй, ты права, девочка, они пытаются сбежать. А у тебя отличные способности.

– Хватит отпускать друг другу любезности, Джери. Ты с десятком Луисо бегом отправляетесь за стену, ваша задача – взять их живыми.

Я помахал рукой Софи, подзывая её.

– Посмотри там, пожалуйста, чтобы не вышло какой-нибудь неожиданности.

Жена недовольно взглянула на меня. Она хотела участвовать в штурме, а не караулить у земляной дыры нескольких трусов. Но всё же она залезла на Танагру и перелетела через стену.

– Марк, а успокой, пожалуйста, своего дракона, пока он действительно не переубивал там всех. Нам нужна информация, а из трупов её весьма сложно доставать, сам понимаешь, – впервые за сегодня заговорил Иннокентий Варра.

Я кивнул и приблизился к дракону. Три минуты я пытался до него «докричаться». Брианом овладел азарт, и ему очень хотелось расковырять «злую пещеру», просто чтобы убедиться, что он может это сделать.

Мне удалось отвлечь дракона от его занятия, пообещав ему показать, как можно вскрыть «злую пещеру» хитростью. Он пыхнул огнём на крышу дома и отошёл в сторону.

Ко мне подошли сотник и моя жена. Сотник спросил у Лидии:

– Лидия, ты можешь сказать, сколько человек сейчас находится в здании?

– Нет, слишком хорошая защита. А беглецов заметила только потому, что они вышли за её пределы.

– Больше никто не пытается сбежать?

– Нет.

– Марк, ты знаешь, как их оттуда выкурить? – поинтересовался сотник уже у меня.

– Есть одна задумка, скорее всего, сработает. Но есть шанс, что многие могут погибнуть.

– Главное, чтобы было кого допрашивать и судить.

– Тогда пусть парни приготовятся вязать тех, кто выскочит из здания, – сказал я потирая руки, мне очень хотелось испробовать мою задумку.

Через десять минут, когда стражники оцепили дом, уделяя особое внимание окнам и дверям, я начал действовать. Я создал непроницаемую для газов сферу вокруг логова банды и начал откачивать из неё воздух. Делал я это не быстро, чтобы бандиты успели понять, что происходит что-то странное, и постарались покинуть помещение до того, как потеряют сознание. По тому, как дым из трубы дома стал уменьшаться, я понял, что моя задумка работает.

Я решил, что магическая защита здания не отреагирует на движение воздуха и не повлияет на моё заклинание, если не соприкоснётся с ним. И оказался прав. Через пять минут после начала откачки воздуха в доме распахнули окна, но тем самым лишь ускорили его отток из помещения.

Ещё через несколько минут из дома на улицу прямо в руки стражи стали выбегать испуганные мужчины. Бандитов тут же вязали и оттаскивали в сторону. Когда связанных и жадно дышащих бандитов скопилось два десятка, я решил, что пора прекратить действие своего заклинания. Усилив голос магией, произнёс:

– Внимание, судари стражники! Третий этап начнётся через тридцать секунд!

Связанных бандитов оставили под присмотром сотрудников Тайной канцелярии. Стражники собрались у входа, и, как только я дал команду, начался штурм. Сейчас, когда бандиты с арбалетами наготове не защищали вход, войти внутрь проблем не составило. Бойцы, гремя сапогами, врывались в здание один за другим. За первой группой последовал и я. Моя задача – обезвреживать ловушки и взламывать замки. Через пару минут парни потащили на улицу к Лидии едва живых бандитов, чтобы она привела их в чувства. Началась обычная и хорошо знакомая работа. Пока я осматривал помещения, стражники выносили на улицу бессознательные тела. Кому-то ещё можно было помочь, а кому-то – уже нет.

Здание изнутри не представляло ничего интересного, оно явно не было жилым помещением, а скорее конторой. Большая часть комнат – типичные кабинеты клерков со столами и архивными шкафами. Вот только бумаг в шкафах почти не было. Похоже, когда Бриан начал настойчиво проситься в гости, бандиты решили уничтожить свой архив. В каминах и печах я нашёл кучу не догоревших до конца бумаг. Отличало штаб банды от конторы нотариуса наличие нескольких хорошо обставленных комнат отдыха и большого зала для проведения собраний.

Меня, в первую очередь, интересовал основной блок магических печатей, отвечавших за защиту здания. Поэтому я не обращал внимания на вопросы обыска и сбора вещественных доказательств.

Я обнаружил центральную часть охранной системы в кабинете главы шайки и сразу же приступил к её изучению. Примерно через сорок минут меня отвлекли.

– Мастер Мейс, сотник зовёт вас, – подошёл ко мне один из стражников.

Мне пришлось отвлечься от работы и выйти на улицу. Там я подошёл к сотнику, который что-то записывал в блокнот.

– Ну что, всех бандитов поймали? – спросил я.

– Мы не бандиты, а деловые люди! – внезапно сказал один из задержанных.

Я посмотрел на этого «делового человека». Он был крепким, с огромными кулаками и свернутым набок носом. На его лице не было заметно следов интеллекта, зато наглости и злости было хоть отбавляй.

– Сударь сотник, всех ли деловых людей удалось задержать? – со смехом перефразировал я свой вопрос.

– Нет, восемь человек не успели выскочить из дома и задохнулись, а еще семерых Лидия успела спасти, огромное спасибо ей за это. Каторжники всегда пригодятся.

– А тех, кто пытался сбежать через подземный ход, взяли?

– Да. Вон они, пока молчат. Но зато когда «деловые люди», защищавшие базу, поняли, что их боссы бросили, а сами пытались скрыться через потайной ход, заговорили. Оказывается, в получасе езды от города у них есть еще одна база – укрепленный особняк. Его срочно надо захватывать.

– А может, вы без меня справитесь? – с надеждой поинтересовался я.

– Без вас никак. Мы опасаемся, что ускользнувшие «деловые» могут добраться туда раньше нас и там подготовятся к захвату, а что еще хуже, тоже уничтожат все архивы.

– Что нужно сделать? – сокрушённо сказал я, осознав, что мне не позволят спокойно изучать магические защитные структуры этого дома.

– Нужно, чтобы вы полетели на драконах ко второй базе и быстро взяли её под контроль.

– Но я не знаю, где она находится.

– Стерхов знает, он укажет путь. Вы можете взять его с собой?

– Ещё никого посторонний не садился на дракона, ему это может не понравится, но можно попробовать, – я прервался внимательно глядя в глаза начальника отделения охранки. – Но есть одно условие! Никто не должен прикасаться к магической управляющей схеме, – указал я пальцем на здание. – Это очень важно, мне необходимо изучить её.

– Не беспокойтесь, её не тронут, я распоряжусь, – сказал Варра.

До второй базы «деловых» добрались за пять минут, а вот на уговоры Бриана ушло втрое больше времени, он не хотел подпускать к себе и тем более на себя постороннего человека.

Несмотря на эмоции, переполнявшие Стерхова, он чётко и грамотно указал мне нужное направление. Загородная база банды выглядела гораздо внушительнее неприметного дома в Вайрихе, её окружал высокий и крепкий забор, на территории располагалось множество разнообразных построек, среди которых особенно выделялась отличная конюшня.

Мы приземлились в центре просторного двора, и я вместе с Софи сразу бросились в главное здание, пока местные не поняли, что происходит, и не начали оказывать сопротивление. Нам повезло, что мы успели проникнуть внутрь и застать врасплох почти два десятка хорошо подготовленных бойцов. Если бы эти «деловые люди» сражались не с магами, а с обычными стражниками, мы бы сегодня потеряли многих хороших парней. Однако результат был закономерным: пять трупов, семь раненых и десяток пленных. Кстати, тут тоже нашлись те, кто хотел сжечь документы, но Софи вовремя потушила огонь в камине. К тому моменту, когда в поместье прибыло подкрепление, основная работа была уже сделана, бойцы, которые на фоне уголовников из Вайриха выглядели очень серьёзно, были связаны, а раненым оказали помощь.

Наблюдая за тем, как пленников сажают в повозки, сотник неожиданно признался:

– Знаешь, Марк, я всегда думал, что стихия воздуха самая слабая в боевом плане, но сегодня, глядя на то, как ты играючи обезвредил около четырёх десятков бандитов, я изменил своё мнение. Мне даже стало страшно, когда я представил себя на их месте.

– А вы не на их месте, поэтому бояться нечего, – с невинной улыбкой заявил я.

Мой ответ получился несколько двусмысленным, и Максимилиан Оак в задумчивости отошёл, зато его место занял Иннокентий Варра.

– Сударь, Мейс, признаю: ваше вмешательство в расследование деятельности банды «Деловых» оказалось своевременным и полезным. Уже сейчас вскрылись весьма серьёзные обстоятельства, которые подтверждают наши худшие опасения. Ещё предстоит провести дознание и разобрать собранные улики, но это, безусловно, самое большое дело, в котором я участвовал.

– Я очень рад, что всё удачно сложилось, и нам удалось схватить главарей и костяк банды.

– Мы все этому рады. И не сомневайтесь, я обязательно доложу в рапорте руководству о величине вашего вклада в общее дело.

И тут мой хомяк, который помалкивал уже долгое время, подал голос:

– Знаете, уважаемый Иннокентий, я предпочитаю материальную благодарность красивым словам.

– Мне известно, что вы и ваш партнёр понесли серьёзные убытки от деятельности банды. К сожалению, распределение средств, полученных от захвата бандитской кассы, не входит в мои компетенции, но я обязательно укажу это обстоятельство в рапорте и буду ходатайствовать о выплате вам компенсации.

– Это, конечно, замечательно, но что насчёт «трофейных»? – не унимался мой хомяк.

– Вы имеете в виду выплаты, положенные участникам силовой операции?

– Да, десятая часть стоимости захваченного имущества банды должна быть разделена между участниками операции. И я хотел бы напомнить о том, что в операции участвовали также обе мои жены и драконы, которые внесли определённый вклад в итоговый результат.

– Если я правильно вас понял, то вы уже выбрали что-то для себя из имущества банды и хотели бы получить это при распределении трофеев? – бесстрастно произнёс Варра.

– Да, лошади. Мне понравились лошади из этой конюшни, и я бы предпочёл получить их.

– Об этом пока говорить рано, но я учту ваши пожелания. Надеюсь, вы пока не покидаете город?

– Мы останемся здесь ещё на несколько дней.

– Отлично, тогда обязательно зайдите ко мне перед отъездом.

– Непременно, уважаемый Иннокентий.

Когда поблизости не осталось посторонних, Софи нахмурилась и спросила:

– Марк, ты что, зачем нам ещё лошади? Лучше деньги взять, их везти удобнее!

Я посмотрел на Софи, а затем перевёл взгляд на Лидию. Брюнетка поддержала рыжую и кивнула головой.

– Дорогие мои, во-первых, тут великолепные лошади, и мы в любой момент сможем их продать, если понадобится; во-вторых, из столицы в наш удел уже скоро потребуется как-то доставлять много разных вещей, я пока не знаю, что именно, но точно везти придётся много; в-третьих, нам нужно будет снаряжать собственную дружину, и для этого потребуются лошади; и в-четвёртых, у меня есть идея, как на этом можно заработать.

– Ну ладно, пусть будет так, – с сомнением согласилась Софи.

Затем мы вместе ещё раз посетили бандитскую конюшню, и жёны согласились со мной, что там собраны действительно превосходные лошади. До конца операции я изучал магическую защиту этого поместья. Нам очень повезло, что члены банды не успели активировать защитные контуры, а то пришлось бы снова в ней возиться. Практически сразу стало ясно, что над защитой работал тот же мастер, что и в городе. Качество работы превосходно, и ещё тут использовались решения, отличные от тех, что я нашёл в справочниках Тайной канцелярии по магической фортификации. Мы пришли к выводу, что это иностранная школа, возможно, и скорее всего даже не стефанийская, так как почерк магов из соседнего государства был хорошо знаком и практически не отличался от нашего. Весьма вероятно, что бандитам помогали авалонцы. Что ж, завтра нужно будет ещё раз изучить вайрихскую контору «деловых» и только потом делать выводы. А пока нужно сделать ещё кое-что. Я вышел к большой группе стражников и громко сказал:

– Отважные стражи! Предлагаю вечером всем собраться в «Рваном барабане» и отпраздновать победу, так как требуют того наши традиции!

Дружный радостный крик был мне ответом.

Глава 3. Раны, которые лечатся и те, которые невозможно вылечить

Всего-то прошло – чуть больше полугода, не так уж и много времени, а я испытал чувство ностальгии, оказавшись в привычной атмосфере и в знакомой компании обычных городских стражников. Простые темы для бесед, простые желания и простые радости, вот мы уничтожили банду и никто при этом не погиб, а ещё будет существенная прибавка к жалованию – отличный повод отпраздновать победу. Кувшин пива и немудренная закуска, что ещё надо для отличного настроения? Правильно – интересная история. Мои приятели, бывшие коллеги, не стесняясь засыпали меня вопросами о том, что я делал и где побывал во время моих странствий, а я отвечал почти на все вопросы и был, пожалуй, счастлив, ведь в этот момент я вновь, на время, почувствовал себя среди своих. Пьянка в «Рваном барабане» шла привычным ходом, и всё было просто и предсказуемо. Исключением стала нежданная, но очень приятная встреча. Когда праздник заканчивался и многие стали расходится, за мой стол подсело два человека.

– Воистину, всё в этом мире повторяется! Снова «Рваный барабан» и снова мы встречаем Марка! Не иначе, Воля Мира шутит с нами.

– Точно, так и есть.

Я был в таком состоянии, когда мысли текут плавно и медленно, а мир вокруг добр и слегка покачивается.

– Привет, – протянул я, а поморгав пару минут, всё же сумел опознать людей. – Ооо!!! Дима! Тит! Как здорово, что вы тут! А мы тут празднуем! Давайте выпьем за встречу и за победу!

– Э, брат, да ты совсем напраздновался! Давай лучше мы тебя домой отведём, – с сочувствием сказал Дмитрий.

– Нету больше дома! Сволочи стефанийские его сломали!

– Где же ты сейчас живёшь?

– В этом… как его? Демон, как же он называется? О! Лозе, ха-ха, Лозе и хлебе. Ха-ха, я живу в хлебе.

– Хозяин! – громко выкрикнул Дмитрий.

Через пару минут рядом материализовался кабатчик и вопросительно посмотрел на нас.

– Этот сударь что-нибудь должен? – указал Дмитрий на меня.

– Нет, уважаемый, всё уплочено.

– Отлично. Тогда мы его отведём.

Друзья меня подхватили с боков и повели, честно говоря, я хотел ещё остаться и поболтать с ними, но сил сопротивляться и что-то доказывать у меня не было. В таверне меня сдали с рук на руки женам.

– Здравствуйте, судари, а вы кто? – спросила Софи у подозрительных мужчин, поддерживающих меня.

– Мы друзья Марка, он с нами на оборотней охотился. Я Тит, а это – Дмитрий.

– Аа, понятно. Марк рассказывал о вас.

– Мы бы хотели поговорить с Марком, когда он будет в адекватном состоянии, – сказал Дмитрий.

– Приходите завтра сюда в обед.

– Хорошо, до свидания, сударыни, – вежливо сказал Дмитрий, и охотники ушли.

А я всё это время стоял рядом и наблюдал за сценой со стороны, как будто всё происходящее не имеет ко мне никакого отношения.

– Да… – протянула Софи, – похоже, мы сегодня не дождемся от него исполнения супружеского долга.

По мне прокатилась волна прохлады, и мир стал покачиваться чуть меньше, а жён стало всего две.

– Похоже, ты права, – тяжело вздохнув, сказала Лидия.

***

– Ох… Ой ё… Как же тяжело… – только и смог простонать я, когда открыл глаза. Я не помнил, как оказался в постели и вообще ничего не помнил.

С трудом повернув голову, я заметил на столе бокал. Наверное, там внутри какая-то жидкость, и мне нужно до него добраться. Вечность, не меньше, я совершал героический переход от кровати до стола. Об этом подвиге можно было бы сложить эпичную поэму, полную страданий и преодолений, где герой не сдается и достигает поставленной цели, но не в этот раз, уж больно сильно болела голова.

На шум и ругательства, которые я издавал, пришли Лидия и Софи.

– Фууу, ну и запах! – сказала Лидия.

Она на мгновение замолчала, а по комнате промчался ветерок.

– Спасибо, Лида, так стало гораздо лучше, – сказала Софи.

– Помогите, – простонал я.

По телу тут же прокатились две волны прохлады и одна жара. Стало гораздо лучше.

– Мне нужна моя тетрадь! – заявил я. – Где она?

– А я думала, ты будешь требовать пить, – усмехнулась Софи.

– Обязательно, но сначала тетрадь!

Смутные образы о вчерашней встрече с кем-то знакомым пробудили во мне воспоминания об антипохмельном заклинании мастера Сандра. У меня же зарисована его схема, надо обучить Лидию этому шедевру.

***

– Здорово, парни! – бодро сказал я, вставая из-за стола. К обеду моё самочувствие уже почти полностью восстановилось, и я мог совершать такие подвиги без риска для здоровья. Я обнял и похлопал по спине сначала Дмитрия, а затем Тита.

– Привет, Марк.

– Здравствуй.

Я отошёл от них на шаг и окинул их взглядом. Меня поразило, насколько они изменились, и, увы, не в лучшую сторону. Их снаряжение и одежда были покрыты многочисленными следами ремонта, но это было не самым страшным. Новые шрамы и травмы опечалили меня гораздо сильнее. Особенно выделялся ужасный шрам Тита, который проходил через всё лицо, от лба до щеки, но самое плохое – был поврежден глаз, он заплыл бельмом. А Дмитрий как-то неестественно держал кисть. Но оба моих друга улыбались и бодро похлопывали меня по плечам.

– Присаживайтесь, угощайтесь. Сегодня я не предлагаю пива и вина, но у нас есть отличный морс, он настолько хорош, что кажется, будто сделан из свежих ягод и это посреди зимы! – сказал я.

– С удовольствием, – ответил Дмитрий.

Прежде чем сесть за стол, я познакомил своих жён с товарищами. Когда все расселись, Дмитрий сказал:

– Марк, Софи и Лидия, мы поздравляем вас со свадьбой и желаем вам всего самого лучшего.

Тит хмуро посмотрел на меня и буркнул:

– Поздравляю.

Дмитрий бросил укоризненный взгляд на Тита и затем обратился к нам:

– Мы случайно оказались в Вайрихе, а здесь весь город буквально гудит от новостей о магах на драконах и тому подобном. Все говорят о вас, и мы решили, что было бы здорово встретиться.

– Интересно, а что люди говорят? – спросила Лидия.

– Ну, разное болтают, – уклончиво ответил Дмитрий.

– А разное – это что? – не унималась Лидия.

– Ну, много разговоров о драконах. Кто-то в восторге от них, кого-то они пугают, кто-то злословит от зависти, а другие называют вас бандой извращенцев, – сказал Тит, глядя в стол.

– Хотела бы я увидеть тех, кто говорит о нас гадости, – сжав губы, сказала Софи.

– Не думайте об этих глупостях, это просто обычная зависть чужому успеху, – произнёс Дмитрий.

– Какими судьбами в Вайрихе и где остальные члены отряда? – поинтересовался я.

Мои друзья моментально помрачнели, и ответил Тит:

– А нет других членов отряда, мы – это всё, что осталось.

Я ощутил неприятное чувство в груди, как будто ледяная рука сжала мои лёгкие. Предвкушая тяжёлые вести, я спросил:

– Что случилось?

Рассказ Дмитрия и Тита был недолгим, парни старались говорить лаконично и сухо, но всё равно эмоции вырывались наружу. После расставания со мной дела у отряда шли хорошо. Новый маг Антуан показал себя достойно, его ранг был намного выше моего. Он без проблем справлялся там, где мне приходилось выкладываться на полную. Однако в нём была одна особенность, которая настораживала охотников: слишком большая самоуверенность. Он считал, что ночники ему не соперники, и только благодаря своему дару он сможет справляться со своими задачами. Он относился к занятиям по слаживанию с пренебрежением и категорически отказывался от талиара, считая это бессмысленным.

Как бы то ни было, а два дела он отработал безупречно, и отряд был доволен новым постоянным членом. Потом случился перерыв, никак не удавалось найти цель для охоты, и отряд отправился в предгорья в свободный поиск. Мастер Сандр убедился в компетентности Антуана и не пошёл с ними в этот поиск.

Десять дней отряд блуждал от одного перевала к другому. Осень ещё не началась, но в горах пошли затяжные дожди, и охотники стали уставать от переходов по горам в дождь, их бдительность снизилась. Собственно, именно поэтому они среагировали на появление ночников с опозданием и не успели принять боевой порядок. Однако Антуан первым же заклинанием убил двух оборотней и дал немного времени на перестроение. Завязался ближний бой, и оборотни разорвали Фому и серьёзно ранили Трифона. Но бой шёл на равных. Позже, когда Дмитрий и Тит анализировали ход схватки, они пришли к выводу, что Антуан допустил ошибку, вытекавшую из его прохладного отношения к слаживанию – он остался слишком далеко за спинами бойцов. Этого хватило, чтобы один из оборотней подкрался к нему со спины и свернул шею. После того как из боя выбыл маг, стало очень тяжело. Погиб Станислав и Фотий, а Трифон был изранен настолько, что непонятно, как в нём вообще жизнь держалась. Но и оборотней перебили всех.

Тогда они использовали все свои зелья, чтобы добраться до ближайшей деревни. Там им пришлось заплатить местным жителям, чтобы они привезли тела их павших друзей с поля битвы, так как у них не было сил нести их с собой, а все лошади были убиты. Похоронить их сразу не смогли, потому что перед Титом и Дмитрием встал трудный выбор: попытаться спасти раненого Трифона или похоронить павших товарищей. Во втором случае Трифона пришлось бы хоронить с остальными, так как ему срочно нужно было оказать помощь.

Трифона всё же спасли, но потратили на это практически все сбережения. Как только он смог говорить, то заявил, что завязывает с такой жизнью, хочет осесть где-нибудь и жениться. Вот так от отряда осталось всего два человека – Дмитрий и Тит.

– Почему у вас не было хотя бы самых простых амулетов исцеления? – спросила Лидия, когда мои бывшие коллеги по охоте на монстров закончили свой рассказ.

– А у нас их никогда не было, мы всегда пользовались зельями. А еще дядя лечил нас магией, и Марк лечил, – ответил Дмитрий. – А вот Антуан не успел.

– Марк лечил? – удивилась Лидия.

Дмитрий улыбнулся и сказал:

– Да, только ругался очень при этом. И сам потом чуть не умер, от истощения, но в итоге выжил.

– Марк, а почему у нас нет амулетов лечения? – спросила Лидия.

– Потому что я не могу их нормально делать. Если ты этим займёшься, то будет замечательно, – ответил я.

– Я займусь этим, – серьёзно сказала Лидия.

– Парни, а как так вышло, что вы потратили все деньги на лечение только одного Трифона? Ведь заработки у вас были хорошие, – спросил я.

– Вот так вышло, – развёл руками Дмитрий. – Большую часть денег мы оставляли дяде на сохранение. А себе оставляли чуть-чуть, на отдых и мелкие траты, остальные деньги нам незачем были.

– А что мастер Сандр сделал с деньгами? – спросил я.

– Когда дядя узнал, что произошло и Стас погиб, он просто обезумел. Он забрал все сбережения для оплаты наёмников и отправился мстить.

– Кому мстить? – изумился я.

– Тому, кого поймает. В идеале он хочет попасть на ту сторону и устроить там… Даже не знаю, что он хочет там устроить.

– Неужели мастер Сандр мог так поступить? Он ведь такой рассудительный, такой основательный… Он ведь через такое уже проходил. У меня просто нет слов.

– Да, Марк. Мне больно это говорить, но он потерял рассудок. Я даже не знаю, где он может быть сейчас. Его ворон давно не прилетал ко мне.

Наступило долгое молчание, которое прервала Лидия:

– Дмитрий, покажи мне свою руку.

– Зачем? – спросил Дмитрий.

– Я маг-лекарь. Могу чуть-чуть тебе помочь.

– Не стоит. Мне не хватит денег оплатить такие услуги, – бесстрастно произнёс он.

– Я хочу это сделать бесплатно. Ведь ты друг моего мужа.

Всё же он с некоторым усилием положил на стол левую руку. Мало того, что рука плохо слушалась, так мизинец, безымянный и средний палец застыли в полусогнутом положении и не двигались. Лидия осмотрела руку магическим зрением и спросила:

– Часто болит?

– Иногда бывает.

– Часто и сильно, – влез в разговор Тит. – Он когда думает, что я его не вижу, то даже зубами от боли скрипит.

– Засучи рукав, пожалуйста, – попросила Лидия.

Дмитрий подчинился, и мы увидели изуродованное шрамами предплечье. Лидия промолчала, изучая повреждения, и сказала:

– За один, да и за пять сеансов такие повреждения не убрать. Но боли я точно смогу уменьшить.

И, не дожидаясь ответа, принялась воплощать заклинания. В магическом зрении её заклинания воспринимались как потоки изумрудного, лазоревого и перламутрового цвета. Они проникали в энергетическую структуру тела, наполняя её и оказывая исцеляющее влияние на повреждённые ткани.

Я перешёл на обычное зрение и всмотрелся в лицо Дмитрия. Он расслабился и, кажется, блаженствовал под потоками магической энергии. Минуты через три Лидия прервала сеанс. Она встряхнула руками и сказала:

– Рана уже старая. Её быстро не залечишь. Чтобы вернуть как было, нужно с десяток сеансов. Если бы ты путешествовал с нами, то никаких проблем бы с этим не возникло.

– Огромное спасибо, уже стало намного лучше, – искренне сказал Дмитрий. – Но путешествовать с вами мы, к огромному сожалению, не сможем. Сейчас мы несколько стеснены в средствах. Ищем работу.

– А чем вы сейчас зарабатываете? – спросил я.

– Наёмничеством промышляем, чаще всего охраной купеческих караванов занимаемся или доставкой писем в отдалённые или опасные места, – ответил Дмитрий.

Пока он говорил, шевелил рукой, проверяя как она работает, а когда опустил её на стол, произнёс с искренностью:

– Лидия, огромное спасибо, стало гораздо лучше. Могу ли я попросить тебя о таком же одолжении для Тита? Его шрам на лице доставляет ему массу неудобств.

– Конечно, я сама хотела предложить, – ответила Лидия.

Как же сильно может меняться человек в зависимости от эмоций! Вот совсем недавно перед нами сидел молодой мужчина с суровым лицом, шрамы и лишения, через которые он прошёл, накинули ему лет, и казалось, что он немногим младше меня. Но когда было произнесено вслух то, что он хотел спросить, но не решался, куда-то пропала маска видавшего виды искателя приключений, и перед нами оказался обычный юноша. Юноша, который начинает смущаться, когда к нему подходит красивая женщина. Десять минут назад он почему-то хмурился, глядя на Лидию, а сейчас, когда она к нему подошла и положила на лоб ладонь, он весь покраснел и стал выглядеть ещё моложе, чем есть на самом деле, как подросток. А ведь он всего на пару лет младше Лидии.

– Тит, у тебя всё то же самое, что и у Дмитрия. Застарелая рана, её за один раз не вылечить. Шрамы можно убрать за три сеанса, а вот чтобы восстановить зрение, потребуется больше пяти процедур, которые должны быть завершены максимум за две декады. Сейчас я могу лишь уменьшить тот дискомфорт, который ты испытываешь.

– Благодарю вас, сударыня, – Тит от волнения перешёл на формальное обращение.

Пока Лидия занималась лечением, я решил вернуться к прерванной теме.

– Работать охранниками караванов или гонцами, с вашей-то квалификацией… Дим, ты прости меня за отсутствие такта, но вы могли бы зарабатывать гораздо больше.

– Марк, да что мы вообще умеем? – эмоционально спросил Дмитрий и тут же сам ответил. – Хорошо только оборотней ловить. Хуже, но всё ещё неплохо, воевать с людьми. И всё! Ремеслом заниматься не умеем, торгашество противно, землю пахать не хочется.

– Дим, а почему вы не пошли в какой-нибудь другой отряд охотников, к тому же Стиву Холодному, например?

Дмитрий с усмешкой и в то же время печально хмыкнул.

– Марк, ты же видел Холодного и примерно представляешь, что это за человек. Так вот, мы случайно встретились с ним вскоре после того, как… после того, как остались вдвоём. Стив выслушал нас, произнёс слова сожаления и поддержки, но брать нас в свой отряд отказался.

– Почему? Он же видел вас в деле?

– Я думаю, он не захотел брать в свой отряд потенциального конкурента на лидерство. Да и к тому же людей в его отряде достаточно.

Тит, который в это время отходил от магического воздействия и выглядел немного оглушённым, сказал:

– Ах да, Марк, тебе же привет просила передать… – тут он замялся и неловко поправился. – Все просили передать.

Софи протяжно вздохнула и сказала:

– И снова эта Зоя. Куда ни плюнь, везде она.

Тит покраснел ещё сильнее и пробормотал:

– Прошу прощения.

– Дмитрий, скажи, она действительно так хороша? – спросила Софи.

Охотник немного помолчал, а потом ответил:

– Издалека она кажется очень красивой, но стоит подойти ближе – и понимаешь, что с ней что-то не так. Заводишь с ней разговор и убеждаешься, что она действительно странная. А когда узнаёшь, что она менталист, хочется держаться от неё подальше. Мне кажется, она хороший человек, но очень несчастный. Насколько я знаю, Марк – единственный, кто смог завести с ней доверительные отношения.

– Предлагаю закончить обсуждение этой темы, – резко сказала Лидия.

– Согласен, – тут же ответил я. – Парни, у меня есть предложение: давайте поработаем вместе. Мне сейчас нужны надёжные люди, и я готов хорошо заплатить – точно больше, чем вы получаете за защиту торговцев.

Дмитрий взглянул на Тита, который умоляюще смотрел на него, и сказал:

– Излагай.

– В общем, мне нужна дружина, на первом этапе небольшая, но эффективная. И я предлагаю вам стать её первыми членами.

– Я что-то пропустил? Зачем тебе целая дружина, – с удивлением произнес Дмитрий.

Пришлось рассказывать о планах на дворянский титул и сопутствующих трудностях.

– Но мы не военные, а охотники на оборотней. От профессионалов будет больше пользы. Почему мы?

– Я рассматриваю нашу встречу как проявление Воли Мира, раз уж мы оказались здесь и при таких обстоятельствах. И я повторю ещё раз: мне нужны люди, которым я могу доверять.

– Хорошо, эти аргументы принимаются, хотя, на мой взгляд, Воля Мира – довольно сомнительный советчик. А кем вы хотите нас видеть в своей армии?

– Ну ты и сказал! «В своей армии…», всего лишь компактная дружина. А тебе бы я поручил набор людей и руководство. Если, конечно, у тебя это будет получаться и эта работа тебе понравится. А тебя, Тит, я бы попробовал как личного помощника или кого-то вроде оруженосца. Я не всегда успеваю сделать всё запланированное, а в драках иногда очень не хватает защитника рядом.

– Раньше ты не нуждался в защитниках, мечом своим орудовал получше, чем многие профессиональные солдаты, – заметил Тит.

– Так это раньше было, когда у меня магических силёнок было чуть-чуть, а заклинания были все простенькие и воплощались быстро. А сейчас я вышел на новый уровень. Сложные плетения требуют времени и концентрации. Когда я в Кайтрихе создавал основной управляющий контур защиты городских стен, то почти час стоял и ничего вокруг не замечал. Тогда меня Софи и Лидия прикрывали, но они не всегда могут быть рядом.

– Да кто будет нападать на мага, владеющего драконом, тем более в коронном городе? – удивился Тит.

– Ха! Ещё как будут! Вон нас уже пытались убить, – вступила в разговор Софи. – И произошло это в столице. Огромный камень нам на голову скинули с крыши, нам очень повезло, что мне всего лишь руку сломало.

Дмитрий ещё некоторое время сомневался, это была не совсем та работа, к которой он привык. Новая ответственность настораживала его. А вот Тит был готов сразу согласиться, он очень хотел воспользоваться возможностью восстановить глаз, ведь не всякий лекарь возьмётся за такую работу. Его также угнетало понижение его статуса с героического охотника на оборотней до обычного охранника караванов.

– Марк, раз уж я у вас главный и единственный дружинник, то поделитесь со мной тем, как вы планируете вербовать людей? – сказал Дмитрий, когда мы всё-таки ударили по рукам.

– Честно говоря, у меня нет чёткого плана. Думаю, поискать среди наёмников или отставных солдат.

– Раз уж ты назначаешь меня ответственным за это направление, то я буду высказываться прямо. Наёмники – плохой вариант. Эти люди привыкли служить исключительно за деньги. В каких-то случаях это хорошо, но на длительной перспективе приближать к себе человека с таким мировоззрением уже не очень. Тем более на вас уже пробовали устроить покушение. Дальше объяснять?

– Не нужно, я понял. Продолжай.

– А вот с отставными солдатами неплохая идея. Из этого может что-то получиться.

– Да, но я рассматриваю этот вариант как крайний, среди них не так много достойных бойцов, а я хочу, как граф Патапуф, не числом, а качеством брать. Когда началась война, графство одним из первых подверглось нападению, но его дружина проявила себя превосходно, и потери в ней были на порядок меньше, чем в армейских частях.

– Не торопись с выводами, у меня появилась идея. После войны отправили на пенсию очень много солдат по увечью. Мужчины в расцвете сил, ещё достаточно крепкие, но получившие травмы, несовместимые со строевой службой, оказываются не у дел. А они, как и я, ничего не умеют делать руками, кроме как копьём орудовать или из лука стрелять. Если Лидия вылечит таких ветеранов, то более преданных бойцов у вас не будет.

– Ну, может быть, найдём кого-то, – протянул я в задумчивости. – Но мне всё же хотелось бы найти бойцов с талиарами.

– Не может быть, а обязательно найдём! Стоит только просочиться слуху, что некий виконт набирает в дружину ветеранов из калек, которых лечит, то отбоя от кандидатов у вас не будет. Вы, маги, не представляете себе, насколько это невероятная возможность вновь обрести здоровье. Главное сокровище, самое ценное, что у вас есть, это не драконы, а дар Лидии и её сила. Сегодня буквально походя, не придавая этому особого значения, она подлечила двух оборванцев только потому, что они оказались приятелями её мужа. А если бы мы не встретились, то мне пришлось бы очень постараться, чтобы попасть к лекарю такого уровня: сначала полгода работать, чтобы скопить денег, а потом как-то пробиться сквозь очередь из купцов и аристократов.

– Скажешь тоже, главная ценность, что такое обычный лекарь по сравнению с таким фамильяром, как дракон, – сказала Лидия, но по её интонации было понятно, что ей понравилось сравнение с главной ценностью.

– Лида, а ведь он прав: если бы не ты, то я бы точно умер, – сказал я.

– А на счет талиаров даже не переживай. Раз твой удел находится рядом с Эльнийскими горами, так что мы обязательно наловим ночников. Мы же охотники на оборотней, – сказал Дмитрий.

– Лида, а ты как, у тебя нет возражений против такого плана? – поинтересовался я мнением жены.

– Я «за», – ответила она. – Мне нравится лечить людей гораздо больше, чем заниматься фортификацией или созданием артефактов.

– Дима, пожалуй, мы реализуем твой план, – сказал я. – Я займусь этим сегодня же. Наверняка сотник Оак знает подходящих солдат или стражников.

На этом мы закончили наши переговоры, и я отпустил парней.

Я прикинул что сейчас еще не поздно, и отправился в главное управление стражи. Максимилиан Оак внимательно выслушал мою просьбу о содействии в поиске ветеранов, но сам никого не посоветовал, а отправил меня к Петру Стерхову. Мне пришлось ещё раз подробно пересказывать нашу идею. Требования к кандидатам в дружину Мейсов и условия будущей службы педантичный Стерхов записал в блокнот. В целом десятник с воодушевлением воспринял наш разговор и сказал, что у него есть несколько людей на примете, которых он приведёт в «Лозу и хлеб» завтра после обеда.

Возвращаться в таверну мне не хотелось, и я решил посетить штаб-квартиру банды Деловых, как все сейчас называли эту преступную организацию. Следствие ещё не завершилось и поэтому дом охранялся парой престарелых стражей. Охранники откровенно скучали на посту и поначалу очень обрадовались моей компании, но, поняв, что я не собираюсь развлекать их разговорами, вернулись в местную комнату отдыха и оставили меня в покое. А я сконцентрировался на охранных печатях и потерял счёт времени. Пару раз ко мне заглядывали охранники и, убедившись, что «молодой сударь маг» занят какими-то «странными делами» и «переводом доброй бумаги на непонятно что», оставили меня в покое. Заходила и Софи, но, убедившись, что я ушёл в работу, а не в бордель, успокоилась и, попросив возвращаться поскорее, вернулась в таверну.

Я закончил работу сильно за полночь. По дому разносился храп доблестной охраны. Я уже почти собрался уходить, как меня посетила мысль: «Я же нахожусь в штаб-квартире большой банды, почему бы мне не поискать здесь тайников?» Подумано – сделано!

В первый момент, когда заклинание сработало, я подумал, что произошла ошибка. Откликов было так много, что я обнаружил полтора десятка мелких тайников почти в каждом углу. Я находил кошельки с монетами на чердаке, в подвале, на крошечной кухне, за картиной на стене и даже в кабинете главаря нашёлся небольшой кошель. Схроны были разные: от половины золотого до пятнадцати полновесных жёлтых кругляшей – в общей сложности я набрал денег на 107 золотых. Это был неплохой куш, и я мог бы пойти домой, но мой внутренний хомяк не успокаивался. Он сучил лапками и верещал: «Лучше ищи, ищи ещё! Где-то должен быть главный схрон, вся эта мелочёвка для отвода глаз. Не ленись!»

Я отвечал ненасытному существу: «Да и так уже почти два фунта денег нашёл. К тому же охранка уже изъяла кассу. Давай пойдём домой, там жёны ждут, беспокоятся, наверное».

Хомяк отвечал мне, как неразумному ребёнку: «К жёнам собрался, ласки захотел? С этими жалкими грошами? У тебя две жены, не одна, а две! А что нужно жёнам? Ты думаешь, комплименты и прочая ерунда? Так нет! Им нужны деньги, и их всегда мало. Ищи, не ленись, а то потом локти кусать будешь!».

Я предпринял ещё одну попытку: «А может…»

«Нет!!! Хватит ныть! За дело!» – раздался в моей голове яростный рёв, в этот момент показалось, что у меня не хомяк, а целый слон.

Наверное, час я лазил по ночному дому, стараясь не разбудить охранников. Заклинание мастера Сандра не могло обнаружить главный тайник, как и осмотр здания магическим зрением. Я испробовал все доступные методы, когда, наверное, от отчаяния активировал амулет защиты от ментального воздействия.

Ругая свою жадность, я уже собирался выходить на улицу, когда заметил в магическом зрении необычный конструкт из печатей на стене коридора, почти у самого выхода. Я тут же принялся его изучать и обнаружил тайник. После активации печатей открылась ниша в стене, где лежала сумка с золотом. Вытащив добычу, я вернул в прежнее положение крышку тайника и поспешил на выход.

И тут в моём сознании зазвучал голос неведомой зверушки: «Нехорошо поступаешь, неправильно! Это не просто деньги, а вещественные доказательства! Твои товарищи ещё не закончили проводить тут обыск, а ты срываешь им работу».

«Его бывшие коллеги уже изъяли кассу, и вообще это Марк за них всю работу сделал, а эта банда украла у него все деньги. Так что это не воровство улик, а возмещение утраченного!» – резко ответил хомяк.

Неведомая зверушка-совесть попробовала ещё что-то вякнуть, но в итоге была вынуждена спешно ретироваться в глубины моей личности под неистовыми атаками запасливого грызуна.

На улице, шагая в «Лозу и хлеб», я подумал: «Хороший сегодня день получился, столько дел сделал и даже денег добыл. Сейчас приду в таверну и спать завалюсь».

И тут я вспомнил, что погибли Стас, Фома и Фотий, а мастер Сандр потерял рассудок. Как по мановению руки от моего хорошего настроения не осталось и следа.

Глава 4. Мои люди

Если бы сейчас стояло лето, а не зима, то солнце уже поднималось бы из-за горизонта. Устал я за прошедший день сильно, и спать хотелось просто невероятно, но шесть фунтов денег в сумке примиряли меня с суровой действительностью. Пока добирался до трактира, прикидывал планы на завтра, и, как ни крути, но проспать до обеда не выйдет, поэтому скорее в постель, под теплое одеяло и баиньки.

Мне очень не хотелось будить жён в такой ранний час. Во-первых, из заботы о них, а во-вторых, мне просто не хотелось объясняться в такое время. В таверне мы арендовали две комнаты. Первая из них оказалась запертой так, что я не смог открыть её даже имевшимся у меня ключом. А вторая оказалась открытой. Тёмная, кажущаяся мрачной комната, я на цыпочках, как вор, пробираюсь, чуть дыша, чтобы не разбудить тех, кто спит уже давно. Тех, кому не всё равно, где я пропадал. Я, используя магическое зрение, чтобы обойтись без света, осмотрел комнату и обнаружил, что Софи и Лидия спят в одной кровати.

В этот момент имевшиеся у меня подозрения, что что-то идёт не так, подтвердились. Меня ждали и, очевидно, готовились ко встрече, поэтому я перестал изображать из себя не пойми кого и засветил неяркий светляк. Дождавшись, пока девушки проснутся и осознают происходящее, я произнес:

– Дорогие мои, это очень мило, что вы меня так ждете. Вот даже первую комнату закрыли и в симпатичные одинаковые ночные рубашки облачились, но, честное слово, не стоило. Я бы предпочёл тихонько войти, чтобы вас не разбудить, и сам бы отправился спать. А вот это вот всё сейчас мне кажется неуместным.

– А ты точно Марк? – с подозрением сказала Софи.

– Где ты был? – копируя требовательные интонации своей матери, сказала Лидия.

– Да, это точно я. Деньги зарабатывал.

– Если деньги, то да, ты настоящий Марк, – сказала Софи.

– Какие деньги посреди ночи? Ты что, разбоем занимался? – недоумевая спросила Лидия.

– Софи, мне приятна твоя вера в меня. Лида, ты почти права – я грабил награбленное, – с этими словами я положил на стол тяжелую сумку.

– Это что? – нахмурила брови Лидия.

– Деньги. Я нашел их в штаб-квартире Деловых. Чувствую, вы спать не ляжете, пока их не пересчитаете, а я очень хочу в кровать. Поэтому давайте вы откроете мне ту комнату, а сами тут развлекайтесь с подсчетом.

Та часть меня, которую я называю Хомяк, оказалась права, стоило женщинам увидеть золотые монетки, как настроение их моментально улучшилось. Мне мгновенно обеспечили всё, что я просил, а сами занялись ревизией добычи.

***

За завтраком я узнал, что моя добыча составила чуть больше четырёхсот золотых монет. Это было очень неплохо. Но если подумать, то примерно столько же потерял Норман, когда «деловые» отобрали наш склад. Я решил компенсировать Норману его убытки из этих денег. А если казначейство после завершения следствия вернёт нам наши деньги, то все они будут моими. Эта альтруистическая идея не понравилась Софи и особенно Лидии, но я сумел донести до них мои мотивы, и вопрос был закрыт.

На десять часов я назначил первое производственное совещание своим помощникам. За неимением места получше собрание состоялось в общем зале таверны, где мы отгородились куполом тишины. Не было только Элизы, но все остальные, кого я посвятил в свои планы, присутствовали. Когда все друг с другом познакомились, я начал совещание.

– Хочу ещё раз сказать всем спасибо за доверие, которое вы мне оказали. А теперь позвольте перейти непосредственно к делам. Первое, с чего начну, это деньги. Раз уж нас с вами формальные отношения, то я бы хотел выдать каждому из вас символическую сумму. Я слышал, что в Авалоне эти деньги называют «подъёмными», можете считать их авансом.

Я дождался, пока Лидия передаст каждому по кошелю с монетами, в них было по семь золотых, и продолжил:

– Норман, сколько составляла исключительно твоя доля в нашем складе?

– Я оцениваю её в сто семьдесят семь золотых монет. А что?

Я кивнул Лидии, и она вышла из-за стола.

– Я недавно неплохо заработал и хочу компенсировать твои потери по этому делу.

Норман сначала смутился от такой постановки вопроса, а потом попробовал меня убедить, что он может дождаться ответа казначейства и не хочет ввергать меня в необязательные траты. Но отговаривался он не очень активно, поэтому я довольно быстро отстоял свою позицию, и вскоре Норман получил из рук Лидии свои деньги.

Затем мы перешли к обсуждению переезд из Вайриха в Сольрих и далее на север. В этот момент к нашему столу подошёл хозяин заведения с запиской в руках. Я снял купол, и он сказал:

– Сударь Мейс, вам передали записку.

– Благодарю вас, уважаемый.

Я быстро просмотрел текст и прочитал его вслух:

«Сударь Мейс, приветствую вас. Спешу уведомить, что состоялось заседание комиссии по вопросу премиальных выплат участникам задержания банды. Членами комиссии высоко оценён вклад вашей семьи в это дело, поэтому были приняты во внимание ваши пожелания и вынесено следующее решение: передать семье Мейс десять лошадей из конюшни банды. В связи с чем прошу вас как можно скорее прибыть в управление Тайной канцелярии, для получения соответствующих бумаг. С глубоким почтением, Иннокентий Варра».

– Итак, сразу после завершения нашего небольшого собрания Норман и Тит отправятся со мной в охранку, после оформления документов, вы от моего имени выберете лошадей и определите их на постой. Приоритет за крепкими кобылами от трёх до пяти лет, жеребца берите только если будет очень хороший.

Как только я замолчал, заговорила Софи:

– Марк, может быть, объяснишь нам, зачем тебе столько кобыл? Ты что, хочешь осчастливить Пушка?

– Именно, моя дорогая, хочу осчастливить Пушка целым гаремом. И спустя год у нас появятся замечательные жеребята. Другими словами, у нас есть превосходный конь, равных которому не сыскать. Я хочу воспользоваться ситуацией и открыть конезавод, который впоследствии может принести неплохой доход.

– Тогда я тоже хочу пойти выбирать лошадей, – заявила Софи.

– Пожалуйста, я только за.

– Я правильно понял, что у нас появилось десять лошадей, которых мы погоним в Сольрих? – уточнил Андрей.

– Всё верно, – ответил я.

– У меня есть предложение. Давайте купим телеги здесь, загрузим их свежей морской рыбой и продадим её в столице. Так мы сможем покрыть большую часть расходов на переход и покупку телег.

– Хорошая идея. Пока Струя не судоходна, цены на рыбу в Сольрихе высокие, – поддержал Андрея Норман.

– Это, конечно, замечательная идея, – сказал Дмитрий, – но нам нужны люди, чтобы справиться с таким большим хозяйством. Марк, Лидия и Софи полетят на драконах, Андрей уезжает в Мальм. Остаются я, Тит и Норман с десятью лошадьми и грузом рыбы. В принципе, задача выполнимая, но для возниц, а не для охотников на монстров и городского клерка.

– Да, точно, мы не справимся, – согласился Норман. Видимо, он в красках представил, как будет трястись в холоде на бочках с рыбой больше десяти дней.

– Сегодня после обеда у нас будет смотр потенциальных новичков в дружину. Если они нам подойдут, то у нас появятся дополнительные руки, – сказал я.

– Это, конечно, очень хорошо. Новые люди в дружину пригодятся в походе. Но кто это будет? Стражники или солдаты? А нам бы ещё хотя бы одного человека, который понимает толк в таком вот всем… телеги там, оглобли, бочки.

– Марк, у меня есть два человечка, которые нам подойдут, – сказал Норман

– Что за люди?

– Взрослые парни, пожалуй что, ровесники Тита. Родственников у них нет, и имущества как такового тоже нет. Так что они легко пойдут за тобой, если предложишь нормальные условия. Они работали на меня в «Первой транспортной конторе» возницами, но война поставила крест на этом предприятии. А потом они мне помогали со складом. В общем, толковые парни.

– Хорошо, Норм. Приводи их сегодня. Пообщаемся с ними после того, как посмотрим кандидатов в дружину.

– Ну что, я тогда договариваюсь насчёт рыбы? – спросил Андрей.

– Да, но сначала ты со мной сходишь в магистрат, поможешь мне торговаться. Будем договариваться о создании новой магической защиты для Вайриха.

Андрей кивнул мне в ответ.

– Норман и ты Тит, как только закончите с лошадями, сразу займитесь покупкой телег. После этого находите Андрея и совместно определяете объем рыбы, который мы сможем увезти. И ещё, Норм, не забудь, я сегодня жду твоих людей.

Я обвёл взглядом задумчивые лица собравшихся и остановил его на Дмитрии.

– Я вот всех озадачил, а тебя, Дима, нет. Сейчас и тебе занятие подкину, – сказал я и сходил в комнату, чтобы принести стреломёт. Положив оружие перед Дмитрием, я произнёс:

– Вот, смотри, это новое оружие, стреломёт. Оно разработано по моему заказу, но я никак не успеваю его толком испытать. Нужно хорошенько пострелять из него и выявить хотя бы предварительно его сильные и слабые стороны.

– А как он работает? – с огоньком в глазах спросил охотник на монстров.

Моё объяснение слушали с интересом все, кроме женщин. Когда я закончил, Дмитрий проговорил:

– Если всё работает, как ты говоришь, то это должно быть превосходное оружие. Будь у нас такое тогда, мы бы отбились… – Дмитрий ненадолго замолчал, тяжело вздохнул и продолжил. – Но, судя по твоему описанию, с ним нужно работать двумя руками, а мне сейчас делать это весьма затруднительно.

– Ой, Дима! Извини, пожалуйста, совсем забыла! И ты, Тит, тоже. Сейчас проведу для вас ещё один сеанс лечения. Вам должно стать лучше, – всполошилась Лидия.

– Так, в этот раз первым будет Тит. Сразу после сеанса лечения мы отправляемся в охранку, – занялся я микроуправлением.

– А чем заниматься мне? – спросила Лидия. – Все при делах, да занятиях, одна я без ответственного поручения.

– Как же без поручения? Ты людей лечишь. Сейчас Дмитрий и Тит, позже ещё раненые подойдут, с ними тоже хлопот будет предостаточно, – ответил я.

– С этим я быстро закончу, а я хочу серьёзное дело.

– Ну, ты можешь вести в специальной тетради все наши доходы и расходы, – предложил я.

– Кстати, очень важное дело, – заметил Андрей. – Я пришлю к тебе Элизу, она научит тебя делать это правильно.

На этом я решил завершить собрание и попросил всех приступить к запланированным делам.

Наш визит в Тайную канцелярию был недолгим. Мы получили документы на премиальных-трофейных лошадок, и группа под руководством Софи отправилась получать уже нашу собственность. А я задержался в кабинете главы отделения, чтобы поделиться своими мыслями о мастере, который ставил магическую защиту на логово банды.

– Я изучил магические структуры, которые охраняли обе резиденции деловых, и пришёл к выводу, что обе защиты были созданы одним мастером, уровень которого очень высок и соответствует уровню магистра или выше. Почерк мастера не характерен для нашей или стефанийской школы, это выражается в нетипичном способе построения печатей.

– Этот способ лучше или хуже нашего? – спросил Варра.

– Он просто другой, со своими плюсами и минусами. Как бы то ни было, нечто подобное используют на Авалоне. Я решил, что эта информация будет вам полезна. На этом всё, разрешите откланяться.

– Всего вам доброго, сударь Мейс, – любезно кивнул мне на прощание человек, которого простые вайрихцы боялись, как огня.

– И вам всего доброго, уважаемый Варра, – ответил я.

Вести переговоры в магистратском совете родного города оказалось гораздо проще. Во-первых, Вайрих совсем недавно был в осаде и кому как не главам города знать о проблемах с защитой стен, во-вторых, меня тут знали, но всё это не означает, что городские главы не пытались сбить цены. Однако Андрей очень быстро вник в суть вопроса и активно участвовал в переговорах, он вовремя включался в разговор и умело отстаивал мои интересы. В результате первоначальный ценник в две тысячи монет снизился всего на сто пятьдесят. Зато мы заключили дополнительный контракт на установку кинетической защиты на пять ключевых зданий города по сто двадцать пять золотых монет за здание. Еще свежи были воспоминания о том, как камни, выпущенные из катапульт, разрушали город. Магистратские решили воспользоваться ситуацией, в моем лице, и защитится дополнительно. В итоге все остались довольны. Работа сравнительно несложная, и я могу выполнить её довольно быстро.

Что бы сэкономить время, я попросил подготовить на двух объектах необходимый комплект накопителей уже сегодня. Я рассчитывал начать работать вечером, как только закончу собеседования с кандидатами в дружину и слуги. К слову, эти переговоры не шли ни в какое сравнение с торгом в Кайтрихе. Вот что значит мотивированные клиенты и грамотная поддержка.

В таверне меня ждал Стерхов вместе с пятью потенциальными кандидатами в мою гвардию: двумя стражниками и тремя солдатами. У всех была похожая история: они получили серьёзные ранения во время войны со Стефанией и были списаны со службы. Попытки устроиться в мирной жизни у большинства не увенчались успехом.

Единственным исключением был стражник Адао Браз, об был самым целым из всех. Во время защиты стен он получил два ранения стрелами, из-за чего очень сильно потерял в подвижности и скорости. Зато смог неплохо устроиться на гражданке, помогая родственнику в производстве телег. Адао надеялся заключить со мной контракт на три года, чтобы после вернуться к семейному делу здоровым и богатым. Но мне не нужны были временные работники, поэтому Адао ушёл первым.

Вторым ушёл старший солдат Джувон Ким. Джувон оказался человеком, неспособным вести нормальный диалог. С самого начала он завалил меня требованиями и условиями, будто я имел дело не с обычным воякой, а с великим гением, который «ведает суть всякой стратегии» и может в одиночку побеждать «многие десятки врагов». Когда я начал объяснять требования к «моим гвардейцам», он не дослушал и сказал: «Не, уважаемый, всё ты путаешь, в нормальной армии так не бывает, сейчас я тебе всё объясню!» Это переполнило мою чашу терпения, и я выгнал его.

Оставшиеся трое оказались вменяемыми и понятливыми мужчинами. Они не нашли себя в гражданской жизни и мучались от этого, сейчас они очень хотели воспользоваться случаем и вернуть свое существование к нормальной и понятной модели жизни – службе. Среди них были бывший стражник Джоуи Майно, потерявший четыре пальца на правой руке, бывший старший солдат Эрик Дамс с повреждённым левым плечом и травмой горла, из-за которой он не мог нормально говорить, а был вынужден сипеть, и бывший солдат Дейв Чекрид, хромающий на обе ноги и имеющий сильный тремор рук.

Вид этой инвалидной команды, как бы помягче выразится… не добавлял мне бодрости и уверенности. Однако Лидия подтвердила, что ей по силам сделать их здоровыми, но это займёт много времени. Единственное, что внушало оптимизм – это адекватность троицы. Все трое были опытными людьми, которые понимают, что другого такого шанса им не представится.

В тот же день мы подписали контракт, и Лидия провела для всех троих первый сеанс лечения. Я выдал каждому короткий меч в ножнах и подъёмные в размере 5 золотых. Мои бойцы получили чёткие инструкции, когда и куда надо являться. Им обрисовали ближайшие задачи, и их не смутило, что первым заданием будет сопровождение груза рыбы. На мой уточняющий вопрос, справятся ли они с этим заданием в их состоянии ограниченных возможностей, они дружно заверили меня, что всё будет в лучшем виде.

Протеже Нормана уже били в таверне и дожидались окончания разговора с дружинниками. Беседа с ними прошла быстро и конструктивно. Парни были готовы приступить к работе хоть сейчас, и мы заключили договор. Как и всем остальным, я выдал им небольшую сумму в качестве мотивации. Моих первых слуг звали Луи Капитен и Карл Саксен. На первом этапе они поступали под руководство Нормана, а дальше будет видно.

Как и планировал, в этот день я успел создать кинетическую защиту для Портового управления и конторы Казначейства в Вайрихе. Большинство граждан, как и я сам, до этого момента не догадывались, что в городе есть такая организация. Основные идеи и схемы этой защиты я позаимствовал у мастера, создавшего щиты бандитским базам.

Выделить время на общение с драконами удалось уже в самом конце дня. Крылатые ящеры были недовольны тем, что мы всё время проводим в городе, но угощение немного смягчило их раздражение.

Следующий день начался рано. С самого начала меня сопровождал Тит. Его присутствие сильно облегчило мне существование. Я отправлял его по всяким мелким поручениям. Гонять как посыльного обладателя талиара – не самая эффективная возможность использования такого ценного бойца, но другой работы для него у меня пока не было.

А ещё я стал гораздо эффективнее использовать Софи в работе. Теперь она приходила ко мне на помощь только тогда, когда я не мог справиться сам. В остальное время она либо отдыхала, либо занималась чем-то другим.

Вайрих заметно больше Кайтриха, и сложных элементов, сточки зрения фортификации, гораздо больше, а наличие морского порта и большой реки еще больше добавляло сложности этому проекту. Но когда делаешь что-то не в первый раз, работа продвигается быстрее. Проектированием защиты родного города я занялся буквально сразу после того, как вышел из ворот Кайтриха. Отличное знание города, очень помогало на этапе проектирования. А еще наличие чётко сформулированного технического задания от защитника города, мастера Аганеса, не просто ускоряло работу, оно избавляло меня от необходимости принятия многочисленных промежуточных технических решений. Однако не обошлось и без накладок. Я потерял около часа, попытавшись использовать некоторые идеи, подсмотренные в штаб-квартире деловых, показавшихся мне перспективными. Но различные схемы плохо сопрягались, и я потратил время на попытку реализовать плохо продуманную концепцию.

К ужину я пришёл усталый, но довольный. Все пункты моего договора с магистратом Вайриха были выполнены, а коллегия магов, принимавших работу, отметила её высокое качество. Похвала из уст моего бывшего начальника пролилась мёдом на моё тщеславие.

Именно поэтому фраза Софи выбила меня из колеи.

– Марк, ты обманул меня! – воскликнула она, сверкая зелёными глазами. – Ты давал слово и не сдержал его!

– Софи… О чём ты?

– Ты говорил мне, что расскажешь, откуда ты берёшь заряженные накопители, если я стану твоей женой или хотя бы невестой. Вот я уже была невестой, но ты не рассказал! Стала женой, и ты снова не рассказываешь. Что мне нужно сделать ещё, чтобы заслужить твоё доверие и узнать этот страшный секрет?

Хорошо, что весь этот разговор происходил в номере, а не в общем зале. Вместо ответа я пошёл в другую комнату за артефактом. Кстати, надо как-то назвать его, а то постоянно забываю от этом. Надо придумать что-то подходящее, звучное и пафосное…

Изделие продолжало путешествовать в моей сумке, хоть и потеряло свою актуальность после обретения фамильяра.

– Ну вот, он ушёл… – донёсся до меня приглушённый голос Лидии.

– Вот, смотрите, – положил я на стол изделие, когда вернулся вновь.

– И что это? – недоуменно сказала Лидия.

– Ты что, хочешь сказать, что эта штука заряжает накопители? – догадалась Софи, которая раньше много раз видела этот артефакт.

– Именно. Ты ведь сама помогала мне его создавать.

– И как он работает?

Не вдаваясь в детали, я объяснил принцип работы автономного сборщика магической энергии.

– Очень интересно, – задумчиво сказала Лидия. – А что значит автономный?

– Ну… Это значит, что он выполняет свою функцию без участия мага. Не самый удачный вариант названия, но я не смог придумать ничего более подходящего.

– Но теперь он нам не очень-то и нужен. Ты будешь продавать такие автономные сборщики? – спросила Софи.

– Ну да, сейчас не нужен. Но продавать такие вещи пока не считаю нужным, это сейчас не очень актуальный вопрос. И вообще, думаю, они нам и самим ещё пригодятся.

На этом претензии жён ко мне не закончились, но эти вопросы были, хм… другого порядка. Я и сам был рад устранить свою задолженность по накопившимся долгам, а то всё работа и работа…

На следующий день после завтрака я собрал всех своих помощников и слуг на планёрку. Мне нужно было провести инструктаж и ещё раз обозначить ближайшие задачи.

Группа гвардейцев-ивалидов под руководством Дмитрия, Норман и Тит с грузом рыбы отправляются в Сольрих. Эльза с детьми поедет на дилижансе в Мальм, чтобы подготовиться к отъезду своей семьи в мои владения. Андрей полетит со мной в графство Маровак, где мы будем помогать мне торговаться с казначеем графа Патопуфа.

Изначально я хотел отправиться к графу сам, но вспомнил, как торгуется его казначей, и тут же понял, что будет проще и эффективнее вести переговоры с помощником. Поэтому я уговорил двоюродного брата составить мне компанию. Я пообещал доставить его в Мальм из столицы на драконе, как только будут закончены формальности с получением дворянства.

Мы обсудили все вопросы, Дмитрий получил деньги на расходы. Лидия провела очередной сеанс лечения для нашей инвалидной команды. Бойцы выглядели гораздо лучше и были готовы к подвигам, пусть пока и с некоторыми ограничениями, но к подвигам!

К обеду все сборы были закончены, и наш небольшой караван отправился на север. Я с жёнами и Андреем вылетели на северо-восток. Перелёт до владений графа-поэта прошёл сравнительно быстро. Драконы окончательно адаптировались после ритуала, отъелись и отдохнули. Софи и я сразу заметили изменение в их состоянии и ту радость, с которой они отправились в полёт. Бриану и Танагре порядком надоели окрестности Вайриха, ведь их любимых гор там нет, а вот назойливых людей полно.

Интерлюдия. Фрейя Вихрь

Посеревшая кожа и черные круги под глазами в сочетании с почти белыми волосами делали Фрею похожей на привидение. Дорого ей обошлась вчерашняя ночь. И вот опять неприятность. Кричать и ругаться у нее не было сил, но разрывавшее её негодование и ярость не позволяли просто молча отойти. Этот недоумок, так называемый куратор, Григорий Солье, составил пары магов на диверсионные задания, допустив кучу ошибок. И Фрея, стараясь случайно не заморозить сотрудника охранки, сквозь зубы высказывала ему свои претензии.

– Сударыня Скальдербрандт, повторяю ещё раз, состав групп уже сформирован, и задания подобраны специально под возможности исполнителей. Вносить сейчас изменение в состав групп будет серьезной ошибкой.

– Не нужно менять сейчас всё, просто не ставь вместе Насаль и Новатны! Ты что, не понимаешь, у них одни и те же стихии, они не будут дополнять друг друга. И вообще отправлять этого болвана Новатны в такое опасное задание – самоубийство, он же ничего не умеет. Он сам убьётся и других погубит!

– Сударь Новатны один из сильнейших магов в вашей группе, к тому же сударыня Насаль также достаточно сильный и опытный маг, считаю, они в состоянии выполнить стоящее перед ними задание.

– Да поставь к Веронике кого угодно, только не Новатны, хочешь, давай Яна я к себе в группу возьму.

Но Солье пошёл на принцип и холодно заявил:

– Это совершенно невозможно. Прошу вас, сударыня, успокойтесь и постарайтесь сконцентрироваться на выполнении собственного задания.

– Почему это невозможно? Вон Мейсу и Пакран можно, а всем остальным нельзя?

Произнося эту фразу, она показала на Марка пальцем и посмотрела на него. Молодой маг как будто это почувствовал, обернулся и тут же состроил издевательскую физиономию, как бы говоря: «Смотри, старая дура, тебе нельзя, а мне можно!»

Ярость заполнила собой весь разум Фреи, и если бы ей сейчас не было так плохо, то она тут же устроила драку, невзирая ни на что. Подошла Вероника и, приобняв шатающуюся от гнева подругу, отвела ее в сторону.

– Успокойся, Фрея, всё будет нормально. Я большая девочка и в состоянии за себя постоять. Вот увидишь, всё будет хорошо.

Минут пять Вероника успокаивала подругу. А когда Фрея смирилась с неизбежностью распределения, она подошла к Новатны и прошипела сквозь зубы прямо ему в лицо:

– Слушай меня внимательно. Если по твоей вине пострадает Вероника, то я тебя в порошок сотру, а если ты при этом умудришься сдохнуть, то я всё равно найду твой вонючий труп и сделаю из тебя лича. Ты меня понял?

Бледно-серое лицо и сверкающие синим льдом глаза Фреи не на шутку напугали Яна, ему с трудом удалось совладать с собственной челюстью, которая чуть самовольно не застучала зубами:

– С… соблюдайте приличия, с… сударыня, значит. Не с… смейте, не смейте мне угрожать!

Фрея ничего больше не стала говорить и направилась к своей группе, она подошла к Фернанде Родриго. Конкурентка смотрела на Фрею округлившимися глазами.

– Не смотри на меня так. Лучше слушайся меня и никуда не лезь, и всё будет хорошо. А сейчас возьмешь поводья моей лошади и поведешь ее за собой, а я посплю. Мне нужно немного отдохнуть.

Фрея села на свою лошадь, кинула поводья девчонке, воплотила заклинание, которое не позволит ей вывалиться из седла, и тут же уснула.

За двое суток пути состояние Фреи улучшилось. Она уже не была похожа на ходячий труп, но всё ещё чувствовала себя подавленной. Она ехала молча, сжимая в кулаке пару разряженных кинетических щитов.

Когда группа скрытно приблизилась к полевому складу провианта и амуниции, Фрея заявила командиру отряда:

– Когда наступит ночь, я войду за частокол и убью всех. Ваша задача – добить тех, кто попытается сбежать. Потом ты, – она посмотрела на свою напарницу, – сожжёшь здесь всё. А теперь всем спать.

Командир попытался поставить волшебницу на место, но она не обратила на его слова внимания. Зевая, она ответила:

– Сынок, эта миссия – полная ерунда. Я такие лагеря жгла, когда ты ещё пешком под стол ходил. Я сделаю это легко. Если ты из своей гордыни хочешь доказать, что ты здесь главный, то действуй сам, без меня. Этот лагерь – полное дерьмо, и даже с Фернандой вы справитесь. Но лучше не лезь и позволь мне всё сделать. Тогда все останутся живы.

Командир понимал, что в словах опытной волшебницы есть правда. Цель их миссии была несложной, а если Фрея хочет сделать всё сама, то пускай, и рисковать людьми лишний раз не придется. Поэтому он составил собственный план действий на тот случай, если затея Скальдебрант провалится. Если Фрея сложит свою голову, никто по ней горевать не будет.

Командир расставил людей по позициям и раздал всем подробные инструкции. Началось ожидание наступления темноты. Фрея проснулась в нужный час. Быстро умывшись, она сказала:

– Ну я пошла. А вы не дайте никому убежать.

И лёгким шагом отправилась к стене из частокола, который огораживал полевой склад. Создание иллюзии у нее всегда получалось не очень хорошо, но в такой темноте это было не так уж и важно, главное – добраться до ворот.

Подойдя к воротам, Фрея магией потушила факела часовых. Вылив воду из фляги в щель между кольями, она создала четыре острые сосульки, которыми убила дежурных солдат.

«Эй, парни, что у вас случилось?» – услышала Фрея голос какого-то солдата. Она приникла к щели в заборе и увидела, как медленно идёт человек, шаря по карманам в поисках огнива. Она почувствовала воду в чайнике охраны, который стоял поблизости. Мгновение – и внимательный часовой получил последний чай в своей жизни, в виде сосульки, прямо в горло.

Обнаружение жизни показало, что поблизости никого нет. Фрея не очень любила заклинание «Кузнечик», но сейчас было гораздо проще перепрыгнуть через ограду, чем ломать засов на воротах. Она повторила Обнаружение жизни, на этот раз расширив радиус поиска на весь лагерь. «Ну что ж, всё просто», – подумала волшебница.

Она направилась к колодцу, который находился почти в центре, по пути заколов сосульками трех спящих в палатках солдат. Прозвище Фреи – Вихрь – было неслучайным. Волшебница примерно в равной степени использовала стихии воды, холода и воздуха, и любила совмещать их разом.

Используя воду из колодца, она создала сотню бритвенно острых ледяных лезвий, заставив их вращаться вокруг себя по кругу. Став центром локального смерча, она наслаждалась мощью и красотой игры стихий, подвластных ей. Ориентируясь по откликам Обнаружения жизни, она пошла по лагерю, неся кровавую смерть. Теперь она больше не скрывалась, в лагере не было достойных противников, только обычные солдаты, да и те из тыловых подразделений.

Поднялся крик, вой, кто-то пытался атаковать Фрею, кто-то – сбежать, но итог был один – погибли все. Минут через десять всё было кончено, только изуродованные тела валялись повсюду. Фрея покинула лагерь через главный вход.

«Всё-таки эти стефанийцы просто невероятно самоуверенны, как можно было оставить такой важный объект совсем без охраны», – думала Фрея, шагая по пыльной дороге в сторону позиций её напарников. Три десятка тыловиков она не посчитала за охрану.

– Эй, там, в кустах! Вылезайте уже, дело сделано! – громко крикнула она.

Через пару минут вокруг неё собрались остальные члены отряда.

– В общем, идите и собирайте, чего вам там надо: документы, деньги, трофеи. Только долго не затягивайте. Когда запалите склады, не забудьте меня разбудить, а то я недоспала.

На обратном пути никто не пытался заговорить с Фреей. Все были слишком впечатлены тем, как она расправилась с врагами. Но Вихрь не беспокоилась о том, что о ней думают спутники. Она всё время размышляла о Веронике. «Как она там? Если ей досталось такое же лёгкое задание, то всё должно быть хорошо. А если нет…», —подобные мысли бесконечно крутились в её голове.

В расположение войск, Фрея узнала, что её отряд вернулся первым. Она успела поучаствовать в патруле и охране пленных, прежде чем прибыла группа Сруазье и Северсона. Их задание оказалось гораздо сложнее миссии Фреи, всем участникам отряда пришлось действовать на пределе возможностей, чтобы выполнить его.

Вскоре Фрея приняла участие в небольшом сражении, а ночью того же дня вернулась ещё одна группа, в которой были Мунхе Баатар и Калтью Калха. Им не удалось выполнить свою задачу: с самого начала миссии на их группу началась облавная охота. Они десять дней блуждали по лесам, пытаясь найти проход между отрядами стефанийских егерей, но враг стягивал всё больше сил, и они были вынуждены отступить. Однако командование было довольно их действиями, поскольку они привлекли к себе значительное количество вражеских сил, что оказалось весьма кстати.

Время шло, а две оставшиеся группы всё не возвращались, и не было никаких вестей о них. Тревога Фреи нарастала, и утром двенадцатого дня с момента отправления на задания она узнала, что получены новости от разведчиков: один диверсионный отряд Андора был уничтожен стефанийцами. Известно было немного: андорские диверсанты подожгли склады в одном из воинских лагерей противника и стали отступать, но их настигло преследование. Что это была за группа, не уточнялось.

Фрея перестала есть и практически не спала, вновь став похожей на поднятый труп. Пошли разговоры, что и вторая группа, вероятно, тоже погибла, но следующим днём она увидела, как по лагерю идёт Марк. Она проводила молодого мага взглядом и подумала: «Ну хоть он выжил». Но вместе с этим пришло осознание – Вероника погибла.

Фрея добрела до ближайшего дерева и села на землю, облокотившись спиной о ствол. Уже много лет её глаза оставались сухими, она не плакала, когда погибали близкие ей люди, но сейчас она разрыдалась. Она не сдерживалась, слёзы застилали весь мир, её покинул единственный человек, который понимал и любил её по-настоящему, Фрея осталась одна. Обида, отчаяние, одиночество и жалость к себе проникали всё глубже в её душу. Никто не подошёл к обливающейся слезами волшебнице, больше некому было её утешить и сказать слова поддержки.

Когда слёзы высохли, первое, что увидела Фрея, было невероятно довольное лицо Пакран. Рыжая буквально лучилась довольством, как кошка, съевшая целую крынку сметаны. К Софи подошёл Марк и что-то ей сказал, девушка в ответ кивнула, и они разошлись. Вроде бы самая обычная сцена, но Фрея увидела больше: мимолётные, вроде бы и ненужные, прикосновения, плавность и томность движений, улыбки и взгляды. Она всё поняла, и злым шершнем в её голове застучалась мысль: «Да как они смеют быть счастливы, когда погибла Веро!»

***

Войско разделилось, и Фрея вместе с большей его частью отправилась на восток, чтобы добить остатки вражеской армии. В каждой, даже самой незначительной схватке, она сражалась с таким ожесточением, будто это было в последний раз, не щадя ни себя, ни врагов. Мейсу и Пакран повезло, что они ушли на Вайрих, ведь если бы они столкнулись с Фреей в те моменты, когда она была в боевом безумии, она могла бы не сдержаться, видя их довольные жизнью физиономии.

***

В течение трёх дней Фрея Вихрь ожидала в столице общего собрания магов-участников отбора, которое должно было состояться после завершения войны. Она была охвачена безрадостной апатией и большую часть времени проводила в общей зале таверны, где в одиночестве пила кислое вино. В остальное время она лежала на кровати в своём номере и смотрела в потолок.

В день подведения итогов Фрея ощутила торжество: она опередила своих главных и, по сути, единственных конкурентов по количеству набранных очков. В этот момент она осознала, что ей совершенно не важно, кто именно опережает её, главное, чтобы у Мейса и Пакран было меньше очков, чем у неё самой. Она с удовольствием наблюдала за их недовольными лицами, когда они рассматривали турнирную таблицу. Однако наглый мальчишка испортил всю картину, приобняв эту бессовестную рыжую стерву. Они с вызовом посмотрели на неё и заулыбались, словно говоря: «Пока радуйся, старая дура, но мы всё равно у тебя выиграем». «Не бывать этому, дракон будет моим!» – едва слышно прорычала она.

Предложенные охранкой задания показались мелкими и неинтересными. После боевых действий всё казалось мелким и несущественным. Понаблюдав за тем, как маги уныло и не спеша выбирают для себя что-нибудь из заданий, Фрея с отвращением отвернулась и увидела в большом зеркале своё отражение. Она сделала несколько шагов навстречу собственному образу и внимательно всмотрелась в него. Фрея никогда не была красоткой, за которой толпами волочатся поклонники, но она обладала стройным, подтянутым телом и запоминающейся внешностью. Её черты лица не были правильными, но в них было что-то притягивающее взгляд. И, конечно, харизма – то, что всегда выделяло её в толпе. Именно благодаря этим качествам Фрея всегда пользовалась успехом у мужчин.

Её романы не длились долго из-за крутого характера. Единственным исключением из этого правила и главным мужчиной в её жизни был Юрий Мейс. Ему одному она прощала всё, только его она была готова слушаться и восхищалась только им. После его смерти она избегала внимания мужчин, и только Ануар смог растопить лёд её отчуждённости, но так и не успел стать кем-то действительно важным для неё.

«А ведь ты ещё не так стара и страшна, – подумала она, разглядывая себя в зеркале. – Если тебя отмыть, сделать модную причёску, отвести к толковому целителю…» Она постояла так минут пять, оценивая свой облик, и решила: «Ну что ж, я готова сделать этот шаг». Отбросив сомнения она решительно отвернулась от зеркала, подошла к клерку и взяла первое попавшееся задание на зарядку накопителя. Затем покинула здание Тайной канцелярии. Весь следующий день она посвятила тому, чтобы привести себя в порядок, и её внешность действительно стала заметно лучше.

Нарядившись в соответствии с модой, Фрея отправилась к своему давнему поклоннику Этьену, который теперь занимал высокий пост в столичном гарнизоне. Чтобы донести до него нужную информацию, ей потребовалось два дня, в течение которых они посетили ресторан, театр, сауну и таверну в дали от дома Этьена. Ещё несколько лет назад она сама бы резко осудила подобное поведение, но сейчас не испытывала никаких эмоциональных переживаний по этому поводу. Это были лишь необходимые действия, которые должны были приблизить её к победе. И результат не заставил себя ждать – она стала узнавать о новых заданиях от армии ещё до того, как они попадали в Тайную канцелярию.

За первые четверо суток она зарядила только один накопитель, но уже второе и третье задания оказались гораздо интересными и более доходными по очкам. В последние дни все её мысли были сосредоточены на турнирной таблице, она бесконечно прикидывала, сколько заданий выполнил тот или иной участник отбора и сколько ещё поручений ей нужно будет выполнить, чтобы попасть в число призёров. Регулярно изучая таблицу, она пришла к неутешительному выводу: ей не стать первой. Задания от армии, на которые она возлагала большие надежды, оказались не такими прибыльными в плане очков.

Незнание того, сколько драконов стоит на кону, невероятно выводило её из себя, и, оставаясь наедине с собой, она позволяла эмоциям выплеснуться наружу. Она сквернословила и сыпала пустыми проклятиями. Её раздражало всё: граф Раннер, который развёл непонятную и ненужную таинственность вокруг всего, что касалось драконов; сотрудники охранки, которые разговаривали с ней сухо и с таким видом, будто делают одолжение; то, что приходилось тратить время на свидание с Этьеном, чтобы не потерять его расположение; её раздражали конкуренты, которые умудрились набрать очков больше, чем она; и, конечно же, больше всего её раздражали Мейс и рыжая. Теперь про себя и в разговорах Фрея называла Марка только по фамилии, а для Софи придумывала разнообразные оскорбительные прозвища.

И вот наконец наступил момент, когда объявили, что отбор завершён, и собрали претендентов для подведение итогов. Приветствия, разговоры, шутки и прочие проявления вербальной и невербальной коммуникации проходили мимо Фреи. Она не находила себе места, ведь она всего лишь пятая, выше неё оказались Мейс, Пакран и даже Сруазье. Что, если она не попадёт в число призёров? Что, если все старания и усилия напрасны… Что делать, если она окажется за бортом? Внезапно она обернулась и встретилась с пристальным взглядом Мейса. Обругав себя за несдержанность и слабый контроль, она постаралась подчинить эмоции и, напустив на себя безразличный вид, отошла от турнирной таблицы.

Она молча встала со стула вместе со всеми, когда вошёл Том Раннер. Фрее пришлось контролировать свои мысли, чтобы на лице не отразилось её истинное отношение к наглому выскочке, решившему, что он стал центром мира. Но сдержать проявления радости, когда всё-таки узнала, что драконов пять, она не смогла. Что после говорил глава охранки, она не запомнила, главное – она вопреки всем козням, заговорам против неё и прочим препятствиям смогла, она доказала, что Фрея Скальдербрандт всё ещё лучшая.

Фрея была в нетерпении, она хотела отправиться к драконам немедленно – до заветной цели оставался всего лишь один шаг. Однако ненужный визит к королю и еще какие-то бюрократические проволочки задерживали путешествие в ущелье драконов. Эти демоновы бюрократы создают препятствия, чтобы ещё раз продемонстрировать свою власть. Но она сделает ещё одно усилие и подождёт ещё немного.

Как только Фрея увидела короля и услышала его слова, она сразу поняла, что вся эта задержка с отправкой к драконам была задумана лишь с одной целью: показать магам, кому они обязаны этой великой милостью. Маги должны были увидеть из чьих рук они получают драконов. Это было так мелочно и смешно, но Фрея молчала, улыбалась и отвечала с почтением. Сейчас было бы легко обесценить все усилия одним неосторожным словом. И она справилась с этой задачей – Эльдар II остался доволен проявленной солидарностью. «Главное – получить дракона, а дальше разговор уже будет совсем другой!» – говорила она себе.

Давно, очень давно она не была так счастлива, как в день выступления отряда в долину драконов. Однако, дорога оказалась неблизкой, и в пути она успела многое обдумать. В первую очередь её занимал вопрос: «Что же делать после ритуала?» На этот вопрос она не могла найти ответа, но основное было ясно – она не хочет оставаться одна. В разговорах с Ануаром они много обсуждали тему одиночества и пришли к выводу, что нужно менять жизнь и искать близких людей. Понятное дело, Ануар рассчитывал создать с ней союз, и, пожалуй, Фрея уже была готова согласиться, но жестокая судьба вновь больно ударила её.

Но кого можно подпустить к себе? Очередного мужчину? Но кого? Этьена она терпела только, чтобы не лишиться доступа к информации, но сейчас в этих отношениях нет никакого смысла. И она больше не хочет быть обычной любовницей. Теперь, когда она станет обладателем мощного фамильяра, женихи сами набегут. Но нужны ли ей такие мужчины? И, вообще, нужно ли ей замуж? Чего она там не видела? Но как тогда быть? Ведь она не хочет больше быть одна! От этих бесконечных вопросов голова шла кругом.

И тут ответ сам пришёл к ней: ей нужен сын! И вот же он – Марк. Ведь он мог бы быть её сыном, но ей не повезло, и он родился у этой стервы Аманды. Тогда Фрея думала, что решит раз и навсегда вопрос с ненавистной соперницей. Но когда Юрий узнал, что стал вдовцом, не упал в её объятья, а, наоборот, отдалился…

Пожалуй, она может стать хорошей приемной матерью для сироты. Но эта хитрая, наглая толстозадая лиса не подпустит её к Мейсу-младшему. Вот как воспитывать его? Как делиться с ним мудростью, если всё время рядом постоянно вертится она? Ну что ж, похоже, надо пустить в ход проверенное средство. Ни вкуса ни запаха. «Как хорошо, что у меня всегда с собой есть пара шариков», – подумала с улыбкой Фрея, поглаживая поясную сумку.

Но ей категорически не везло, никак не получалось улучить подходящий момент, Мейс всё время был поблизости. Постепенно, из-за невозможности выполнить задуманное, у Фреи стало накапливаться раздражение. Её терпения могло не хватить, и только Создателю известно, что бы случилось. В голове Фреи стали появляться навязчивые идеи, как спровоцировать грудастую корову на дуэль. Фрея понимала, что это плохой вариант, но гнев всё больше завладевал ею. А он скверный и злой советчик. Однако, конопатой недоволшебнице снова повезло: отряд ночников нарвался на их караван, и тут Фрея смогла отвести душу. Она крушила черепа нелюдей ледяными глыбами и ощущала, как ярость отступает, а на сердце становится легче. А когда из врагов остался только сумрачный альв, её удар был последним – острая сосулька пронзила грудь пришельца. Наблюдая, как жизнь уходит из глаз нечеловеческого выродка, она испытывала наслаждение.

Во время пути Фрея установила товарищеские отношения со старшим ритуалистом. Она пыталась договорится с ним, чтобы первый ритуал провели именно для неё, но упертый буквоед никак не соглашался с её аргументами, каждый раз повторяя одно и то же:

– У меня есть четкие инструкции от его сиятельства об очередности проведения ритуалов. Первыми будут те, кто набрал больше очков.

Фрея очень волновалась, что её очередь наступит последней, и она может не получить своего дракона, потому что ее фамильяр достанется кому-то другому. Ей было непонятно, зачем нужны эти «запасные» участники. Но когда она оказалась в ущелье, то сразу увидела её – прекрасную в своём несокрушимом величии, гордую и смертоносную. Серебристая дракониха выделялась на фоне остальных, и Фрея поняла, что это её дракон, а иначе быть не может.

Она наблюдала, как другие маги, войдя в круг, проходят через ритуал и получают своих драконов. Процедура у всех происходила примерно одинаково, и всё было хорошо. Наконец настал её черёд, но серебристая дракониха не спешила появляться. Три с лишним часа она стояла в круге, и вот наконец белый дракон решился подойти. Сердце Фреи забилось сильнее: «Ну наконец-то ты станешь моей!» – думала она, глядя на прекрасное создание. Но случилось невероятное: дракониха отвергла её. Демонстративно и унизительно отвернулась от неё, от Фреи Скальдербрандт! Это был удар, и Фрея не смогла сдержать ругательств. Сгорая от гнева, обиды и стыда, она убежала в свою палатку.

Позже она выяснила, что белая дракониха не пожелала становиться фамильяром ни одного из «запасных». Ритуалисты были уверены, что дракон ясно дала понять, что ей неинтересны присутствующие здесь маги, но Фрея смогла уговорить их повторить проведение ритуала. Однако и на следующий день ничего не вышло, белая дракониха даже не удостоила её своим вниманием. Изрыгая проклятия и обвинения, Фрея вышла второй раз из круга и увидела, как Мейс стоит в обнимку со своим драконом и ничего не замечает, а рядом сидит одурманенная рыжая овца и тоже ничего не замечает. Фрея сразу всё поняла: это заговор, и это рыжая во всём виновата!

– Я этого так не оставлю! Ты – лживая обманщица, ты обманом и махинациями набрала очки. Я обязательно обо всём расскажу королю, тебя, Пакран, будут судить и за обман короля приговорят к смертной казни! Я буду добиваться этого, а у меня есть влиятельные друзья. Ты обманом завладела драконом, который должен был достаться мне!

Фрею бесило, что эта вспыльчивая дура никак не реагирует. Рыжая находилась в каком-то одурманенном состоянии и, казалось, вообще не слышала угроз. Зато её слова услышал Мейс:

– Любезная сударыня Скальдербрандт, дракон не стал вашим фамильяром не потому, что вы оказались в конце очереди, а потому, что у вас характер – говно!

Невероятная наглость, надменное выражение лица и сдерживаемое, но отчетливо читаемое презрение. А ведь она хотела его усыновить, подарить ему всю свою любовь и заботу, а он сравнил ее с говном.

– Да ты вообще молчи, щенок! Тебя тут вообще не должно быть! Всем бы было только лучше, если бы ты сдох! Наглый выскочка, такой же отвратительный, как и твоя мать! – закричала она в ответ.

Никогда прежде она не испытывала такой злости. Её разум словно затуманился, и она не смогла произнести заклинание, чтобы уничтожить наглеца. Вторая попытка нанести удар была сорвана драконом, который взревел, как стадо диких козлов, и замахнулся на волшебницу лапой. Тело Фреи отреагировало на опасность инстинктивно, как это происходит, когда центры принятия решений не справляются с нагрузкой. Она отскочила в сторону и бросилась бежать.

***

Четырнадцать дней – срок немалый, за это время можно успеть составить, например, подробный план мести врагам. Когда Фрея входила в ворота Сольриха, она уже была готова приступить к осуществлению задуманного. Первым в её списке был Григорий Солье. Именно он виноват в том, что Вероника погибла. Фрея предупреждала его, она просила его не назначать Новатны напарником Веро. Он не послушал её, и теперь все погибли, включая Веронику. За эту ошибку и свою глупость Солье должен понести наказание.

Еще во время боевых действий Фрея по своей привычке повесила маячок на куратора от Тайной канцелярии. Вообще она очень любила ставить маячки на неодаренных, чтобы при надобности можно было легко найти нужного человека. Вообще-то это считалось неэтичным, но Фрею не заботили такие глупости, как нормы приличия. И вот сейчас поставленная ей магическая метка очень пригодилась. Солье был в столице, и Фрея быстро нашла его дом. На жилище сотрудника охранки не было сигнализации, и проникнуть под иллюзией внутрь для Фреи не составило проблем. А дальше дело техники, несчастный даже не заметил, как в его вечерний чай попал дополнительный, весьма специфический ингредиент.

Следующим в списке был Томас Раннер, и в глазах Скальдебранд он был повинен во многих грехах: предвзятости, коррупции, некомпетентности, многоженстве, да и просто он раздражал её одним фактом своего существования. Фрея не решилась установить на него маячок, поскольку одна из его жен была волшебницей с фамильяром. Однако найти его дом было не сложно: граф – личность заметная, и любой извозчик мог указать дорогу. Когда Фрея прогуливалась по улице Звенящего ручья, её неприятно поразило обилие охраны, вооружённой разнообразными амулетами. Кроме того, на каждом углу стояли охранные заклятия. Окончательно её отпугнуло приземление чёрной драконихи в саду дома Раннеров. Взвесив свои шансы, она решила отложить месть Тому Раннеру на потом.

Фрея решила не спешить и с местью старшему ритуалисту, не пустившему ее первой в ритуальный круг. Он повинен в том, что Фрея осталась без дракона, и будет наказан за это, но позже, не сейчас. Она решила сосредоточиться на главных целях – Мейсе и Пакран. Ей было известно, в какой таверне они живут, и она без труда установила за ними наблюдение.

Однако её ждало неприятное открытие: оказалось, что у Мейса не одна, а сразу две любовницы! И вторая, хоть и выглядела совсем юной, была сильной волшебницей. Пакран в глазах Фреи упала ещё больше: как можно мириться с тем, что её мужчина открыто сожительствует с другой женщиной?

Фрея посчитала, что вступать в противостояние сразу с тремя одаренными – не самый разумный вариант, и решила поискать другие способы реализовать свою месть. Поиски привели её в «Приют путника» – место, где собирается отребье, не брезгующие грязной работой. Там она познакомилась с Сонным Джо, который за хорошую плату согласился организовать убийство нескольких бакланов. То, что бакланы – волшебники, его совершенно не смущало.

Самодовольный бандит уверенно говорил:

– Знаешь, уважаемая, мы уже устранили нескольких магов. И вот что я тебе скажу: кровь у них такая же, как и у нормальных людей, и от дыры в голове они умирают так же быстро.

Вопреки своему прозвищу, Джо действовал быстро. Он собрал людей, опросил беспризорников, и уже к концу дня у него был готов план действий. Наблюдая за суетой представителей криминального мира, Фрея подумала, что вряд ли им удастся убить настоящего боевого мага. Как бы она ни относилась к Мейсу, она признавала его высокий боевой потенциал.

Когда два душегуба отправились на задание, она установила на них маячки. Сама Фрейя настояла на том, что ей необходимо дождаться результатов акции, и разместилась вместе с Сонным Джо в общем зале «Приюта путника». Конечно, можно было бы провести время в более приятном месте, но Фрейя решила подстраховаться.

Бандит лениво потягивал вино и решал свои мутные дела. Фрей сидела чуть в стороне и делала вид, что читает, на самом деле она следила за маячками исполнителей. Когда один из них погас, она поняла, что акция пошла не по плану и с этим отребьем нужно прощаться. Чтобы не оставлять следов, Фрея незаметно подкинула в бокал бандита немного яда и, не привлекая внимания, покинула заведение. Сейчас ей будет самым правильным покинуть Сольрих, ну и ладно. Ей нужно исполнить ещё одно своё обещание.

Глава 5. Граф-поэт

Я уже привык к тому, что, когда мы приезжаем в новое место, вокруг нас сразу собирается толпа. Вот и сейчас стражники на стенах Кларье суетились и бегали, а мы стояли в стороне и ждали, пока они успокоятся. Минут через пятнадцать, мы как раз успели снять сёдла с драконов, к нам вышел стражник – судя по яркой оторочке плаща, офицер. Он спросил:

– Уважаемые, с какой целью вы прибыли в Кларье? – выкрикнул он из далека, видимо, опасался подходить ближе.

– Мы прибыли к его сиятельству графу Леону по важному делу и очень хотим встретиться с ним, – ответил я.

– Эмм… Уважаемые, мы не можем пустить вас с… э… вашими… животными в город. Не положено, значит…

– Не переживайте, уважаемый офицер. Драконы останутся за городской стеной. Могли бы вы послать гонца к графу и узнать, когда он сможет встретиться с магами, обладателями фамильяров-драконов?

Я говорил громко, чтобы немного успокоить собравшуюся толпу. Затем я подошёл поближе к стражнику и сказал только ему:

– Служивый, у нас дело к графу государственной важности. Мы поселимся в таверне «Бумажный рыцарь» и будем ждать приглашения от графа на аудиенцию до трёх часов дня. Если вдруг его сиятельство решит, что ему не нужны услуги лучшего в королевстве мастера по магической фортификации, то он может просто проигнорировать нас, и мы тихо и мирно отсюда улетим по своим делам. На этом всё.

Я сделал шаг назад и сказал громче:

– Ну так что, уважаемый офицер, вы пустите путников в город?

Стражник бросил взгляд на драконов, сглотнул и кивнул. А мне вновь пришлось тащить сёдла на себе, так как нам не удалось найти извозчика.

В «Бумажном рыцаре» Софи потребовала тот самый номер для аристократов, а когда я попросил ещё два номера, она поправила: «Ещё один, для Андрея».

Позже, когда мы уже были в комнате, она объяснила свою прихоть тем, что другого такого хорошего номера в таверне больше нет, а если так, то одной из жён будет обидно оказаться в комнате с худшими условиями.

Остаток дня мы отдыхали и посетили рынок и лавки местных купцов. Уделяли особое внимание артефактам и зельям. Вывод из нашей прогулки по торговым заведениям получился довольно печальный: ассортимент не отличается разнообразием, а сами магические изделия посредственного качества. Но, с другой стороны, это отличная возможность, ведь наша продукция будут смотреться выгодно и оригинально на общем фоне, по крайней мере, мы так считаем.

Проснувшись утром, я понял: всё подстроила Софи, тот же номер… И даже Лидию уговорила… Вот ведь огонь, а не женщина. Положа руку на сердце, мне понравилось, вот только вчера я оказался не готов к повторной консумации брака, но по другим правилам и некоторое время не мог принять игры, предложенной Софи. До сих пор мне думалось, что в семье такого не бывает. И почему-то сейчас, глядя на спящих жен, испытывал своеобразное смущение.

После обеда знакомый нам стражник принёс конверт с приглашением посетить замок графа. Нас приглашали на обед. Отложив письмо, я подумал: «Вот, что наглядная демонстрация возможностей делает! Уверен, не будь у нас драконов, не стал бы влиятельный вельможа приглашать нас к себе на аудиенцию».

***

– Ваше сиятельство, позвольте представиться. Я – маг Марк Мейс, а это мои жёны Лидия и Софи, они тоже волшебницы. А это мой родич и компаньон – Андрей Мейс.

– Очень рад знакомству, судари и сударыни. Прошу, присаживайтесь и разделите со мной трапезу.

Мы расселись за богато накрытым столом. Всё здесь было изысканным и дорогим: посуда из тончайшего фарфора, приборы из серебра, изысканные блюда. В каждой детали чувствовался хороший вкус хозяина. Слуги наполнили кубки вином, а вскоре на белоснежных тарелках появились великолепно выглядящие и ароматные яства.

После того как мы отведали угощение, граф промокнул губы салфеткой, привычным жестом поправил бороду и произнёс:

– Сказать по правде, меня весьма сильно заинтересовало ваше послание и метод, которым оно было сделано. И что же за столь важное дело к скромному провинциальному феодалу у новых знаменитостей королевства? Поведайте мне об этом, пока моё уставшее сердце не разорвалось от напряжения.

Манеры графа были безупречны: он говорил вежливо и негромко, но за всем этим чувствовалась привычка повелевать. Сразу бросалась в глаза разница между «скороспелыми» феодалами – графом Раннером и герцогом Абаем – и представителем «старой» аристократии. Род Патапуф насчитывал больше десятка поколений людей, привыкших считать себя владыками в своей земле.

– Прежде чем приступить к делу, позвольте преподнести вам, ваше сиятельство, наши артефакты собственной разработки. Они сделают любое путешествие гораздо комфортнее.

Я достал из кармана личные амулеты прохлады и обогрева и небольшую записку о том, как ими пользоваться. Я хотел встать, чтобы передать дары, но меня опередил слуга, который с поклоном принял их и передал графу.

– Благодарю вас, сударь Мейс, это весьма мило с вашей стороны, – произнёс Леон Патапуф с вежливой улыбкой.

– А что касается дела, то наша компания специализируется на создании магической защиты городских стен и крепостей. Как вам, несомненно, известно, королевский совет принял решение о модернизации магической защиты всех городов и крепостей. Мы хотели бы предложить вам услуги по модернизации, а точнее, замене магической охранных систем Кларье и вашего замка.

– Скажите, уважаемый Марк, вам доводилось ранее выполнять работы по созданию столь сложных структур, как защита города от воздействия вражеской магии?

– Да, мы уже создали защиту для Кайтриха и Вайриха. При необходимости могу подтвердить это копиями актов о выполнении работ.

Граф отпил из бокала вина, подозвал слугу и что-то шепнул ему на ухо.

– Что ж, я весьма польщён, что после работы с коронными городами вы заглянули ко мне. Будьте добры, поясните, почему вы направились ко мне, а не, скажем, в другой крупный город?

– Ваше сиятельство, ещё совсем недавно мы с Софи сражались в рядах армии Андора, на лугах вашего графства. Мы понимаем, что когда начнётся следующая война, именно ваша земля окажется под ударом одной из первых. Поэтому мы решили, что в первую очередь надо обеспечить защиту на самых вероятных направлений вражеских ударов.

– А вы так уверены, что будет ещё одна война?

– Я разделяю мнение людей, которые разбираются в политике гораздо лучше меня.

– Поправьте меня, если я ошибаюсь. Вы, узнав о решении королевского совета улучшить магическую защиту, отправляетесь в путешествие на драконах, чтобы защитить наиболее уязвимые города. Вот только в эту концепцию не вписывается Кайтрих, который находится в глубине страны.

– В целом так, но есть несколько нюансов. Мы путешествуем по собственной надобности и заезжаем в города на нашем пути, выбирая наиболее уязвимые. И ещё одно немаловажное уточнение: мы зарабатываем на этом.

– Весьма любопытно, благодарю вас за ответы, мне нужно немного времени.

В этот момент нам поменяли блюда, и мы сосредоточились на деликатесах. К графу подошёл пожилой маг в мантии, граф что-то шепнул ему и передал наши подарки. Маг вышел, а Леон Патапуф пояснил произошедшее.

– Это был магистр Торн, мой старший маг. Я попросил его оценить уровень вашей работы, чтобы иметь представление о вашем мастерстве, – сказал граф и отложил приборы. Слуги тут же забрали его посуду. – Не буду скрывать, ваше предложение актуально для меня. Вы, Марк, правильно обозначили: графство Маровак находится под угрозой. Я в некотором смысле ответственен за жизни горожан Кларье и всего графства, поэтому понимаю всю важность этого дела. В ходе войны, как говорят в народе, «мы почувствовали на собственной шкуре» недостатки наших охранных структур. Понимание этих реалий вынуждает меня согласиться с тратами на замену магических охранных систем, несмотря на существенные финансовые сложности. Война, знаете ли, сильно ударила по казне. Но я не могу просто довериться на слово пусть и весьма симпатичным молодым людям, но совершенно мне не знакомым. Поэтому мы вынуждены проверить ваши компетенции.

Я внутренне улыбнулся. Мы обсуждали стратегию ведения переговоров с графом. Когда мы впервые задумались о том, как говорить с графом и его людьми, то поняли: так, как с администрацией коронных городов, не выйдет, не получится припугнуть его Тайной канцелярией. Мы попробовали представить, как будет себя вести граф после нашего появления, и пока наши прогнозы сбывались. Наш подарок был сделан не для того, чтобы подольститься к Патапуфу, а чтобы в руки его специалистов попал заранее подготовленный образец моей работы. Я взглянул на Андрея, и он улыбнулся мне уголками губ. Это была именно его идея.

– Ваша сиятельство, мы всего лишь предлагаем вам воспользоваться нашими услугами. Если мы договоримся, то выполним работу настолько хорошо, насколько мы способны. Если вы хотите убедиться в нашей квалификации, то пожалуйста, мы готовы.

Появление магистра Торна и казначея не стало для меня неожиданностью. Маг склонился к уху графа и что-то тихо сказал ему. Леон Патапуф задумался на полминуты, а затем кивнул. После этого оба приближённых графа уселись за стол, где уже стояли десерты.

Казначей внимательно посмотрел на меня и спросил:

– Сударь Мейс, могу ли я взглянуть на акты выполненных работ?

Я был готов к такому повороту и достал документы. Казначей сразу же развернул их и начал читать. В это время магистр Торн улыбнулся мне не самой приятной улыбкой. Его внешность вообще не отличалась приятностью: излишний вес, крупный нос, водянистые голубые глаза навыкате, а под ними мешки.

– Я оценил ваше послание, коллега. Весьма оригинальная задумка и выполнение изящное, и основную часть схемы печатей удалось зашить от изучения. Немногие из моих знакомых способны на такую тонкую работу. Вот только вам не удастся удержать монополию на такие изделия, самое важное – идея, которая легко считывается, а подобрать управляющий контур – дело времени.

– Я не боюсь конкуренции, дорогой коллега. К тому же я не планирую делать ставку на такие изделия как на основной источник дохода.

Я кинул быстрый взгляд на графа Патапуфа. Он откинулся на стуле и рассматривал мои подарки, предоставляя возможность вести переговоры своим помощникам.

– Что ж, ваши миниатюры мы оценили. А вот что касается вашей способности работать с крупными объектами, насколько они хороши, нам неизвестно. Стоит ли вам доверять такую ответственную работу?

– Магистр Торн, качество нашей работы высоко оценили маги Вайриха и лично защитник города, мастер Аганес. Я полагаю, вы слышали о нём и можете хотя бы косвенно составить мнение о качестве нашей работы.

Маг хотел что-то сказать, но казначей подал знак и заговорил сам:

– Сударь Мейс, действительно, в акте из Вайриха действительно высоко оценена ваша работа, а вот в акте из Кайтриха формулировки гораздо более… эээ, я бы сказал, сдержанные. Как вы можете пояснить это?

– Уважаемый казначей, простите, не знаю вашего имени, – произнёс я, разведя руки в жесте сокрушения.

– Это моя оплошность, – сказал граф. – Я настолько привык, что сударя Листа знают все, что забыл его представить. Приношу всем свои извинения.

Я кивнул и улыбнулся:

– Дело в том, что в процессе переговоров с членами магистрата Кайтриха выяснилось, что находящаяся у них в использовании защита очень низкого качества, хотя всех уверяли, что она первоклассная. Я за минуту взломал самый лучший её участок. А ещё выяснилось, что исполнителем работы является родственник одного из членов совета. Но хуже всего, что вся эта неприглядная история всплыла на глазах у главы местного отделения Тайной канцелярии. Так что, учитывая обстоятельства, предшествующие заключению договора, я думаю, что рецензия на нашу работу просто отличная.

– Весьма любопытно, а как получилось, что глава отделения Тайной канцелярии оказался на обсуждении условий контракта? – поинтересовался граф.

– Очень просто, я немного подготовился к разговору с городской администрацией и пришёл к выводу, что мне будет эффективнее беседовать с коррумпированными чиновниками в присутствии сотрудника охранки. Поэтому я пригласил его на встречу.

– И что, глава отделения вот так взял и согласился на вашу просьбу? – удивился граф.

– А у меня есть письмо, собственноручно написанное главой Тайной канцелярии, графом Томасом Раннером. В нём говорится, что его сотрудники должны оказывать мне содействие в деле магической фортификации.

– Так что же вы молчали, что у вас есть такая бумага? – удивился казначей.

– А зачем? В этом нет никакого смысла, ведь его сиятельство не коррумпированный чиновник, а хозяин своей земли.

Повисла пауза, слегка постукивали ложечки о фарфор, все лакомились десертом, а Лист вглядывался в меня.

– Мне кажется ваше лицо знакомым, мы не встречались раньше? – спросил казначей.

– Да, мы встречались однажды. Это было летом, и я тогда был в группе охотников на оборотней братьев Элденберри. Мы тогда привезли вам волкодлаков, – сказал я.

– Точно! Вспомнил. А вы поддерживаете связь с братьями? – спросил казначей.

– Да, Дмитрий и ещё один член бывшей команды сейчас работают на меня, – ответил я.

– Команда распалась? Что случилось? – Лист выглядел обеспокоенным.

Мне пришлось вкратце рассказать историю конца команды ловцов оборотней Элденберри.

– Это чёрные вести, – сказал граф, когда я закончил повествование. – Скорблю о погибших, они были достойными людьми.

– Да, да, это так. Жаль старину Сандра, – задумчиво произнёс Лист, а затем переглянулся с графом и озвучил неожиданную просьбу. – Сударь Мейс, прошу, передайте Дмитрию Элденберри наше предложение послужить роду Патапуф, он не будет обижен.

Для меня такая постановка вопроса оказалась крайне неприятной, ведь я сам рассчитывал на Диму. Сдержав порыв сказать что-нибудь категоричное, я произнёс:

– Я, конечно, передам ваше предложение, но думаю, что Дмитрий не примет его, ведь мы с ним заключили договор, а Элденберри – люди, которые держат своё слово.

– Ну, всегда можно и договориться, отступные и тому подобное. К тому же, при всём уважении к вам, граф сможет дать такому специалисту как Дмитрий, гораздо больше.

Я усмехнулся и постарался, чтобы мой голос звучал уверенно:

– Моя семья дала ему больше, чем кто-либо сможет дать. И Дмитрий это ценит. И, не дожидаясь очевидного вопроса, сам объяснил причину: – Здоровье. Фактически полученные раны сделали из Дмитрия инвалида, а моя жена Лидия делает из калеки вновь полноценного человека. С таким количеством ран и травм, которые есть у него, вряд ли найдётся кто-нибудь другой, кто возьмётся за его лечение, кроме Лидии.

– Так уважаемая Лидия – целитель? – с неожиданной заинтересованностью спросил граф. – Как это… удивительно.

Снова повисла пауза, которая в этот раз показалось какой-то тягостной. Первым заговорил Торн:

– Что ж, я вижу, что все уже закончили обедать. Коллега, я предлагаю вам продемонстрировать своё мастерство на одном из административных зданий в Кларье. И если нас устроит качество вашей работы, то считайте, что мы готовы ударить по рукам. В любом случае, за работу вам заплатим.

– Тогда давайте приступим немедленно, – с облегчением сказал я.

Объектом приложения моего мастерства стало здание, в котором располагался весь чиновничий аппарат графа. В техническом задании не было ничего сверхсложного, и я управился за час. Работу принимала комиссия из трёх магов, которые в принципе не отходили от меня всё время конструирования защиты.

Вердикт вынес магистр Торн:

– Нас всё устраивает. Коллега, пройдёмте в замок для заключения договора.

Когда я оказался в гостиной, где присутствовала вся та же компания, то обнаружил, что граф и казначей общаются с Лидией. Андрей старался держаться рядом и также участвовал в беседе. Я громко кашлянул, привлекая внимание. Лидия мгновенно встала с места и буквально подскочила ко мне, уткнувшись в моё плечо лбом. Я быстро обнял её и направился к графу:

– Ваша сиятельство, что-то случилось?

– Не случилось. Но может! – граф хотел что-то сказать ещё, но сдержался.

– Дело в том, что у графа есть дочь, трёх лет. Которая от рождения очень слаба и обладает массой эм… Проблем со здоровьем, – вступил в объяснения Лист. – До сих пор ни один лекарь не смог толком ей помочь. Мы показали ребёнка вашей жене. Сударыня Лидия любезно провела один сеанс лечения для малышки Мариз, и результат оказался достаточно хорошим.

– Не хорошим, а отличным! – перебил своего помощника Леон Патапуф. – Я ещё никогда не видел Мариз в настолько хорошем состоянии.

– Ваша сиятельство, позвольте я буду говорить, вы сейчас очень возбуждены, – с лёгкой укоризной сказал казначей. – Так вот, мы предложили хорошее вознаграждение сударыне Лидии за излечение страдающей крохи. А она отказывается и не объясняет причину.

Я посмотрел на Андрея, и он показал мне жестом, что всё обстоит примерно так. Теперь мне стало понятно, в чём дело. Лидия выполняла нашу договорённость не распространять, особенно перед аристократами, о том, что мы вскоре станем дворянской семьёй поэтому она уклонялась от ответов. Я вопросительно взглянул на жену.

– Марк, понимаешь, всё очень сложно. Девочка очень слаба, и её жизнь поддерживают эликсирами. Я не уверена, но думаю, что смогла бы помочь ей. Но это от трёх месяцев до полугода регулярных процедур. Понимаешь, она должна быть всё время рядом, если прервать лечение больше чем на декаду, то, скорее всего, эффект из лечебного может оказаться резко негативным, вплоть до смерти. Сейчас я не сделала ничего такого, что могло бы навредить, только воплотила поддерживающее плетение Эллюмиэль.

– Марк, взгляни в окно, – сказала Софи, о которой все как-то незаметно забыли.

Я подошёл к стоящей у окна рыжей жене и увидел, как около парадного входа собираются облачённые в броню воины. Я взглянул на них в магическом зрении и увидел, что каждый из них буквально сверкает от активных мощных амулетов.

– Граф, мы прибыли к вам с добром и предложением о сотрудничестве. Как вы объясните штурмовую группу на крыльце?

Но объяснять ничего не пришлось, в комнату вошёл воевода графа Аркадий Туфорте и кивнул своему сюзерену.

Единственным в комнате, кто не понимал, к чему идёт дело, оставался Андрей, он с растерянным видом переводил взгляд с одного на другого и хлопал глазами.

– Андрей, подойди сюда и встань у меня за спиной, – сказал я.

В полной тишине, но с нарастающим напряжением, он прошёл к окну, у которого мы стояли. Я старался сохранять бесстрастие, сказал:

– Полагаю, сейчас будет озвучен ультиматум.

Зато граф преобразился. Его спокойное величие и лоск исчезли, и перед нами оказался уставший и озлобленный человек. Его движения стали порывистыми, а слова – резкими.

– Да что ты понимаешь, юнец? – прокричал он. – Ты представить себе не можешь, что такое ежедневная чёрная тоска, снедающая даже самый ничтожный намёк на радость! Моя маленькая, несчастная Мариз – последнее, что осталось от моей возлюбленной жены. И сейчас, когда у меня появился шанс подарить Мариз нормальную жизнь, появляешься ты и препятствуешь этому.

Я усилил голос магией и напустил в комнату холода, так что в натопленной гостиной стало, как на улице.

– Граф, я пришёл к вам как партнёр и союзник, я предложил свою помощь и рассчитывал увидеть тут благородного человека, – сказал я. В этот момент я почувствовал, как Торн попытался развеять моё колдовство, но я усилил подачу энергии в плетение, и ему пришлось отступить. – А встретил того, кто хочет насильно удержать члена моей семьи по собственной прихоти, даже не попытавшись договориться.

– Да, я благородный человек! И я вправе поступать со всякими проходимцами так, как считаю нужным! Мне нужно, чтобы вот она вылечила Мариз. Я предлагал ей большие деньги и положение в обществе, а всё, что от нее требуется, это пожить полгода в моём замке и вылечить невинное дитя.

– Марк, он обещал взять меня в жёны, если я вылечу девочку, – пискнула из-за спины Лидия.

– Всё, с дороги! Мы уходим отсюда! – взревел я.

Я поставил перед нами воздушную стену и двинулся в сторону выхода, раздвигая магическим щитом людей перед собой.

– Я хотел предложить тебе службу, а ты неблагодарный! Предатель! Бессердечный нелюдь! Остановите его! Убейте его! – орал обезумевший граф.

Лист и Торн держали с двух сторон Патапуфа за руки и пытались его утихомирить, зато все остальные готовились вступить в схватку. Людей графа становилось всё больше, в комнату на крик ворвались два мага и трое дружинников. Воевода обнажил меч, он раздавал команды, готовясь выполнить приказ обезумевшего графа.

– Я не ярмарочный фокусник, я – боевой маг! – выкрикнул я. – Если кто-то из вас приблизится к нам, тут же останется без головы.

Софи, шедшая рядом, подняла руки вверх и слегка развела их в стороны. Из её ладоней вырвалось два узких, как клинки, яростных потока пламени. Пламя гудело, разгоняя магический холод, созданный мной.

– Всех спалю! Никто не уйдёт живым! – её голос, усиленный магией, звучал устрашающе. Это был не её обычный голос, а рык элементаля огня.

Люди напротив дрогнули. Навстречу им шёл не просто человек, а воплощение стихии. Даже маги графа быстро отступали назад, окутываясь щитами.

В этот момент раздался грохот, и на замковую площадь приземлились драконы. Бриан разбил головой большие окна гостиной и просунул голову в помещение. Из его ноздрей повалил дым.

– Марк, уходите! Никто вас не тронет, даю слово! – прокричал магистр Торн.

Граф попытался закричать, но магистр зажал ему рот ладонью. Я не стал испытывать судьбу и быстрым шагом вышел на улицу. Бриан продолжал стоять на задних лапах, заглядывая в окно второго этажа, а Танагра отгоняла от него бойцов графа взмахами хвоста.

– Все в стороны! – прокричал я.

Тех, кто не успел выполнить мою команду, я отбросил в стороны Воздушными кулаками.

Мы без проблем дошли от замка до таверны. Правда, на расстоянии двадцати ярдов за нами следовали дружинники. У входа в «Бумажного рыцаря» остались Софи и драконы. Они никого не впускали и не выпускали.

Когда я вышел из таверны, гружённый сёдлами и вещами, недалеко от входа я заметил казначея Листа. Он подошёл ко мне и начал многословно извиняться за недоразумение. Он просил понять и простить, уговаривал остыть и продолжить переговоры завтра и так далее.

– Сударь Лист, вы, наверное, не расслышали меня. Мы не ярмарочные фигляры, чтобы прощать такое. Мы – одни из сильнейших магов в королевстве и без пяти минут благородные люди.

На глазах пожилого казначея выступили слёзы.

– А как же малышка Мариз? – спросил он срывающимся голосом.

– Сейчас мы уйдём из Кларье и, скорее всего, сюда больше не вернёмся. Лично с Патапуфом я дел иметь не желаю. А вот дочери его мы попробуем помочь. Пускай присылает дочь с сопровождением в виконтство Мейс.

– Где искать ваши земли? – спросил Лист, успокоившись.

– Мой будущий феод во владениях герцога Абая, – сказал я и добавил: – Раньше середины лета приезжать точно не имеет смысла, там толком ещё ничего нет.

Оседлать драконов мы решили за городской стеной. Может быть, до конца дня мы ещё успеем долететь до столицы.

Глава 6. Хлопоты… (часть 1)

После прибытия в столицу мы были охвачены тягостной меланхолией и разочарованием. Весь следующий день мы ничего не делали, пытаясь осмыслить произошедшее. До этого происшествия я воспринимал графа Патопуфа как идеал аристократа, пример для подражания. Я видел в нём успешного, ответственного лидера и высоконравственного человека. Однако первое близкое знакомство разрушило мои иллюзии. Личное горе надломило графа, и на поверхность стали выходить качества, недостойные благородного человека.

Я слышал, что власть развращает людей, и надеюсь, что смогу избежать этой участи.

Однако долго предаваться рефлексии и безделью у нас не было возможности. Слишком длинный список дел, составленный ещё в Вайрихе, заставил нас активно действовать. Андрей пошёл искать строителей, готовых отправиться на север, Софи – к нашему торговому партнёру сударыне Карине, а я – к мастеру Вильгельму.

Механик из Штейна встретил меня радушно: ароматным чаем и вкусными пирогами. Я заметил существенные изменения в его поведении. Если раньше он вёл себя подчёркнуто вежливо и держался на расстоянии, то сейчас, казалось, что-то произошло, и холодок в отношениях исчез, он был радушен и много шутил.

Когда приличия были соблюдены, мы перешли к делу.

– Марк, я взял на себя смелость и изготовил десять стреломётов, вспомнив ваши слова о вашем собственном баронстве или о том, что у вас будет. Я подумал, что вы захотите вооружить своих людей этим оружием. Надеюсь, ваши планы не изменились на этот счёт, – сказал мастер Вильгельм.

– Вы сделали всё правильно и очень выручили меня. Сколько я должен вам за работу? – спросил я.

– Двадцать три золотых шестьдесят три серебряных монеты, – с гордостью заявил мастер.

– О! Существенная разница в цене. Как вам удалось настолько снизить стоимость? – удивился я.

– Не забывайте, первый стреломёт был прототипом, пришлось потратить массу времени и материалов на его создание. Сейчас методика отработана, знай себе делай по готовой схеме. Если вы планируете продолжить выпуск стреломётов, то я могу сделать несколько приспособлений, которые увеличат скорость сборки, а цену снизят, – ответил мастер.

– Это превосходные новости, и я действительно рассчитываю выпускать их в большом объеме. Однако сначала нужно провести полномасштабные испытания, а уже потом думать о расширении производства, – сказал я.

– Полностью с вами согласен, – кивнул мастер.

– А скажите, Вильгельм, как обстоят дела с большим вариантом стреломета, который мы планировали называть полевым или полковым? – спросил я.

– Я бы оценил прогресс в создании этого оружия как умеренно позитивный, – с улыбкой ответил механик.

– Поясните, пожалуйста, что вы имеете в виду, – попросил я.

– Я создал первый экземпляр, он стоит у меня в мастерской и занимает почти всё свободное пространство. На него требуется наложить печати и создать энергосистему, но это по вашей части, Марк. Уверен, после испытаний потребуется вносить правки и доделывать, но это, сами понимаете, как водится. Когда вы сможете сделать свою часть работы? – спросил мастер.

– Я бы бросил всё и занялся этим прямо сейчас, но, увы, не могу. Давайте я зайду к вам послезавтра, и займёмся этим, – предложил я.

– Меня это устраивает, – сказал механик и, хлопнув себя по коленкам, предложил: – А как насчёт ещё чайку?

– Если пироги будут с ягодами, то я за, – улыбнулся я.

Мы посмеялись, и Вильгельм, приоткрыв дверь, крикнул:

– Имма, принеси ещё чаю! И пирогов не забудь!

Когда он вернулся, я спросил его:

– Скажите, Вильгельм, вы думали над тем, чтобы переехать в мои владения?

– Да. Я думал. И пока окончательно не решил для себя этот вопрос. Марк, а что вы будете делать, если я не поеду к вам? – поинтересовался мастер.

– Искать другого механика, который согласится, – ответил я.

– Зачем вам механик? – удивился Вильгельм.

– Я считаю, что в Андоре слишком мало механических товаров, даже самых обычных замков и тех не хватает. Тем более огромный потенциал у изделий магомеханических, таких как наш с вами стреломёт. А делать можно не только оружие. Мне кажется, что у товаров для повседневного использования очень хороший потенциал с точки зрения торговли, – объяснил я.

– То есть вам нужна большая мастерская, чтобы производить много изделий? – уточнил мастер.

– Да, мастерская будет большой. И мне кажется, что это уже не просто мастерская, а что-то более масштабное. Не знаю, как это назвать… Мануфактура или специализированное производство… – я сделал небольшую паузу. – Но это производство должно выпускать готовые изделия по несколько десятков каждый день, а может быть, и больше.

– Ваша идея заманчива и амбициозна. Но для такого производства потребуются высококачественные станки и множество специальных инструментов. Большинство из них можно купить только в Штейне. Без этого даже не стоит начинать.

В этот момент в кабинет мастера Вильгельма вошла хорошенькая девушка лет семнадцати. Она была высокой и стройной, с длинными светлыми волосами, заплетёнными в тугую косу, и озорными голубыми глазами. Одета она была в светлое приталенное платье, выгодно подчёркивающее приятные взгляду округлости фигуры.

– Вот, папа, как вы просили, свежий чай с пирогами, – произнесла девушка приятным голосом.

– Вот, Имма, поставь сюда, да иди, не мешай дела вести, – сказал мастер с притворной строгостью и только тогда, когда я успел рассмотреть красавицу.

Имма улыбнулась мне и покинула кабинет. А Вильгельм, разливая чай по чашкам, нараспев произнёс:

– Что за комиссия, Создатель, быть взрослой дочери отцом! – Немного помолчав, он продолжил. – Как точно сказано… это один наш штейнский поэт написал.

– С некоторых пор я не люблю стихов.

Повисла небольшая пауза, а я потянулся за чашкой, слегка дёрнув рукав, чтобы были заметны оба браслета.

Вильгельм откашлялся и спросил:

– Так о чём мы говорили?

– О станках. Вы говорили, что без них нет смысла начинать производство.

– Ах да, так вот, у нас в Штейнском княжестве повсеместно используют энергию вращения, в первую очередь при обработке дерева или металла. У нас все реки горные, быстрые, поэтому принято там ставить мастерские на берегу. Поток вращает водное колесо, такое, как на мельнице, передавая по валу вращение на станки. Я считаю, что культура работы за станком и сделала из штейнских мастеров лучших механиков. В Андоре нет таких рек, как у меня на родине, поэтому мы приспособились переделывать станки так, чтобы механизм работал от магического артефакта. Но использование накопителей энергии для работы станков дорого, что в конечном итоге сказывается на стоимости готовой продукции. Именно поэтому зачастую товары, привезённые оттуда, стоят дешевле, чем сделанные здесь.

– Поверьте, у меня не будет недостатка в накопителях и артефактах. Это, так сказать, моя специализация.

– Так вот, я подумал, что было бы правильно составить проект вашей мастерской уже сейчас и заказать станки. Пока их изготовят, пока привезут, уже и лето наступит.

Я посмотрел в глаза мастеру и сказал:

– Может быть, вы могли бы помочь мне в этом деле? Вы бы могли спроектировать мастерскую как под себя, но с учетом моих идей и потребностей? Думаю, у такого опытного специалиста, как вы, не возникнет проблем с этой задачей.

– Я могу помочь, только учтите, станки дороги, и понадобится их не одна штука.

– С деньгами я вопрос решу, не беспокойтесь об этом. Так что, послезавтра мы обсудим и этот вопрос?

– Хорошо, я подумаю об этом и подготовлю предварительный проект.

На этом мы попрощались. Мастер остался размышлять и строить планы, а я отправился в университет. Мне нужно было передать записку Сильвио Мелони, так как у меня было много вопросов и предложений к нему. Скорее всего, сейчас он занят своей работой – обучает студентов. Поэтому я пригласил его и Елену на ужин.

В таверне я увидел, что к Лидии снова выстроилась очередь из женщин, жаждущих красоты и здоровья. И как только проведали, что мы вернулись в Сольрих? Я не стал отвлекать жену и пошёл во вторую комнату, где застал огненноволосую жену за созданием заготовок для амулетов. «Какая прекрасная картина! Твои женщины, в порядке исключения, зарабатывают деньги. Так бы всегда», – произнес Хомяк в моей голове.

– О, Марк, ты наконец пришёл! Карина завалила нас заказами на амулеты и артефакты. Ей нужно всего и много! – сказала мне Софи. – Расходники для амулетов я закупила сама, а к мастерам, которые шьют тенты и стругают рейки и прочее, отправила Андрея.

– Прекраснейшая из женщин, благословляю тот день, когда встретил тебя! – воскликнул я. – Ты говоришь: «Марк, давай заработаем». А я отвечаю тебе: «Обязательно, дорогая!»

– Хватит дурачиться, у меня уже голова идёт кругом от всех этих забот, – сказала Софи, оторвав взгляд от заколки, над которой работала. – Ну что ты стоишь и улыбаешься? Снимай плащ, принимайся за работу и слушай, сейчас я тебе всё расскажу.

– Милая Софи, я любуюсь великолепной картиной, и моё сердце ликует, не лишай меня таких редких мгновений чистого счастья.

– Чего это такого ты увидел? – спросила жена с недоумением.

– Картина называется: «Рачительная супруга в заботах о благосостоянии семьи».

– Тфу ты! – с чувством произнесла Софи. – Марк, говорю тебе, хватит дурачиться. В отличие от тебя, я не испытываю экстаза от монотонной работы и всё, что хочу – поскорее с ней покончить. Так что скорее присоединяйся.

– Слушаюсь и повинуюсь, повелительница моего сердца!

Я карикатурно отдал воинское приветствие и поспешил за стол. Взяв заготовку под амулет прохлады, я начал накладывать на неё управляющий контур.

– Ну рассказывай, как дела у Карине и чего она от нас хочет.

Не отрываясь от формирования очередной затейливой финтифлюшки, она приступила к рассказу. За время нашего отсутствия в столице раскупили все наши изделия, и торговка встретила Софи как мать родная, окатив её волной хвалебных отзывов. Но следом она упрекнула нас за то, что мы так надолго пропали. Заказ на новые изделия был настолько велик, что Софи израсходовала на материалы двадцать золотых, а сколько ещё потратит Андрей – неизвестно.

***

– Сильвио, сколько ты будешь меня обманывать? Вот видишь, нормальный человек не рассказывает сказки девушкам, а, назвав невестами, сразу берёт в жёны. А ты сколько ещё будешь кормить меня обещаниями?

– Ну, дорогая, вот учебный год закончится, и тогда мы сыграем свадьбу. А сейчас-то как? Сама понимаешь, что никак.

– Ну смотри у меня! Если снова случится, как в прошлом году, то я больше тебя не прощу, обязательно уйду к другому.

Сначала наша встреча с друзьями-преподавателями из академии проходила в спокойной и дружелюбной обстановке. Но стоило Елене увидеть браслеты на наших руках, как она обрушилась с упреками на своего жениха. Когда страсти немного утихли, я перешёл к делу, ради которого пригласил преподавателей академии на встречу.

– Сильвио, Елена, я хотел поблагодарить вас за те занятия, которые вы провели для Лидии. Эти знания ей очень пригодились. К сожалению, в прошлый раз не получилось сказать это, поэтому говорю сейчас: спасибо.

– Не стоило утруждать себя, те жёлтые кругляши, что ты нам заплатил, сказали это за тебя, – со смехом ответила Елена.

– Так, может быть, вы возьмётесь продолжить обучение на тот срок, пока мы в столице? Мы пробудем здесь ещё дней двадцать, и мне бы не хотелось упустить такую возможность.

– Если ты просишь, то пожалуйста. Только надо составить график занятий, – ответил Сильвио.

– Но, Марк, а как же приёмы? У меня столько пациентов, ты сам сегодня видел очередь. Как я буду совмещать учёбу и приём нуждающихся?

– Если выбирать между твоей учёбой и работой, то я выберу учёбу.

– Марк, почему тогда ты меня постоянно заставляешь работать? – возмутилась Софи.

– Потому что в твоём случае выбор стоит между заработком и ничегонеделанием. Я думаю, выбор тут очевиден.

Софи засопела и стала метать в меня взглядом молнии.

– Лидия, не переживай, у тебя останется время на твою практику. Сейчас мы не сможем заниматься с тобой с той же интенсивностью, – заметил Сильвио. – Думаю, нам удастся составить такой график занятий, чтобы соблюсти баланс.

Пару минут мы обсуждали и согласовывали, и в итоге составили мини-учебный план. Особенностью его было то, что сама Лидия обозначила круг тем, которые хотела бы изучить.

– Вот и отлично, – подвёл я черту, когда договоренность была достигнута. – Есть ещё одна тема.

– Мы все во внимании, – с улыбкой ответила Елена, – особенно если ты хочешь нам заплатить так же щедро.

– Договоримся, будьте уверены. Елена, Сильвио, вы прекрасно знаете, есть такая категория студентов, которые хорошо учатся, стараются, но силёнок у них кот наплакал.

– Есть такие, совсем как ты, – со смехом заметил мой приятель.

– Такие, да не такие, – не обиделся я на подначку. – Я говорю о тихонях, которым сложно устроиться в жизни, про тех, что боятся заканчивать университет, поскольку в большом мире придётся как-то устраивать свою жизнь.

– Ну да, всегда есть такие, – подтвердила Елена. – А к чему этот разговор, пока не пойму.

– Я буду организовывать масштабное производство артефактов моей разработки. Мне нужны маги, которые согласятся на меня работать. Поскольку самостоятельно уже не успеваю выполнять имеющиеся заказы, а ведь есть ещё целая куча нереализованных идей. Мне очень нужны люди, человек пять. И, конечно же, меня интересуют те, кто уже окончил обучение.

– Ты что, в купечество решил податься? – удивился Сильвио.

– Нет, я совсем скоро стану землевладельцем с титулом. И мне нужно будет развивать свои владения, открывать производства, создавать инфраструктуру.

– А зачем тебе эта морока? – искренне удивился друг.

– Если честно, то я и сам до конца не понимаю зачем. Просто воспринимаю это как ещё один вызов. Да и надо что-то делать, – выдал я Сильвио упрощённую версию.

– Значит, тебе нужны артефакторы. Я найду тебе таких людей. Знаешь, у меня есть на примете один парень, который мечтает стать боевым магом. Но у него для боевого мага крошечный резерв – всего двадцатый ранг, и из-за этого его не берут на службу. Он хороший, правильный парень, и будет обидно, если он собьётся с правильного пути. Ты же знаешь, что именно такие люди часто оказываются в криминале. Может быть, ты сможешь его пристроить к делу?

– Ну, я-то служил в страже с двадцаткой.

– Тебя взяли в стражу из-за авторитета твоего отца, ты сам об этом говорил.

– Ладно, я посмотрю на твоего «хорошего парня с двадцаткой». Когда ты сможешь показать мне людей?

Он встретился взглядом с Еленой, и они обменялись несколькими непонятными фразами. Они перечисляли имена и какие-то места.

– Через пять, нет, шесть дней, – уверенно заявила Елена. – А сколько ты будешь платить работникам и нам за услуги?

– Вам я заплачу за каждого подходящего мне человека… Ну, не знаю пока сколько, но чем толковее будет работник, тем больше… Пожалуй, золотой – это будет минимум. А работникам – это как договоримся, но думаю, от пятнадцати золотых монет в месяц.

– Пятнадцать в месяц – это неплохо, но не для мага, сам понимаешь, – с сомнением сказал мой друг.

– Э, ты не спеши с выводами. Для начала я обеспечиваю жильём, инструментами, материалами и авторскими схемами изделий. От работников требуется только сборка. Никакой суеты, беготни и прочей мороки. И ещё я сказал – от пятнадцати монет. Когда мы выйдем на мощность, посмотрим уже, сколько будет получаться, думаю, что заметно больше.

– Хорошо, думаю, найдутся желающие.

– Вот и отлично. И вот ещё что, порекомендуйте мне крепкого мага с атрибутом земли, специализирующегося на строительстве. Строительство дорог, фундаментов, добыча и дробление камня.

– Есть один мастер, – сказала Елена. – Специалист очень хороший, но берёт дорого.

– Вот бы мне с ним познакомиться.

– Я наведу справки, где сейчас находится мастер и берёт ли заказы. Как только найду его, то сразу пришлю тебе записку.

– Спасибо тебе огромное.

– Надеюсь, это все деловые темы, которые ты хотел обсудить? – строго спросила Елена.

– Ну да.

– Тогда давайте рассказывайте, как свадьбу праздновали! А то о всякой ерунде вы готовы часами говорить, а о действительно важных вещах молчите, слова из вас не вытянешь.

***

И полетели дни, наполненные хлопотами, встречами и работой. Первым делом я встретился с полусотником стражи Арнольдом Крамом. Сидя с ним за кружечкой доброго пенного, рассказал о моей нужде в надежных людях, знающих, как обращаться с оружием. Он очень высоко оценил нашу идею о том, чтобы лечить увечных ветеранов стражи и бывших солдат и нанимать их. Сказал, что лично знает нескольких ребят, которые согласились бы на такое предложение, он пообещал, что поищет желающих и пришлёт ко мне. Я назвал дату встречи с кандидатами, ориентируясь на дату прибытия нашего каравана в Сольрих. Мне кажется неправильным проводить набор без Дмитрия.

Встретиться с Томом Раннером не получилось из-за занятости графа, и я отправил ему записку с описанием происшествия у Лиона Патапуфа. В ответ получил совет не слишком об этом переживать и рекомендацию посетить ряд пограничных крепостей с указанием их местоположения. За крепость заплатят меньше, чем за город, но именно там нуждаются в обновлении защиты в первую очередь. А ещё Томас напомнил мне, что прием у короля состоится через четырнадцать дней.

***

Вторая встреча с мастером Вильгельмом прошла в компании Андрея. Мы отправились в мастерскую, и я приступил к установке магических конструктов на опытный образец полевого орудия. Пока я работал, Андрей обсудил с Вильгельмом составленный мастером проект моей механической мастерской.

Когда я закончил работу над полевым стреломётом, мы в сопровождении помощников механика отправились на загородные заснеженные поля для первых стрельб. Это было весело! Находясь рядом с орудием в момент выстрела и наблюдая за полётом снаряда, мы ощущали мощь этого изобретения. Мы расстреляли весь запас подготовленных снарядов, пытаясь понять, как работают механизмы. Судя по сигнальным облачкам дыма, которые поднимались в местах приземления снарядов, дальность стрельбы составила от ста пятидесяти ярдов до пяти миль, что соответствовало требованиям военных.

Однако уже при первых испытаниях стало ясно, что у прототипа есть много недостатков. Среди них – сложность и неудобство прицеливания, а также недостаточная прочность конструкции. Некоторые детали в разных узлах механизма просто вылетали из своих мест после одного или нескольких выстрелов. Оптическая система прицеливания также требовала доработки.

Несмотря на это, мы были довольны результатом. Начало положено, а недостатки конструкции можно устранить. Наш стреломёт очень заинтересовал Бриана, который всё время испытаний был рядом, внимательно наблюдая за нашими действиями.

Когда испытания были закончены и мы вернулись в мастерскую механика, то приступили к детальной проработке моей будущей маго-механической мастерской. Мы обсудили все детали и требования к оборудованию. В завершение нашего обсуждения Вильгельм написал письмо своему партнёру, у которого всегда заказывал станки и инструменты, с полным перечнем необходимого нам оборудования. В ответном письме будут указаны цены и сроки изготовления нашего заказа. После этого мне нужно будет отправиться в Штейнское княжество, в моём случае – лететь, и договариваться уже на месте.

Перед нашим уходом мастер Вильгельм сообщил, что принял решение и собирается переехать ко мне во владения, а мастерскую в Сольрихе оставит своему старшему сыну.

***

Как и обещала Елена, она познакомила меня с мастером Киоши, сильным магом земли. К моему удивлению, мастером по строительству дорог и фундаментов оказалась женщина. Когда мы с Андреем впервые увидели её, то растерялись. Мы ожидали встретить типичного мага земли, специализирующегося на строительстве, – крепкого, невысокого и широкого, делового и резковатого в общении. А к нам пришла высокая женщина с меня ростом, длинными руками и узкими ладонями, с слегка вытянутым лицом. Она придавала большое внимание собственной внешности – это чувствовалось по одежде, украшениям, косметике, и, судя по всему, она прошла через магическую коррекцию внешности. Поэтому оценить её возраст было невозможно – ей могло быть и тридцать лет, и все пятьдесят.

Едва разглядев наши изумленные лица, Киоши выдала фразу, повергшую нас в небольшое замешательство.

– Здравствуйте, судари, обозначу сразу, я категорически не принимаю комплименты и знаки внимания от деловых партнёров.

Я чуть было не ляпнул что-то вроде: «Даже и не думал делать вам комплименты», – но вовремя прикусил язык. Всё-таки я говорил с женщиной, а они частенько трактуют неаккуратные фразы весьма своеобразно, особенно если они касаются их личностных качеств.

– Здравствуйте, сударыня Киоши, обозначу сразу, в целях исключения недопонимания, нас интересуют исключительно профессиональные качества наших партнёров. И мы не намерены мириться с проявлениями некомпетентности в работе, – в тон волшебнице ответил Андрей, пока я подыскивал подходящую фразу.

На восково-бледном лице Киоши на мгновение появилась улыбка, и она ответила:

– Я думаю, что мы сработаемся.

После обмена «любезностями» начались сухие переговоры, лишённые намёка на отвлечённые темы, но весьма продуктивные. Киоши была готова к сотрудничеству, но её ценник был очень высоким – по восемь золотых за каждый день контракта, причём по той же ставке оплачивался путь до моих владений и обратно, а также все дни простоя по вине заказчика.

Я уже хотел отказаться от переговоров, но Андрей, видимо, уловив моё желание, извинился перед Киоши и отвёл меня в сторону. Он объяснил, что если мы будем обходиться другими способами, то ценник будет ещё больше, а так мы сэкономим время.

Самым обидным было то, что она одна не могла построить дорогу от начала и до конца и ей потребуются обычные рабочие, много рабочих. Мы подробно разобрали этапы строительства качественной дороги, и этот процесс оказался гораздо сложнее того, что я представлял.

На первом этапе создается траншея или канава, эдакий фундамент дороги, – тут Киоши справится сама. А вот дальше потребуются рабочие, которые будут подвозить камни, очень много крупных камней. Булыжники плотно укладываются в траншею и трамбуются магией. Поверх утрамбованных булыжников засыпают камнем помельче, размером с кулак, и снова трамбуют, затем третий слой – гравий и трамбовка, поверх гравия – подушка из песка, и наконец последний слой – плоские плиты твёрдых пород, которые будут дорожным покрытием.

Киоши сказала, что такая дорога прослужит не одну сотню лет. Это, конечно, здорово, но я ужаснулся от того, сколько нужно будет рабочих бригад для подвоза камня, благо хоть горы рядом. Похоже, мне потребуется ещё один маг «подешевле», который будет добывать камень.

Внезапно Киоши спросила, кто будет главным архитектором, поскольку она не работает с кем попало. Мы почему-то забыли об архитекторе, и я понял, что всё только начинается и я очень сильно недооценил предстоящие мне расходы. В таком крупном проекте, как мой, нельзя обойтись без архитектора. Он найдёт место для города и сёл, составит планы населённых пунктов и определит, где пройдут дороги.

Киоши назвала нам несколько имён и посоветовала не затягивать и заключить договор с одним из них как можно скорее. На этом первая встреча с мастером-строителем закончилась.

Не знаю, как Андрей, но я вышел из-за стола опустошённым и уставшим. После большинства драк я чувствую себя гораздо лучше. Киоши своими вопросами вытянула из нас все силы, заставляя думать о вещах, которые никогда бы не пришли в голову. Но лучше подготовиться сейчас, чем браться за работу и обнаружить, что что-то не предусмотрено или непродумано.

Встретиться с архитектором оказалось непросто. Из пяти человек, которых порекомендовала Киоши, мы смогли связаться только с одним. Остальные были заняты.

Туллий Витрувий Поллион принял меня и Андрея у себя дома, в одном из престижных районов столицы. Это оказалось очень кстати, потому что мы смогли увидеть его работу вживую. Дом архитектора выглядел надёжно, монументально и величественно. Своды, портики и колонны, и прочие архитектурные эм… решения, названия которым я не знал. Одним словом: внушает. Трудно сказать, что конкретно внушает, но совершенно точно внушает и вызывает некоторое чувство почтения.

Туллий Витрувий Поллион был среднего роста, на четыре дюйма ниже меня. У него были светлые, слегка вьющиеся волосы и голубые глаза. Овальное лицо, прямой нос и тонкие губы дополняли образ. Он носил свой небольшой животик величественно, как знак привилегий.

Узнав, что с нами будет работать мастер Киоши, он благосклонно кивнул и стал проявлять больше внимания к нашим словам. В итоге мы договорились о ещё одной встрече после того, как меня возведут в дворянское звание. К этому времени грандмастер Туллий, так «по-простому» он просил обращаться к себе, обещал составить предварительную смету.

Эта встреча оставила двоякое впечатление. С одной стороны, даже мы, люди далёкие от проектирования и строительства, смогли почувствовать уверенность, опирающуюся на богатый опыт архитектора. Но с другой стороны, некоторые личностные качества архитектора вызывали настороженность.

***

По настоянию Лидии мы отправились на юг, чтобы встретить наш караван. Нужно было успеть провести хотя бы по одной процедуре для каждого из наших дружинников до прибытия отряда в Сольрих, чтобы избежать перерыва и поддерживать высокую эффективность лечения.

Мы летели невысоко над дорогой от Сольриха на Вайрих, вызывая разнообразные эмоции у путников. Было забавно наблюдать за тем, как люди разбегаются в стороны или начинают махать нам руками. Найти Дмитрия и его отряд не составило труда, мы легко их опознали. Приземлились прямо в сугроб рядом с дорогой, подняв кратковременный снежный буран. От такой неожиданности лошади испугались и попытались убежать, но их быстро успокоили.

Несмотря на своё могущество и высокоразвитый интеллект, драконы остаются хищниками. Танагре и Бриану было сложно находиться рядом с испуганными лошадьми и контролировать свои инстинкты. После перелётов драконы устают и очень хотят есть. И наоборот, если дракон мало двигается, спит и ленится, то он может обойтись без еды до семи дней.

Напряжённую ситуацию разрешил Дмитрий. Он откинул с телеги рогожу и достал тушу недавно подстреленного оленя. Всю дорогу он не расставался со стреломётом, стреляя при первой же возможности, поэтому у отряда не было проблем со свежим мясом. По своей привычке драконы утащили свой обед подальше от посторонних, тем самым снижая нервозность лошадок.

Когда всё немного успокоилось, Дмитрий доложил:

– В целом всё нормально, приспособились. На ночёвку останавливаемся в трактирах, денег хватает, инцидентов не было.

– Приспособились к чему? – зацепился я за оговорку.

– Оказалось, что лошади были приучены в основном к верховой езде. Пришлось помучиться, запрягая их в телеги, а потом заставляя тащить их. Но благодаря Луи и Карлу мы справились с этим. Без них даже не знаю, что бы мы делали.

– Кстати, я привез еще четыре самострела и запас снарядов, выдашь людям и обучишь их пользоваться оружием.

– Это отличные новости! Мне нравится это оружие, и парни с завистью на него поглядывают. Так что спасибо.

За час Лидия закончила процедуры, и мы отправились обратно в столицу. Было здорово оторваться от работы с артефактами и постоянных переговоров и насладиться полётом.

Глава 7.… и прием во дворце (часть 2)

Я принял решение отложить установку магической защиты на крепости и приграничные города до тех пор, пока мои люди не прибудут в Сольрих. Основные свои усилия сосредоточив на создании собственных авторских артефактов. По совету Андрея, мы начали украшать каждое изделие небольшой яркой лентой с надписью «Артефакты Мейса». Эта надпись, выполненная красивыми буквами с завитушками, сразу привлекала внимание.

Мой брат взял на себя все переговоры с торговцами, что значительно освободило моё время. Благодаря этому решению наши доходы от продажи артефактов выросли в разы. Я был настолько доволен его работой, что решил выплатить ему крупную премию.

Всё шло хорошо: радовало обилие работы и высокий доход, но времени катастрофически не хватало. Слишком много задач требовали моего внимания, и я всё чаще думал о том, когда же наконец Сильвио приведёт выпускников, желающих поступить на службу.

В хлопотах, посвященных пошиву наших нарядов для приема у короля прошел целый один день. Жены и портные замучили меня совершенно ничего не значащими вопросами о цвете ткани или о фасоне. «Да какая, к демонам, разница, какой оттенок у ткани? Кого вообще волнует внешний вид пуговиц?» – рычал я сквозь зубы, но женщины продолжали это безумие. К вечеру я был физически и морально истощен. На мой взгляд, с оборотнем легче сражаться, чем общаться с портным.

И вот наконец настал долгожданный момент, вместе с Сильвио ко мне пришли кандидаты в артефакторы, желающие мне послужить. Неожиданно их оказалось аж десять человек: семь мужчин и три женщины. Было из кого выбрать.

Все они, кроме одного, производили впечатление так называемых «хороших парней»: скромные и вежливые, говорили тихо, а слушали со вниманием. Глядя на них, я думал: «Да как же так? Вы маги или мальчики для битья?» и «Сильвио, где же ты столько таких нашёл?», но, с другой стороны, именно такие мне и нужны. Исключением был худой парень с копной непослушных волос пшеничного цвета и забавными жидкими усами. Его льдисто-голубые глаза смотрели прямо, а свои узкие плечи он держал развёрнутыми.

Возраст кандидатов был разный: семеро только недавно закончили учёбу, ещё двое были моего возраста и один маг лет сорока.

– Здравствуйте, судари и сударыни! Благодарю, что откликнулись на моё приглашение. Сильвио Мелони, вероятно, уже упомянул о причинах, по которым мне нужны помощники. Однако я повторю: мне нужны артефакторы, которые способны выполнять тонкую и кропотливую работу. Под тонкой работой я имею в виду установку большого количества печатей минимально возможного размера на ограниченном пространстве. Я буду требовать от своих работников, чтобы качество создаваемых артефактов соответствовало заданному мной уровню.

Я достал из кармана несколько заранее подготовленных артефактов с открытой структурой и разложил их на столе.

– Прошу вас, взгляните на эти изделия. Они не являются уникальными, и в той или иной вариации можно встретить их в любой лавке. Я демонстрирую эти изделия, чтобы было проще понять мой стиль работы.

Пока все рассматривали обычные кинетические щиты и стандартные амулеты, выполненные на очень компактных заготовках, я подготовил для демонстрации свои авторские работы. Когда все насмотрелись и немного обсудили изделия, я выложил на стол вторую партию.

– А теперь взгляните вот на это. Я буду требовать, чтобы готовое изделие выглядело и работало именно так.

– Так тут же ничего не поймёшь, тут всё так запутано! – обиженно сказал один из парней.

– Именно! А теперь активируйте амулеты.

Через пару минут одна из девушек восторженным тоном произнесла:

– Здорово! Вот это да! – и захлопала глазами, преданно, глядя на меня.

«Таааак, этого ещё не хватало! Надо это срочно прекращать, пока жёны не подумали, что я… В общем, что-то не надумали», – промелькнула у меня мысль.

– Здравствуйте, мастер Мейс. Меня зовут Джеймс. Мастер Милоне сказал, что вы принимаете на работу не только артефакторов, но пока об этом не было речи. Конечно, меня очень интересуют амулеты, но моя цель – не это. Скажите, пожалуйста, нужны ли вам боевые маги?

– Артефакторы – это основное, но не единственное направление, которое меня интересует. Джеймс, оставайтесь до конца встречи, и мы обсудим возможность службы для вас.

– Скажу сразу, у меня двадцатый ранг, – с вызовом сказал молодой, но гордый маг.

– Джеймс, я с двадцатым рангом выходил против более сильных магов, отверженных, тёмных альвов и лича. И, как видите, я жив, а они нет. Так что просто поверьте, цель достижима.

– Но как вам это удалось? – спросила девушка с восторженными глазами.

– Это не тема нашей встречи. Может быть, позже кому-то из вас я расскажу эти истории. Сейчас же скажу одно: не будь у меня большого набора качественных артефактов, меня бы тут не было.

– Прошу прощения, мастер Мейс, – спросила миниатюрная девушка, когда я замолчал. – Меня зовут Тоф. У меня не очень хорошо получается артефакторика, и сражаться я тоже не хочу, но меня очень заинтересовало ваше предложение. Вдруг вам нужны какие-то другие специалисты?

– Ну, мне бы точно пригодился специалист с высоким сродством к стихией земли для горных работ, разведки полезных ископаемых и помощи в строительстве, а еще, пожалуй, лекарь.

Тоф довольно кивнула, и я продолжил знакомство с кандидатами, выдав им небольшое задание по конструированию амулетов, чтобы понять их уровень как артефакторов. Меня расстроили и удивили два кандидата, которые, как выяснилось, не любили и не хотели работать с печатями и в то же время они не вызвали у меня интереса, как специалисты в других областях. Мне непонятно, зачем они вообще пришли на собеседование, поэтому я попрощался с ними.

Сорокалетний маг Розан справился с заданием лучше всех. Поговорив с ним, я понял, что моё первое впечатление о нём было ошибочным. Он оказался не слабым и безвольным, а просто мужчиной среднего возраста с личными проблемами. Недавно с ним произошёл неприятный случай, из-за которого он потерял работу. Еще совсем недавно он был сотрудником университета, как и почти все здесь присутствующие. Но произошел скандал с участием родителей одной из студенток, в результате которого руководство академии было вынуждено уволить преподавателя Розана. Ситуации со студентками и преподавателями, так же, как и студентами и преподавательницами, не являются какими-то уж редкими или исключительными, архимаг Спиноза яркий тому пример. Но то, что сходит с рук архимагу, не сошло рядовому преподавателю. Итогом скандала стала уничтоженная репутация Розана. Оказавшись за пределом уютных стен университета, бывший преподаватель быстро осознал, что к жизни в большом городе он совершенно не приспособлен. На него разом навалилось множество мелких проблем, от которых он решил спрятаться в моих владениях. Отказываться от специалиста такого уровня, который имеет опыт преподавания, было бы глупостью с моей стороны. Поэтому я заключил с ним договор.

Также я взял в артефакторы двух девушек и парня, которые показались мне наиболее способными. Я не хотел приглашать Джули, девушку с восторженными глазами, но качество и скорость её работы были вторыми после Розана.

А так иак же я без раздумий заключил контракт с Тоф. Это невероятное совпадение что, за короткое время я встретил двух женщин-строителей. Конечно, Тоф ещё нельзя назвать полноценным магом-строителем, она слишком молода и неопытна. Но её сродство с землёй, равное 0,88, вызывало уважение. К тому же, она умела и любила работать с камнем. Кроме того, Тоф сумела произвести на меня приятное впечатление при личном общении, благодаря своему обаянию и остроумию, несмотря на весьма скромную внешность и невысокий рост.

С Джеймсом мы тоже договорились. Парень оказался резковат и горяч, хоть его стихией и была вода. Но мне понравилась его откровенная прямота и вера в свой путь. С Джеймсом мы говорили дольше всего. Я кратко пересказал свои достижения, и, похоже, сумел его впечатлить и вселить ещё большую уверенность.

Чтобы мои новые сотрудники не простаивали без дела, я поручил Андрею найти временную мастерскую. А сам нанял для Тоф учителей по тонкостям строительства, ведь она была только выпускницей и не обладала узкоспециальными навыками. Для Джеймса я нанял учителя по фехтованию. Парень сопротивлялся, ведь он был убежден, что настоящему магу не нужно оружие, но я легко доказал примерами из свое жизни, что такой навык ему точно пригодится. Также я убедил его отказаться от мантии мага в пользу более практичного костюма.

Начались многочисленные хлопоты по обустройству моего первого производства. Я наивно полагал, что новые работники разгрузят меня, но жестоко ошибся. Я уже забыл, как долго сам учился ставить настолько маленькие печати, и ещё дольше учился их сопрягать. Правда, со мной никто не возился, не объяснял и не поправлял. Мне до всего приходилось доходить самому. Преимущество моих изделий кроется именно в плотности и компактности, насыщенности и очень хорошем сопряжении печатей друг с другом. Без этих особенностей мои работы не выделялись бы из представленного на рынке.

В итоге всё свободное время я проводил с моими первыми артефакторами, обучая их хитростям моего метода. Именно в просторной комнате на мансарде доходного дома, где мы организовали временную мастерскую, меня и нашёл Дмитрий, когда мой караван наконец прибыл в столицу. Я настолько завяз в обучении, что совсем позабыл о моих дружинниках.

– Марк, ну и вид у тебя! Даже после обретения талиара ты лучше выглядел, – сказал Дмитрий, похлопав меня по спине.

– И не говори, лучше иметь дело с гарпиями, чем обучать… Ах да, познакомься, это маги-артефакторы, которые теперь работают на наш род: это Розан, – указал я на старшего из них, а это Зоран, кивнул я на юношу. А этих прекрасных сударынь зовут Джули и Нэнси. Судари и сударыни, позвольте представить вам моего друга и, по совместительству, будущего воеводу виконства Мейс – Дмитрия.

Дмитрий пожал мужчинам руки, а девушкам подмигнул и сказал: «Привет, девчонки!»

Меня удивило такое фамильярное приветствие незнакомых девушек, ведь Дмитрий всегда вёл себя очень корректно. Я посмотрел на своих подчинённых и всё понял, Джули и Ненси «поплыли», высоченный, широкоплечий и, что немаловажно, приятной внешности мужчина разбил девичьи сердца. Я громко хлопнул в ладоши и сказал:

– Так, обеденный перерыв. Через час продолжим. Дим, пойдём, тут рядом есть хорошее место, поедим, и ты мне всё расскажешь.

Когда мы вышли на улицу, я сказал:

– Знаешь, я очень рад, что ты приехал. Джули меня уже утомила своими томными взглядами. Когда Софи увидела это в первый раз, я даже испугался, что от моей сотрудницы сейчас останется только горстка пепла. А теперь она будет на тебя смотреть.

– Пусть смотрит, от меня не убудет, – с улыбкой сказал Дмитрий.

– Ладно, рассказывай, как доехали, что с караваном сейчас.

– Рыбой уже Андрей занимается, лошадей и телеги определили на постой. Парни уже поселились в таверне «Хромой пони» и отдыхают, они очень хотят поскорее попасть на процедуры к Лидии. Ты даже не представляешь, насколько лучше становится после каждого сеанса лечения.

Мы вошли в небольшой ресторан и сделали заказ, уселись за стол, и Дмитрий продолжил:

– В дороге у нас был один инцидент: в тот день, когда вы к нам прилетели ради лечения, мы из-за этого выбились из графика движения, и нам пришлось остановиться на ночлег в лесу. Нашли неплохую стоянку и поставили лагерь, вот только это оказалась не просто удобная случайная стоянка для припозднившихся путников, а ловушка. Когда мы уже готовились ко сну, стоянку обходил Тит, и благодаря усиленному талиаром зрению и слуху он заметил подозрительное шевеление на подступах к нашему лагерю. А дальше всё просто: мы заняли удобное для обороны место и затихли, имитируя сон. Для пятерых мужчин, умеющих обращаться с оружием, тем более с таким мощным, как стреломёт, нет проблем перебить полтора десятка плохо экипированных разбойников. К тому же очень помогли твои артефакты: за мгновение до нападения мы активировали все твои светляки и фонари. Это помогло нам стрелять, а разбойники оказались дезориентированы.

Меня очень порадовало, что набранные мной люди не сплоховали и достойно себя проявили. А ещё провели боевое испытание стреломётов.

– Ну что ж, всё хорошо, что хорошо кончается. Как показали себя стреломёты?

– В целом хорошо, нам на руку сыграло, что за время пути все успели немного привыкнуть к оружию и пострелять, но есть и моменты, которые было бы здорово исправить. Например: рычаг взвода пружины расположен неудобно, особенно это мешает, когда нужно стрелять в высоком темпе, думаю, эту проблему можно решить, изменив форму рычага. Ещё магазин на пять стрелок слишком маленький, мы чуть за это не поплатились, его надо увеличить минимум вдвое. И было бы здорово добавить в артефакт прицеливания возможность видеть в темноте, не у всех же есть талиар-рысь.

– Хорошо, через пять дней у меня запланирована встреча с механиком, нужно, чтобы ты присутствовал и высказал все пожелания к стреломёту, подумай, что можно улучшить ещё.

Этим же вечером я встретился со своими дружинниками и узнал, как у них дела. В целом все были довольны, особенно лечением. Хотя порой это выглядело жутковато, особенно у Джоуи Майно, который радостно помахивал в воздухе рукой с одним нормальным пальцем и четырьмя крошечными.

– Смотрите, они отрастают! – возбужденно говорил он.

А Эрик Дамс сипел уже не так ужасно, его можно было понять без проблем. Он даже что-то пропел про то, что они рождены, чтобы побеждать.

Я выдал всем небольшую премию за выполненное первое задание и дал пару дней на отдых. Затем объявил, что все начинают тренироваться по методике охотников на монстров под руководством Дмитрия.

– Но зачем нам это? – удивился Джоуи.

– Потому что пригодится, – лаконично ответил я.

Поздним вечером, наконец-то, я смог уединиться в комнате со своими жёнами, чтобы отдохнуть от назойливых вопросов моих подчиненных. Без сил рухнул на кровать и просто лежал, не имея сил переодеться или поужинать.

– Я вот смотрю на тебя и не понимаю, зачем все эти хлопоты с дворянством. Ты ещё не стал виконтом, но устаёшь так, как будто ты каторжанин, – сказала Софи.

– Это точно, мы бы и так за тебя замуж вышли, и без титула, – добавила Лидия.

Я приподнялся на локтях и ответил:

– Мне непросто это логически объяснить. У меня такое чувство, что я обязан это делать. Это примерно как с драконом, внутри меня есть уверенность, что это мой путь, который мне предначертан.

– Кем это ещё тебе может быть что-то предначертано? – фыркнула Лидия.

– Даже не знаю, может Волей мира…

– То есть ты считаешь, что кто-то решает за тебя, что делать и как жить?

Я видел, что Лидия категорически не приемлет идею какой-то предрешённости, и она не понимала, почему я так спокойно об этом рассуждаю. Она всегда хотела сама принимать решения и часто шла на конфликт с близкими и родными, если они навязывали ей что-то, чего она не хотела. Удивительно, как в ней сочетаются эти качества с добротой и незлобивостью.

– Нет, я так не думаю. Как бы это объяснить? – я задумался, подбирая слова. – Вот представь, стоишь ты на перекрёстке дорог. Если пойдёшь по первой, то будешь сыт и здоров, а пойдёшь по второй – поймёшь, зачем родился в этом мире, в чём смысл жизни, и, возможно, сможешь выполнить своё предназначение. Выбирая второй путь, ты точно понимаешь: он будет сложнее, и ждут тебя испытания, но и награда за это будет больше, чем просто тихая и сытая жизнь.

Я думал, мне ответит Лидия что-нибудь резкое, она была расположена спорить. Но заговорила Софи:

– Марк, а может, бросим всю эту затею с виконством, извинимся перед всеми, если надо – заплатим неустойки. Зачем нам все эти испытания, зачем борьба? Купим хороший дом и будем наслаждаться уютом и любовью друг друга. Помнишь, тогда осенью мы помогали стражникам захватить банду, потом стояли на веранде особняка и мечтали, как купим свой дом и будем читать книги и пить вкусный чай у камина?

– Софи, это очень серьёзное искушение. И всё было бы хорошо, если бы мы не были магами. Я знаю, вам больно говорить об этом, но у нас, скорее всего, не будет детей. Зачем тогда мы живём, в чём смысл наших жизней? Наслаждаться вкусным чаем с вареньем? Я уверен, что живу не для того, чтобы просто наслаждаться. Я должен, понимаете, должен сделать что-то большое, значимое, это сидит во мне, и никуда мне от этого не деться. Мысль о том, что после меня ничего не останется, всё чаще и чаще начинает посещать меня. Ещё совсем недавно я не переживал об этом, думал, всё само как-то образуется, теперь появляется понимание: ничего само по себе не происходит.

Я оборвал свой монолог, мне подумалось, что зря всё это я говорю, всё как-то сумбурно и путано. Но Софи и Лидия смотрели на меня и ждали от меня развития мысли. И я продолжил:

– Я не боюсь физической смерти, я прошёл через кое-что пострашнее простого небытия, меня страшит бессмысленность существования… После ловушки лича я несколько иначе стал понимать жизнь. Она перестала быть для меня просто процессом, тем, что происходит изо дня в день, я осознал, что после смерти от меня ничего тут не останется. Часть меня не продолжит жить в моих детях, потому что их не будет, и от меня останутся только результаты моих трудов… И вот ещё, я не сразу это понял в полной мере, когда я блуждал по ментальному лабиринту лича, мне очень помогла ваша забота, любовь и тепло, и я благодарен вам за то, что не просто спасли мою жизнь, но и не дали сойти с ума. Но там присутствовало ещё нечто разумное, что вело меня, задавая направление, и определяло смысл моего существования, необъяснимый свет в небе был целью моего путешествия. Не будь вас, я бы умер, не будь этого нечто, и я бы потерял свою личность.

Наступило долгое молчание, которое прервала Лидия:

– И что это за нечто, по-твоему?

– Не знаю, мне кажется, что это было такое проявление Воли мира. Мне сложно это как-то логически объяснить.

После некоторого молчания я решил завершить нашу дискуссию:

– Вот так всегда бывает, когда пытаешься объяснить что-то, что сам понимаешь не до конца. В такие моменты начинаешь чувствовать себя немного сумасшедшим. Но я уверен, что поступаю правильно. Мы преодолеем все трудности и поднимемся на новую ступень, откуда откроется совершенно иной взгляд на жизнь и наше место в ней.

Мои жены ещё немного поворчали, но вскоре все разговоры о смысле жизни утихли. Наконец я нашёл в себе силы на ужин, а затем и на другие дела, которые принесли нам гораздо больше удовольствия.

***

Дни пролетали один за другим, как стрелы, выпущенные опытным стрелком. Время до приёма у короля неумолимо сокращалось. В какой-то момент я осознал, что почему-то стал откладывать посещение крепостей на границе, прикрываясь другими делами. Возможно, неприятные эмоциональны осадок после общения с Патапуфом тормозил меня, поразмыслив над этим, совершил волевое усилие и, наконец, отправился на границу, чтобы поставить защиту на самую северную из них.

Пара часов полёта, и мы приземлились у типичного квадратного, в основании, форта с башнями по углам и укреплёнными воротами. Здесь несло службу сотня солдат, пятеро офицеров и один маг. Место было глухое и очень тихое, крупных поселений поблизости не было, и солдаты дурели от скуки. Конное патрулирование прилегающих территорий считалось здесь за развлечение. И, конечно же, прибытие магов верхом на драконах стало особым событием.

Мы прилетели вчетвером: я, Софи, Андрей и Тит. И мне стало немного жутко, когда я увидел, с какой жадностью смотрят на мою жену сотня голодных мужиков. Я усилил свой голос магией и произнёс:

–Самое интересное уже закончилось, прошу всех заняться своими делами!

Наконец, вышел комендант крепости, подал знак, и солдаты неохотно стали расходиться. Местное руководство было проинформировано о нашем возможном прибытии и цели визита, поэтому переговоры прошли быстро и эффективно.

Мне понравилось общаться с армейскими больше, чем с администрациями городов. У офицеров есть чёткое понимание, зачем нужна модернизация охранных систем, а еще заранее определён бюджет, что экономило время на согласования цены. В итоге я получил только тысяча триста золотых монет, но работать с квадратным и сравнительно компактным фортом гораздо проще, чем с городом.

Устанавливать защиту в этот раз было легче, поскольку основные моменты я уже отработал. Софи тоже помогала мне, сама без команды, подключаясь в нужные моменты. Не обошлось без некоторых уникальных особенностей, которые озвучили комендант и маг. Они заранее обдумали и подготовили требования к магической защите их форта, учитывая особенности местности. Мне понравился такой подход. Хоть доработка на ходу и потребовала дополнительного времени на внесение изменений в план защиты, но так действительно магическая оборона будет значительно лучше.

Единственное, что портило впечатление от работы, – это липкие взгляды служивых, которые заставляли прятаться Софи между мной и Титом. Это мешало и отвлекало, мне даже пришлось отвесить пинка одному особо наглому солдату, который позволил себе даже высказаться о прелестях Софи. Однако инцидент на этом был исчерпан, прибежал офицер и приказал посадить нахала в дисциплинарный карцер на три дня.

***

Наконец настал день королевского приёма в нашу честь, а точнее в честь победителей отбора на право получить фамильяра-дракона. Для нас это был совершенно новый опыт, и, если честно, то я испытывал меньше волнения, выходя на бой против отверженных, нежели сейчас, отправляясь во дворец. Подъехать прямо к парадному входу нам не удалось, так как гвардейцы остановили наш экипаж у ворот, ведущих в парк, окружающий дворец. Поэтому нам пришлось прогуляться по заснеженному парку. Но мы были не одни такие, вместе с нами шествовало еще несколько пар людей.

У входа нас встретил важный лакей, который принял наши плащи и перепоручил нас распорядителю вечера. Недолгая прогулка по коридорам дворца, и вот мы стоим у входа в бальную залу. Распорядитель громко и чётко назвал наши имена, и мы вошли в большой зал дворца. Высокие потолки с огромными хрустальными люстрами, изящно декорированные стены, позолота на всём, золотые и серебряные украшения, длинные столы с закусками и напитками, и люди, люди, люди…

Шикарные наряды сверкали золотом и драгоценными камнями, за этим блеском не было видно лиц приглашённых. Мы вошли и осмотрелись, пытаясь заметить хоть кого-то знакомого, но безуспешно. К нам начали подходить придворные, знакомились, поздравляли с обретением таких могучих фамильяров, как драконы. Нас уверяли в искренней симпатии и приглашали в гости.

Дворяне вокруг улыбались с разной степенью искренности. Правда, я заметил и несколько недоброжелательных взглядов. Я запутался в круговороте лиц, не мог понять, кто и что говорил. Но внезапно вокруг нас образовалось свободное пространство. Я с недоумением осмотрелся, пытаясь понять, почему к нам внезапно потеряли интерес, и обнаружил за своей спиной улыбающегося Томаса Раннера, главу Тайной канцелярии. Он распугал праздно шатающихся дворян.

– Привет, Марк! Софи, Лидия, восхищён вашей красотой! – сказал он.

– Ваше сиятельство, позвольте выразить вам искреннюю признательность. Ваше появление спасло мой бедный разум от перегрузки новыми именами и лицами.

– Всегда пожалуйста, а теперь предлагаю подойти к столам с закусками и насладиться мастерством королевских поваров.

Мы переходили от одного стола к другому, пробуя разнообразные угощения и напитки. Тут были даже свежие фрукты, что особенно поразило меня, ведь сейчас был конец зимы.

Персона главы тайной канцелярии отпугивала не всех дворян. К нам иногда подходили с целью познакомиться. Вскоре к нашей компании присоединился герцог Абая и ещё один победитель отбора – Алекс Крауч.

По тому, как наша компания держалась рядом, опытные дворцовые интриганы сделали правильные выводы, и что бы не тратить время в пустую, сконцентрировали всё своё внимание на маге Сруазье. Бедного Дагоберта буквально окружили и чуть ли не вырывали друг у друга из рук. Ирриан Абая в довольно едком ключе комментировал поведение благородных господ, часто давая краткие, ёмкие характеристики присутствующим тут людям.

– О, друзья мои, настоятельно не рекомендую иметь дел вот с тем сударем в синем колете с серебряной вышивкой. Это рыцарь Хаген Троньэ. Вы сами не заметите, как он предложит вам помочь в каком-либо деле или окажет мелкую услугу, – сказал он. – А после того, как придёт и доложит о выполненной работе, начнёт сам ненавязчиво просить о помощи или услуге, да так, что не откажешь. В итоге за пустяковое поручение придётся расплачиваться не один раз, он обязательно начнет к вам обращается за помощью при каждом удобном случае, как к лучшему другу.

И вправду, спустя какое-то время означенный герцогом рыцарь подошёл к нам и очень настойчиво принялся интересоваться, нет ли у нас для него каких-либо заданий или поручений. Мы едва сумели отговориться тем, что нам ничего не нужно и мы ничего не хотим. Отходя от нас в сторону, он что-то бурчал себе под нос о слишком низкой репутации с нами, в общем, мы ничего не поняли и с облегчением продолжили нашу беседу когда он ушел.

В центре зала появился распорядитель церемоний, и разговоры сразу стихли.

– Его величество король Андора, Эльдар II Благословенный звёздами Конкеран! – торжественно провозгласил он.

В зал вошёл король, и все присутствующие склонились в поклоне. Король был одет в чёрную мантию, расшитую серебряными звёздами, а на его голове сверкала корона из чёрного металла, украшенная крупными алмазами. В этот раз правитель Андора выглядел почти так же, как на портрете, который я запомнил: плечи развёрнуты, а голова гордо поднята. Однако мне показалось, что в движениях Эльдара чувствуется усталость.

– Мои возлюбленные подданные! Рад приветствовать вас! Сегодня мы чествуем отважных магов, которые проявили своё мужество и силу, тех, кто уже успел послужить Андору, – начал свою речь Эльдар II, стоя на возвышении. Его голос был усилен магически, и каждое слово было слышно всем присутствующим. – Многие уже слышали имена тех, кто удостоился великой чести стать обладателем фамильяра-дракона, но я назову их ещё раз, чтобы каждый из вас знал их заслуги. Представляю вам Дагоберта Сруазье, опытного мага, который отважно сражался в войне против Стефании и внёс значительный вклад в нашу победу над ней.

Дагоберт по подсказке распорядителя вышел вперёд и склонил голову перед королём.

– Как знак твоей доблести, я дарую тебе эту алую ленту, носи её с честью! – сказал Эльдар, и слуга на вытянутых руках подал королю алую шёлковую ленту. Король повесил её через одно плечо Дагоберта, как перевязь.

Собравшиеся захлопали в ладоши и загудели, как встревоженный улей. И неудивительно: ведь это впервые за воинские заслуги вручали не золото или земли, а личный знак славы. По вспыхнувшей жгучей зависти в глазах стоявших рядом офицеров, я понял, что король сделал великолепный ход: вояки наизнанку вывернутся, чтобы получить такую же ленту.

– Благодарю вас, ваше величество! – громко сказал Дагоберт и, поклонившись ещё раз, вернулся в зал к остальным.

Когда аплодисменты и гул утихли, король заговорил вновь:

– Представляю вам выдающегося сыщика Алекса Крауча, много лет помогавшего страже Сольриха и Тайной канцелярии в поиске преступников и врагов королевства. В ходе боевых действий и после завершения войны он сумел найти и обезвредить немало шпионов и вредителей. Ко мне обратился граф Раннер с ходатайством о возведении сударя Крауча в звание барона. И я одобряю это прошение.

Слуги вынесли золотую цепь, украшенную драгоценными камнями. Алекс Крауч вышел вперёд и склонился перед королём. Эльдар II повесил цепь на шею мага и возложил руки на его голову. А через полминуты громко провозгласил:

– Встань, барон Крауч! Будь достоин этого высокого звания, служи верно своему сюзерену и королевству!

В зале раздались жидкие аплодисменты. Многие из присутствующих хотели получить в свой род обладателя фамильяра и были недовольны тем, что один из магов сразу перешёл под руку Раннера.

– В знак твоих заслуг, барон Крауч, разрешаю тебе добавить к своему гербу одну косую серебряную полосу.

– Благодарю, ваше величество! – склонился в поклоне Алекс.

Под аплодисменты он вернулся на своё место в зале. А Эльдар II продолжил представлять магов:

– Поскольку следующие два мага действовали в паре и впоследствии заключили брачный союз, я буду говорить о них как об одном целом. Представляю вам Марка и Софи Мейс. Я проанализировал подвиги всех претендентов на фамильяров, и, пожалуй, деяния Марка и Софи являются самыми яркими и запоминающимися в этом отборе. Марк Мейс также стал известен как непримиримый борец с преступностью. Его усилиями были уничтожены несколько дорожных банд. Последняя победа произошла всего несколько дней назад, когда нанятые Марком люди уничтожили банду, промышлявшую разбоем недалеко от столицы. Кроме того, Марк поймал знаменитую преступницу Шейндлю Сурру и недавно участвовал в захвате крупной банды в Вайрихе. Этих подвигов было бы достаточно для присвоения рыцарского звания, но герцог Ирриан Абая ходатайствовал о возведении семьи Мейс в дворянское звание виконтов. Я с радостью удовлетворяю эту просьбу.

К этому моменту мы с Софи уже стояли перед королём, склонив головы.

– Поскольку цепь виконта полагается только одна, сударыне Мейс я дарую это колье, – говорил король, вешая нам на шеи ювелирные изделия.

Как только дворянская цепь легла мне на плечи, я склонился в поклоне, а король возложил свои ладони на мой затылок. Вскоре он убрал руки и провозгласил:

– Встань же, виконт Мейс, будь достоин этой чести. Служи верно своему сюзерену и королевству!

Аплодисментов в этот раз было немного больше, но не сказать чтобы они были продолжительными.

– В знак ваших заслуг перед королевством разрешаю вам добавить к гербу виконства Мейс две косые серебряные линии.

– Благодарим вас, ваше величество, – хором, как будто репетировали, произнесли мы с Софи.

Эльдар II кивнул нам, и мы отправились к Лидии, которая стояла рядом с герцогом.

– Ну вот, ваша светлость, мы с вами вступили в официальные отношения. Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным и взаимовыгодным, – сказал я Ирриану.

Мой сюзерен закашлялся от моих слов.

– Знаете, ваша милость, я ожидал услышать несколько другие слова. Что-то в духе: «Буду верно служить, не жалея живота своего» и тому подобного. А тут как будто с купцом поговорил.

– Вот не вижу в этом ничего зазорного, с самого начала наши взаимоотношения строились на основедоговорённостей, надеюсь, так будет и дальше, – ответил я.

– Да уж, строптивый мне достался вассал, – с улыбкой заметил Ирриан. – Ну да что уж теперь об этом сокрушаться… Когда планируете отправиться смотреть владения?

– Переселение планируем весной, сразу, как только подсохнут дороги. А познакомиться с землёй и людьми планируем дней через десять. Долетим туда на драконах, посмотрим, что к чему, и назад.

– Могу лишь позавидовать такой мобильности, – с интонациями грусти ответил герцог.

– А я могу предложить вам присоединиться к нам. Вы бы могли представить нас нашим подданным. А затем мы бы подвезли вашу светлость до ваших владений.

– Это очень интересное и заманчивое предложение. Однако, в таком случае я прошу перенести отправление на четыре дня позже. У меня есть важные дела в Сольрихе.

– Конечно, мы можем перенести отправление на четыре дня позже, без проблем, ваша светлость, – легко согласился я.

– И ещё кое-что. Поскольку у нас деловые отношения, предлагаю в личном общении обходится без формальностей, без всех этих светлостей и милостей.

– Я согласен.

– Тогда в частных беседах называй меня просто: Ирриан.

– Договорились.

– Я слышал, вы начали собирать помощников и приближённых. Это очень правильное решение. Загляни со своими помощниками в мою столичную резиденцию через четыре дня. Нам нужно будет обсудить вопросы организации строительства дорог в герцогстве, оборону границ от степняков и финансовые моменты.

– Хорошо, тогда я предлагаю первыми обсудить вопросы, касающиеся строительства дорог. Я бы хотел взять с собой нанятого архитектора, чтобы он также поучаствовал в этом обсуждении. А когда вопрос будет закрыт, мы отпустим его.

В процессе разговора мы подошли к одному из столов с напитками, чтобы взять себе по бокалу вина. Моих жён окружили знатные дамы, и у них шёл какой-то разговор. Однако центром внимания стала не обладательница фамильяра-дракона, а лекарь. Лидию обступили дамы в роскошных платьях, и они говорили все разом. От этого вид у моей жены был несколько растерянный. А с Софи беседовала одна пожилая дама. Я присмотрелся к этой беседе и понял, что более точным описанием происходящего будет: знатная дама в возрасте говорила в Софи, поскольку жена ничего не произносила в ответ, даже не кивала. Но это совершенно не смущало даму, она старалась за двоих.

Ирриан взял бокал и пригубил тёмное, как кровь, вино.

– Сейчас танцы начнутся, – прокомментировал появление музыкантов герцог. – Знаешь, Марк, я вот недавно сравнил тебя с купцом, но немного подумал и понял: мне нравится твой подход к делам. А скажи, кого ещё ты успел нанять?

– Две бригады строителей. Хотел больше, но не нашли свободных. Мага земли-строителя. Бригаду магов-артефакторов, которые будут производить изделия по моей технологии. Ну и пока всё.

– А что с дружиной? – с интересом спросил Абая.

– Пока успел нанять только пять человек. Но на завтра у меня запланирована встреча с кандидатами. Думаю, наберу ещё людей. Опыт у всех разный, но думаю, что довольно быстро мы приведём их к общему знаменателю.

– Хороший темп ты взял.

Музыканты заняли свои места, и оркестр негромко заиграл красивую мелодию. Приглашенные стали выходить в центр зала для танцев. Образовалось около десятка пар и оркестр заиграл громче, красивая мелодия наполнила помещения дворца.

Внезапно гармонию вальса разорвал жуткий грохот. Пол задрожал, с потолка посыпались куски штукатурки и хрустальные подвески с люстр. Практически мгновенно все маги в зале возвели барьеры, защищая себя и соседей от падающих обломков.

Раздался крик. Какая-то женщина истерично вопила на одной ноте, требуя срочно помочь кому-то. С потолка продолжали сыпаться куски штукатурки, с грохотом рухнула одна из люстр. Довольно быстро здание дворца перестало сотрясаться. Поднялся невообразимый шум: крики боли, вой женщин, команды гвардейцев. Я огляделся и увидел, как короля уводят из зала в сопровождении придворного мага.

Рядом со мной лежал раненый человек. Его ударили чем-то по голове, и я поспешил ему на помощь, хоть и лекарь из меня неважный. Правда, в этот раз было намного проще, мой резерв не истощился, потому что Бриан снабжал меня энергией. Кстати, я почувствовал, что дракон приближается. Закончив с первым раненым, я начал лечить каждого, кто мне попадался, не делая различий между феодалами и лакеями. Примерно через час меня любезно освободили от обязанности лекаря. Наконец во дворец подоспели профессиональные целители, и оказавшиеся на приёме маги смогли сложить с себя эти обязанности.

Серьезно раненных, кстати, оказалось достаточно много, и только двоих убило упавшими кусками потолка: одну пожилую знатную даму, ту самую, которая что-то втолковывала Софи, и одного официанта.

Когда уцелевшие и подлеченные гости покидали дворец, то увидели, как по королевскому саду разгуливают все пять драконов, Тамерис также была сегодня на приёме. Драконы ходили между деревьев, принюхивались к земле, подходили поближе и внимательно осматривали выходящих из дворца аристократов, чем вводили тех в оторопь.

Я впервые увидел столько драконов в одном месте, и меня поразило насколько они не похожи друг на друга! Огромная, как слон, с антроцитово-чёрной чешуёй Брайна, фамильяр Тамерис, и совсем не похожий на неё приземистый и верткий серебристый Грайн, фамильяр Крауча. А вот Драй, партнёр Дагоберта, был похож на всех остальных драконов сразу и именно этим выделялся на общем фоне.

Я подошёл к Бриану и положил руку на его тёплый бок.

Я: «Привет».

Бриан: «Столько эмоций… Что тут произошло?»

Я: «Кто-то пытался убить нашего вождя и всех, кто был рядом».

Бриан: «Этот погиб сам, его тело под землёй».

Я: «Зачем вы прилетели сюда?»

Бриан: «Много эмоций. Интересно».

Я: «Можешь довезти меня до места, где я живу?».

Бриан: «Залезай на спину и своих самок бери, я всех довезу».

В этот момент я увидел, как Танагра оттолкнулась от земли и улетела. Я позвал Софи и Лидию и попросил их залезть на спину синего дракона. Хоть сёдел не было, мы смогли разместиться: Софи впереди, Лидия у меня за спиной.

Бриан пошёл пешком по улицам столицы, распугивая лошадей, собак и пьянчуг.

Глава 8. Покушение

Я стоял, положив руку на ручку, двери нашей комнаты в «Двух щитах», но не спешил входить в