Читать онлайн Рубиновый орден бесплатно

Пролог

Пролог. Менфис

Изможденный Менфис стоял чуть поодаль от входа в мрачные пещеры и наблюдал, как троица молодых воинов отчитывалась перед командиром прибывшего отряда. Тем временем солдаты пытались совладать с толпой до смерти перепуганных и истощенных детей, и им это в общем-то удавалось.

Дети не боялись солдат, самые маленькие и слабые охотно шли к ним на руки, остальные послушной гурьбой брели, куда скажут. Менфиса это не удивляло. Одним богам известно, сколько эти малыши провели в плену у жутких типов в череповидных масках. Их явно били, морили голодом и вообще собирались пустить под нож в безумном ритуале жертвоприношения. После такого суровые солдаты Аркен-Хара в глазах детей должны были выглядеть добродушными дядюшками. Или даже героями-спасителями, хотя это звание по праву принадлежало другим людям.

Менфис тяжело вздохнул. Он чувствовал себя дряхлым стариком. Хотя, если разобраться, таким он и был, просто отказывался это признавать, все время убеждая себя, что шестьдесят – лишь начало пути. Шестьдесят? Кажется, столько ему было года три или четыре назад… Но сейчас его тревожила не столько цифра, сколько самоощущение.

«Старая развалина», – пронеслась непрошенная, безжалостная мысль, и возразить ей было совершенно нечего.

– Вы в порядке? – окликнула его наёмница Виктория. Из всего спецотряда, отправленного сюда лордом Сертаном, она была наиболее внимательна к Менфису.

Впрочем, все трое оказались довольно приятными ребятами, хоть сперва и подозревали его в измене. И Гордон, рыцарь из гвардии лорда, и даже инквизитор Махуд производили впечатление надежных людей, умеющих думать головой, а не слепо исполнять приказы. Дожив до своих лет, старик понимал, насколько это важно.

– В порядке, – кивнул маг, пытаясь говорить как можно более твердо, однако не преуспел. Если девушку еще можно было провести, то подошедший инквизитор явно видел его насквозь.

– Волшебник, да ты на ногах-то еле держишься, – с кривой улыбкой сказал он. – Лучше прибереги силы. Они тебе еще пригодятся.

Менфис горько усмехнулся и произнес:

– Не волновайтесь. Вы знать… знаете, мне осталось жить недолго. Если не казнь в Митсале, то в Аландрии. Не уберечь принца… для султана нет преступления хуже.

– Нет-нет-нет, – покачал головой инквизитор. – Мы не можем допустить, чтобы ты просто отправился на родину и простился с жизнью.

Рыцарь, наемница и сам инквизитор многозначительно переглянулись и обменялись одновременными кивками.

– Детям вскоре понадобится учитель, – сказал рыцарь. – И вы, уважаемый, лучшая кандидатура. Если вы согласитесь, мы выступим в вашу защиту. Как-никак, без вас мы бы даже не узнали про этих детей.

– Я…

– В любом случае, конечно, решать будет лорд. Но я уверен, что этих детей так просто лорд Сертан не бросит. Стране нужны маги.

– А они – едва ли не последние одаренные в Аркен-Харе, – добавил инквизитор с такой интонацией, что по спине у старика побежали мурашки. – С одной стороны у тебя виселица – или как там у вас в пустыне принято казнить? – а с другой наставничество.

– И ты нам, вроде как, должен, – добавила наемница. Улыбка её удивительным образом была хитрой и добродушной одновременно.

Старик и так знал, что обязан им жизнью. Сам бы он ни за что не выбрался из плена и был бы убит вместе с детьми. А в должниках он ходить ненавидел.

Вот только чего теперь стоила его жизнь?

Он окинул взглядом детишек и прислушался к собственным ощущениям. Он свое уже пожил, однако умирать ему совсем не хотелось. Наоборот, чем ближе подступала смерть, тем сильнее он ее страшился. Да и учить он любил…

– Ладно, я принимать это. Ведите меня к лорду.

Часть 1. Академия Райкавион

Свет трёх лун уж давно отсиял в Аркен-Харе,

Мир покинули светлые боги в погоне за злом,

И годами защитников сильных мы в нем не видали:

Баракор по владеньям прошелся огнём и мечом.

Много минуло лет. Дети выросли, помня о прошлом —

Единицы спасённых из проклятых лап палачей.

И судьбой им начертано было собрать по осколкам

Всю ту магию, что не погибла в войне…

Баллада о Рубиновом ордене, А.В.

Глава 1. Мира. Сумеречные встречи

– Эй, крыса, стой где стоишь и держи руки на виду!

Мира едва не ткнулась носом в плечо говорившего, повернув за угол, и подняла взгляд.

Двейн! Всё-таки попалась! Но на этот раз он был не один. За ним маячили Гор с Аджесом. А слева у стены, сложив на груди руки, стоял Рейн Фаркрат собственной персоной. От вида его стальной зачарованной маски, из-под которой были видны только глаза, у Миры что-то сжалось в груди.

Двейн воспользовался замешательством, вытянул руку вниз и проговорил заклинание. Его ладонь покрылась сверкающим инеем, и ноги Миры обдало холодом. В воздухе завихрились мелкие колючие снежики, запахло стужей.

«Беги!» – мелькнула судорожная мысль, Мира было дернулась, но едва не упала. Ноги будто парализовало. В попытке удержаться она схватилась за каменную кладку стены и зашипела, оцарапав пальцы. Двое за спиной Двейна засмеялись.

Мира ошарашенно посмотрела на непослушные ноги и снова на Двейна. Какого хрена? Применять магию друг против друга студентам строго запрещено вне занятий!

Как ни странно, эта мысль немного привела её в чувство. То есть вот так, да?! Сколько раз её караулили в коридорах то Аджес, то Гор, но они были недостаточно расторопны, чтобы увидеть и тем более поймать пронырливого мага Сумрака. Решили, значит, всей толпой? Да ещё и практически на её территории, в женском крыле.

– Какого демона вам от меня нужно? – сквозь зубы процедила Мира.

Выиграть бы время и сообразить, как сбежать. Потом можно будет решить, что с этой историей делать дальше… Всё-таки, похоже, Рейн решил ей отомстить.

Холод сковывал ноги, но судя по тому, что уже спустя пару секунд Мира почувствовала покалывание, Двейн не применил заклинание в полную силу. Значит, магия постепенно рассеивалась. Это придало ей немного смелости. Руки слушались, так что, несмотря на команду держать их на виду, она отпустила стену и медленно завела руку за спину, чтобы заготовить жест для заклинания Теневого облика. Или лучше Сумеречный прыжок, чтобы сразу уйти через стену? Вот только справа за стену она выйдет с третьего этажа…

– Для начала, крыса, отдавай своё оружие! – прорычал Двейн и схватил её левую руку, – Где оно у тебя спрятано?

Мира рефлекторно рванула руку, но тот сжал ещё крепче. Больно! Мысли судорожно метались от поисков выхода до новых вопросов. Откуда этот придурок узнал о спрятанном в наруче кинжале? Только этого не хватало! Как объяснить директору, что она ни за что бы первой не применила его в академии? И он ей нужен был как раз-таки на экстренный случай… За оружие её могут исключить и не допустить до выпускного турнира. Это конец.

– Ты у нас при всех признаешься, что клеветала на Рейна! – навис слева Гор, подняв огромный кулак на уровень её головы.

– Сидеть бы тебе тише воды, ниже травы накануне выпуска, но видимо, ты не можешь, – почти сочувственно добавил из-за них Аджес.

Тут по ногам Миры резко забегали мурашки. Заклятие спадает! Всё-таки бежать!

Мира применила Теневой облик. Заклинание сделало ее образ едва заметным в полутемном коридоре. Магия Сумрака привычной легкой судорогой пронеслась по мышцам, придала скорость движениям и обострила восприятие. Двейн от неожиданности буквально на секунду ослабил хватку, девушка сумела вырвать руку и шагнула назад. Плохо, ноги всё ещё одеревеневшие! Прям сразу бежать не получится…

Мира загодя увидела удар Двейна и уклонилась от покрытого Ледяной магией кулака. Одновременно мимо просвистел Воздушный клинок Аджеса и бахнул в стену где-то позади. Мира как могла быстро метнулась в сторону, но не слишком удачно: стоявший там Рейн поставил подножку, и девушка начала падать на спину. Извернувшись, она перекатилась, поймала равновесие и припала на колено. Но этот высокородный мудак не бросился добивать ее или кидаться магией. Он лишь хмыкнул и продолжил наблюдать с той же позиции. Видимо, сам марать руки не хотел.

После переката лодыжка отозвалась резкой болью. Мира поняла, что всё-таки влипла. Если враг её увидел, и она не может двигаться, тени уже не спасут. Секунду она колебалась. Парни схватили её и применили, по сути, боевую магию. Перешли черту. И Мира понятия не имела, что ещё они могут выкинуть. Так что… Щелкнул едва слышно рычажок клинка, спрятанного в браслете под длинным рукавом рубахи. Конец так конец. Если в ход против неё пошла магия, ей придется пустить клинок. Разумеется, только для защиты, но… Они первыми нарушили правила.

Изо всех сил пытаясь подавить и перенаправить нарастающую панику, она снизу вверх смотрела, как на неё надвигаются три фигуры. Не так она представляла свой последний бой в стенах академии… Открытая арена, красивая показательная дуэль с кем-то вроде Сатурна, нелепого и неуклюжего мага Земли. Почетное посвящение, где герольд торжественно зачитывает имена нанятых на службу к лорду магов. Ночные дозоры в большом городе или, может быть, шпионские задания в другой стране… Мечтам не суждено сбыться. И всё потому, что она застукала грёбаного Рейна за запретной магией!

Двейн навис над ней, на его лице застыла угрожающая ухмылка:

– Попалась, крыса? Сейчас ты пойдешь с нами. Только вздумай опять бегать, заморожу нахрен!

Сзади послышались торопливые шаги.

– Что здесь происходит? – раздался голос Арабеллы Вистар.

Мира едва заметно перевела дух. Тут Рейн отлип от стены и сделал шаг навстречу профессору.

– Ничего. Мы сами разберемся.

Арабелла встала рядом с Мирой, которая всё ещё наблюдала за событиями с высоты своих колен, бросила на девушку мимолётный взгляд.

– Мне кажется, вам лучше пойти на ужин, который вот-вот закончится.

– Мне кажется, – передразнил её Рейн, – что вам лучше пойти своей дорогой, профессор, и не наживать себе проблем.

– Это вы, мальчики, наживаете себе проблему! Особенно ты, Рейн. У тебя она будет уже второй, – Арабелла многозначительно уперла руки в бока, – А ещё с первой даже не разобрался. Или готов сейчас обсудить свои магические эксперименты?

Рейн басовито рассмеялся:

– С директором мы уже всё выяснили. И он знает, что я ничего не нарушал. А вот вы лезете не туда, куда следует, госпожа Вистар.

Мира, конечно, знала, что эти ребята вообще не признают авторитет не умеющих колдовать профессоров, но чтобы вот так нагло?

– Я здесь профессор, а ты всё ещё ученик, хоть тебе и поручили помогать другим в обучении, – Арабелле как будто тоже стало немного не по себе, она повысила тон, но голос звучал твердо. – Это не дает тебе оснований нарушать правила в Райкавионе. А мой долг следить за порядком в стенах академии. Вы, мальчики, находитесь вчетвером в женском крыле и пугаете бедную Миру. Либо мы считаем это недоразумением и расходимся, либо идем к директору все вместе и объясняемся.

Мира затаила дыхание: второе появление перед директором вряд ли сулило ей что-то хорошее. Но и шайке Рейна тоже, с учетом, за чем их застукала профессор. Как бы то ни было, от их ответа зависело сейчас и её будущее…

Двейн шагнул вперед и открыл было рот, но Рейн поднял руку, жестом останавливая приятеля. В чем бы ни была причина, но, кажется, он решил не развивать конфликт прямо сейчас. Арабелла удовлетворенно кивнула и подала руку Мире:

– Вставай, зайка, пройдёмся вместе.

Мира поднялась, с трудом сдержав всхлип при опоре на пострадавшую ногу. И, раз оглянувшись на застывших, исходящих бессильной злостью парней, захромала вместе с профессором по коридору. Она бы даже отдала свой скрытый клинок, чтобы посмотреть на выражение лица Рейна под маской в этот момент. Обычно её очень радовали такие маленькие победы, однако сегодняшняя стычка оставила в душе тревогу.

* * *

Как только Арабелла заметила хромоту Миры, она повела её в лечебницу, не слушая возражений. Они шли не спеша, Мира опиралась на предложенную учителем руку и пыталась понять, ей нужно благодарить Арабеллу или объясняться.

Эмоции немного улеглись, но мысли продолжали метаться. Как ни странно, сама профессор Вистар ни о чем не спрашивала. По дороге вниз та буднично болтала о теме своего последнего занятия по истории магии и подготовке к экзаменам. Но Мира не могла сосредоточиться на её речи… Видела ли Арабелла клинок? А примененную против неё магию? Что ещё теперь предпримет Рейн? Откуда все-таки парни узнали про её оружие? Что теперь будет с Мирой и позволят ли ей поступить на службу лорду после выпускного турнира? Чем завершился бы сегодняшний вечер, если бы не Арабелла? Голова раскалывалась.

За десять лет обучения в академии Райкавион они почти не пересекались с Рейном Фаркратом, оттого что изучали разные направления волшебства. Миру никогда особо не интересовали другие студенты, книги заменяли любые отношения. Её не любили за отчужденность и острый язык, она отвечала большинству взаимностью и даже не помнила по именам половину из доброй сотни магов Драконьего острова. Но порой обращала внимание на имя Рейна: его хвалили за успехи, часто просили публично представлять академию, тем более, что его отец был приближенным лорда-наместника.

А когда полгода назад умер Менфис, единственный практикующий волшебник из всех профессоров, Рейна поставили вести занятия вместо него. Ничего удивительного так-то, он был самым старшим из всех студентов и явно одаренным. Мира пришла на занятие и, как обычно, встала в сторонке от всех. Так что до проверки её практических навыков Рейн добрался в последнюю очередь. Тогда он встал перед ней и почему-то замер, вцепившись карими глазами из-под этой жуткой маски в её лицо. Она занервничала и сказала что-то резкое, в своей обычной манере… Тот вздрогнул и отошел. А на следующем занятии загонял её так, что она выжала все свои магические силы и едва не падала в обморок от усталости. Так повторялось ещё раз и ещё, Рейн придирался и грубо высмеивал при всех её ошибки, заставляя снова и снова повторять одни и те же заклинания. С другими ребятами он так не обращался. В итоге Мира послала его при всех к рогатым демонам и ушла, хлопнув дверью. Больше она практику не посещала, предпочитая заниматься сама.

Мира понятия не имела, почему Рейн так её невзлюбил. И трое его друзей, видимо, подхватив настроение главаря, тоже задирали её при случае. Да эти выскочки вообще будто считали себя хозяевами академии! Мира подмечала, как они хвалятся достижениями в коридорах, окруженные стайками волшебников помладше, то и дело демонстративно возражают преподавателям прямо на занятиях, а мелкие неудачи и провинности им всегда прощались. Тихая злость в адрес Рейна перешло в ответную ненависть, а его шайка просто бесила. Если Двейн, Аджес или Гор (особенно вместе) встречали её, то непременно старались толкнуть, обозвать или подсунуть какую-нибудь гадость в сумку. Стараясь не пересекаться с ними, она приходила на занятия раньше всех, а уходила спать позже, засиживаясь в читальном зале.

Проходя так с месяц назад поздно вечером по коридору, она застала Рейна, который заходил в пустой учебный класс. Искушение проследить за ним было слишком велико. Сумеречным прыжком Мира вошла прямо в стену, выглянула с другой стороны. И увидела, как он колдует что-то странное, похожее на клинок чернее самой ночи. Это было невероятно, ведь он маг Огня! Неужели он умеет использовать ещё какую-то другую стихию? Но из всего «тёмного» разрешённым к изучению был только Сумрак. И уж магию теней бы Мира точно распознала. Нет, это было что-то иное… Тьма? Или даже Смерть? Совершенно точно что-то запретное.

Понаблюдав за Фаркратом какое-то время, Мира ушла, а наутро рассказала обо всём Арабелле Вистар, единственному преподавателю, кто был с ней дружелюбен, и чьему мнению она хоть немного доверяла.

Когда Фаркрата прямо из столовой вызвали к директору, Мира на радостях забыла доесть свой обед. Теперь-то высокомерного ублюдка точно исключат! И её жизнь наконец наладится.

Ох, какой ошибкой было так думать… Спустя двадцать минут её вызвали следом. Такого она не ожидала и даже не успела приготовиться.

– Ты уверена, что видела запретную магию? Что это было за направление? Что за заклинание? Почему ты разгуливала поздно вечером по академии? – начал закидывать её вопросами директор.

– А… Откуда мне знать? – только и смогла выдавить волшебница.

Рейн стоял тут же сбоку от господина Тиллинса, его глаза смеялись. В кои-то веки в этом кабинете она видела его без вездесущей магической маски. Надменный взгляд, острые скулы и небольшой шрам на верхней губе.

Мира переводила взгляд с него на Тиллинса и обратно, и совершенно не могла придумать слов, чтобы доказать свою правоту. И Арабелла, сидевшая у стола директора, только сочувственно смотрела на неё.

– Господин директор, вы же видите, она ничего не может доказать. Это клевета в чистом виде. Мало того, что она не посещает практические занятия, так ещё и строит козни против меня!

Мире остро захотелось прямо здесь врезать по его породистому лицу! Но она могла лишь испуганно смотреть на директора и думать о том, что вот прямо сейчас исключат не Рейна, а её. И исключат за правду! Какого хрена этому аристократу всё сходило с рук?!

– Давайте не будем судить строго, – вмешалась профессор Вистар. – Вероятно, девушка переутомилась при подготовке к экзаменам. Возможно, она видела кого-то другого? Я предлагаю устроить дополнительный обход залов и комнат после отбоя, чтобы найти нарушителя.

– Хорошо, – поджав губы, согласился директор. – Мы всё проверим и разберёмся с этим позже. Свободны!

Он махнул рукой на выход. Мира медлила, а Рейн показательно галантно открыл перед ней дверь и сделал пригласительный жест. Она выскочила из кабинета и, не оглядываясь, быстрым шагом пошла на занятие по монстроведению. На её счастье, в коридоре было полно народу, чтобы не опасаться, что Рейн решит устроить разборки…

Но следующая неделя превратилась в настоящий кошмар. Дружки Рейна начали задирать Миру в коридорах, ей пришлось выучить все их маршруты и пару новых трюков с Сумраком, чтобы удачно бегать от таких встреч. Она понятия не имела, чего от них ждать, и оттого нервничала ещё сильнее. И вот они её поймали вчетвером… Если бы не Арабелла, возможно, её бы даже не было в живых, кто знает?

Очнувшись от мыслей, Мира поняла, что скоро они уже доковыляют до лечебницы.

– Профессор, я не виновата… – наконец, решилась заговорить она.

– Зайка, ну конечно, ты не виновата, – сразу подхватила Арабелла и участливо посмотрела на девушку. – Тебе угрожали! Это ужасно и неприемлемо. Даже если ты перепутала Рейна с кем-то другим той ночью, это не даёт им права нападать.

– А мой кинжал… Они хотели забрать, потому что запрещено… И донести, наверное.

– Ах, это! – Вистар бросила быстрый взгляд на левый рукав, где прятался браслет. – Слава Амбериону, что ты не успела пустить его в ход. Так что я ничего не видела, – Арабелла подмигнула ей, – но и оружие у тебя одобрить не могу. Спрячь-ка ты его пока подальше.

У Миры немного отлегло, и она смогла, наконец, сформулировать самый волнующий вопрос:

– У меня не будет проблем с допуском до турнира? Из-за кинжала, всей этой истории, пропусков практики…

– Ну что ты, нет, конечно. Ведь по остальным предметам у тебя все хорошо, не правда ли? А насчет практики… думаю, я всё улажу. Я видела твои тренировки и уверена, что ты способна достойно показать себя на турнире. Лорду нужны такие способные воины-маги, как ты!

– Спасибо… – пробормотала Мира, когда профессор довела её до скамьи в лечебнице.

– Не за что, зайка. Но лучше держись пока подальше от этих парней, хорошо? Пока мы с господином Тревисом разбираемся с этими самыми магическими экспериментами.

– Профессор Арабелла! – прозвучал радостный мальчишеский голос откуда-то сзади и легким эхом разнесся по помещению.

Мира оглянулась. Комната лечебницы была вытянутой, с высокими потолками и хорошо освещённой. В начале стояли несколько скамеек для приема больных, а дальше начинались койки для лежачих. Приятно и чуть горьковато пахло знакомыми травами, кажется, зверобоем и остролистом. У стен стояли шкафы с цветными склянками, шесть коек из восьми пустовали.

Одну кровать занимал лежащий парень с неестественно белыми волосами и повязкой на глазах, на второй сидел и с любопытством смотрел в их сторону щупленький юноша с лохматой русой шевелюрой.

– Здравствуй, Сеттра, – улыбнулась ему Вистар. – Как себя чувствуешь?

– Немного… немного лучше, – отчего-то засмущался тот и опустил взгляд.

Арабелла постояла ещё минуту, пока подошёл лекарь, попросила осмотреть стопу девушки и, кивнув Мире на прощание, покинула комнату.

Старенький лекарь Оллиф ощупывал ногу: это было не очень приятно, лодыжка ныла. Видимо, потянула связку. Лекарь аккуратно надавил, повернул стопу так и эдак, спрашивая про ощущения, на что Мира отвечала только «Угу» или «Нет».

– Что с тобой случилось?

Мира вздрогнула. Нет, нервная стычка не прошла незамеченной… Оказалось, что юноша стоит рядом с ними, опираясь на длинную палку, и внимательно смотрит на неё большими зелеными глазами.

– Ногу подвернула, не видишь? – произнесла она холодным тоном, после которого у людей обычно пропадало желание с ней общаться. Но того, похоже, ответ ничуть не смутил.

– Как же ты таааак? – сочувственно протянул он.

– Сеттра, будь так любезен, – проскрипел Оллиф, – налей девушке того же успокаивающего чаю, что сам пьешь. Он еще должен быть горячим.

Затем лекарь вполголоса пробормотал что-то про перевязку и медленно отошел, шаркая ногами.

Сеттра пошел в другой конец комнаты, где на столе стояли чашки и закутанный в полотенце чайник. Несмотря на то, что он выглядел ослабленным и очень худым, движения его были суетными, какими-то немного дергаными. Однако с чаем он двинулся обратно весьма осторожно и ничего не разлил, хотя пару раз было близко.

– Держи!

Мира приняла кружку и отхлебнула травяного настоя (и точно – зверобой). После нескольких глотков стало немного легче.

– А почему тебя привела госпожа Арабелла? – снова пристал Сеттра. – Что-то она давно нас с Каем не навещала…

Услышав второе имя, Мира смутно припомнила этих ребят: она не видела их на занятиях довольно давно. Значит, спящего звали Каем. Наверняка именно он участвовал в последней битве мастера Менфиса… Парень был в какой-то степени легендой, но, видимо, учителя предпочитали не распространяться, что с ним случилось после. А про второго она как-то подумала, что он слишком маленький для студента Райкавиона. Вроде как в их академии не было детей младше пятнадцати. Или его приняли позже? Опять же, никто в Аркен-Харе не занимался поиском магически одаренных детей. Ведь принято было считать, что баракорцы собрали по стране всех в одну кучу, и эту кучу потом распределили на три школы и отправили учиться на юг, на север и в Велтори…

– Как тебя зовут, кстати?

– Мира, – помедлив, представилась она. Общаться всё ещё не очень хотелось, но юноша выглядел безобидным.

– А я Сеттра Валтейн, маг Смерти.

– Чего?! – Мира чуть не пролила на себя чай от удивления. Так вот он кто! И понятно тогда, почему он давно пропал с занятий. Но, демоны их подери, почему вокруг неё стали появляться волшебники с запрещённой магией?!

– Сеттра, – донёсся с соседней койки приглушённый голос второго парня, – я же тебя просил не рассказывать всем подряд про свою магию… Ты же прекрасно знаешь, что официально она под запретом.

– Да, но я же не виноват, что Смерть выбрала меня! – Сеттра надулся совершенно по-детски. – В смысле, что во мне проснулась эта магия с детства…

– Не обязательно трындеть про это направо и налево, – устало сказал Кай. – Лучше помоги мне снять повязки. Всё равно они так же бесполезны, как мертвецу Исцеляющее прикосновение.

Старик Оллиф куда-то запропастился, и Мира наблюдала, как Сеттра помогал Каю освободить глаза. Когда Кай посмотрел на девушку, она заметила, что те подернуты белесой дымкой.

– Здравствуй, – сказал Кай, Мира кивнула. – Я тебя помню. Ты маг Сумрака?

Снова кивок:

– А ты тот самый, кто дрался вместе с Менфисом, когда он погиб?

– Он маг Времени, – воткнул своё слово мастер перебивать.

– Да, – Кай грустно усмехнулся. – И поселился в лечебнице с тех пор.

– Странно, об этом я не слышала. Что тогда случилось?

– Так он же самолично победил Мастера Проклятий! – воскликнул Сеттра.

– Как это? – недоверчиво посмотрела на Кая девушка.

– Дело случая. Всё сделал профессор Менфис, да будет легким его путь через Серую долину… Я всего лишь воткнул меч в уже и без того раненого мага. Вот непонятно только, оказался я в нужное время в нужном месте или не то время и не в том… Потому что после этого удара я буквально ослеп. Почти. И теперь то хуже вижу, то лучше… Лекарь бессилен, магия Жизни и Света тоже.

– Но мне удалось выяснить, что это было настоящее Проклятие! Ведь я маг Смерти, а проклятья – одна из её разновидностей. В отличие от заклинаний, они имеют отложенный эффект: например, прогрессирующая слепота, чумная болезнь, постепенная потеря магических или жизненных сил… – принялся перечислять Сеттра, загибая пальцы.

– И что же, проклятья необратимы?

– Никто не знает…

– Обратимы! – снова уверенно заявил Сеттра. – Ну, волосы его обратно русыми не станут, скорее всего… А вот зрение можно вернуть. Я начал разбираться и смог даже немного остановить проклятье Кая. Но мне не верят! Мне надо заниматься дальше магией Смерти, чтобы совладать с этим. А профессора запрещают! Они считают, что я болею и не расту именно из-за такой магии, и до них никак не дойдет, что всё ровно наоборот, – с этими словами он ударил кулаком по тумбочке, громко ойкнул и затряс рукой.

– Но, скорее всего, нам удастся изменить положение дел после выпускного турнира, – Кай приобнял Сеттру за плечо, будто утешая.

«Понятно, почему такой щуплый. – подумала Мира, – Но они планируют экзамены и турнир? Значит, Сеттре не меньше пятнадцати. Иначе и речи не шло бы о допуске…»

Вернулся лекарь и начал наконец накладывать на ногу жесткую повязку. Он действовал профессионально и аккуратно, но Мире процесс не доставлял никакого удовольствия. Она постаралась абстрагироваться и задумалась о Сеттре с Каем. Парни подкинули ей ещё больше вопросов о Райкавионе, а голова и так болела.

Время и Смерть… интересно, как эти ребята могут показать себя на выпускном турнире? Студентов, конечно, обучали не только магии, но и воинским дисциплинам, готовили к тому, что волшебники на службе у лорда будут выполнять разнообразные задачи и должны уметь постоять за себя. Но как вообще мага с запретным даром допустили до учебы? Или допустили, а потом сообразили, что лучше бы его в лечебнице запереть под предлогом собственной безопасности? Значит ли это, что все запреты академии существуют только на словах?

Мира слабо себе представляла, какими заклинаниями может владеть маг Смерти, кроме перечисленных проклятий. К тому же Тьму, Смерть и Кровь запретили не просто так: после баракорского вторжения их считали самыми злыми и опасными, даже связанными с демонами из другого мира. Могут ли подобного мага допустить до высших кругов власти, ведь волшебники должны охранять правителей и выполнять особые поручения наместников всего Аркен-Хара? И могут ли отказать в таком случае Рейну в службе?

– Что ж, милочка, – подал голос Оллиф, – шина наложена, попробуйте-ка аккуратно встать, сможете самостоятельно передвигаться?

Мира встала, лодыжка неприятно ныла, но при неполной опоре ходить можно было сносно.

– Да, всё в порядке.

– Тогда идите в комнату, в лечебнице вам нечего делать. Но два дня строго покой для ноги, не вздумайте скакать по академии!

– Спасибо, мастер.

– Эх, жаль, а я думал, мы ещё поболта-аем, – протянул Сет. – Но может, ты заглянешь нас навестить? У нас так-то есть комнаты на втором этаже в левом крыле, но сейчас мы считай что живем тут. Так что если вдруг ещё что-то вывихнешь…

– Молодой человек! Что вы такое говорите, как можно такого желать? – строго посмотрел на юношу лекарь.

Сет смущённо примолк, а Мира неожиданно для себя усмехнулась:

– Может, и загляну.

Она развернулась и прихрамывая, осторожно, вдоль стеночки, побрела к себе. Коридоры были освещены, но уже пустынны. И все равно за поворотом после лечебницы Мира рефлекторно накинула Теневой облик и дошла на свой третий этаж боковыми лестницами: да, дольше, но зато никого не встретила. Закрывая за собой дверь комнаты, она трижды проверила надежность замка и уснула, едва коснувшись подушки.

Ей снился старый замшелый приют и дети с голубыми глазами Двейна и демоническим смехом, от которых она пыталась прятаться в ночных сумерках…

Глава 2. Эллиан. Жаркий приём

Эллиан нахмурился и раздраженно откинул с лица надоедливый локон. Спустя минуту он заметил, что также непроизвольно сжал кулаки и, выдохнув, заставил себя немного расслабиться.

Из-за приоткрытой двери, что вела в приемную директора, доносился разговор, который слушать ему было не положено, но Эллиан ненавидел, когда о нем говорили плохо, тем более за спиной. Если директор академии Райкавион решил полить его грязью и выгнать, Эллиан имел право знать причину. Ведь дело явно не в магических способностях. Скорее всего, здесь замешана политика, и очень скоро он это выяснит.

– Господин Тиллинс, уровень его магии, он… потрясающий! – раздался мягкий женский голос, безусловно, принадлежавший Арабелле Вистар.

Она была своеобразной, достаточно вульгарной особой лет двадцати пяти, производившей впечатление одной из тех молоденьких дурочек, которых влиятельные люди держали при себе для очевидных вещей. Никак не связанных с реальными делами. Лишь бы ходила рядом да красовалась своими… формами.

– Арабелла, повторяю: он из Велтори! Ты что, не знаешь, какие у Аркен-Хара с ними отношения? А что до его магии… Не смеши меня! Ты учитель истории, а не магических основ. Дара у тебя нет, и ты ничего в магии не смыслишь!

«Можно подумать, ты смыслишь, бездарь!» – гневно подумал Эллиан.

Он достаточно наслушался о Райкавионе, пока жил в Велтори. Учителей понабрали много, но никто из них не обладал силой, чтобы хоть маленький огонёк зажечь на ладони. Кроме мага из Аландрии – Менфиса. Правда, теперь академия лишилась и его. Парень слышал, что Менфис не так давно погиб.

– Но, директор! Лорду Сертану нужны сильные волшебники. Кто из наших студентов способен создать настолько мощные огненные чары? Мы не можем игнорировать…

– Да-да, я слышал эту историю, – перебил её старик, – Рейн Фаркрат может создать чары и помощнее! Но главное другое. Это не вопрос таланта. У них иная система подготовки, и она ущербна. Он – ущербен! Не вижу никакого смысла зачислять его. Для лорда же будет безопаснее не давать привилегии велторианцу. Пусть катится с острова и едет куда хочет.

– Директор Тиллинс! – зазвенел возмущенный голос. – Так же нельзя! Мы не можем просто отвернуться от этого мальчика!

Прежде чем ответить, директор хрипло отсмеялся:

– Арабелла, дорогая, этому мальчику почти восемнадцать. В этом возрасте юноши уже в войнах участвуют! И будет здорово, если ты перестанешь говорить мне, как можно, а как нельзя в моей академии.

– Да, господин директор. Извините, – голос Арабеллы стал тише. – И все же, я прошу вас дать ему шанс. Очень прошу! Хотя бы шанс. Я лично ручаюсь за него!

– Ручаешься? И как это понимать?

– Предлагаю вам пари: если Эллиан сдаст экзамен и хорошо выступит на предстоящем турнире, вы напишете ему хорошую рекомендацию для лорда. А если провалится, то в следующие три месяца мое жалованье будет вашим.

– Очень сомневаюсь, что он пройдет дальше второго раунда. Значит,– хмыкнул Тиллинс, – Если велторианский выкормыш проиграет в первом или втором бою, я не только смогу вышвырнуть его, не слушая твоих причитаний, но и заберу твоё жалованье?

– Да.

– Хм, ты так за него печешься… Право, я тебя не понимаю! – он помедлил, а потом строго спросил. – Арабелла, ты что, спишь с учениками?

– Думайте, что говорите, господин дир…! – от возмущения у учителя истории перехватило дыхание, и фраза оборвалась.

– Ладно, ладно. Прими мои извинения. Но ты все равно должна мне сказать, какое тебе до него дело. Сначала Тревис просит. Теперь и ты! Не понимаю.

– Его хотят убить! Разве этого мало? – наступила пауза, и когда женщина заговорила, ее уверенность куда-то улетучилась. – А еще лорду нужны маги. Тем более хорошие!

– Это точно все? Ты как будто что-то не договариваешь, – некоторые время они снова провели в молчании. – Ладно, хитрая ты лиса. Хорошо меня знаешь. Сделки я люблю. Сделка так сделка. Пусть участвует в турнире. Ах, да! Можешь попросить Тревиса распорядиться насчет комнаты для этого… Адвензора.

– Да, господин директор. Спасибо.

– И кстати, – сказал Тиллинс, заставив парня, который собирался было уже отойти от двери, остановиться и вновь прислушаться. – По распоряжению лорда Сертана дата турнира сдвигается. Он пройдет раньше. Так что старое объявление нужно заменить на новое. Хочу поручить это тебе, чтобы немного разгрузить бедолагу Тревиса.

– Я сделаю, господин директор.

Эллиан понимал, что разговор почти завершён, и поспешил отойти подальше. Он за три широких прыжка отскочил к фонтану в виде большой птицы с расправленными крыльями, с перьев которой стекали тонкие струйки воды. Облокотившись на бортик фонтана, парень осмотрелся по сторонам, но зал был пуст. В такое время все волшебники сидели на занятиях.

Подслушанный разговор неожиданно выбил его из колеи, хотя он считал, что готов ко всему. Нет, причиной тому был не тот мусор, что вылетал из уст директора, а слова Арабеллы Вистар. Почему она заступалась за него, да еще и так рьяно? Что-то не сходилось. Эллиан пытался разобраться в происходящем, но, как и директор, не улавливал ее мотивы. Они с ней и знакомы-то толком не были.

Точнее, это он ее не знал и мог опираться лишь на впечатление от первой встречи там, в порту. Оно то и сбило его с толку.

Во-первых, вульгарный наряд: тесная блуза с декольте и обтягивающие кожаные штаны, почти не оставляющие пространства для фантазии. Эллиан имел чувство вкуса и достаточно разбирался в моде, чтобы понять: в высоких кругах Арабеллу Вистар могли бы за спиной обзывать шлюхой.

Во-вторых, дурацкая манера общения… Эти ее «солнышко», «зайка», «радость моя» и прочая чушь. Тогда он с досадой подумал, не держит ли она его за ребенка? Или подлизывается? А может запала?

И в-третьих, пока они шли, он уделил ее природной красоте слишком много внимания. Большие голубые глаза, длинные тонкие брови, аккуратный, чуть длинноватый нос, роскошные губы, что почти все время слегка разведены – с нее хоть картину пиши. Да, и еще волосы. Русые, прямые и блестящие, они слишком идеально ложились ей на плечи и спадали на грудь.

Признаваться в этом даже самому себе было неприятно, но он потерял концентрацию. Просвещенному человеку не пристало вести себя как дикарь. Стоило оставаться сфокусированным. Тогда бы он непременно заметил, что Арабелле известно о нем немало. Она была прекрасно осведомлена о том, когда Эллиан прибудет в Аркен-Хар, на Драконий остров. И встретила его в порту, едва только он сошел на берег. И она знала о его проблеме. Кто-то явно за ней стоял. Но кто и почему? Вопрос.

Однако сейчас ему не хотелось во всем этом разбираться, ещё будет время. Сейчас происходящее – полнейшая ерунда в сравнении с тем, что Эллиан только что услышал. Арабелла не просто попросила директора принять его в Райкавион. Не просто убедила. Будто прощупывая Тиллинса, она сначала пустила в ход мольбы, а провалившись, пошла на крайние меры и предложила сделку. Причём, без какой-либо видимой выгоды для себя!

Эллиан, росший в торговом, насквозь меркантильном Велтори, хорошо уяснил, что люди никогда не рискуют своими деньгами без веского повода. Может, повод и был, но парень не видел его в упор.

И все же, независимо от мотивов, факт оставался фактом – он теперь должник Арабеллы, которая подставила себя под удар, решая его проблему. А проблема существовала и впрямь серьезная. В Велтори он вернуться не мог. Его, как и всех прочих магов, приговорили к смерти и разыскивали по всей стране, объявив магию вне закона. Здесь же, будучи, как выразился директор Тиллинс, велторианским выкормышем, он мог расчитывать в лучшем случае на допрос с пристрастием в лапах инквизиторов… Его единственным шансом сохранить свободу и совершенствовать магию было обучение в Райкавионе.

Дверь в приемную директора отворилась, и он увидел Арабеллу. Ее щеки раскраснелись, но в остальном женщине отлично удавалось делать вид, будто ничего не случилось. Молодая учительница светилась уверенной улыбкой, будто вопрос разрешился сам собой, по щелчку пальца. Если бы Эллиан не подслушал, то никогда бы не понял по ее лицу, как на самом деле прошли эти переговоры.

«Что же ты за человек, Арабелла Вистар?»

– Ну что, солнышко, не заскучал? – подходя, спросила она.

Стараясь держать взгляд на лице, не опуская его к ложбинке в вырезе блузки, Эллиан пожал плечами:

– Нет.

Может, спросить ее, как все прошло? Бред. Ему не хотелось врать и делать вид, будто ничего не слышал. Но и признаваться он не собирался. Эллиан просто молчал и ждал хода от с её стороны.

– Ну же, котик, не нужно так переживать, – улыбнулась Арабелла, неверно истолковав его молчание. – Тебя примут. Правда, придется проявить себя на турнире. Но ты же справишься, правда?

– Разумеется.

– Мне нравится твоя уверенность!

Теперь Эллиану стало казаться, будто Арабелла жутко старается не выглядеть взволнованной, но терпит провал. Он считывал волнение в каждом её жесте. Хотя, может, у него разыгралось воображение. Не знай он правду, заметил бы то, что видел сейчас?

– Переживать мне не о чем, – Эллиан смерил придирчивым взглядом пробегавшего мимо студента. Заспанный, тот явно торопился на занятия, на которые давно опоздал. – Уровень здешней магии – насмешка над магами древности. Я уже бывал здесь. Останавливались на пару дней с делегацией Велтори в позапрошлом году. И видел, на что способны маги Райкавиона. Смех и слезы.

Арабелла набрала в грудь воздуха и собиралась было заговорить, но что-то ее остановило. Она медленно выдохнула и продолжила спустя несколько долгих секунд:

– Не стоит недооценивать соперников на турнире. Будь собран и постарайся изо всех сил, ладно?

Парень нахмурился. Он не любил поучения. Тем более от человека, который не очень-то разбирался в магии. У нее и дара-то не было вовсе!

Эллиан улыбнулся про себя. Обычно в подобных случаях он одергивал людей, которые, откровенно говоря, умничали. Но сейчас… Нет, не станет он говорить ей, что она в магии профан. Своим поступком эта молодая женщина заслужила его уважение. И стоило признать, в её словах про недооценку крылось зерно истины.

Вместо едкого ответа он с полной серьезностью сказал:

– Само собой, я буду начеку. Спасибо, госпожа Арабелла.

Да, она права. Талант – не то же самое, что навыки, но он был важен. И таланта у учеников Райкавиона было не отнять. Все они изначально имели примерно один и тот же потенциал. Просто его лучше учили, но все же не стоит совсем уж расслабляться. В теории у них могут быть какие-то сюрпризы, и он должен быть готов ко всему.

Мысли парня полетели в прошлое, в плен к баракорцам. Когда старый Менфис и тройка его помощников освободили одаренных детей, среди них был и Эллиан. Он тоже должен был стать частью этой академии, но в итоге пробыл на Драконьем острове лишь несколько дней. Когда Райкавион только-только начинал строиться, его по условиям какого-то договора между лордом Аркен-Хара и императором Велтори, отправили учиться к последним. Там волшебник и должен был остаться, присягнув на верность императору. Однако позже политический ветер сменился. Магам жить стало несладко, а затем их и вовсе начали преследовать.

Да, в Велтори настало очень темное время, но он сумел вырваться, хотя его судьба еще не решена. Его отлично обучили и теперь он здесь, больше не гонимый целым миром. Все, что нужно сделать, – одолеть несколько студентов со слабыми навыками.

– Вот и умничка! Я думаю, ты можешь даже победить! – Арабелла вывела его из задумчивости и поманила рукой. – Идем, я провожу тебя до твоей комнаты.

Эллиан двинулся за ней, и пока они шли, Арабелла решила рассказать ему историю Райкавиона. Парень не возражал. Не то чтобы ему было очень интересно, но знания могли оказаться полезными. Как минимум, чтобы лучше узнать атмосферу среди профессоров и учеников. Академия, в конце концов, существует не двести лет, а всего десять, поэтому рассказ не грозил быть долгим.

Будучи историком, Арабелла Вистар рассказывала с энтузиазмом, но старалась сохранять беспристрастность. Начала она с того, что он и так знал: двадцать два года назад, баракорцы, суровый степной народ, прошлись лавиной по всему миру. На протяжении своей истории эти кочевники вели клановые междоусобные войны, но великий вождь Но-Хад сумел объединить племена и поставить Баракор абсолютно над всем миром. Маги и рыцари Аркен-Хара и соседних государств приложили много сил, чтобы остановить вторжение, но не смогли бороться с огромной ордой, на стороне которых был сильнейший Мастер Проклятий за всю историю этой разновидности магии Смерти. Звали его Данис.

Данис выбирал целями для своих проклятий в первую очередь волшебников, и вследствие его кампании истребили всех взрослых магов. А последних одаренных детей Аркен-Хара отловили адепты культа Гар-Пи, ненавидящие магов всей душой. Среди этих последних был и Эллиан.

Но детей удалось спасти. Подданные лорда Гаррета Сертана вырвали их из рук культистов, а сам лорд распорядился отстроить академию, где юные маги смогли бы спокойно развиваться, чтобы однажды послужить стране. Местом для академии был выбран Драконий остров, и прямо посреди руин древнего города лучшие мастера страны возвели Райкавион. Замок в сердце руин был восстановлен, часть зданий и защитных стен пришлось строить заново. На площади посреди крепости Райкавиона возвели памятник великому императору Амбериону, богу-покровителю всех магов. А символ легендарного владельца острова, одного из верных рыцарей Амбериона по прозвищу «Белый дракон», украсил синие стяги академии. Так появилось место, ставшее последним оплотом волшебников в мире.

Точнее, одним из последних. Почти сразу построили академию Мортикан в северном регионе, и часть детей отправили туда. А еще чуть позже воюющие Аркен-Хар и Велтори заключили мирный договор, по условиям которого ещё одну группу одаренных отправили на учебу в Нейгранд, ставший домом и Эллиану Адвензору.

«Теперь и ученики, и преподаватели велторианского магического ордена кормят червей…» – помрачнев, подумал парень, но Арабелла не заметила смены его настроения.

– За десять лет работа была проделана, конечно, большая, – продолжала свой рассказ она. – Директор и мастер Менфис, да упокоят боги его душу, заложили прекрасный фундамент. Даже несмотря на то, что баракорцы намеренно уничтожали практически все знания прошлого, что-то удалось спасти, и благодаря нашей академии магия не была стерта с лица земли и продолжает медленно восстанавливаться. Хотя у Райкавиона есть определенные трудности. Со смертью Менфиса у нас не осталось практиков. Все преподаватели и даже директор Тиллинс – теоретики. Да, у них есть кое-какие способности, но…

Она замешкалась, и Эллиан закончил за нее:

– Им далеко даже до учеников.

Арабелла обернулась, и по выражению ее лица парень понял, что попал в точку. Теперь сомнений не оставалось. Здесь учиться нечему, Райкавион просто станет его пропуском в нормальную жизнь без преследования.

– Да, солнышко, ты абсолютно прав. Но знаний тут собрано много, и учителя помогают их расшифровать. Мы даем намного больше, чем просто набор заклинаний. Я слышала, что в Велтори с вами занимались по-другому, подход к обучению более объемный. Для тебя будет много незнакомых предметов, часть из которых придется учить к экзамену.

– Экзамен будет теоретическим? Без практики?

– Практика будет на турнире. Но допуск на него нужно получить, пройдя теоретические экзамены.

– Bersalgo! И какую чушь… Какие предметы следует сдать?

– Основы магии, магические формулы, руническое письмо, виды и формы магии, темные и демонические силы. Также религии, политология, история, магия артефактов и травничество. Кажется, ничего не упустила.

Настроение Эллиана испортилось ещё сильнее.

Новость стала ударом под дых. Он-то рассчитывал, что покажет свои умения и просто займет место возле лорда или одного из его приближенных. Теперь же выходило, что вместо демонстрации его немалой силы ему придется зубрить десяток предметов в ускоренном темпе. Арабелла назвала слишком много дисциплин, и хоть что-то из них он знает, но чтобы сдавать идиотский экзамен… Новичок явно не успеет изучить все это, пусть даже поверхностно.

– Просто блеск, – только и смог сказать он.

Обеспокоенный тон Эллиана не укрылся от профессора, и она участливо улыбнулась.

– Понимаю твое беспокойство. Работы предстоит много. Но я тебе помогу, котик. Дам все необходимые книги и вечерами буду заниматься с тобой индивидуально. Ты же занимайся днем. И желательно не пренебрегай коротким дневным сном, чтобы к нашим занятиям твой ум работал ясно, и знания усваивались как следует. Ты успеешь подготовиться!

Парень не был теперь в этом уверен. Если не сказать наоборот: казалось, что идиотский экзамен он точно провалит. Однако Арабелла выглядела абсолютно серьезной, и по ней было видно, что она верит в то, что говорит.

Секунду поколебавшись, Эллиан кивнул и отвесил женщине уважительный поклон:

– Я очень благодарен вам, Арабелла Вистар.

– Это мой долг учителя, зайчик, – она одарила его улыбкой. – Кстати, вот мы и пришли. Так, где у меня ключ…

Вдохнув едва уловимый аромат ее духов, Эллиан на миг закрыл глаза. Запах был сладковатым, чуть терпким, приятным. Он вообще трепетно относился к запахам и решил для себя, что так отныне будет пахнуть забота.

И он обязательно за нее отплатит Арабелле.

Глава 3. Сеттра. Проклятая неудача

Турнир, турнир, турнир! Наконец-то он сможет всем доказать, что не физическая сила важна для мага и даже не разрушительная мощь заклинаний, а острота ума и скорость мышления! Так говорил великий Амберион, и он полностью разделяет эту истину. Если он победит, все поймут, что магия Смерти и Проклятий может использоваться во благо. В конце концов, магия – лишь инструмент, и только волшебник решает, как его применить.

Сеттра стоял в коридоре, недалеко от библиотеки Райкавиона, и от волнения пружинил на носочках на месте, опираясь на тисовый посох. Объявление о переносе турнира не давало ему покоя и даже как будто бы добавляло сил.

Ещё раньше, едва узнав про выпускные состязания между учениками, он задумал хулиганство… Да нет, ну какое хулиганство? Сеттра точно знал, что только дальнейшее изучение магии Смерти поможет ему вылечить Кая и самому восстановить силы. А значит, ничего плохого в задуманном нет – и точка!

По правде говоря, он настолько устал от своей беспомощности, что хватался за любую возможность проявить себя. Ведь он отличник по основам и физике магии! А уж историю магии, империи Аркен-Хар и самого великого Амбериона он вообще знает лучше всех в академии! Да, магические формулы и руническое письмо без практики давались чуть хуже: сложновато тренировать магию Смерти, когда тебе её запретили использовать… Но это он исправит. Потому он и здесь. Чтобы вернуть свою судьбу на путь становления выдающегося мага и хорошо служить любимой стране и лорду-наместнику.

Сет вовремя услышал щелчок ключа в двери библиотеки и успел спрятаться за большой портьерой. Старик-библиотекарь прошаркал мимо и, конечно, не заметил щуплую фигурку. Сеттра подождал ещё немного, прислушиваясь. Никого.

Он достал из кармана небольшой ключ. Ему повезло однажды сделать слепок, когда нерасторопный библиотекарь ушел искать какую-то книгу и оставил оригинал на столе. Сет сам себе удивился, когда схватил стоящую рядом свечу, с силой вдавил ключ для четкого отпечатка и быстро вернул ключ на место. А потом хранил эту свечу пару месяцев, потому что совесть не позволяла сделать следующий шаг. К тому же он всё надеялся уговорить учителей, что… а, никакого проку от тех, кто сам не владеет магией! Только старый Менфис, наверное, и смог бы его понять, и разрешил бы практиковаться дальше. Но теперь… Теперь вариантов не осталось.

Сеттра выпрямился и решительно двинулся к двери. Ключ подошел без проблем, и он просочился в приоткрытую щелку почти бесшумно (Подумаешь, споткнулся и стукнул посохом по косяку! Всё равно никого вокруг нет). Закрыв дверь изнутри, он прислонился к ней спиной и выдохнул, только сейчас поняв, что не дышал довольно долго.

В библиотеке царил мрак, и разгонял его лишь огонёк небольшой масляной лампы, которую Сет взял из коридора. Пахло чернилами и пылью. Здесь хранились все-все книги Райкавиона, и он ещё никогда не был так близок к этим знаниям! Старые, потрёпанные тома, уцелевшие после уничтожения всего магического в мире, и более новые, записанные со слов последних волшебников, свитки с формулами отдельных заклинаний… всё хранилось очень тщательно. Старик-библиотекарь всегда следил за тем, чтобы двери были закрыты, сквозняк не заносил лишнюю влагу, и только самолично приносил фолианты с полок. Со свечами и лампами для освещения он обращался особенно бережно. И частенько сетовал на то, что вот раньше-то маги Света, например, могли создавать артефакты-светильники, полностью безопасные для помещений, не то что сейчас… Он был одним из немногих, кто служил магам даже до баракорского вторжения.

Сет подавил желание быстрее бежать к долгожданной цели и с превеликой осторожностью направился к дальним шкафам. Он знал, куда уносили особо сложные и опасные магические книги, и двинулся вдоль полок, освещая книжные корешки. Удача ему улыбнулась и на этот раз: долго искать не пришлось. Вот она! Он схватил заветную книгу в темно-зелёном переплёте.

«Магия Смерти. Проклятия. Практическое руководство» – гласила обложка.

Цель достигнута, а значит, пора уходить отсюда. Поставить лампу на место и добраться в лечебницу по пустой академии уже не составило никакого труда, хотя воздуха в легких как будто всё ещё не хватало. Вернувшись, Сеттра не пошел к кровати, а уселся за столом лекаря. Мельком глянул в дальний конец покоев: Кай не проснулся, хорошо.

На самом деле после пережитого волнения ему тоже жутко захотелось лечь, а еще лучше, поесть бы чего-нибудь. Но открыть заветную книгу хотелось сильнее. Воскресить в памяти формулы, потренироваться. Раньше ему позволяли заниматься только индивидуально под надзором госпожи Арабеллы. Беллы, как по-свойски называл её секретарь директора Тревис. Имя «Белла» Сету нравилось даже больше, в нем слышалась какая-то нежность, поэтому про себя он называл её именно так.

Госпожа Белла была доброй. А ещё очень красивой… Сет часто при ней путался, сбивался и отвлекался, разглядывая её длинные волосы, густые ресницы, изгиб губ и шеи. И искренне пытался не пялиться на другие части тела, но взгляд то и дело опускался ниже к… Он ничего не мог с собой поделать! Поэтому Сету очень хотелось вернуться к занятиям, но он во время них жутко волновался. Госпожа Белла восхищала его. Зажигала внутри какое-то горячее чувство, и если думать о ней долго, чувство спускалось от груди к низу живота, отчего становилось совсем стыдно…

Несмотря на препятствия, Сеттра сумел за несколько лет неплохо продвинуться в магии Смерти. Если в детстве, когда у всех детей проявлялся дар, он пугал окружающих случайно и неосознанно, то теперь владел Страхом в совершенстве и даже мог контролировать его силу. Загвоздка возникла тогда, когда он решил перескочить через пару заклинаний и больше узнать про Чумную волну… Тогда он и заболел, не справившись со слишком сложной формулой. Ошибку Сеттра понял и даже фактически вылечился, но воздействие на организм оказалось слишком сильным, и заниматься ему запретили. Вот только здоровее он отнюдь не становился. Он чувствовал, что Смерть как будто подтачивает его изнутри, магия просится наружу… Если уж пробудил в себе спящий дар, то нужно им овладеть. Иначе дар может тебе навредить, так Сет считал.

Владеть даром и направлять его было не так-то просто, поэтому не все волшебники достигали успеха. Нужно было одновременно концентрироваться на магической силе, представляя в голове финальный вид заклятия, делать жесты руками и ещё декламировать вслух слова на древнем божественном языке… Именно поэтому все начинали изучать магию с основ и простых заклинаний, а дальше сложность формул нарастала. Чем сложнее было заклинание, тем дольше оно читалось и больше знаний требовало, а ошибка могла в худшем случае повернуть заклинание вспять против самого мага.

Но, судя по легендам, опытные маги прошлого пошли значительно дальше. Они произносили заклинания про себя и колдовали, не шевельнув и пальцем. Кроме того, они могли использовать не один тип магических сил, а два, а порой даже три! Великий Амберион по легендам владел десятью или более разновидностями магии, часть знаний о которых сейчас была утеряна. Неспроста он стал божеством как величайший из людей! Правда, для того чтобы научиться направлять силы на совершенно иную магию, нужно было практиковаться годы, если не десятки лет, и к тому же иметь недюжинные способности от природы.

Сеттра считал, к своей гордости, что способностей и ума ему не занимать. А годы практики – дело наживное. Даже владея базовыми знаниями о магии Смерти, он сумел понять, как ослабить проклятие Кая. Так что теперь точно найдет ответы на все свои вопросы.

…Юный маг проснулся от того, что его тормошили за плечо.

– Сет, проснись! – Кай стоял над ним и подслеповато оглядывался на коридор. – Сейчас помощница лекаря придет нас проверять, а ты тут с книгой расселся за докторским столом! К экзаменам, что ли, решил внезапно посреди ночи готовиться?

Сеттра моргнул пару раз в попытке проснуться. В окна больничных покоев проникали первые солнечные лучи, в цветущем весеннем саду заливались птицы. На дворе почти лето…

Ох! Осознав, что он сделал сегодня ночью и в каком виде уснул, Сеттра подскочил, уронил посох на пол, ударился об угол, громко ойкнул и схватил книгу со стола. Попытавшись поднять посох, заметил, что на полу лежит ещё какая-то совсем тоненькая книжечка из нескольких страниц с рунами на обложке: из магического тома выпала, может? Схватив в охапку две книги и посох, бросился к своему месту, чтобы побыстрее всё спрятать и привести себя в порядок… или сделать вид, что спит, он ещё не определился, когда его догнал Кай.

– Эй, ты чего такой суматошный, что происходит вообще?!

– Кай, я это… – долю секунды Сет сомневался, признаваться ли, но язык его был быстрее: – Достал книгу по магии Смерти! Теперь я точно тебя вылечу, я уже догадываюсь, как!

– Ты… что?! Ты украл книгу?

– Чего кричишь? – Сеттра воровато оглянулся на вход и засунул книжки в прикроватную тумбу. – Ничего и не украл, это моё законное право изучать магию, которую… которой… короче, ты сам прекрасно знаешь, что без изучения мы оба продолжим болеть и вообще даже на турнир не попадём! Что мне оставалось? Я не хочу, чтобы мы навечно застряли в лечебницах, а ты… ты вообще… ослеп.

Сет задохнулся в конце тирады от переизбытка эмоций и умоляюще посмотрел на Кая.

– Так. Давай, в самом деле, успокоимся, сядем и поговорим тихо, – примирительно сказал Кай и сел напротив Сета. – Я… Погоди, мне просто надо переварить это. Фух… Ну ты даешь. Честно говоря, не думал, что ты на такое способен.

Сеттра кое-как успокоил дыхание, поняв, что если друг и сердился на него, то уже перестал. Перевязал покрепче пояс длинной льняной туники, уселся на кровати и зашептал:

– Ну сам посуди: что мне оставалось? Что нам оставалось? Во всей академии только я и могу реально тебе помочь, пока проклятие не стало необратимым. Нам нужно разобраться с твоей слепотой и сдать несколько предметов, и на всё про всё неделя! А потом турнир! Некогда было думать, к тому же я давно это замышлял, но всё никак не решался, думал, а вдруг учителей все-таки удастся уговорить… Но нет, твердили, как мантру: эта магия слишком опасна, не стоило даже браться, вон как захирел, начни изучать другую… Какую другую-то, если эта зелёная мне с детства далась сама в руки? Я думаю, что даже глаза у меня зелёные неспроста…

Сет опять выдохся и умолк. На него вдруг навалилась ужасная усталость, ведь он поспал от силы два часа, да ещё и наприключаться успел.

Кай покачал головой на его монолог и долго молчал, глядя куда-то в сторону.

– Ты прав, – наконец, тихо сказал он. – Мы застряли здесь. Припарки лекаря и эта безвкусная постная еда для больных делают только хуже. Аарон пробовал магическое исцеление, но и оно от проклятий не помогает. В долгосрочной перспективе мы здесь просто вот так и сдохнем… Я знаю, что ты умница, Сет. Ты это уже доказал. И я верю, что ты на правильном пути. Поэтому, если тебе сейчас нужна помощь, я помогу.

Сеттра облегченно улыбнулся и забрался на кровать с ногами. Эмоции поутихли, и сонливость стала накатывать с новой силой. Парень прислонился к подушке и, уже проваливаясь в сон, пробормотал:

– Присмотри, чтобы в тумбочку никто не…

* * *

Ещё две ночи Сеттра не спал, изучая раздел проклятий, которые наносят физические увечья, в том числе вред глазам. Он и раньше экспериментировал с формулами: собственно, перестановка местами нескольких элементов знакомого ему заклинания Проклятый взор позволила затормозить ослепление Кая. Теперь он убедился, что в проклятии Слепоты используется та же база, с добавлением новых слов и жестов. Изучив, как наложить такое заклятие, он раз за разом пробовал инвертировать или перестроить формулу целиком, чтобы совсем отменить эффект. Хорошо было бы, конечно, сперва потренироваться накладывать Слепоту на кого-то, но… не подвергать же риску окружающих!

Кай тем временем сумел убедить профессора Вистар, чтобы им дали допуск к турниру при условии сдачи учебных долгов. Как другу это удалось, Сет понятия не имел. Магия какая-то, не иначе… Сеттру так и подмывало расспросить друга про разговор с госпожой Беллой и как у неё дела, но было слишком неловко. Он твердо решил на время выбросить из головы все постороннее и сосредоточиться на подготовке.

После манипуляций с формулами Слепоты, Кай уверял, что стал видеть немного лучше – да Сеттра и сам чувствовал, что проклятие как будто замерло внутри него. Но надолго ли? Они договорились продолжить лечение уже после турнира, хотя Сет и порывался довести дело до конца, но друг был прав: попасть на турнир было сейчас важнее. А если поторопиться и допустить малейшую неточность в попытке снять проклятие, можно даже больше навредить. А им ещё оставшиеся экзамены надо сдать.

Сеттра посмотрел на список своих предметов и схватился за голову:

– Политология, магические формулы, религиоведение, демонология и… воинские дисциплины?! Кай, меня завалят, я не изучал современную политику и вообще не могу драться! Я только этот тисовый посох и могу поднять, какие там мечи!

– Успокойся, – Кай похлопал Сета по плечу. – Мы взялись сдать всё до турнира – и значит, мы сдадим! Тебе нужно наболтать хотя бы на минимальную оценку, главное держаться уверенно. За устные экзамены я бы не переживал, хотя повторить материал и стоит. А вот с воинскими дисциплинами… Держись, друг, придётся тренироваться в перерывах между чтением.

Следующие дни слились для Сета в поток пляшущих перед глазами букв и бесконечное желание поспать. Кай весьма неплохо фехтовал и взялся тренировать его хотя бы защищаться посохом. Они вместе штудировали книги и отжимались, писали магические формулы и лупили чучела деревянными мечами, отрабатывали заклинания и махали посохами во дворе… и к вечеру, еле живые, добирались на ужин в общую столовую. Кажется, над их тренировками посмеивались другие ребята, но Сет так уставал, что даже не мог переживать по этому поводу. Он только снова и снова задавался вопросом, можно ли за неделю сделать из больного юноши боеспособного мага, или он придумал себе нелепую мечту? Наверное, он бы сдался в тот момент, когда увидел список экзаменов. Если бы не Кай.

Пятого дня перед сном Сет наткнулся в собственной тумбочке на тоненькую книжечку с незнакомыми рунами на обложке, про которую совсем забыл. Видимо, он прихватил её случайно вместе с книгой по магии Смерти. «Фокусировка – заклинание, создающее магическую связь между магом и выбранным предметом при помощи специальных рун и усиливающее концентрацию и силу заклинаний волшебника, если предмет находится в близком доступе…» – прочитал Сет и тут же позабыл про сон.

Ничего себе! Почему никто им не рассказывал, что можно создавать собственные артефакты, усиливающие способности?! Да это же сокровище! То, что ему нужно прямо сейчас, чтобы пройти испытание экзаменами и турниром!

Ещё одна ночь прошла без сна, и к утру измождённый волшебник вырезал и зачаровал несколько рун на тисовом посохе. Прикоснувшись к посоху после ритуала создания фокусировки, он ощутил его как полый сосуд, который можно напитать частью своих магических сил про запас. В то же время посох усиливал ощущение магии в самом себе, и Сет впервые почувствовал свою силу как поток. При плетении формулы этот поток как будто перетекал откуда-то из солнечного сплетения, сосредотачивался в руках и немного быстрее, чем раньше, обретал облик конкретного заклинания… Ух ты! Эффект Сеттре определенно нравился.

Неделя пролетела в один миг, как и экзаменационный день. Кай заставил Сеттру выспаться накануне, отобрав все книги. Впервые за неделю отдохнувший, Сет на религиоведении заболтал зубы учителям подвигами великого Амбериона. На демонологии помогли те же знания, потому что Амберион и в мир демонов ходил. Кажется, своими увлеченными речами про победу Амбериона над демоном Боргосом Сеттра спас какого-то незнакомого пафосно одетого парня (из другой страны, что ли?), который еле сумел выдавить классификацию демонов. После чего, вдохновившись успехом, на экзамене по магическим формулам уверенно поведал учителю про то, как можно поворачивать заклинания вспять, и тот ещё пятнадцать минут расспрашивал юного гения о подробностях. Политологию они сдавали вместе с Каем. Друг виртуозно помог ему выпутаться из хитросплетений современной структуры власти в Аркен-Харе, с кучей его регионов и наместников вместо одного нормального императора, как было до войны с Баракором. Ну а профессор по воинским дисциплинам, мастер Дуффар, увидев опирающегося на посох юношу, просто махнул рукой и поставил последнюю подпись на заветном свитке со словами:

– Оценку поставлю, но, строго между нами, это авансом. Мал ты ещё, чтобы драться, пацан, давай тренируйся хорошенько. Тебе бы мышцы нарастить.

– Конечно, мастер, спасибо, мастер! – Сет поклонился и, схватив свиток, со всех ног помчался в кабинет Арабеллы, где его уже ждал Кай.

* * *

– Скоро начнётся! – Сеттра впился ногтями в собственную руку, оставив на коже глубокие следы.

Он сидел на трибуне небольшого полуразрушенного амфитеатра вместе с другими магами и ждал начала турнира. Эти руины давно никто не использовал, но ради такого случая их даже попытались привести в порядок: убрали лишние камни с орхестры и застелили места для почетных гостей подушками и коврами.

Не верилось, что этот день настал! И Сеттра с Каем вошли в сорок волшебников, допущенных до выпускного турнира. Остальные не справились с экзаменами и будут попробуют ещё раз поступить на службу к лорду через год. Если бы не страсть Сета к знаниям, ничего бы не вышло. Но теперь он был почти счастлив.

Обстановка была донельзя торжественная: лорд Сертан привез с собой свиту: личную гвардию, рыцарей, знаменосцев, музыкантов… Почти весь амфитеатр высотой в добрых двадцать ступеней был занят. Студенты, профессора, работники Райкавиона, даже жители портовой деревни Драконьего острова.... Сет попытался посчитать и сбился. Сколько же их? Человек двести, триста или все пятьсот? Столько народу он не видел ещё никогда!

Сеттра нервно сглотнул, представив себя там, на арене, под взглядами сотен людей.

Ровно в полдень протрубил рог, и оживлённые трибуны притихли. Сеттра вытянул шею, чтобы лучше видеть последние ряды по центру, откуда раздался голос директора Тиллинса:

– Дорогие мои волшебники и волшебницы, уважаемые гости, многоуважаемый лорд-наместник южных земель Аркен-Хара, господин Гаррет Сертан! Я счастлив приветствовать вас на столь знаменательном событии, не побоюсь сказать, для всей нашей страны! Сегодня, спустя почти десять лет с момента основания академии Райкавион, мы впервые покажем миру настоящую магию. Мы бережно собирали, хранили и взращивали крупицы знаний, передавали их нашим одаренным ученикам. И считаем, что многие из них доросли до достаточного уровня, чтобы послужить своей стране, как настоящие рыцари-маги прошлого, встать на защиту жителей Аркен-Хара!

Тиллинс ненадолго прервался, и с трибун раздались негромкие аплодисменты – кажется, со стороны простых гостей. На взгляд Сеттры, директор говорил не то чтобы очень убедительно, зато по-настоящему торжественно.

– Все допущенные до турнира доказали свои знания на экзаменах, а это значит, что после они в любом случае поступят на службу к лорду Сертану. Но распределение преподавателей-кураторов, отрядов и важность выданных поручений зависит от того, насколько успешно ученики покажут себя сегодня. Нам предстоит увидеть дуэли между лучшими учениками Райкавиона. И я вынужден предупредить непривычных зрителей: магия – это опасно! Несмотря на то, что по условиям поединков ученики обязаны соблюдать осторожность, не направлять магию в трибуны и не калечить друг друга, всегда есть место случайности. Поэтому мы попросили никого не занимать первые ряды. Поединки будут проходить до явного поражения одной из сторон. Все действия начинаются и прекращаются по звуку рога нашего главного судьи – мастера Дуффара. Все поединки должны в первую очередь демонстрировать магические способности, но также студентам нужно продемонстрировать навыки фехтования специальным тренировочным оружием. Напомню ещё раз, что нашим приоритетом является сохранение жизней и здоровья всех присутствующих! А сейчас, кхм… я передаю слово многоуважаемому господину лорду-наместнику южных земель Аркен-Хара Гаррету Сертану!

В этот раз люди захлопали активнее, несколько раз ударили барабаны. Наместник поднялся с места и осмотрел трибуны:

– Желаю вам не посрамить честь Аркен-Хара, – без расшаркиваний и даже как-то небрежно произнес лорд Сертан. Голос его при этом все равно был зычным и властным. – Объявляю Первый турнир Райкавиона открытым!

Мастер Дуффар, стоящий на краю импровизированной арены, снова дунул в рог и достал свиток со списком дуэлянтов.

Честь открывать турнир выпала всеобщему любимцу – Рейну Фаркрату. Его приветствовали громкими аплодисментами и улюлюканьем все маги Райкавиона. По академии ходило немало слухов об его силе, особенно много стали болтать после назначения на место Менфиса. Увы, Сеттре не довелось побывать на практических занятиях Рейна из-за запретов, поэтому не терпелось посмотреть первую магическую дуэль.

Выглядел Рейн очень внушительно. Высок, хорошо сложен, да еще одет как настоящий принц. Строгий черный камзол, явно из дорогой ткани, а поверх темно-красный плащ с гербом рода Фаркратов. И на лице красивая, отливающая блеском металла маска. Восторг!

И все-таки Сет решил, что болеть сегодня будет не за Рейна, а за его противника. Её как раз во всю мощь своего голоса объявлял мастер Дуффар:

– Против него – Мира Грей, маг Сумрака!

Сеттра прикинул: скорее всего, у Миры нет шансов против такого грозного оппонента. Она была среднего роста, но в сравнении с Рейном сейчас выглядела совсем невзрачной и маленькой. Что уж говорить о магических способностях… Огонь – выигрышная магия в краткосрочной перспективе, потому что эффективные боевые заклинания доступны магам почти в самом начале изучения. Отчасти поэтому Сет не любил стихии – слишком просто, почти негде развернуться уму и фантазии! А магия Сумрака более интересна и вполне может противостоять Огню, но, скорее всего, Мира не достигла ещё такого уровня.

И всё же нет ничего плохого в том, чтобы поболеть за аутсайдера, пусть даже все болеют за Рейна. Ведь с ней они были знакомы и даже разговаривали!

– Начинайте! – перекрикивая гул трибун, проревел мастер Дуффар.

Над старым амфитеатром стараниями двух людей из свиты лорда, расположившихся прямо у края арены, раздался бой барабанов.

Юноша стал внимательно следить за действиями обоих бойцов. Рейн Фаркрат вскинул руку, по особому сложив пальцы, и на его ладони заплясали три искры, быстро набирающие силу. Очень скоро они выросли в продолговатые, тонкие оранжевые полосы.

Мира попыталась было броситься в атаку, но Рейн колдовал очень быстро. Явно не успевая сократить дистанцию, девушка сменила курс и нырнула за одну из старинных статуй. Один огонёк с ладони Рейна рванулся вперед и оранжевым росчерком просвистел мимо укрытия девушки, второй же приняла на себя статуя. От и без того старой статуи отвалились несколько крупных обломков, а мелкая каменная пыль образовала ореол.

Толпа ахнула с небольшим опозданием: ведь прошло буквально несколько секунд с начала турнира, а уже разрушения! К тому же обычные люди наверняка вообще не успевали понять, что происходит. А вот Сеттра узнал заклинание: это были Огненные стрелы, о которых он когда-то читал. К горлу подступила тошнота. Если бы стрелы такой силы попали в Миру…

Он встряхнул головой, сосредоточив взгляд на арене и пытаясь понять, отчего снова поднялся шум с другой стороны трибун. И тут из-за обломка статуи выскочили две Миры! Вот она, магия теней и иллюзий.

Рейн помедлил, словно бы анализируя фигуры, и направил последнюю стрелу в ту Миру, что была слева. Стрела угодила девушке прямо в живот, но прошла насквозь, и иллюзия тут же начала чернеть и сморщиваться, точно сожженная бумага, а затем и вовсе обратилась в дымку. Не угадал! Выглядело это даже забавно.

Зато та Мира, что была справа, стремительно неслась к Фаркрату с кинжалом на изготовку.

– Давай! – восторженно завопил Сеттра, чувствуя, что у нее может получиться. Его одинокий крик затерялся в нарастающем шуме толпы, только сидящие рядом маги странно оглянулись.

Резкий взмах, и из рассеченного предплечья Рейна на пол брызнула… Кровь? Откуда?! Оружие же должно быть тупое?

Вторая рука фаворита стремительно рубанула по воздуху в нескольких сантиметрах от Миры, вместе с тем маг выкрикнул пару слов. Оказывается, он был готов к ее приближению и создал заклинание загодя! С руки с ревом слетела волна яркого пламени. Мира в последний момент успела пригнуться и избежать ожогов, но ударная волна сбила ее с ног. Рейн выхватил здоровой рукой из ножен саблю и, подскочив к дезориентированной девушке, пинком вышиб кинжал из ее руки и приставил кончик лезвия к шее.

Бой был окончен. Быстрее, чем того бы хотелось Сету: удивительно, насколько быстро могли проходить магические дуэли! Конечно, когда волшебники использовали хорошо заученные заклинания…

Судья подскочил к магам, явно недовольный. Пока Рейн демонстративно кланялся рукоплескающим зрителям, мастер Дуффар схватил кинжал с земли и резко указал вскочившей на ноги Мире на трибуны. Сеттра смотрел, как мастер быстро поднялся по лестницам к ложе наместника и что-то говорил директору и лорду Сертану, тряся перед ними кинжалом. Несмотря на то, что Сет сидел довольно близко, он смог расслышать только конец разговора, когда утихли аплодисменты.

– …у вас всё серьёзно, а не на уровне детских фокусов. Пусть продолжают!

Сеттра ожидал, что лорд Сертан даст какие-то распоряжения насчёт травм на турнире, но он выглядел… удовлетворенным. Наместник махнул рукой, отправляя хмурого судью обратно на арену.

Серьезно? Турнир будет продолжаться? Сет снова нервно сглотнул. Всё оказалось совсем не так легко и красиво, как он себе представлял. Всех студентов строго-настрого предостерегли от глупых, неосторожных действий, которые могут привести к смерти соперника. Да что уж там… Им прямо сказали, что за убийство лорд Сертан шкуру с любого спустит. И все же первый поединок дал понять: они участвуют в самом настоящем магическом турнире, где случиться может что угодно… Ему было боязно за Миру. Хорошо, что все обошлось.

– Как тебе бой? – повернувшись к другу, спросил он с несмелой улыбкой, но Кай не ответил. Чуть прищурив глаза, тот просчитывал в голове различные варианты развития событий. Такой уж он.

Сеттра махнул рукой и вновь повернулся к арене, куда уже пригласили других бойцов. Первым оказался тот самый высокий, долговязый богач, с которым Сет столкнулся на экзамене по демонологии. Сейчас он выглядел увереннее и солиднее: прямая осанка, сабля на поясе. Ну вылитый аристократ. Второй – тоже не маленький, хоть и пониже, зато телосложения покрепче. Он был одет в простые штаны и рубаху, но из-за спины виднелась рукоять широкого двуручного меча. И весь подобран, словно зверь перед прыжком.

– Эллиан Адвензор, маг Огня! Против него – Двейн Мар, маг Льда.

Точно! Маг Льда, Двейн! Сеттра слышал о нем. Вроде как лучший маг Льда в академии. Битва Огня и Льда – вероятно, это будет очень захватывающее противостояние!

– Начинайте! – прогремел мастер Дуффар, он же судья этого турнира.

После короткой паузы, во время которой противники старательно сплетали заклинания (и делали это тоже очень быстро!), руки Двейна покрылись голубоватым искрящимся сиянием, после чего он вытянул обе руки вперед. На аристократа налетел сильный порыв ветра со снегом, который наверняка жалил кожу. Центральную часть арены окутала настоящая метель и скрыла дуэлянтов.

Сеттра посмотрел на Двейна с восщищением и уважением. Он знал и эти чары. Область бури – так они назывались! Вокруг богатенького бедолаги теперь такой холод, что никакая одежка не поможет. И сплести такое волшебство было непросто.

Яркий свет внутри бури привлек его внимание, и уже в следующий миг в Двейна полетел огромный огненный шар. Горячая громадина попросту уничтожила ледяную бурю и полетела дальше. Сеттра глазам своим не поверил, что кто-то из учеников способен на такое мощное колдовство!

Ба-бах!

Двейн предусмотрительно отошел на пару шагов от места, где колдовал бурю, но взрыв был так силен, что его отбросило на добрые четыре-пять метров. Когда пыль немного осела, юноша увидел лежащего на животе Двейна, который старался не то подняться, не то отползти подальше от своего страшного противника.

– Победитель – Эллиан Адвензор! – подтвердил официально судья.

Кто-то хлопал, но аплодисменты были жидкими. Кажется, зрителей тоже поразило увиденное. Как и самого Сета. Кто этот тип? Конечно, многих учеников он не знал лично, но о самых сильных-то уж выведал! Как так получилось, что об этом Адвензоре он вообще ничего не знает? Имя так вообще слышал впервые.

Далее началась бесконечная череда дуэлей, и по наблюдениям Сеттры, почти все участники были старше его. Два мага Льда, потом Земля против Ветра, маг Жизни против мага Света, Время против Сумрака… Смотреть на дуэли было интересно, но чем дольше не объявляли имя Сеттры, тем сильнее он начинал волноваться. А что если его в последний момент решили не допустить к турниру, как и множество других младших учеников? Нет! Они не могли! Не могли же?

– Следующая пара! Триш Иревайн, маг Ветра! Против нее – Сеттра Валтейн, маг Смерти!

Вызвали. Но легче от этого почему-то не стало. Он почувствовал сильную дрожь в коленях, которая лишь усиливалась от комментариев зрителей:

– Смерти? Он сказал Смерти?

– Серьезно?

Сеттра медленно поднялся с места и не отрывал взор от ступеней всю дорогу вниз. Все взгляды вдруг разом устремились на него. И отовсюду долетали реплики:

– Это что, тот самый?

– Маг Смерти? Не может быть!

– Как его допустили до турнира с запретной магией…

Сердце колотилось бешено. Так сильно он еще никогда не переживал! Даже когда воровал книгу из запертой библиотеки ему было в пять… нет, в десять раз спокойнее! Теперь же, когда настал час поединка, он точно мог сказать, что тогда не волновался совсем.

В ушах как будто грохотали те самые барабаны. Почему эти люди смотрят на него так пристально, буквально следя за каждым движением?! Сеттра не мог отгородиться от этого шума на фоне, и его щеки и уши так горели, что наверняка были просто пунцово красными.

Ну ничего, сейчас он им покажет всю силу магии Смерти. Надо собраться!

Концентрируясь на ногах, чтобы не запнуться, парень вышел в центр арены и встал напротив невысокой светловолосой девушки. Он нерешительно поднял взгляд и, по заведенным дуэльным традициям, встретился глазами со своей соперницей. Триш смотрела на Сеттру как будто с вызовом, и ему стало еще больше не по себе. Да так, что глаза почему-то заслезились. Чувствуя неловкость, парень чуть отвел взор, стараясь сфокусировать внимание на чем угодно, кроме глаз. Выбор пал на волосы. Густые, до плеч, они были распущены, но убраны за уши, открывая тонкие пятиугольные серьги.

– Начинайте!

«Уже? Так, ладно, если она маг Ветра, это значит, что у нее заклинание… Какое?» – он судорожно пытался вспомнить, какие варианты развития дает магам Ветра эта стихия, но не мог.

«Я вспомню! Я вспомню! Сейчас!»

Пока он думал, девушка немного увеличила дистанцию и уже вовсю начала колдовать.

«Не успею!»

Со всей возможной скоростью Сеттра принялся плести заклятие Страха. В своей голове он выстраивал цепочку из магических формул, бормотал заклинание и руками пытался начертать в воздухе магическую руну. Однако нервы были настолько натянуты, что в самой первой же связке жеста и слова он допустил грубейшую ошибку, а когда понял это, было уже слишком поздно её исправлять. Окончательно утратив самообладание, он просто впал в ступор, глядя на свои руки и бормоча слова заклинаний. Вся магическая сила, которую он концентрировал для создания чар, на глазах утекла, словно сквозь пальцы вода.

Послышался смех. Ничего не понимая, юноша, в очередной раз сбившись, поднял глаза и увидел перед своим лицом кинжал, который сжимала его соперница, окруженная какой-то волшебной аурой.

– А-а-а! – вскрикнул он и отшатнулся, плюхнувшись на пятую точку.

Смех на трибуне только усилился.

– Победитель – Триш Иревайн!

Сет с ужасом посмотрел на судью, затем перевел взгляд на улыбающуюся Триш, и наконец, окинул быстрым взглядом трибуны. Все потешались над ним.

Это было ужасно! Он едва не задохнулся от тяжести свалившегося на него унижения. Вскочив, опозоренный Сеттра стрелой промчался по арене. Он даже не знал, где может укрыться от смеха, который звучал не только снаружи, но теперь еще и внутри! Сету казалось, что никогда теперь он не сможет смыть это грязное пятно из своей жизни… Он так мечтал стать непобедимым, таким же, как и его далекий предок – великий маг, император Амберион. Но на деле… На деле он оказался никчемным неудачником!

Даже не пытаясь остановить непроизвольные слезы, Сеттра поспешил прочь от клятого амфитеатра.

Глава 4. Кай. Временные трудности

Кай прикрыл глаза и медленно, размеренно выдохнул, досчитав до десяти. Он был крайне раздосадован поражением Сеттры. Все-таки сбылись его опасения: Сеттра перенервничал, и обширные знания, которыми тот так гордился, сыграли с ним злую шутку.

Кай скрипнул зубами, проклиная жребий. Он знал, что после поражения Сеттры должен бы перехватить и поддержать его, чтобы друг не утонул в унынии, но увы. Судьба распорядилась так, что сразу после этого мастер Дуффар прокричал его имя. Пришлось дать Сету уйти.

– Его соперник – Берк Накс, маг Земли.

Услышав это, Кай встал и двинулся к арене, едва заметно улыбаясь. Берк был высоким, мощным стриженным парнем с коротким широким мечом. Он двигался достаточно плавно для своих габаритов и явно умел обращаться с оружием. Но, несмотря на всё это, он был удобным соперником для мага Времени. Хотя бы потому, что Кай знал, чего ожидать. Маги Земли прошлого вполне могли бы удивить его, но ученики академии в этом плане были далеко позади. Он знал, что сделает Берк. Все как обычно: максимум бросит один валун и неизбежно двинет в ближний бой. И тогда ловушка захлопнется.

Уклониться от огромной каменюки не так уж сложно. Кай, в отличие от многих, был весьма наблюдательным. Он полагал, что от него не ускользнет момент, когда враг захочет воспользоваться заклинанием.

И тут его глаза начали слезиться, и проклятье отозвалось резью. Несильной, но парень чувствовал, что добра она не сулит. Неужели проклятие начало усиливаться в самый неподходящий момент? Хотя вряд ли какой другой момент можно было бы назвать подходящим… Но ведь Сеттра принял меры, и они до поры до времени работали!

Сердце ухнуло вниз, и Кай испытал страх. Он всегда очень легко побеждал это чувство, но сейчас проигрывал подчистую. Он знал, что его проклятье необратимо. Знал, что чем больше времени утекает, тем вернее шанс полностью ослепнуть. Навсегда.

Неужели сейчас?

Его мир на короткий миг накрыла кромешная тьма. Только спустя какое-то время, за которое Кай едва не захлебнулся в чувствах, близких к панике, зрение снова начало возвращаться. Сначала он просто стал видеть свет. Потом различать цвета, а затем появилась и некая четкость. Может, лишь немногим хуже, чем та, к которой он привык за последние несколько недель, но все же четкость.

Значит, пока не слепой. Но намек он понял. Хорошо еще, что мастер Дуффар отчего-то не шибко торопился начать бой. Случись такая ситуация во время поединка…

Нужно было срочно искать способ избавиться от проклятья! В этот раз обошлось, но кто знает, что будет дальше? Сеттра обещал помочь, но Кай не хотел делать ставку лишь на это. Хорошо, если друг справится. Но если нет… нужно искать и другие пути. Остался турнир, но это мелочи. Экзамен он уже сдал, и теперь вряд ли у кого-то будет повод не допустить его до службы лорду. А уже там, вне академии, вариантов станет больше. Если с глазами станет совсем худо, можно будет отправиться в столицу северного Аркен-Хара, в Каранард. По слухам, один из тамошних целителей был настоящим чудотворцем, победившим не одно проклятие.

– Начали! – наконец, скомандовал мастер.

Кай моментально успокоился, отбрасывая лишние эмоции и переживания. Сейчас ему нужна была холодная голова. Он прищурился, стараясь прочитать намерения противника по его движениям. Тот подобрался и стал аккуратно приближаться.

«Сразу в лобовую? Да еще и так медленно? Это ты зря».

Определенным образом скрестив пальцы левой руки, Кай пробормотал слова и сплел заклинание Временной ловушки. Пространство вокруг Берка пошло рябью, и заклинание набрало силу. Каю оставалось только выхватить затупленную рапиру, которую он выбрал из арсенала академии для турнира, и сделать выпад.

Удар пришелся точно в лоб. Лишь через секунду, с огромным опозданием, Берк попытался парировать удар, но удостоился лишь смеха ничего не понявшей толпы, принявшей его за увальня.

Но что он еще мог? Временная ловушка очень сильно нарушала чувство времени. Да, всего на несколько мгновений, но это были ключевые мгновения. Фатальные, роковые.

Кай, конечно, не показал никакого зрелища, лишь голую эффективность, но его это полностью устраивало. Все прошло по одному из прогнозируемых сценариев, причем, по одному из самых благоприятных.

– Не устал? Готов продолжать? – раздался рядом с Каем голос Дуффара.

– А что, разве удар в голову за победу не считается? – Кай недоверчиво посмотрел на судью.

– Я тебе про следующий бой говорю, парень. Если устал, у тебя будет минут десять перевести дух. После этого начнем бой.

– Ах, вот в чем дело! Я готов. Негоже заставлять лорда ждать, – юноша, как когда-то учили его в приемной семье, поклонился в сторону аристократов в сияющих одеждах, что занимали верхнюю ложу амфитеатра.

Кай снова занял место в центре арены в ожидании следующего соперника. Интересно, кого подбросит ему жеребьевка?

– Кай Астер – маг Времени. Против него Эллиан Адвензор – маг Огня.

«А вот это уже интересно! – улыбнулся юноша своим мыслям, – Магия у тебя впечатляющая, но достаточно ли быстро ты соображаешь?»

Высокая нечеткая фигура встала со скамьи студентов и стала приближаться, подплывая все ближе. Когда между ними оказались оговоренные регламентом турнира десять метров, Эллиан Адвензор остановился, но даже с такого расстояния Кай не мог отчетливо разглядеть выражение его лица.

Все-таки зрение ухудшилось сильнее, чем сперва показалось. Неприятно.

– Готовы? – спросил судья и, не дожидаясь ответов, проревел: – Начали!

Кай рванул вперед и влево, с рапирой наготове, желая проверить, что этот Эллиан может в ближнем бою. Но с рефлексами у того был порядок. Противник сразу среагировал на рывок и выхватил саблю, приняв защитную стойку. Каю пришлось остановиться и сменить тактику. Если противник, чье оружие и разглядеть-то не можешь, фехтует хотя бы средненько, то лучше на к нему на длину клинка не приближаться. А этот, видно, фехтованию время уделял.

Дурацкое проклятье Слепоты! Много же от него проблем… Благо, огонь – стихия яркая. Уж огненные заклятия он точно сумеет заметить ещё в зародыше.

Противник осторожничал и не шёл в атаку. Кай понимал его тактику: тот наверняка пытался сберечь магические силы на следующую дуэль. Они не могли колдовать бесконечно, вот почему каждого мага учили ещё и оружием владеть. И если Эллиан хочет победить в турнире – а он почти наверняка хочет, с его-то способностями! – ему нужно рассчитывать мощность заклятий.

Еще раз прикинув возможные сценарии, Кай пришел к выводу, что нужно выждать и заставить противника напасть первым. Если Эллиан начнет бросать в него огненные заклинания, Кай сможет увернуться. Во всяком случае, шанс будет немаленьким. А вот когда он растратит магические силы и выдохнется… Тут уж в ход пойдет Временная ловушка, а следом и Стремительный удар. И исход будет предрешен, ведь соперник не ожидает, что Кай прыгнет к нему в упор через само Время. А если и будет, чувство времени соперника станет настолько искажено, что среагировать не выйдет. В этот момент Кай нанесет финальный удар…

Он покрепче сжал рапиру и хмыкнул, будто сообщив ей, что на нее рассчитывает.

Где-то с полминуты дуэлянты кружили друг вокруг друга, и больше ничего не происходило. Эллиан Адвензор все еще не спешил нападать, видимо, опасаясь временных чар. Ну, либо он понял, что Каю выгодно действовать от защиты и решил расстроить его планы.

«Вот только ничего у тебя не выйдет! – усмехнувшись уголком рта, мысленно заключил юноша, – Толпа не даст тебе быть настолько пассивным».

В подтверждение среди зрителей начало зарождаться недовольство. Пара человек свиты лорда начал возмущаться, обращаясь к судье и требуя растормошить дуэлянтов. Это значило, что скоро кому-то придется пойти в атаку, и Кай точно знал, что ему хватит хладнокровия не реагировать первым.

Так и вышло. Судья прикрикнул на бойцов, требуя начать уже, наконец, настоящий бой. Маг Времени проигнорировал судью, а вот Эллиан, как и планировалось, пошел на сближение с противником.

«Итак, в пяти из семи вариантов развития событий ты проигрываешь».

Сосредоточившись на том, чтобы поймать правильный миг для применения Временной ловушки, Кай слишком поздно понял, что враг выбрал самый неочевидный, седьмой вариант. Бежать уже было бессмысленно, и юноша сделал единственное, что оставалось в этой ситуации, – бросился на землю, закрывая голову.

Ба-бах!

В ушах звенело, и в голове яростно пульсировала кровь. Взрыв был силен. Кай не без усилий поднялся на руках с земли и почувствовал прикосновение холодной стали к шее. Несмотря на поражение, его губы тронула улыбка. Урон от взрывной волны получили оба, но, будучи, готовым к взрыву своих же чар, Адвензор создал магический барьер и свел повреждения к минимуму. Естественно, он быстрее оправился от оглушения и победил. Этот парень был либо идиотом, либо гением. Он попросту по максимуму сократил дистанцию и устроил мощный взрыв вокруг себя. Не самый рациональный путь к победе, однако он смог его найти, и это внушало уважение.

– Моё почтение, – Кай отвесил победителю легкий поклон и двинулся на трибуну, размышляя о том, какие у него были варианты это предотвратить.

* * *

За следующими поединками Кай наблюдал не очень пристально, все время вертя головой в безуспешных попытках найти Сеттру. Очевидно, друг не вернется. Сейчас он, должно быть, слишком расстроен и шатается где-то по окрестностям. Теперь уже бессмысленно его искать и лучше дать ему побыть одному.

Ближе к концу турнира Кай все же бросил свое занятие и сосредоточился на турнире. Больше приходилось полагаться на слух, но силуэты он по прежнему различал.

Полуфиналы выдались однобокими. Фаркрат без проблем одолел изрядно потрепанного мага Земли по имени Кадус, а Эллиану достался Гор, достаточно сильный маг Света. Однако очередное мощное заклинание (на этот раз с рук мага Огня сорвалась молния) решило все вопросы о победителе в этой дуэли. Эллиан снова выиграл без видимых сложностей. Но Кай знал, что все не так просто. Оставался еще и финал, в котором, по прикидке Кая, исход был неоднозначен.

Молния, которой Эллиан победил в полуфинале, была его третьим мощным заклинанием на этом турнире. Ну и расточительство! Странно, что этот Огненный маг даже не пытался применять заклинания попроще. Что касалось Рейна Фаркрата… Кай был уверен, что у него еще были силы на волшебство, в отличие от его соперника.

Парень снова медленно выдохнул, подавляя досаду. Он не питал больших надежд перед этим турниром. Было бы странно надеяться на победу, с такими-то глазами. Но проигрывать так рано все равно оказалось неприятно.

– Финал! Рейн Фаркрат, маг Огня! Против него Эллиан Адвензор, маг Огня!

Кай отвлекся от мыслей о своем проигрыше и сосредоточился на финальном поединке. Точнее, попытался сосредоточиться. Безуспешно. Перед глазами все опять поплыло. Там, где раньше он мог считывать геометрию тел, теперь были просто размытые, темные пятна. Да, однозначно зрение пострадало сильнее, чем ему показалось сначала.

– Начали!

Трибуны, изрядно подуставшие за несколько часов турнира, снова воодушевились и заревели от восторга. Кай увидел вспышку пламени, которая пронеслась над одним из силуэтов. Судя по возгласам вокруг, им оказался Эллиан, и ему удалось уклониться от огня противника. Он метнулся вперед, и до Кая донесся лязг стали о сталь: началась фехтовальная дуэль. Оба волшебника явно выдохлись по ходу турнира, а свой последний шанс победить магией Факрат только что упустил. Сказать наверняка было сложно, но Кай считал свои заключения верными. Он очень сомневался, что у кого-то из парней остались как магические, так и физические силы. Даже ритм ударов выдавал утомление бойцов.

Зрители охнули и захлопали, из чего Кай сделал вывод, что все закончилось. Толпа оживленно принялась обсуждать, как оба бойца одновременно достали друг друга и получили небольшие увечья. Вроде, ничего серьезного, но все же. Выданное академией оружие было затуплено, а они умудрились пораниться. Значит, махали на совесть.

– Победил Эллиан Адвензор! – громогласно, перекричав толпу, объявил судья.

На мгновение Кай посетовал, что не увидел, как именно всё разрешилось, как именно была добыта победа в турнире. Но, с другой стороны, фехтование интересовало его намного меньше, чем магия, поэтому он махнул рукой на детали.

Далее наступила тоска, которая Кая совсем не интересовала. Директор взял слово и как-то уж больно неуверенно поздравил Адвензора с победой. В качестве награды ему достался магический артефакт древности – кольцо, о свойствах которого не упомянули. Рейн Фаркрат, занявший второе место, тоже удостоился какой-то награды, но Кай так и не понял, какой. Возможности что-либо разглядеть отсюда у него не было, а директор ничего конкретного не описал.

Все время, пока шла церемония награждения, Кай думал о том, как бы ему так добраться до своей комнаты, чтобы никто не заметил проблему с глазами. Не хватало еще, чтобы учителя запретили ему покидать академию из-за слепоты!

– Всем молчать! Лорд будет говорить! – раздался самый настоящий рев.

Голос был незнакомый, и Кай заключил, что это кто-то из свиты Гаррета Сертана. Но кто бы то ни был, своего он добился. Люди почти моментально стихли, и над амфитеатром повисла тишина.

– Итак, турнир подошел к концу, и я сделал кое-какие выводы, – голос Сертана завораживал. Он был достаточно властным, чтобы на его фоне директор Тиллинс казался булочником, но и достаточно проникновенным. Это был голос человека, которому хотелось служить. – Для начала имею сказать, что уровень магии большинства из вас я нахожу удовлетворительным. Из того, что я знаю о магии – а я знаю немало – вам еще многому предстоит научиться, однако ваших способностей хватит для того, чтобы послужить своей стране уже сейчас. Официально подтверждаю, что завтра вы получите конверты со специальными поручениями для волшебников, подписанные мной лично. Отныне вы не только студенты академии, но также и возрожденные рыцари-маги Аркен-Хара. И за хорошую службу вы получите солидную награду и от академии, и от меня.

Он замолчал, и пауза явно была намеренной. Он будто чего-то ждал, но никто не сдвинулся с места и не осмелился заговорить.

Наконец, молчание прервал сам лорд:

– Турнир объявляю оконченным, можете расходиться. Вечером будет пир по случаю вашего повышения и поступления на службу.

Закончилось.

Слова лорда немного воодушевили Кая, но главное, однако, осталось неясным. Он переживал, что после провала Сеттры их могут распределить по разным отрядам, а расставаться с другом он не должен. Кай знал, что нужен Сеттре! Особенно после такого исхода. Да и ему без друга никак! Проклятье начало пускать корни в его теле, и регулярное вмешательство Сеттры могло остановить его слепоту. Вот только как профессорам об этом сказать? Если они поймут, что Кай того и гляди ослепнет, могут вообще не допустить до службы у лорда. Вот же дерьмо баракорское!

Ладно, подумать об этом можно будет позже. Сейчас надо добраться до своей комнаты, не привлекая внимания, и кое-какой план у Кая созрел. Где-то в толпе он слышал голос Аарона, мага Жизни, который неоднократно пытался исцелить его глаза. Безрезультатно, даже с учетом того, что он слыл едва ли не сильнейшим целителем в академии. Они с Аароном не были друзьями, но ладили неплохо. А главное, парень жил практически по соседству и мог решить его проблему с дезориентацией.

– Эй, Аарон! – крикнул Кай. Он поднял руку вверх и помахал, надеясь на то, что тот смотрит хотя бы в нужную сторону. – Поговорить можем? Все-равно в одну сторону идем.

– Привет, Кай, – отозвался Аарон как раз оттуда, куда парень и уставился. Все-таки попал! – Поговорить? Хорошо, пошли.

Кай двинулся на звук и очень скоро различил силуэт мага Жизни, который предпочитал белые одежды.

– В общем, хотел узнать твой прогноз по поводу моих глаз, ну и турнир обсудить!

Конечно же, Аарон не мог сделать никаких прогнозов, ведь ни магию Смерти, ни Проклятья он никогда не изучал. Да и никто не изучал, кроме Сеттры, больно уж она была ненавистна людям из-за мора, учиненного Мастером Проклятий Данисом во время войны с Баракором. Но главного Кай уже добился – завязал разговор. Теперь никто не придерётся к нему из-за зрения, а Аарону можно и выложить часть правды.

Выслушивая страдания Аарона о том, как ему жаль быть беспомощным, и о том, что прогнозов он дать не может, Кай почувствовал легкий укол вины, но быстро выбросил из головы эти глупости. Вся его жизнь зависела от того, сможет ли он снять проклятье, и юноша намеревался добиться своего во что бы то ни стало.

Глава 5. Мира. Выход из Сумрака

Наутро после турнира под дверью обнаружилась записка: «Мира, зайка, надеюсь, тебе удалось отдохнуть? Приходи ко мне в кабинет сразу после обеда. Я теперь куратор твоего отряда, познакомлю вас четверых и расскажу о первом поручении от лорда Сертана. И собери вещи заранее, вы отплываете завтра на рассвете. Проф. Арабелла В.»

У Миры немного отлегло. Значит, всё-таки не будет наказания за вчерашнюю выходку с кинжалом. После поединка с Рейном судья резко бросил ей «Ты могла случайно убить человека! Жди там!» и бросился выяснять что-то с лордом…

Пф! Случайно убить! А не для того ли их тренировали, чтобы они убивали врагов Аркен-Хара и тех, кто угрожает магам? А Рейн был её врагом. И она четко понимала, куда бьёт. Никакой случайности, ничего смертельного. Впрочем, ей стоило подумать, что у этого удара могут быть иные последствия.

Но после легкой заминки турнир продолжился. Мира так и не поняла, какое решение они приняли. Весь турнир она нервничала, грызя ногти и буквально распрощавшись со службой у лорда. В итоге всё закончилось, а к ней никто так и не подошел. Студенты двинулись гурьбой обратно в академию, обсуждая дуэли. Она пошла за толпой.

За праздничным ужином столовая гудела от разговоров о финальной битве Фаркрата с Адвензором. Приёмы, заклинания, травмы, награды. Праздничная речь директора и лорда. Миру вся эта показуха нервировала, а целый день в толпе людей выжал все соки. Поединки прошли не так уж безопасно, некоторые студенты попали в лечебницу. Так что про ту царапину в первом бою, очевидно, просто забыли.

Забыл ли Рейн? Вряд ли. И это нервировало.

Мира поневоле искала Фаркрата глазами. Он сидел далеко, в другом конце зала, она заметила его по отблеску свечей на металлической маске. Аппетит сразу пропал. И у нее едва хватило терпения дождаться окончания официальной части. Когда по залу началось хоть какое-то движение, она смылась в свою комнату, стараясь не привлекать внимания.

Она знала, конечно, что проиграет Рейну в открытом бою. И почти не сомневалась, что он подстроил их поединок. Это не могла быть случайная жеребьевка. Хотел ли он избавиться от неё на глазах у толпы? Нет, совершенно не в его духе. Этот скользкий гад слишком дорожит своей репутацией и положением. Скорее, он думал её проучить и уязвить. Но то, что Мире удалось обмануть его иллюзиями и ранить, хоть как-то утешало. Это значило, что Фаркрат с дружками всё ещё сильно недооценивали магию Сумрака. Да, Мире пока не хватало в арсенале чуть более сложных боевых заклинаний. А Рейн к тому же был едва ли не лучшим магом Огня академии, демон его дери. И всё же, хоть она и заставила Фаркрата побегать, и прижал он её даже уже не магией, а мечом, терпеть поражение от него было унизительно. Смотреть на него снизу вверх… Мерзкий высокомерный мудак! Как же она таких ненавидела!

Мира осознала, что злится, когда порвала на мелкие клочки записку от профессора Арабеллы.

«Хватит! – сказала она себе. – К демонам эмоции!»

Пора заняться делом. Она оглядела свою скромную комнатку: кровать, небольшой столик со стулом и шкаф. Пара книг на столе, бумага для тренировки рун, чернильница, всё в идеальном порядке. Что ещё нужно студенту? Мире нравилась лаконичность и строгие цвета. «Наводить уют», как это делали другие девчонки, вечно вышивающие какие-то цветные подушки и разводящие цветочки, она не стремилась. Поэтому и собираться в дорогу, казалось, было недолго.

Сложить любимый серый плащ, пару сменных рубах и штанов (слава богам, волшебниц не заставляли носить «приличные» юбки!). Книга по магии Сумрака пригодится для тренировок в дороге. Хорошо бы спросить какую-никакую броню и кинжал в арсенале мастера Дуффара. Хм, должны ли выдать оружие тем, кто поступил на службу лорду? Пожалуй, лучше сперва спросить у профессора Арабеллы. Взять ещё в столовой флягу с водой и какую-то еду долгого хранения. Ах да, к лекарю заглянуть за травами тоже не помешает…

* * *

После обеда, который Мира обычно посещала в числе последних, чтобы лишний раз не встречаться с шайкой Фаркрата, она пошла к кабинету профессора Вистар. Повернув в нужный коридор, Мира резко остановилась, чтобы не врезаться в щуплого юношу.

– Демон тебя побери! – Тут она узнала незадачливого Сеттру. – А, это ты…

– Ой, прости, пожалуйста!

Знакомец из лечебницы пролепетал что-то ещё невнятное и поспешно отступил подальше в коридор, едва не споткнувшись о свою же палку. Волосы взъерошенные, взгляд прячет, правой рукой вцепился в посох, левой теребит поясок… Зашуганный какой-то.

– Чего тут торчишь?

– Да вот, Кая жду.

Мира посмотрела дальше в коридор: он заканчивался комнатой и кабинетом Арабеллы. Понятно, они тоже к профессору Вистар. Значит, в её отряде ещё один такой же неудачник, как она сама. Но Кай прошел в турнире дальше и дрался хорошо. Видимо, его просто решили не разлучать с другом. Кто же тогда четвертый?

– А ты… тоже к профессору Вистар?

Мира кивнула Сеттре и без лишних слов двинулась дальше. Пусть ждёт своего Кая, ей в коридоре стоять незачем.

Спустя минуту она постучала в дверь и услышала приветливое:

– Входите, зайки!

Арабелла стояла у накрытого стола. Блюда с фруктами, пара кувшинов, украшенные кубки. Разориться можно! Неужто они заслужили такой праздник?

Мире показалось, что даже одета Арабелла наряднее обычного. Хотя волшебнице было сложно судить, настоящих аристократок-то она никогда не видела. А у госпожи Вистар вроде как было благородное происхождение. Но белоснежная рубашка и бордовый камзол с вышитым золотом гербом Аркен-Хара смотрелись шикарно. Разве что аристократки вместо черных обтягивающих штанов и сапог на каблуках носили бы кучу пышных юбок. Но, на взгляд Миры, штаны были в разы лучше и практичнее.

– Добрый вечер, профессор.

– А, Мира, золотко! Заходи, присаживайся. Больше пока никого?

– Сеттра ждет Кая в коридоре.

– Да, они с тобой в отряде. Хорошо, что вы знакомы! Ребята в силу обстоятельств не слишком много общались с другими учениками, – Арабелла подмигнула и налила из кувшина какую-то темную жидкость в два кубка. Настроение у неё явно было приподнятое. – Сегодня мы можем себе позволить немного вина, угощайся!

Мира заняла место за столом подальше от входа и приняла железный кубок. Ей не доводилось раньше пробовать вино, поэтому девушка сначала принюхалась. Пахло черносливом, вяленой вишней и жарко нагретой травой, как будто даже немного дымом. Она закрыла глаза и сделала небольшой глоток. По рту разлились жидкие ягоды, в меру кисловатые и слегка вяжущие язык.

В дверь снова постучали, вошли Кай с Сетом. Мире показалось, что рядом с другом Сеттра вёл себя увереннее. Маг Времени тоже, в свою очередь, выглядел солиднее, чем в лечебнице: голубая рубаха с эмблемой академии на груди вместо какой-то больничной рясы, держится статно, взгляд стал менее туманным. Да и в целом после его поединков на турнире она изменила мнение об этом волшебнике. Не зря Сеттра так восторженно отзывался о его навыках и победе над баракорским магом.

Профессор что-то говорила друзьям, но девушка не особо вслушивалась. Наблюдая за внешностью собеседников, Мира смаковала вкус вина. Кажется, она поняла, за что вино любят всякие там лорды.

А вот появление следующего гостя заставило её отвлечься от кубка: в дверь вошел победитель турнира собственной персоной. Парень был одет с иголочки в светлый костюм и выглядел прямо-таки сияющим принцем. Да он скорее бы вписался в отряд Фаркрата, чем в их скромную компанию! Мира едва удержалась, чтобы не фыркнуть и не пролить на себя напиток.

Волшебник немного свысока оглядел присутствующих, сдержанно кивнул и без приглашения сел на стул ближе к профессору.

– Отлично, все в сборе, – Арабелла хлопнула в ладоши и заговорила торжественно, – рассаживайтесь, угощайтесь вином и фруктами, а я сразу перейду к делу, пока мы все достаточно трезвые. В первую очередь, представлю вам друг друга, кто не знаком: Мира Грей, маг Сумрака, Кай Астер, маг Времени, Сеттра Валтейн, маг Смерти и Эллиан Адвензор, маг Огня. Эллиан недавно переехал к нам в академию из Велтори, но сейчас не об этом. Каждый из вас превосходно проявил себя на турнире. И даже если у кого-то не получилось сотворить задуманное, – она подмигнула вжавшемуся в стул Сеттре, – вы точно способны на большее. Поэтому я хочу вас поздравить с новым статусом, не просто студентов академии Райкавион, а рыцарей-магов на службе Аркен-Хара! По такому случаю у меня даже есть для вас подарки.

Арабелла раздала каждому свертки разного размера. Мире она вручила что-то размером с ладонь в вышитом платке из тонкого льна. Друзьям-магам раздала почти одинаковые мешки, похожие на свернутую одежду. А самый большой сверток, явно с каким-то оружием, достался Эллиану. Все четверо смотрели на подарки в легком недоумении. Кай единственный вслух и, кажется, искренне поблагодарил профессора. Но все они негласно решили посмотреть содержимое как-нибудь после.

– Не будете сейчас распаковывать? Ладно.

– Могу ли я задать неудобный вопрос, госпожа Вистар? – осторожно произнес Кай, откладывая подарок на соседнюю тумбу. И продолжил, когда Арабелла кивнула: – Мне кажется, отряд сформирован неравномерно. Почему нас, проигравших… – он бросил мимолетный взгляд на Сеттру и Миру и поправился: – выступивших не совсем успешно, определили в один отряд с победителем турнира?

Профессор посерьезнела и наклонила голову, внимательно глядя на Астера:

– Я ожидала такого вопроса. Ты прав, вы по-разному проявили себя на турнире. Но для службы Аркен-Хару нужны не только магические силы, но и ум, и знания. Я надеюсь, что ваш отряд будет дополнять навыки друг друга. С этого момента вы – команда! Мне кажется, если вы проявите свои лучшие личные качества и будете развивать свои незаурядные магические навыки, станете отличным отрядом. Более того, вас объединяет то, что у каждого за душой непростая история… Не буду углубляться, вы сами поделитесь тем, что сочтете нужным.

Мира вдруг почувствовала себя неуютно. Как будто ответ на вопрос прозвучал и не прозвучал одновременно. Она насторожилась, пытаясь понять причину своего беспокойства, но не смогла уловить чего-то конкретного по лицу и голосу профессора. Остальные тоже задумчиво молчали.

– Сейчас первостепенная задача – вместе выполнить первое поручение от лорда Сертана. Лучшие отряды получат награду и от директора Тиллинса, и от самого лорда, включая золото и магические артефакты. Я не в курсе дальнейших планов, но вполне вероятно, что несколько отличившихся групп позже полностью поступят на службу лорду и переедут в Митсаль. Впрочем, всему своё время. Сейчас же магам, то есть нам всем вместе, нужно в первую очередь показать людям, что мы можем быть полезны обществу и ни в коем случае не представляем для него опасности.

Арабелла сделала паузу, чтобы отпить вина, и Кай прервал всеобщее молчание:

– А что, люди считают, будто мы представляем для них опасность?

Эллиан издал непонятный смешок, а профессор кивнула:

– Ещё какую, зайка. У нас в стране ещё ничего, конечно, в отличие от Велтори, – она кивнула в сторону мага Огня. – Эллиан вынужден был бежать, потому что там магов просто казнят… Но и в Аркен-Харе тоже не все спокойно. Лорд-наместник, безусловно, будет защищать Райкавион, в который он вложил столько времени и средств, но его влияние не бесконечно. Как вы должны помнить из моих уроков, помимо официальной власти в нашей стране существует ещё и инквизиция.

– Но ведь инквизиция призвана сохранять порядок и ловить преступников? Мы-то здесь при чем?

Мира кивнула, соглашаясь с вопросом Кая. Насколько она помнила, первые ордена инквизиции были образованы давным-давно, ещё при императоре Амберионе. Их обучали и тренировали специально для того, чтобы ловить самых безумных преступников, в том числе волшебников. В книгах были истории о том, как инквизиторы пытали магически одаренных убийц антимагическим оружием и магией Крови… Но Мира думала, это всё в прошлом, ведь после войны с Баракором не было никакой необходимости ловить магов, потому что все юные маги как приличные сидели по академиям.

– Справедливый вопрос, – похвалила Кая профессор привычным лекторским тоном. – Подумай, много ли магических преступников осталось в Аркен-Харе после баракорцев? Полагаю, ответ очевиден. Инквизиции особо нечем было заниматься, кроме обучения собственных рыцарей. В итоге за последние годы крупные ордена накопили силу и вышли со своим мнением на политическую арену. Во главе орденов стоят совсем неглупые люди, и в их подчинении находятся отборные, специально обученные воины. Формально ордена инквизиции находятся на службе у наместников, так же, как вы. Но фактически, – Арабелла понизила голос, – Инквизиция не подчиняется никому. Так что с их мнением вынуждены считаться даже лорды. Я подозреваю, что инквизиция может проявить повышенное внимание к магам-выпускникам, и на всякий случай прошу вас держаться подальше от рыцарей в красных или черных доспехах. Их влияние сильно в крупных городах вроде Стратгарда и Лансдара. И ордена «Кровавая луна» и «Крыла ворона» вряд ли дадут вам пройти мимо, если увидят колдовство. Применяйте магию осторожно, только для выполнения поручения или для защиты людей.

Сеттра поежился:

– Что-то мне расхотелось уезжать…

Арабелла подошла и потрепала его по затылку:

– Не переживай, малыш, вместе вы справитесь. Вам всем это приключение пойдет на пользу. Мир не стоит на месте, стены академии не смогут вечно вас защищать. Вам нужно стать сильными и самостоятельными, и поручения от лорда для начала очень хороший старт. Ах да, – она взяла конверт со своего рабочего стола, – вот и оно. Вам предстоит приехать в город Лансдар и найти там убийцу по имени Жэм. Подробности в конверте. И не спрашивайте меня, почему туда отправляют именно магов – я не знаю.

Она протянула конверт выпускникам, и Кай первым взял его. Вскрыл, приблизил к лицу, нахмурившись и почти сразу протянул лист Эллиану.

– Найти настоящего убийцу? Ужас… – еле слышно прошептал Сеттра, заглянувший другу через плечо.

Мира посмотрела на пацана, который был ниже неё ростом, да и весил, поди, раза в два меньше. Жаль его. Кажется, этому «птенчику», говоря словами Арабеллы, ещё рано в большой мир. Как бы он дров в путешествии не наломал.

Вместе с конвертом Арабелла отдала почему-то именно в руки Мире небольшой кошель с монетами и пояснила: скромная сумма на расходы, которой хватит на оплату еды и таверны на несколько ночей, если не транжирить.

– А нам положено оружие? – вспомнила Мира волновавший её вопрос.

– Да, вы можете получить всё необходимое у мастера Дуффара, показав ему конверт с печатью лорда.

– Расскажите, пожалуйста, подробнее об инквизиторских орденах? На занятиях мы касались их истории лишь мельком. – попросил Кай.

Арабелла наконец тоже села в кресло и принялась обстоятельно рассказывать про историю образования и внутреннее устройство орденов. Её душа явно лежала к рассказам такого рода, впрочем, это было видно и на занятиях. Мира слушала вполуха, продолжая думать о турнире. Все-таки непонятно, почему этот Эллиан оказался в отряде вместе с ними. Может, Арабелла таким образом хочет защитить своих любимчиков-неудачников, кому в турнире не сильно повезло? Зазнайка, полуслепой и немощный… мда уж, отряд мечты.

Девушка поймала на себе взгляд Адвензора, который показался ей надменным. Этот наверняка ничем не лучше Рейна! Все богатенькие на одно лицо! Она залпом допила половину кубка. Голова немного закружилась. Ох… кажется, позже она об этом пожалеет.

От размышлений ее отвлек несмелый голос Сеттры. Мира не расслышала всего, но он явно говорил что-то про Рейна. Она озадаченно глянула на него, пытаясь понять, что происходит и при чем тут этот кусок дерьма.

– Да, и вправду вышло очень зрелищно! Сеттра прав, ты умница! – сказала Арабелла, улыбаясь Эллиану.

– Да ничего особенного я не сделал. Это было несложно.

– Слушай, а можешь дать совет? – как-то невесело спросил Сеттра. – Как тебе удалось создать столь сильное волшебство, да еще и столько раз подряд? В чем секрет?

Мира видела нелепую дуэль мага Смерти. Она так и не поняла, что он хотел тогда продемонстрировать. В итоге не только не смог ничего наколдовать, но и лицо сохранить не сумел. Видимо, теперь он ждал от Адвензора какой-то чудо-совет, который решит все его проблемы.

Эллиан смерил Сеттру придирчивым взглядом, будто с наскока видел его слабые стороны, и после короткой паузы ответил:

– Просто нужно быть идеальным.

Совет показался Мире настолько идиотским, что она заподозрила розыгрыш. Но нет, Эллиан, судя по всему, был вполне серьезен. Когда он произнес это, его лицо оставалось каменным, без какого-либо намека на веселье.

– Ах, какой замечательный совет! – хмыкнул Кай. В его глазах явно читалось недовольство. – Что может быть проще, чем просто быть идеальным.

– Вот и я о том же, – пожал плечами Эллиан.

– Вот же придурки, – буркнула себе под нос Мира, но, видимо, это получилось у нее громче, чем хотелось бы. Все три парня повернулись к ней. Сеттра с непониманием, Кай с недовольным прищуром, а Эллиан с высокомерным безразличием.

– Ребята, вам не кажется… – начала было Арабелла, но её прервал грохот открывшейся будто с пинка двери.

В кабинет Арабеллы шагнул Фаркрат в неизменной маске, за ним его трое опять же неизменных друзей. Легок на помине!

– Мне нужен Эллиан Адвензор.

Арабелла медленно поднялась из своего кресла, нахмурившись. Эллиан и Кай обернулись, а Сет вскочил и опрокинул стул, явно напугавшись. Мира напряглась, но вставать не спешила: вино давало о себе знать, и реакция стала неприятно заторможенной. Она выругалась про себя и нащупала кончик верного ножа под рукавом.

– Рейн Фаркрат, тебя вроде как учили этикету. Я не приглашала вас войти.

– А я пришел и не за тем, чтобы тут рассиживаться, – бесцеремонно прервала маска Арабеллу и обернулась к Эллиану. – Эллиан Адвензор, я признаю в тебе достойного мага и приглашаю присоединиться к моему отряду и Арк-Ордену, в котором собираю лучших магов Аркен-Хара. Вместе мы станем сильнее и покажем миру, чего стоят хорошие боевые маги. Что до этих… – Рейн окинул взглядом троицу за столом, – Они тебя недостойны, и наверняка тебе придется отдуваться за них за стенами академии.

– Рейн Фаркрат, – Арабелла повысила голос. – Состав отрядов утвержден директором Тиллинсом, и все отправятся выполнять поручения лорда Сертана в таком…

– Послушай, ты… – Рейн внезапно прервался, но сделал шаг в сторону профессора, и его голос зазвучал угрожающе, – Ты надоела ставить мне палки в колёса! Если бы Сертану было дело до твоего прошлого, ты бы уже давно вылетела из Райкавиона! И однажды я этого добьюсь, поверь мне!

Арабелла побледнела, но навстречу обидчику внезапно поднялся Эллиан. Его рука потянулась к поясу, хотя там не было оружия. Однако голос прозвучал спокойно и не менее высокопарно, чем у противника:

– Я бы счёл за честь сражаться на одной стороне с сильными магами. Но меня, в отличие от тебя, учили этикету. И оскорблять женщину, тем более профессора, не в моих правилах.

Мира кожей ощутила магическое напряжение между молодыми людьми и поняла, что дело рискует принять серьёзный оборот. Что же делать? Если они начнут драться, ей придется включиться…

Вдруг Сеттра, который ранее отскочил куда-то за спину девушке, прокричал несколько слов незнакомого заклинания. Мира не успела уловить направление магии, но Фаркрат как будто в мгновение ока перестал излучать опасность и немного стушевался. Прошёл миг, второй, маг отступил назад, передёрнул плечами.

– Значит, кхм… Приглашение отклонено. Что ж, тогда мы пойдём.

С этими словами Рейн резко развернулся и вышел из кабинета. Его дружки ошарашенно переглянулись и кинулись за ним:

– Эй, Рейн, и это всё? Я думал, мы дадим им взбучку… – послышалось из коридора.

Кай закрыл дверь за ними и посмотрел на Сета:

– И что это было?

– Я, э-э-э… случайно наколдовал на него Страх, – пролепетал тот.

И тут Арабелла расхохоталась, да так заразительно, что ребята тоже разулыбались. Все будто выдохнули, и напряжение резко спало. Мира пораженно посмотрела на Сеттру – во даёт! А затем обвела взглядом ребят: они смотрели друг на друга немного иначе. Как будто теперь их объединяло нечто большее, чем просто Райкавион.

– Я знала, что с вами не пропадёшь, – отсмеявшись, проговорила профессор. – Что ж, не знаю, как для вас, но для меня эта ситуация очень показательна!

– Уважаю твой поступок, – сказал Кай и протянул Эллиану руку. Тот помедлил немного и пожал.

– Ты тоже был неплох на турнире. Магия интересная, пришлось рискнуть, чтобы победить тебя, – как будто нехотя признался Адвензор.

Мира подумала, что в устах велторианца это был чуть ли наилучший комплимент. Не то чтобы такой спесивец теперь ей нравился, но ему делало честь, что он заступился за Арабеллу. И дал понять дружкам Рейна, что он на другой стороне. А враг моего врага – мой друг.

Девушка не стала выражать уважение Эллиану, а вместо этого повернулась к Сеттре. Теперь он выглядел менее пуганым, но смущенным:

– Ну вот, на этот раз не накосячил. Считай, реабилитировался за турнир, – слегка иронично заметила она. Ей вроде бы хотелось поддержать беднягу, но получалось, кажется, так себе, она не очень-то такое раньше практиковала.

– Между прочим, я за тебя болел в дуэли с Рейном, ты тоже классно дралась! – немного невпопад выпалил юный маг.

– Да, но проиграла. Считай, за меня отомстил, – усмехнулась Мира. – А вообще ты просто поменьше нервничай. Судя по рецепту Эллиана, это сделает тебя чуть ближе к идеальности!

– И чуть менее придурком, судя по рецепту Миры, – передразнил девушку Кай, но тон у него был дружелюбный, так что ей ничего не оставалось, кроме как улыбнуться в ответ.

Арабелла снова засмеялась:

– Ну хватит, хватит! Сет у нас умный мальчик, умеет делать выводы и наверняка научится владеть собой тем лучше, чем чаще у него будет повод показать себя. Он просто мало тренировался. А вообще, повторюсь, вы все сообразительные ребята и отличные маги. Уж точно не хуже этих, – она кивнула на закрытую дверь. – Я вами горжусь, и уверена, что буду гордиться ещё больше!

Ещё какое-то время новоявленная команда обсуждала удачные и неудачные решения магов на турнире, собственные навыки и оружие. Наконец расслабившийся Сеттра болтал больше всех, и Мира узнала много нового о магии Смерти и проклятиях. Ну и, конечно, Кай так и не смог остановить его, когда тот снова принялся рассуждать о том, как повернуть вспять Слепоту друга. Оказалось, что проклятие до сих пор не снято, но теперь у Сеттры есть хотя бы поддерживающее заклинание. Если применять его регулярно, Кай видел «почти нормально», по его словам.

Спустя ещё примерно час Мира поняла, что с вина её клонит в сон. К тому же разговоры её уже порядком утомили. Извинившись и сославшись на необходимость дособрать вещи, она первой ушла отдыхать.

– Хорошо, детка, спокойной ночи. Увидимся утром в порту, я дам вам пару советов о том, как вести себя с подозреваемым в Лансдаре, Бокаром.

* * *

Утром, когда рассвет набрал силу, и окрепшее весеннее солнце уже вовсю нагревало землю, четыре мага встретились у корабля. Встреча могла состояться и раньше, но Мира предпочла держаться ото всех на расстоянии. Кай и Сеттра шли неподалеку, она заметила парней издалека и пропустила вперед. Что до Эллиана, то он, как оказалось, пришел к кораблю раньше всех и дожидался остальных на палубе.

Началась погрузка на видавший виды, но всё ещё крепкий двухмачтовый бриг под названием «Кирдан». Заправлял им немолодой капитан Лиссар. Насколько поняла Мира, он давно находился на службе академии, волшебников видел не впервые. Однако, судя по недовольному виду, ему не доставляло их общество никакого удовольствия. Держался он в меру приветливо, но был немногословен, отряжая матросов провожать студентов в их каюты.

Каюты были тесные, каждая на восемь человек. Матросов по такому случаю вообще всех выселили в трюм, спать на подвесных гамаках. И их отряд поделил места с ещё одним, отправляющимся в городок Эрид. Кай перекинулся парой слов с одним из соседей, магом Жизни Аароном, Мира же почти ни с кем из них раньше не общалась.

Поняв, что совсем скоро они выйдут в море, Мира поневоле снова задумалась о своих спутниках. Хочется ей того или нет, но с ними придется взаимодействовать. Осталось понять, как, чтобы не провоцировать ненужные конфликты. Она вспомнила вчерашний вечер и принялась на свежую голову анализировать все, что ей удалось заметить (вино анализу не способствовало, и она сделала в голове пометку: пить только по праздникам и только в безопасной обстановке).

Эллиан и Кай были немногословны и осторожничали, так ничего толком о себе не рассказав. Но это было ей понятно. Она и сама не горела желанием общаться. Сеттра же, наоборот, слишком рьяно шел на контакт. Волшебница пока не понимала, злило её это или нет. Кай, пожалуй, ей импонировал больше всех как человек, который умеет хотя бы немного строить планы и думать наперед. Так что, решила Мира, если уж надо будет договариваться о совместных действиях, она лучше обсудит их с полуслепым магом. А он там пусть как-нибудь сам с остальными.

В целом же вечер прошел вполне сносно. Ребята оказались не такими уж и невыносимыми. Девушка была уверена, что сможет вытерпеть их общество и подольше, хотя и сдерживая себя. Однако долгая дорога и общая служба могут всё изменить…

Вдруг она осознала, что в тесной компании с тремя парнями (двое из которых были уже достаточно взрослыми, а мелкий так пялился на грудь Арабеллы, что Мире тоже не хотелось перед ним раздеваться) ей придется не просто общаться, но и жить ближайшие несколько недель. Эта мысль заставила содрогнуться. Есть одну еду, делить комнату в тавернах, мыться… Ну уж нет, мыться она точно будет отдельно!

Корабль должен был вот-вот отправиться, но профессор Вистар все не появлялась, хотя обещала прийти проводить своих подопечных и дать им больше сведений о поручении. Оставив троицу высматривать Арабеллу, Мира решила перепроверить, точно ли она ничего не забыла. В четвертый раз, на всякий.

Вчера перед сном она перебрала всё снаряжение и добавила в дорожную сумку к уже сложенному учебнику по магии и одежде связку трав, сыр и хлеб, флягу с водой и легкий кожаный нагрудник, взятый у мастера Дуффара. Тот похвалил её за предусмотрительность, но не смог предложить ничего лучше, что не стесняло бы движений. Позаимствованный там же кинжал заткнула за голенище сапога за неимением ножен. В сумку отправился и кошель с деньгами отряда: в нём насчиталось всего шесть золотых и двадцать серебряных. Не густо. А подарком Арабеллы оказался искусно сделанный витой браслет из кожи и стали. Мира ещё раз достала, посмотрела и убрала его обратно в платок, ведь украшений она отродясь не носила.

Всё было на месте. Постояв пару минут и похлопывая ладонью по бедру, она подумала, не стоит ли прикупить что-то в порту. Но, впервые путешествуя так далеко, просто не могла придумать, что же ещё пригодится. А спрашивать спутников не особо хотелось. Так что, накинув обратно капюшон дорожного плаща, она вернулась на палубу.

– Ну где же она? – ни к кому конкретно не обращаясь, протянул Сеттра при её приближении. – Может, случилось чего?

– Может, – сказал помрачневший Кай.

– Давай я сбегаю, поищу ее? – предложил Сеттра.

– Не глупи, Сет. До академии даже резвой трусцой добираться полчаса. И это только в одну сторону. Мы отправляемся уже через…

– Ладно, ладно! – перебил его парнишка. – Просто я как-то волнуюсь.

– Вдруг она еще придет. Попробую договориться с капитаном, чтоб подождал.

Вот только Арабелла так и не появилась на причале. Отряды студентов закончили погрузку на борт, матросы внесли ещё какие-то ящики. Сразу после этого капитан Лиссар отдал распоряжение команде убрать трап и готовиться к отходу. И сколько Кай ни упрашивал его задержаться, тот не желал слушать, потому что впереди их ждал долгий путь по трем городам.

– Отдать швартовы! – прозвучала зычная команда старпома, и точно в назначенное время корабль отчалил.

Стоя на корме, выпускники Райкавиона впервые с детства смотрели на удаляющийся берег Драконьего острова. Кому-то ставшего родным, кому-то нет. Молодые маги стояли группами по отрядам и перешептывались. Кажется, все, кроме них.

Украдкой из-под капюшона оглядев остальных, Мира поняла, что Рейна и его дружков на корабле не было. А значит, плавание обещало быть спокойным.

Часть 2. Рубиновый орден

Хоть желал воскресить чародейство Сертан, что из лордов,

Чтобы рыцари-маги служили на благо стране,

Не готов этот мир был принять их, считая за монстров,

И не ведали наши герои о той западне.

Обнажила клинки инквизиция, магов пленяя,

А предательство корни пустило весьма глубоко.

Даже верных союзников в стан орденов набирая,

Понимали волшебники, что победить нелегко…

Баллада о Рубиновом ордене, А.В.

***

Рейн

Сперва он удивился, когда рано утром Двейн и Гор пришли и позвали его в рощу за академией. Парни выглядели довольными, весело переглядывались и лишь усмехались на его вопросы, твердя одно: «Сюрприз!»

– Вот, Рейн, можешь делать с ней, что захочешь, больше не будет защищать этих своих дармоедов, – самодовольно улыбнулся Двейн, подводя Фаркрата к одному из деревьев, около которого ошивался их третий друг, Аджес.

– С ней?

И тут он увидел, что под деревом на траве лежит Арабелла. Кажется, она была без сознания, руки связаны перед грудью, а скулу её миловидного личика украшал свежий фингал, наливающийся синевой.

– Какого… Что это значит? – Рейн почувствовал, как в нём закипает ярость, и попытался хотя бы немного сдержать её. Он даст им попытку на адекватное объяснение происходящему.

– Ну так это… – Двейна смутила реакция лидера. Он ожидал точно чего-то другого и не сразу теперь мог подобрать слова.

– Ты же хотел ей отомстить, нет? – озадаченно почесал макушку Аджес.

– Не так! То, что я. При вас. Ругаю учителя, – заговорил Фаркрат угрожающе, выделяя слова, чтобы до этих придурков хоть что-то дошло, – И выражаю желание. Свернуть кому-либо шею. Не значит. Что я на самом деле. Собираюсь. Это делать!

Трое его так называемых друзей стушевались и молчали, не понимая, как вести себя дальше. А он сделал несколько глубоких вдохов и, сдерживаясь, продолжил:

– Вы хотя бы понимаете, что будет, если Вистар донесёт об этом директору, а тот лорду? А если об этом узнают другие студенты? В каком свете эта история вообще меня выставит? Нахрена, – тут Рейн едва не сорвался на крик, но вовремя снизил громкость и скорее прорычал: – Нахрена вы её сюда притащили?! Придурки!

Он принялся ходить из стороны в сторону, периодически поглядывая на лежащую женщину, опасаясь, что она придёт в себя, и ему придётся прямо на месте расхлёбывать эту кашу.

Арабелла ему, конечно же, не нравилась. Недоделанная аристократка с сомнительным прошлым и замашками курицы-наседки. Однако она пока что была выше студентов по статусу, и с этим нельзя было не считаться. Извиниться перед ней? Нет, нет смысла. Нужно придумать другой выход. Возможно, настало время доставать козыри…

Рейн давно понял, что академии нужны перемены. Он пристально наблюдал за происходящим в Райкавионе, внимательно слушал разговоры преподавателей об обстановке на политической арене и понимал, что ситуация в Аркен-Харе накаляется. На окраинах бывшей империи свирепствовали разбойники, а два крупных ордена инквизиции, «Кровавая луна» и «Крыло ворона», фактически открыто боролись за власть и влияние на правителя. Сертану не просто так понадобилось устроить срочный показательный турнир. Магическую академию, которая десять лет тихонько себе растила волшебников на острове, лорд-наместник явно считал одним из своих преимуществ. Он намеревался использовать эту силу как в напряженной ситуации с осмелевшей инквизицией, так и в переговорах с неугомонным соседним государством Велтори. Тиллинс десять лет умудрялся пудрить Гаррету Сертану мозги, периодически направляя часть денег на собственный банковский счет. Он рассказывал сказки об успешном обучении магов, а на деле армия магов едва могла выдать с десяток хороших боевых заклинаний на почти сотню человек.

Рейн считал, что Райкавион не может вечно оставаться под началом бездарных профессоров. И лорд тоже теперь должен был это понимать. Магам нужно расти, а ресурсы Фаркратов вкупе с покровительством лорда Сертана сулят академии значительно более интересное будущее. Если Райкавион встанет под начало того, кто сам владеет магией и реально понимает, как ее развивать, – то есть под его начало, – это должно сильно поднять престиж академии в глазах лорда-наместника. И к тому же сделать так, чтобы фамилия Фаркратов стала ассоциироваться с Рейном, а не с его отцом.

План действий созрел в его голове давно, как только Рейн осознал, что никто в академии не ровня ему по развитию магических навыков. Он попал на обучение позднее остальных, лишь в одиннадцать, но это ничего не значило. Ранее с ним занималась мать, которая тоже была волшебницей. Постепенно его почти образцовая магия вкупе с именем сделали из него негласного героя в глазах многих волшебниц и волшебников, которые в большинстве своём учились медленно и в подмётки не годились даже нерасторопному, хотя и одаренному Двейну, не то что Рейну.

Как ни странно, но и проигранный турнир не повредил планам. Да, его обошел выскочка из Велтори, но для студентов тот парень всё равно чужак (ещё и дурак к тому же, упустивший шанс примкнуть к Арк-Ордену) и его мнение едва ли кому-то интересно. Слово Фаркрата по-прежнему весило очень много, и значимость Рейна среди студентов ничуть не ослабла.

И сейчас, обдумав ситуацию, за всеми этими событиями Рейн увидел реальную возможность. Кажется, время настало.

– Так, отвечайте быстро, пока она не пришла в себя, – Рейн, наконец, остановился и, сложив руки на груди, гневно посмотрел на троих растерянных дружков. – Откуда вы её вытащили? Она вас всех видела? Кто из вас её ударил?

Перебивая друг друга, троица рассказала, как вчера, после стычки с отрядом Арабеллы в кабинете, они придумали рано утром выманить профессора на разговор. Сперва она пошла с ними, но за стенами замка заподозрила неладное и решила уйти. Гор схватил её за руку и хотел удержать, но она дала ему пощечину. Ну громила с размаху и зарядил ей кулаком, отчего та и вырубилась… Её на всякий случай связали, оставили Аджеса сторожить и пошли за главным.

Слушая их, Рейн только качал головой. Вроде, и способные ребята, но мозги где-то растеряли… А заодно и понимание, что такие вещи надо сперва обсуждать с ним. Но это он попробует им втемяшить в головы немного позже. Из-под дерева донёсся тихий стон.

– Все трое, отойдите на пять метров, я сам с ней поговорю.

С этими словами он присел на корточки и дождался, пока Арабелла откроет глаза и сфокусирует взгляд на нём.

– Доброе утро, профессор Вистар, – вкрадчиво произнёс Рейн, рассчитывая, что его маска вкупе с тоном окажут правильное влияние. Арабелла попыталась привстать, облокотившись на локоть со связанными руками, но похоже, что резкая попытка поднять ушибленную голову принесла ей не самые приятные ощущения. Она охнула и легла обратно, закрыла глаза, потом снова открыла, глядя на мага снизу вверх.

– Так это… ты. Чт-то тебе от меня н-нужно?

Кажется, Арабелла попыталась взять себя в руки, но по трясущимся губам и срывающемуся голосу Рейн понял, что ей и впрямь не по себе. Глаза метнулись по сторонам, в них читалась мольба о помощи. Но обзор загораживал маг, да и она быстро поняла, что вряд ли ранним утром в лесу есть кто-то ещё. Вистар была очень напугана. И неудивительно, учитывая, как с ней обошлись эти кретины.

Мельком оглянувшись, маг убедился, что его друзья отошли достаточно, чтобы не услышать лишнего.

– Как видите, мы далековато от академии, так что кричать нет смысла. Да я вам ничего и не сделаю. Я хочу просто поговорить, так сказать, наедине. Манеры моих друзей оставляют желать лучшего, поэтому сразу как мы закончим, они отведут вас в лечебницу. А Гор принесёт извинения, конечно. Я же пока хочу прояснить одну вещь… Арабелла, – он специально сделал акцент, назвал её по имени без уважительных реверансов и резко перешёл на «ты». Хватит притворяться. – Ты хорошо устроилась в академии, в своё время тебе вовремя помогли здесь спрятаться. Но я знаю, что именно ты была любовницей Койзы Сертана и причиной его смерти.

Карие глаза Арабеллы расширились, и теперь она смотрела на него с ужасом. Рейн продолжил:

– Мне нет дела до твоих интрижек с сыном лорда, но они могут стать достоянием общественности в любой момент, ты же понимаешь? Лорд вряд ли оставит тебя здесь, узнав, кто на самом деле виновен в самоубийстве его старшего сына и разрушил политические планы… Он человек суровый.

– Что тебе от меня нужно? – облизнув пересохшие губы, снова повторила Арабелла шёпотом.

Рейн деланно пожал плечами:

– Не так уж много. Раскрою небольшую тайну: Тиллинсу недолго осталось просиживать штаны в академии. И мне нужно, чтобы ты публично заявила мою кандидатуру на место директора, когда он уйдёт.

– Тебя – директором?! – кажется, Арабелла не поверила своим ушам. Можно было понять.

– Именно, – Фаркрат достал небольшой кинжал из-за голенища сапога. Увидев кинжал, Арабелла с ужасом дернулась в путах, но он не стал ничего говорить и просто перерезал верёвки на руках профессора. Точно не сбежит. – Сама посуди, я самый старший маг в академии и один из сильнейших, меня уважают ученики, у меня хорошее образование, а у моей семьи есть связи. Райкавиону нужен директор, который будет развивать академию, хватит уже заниматься бесконечной теорией. Ты сама видела, как нелепо выступили на турнире больше половины наших так называемых рыцарей-магов! Разве это достойно элиты лорда-наместника?

С последними словами он подал профессору руку и помог подняться. Та снова поморщилась, вставая на ноги, и ощупала синяк на скуле.

– Ну как, Арабелла, договоримся? Во имя нашей с тобой репутации и будущего Райкавиона, – Рейн протянул ей правую руку.

Вистар колебалась, а он не торопил, хотя и немного глупо было стоять вот так. В конце концов, после кулака Гора у неё могло случиться даже сотрясение, наверняка думать сейчас сложновато.

Наконец, Арабелла медленно протянула руку в ответ и, подняв на него уже более спокойный взгляд, произнесла:

– Я согласна. Я знаю, что ты достаточно умен и… вправду не вижу других кандидатов на пост директора. Но я также хотела бы надеяться, что ты проконтролируешь, чтобы никто и никому в академии не причинял вред.

Рейн пожал руку, стараясь не переборщить с силой рукопожатия и не показать, насколько он на самом деле доволен сложившимся разговором. Фаркраты давно подумывали использовать прошлое Вистар и эту мутную историю с сыном лорда как рычаг давления. Да повода не было, к тому же отец не был уверен в том, что она настолько легко поддастся. Теперь-то уж Арабелла никуда не денется.

– Конечно. Академия должна оставаться самым безопасным местом для магически одаренных людей и тех, кто обладает столь ценными для нас знаниями о магии и её истории.

Отпустив руку, он отвернулся и подал знак приятелям подойти.

– Гор! – щёлкнул Рейн пальцами и указал парню на Арабеллу, – Немедленно извинись перед профессором Вистар и проводи её в лечебницу на осмотр. Теперь ты назначен её личным телохранителем и будешь дежурить у её кабинета в свободное от занятий время, а также сопровождать по делам. С нами в Стратгард тебе ехать не нужно.

– Зачем… – попыталась несмело возразить женщина.

– Что вы, госпожа Арабелла, – мягко, но настойчиво произнес Рейн, – Гора это совсем не затруднит. Не переживайте, так нужно для вашей же безопасности. И да… Я надеюсь, данное недоразумение останется между нами, верно? Не нужно докучать лекарю обстоятельствами полученной вами травмы.

– П-приношу свои и-извинения, госпожа… – невпопад проговорил громила-маг и предложил даме руку: – По… Пойдёмте?

Рейн немного подождал, пока двое удалятся по боковой дороге к лечебнице, через сад. Взглянул на Двейна и Аджеса, которые всё ещё переминались с ноги на ногу и выглядели растерянными, бросил им:

– Собирайтесь. Корабль будет ждать нас через пару часов в порту, встречаемся там. И только попробуйте опоздать, уйду без вас!

Договорив, он резко развернулся и пошел в сторону академии.

Несмотря на раздражение поступком приятелей, Рейн был глубоко удовлетворен тем, как ему удалось повернуть ситуацию в свою пользу.

Глава 6. Эллиан. Сгоревший план

Эллиан стоял на носу брига в гордом одиночестве и размышлял. «Кирдан» шел почти попутным ветром, и лишь небольшие волны с еле заметными барашками беспокоили морскую гладь, но в каюте его все равно укачивало. Так что он предпочитал смотреть на горизонт. Никогда не любил морские путешествия! Угораздило же выстроить магическую академию именно на острове…

Хотя в этот раз все начиналось обнадеживающе! Открытое море, замечательный соленый запах морского приключения и много дней, чтобы забыть про события в Велтори, забыть про инквизицию и даже бесконечную зубрежку, которой в последнее время было чересчур много. Он даже потихоньку уверовал в то, что организм привык, и желудок больше не будет донимать его. Но нет…

Они были в пути уже шесть дней. Сперва корабль пошел в городок Эрид в противоположную от Лансдара сторону, и высадил там два отряда волшебников. Зато в каюте, где расположился в том числе их отряд, стало посвободнее, и Эллиан занял себе кровать подальше, чтобы поменьше сталкиваться со спутниками.

Потом бриг двинулся в нужную сторону, но по пути огибал сильно выдающийся в море Острый мыс, оконечность полуострова Меч Аркена. За мысом «Кирдан» остановился в самом крупном порту региона, Стратгарде, где судно покинули ещё три группы. Уже подуставшие волшебники стали проситься на берег, но капитан Лиссар отрезал: «Нет! Господин Тиллинс распорядился не мешкать и доставить вас как можно быстрее».

Теперь, наконец, последние маги плыли в Лансдар, город на границе с Велтори. Отряд Эллиана должен был поймать там убийцу, другие два отправлялись в окрестные деревушки. Осталось пережить в пути ещё дня три.

Конечно, для восстановления магических сил, полностью потраченных на турнире, Эллиану профессора Нейгранда настоятельно рекомендовали побольше спать и медитировать. Но медитировать у него всегда терпения не хватало, а спать больше десяти часов в сутки было крайне сложно. К тому же, учитывая, что он выплеснул вообще все силы, полная концентрация вернётся к нему только недели через три. Да и у них есть распоряжение магией направо и налево не размахивать во избежание недоразумений. Так что по поводу недостаточной боеспособности юноша предпочел успокоиться. Себя он уже показал, хватит пока.

От скуки он попробовал поиграть в наблюдателя и посмотреть, чем занимаются другие маги. Большинство из них читали книги или тренировали на корме корабля простейшие безопасные заклинания. Бред! Зачем тратить время на изучение такой никчёмной магии, вроде Морозного прикосновения или какой-нибудь Вспышки света? Есть же реально действенные могущественные заклятия вроде той же Молнии. Магия нужна, чтобы как можно быстрее обезвредить врага и сразу обрушить на него всю свою мощь. Одно заклинание – и ты победитель! Всё ровно так, как показал турнир. И какие-то там ледяные руки от Огненного шара не спасут. Слишком разного уровня волшебство.

Потом его внимание на какое-то время привлекли Сеттра и Мира. Пацан пытался помочь девушке создать какой-то странный предмет с рунами, привязанный к владельцу и якобы усиливающий концентрацию.

– Только смотри, фокусировочный предмет всегда должен быть рядом с тобой, я пробовал отходить на пару метров и уже терял с ним связь. И такая слабость накатила сразу, колдовать не получилось и вообще снова почувствовал себя больным… Но плюсы сильно перевешивают, ты бы знала, как здорово буквально ощущать магию в своих руках! – воодушевленно шептал Сеттра девушке за обедом.

Эллиан специально сел рядом, чтобы попытаться разобраться в том, что они творят. И лишний раз разочаровался. Бред! Делать артефакт, от которого ты настолько зависишь? Уж лучше бы они тоже свои заклинания практиковали, как остальные, и то больше пользы.

Но спутникам он, конечно, ничего высказывать не стал. Их проблемы.

Разочарованный в наблюдении велторианец задумался, чем бы полезным он сам мог заняться. Для начала Эллиан осмотрел подаренное за победу в турнире кольцо: при вручении ему сообщили, что волшебники прошлого зачаровали его магией ледяных игл. Тогда он на самом деле удивился, но виду не показал – не знал, что такие артефакты ещё сохранились до наших дней! Весьма ценный предмет в случае, когда у мага кончаются силы на заклинания. Позже, когда, он изучил кольцо повнимательнее, удивление сменилось изумлением. Это была не просто хорошая работа, а поистине мастерское творение! Предмет не нужно было подвергать повторному зачарованию каждый раз, как выпускались чары. Он сам со временем напитывался силой и восстанавливал боеспособность. Даже в период расцвета магии единицы могли наделять предметы такими свойствами. Стоимость кольца в золоте в глазах парня сразу многократно взлетела.

Затем он примерился и попробовал фехтовать саблей, которую на собрании отряда подарила Арабелла. Да, он не ожидал такого подарка и планировал сам купить себе оружие в городе, но считал его заслуженным. Ведь теперь каждый ученик Райкавиона норовил поздороваться с ним, кто-то благоговейно замирал, если сталкивался с ним в узких коридорах корабля, пара девушек даже пытались познакомиться. Но после турнира ему было совсем нехорошо, так что пришлось сказать прямо, что сейчас ему было не до них.

А сабля оказалась весьма добротной, хорошо сбалансированной, со слегка изогнутым лезвием и украшенной резьбой крестовиной. Можно было бы добавить инкрустацию камнями, но в целом для путешествия инкогнито достаточно качественный клинок. Это избавляло Эллиана от лишних трат. Дополняли подарок кожаные ножны с поясом.

Потренировавшись и немного привыкнув к оружию, он решил позвать позаниматься Кая. В конце концов, маг Времени весьма неглуп, на турнире рапирой орудовал с изяществом, зная в этом толк. Его явно неплохо обучали. Хорошо бы узнать, какие упражнения тот практикует. Эллиану показалось, что они смогут найти общий язык, во всяком случае, после событий в комнате Арабеллы.

Не ходя вокруг да около, он подошел и напрямик спросил его, не хочет ли он обменяться опытом в фехтовании. Маг Времени как раз был не занят, зачем-то наблюдая за тем, как умелые матросы дружно тянут тросы, убирают часть парусов и разворачивают остальные по ветру. Погода менялась.

Кай повернулся, несколько секунд обдумал предложение и затем, скользнув взглядом по новой сабле Эллиана, пожал плечами и сказал:

– Что ж, я не против рассказать тебе кое-какие тонкости фехтования. Я как раз хотел поговорить с тобой, и тоже задать вопрос.

– И какой?

– Как вас обучали там, в Велтори? Я много думал о том, что ты демонстрировал на турнире. Включая финал, где ты колдовать не стал, – Кай повернулся и пристально посмотрел на него, будто мысли прочесть пытался. – Мы оба знаем, что твои заклинания намного мощнее, чем у любого ученика Райкавиона. Я хочу разобраться, в чем ключевое отличие в системах обучения.

Эллиан прикинул условия этой негласной сделки и кивнул:

– Велторианской школы магии уже нет. Не вижу причин хранить какие-то тайны о системе обучения.

– В таком случае, давай потолкуем. Только сперва предлагаю найти более тихое местечко, – Кай кивнул в сторону капитана, который был занят тем, что отчитывал за что-то команду. Эллиан не смог разобрать, из-за чего переполох. То ли старпом чем-то провинился, то ли рулевой – неясно. Однако орал капитан Лиссар так, будто они вот-вот потонут. Поди тут научись тонкостям фехтования или магии.

– Резонно, – кивнул Огненный маг.

Кай поманил его за собой. Они отошли подальше, почти к самому носу, и уселись у левого края, прислонившись спиной к фальшборту. Здесь явно было намного спокойнее. И крики не так били по ушам, и матросам, то и дело носившимся по палубе, они точно не помешают.

Пораскинув мозгами, Эллиан решил, что правильнее будет сначала рассказать Каю о системе обучения, а уже потом, ни на что не отвлекаясь, сосредоточиться на фехтовании.

– Итак, об отличиях, – заговорил он, не давая собеседнику опередить себя. – Главное отличие заключается в приоритетах. В Райкавионе вы очень много времени топтались на одном месте, углубляясь в формулы. В Велтори нас учили, что в этом нет никакого смысла. Магия не должна создаваться по свиткам. Волшебник должен действовать в том числе и интуитивно. Магия уже есть в нашей крови. Многие вещи, которые вам преподносили как науку, на самом деле интуитивно понятны. Все равно что ребенка учить ходить по книгам. Никакого проку – только время впустую. Да и эти слабые заклятия… Какой смысл оттачивать Хватку холода до совершенства? В бою это заклинание практически бесполезно. Враг выставит перед собой клинок, и поди обойди его, чтобы вцепиться в шею. Мы же больше времени уделяли отработке реально полезных заклинаний. Изучали новое, более мощное волшебство, не вылизывая дешевые фокусы.

Слушая, Кай пристально глядел прямо ему в глаза. Этот взгляд был каким-то навязчивым, прожигающим и немного раздражал. Будто он пытался влезть ему в голову.

– Понятно, – наконец подал голос маг Времени, а затем опустил взор, уставившись в одну точку. В его голове явно протекал глубокий мыслительный процесс.

Эллиан поджал губы. Он выполнил свою часть сделки и хотел поскорее приступить к тому, что интересовало его. Можно было, конечно, поторопить Кая, но будучи человеком с хорошими манерами, Эллиан просто ждал, пока собеседник впитает изложенную им мудрость.

– Это многое объясняет, – после долгой паузы, все так-же пребывая в задумчивости, заговорил Кай. – В этом определенно есть смысл, и логика мне ясна. Однако есть мнение, что основы также очень важны.

– Спорить я не намерен, – Эллиан демонстративно отвернулся, – На турнире я получил достаточное подтверждение, что приверженцы этой точки зрения полные… заблуждений люди.

Он хотел было сказать что-то резкое, но вовремя себя одернул. Разговаривать как вонючий портовый рыбак после кружки дешевого пива – совсем не тот образ, которому он хотел бы соответствовать.

– Как я уже сказал, в вашем подходе к обучению точно есть смысл, – усмехнулся Кай. – Незачем в сотый раз точить клинок из дерева, если есть возможность единожды наточить стальной. Твои слова натолкнули меня на некоторые мысли. Благодарю, что поделился.

– Рад помочь, – кивнул Эллиан, и выжидательно уперся взглядом в собеседника.

– Что ж, тогда давай на время оставим магию и поговорим об искусстве владения сталью.

* * *

Спустя восемь дней после отбытия с Драконьего острова, ближе к вечеру, корабль академии прибыл в Лансдар.

С берега город казался небольшим, бедным и мрачным. Тому способствовала и погода: небо окончательно затянуло тучами. Из-за близости к границе в порту даже выстроили каменную стену и пару башен, здания вдоль береговой линии тоже сплошь были каменными, но чуть дальше вглубь виднелись и деревянные. Позже оказалось, что даже нормальные улицы градоправитель положить не удосужился, лишь центральные присыпал щебенкой. Сойдя на берег и оценив картину, Эллиан скривился: похоже, им в прямом смысле предстоит возиться с грязными делишками этого неприглядного места.

Эллиан понятия не имел, как они должны ловить беглого убийцу, они же не следопыты, в конце концов. Разве что маги Сумрака с их специфическим талантом пользоваться тенями и иллюзиями годились на эту роль. Но вряд ли эта щупленькая Мира справится с убийцей, если дело запахнет жареным, а бросаться в городе Огненными шарами себе дороже…

– Ну точно, дым! Значит, не показалось. Смотрите, там пожар! – прервал своим криком его невеселые размышления Сеттра. Он стоял чуть поодаль, уже за портовой стеной, и показывал пальцем куда-то в сторону.

– Пойдем, посмотрим, – предложил Кай. – Повод местных порасспрашивать. Нам бы найти вышибалу по имени Бокар, вроде как он знаком с тем самым Жэмом.

– А ты откуда знаешь? – удивленно поднял бровь Эллиан, двигаясь вслед за ним к Сету. Мира шла последней в паре метров за ними, но, кажется, внимательно слушала.

– Так из письма, – тут Кай замедлил шаг, как будто его настигла внезапная мысль. – Извините, я внимательно прочитал письмо и продумал варианты действий, но почему-то забыл обсудить планы с вами. Там говорилось, что уб… нужный нам человек – друг того вышибалы, кулачного бойца. Особая примета Жэма – шрам от правой скулы до рта. Собственно, у нас есть только это и два имени, больше ничего. Госпожа Арабелла хотела дать нам пару советов о том, как вести себя с Бокаром, но… этого не случилось. В общем, я планирую разузнать о них что-то в местной таверне или аккуратно расспросить стражу. Но давайте сначала осмотримся, пожар может сыграть нам на руку.

Спорить с этим было трудно. Любой переполох отодвигал их в тень, и они могли не опасаться инквизиции.

Горело двухэтажное здание недалеко от порта. Его пытались тушить, но явно не справлялись: если первый каменный этаж ещё имел шансы, то второй, деревянный, уже наполовину обрушился. В воздухе над всем кварталом кружил пепел и дым. Улица на подходе к зданию была забита людьми, но кольцо стражи не давало людям подойти слишком близко. Большинство довольно равнодушно наблюдали за происходящим, некоторые вслух причитали что-то о том, что теперь долго в домах рядом будет вонять гарью, кто-то жалел хозяина. Из разговоров стало понятно, что внезапный пожар охватил как раз-таки таверну.

Четыре мага только-только подошли к толпе и начали вслушиваться в разговоры, как на Эллиана с разбегу налетел какой-то задрипанный мальчуган.

– Эй, поосторожнее! – оттолкнул он ребенка и брезгливо осмотрел штаны: не успел сойти с корабля, а уже запачкали! – Чтоб тебя! Это же мои лучшие штаны!

– Ох, господин, простите, простите, мой брат такой неуклюжий, давайте я вам помогу почистить одежду, – следом за пацаном откуда-то возникла девочка чуть постарше, которая отодвинула брата за себя и принялась тарабанить извинения, как будто заученные наизусть.

Но, когда она попыталась отряхнуть ему штаны, Эллиан с негодованием отступил и выставил перед собой руки:

– Лучше не надо меня трогать, только хуже сделаешь!

Надо сказать, девочка была одета чуть почище, но оба ребенка производили впечатление уличной шпаны. После замечания Эла она застыла и виновато заморгала, несколько раз поклонилась и, продолжая бормотать что-то про братца, начала отступать к ближайшему проулку.

– Постойте-ка, – внезапно за её спиной выросла Мира и положила руки на плечи обоим детям. – Верните, что взяли. Или я сообщу страже.

Эллиан непонимающе посмотрел на девушку. Кай и Сеттра тоже явно удивились, а вот шпана – растерялась.

– Я… Мы… мы ничего, мы не…

– Отдай, говорю, не заставляй меня лезть твоему брату под одежду.

Девочка вздохнула, мальчонка всхлипнул и посмотрел на сестру. Она опустила голову.

– Уилл, отдай господину его вещь…

Пацан снова всхлипнул, достал откуда-то из-за спины кожаный кошель и протянул его Эллиану двумя руками, глядя в землю и дрожа всем телом. Эл похлопал себя по бокам:

– Что? Ах ты ж сво… – он снова вовремя спохватился, ведь помимо воришек, здесь был его отряд, перед которым важно было держать лицо. – Стража!

На них начали оборачиваться люди, кто-то в толпе передал, что здесь зовут стражников. Девочка упала перед ним на колени и сложила руки на груди, умоляюще посмотрела вверх. Казалось, она сейчас расплачется.

– Господин, пожалуйста, не нужно, хотите, я отработаю проступок брата! Мы отработаем, будем убираться у вас в доме, готовить, я умею, правда! Только не отдавайте нас страже, у нас никого нет, нам нечего есть, а они… они…

По её щекам покатились слёзы, и Эллиан слегка растерялся. Он терпеть не мог такие ситуации, когда женский пол давил на жалость.

– Что здесь происходит? – поверх голов к ним донесся оклик мужчины в шлеме, который пытался протиснуться через толпу.

– Я против того, чтобы их выдавать! – внезапно прошипел Сеттра негромко, так, чтобы стражник не услышал.

– В каком смысле? Они воры! – опешил Эл.

– Они ведь не со зла, а от нужды! – Сет сейчас выглядел увереннее, чем на турнире, встав между детьми и Эллианом. – Кай, помогай!

– Ничего не происходит, уважаемый. Недоразумение. Мы сами разберемся, – заступил Кай дорогу стражнику прежде, чем Эл успел снова возмутиться.

Магу Огня оставалось только прожигать глазами его спину. Вот же повезло ему со спутниками!

– Эй, ребята, давайте отойдем в сторонку, – уже в полный голос вмешался Сеттра, взял за руку мальчика и помог девочке подняться с колен. Участливо спросил: – Это Уилл, а тебя как зовут? Как это так, что у вас никого нет в городе? И кто же о вас заботится?

– Я Кара, – проговорила девочка еле слышно, утирая слезы краешком оборванного рукава. – Почти никого. Брат, но он… отбирает у нас все деньги, что удается заработать…

– Бедняги, – покачал головой Сеттра, уводя детей с улицы. Мира последовала за ними.

Кай с дозорным перекинулись ещё несколькими фразам, но Эл не слушал, пытаясь заставить себя избавиться от желания пинками отправить этих негодников под плеть. Более или менее преуспев, он увидел, как явно сердитый стражник начал протискиваться обратно, а Кай, по-видимому, решил воспользоваться моментом и двинул за ним сквозь толпу.

Эллиан был раздосадован и зол. И тем, что не заметил такой откровенной кражи, и поведением магов. Воров нужно наказывать! Но спорить с отрядом было ещё хуже. Пусть творят, что хотят. Главное, что его собственность к нему вернулась.

Он постарался сохранить лицо и демонстративно отошел в противоположную сторону к стене соседнего дома, где стоял ещё какой-то мужик. Осмотрел снова одежду: на светлых дорожных брюках остался мокрый след сажи, которую было совершенно бесполезно отряхивать. Огненный маг раздосадованно покачал головой и покрепче привязал к поясу кошель. Он попытался снова послушать разговоры людей, но злость все еще распирала его изнутри, так что сосредоточиться на чём-то дельном всё ещё было непросто.

Периодически Эл искал глазами Кая, шевелюра которого переместилась в первые ряды зевак. Что он творит, интересно? Периодически парень кидал взгляды в проулок, где двое магов разговаривали с воришками. И в какой-то момент заметил, как Сет отдает девочке золотой, и её глаза от удивления становятся размером с эту же монету. Правда, даже стоящая рядом Мира сложила на груди руки и недовольно покачала головой. Но отчего-то не помешала транжире. Вот же мелкий болван! Да они таких денег в жизни, поди, не видели. Хотел бы помочь сироткам, достаточно было подать пару медяков на хлеб…

Начал накрапывать мелкий противный дождь, пожар угасал, и толпа начала понемногу расходиться. Эл накинул на голову капюшон от дорожного плаща и собирался было поискать какой-то навес, чтобы не промокнуть, но тут его внимание привлёк возглас рядом:

– Эй, Бокар, по пиву бахнем? «Сизого петуха» помянем…

– Ну, можно. Денег в обрез. Я ж теперь без работы. Но на пиво пока еще есть! – произнес мужлан рядом с Элом и оторвался от стены. – Но посрать. Ублюдок Мэнсон это заслужил.

– Надеюсь, хоть «Пивной колодец» не сгорел, ха-ха-ха… Идем.

Маг проводил взглядом двух внушительных мужчин, похоже, и правда вышибал. К тому же одного из них звали Бокаром – а как раз про такого человека говорил Кай.

Дождь медленно, но верно набирал силу, и Эллиан пошел к Сеттре и Мире, что возились с уличнычными воришками. Что бы они там ни затеяли, пора заканчивать балаган и искать таверну «Пивной колодец». Там и кров, и подозреваемый или связной, кем бы он там ни был.

– И где вы ночуете, раз дома у вас… э-э-э… неспокойно? – донесся до Эллиана голос Сеттры.

– В конце этой улицы. Там заброшенный дом есть, – указывая направление, махнула рукой девочка. – Сейчас там наше убежище. Там немного хол…

– Ладно, мелкота, брысь в это свое убежище, – перебила ее Мира, глядя на приближающегося Эллиана. – И деньги спрячьте понадежнее.

– Хорошо, госпожа! – хором ответили дети и, проследив за взглядом Миры, торопливо удалились.

Услышав, что ее назвали госпожой, волшебница явно опешила и на миг растеряла всю свою мрачность. Эллиан бы усмехнулся выражению ее лица, если бы не испорченное ранее настроение. Вместо этого он бросил лишь краткое: «Идем».

– Кая пока что нет. Надо подождать, – сказал Сеттра. Он тоже выглядел по-дурацки. Весь как-то сжался, но глаз не отводил. Будто боялся, что его будут ругать, и готовился огрызаться.

– Он идет, – ответила ему Мира, и кивнула в сторону сгоревшей таверны.

Кай вернулся, но не стал вдаваться в подробности беседы со стражником, пообещав рассказать позднее, когда они будут в более шумном месте. Там, где их точно не подслушают. Коротко посовещавшись, они двинулись в «Пивной колодец» вслед за Бокаром.

Таверна стояла на отшибе и оказалась той еще дырой. За низким, едва доходящим до пояса прилавком стоял дородный старик в заляпанной жиром рубахе. Зал тесный, туда поместилось лишь три небольших квадратных стола да стулья вокруг них. И все было каким-то старым, замызганным и едва ли не сгнившим. Да взять хотя бы люстру: это же просто кошмар! Будто обруч от бочки привязали к потолку, начинив его десятком свечей. Оставалось радоваться, что внутри немноголюдно.

Тем не менее, волшебники расположились за единственным пустым столом и даже заказали выпивку. Кай, видя подозрительное внимание тавернщика, завел отвлечённый разговор о дороге и погоде, пока тот не ушел на кухню. Остальным посетителям не было до них дела.

Эллиан украдкой следил за Бокаром, даже не прикасаясь к ослиной моче, которую здесь величали пивом. «Не стоило доверять Мире выбор напитков, – с досадой подумал он. – Следовало догадаться, что ее выбор будет никудышным».

– Хочу кое-что прояснить, – приглушенно заговорил Кай, подняв взгляд на Эллиана. – Нам ни к чему лишнее внимание. Не стоит звать стражу по любому пустяку. В этот раз мне удалось…

– Это не пустяк, а преступление. А работа стражи их пресекать, – возразил Огненный маг, но вовремя остановился. Он понимал, что Кай прав, поэтому добавил. – Однако соглашусь с тем, что наша незаметность сейчас важнее.

– Всё так, – кивнул Кай. – Надеюсь, все это понимают.

Сеттра поспешно кивнул, а Мира смерила его таким взглядом, будто ничего очевиднее в жизни не слышала.

– Еще какие-то новости? – спросил Эллиан, обращаясь сразу ко всем.

Кай, Мира и Сеттра принялись рассказывать, что узнали, но ничего особо важного они не услышали. Сгоревшая таверна принадлежала некому Мэнсону, но Эл и так это уже понял. Бокар оказался довольно известным кулачным бойцом, но и это было понятно, стоило только взглянуть на этого громилу. А еще никто понятия не имел про человека по имени Жэм.

Спустя примерно час и две пинты пива Бокар-таки поднялся

– Предлагаю проследить за ним, – Эллиан тронул за плечо Кая. Тот согласно кивнул и, наклонившись к спутникам, тихо проговорил, глядя на девушку:

– Мира, ты умеешь действовать скрытно, может, пойдешь первой? А мы двинем следом через несколько минут.

Девушка медлить не стала и поднялась из-за стола сразу, как Бокар вышел за дверь. Спустя ещё примерно полминуты остальные маги двинулись за ней. Эл старался вести себя непринужденно, Каю это тоже неплохо удавалось, а вот Сеттра внезапно занервничал и принялся озираться по дороге на других посетителей, в том числе стоявших во дворе.

На улице уже стемнело, хотя до ночи было далеко. Пасмурная погода не прибавляла освещения, и после прошедшего дождя дорогу сильно развезло. Эл указал на две цепочки следов, которые тянулись влево от трактира. Они направились туда, вглядываясь в улицу и выискивая взглядом Миру. Сеттра разглядел её чуть позже: едва заметный теневой силуэт между ними и мужской фигурой вдали. Девушку под магией Сумрака было тяжело держать в поле зрения, создавалось ощущение, что она то и дело размывается, ускользает, как мираж.

Троица следовала за Мирой на расстоянии, и, когда с дороги пропадали следы из-за щебенки, либо Эл, либо Сеттра шепотом подсказывали Каю направление. Немного поплутав по переулкам они вышли к невзрачному одноэтажному дому. Судя по тому, что на углу маячил теневой силуэт, Бокар вошел именно туда. Эллиан осмотрел здание: каменные стены, соломенная крыша, затянутые бычьим пузырем три окна с разных сторон. Внутри горело несколько ламп или свечей, но разглядеть что-либо внутри было невозможно. Оглядев другие дома, Эл понял, что здесь везде такие окна. В Велтори строили преимущественно стеклянные, по крайней мере, в городах.

– Он в доме. И, кажется, я слышала, как он там с кем-то разговаривал, – шепотом уведомила их Мира.

При приближении она стала более заметной, хотя черты лица и движения всё ещё скрывали тени, а если девушка замирала, то и вовсе будто сливалась со стеной. «Не самая благородная магия, конечно, но для разведки самое то», – подумал Эл.

– Что будем делать? – взволнованно спросил Сеттра.

– Предлагаю постучать и прямо спросить его про Жэма, – пожал плечами Эллиан.

– Можно, я попробую поговорить? – Сет посмотрел на Кая, ожидая одобрения.

– Лучше будет, если двое пойдут говорить, а двое останутся на страже. Так мы не создадим угрожающее впечатление и сможем подстраховать друг друга.

– Я останусь тут, – сразу же заявила Мира.

– Хорошо, а я пока осмотрю дом вокруг, дальше решим, что делать, – добавил Кай и, развернувшись, двинул за угол.

– Ну, вперёд! – как-будто самого себя подбодрил Сеттра и шагнул к невысокому, в пару ступеней крыльцу.

Эл хотел было спросить, а не надо ли всё-таки сперва дождаться разведки Кая, но, наверное, Сеттре виднее, что имел в виду его друг. Так что он нехотя двинулся вслед за пацаном и прежде, чем успел что-либо обсудить или обдумать, тот уже стучал в дверь.

Умолкшие голоса за стеной подтверждали, что хозяин дома точно услышал стук визитёров, однако открывать не торопился. Напротив, за дверью началась какая-то возня, словно там к чему-то готовились. Или пытались что-то спрятать.

Ожидание затягивалось. Эллиан недовольно глядел в спину переминавшегося с ноги на ногу парнишки. Оставалось только гадать, что у того в голове. Явно не дурак, но и большого доверия как-то не вызывал. Вроде как, надо учиться доверять спутникам, если хочешь успешно работать в команде, что-то такое говорила Арабелла…

По ощущениям прошло не меньше минуты, прежде чем дверь, наконец, отворилась, и перед ними вырос тот самый мужик.

– Чё нада? – недовольно прогрохотал Бокар.

Вблизи он выглядел еще крупнее, чем казался изначально: оголённый татуированный торс производил должное впечатление. Слегка опухшее и раскрасневшееся от алкоголя лицо, простецкий говор и огромные бицепсы вышибалы намекали на то, что договориться с этим человеком будет очень непросто.

– Здравствуйте, го… господин Бокар, – запнувшись, промямлил Сеттра.

– Чё нада, спрашиваю?

– Мы разыскиваем человека по имени Жэм.

Эллиан чуть было не закатил глаза прямо на месте, но пришлось сдержаться. Вот так напрямик вбросить вопрос человеку, который покрывает искомого тобой убийцу, было слишком глупо! И хуже всего, что теперь он уже не мог ничего исправить. Пришлось принять за спиной мальчишки максимально серьёзный вид.

– Не знаю таких, – с вызовом ответил Бокар, чем только сильнее себя выдал. – А теперь проваливай.

– Господин, вы не понимаете! Этот человек – убийца! Мы должны… – Сеттра не договорил, так как Бокар вышел на порог, взял его за грудки и, словно пушинку, поднял на метр над землей.

– Сказал же, не знаю таких! Последний раз говорю – проваливай!

Он не слишком аккуратно опустил парнишку на землю, так что тот ойкнул, и отвернулся, собираясь вернуться в дом.

– Да поймите вы! Мы выполняем поручение ло…

Бокар резко развернулся, и теперь его лицо было по-настоящему злым. Он сгреб Сеттру в охапку и швырнул в бочку с помоями, что стояла у крыльца. Сразу после он недовольно уставился на Эллиана, угрожающе уперев руки в бока, и прорычал:

– Еще вопросы, уроды?

Эллиан очень старался стерпеть оскорбление, но его хватило только на то, чтобы не метнуть в ублюдка Огненный шар. Стараясь выглядеть как можно более внушительно и властно, он поднял подбородок и ткнул пальцем в сторону Бокара:

– По твою душу пришло четыре боевых мага! Сдавайся.

Бокар резко бросился вперед, занося кулак, и Эллиан не успел среагировать на выпад. Слишком уж быстро для человека своих габаритов двигался этот гад. В глазах потемнело, и уже в следующий миг парень оказался на земле с разбитыми губами. Голова кружилась, но внутри только сильнее разгоралась ярость. Ох, теперь Бокар пожалеет!

Он поднял голову, пытаясь сфокусировать взгляд, и увидел, как Сеттра неуклюже пытается вылезти из бочки, и в итоге просто роняет её и вываливается вместе с мусором. Бокар же, не обращая внимания на парнишку, надвигался прямо на Эллиана.

И тут в одно мгновение все вокруг погрузилось в кромешный мрак. Эл растерянно моргнул, но быстро понял, что темнота эта магического характера. Видимо, магия Миры. Очень вовремя!

– Что за хрень?! – взревел вышибала. Его эмоцию – то ли испуг, то ли гнев, – Эл не разобрал.

Эллиан с трудом поднялся на четвереньки и попытался унять головокружение. Встать он не рискнул и остался сидеть на корточках.

– Ты как? – раздался голос Миры у него над ухом.

Эл вздрогнул, повернул голову, но ожидаемо никого не увидел. Как слепой, ей-богу! Благо он всё ещё слышал Бокара и понимал, в какой стороне находится дом.

– Нормально. Убери Сеттру с дороги, чтоб я его не зацепил, – ледяным тоном сказал он и принялся создавать Огненный шар.

– Постой, ты…

Девушка, похоже, хотела возразить, но яростное пламя уже начало разгораться меж рук Эллиана, и она замолкла. Сквозь гул огня он услышал, как она выругалась и умчалась в сторону дома.

Вскоре тьма начала рассеиваться (кажется, прошло всего несколько секунд, но они, безусловно, имели решающее значение). Эл смотрел в упор на Бокара, и был рад, что и тот смотрит прямо на него. Глаза громилы расширились от удивления и страха, когда он увидел ревущее пламя, приобретающее форму шара.

Маг не удержался от самодовольной улыбки, несмотря на то, что готов был упасть от напряжения. По вискам струился пот, и силы очень быстро покидали его с каждым жестом заклинания: он до сих пор не восстановился полностью после турнира. По-хорошему, ему пока не стоило браться за колдовство, но этот гад не оставил ему выбора.

Шар получился слабее, чем когда-либо, но так даже лучше. Уже бросая его, Эл осознал, что полноценным заклинанием мог попросту убить громилу, который бросился к двери.

Бах! Шар угодил в стену неподалеку от входной двери, и ударной волной несущегося к дому Бокара отбросило в сторону от крыльца. Пока тот медленно пытался подняться, Эл рванул к горящему дому, чтобы посмотреть, кто же скрывался внутри.

– Тушите дом! – закричала Мира.

– Да пусть его! – рявкнул Эл и забежал как раз вовремя, чтобы увидеть, как какой-то мужик в капюшоне прыгнул в окно. Перед самым прыжком тот оглянулся, и маг успел заметить огромный шрам у него на щеке. Эллиан в пару широких шагов вернулся к выходу и крикнул: – Жэм сбежал!

– Что вы наделали? – раздался взволнованный голос Кая, который выбежал из-за угла. – Что здесь…

– Потом! За ним! – оборвала его Мира и первой махнула за удирающим в темноте человеком.

– Стража! Стража! – разорался Бокар.

Эллиан уже было собрался вслед за Мирой, но решил удостовериться, что двое магов не будут хлопать глазами и тоже поспешат убраться, пока на пожар не отреагировал ночной караул. Кай как раз растерянно стоял и озирался по сторонам, явно пытаясь понять, что происходит и куда бежать. К счастью, Сеттра об его состоянии не забыл, схватил полуслепого мага за руку и побежал в сторону Эла.

«Наломали дров», – с досадой подумал Эллиан, припуская вслед за почти неуловимым силуэтом девушки в конце улицы. В большей степени, конечно, виноват Сеттра, но и он сам перестарался с огнем. А ведь собирались не привлекать внимания! В итоге пожар устроили.

Оставалось надеяться, что не зря.

Глава 7. Сеттра. Страшный провал

Сет проснулся от холода и влажности, которые пробирали до костей. Для начала лета ночь была чересчур промозглой. С трудом вспомнив, кто он и где, сел на кровати и принялся растирать себя руками. Его друзья спали, кто на полу, кто на деревянных настилах. Парой часов ранее они напугали сироток Уилла и Кару, заявившись к ним в хижину после ночных приключений. А теперь за заколоченными ставнями виднелось светлеющее небо.

Рядом шевельнулась во сне Мира. Ночью Сеттру так колотило, что она отдала ему единственную соломенную подстилку, как тот ни отпирался. Он хотел было поделиться лежаком с Карой и Уиллом, но, кажется, уснул раньше, чем сделал это. Теперь бедные ребята спали на голой шаткой кровати, а Мира прямо на полу, свернувшись калачиком и плотнее кутаясь в плащ.

Сет вздохнул, глядя на Миру: непонятный она человек. Вроде, грубая такая, а вроде и сердце доброе. Во сне черты её лица казались менее жесткими. Тёмная, почти черная коса растрепалась после вчерашней погони, на лоб спадала волнистая челка, и девушка даже показалась ему симпатичной. Но и сейчас она не выглядела расслабленной, будто вот-вот откроет глаза и подскочит, готовая к бою. Чего только стоило выглядывающее из-под плаща острие обнаженного кинжала.

«Да кто вообще спит с оружием наизготовку?!»

Впрочем, еще сутки назад он бы и впрямь сказал, что это лишнее. Но после вчерашнего фиаско и сам предпочел во сне не выпускать посох из рук. Правда, наложенное на него заклятие фокусировки и так принуждало не оставлять оружие дальше пары-тройки метров: оказалось, что магические силы резко убывали, а концентрация терялась, колдовать становилось сложно. Однако артефакт все равно был очень полезен, на взгляд Сета, и польза перевешивала такой недостаток. Если бы не посох, он вообще вряд ли выдержал бы вчерашний сумасшедший день.

И все-таки достичь успеха они не смогли, как ни старались… Мало того, что убийцу не поймали, так ещё их самих теперь разыскивает стража!

А ведь Жэм был почти у них в руках. После того как дом Бокара вспыхнул, маги побежали за убийцей. Но им догнать Миру, которая первой рванула за Жэмом, было почти нереально, с его-то здоровьем и глазами Кая… С девушкой они встретились уже на окраине Лансдара. Мира успела остановить их, знаками сообщив об опасности впереди. За углом, как оказалось, стоял отряд инквизиции. Жэм каким-то образом проскользнул мимо них, то ли убежал дальше, то ли укрылся в каком-то здании. Маги попытались аккуратно обойти рыцарей, поискать беглеца – но тщетно.

Сеттра предлагал друзьям напрямик обратиться к инквизиции, объяснив ситуацию, но остальные почему-то его не поддержали. Ему казалось, что честный, открытый диалог в данном случае – это то, что нужно. Инквизиторы они или нет, но люди ведь должны понимать, что маги на службе у лорда и ловят опасного преступника!

Даже Каю эта мысль не понравилась. Эллиан так вообще заявил, что больше бы Сета к переговорам никогда не допускал. Сеттра собирался было возмутиться, но Кай снова резонно заметил, что лучше они обсудят допущенные ошибки после всех приключений. Оставалось смириться. Друг, как обычно, был прав.

В итоге маги без толку побродили по ночным улицам, то и дело прячась от стражи или инквизиции. Снова пошел дождь, они все замерзли и откровенно устали. Сеттру вообще начало так трясти от холода, что зуб на зуб не попадал. Когда они вышли на знакомую улицу со сгоревшей таверной, он вдруг вспомнил про Кару с Уиллом и предложил поискать укрытия в их доме. В кои-то веки его идею поддержали.

Так они тут и оказались. Промокшие, уставшие, провалившие ответственное поручение, да еще и в розыске.

Сеттра снова вздохнул. Вот как теперь ловить преступника, когда они и сами преступники? Все из-за него. Друзья, наверное, были правы: не стоило ему проявлять инициативу и самостоятельно пробовать договориться с Бокаром. Как-то не задался у них разговор. Надо было по-другому сказать. Не говорить напрямик, что они ищут Жэма, а сразу козырять тем, что действуют по поручению лорда!

Но получилось, как получилось, и теперь настроение в отряде было хуже не придумаешь, хотя никто открыто не конфликтовал.

Гоняя по кругу эти мысли и продолжая попытки отогнать предрассветный холод, парень довел себя до того, что готов был расплакаться от отчаяния.

«Нет. Нельзя. Амберион нашел бы выход, вместо того чтобы сопли распускать. И я его найду! – сказал он себе. – И начать следует со сна. Нужен свежий ум».

– Сет, просыпайся, уже почти полдень! – его плечо сжали, и Сеттра едва не подскочил от неожиданности.

Оказывается, он все-таки уснул. Кай удержал его за плечо от попытки вскочить и что-нибудь опрокинуть.

– Что, нам уже пора? – пробормотал он, растирая глаза, в которые словно насыпали песка.

– Да, есть план. Кара успела узнать, что стража по всему городу ищет магов, которые учинили якобы уже два пожара. А Бокар находится в местной лечебнице. Вроде бы, пострадал он не сильно… Мы пойдем к нему и попытаемся поговорить. Двинемся парами: я с Мирой, ты с Элом. На расстоянии взгляда, смешиваясь с толпой. Вас с Элом Бокар уже видел, так что останетесь ждать напротив лечебницы, а мы попробуем с ним пообщаться и что-нибудь разузнать ещё про то, где может скрываться Жэм.

Сет попытался спросонья осознать сказанное, но не мог придумать ни одного толкового вопроса, поэтому пока просто продолжал смотреть на друга.

– Это наша последняя возможность выполнить поручение, – добавил Кай, истолковав его молчание как недоумение (что было недалеко от истины). – Придется ещё раз рискнуть. Если в лечебницу войдет стража или поднимется какой-то переполох, ваша задача сразу бежать в порт и ждать нас в торговой гильдии. Но в случае чего Мира прикроет нас Теневой завесой, да и я планирую подстраховать ход разговора магией Времени.

– Это как? – удивился Сет.

Кай вздохнул:

– Долго объяснять… Но если грубо, я могу заранее подготовиться и потом в нужный момент как бы вернуть сознание человека туда, где он был пару секунд назад.

Сет кивнул. План звучал хорошо. Впрочем, вчера у них тоже был план… и сгорел. Идти снова в паре с недружелюбным Эллианом ему не улыбалось, но и тут возразить было нечего.

– Что ж, я готов, – вздохнул Сет и встал, тяжело опираясь на посох и чувствуя себя совершенной развалюхой. Нет, бегать после вчерашнего он не сможет…

Перед выходом все тщательно подготовились, закутавшись в потрепанные невзрачные плащи, которые где-то достали сиротки за пару серебряных. Кай дополнительно снял и упаковал подальше в сумку любимую синюю рубаху с эмблемой академии, которую носил обычно. Мира распустила волосы и задвинула подальше ножны на поясе, в остальном же её простая дорожная одежда и так не выделялась. Эллиан сменил светлый, явно недешевый, но замаранный вчерашними приключениями костюм на темные брюки и серую рубаху с вышивкой, пробурчав вполголоса, что после у него не останется с собой ничего чистого. Старый поношенный плащ он накинул поверх своего, явно побрезговав марать им свою одежду.

Сеттра тоже сменил плащ с эмблемой академии, подаренный Арабеллой после турнира, – такой же, как у Кая. Погладив подарок из красивой непромокаемой ткани цвета мокрого камня, он с сожалением убрал новенький плащ в сумку и надел потрёпанный. В остальном он и так выглядел достаточно обычно в своей тунике.

Первыми вышли Кай и Мира, Эллиан проводил их взглядом до конца улицы и махнул Сету от двери: «Выходим».

– До свидания, Уилл, Кара! Спасибо вам за помощь, берегите себя и, пожалуйста, не отдавайте больше деньги вашему брату! А если что, напишите мне письмо на имя Сеттры Валтейна на Драконий остров, в академию Райкавион, я вам обязательно помогу, – проговорил Сет перед тем, как выйти из хижины, и дети принялись наперебой благодарить его в ответ.

Он сердечно обнял их, от чего сиротки слегка растерялись, и быстро вышел вслед за магом Огня. На улице было всё ещё серо, хотя редкие лучи солнца пробивались порой через облака и даже немного подсушили дороги.

К облегчению всё ещё уставшего Сеттры, передвигались маги по городу медленно и осторожно. Если была возможность, проходили через толпу, а при виде стражи заранее прятались в переулки или останавливались у лавок. Элу даже пришлось для виду купить пару дряблых, но всё ещё хороших зимних яблок; одно он сунул Сеттре, а другое в сумку. Парень же с радостью впился зубами в рыхлую сахарную мякоть, внезапно осознав, что очень проголодался. Сейчас он не отказался бы даже от жидкой несоленой каши от помощницы лекаря из академии, да вот поесть им удастся разве что на корабле.

Когда Кай и Мира, спины которых они наблюдали с расстояния, подошли к местной лечебнице, друг обернулся, нашел взглядом Сета и показал ладонь, как бы говоря: «Стойте там».

– Пойдем вот туда, – впервые за всю дорогу подал голос Эллиан и увлёк Сеттру в переулок почти напротив входа.

Сет снова занервничал, а ещё желудок после яблока только свело сильнее, поэтому он постарался отвлечься на наблюдение за улицей. Над их переулком был растянут навес, создавая небольшую тень. Рядом стояли какие-то ящики и бочки, за ними маги удачно скрывались от взглядов прохожих. Лечебница напротив представляла собой двухэтажное каменное здание, судя по всему, довольно новое. Окна на первом этаже даже были застеклены каким-то подобием витражей, но сюжет мозаик у Сета угадать не получилось.

Улица была мощёная и довольно широкая, по ней иногда даже проезжали запряженные лошадьми телеги, а разок прямо к лечебнице подъехала карета. Про такие Сет раньше только в книгах читал! Он смотрел во все глаза, но так и не смог увидеть, кто вылез из кареты с той стороны, а было очень интересно, кто же владелец. Рассмотреть получилось лишь кучера на облучке, одетого в строгий черный камзол, да периодически мелькавшего сбоку слугу примерно в такой же одежде.

– Похоже, сюда и богатые приезжают лечиться, видимо, хорошее заведение! – поделился он мыслью вслух, позабыв, что рядом только недовольный его обществом Эллиан. Тот лишь фыркнул в ответ.

Сеттра надулся и больше решил ничего Эллиану не говорить. «Он после вчерашнего, наверное, вообще решит уйти из нашего отряда и примкнуть к Рейну, – подумал Сет. – Ну и ладно! Может, оно и к лучшему, у нас методы все равно разные: сжигать дом я бы точно не стал!»

Облокотившись на ящик, он продолжал наблюдать за улицей. Один раз вовремя заметил пару стражников, которые не спеша шли как раз по их стороне, и без слов подал знак Эллиану отойти в переулок подальше. Их не заметили. А спустя примерно полчаса, едва Сет принялся размышлять, не пора ли им что-то предпринять, из лечебницы бодрым шагом вышли Кай с Мирой и, оглянувшись, пошли вдоль улицы.

Сеттра не понял, увидели ли их спутники, но вспомнил, что они в любом случае договорились не болтать на улицах. Так что Эллиан первым двинулся следом за парой, и Сет следовал в шаге за ним. Как оказалось, Кай с Мирой вели их в порт. Неужели им так и не удалось ничего выяснить про Жэма? Хорошо хоть стража к ним в городе не прицепилась. Друзья зачем-то пару раз заговорили с моряками в порту, а затем все они наконец дошли до торговой гильдии.

– Итак, есть хорошая и плохая новости, – начал Кай, когда все они наконец собрались в помещении. Он уже успел показать грамоту с печатью лорда Сертана служащему, и магов попросили обождать в соседней комнате, пока им не найдут ближайший подходящий корабль, идущий в сторону Драконьего острова.

– Нас не схватили, что само по себе уже хорошая новость, – буркнул Эллиан вполголоса.

– Ты прав, это вторая хорошая новость. А ещё мы заплатили Бокару целых пять золотых, чтобы он перестал говорить о нападении магов и сделал вид, что то были просто грабители. Он, хвала богам, не сильно пострадал, но огонь повредил его дом, так что пришлось частично компенсировать потери. Если что, из денег академии остался всего один золотой.

Мира кивнула на слова Кая и в подтверждение потрясла почти пустым кошелем.

– Плохая же новость в том… – продолжил маг Времени и вздохнул, – что мы не смогли выполнить поручение. Жэм рано утром отбыл на торговом корабле в Велтори. Так сказал Бокар, и мы по дороге уточнили у моряков, что некий человек со шрамом вправду выспрашивал про судно и, вероятно, уплыл на ближайшем.

– Triseolle… Туда нам соваться точно не стоит, – помрачнел Эллиан.

– Почему? Мы могли бы спросить в гильдии… – высказал идею Сет.

– Потому что это небезопасно, – резко перебил его Эллиан. – Там идет целенаправленная охота на магов.

– Без распоряжений директора или лорда мы точно туда не поедем, – спокойно произнес Кай. – Так что нам остается только вернуться в академию…

– Я уверен, если мы расскажем всё Арабелле, она поймёт! – воскликнул Сет, но тут же сник, увидев угрюмые лица спутников. – У нас ведь изначально шансов было мало поймать настоящего убийцу…

– Шансы были, но мы напортачили, давайте будем честны друг перед другом, – положил Кай руку ему на плечо. – И если мы не будем разбирать наши ошибки и договариваться о действиях лучше, то успех нам не светит. В том, что случилось, есть и моя вина. Кстати… возможно, оно и к лучшему, что мы не поймали Жэма. Бокар уверял, что тот ни в чём не виновен, и его друга подставили. Свалили на него убийство жены какого-то аристократа. Правда ли это, мы вряд ли узнаем. Но, честно говоря, выступать судьей или тем более палачом невинного человека у меня нет никакого желания. Так что по здравом рассуждении между поимкой Жэма и проваленным поручением я снова выбрал бы второе.

* * *

Через трое суток после своего фиаско они высадились в порту Драконьего острова, куда их забросил попутный торговый корабль. Корабль был раза в два меньше «Кирдана», на котором они с комфортом путешествовали до Лансдара, и битком забит товарами и людьми. Четверым магам капитан явно нехотя выделил тесную каюту, в которой было невозможно даже встать одновременно. Да и на палубе приходилось искать уголок между бесконечными тюками и ящиками. Ни почитать спокойно, ни магией позаниматься. Да и как тут позанимаешься, когда матросы смотрят косо.

Друг с другом они тоже почти не разговаривали. Кай попытался пару раз завести речь о разборе ошибок, но сперва Эллиан бросил «И так всё понятно!» и ушел, в другой раз Мира демонстративно продолжала читать книгу во время монолога о важности стратегии и командной работы. После чего Кай погрузился в мрачные размышления, и даже попытки Сеттры разговорить его ни к чему не привели.

В общем, это были самые скучные три дня в жизни Сета, и ему истово хотелось вернуться в академию и поговорить с Беллой. Уж она-то наверняка утешит их и найдет, за что похвалить. К тому же Сет переживал, не заболела ли она, или вдруг еще чего похуже случилось перед тем, как они отправились в Лансдар, ведь даже не пришла их проводить…

От деревенского порта шли к академии пешком, медленно и молча. Сеттра глубоко вдыхал запахи родного острова: они проходили мандариновую рощу и чайную плантацию, несмотря на лето, здесь было, как обычно, влажно и облачно, хотя то и дело сквозь облака проглядывало солнце. Сет всего несколько раз ходил здесь раньше пешком, и после путешествия искренне радовался возвращению домой. Ему казалось, что гордые белые стены Райкавиона радушно распахивают руки-ворота навстречу своим детям, и не так страшно будет рассказывать о проваленном поручении. Во дворе Сет немного отстал от друзей и на пару секунд прикоснулся рукой к постаменту великого бога-императора: «О Амберион, защити детей своих магов, пусть только нас не накажут за то, что случилось…»

– Предлагаю сразу найти профессора Арабеллу и рассказать ей, как всё прошло, – сказал Кай, когда Сеттра нагнал их у входа в главное здание.

Других идей никто не высказал, так что отряд двинулся вслед за Каем к кабинету Беллы. Однако там её не оказалось, и проходивший мимо учитель по религиоведению сказал, что видел госпожу Вистар у кабинета директора. Маги впервые переглянулись, будто их одновременно посетила невеселая мысль: видимо, придется идти сразу к директору.

– Ой, что буде-ет… – протянул Сет, плетясь за Каем.

Директор Тиллинс был довольно вспыльчивым человеком и не раз на его памяти кричал на студентов за провинности. Очень уж он дорожил репутацией академии перед лордом Сертаном.

Впрочем, постучав в директорскую дверь, Кай выпрямил спину и принял весьма решительный вид. Дверь им открыла Арабелла и не смогла скрыть удивления.

– Вы уже вернулись? Директор будет рад слышать о ваших успехах, заходите!

– Боюсь, госпожа Арабелла, нет, не будет.

Она подняла брови и посторонилась, чтобы впустить магов. Директора в кабинете не оказалось, но зато присутствовал его секретарь.

– Дядя Тревис? – вдруг спросил Эллиан. – Так вы здесь?

Секретарь директора нахмурился, подошел почти вплотную к магу Огня и проговорил вполголоса:

– Не здесь, Эл. Для директора мы с тобой не знакомы. Поговорим позже, он сейчас вернется, а мне пора по делам.

С этими словами Тревис вышел из кабинета, а Сеттра уставился на Эллиана:

– Секретарь директора – твой дядя?! Родной?

– Сет, – тихо оборвал его Кай. – Ты же слышал, господин секретарь просил здесь не говорить об этом.

– Так что случилось? – вмешалась Арабелла.

– Убийца сбежал, профессор Вистар, – признался Кай.

Белла и так отчего-то казалась невеселой и как будто была напудрена сильнее, чем обычно. Но фраза Кая совершенно точно расстроила её ещё больше.

– Но мы его видели! Гнались за ним! И почти…

– Сет! – Кай дотронулся до его плеча, опять прерывая.

«Да что такое, вечно мне не дают ничего сказать!» – подумал Сет, сложил руки на груди и обиженно отвернулся к окну.

Арабелла в ответ лишь проговорила:

– Это прискорбно. Не трудитесь рассказывать, сейчас вернется директор Тиллинс и…

Дверь снова открылась, и в кабинет деловито вошел директор.

– Я здесь, – прямо через магов, заставляя их расступиться, он направился к своему столу и уселся в кресло. – Ну? Сдали убийцу страже Лансдара?

Мира, Сеттра и Эллиан дружно посмотрели на Кая, предполагая, что раз уж он взял слово, то продолжит отчет. Тот под взглядами пятерых человек расправил плечи и сказал:

– Увы, господин директор. Мы не можем вас порадовать, потому что нам не удалось выполнить поручение, хотя мы и были близки.

Кай принялся пересказывать события, длинно и витиевато, словно хотел за формальными речами спрятать правду. Впрочем, Сет был благодарен за то, что Кай аккуратно умолчал об его провальных переговорах с Бокаром и последующем поджоге дома, представив их главные ошибки как случайность. Сеттра сам точно не смог бы рассказать лучше. Но чем дальше Кай рассказывал, тем сильнее злился Тиллинс. Сет прямо видел, что директор постепенно закипал, как горшок с кашей. Под конец он медленно-медленно поднялся и сурово произнес:

– У вас было самое ответственное поручение, а вы его провалили. Вас нельзя было допускать до службы у лорда. Вон отсюда.

Понятно было, что их отругают, но чтобы просто выгнать…

Кай замолчал на полуслове, и все они ошарашенно переводили взгляд с директора на Арабеллу. Но та, бледная, молча стояла, опустив глаза в пол. Эллиан первым резко развернулся на пятках и вышел, Мира сразу же отправилась за ним. А Сеттра все медлил, ожидая будто вросшего в землю Кая.

– Вон, я сказал! – повысил голос Тиллинс и перевел разъяренный взгляд на учителя, когда она двинулась было к выходу вместе с магами. – Арабелла, а ты стоять!

Едва все они вышли в коридор, директор продолжил на повышенных тонах, закрытая дверь лишь немного приглушала его голос:

– Ты провалилась как куратор, ты это понимаешь? На турнире ты сберегла свои денежки, но то была просто удача. Теперь-то ты понимаешь, что я был прав? Надо было отправить твоего велторианца обратно и не слушать тебя! И мага Смерти нельзя было допускать даже до турнира. Он не только бездарность, но ещё и угроза репутации академии. И не смей снова их защищать! Что мне теперь делать с этими неудачниками? Они уже записаны на службу лорду, но совершенно бесполезны!

– Пойдёмте отсюда, – бросил Кай и шагнул прочь от кабинета.

Мира уже ушла, а Эллиан тоже задержался у двери, но глянул вслед Каю, как будто сомневаясь, остаться или нет.

– Но как же Белла? – от расстройства Сет даже забыл про уважительное обращение к профессору. Он сжал кулаки и бессильно смотрел на вопящую дверь. – Он её обижает! Он…

– Сет, мы не можем вмешиваться в этот разговор, – Кай мягко развернул его за плечо и повел по коридору, негромко поясняя: – Давай лучше потом попробуем отдельно поговорить с госпожой Арабеллой. Я знаю, что ты за неё переживаешь, поверь, мне тоже неприятно…

Сету впервые в жизни хотелось что-нибудь крушить. Почему они ничего не могут… Он ничего не может?! Ни на турнире, ни на задании, ни даже заступиться за Беллу! Почему мир так несправедлив?

Кай довел его до комнаты, и только там Сет позволил себе выместить досаду на несчастной подушке, которая могла ответить на удар лишь вихрем из гусиных перьев.

* * *

Ещё несколько дней Сеттра переживал и искал встречи с Беллой в коридорах. Как ещё можно было узнать, какие последствия влечёт за собой провал их отряда? Но поговорить с куратором никак не удавалось. Даже зная расписание занятий, Сет не мог её поймать. То она не замечала его оклика и быстро удалялась, то вообще никуда не выходила из кабинета между уроками… А единственный раз, когда он столкнулся с ней наедине в коридоре, он сам замялся и не смог сходу задать вопрос, в итоге она сослалась на срочные дела.

В конце концов Сет просто устал гонять по кругу горестные мысли и по привычке принялся за чтение книг. Как сказал Кай: «Жизнь не сошлась клином на службе у лорда». Пусть они потерпели неудачу, но нужно пытаться принести пользу если не Аркен-Хару, то друг другу. А там, глядишь, в следующий раз им повезёт.

Сеттре всё ещё надо было разобраться с проклятием Слепоты, проблема Кая никуда не делась. Наоборот, вместо плавной прогрессии проклятие начало влиять на зрение скачками. После каждого применения Антислепоты, как временно назвал заклятье Сет, друг мог неделю видеть нормально, а потом его настигала резкая боль и ухудшение состояния глаз.

Парень сетовал на то, что именно его вмешательство так повлияло, но Кай не позволял ему винить себя. Поэтому Сет продолжал экспериментировать и вносить изменения в формулу. Сперва он пробовал концентрироваться на глазах, произносить слова в обратном порядке, дополняя их жестами в воздухе. Затем осмелел и поменял пару слов в заклинании на свое усмотрение, а теперь и вовсе использовал фокусировочный посох вместо руки, рисуя им руны в воздухе. Как будто каждый раз эффект получался немного лучше, но чего-то существенного не хватало…

Он даже решился снова перескочить через пару глав и почитать про Проклятую регенерацию – а вдруг эти знания помогут восстановить зрение окончательно? Да, это может сказаться на его собственном здоровье, но то дело поправимое. К тому же сейчас он активно практиковал магию каждый день и дополнительно делал физические упражнения, посещал занятия по руническому письму и магическим формулам, чтобы закреплять навыки. Второй раз он не позволит запретить ему магию Смерти и постарается не хворать.

Постепенно в Райкавион начали возвращаться другие отряды. Когда Сет замечал знакомые лица на занятиях, интересовался, как у них всё прошло с выполнением поручений лорда. Оказалось, что не у всех приключения прошли гладко, но возвращались они всё равно с хорошими вестями. Однако к удивлению Сета, у большинства студентов это были всего лишь приказы о сопровождении каких-то дворян или доставке посланий… А никак не о поимке опасных преступников.

Тем не менее, один отряд так и не вернулся.

– Дженна и Руфус пропали…

– Отряд Тримун схватила инквизиция…

– Под Лансдаром пропали пятеро наших…

Откуда росли ноги у этих вестей, Сет так и не понял. Но сначала студенты шептались несмело, а потом слухи начали обрастать новыми подробностями о пытках за магические преступления. Некоторые высказывались с откровенным страхом о том, как же они снова отправятся за пределы безопасного Драконьего острова, если магов хватает инквизиция. Никто всерьез, конечно, не верил, что отряд Дженны Тримун мог совершить некое преступление, и их поймали с поличным.

На третий день после появления тревожных вестей директор выступил в столовой:

– Как вы уже наверняка знаете, один из наших отрядов был задержан. Инквизиторский орден «Крыло ворона» в Лансдаре арестовал пятерых магов Райкавиона. Прошу вас сохранять спокойствие, мы намерены разобраться с этим недоразумением. Уверяю вас, волноваться не о чем. Лорд Сертан введен в курс дела, и в «Крыло ворона» направлен официальный посланник от академии для выяснения обстоятельств. Тем временем служба новых рыцарей-магов наместника не прекращается, вскоре вам поступят новые поручения. А пока вы их не получили, рекомендую вместо пустых разговоров вернуться к занятиям.

Наверное, слова директора должны были успокоить студентов, но породили только новую волну обсуждений. Сет тут и там слышал обрывки беспокойных и даже откровенно неодобрительных разговоров о защите магов перед инквизицией. Особенно яро высказывался Рейн Фаркрат, и его приятели ему вторили, привнося смуту в ряды учеников. Почему директор не предпринимает активных действий по вызволению магов? Имеют ли право маги защищаться, если инквизиция будет нападать? И что вообще им надо от магов Райкавиона, которые официально находятся на службе лорда? Почему сам лорд, в конце концов, не предоставит магам какой-то гарантированной защиты? Неужели его печать на деле ничего не значит?

Как бы Сеттре ни хотелось доверять директору и лорду Сертану, он не мог не согласиться со справедливостью вопросов Рейна. Тревоги добавляло и то, что отряд Дженны схватили именно в Лансдаре. То есть там, где они устроили пожар и погоню… Связаны ли эти события? Ох, Сеттре очень хотелось верить, что нет.

Глава 8. Кай. Время действовать

Больше месяца прошло с тех пор, как они вернулись с пустыми руками из Лансдара, а последствия провала преследовали Кая и его отряд до сих пор. Других рыцарей-магов, кто успешно справился с поручениями, поощряли золотом, писали хвалебные отчеты для лорда, давали доступ к самым редким свиткам, и даже артефактами одаривали. Пару дней назад Сеттра рассказал ему, что своими глазами видел, как Рейну Фаркрату преподнесли руническую перчатку, от которой так и веяло магией.

Более того, все отряды почти сразу получили новые поручения и отбыли, несмотря на переполох, учиненный инквизиторами. Их же отряд прозябал в Райкавионе, без какого-либо шанса на исправление ситуации. Следующего поручения им все никак не давали.

Да еще со зрением засада! Только они вернулись, как проклятье ударило с новой силой, и все время, пока они были тут, Сеттра разбирался с последствиями прогрессирующей слепоты. Благо, Сет умный и смог распутать клубок проклятых магических нитей, которые вросли в тело Кая. Но даже его усилий в какой-то момент могло не хватить, поэтому Кай помимо магии времени и сам взялся исследовать магию Проклятий, помогая Сеттре. В итоге, они поняли, что им попросту не хватает сил, чтобы уничтожить ядро проклятия. Они могли лишь избавляться от последствий, но о том, чтобы победить источник, речи не шло. Казалось, будто друзья безнадежно застряли, и это чувство Кая ужасно нервировало.

Вот и сегодня утром Кай встал явно не с той ноги. Не в силах снять проклятье, он почти до рассвета, напрягая глаза, изучал свитки, в которых описывалась концепция заклинания Временной сдвиг. Оно позволяло воздействовать на объект, как бы возвращая его на миг в прошлое, что звучало крайне занимательно. Если быстро среагировать, а лучше подготовиться заранее, можно предотвратить ранение, а то и сбежать от самой смерти. Сложное заклинание, которое и у магов прошлого не всегда выходило, но от того парень лишь сильнее хотел им овладеть и очень старался разобраться в бесконечном потоке сложно переводимых рун. Так и уснул, прямо на свитках…

А потом услышал, как в дверь настойчиво кто-то барабанит.

Это оказался Сеттра, принесший новость о том, что их срочно вызывают в лекционный зал на первом этаже. Туда, где Арабелла обычно преподавала уроки истории. Пришлось ему попрощаться со сладкой дремой и идти за Сетом.

Все, кроме Арабеллы, были уже на месте. Кай поздоровался с Мирой и Эллианом, уселся на ближайшее свободное место и стал размышлять о том, что их ждет. Он надеялся, им собираются дать еще одно особое поручение от лорда Сертана. Вряд ли куратор Арабелла собирает их по другому поводу. Разве что заявить об их отчислении, но такой исход маловероятен. Лорд не станет разбрасываться магами. После стольких лет ожидания, пока они расправят крылья. Он многое им дал и, вероятно, рассчитывает на верную службу. И они обязаны отплатить ему и послужить своей стране. Плевать, что там говорил директор, но вот лорда подводить не хотелось. Нужно из кожи вон вылезти, но не провалиться.

Кай стал украдкой наблюдать за остальными, пытаясь понять, какие настроения преобладают в отряде. Не в силах разглядеть лица членов своей группы, парень следил за жестами и вслушивался в ритм их дыхания. Мира была чересчур напряжена и то и дело поскрипывала зубами. Про сидевшего рядом с ним Сеттру он и так все знал: тот нервничал, вздрагивая от каждого шороха. Один лишь Эллиан казался безмятежным, развалившись на стуле и закинув ноги на стол, но Каю отчего-то думалось, что это напускное.

Когда Арабелла-таки появилась, прижимая к груди стопку каких-то бумаг, все встрепенулись. Профессор Вистар в последнее время явно их избегала. Возможно, потому, что ей досталось из-за их неудачи, а может, причина была в другом. Кай не слишком хотел в этом разбираться. Ему хватало и своих проблем.

– Доброго утра, мои хорошие! – бодро сказала Арабелла.

– Здравствуйте, профессор! – вскочил Сеттра. – Вы не представляете, как я рад вас видеть! Я пытался с вами поговорить… Я имею в виду, что приходил к вам… Но вас все не было и… Я просто хотел узнать что… Э-э-э… В общем, у вас все в порядке?

– Конечно, все хорошо! К сожалению, в последнее время я была чересчур занята… Как-то не удавалось вас повидать. Но неважно. Давайте сразу к делу! У вас новое поручение от лорда!

Какая ложь. Интересно, понимают ли это остальные?

В отличие от других детей, спасенных из баракорского плена, Кай попал в Райкавион на три года позже. Дабы укрепить свое влияние в будущем, некоторые знатные семьи брали под крыло одаренных детей. Так Кай получил фамилию Астер, одного из влиятельнейших родов в Аркен-Харе. В довесок к фамилии ему досталось и неплохое образование. Помимо основ фехтования и обучения этикету, он впитал еще очень много полезного. Особенно ему нравилось наблюдать за тем, как его приемный отец Клод Астер выявлял ложь, которую иногда пытались лить ему в уши подчиненные или другие аристократы. А еще больше нравилось, когда Клод рассказывал своим детям, в том числе и Каю, как именно он разоблачал лгунов. Правда крылась в движениях, интонации, неуверенной зажатой позе, выражении лица и движении глаз.

Кай не был в этом так хорош, как старший Астер, однако язык тела, как называл это Клод, выдавал профессора. Слишком уж неумело она пыталась маскировать неправду.

Парень точно знал, что Арабелла врала. Что-то давило на нее. Что-то она пыталась скрыть. Но это ее дела, и Сет лез куда не следовало.

– У вас точно не было проблем из-за нас? – сказал Сеттра, виновато понизив голос. – Не ваша вина, что мы провалились! Если…

– Сет, хватит, – оборвал его Кай. Того и гляди разболтает, что они слышали часть ее разговора с директором. – Профессор, прошу простить Сеттру. Как и мы все, он не в себе из-за нашего провала. Оттого и говорит ерунду.

– Так вот, ваше поручение, – сказала Арабелла, проигнорировав слова Кая, и протянула ему конверт с восковой печатью Гаррета Сертана. Передав конверт, она указала на него пальцем и продолжила. – Детали внутри.

Она собралась было уходить, но ее окликнул Эллиан:

– Арабелла… То есть, госпожа Вистар. Не могли бы вы, пожалуйста, хотя бы кратко ввести нас в курс дела?

– Я… Только если совсем кратко, – она развернулась, но так и осталась стоять у выхода. – Дело непростое, но опять же очень ответственное. И это хорошо. Свидетельство доверия, я считаю.

– Доверия? – хмыкнул Эллиан. – Если поручения распределяет наш многоуважаемый директор, то это скорее последний шанс. Разве нет?

Арабелла проигнорировала и его:

– Вам нужно отправиться на остров Жангар и встретиться с господином Минсом. Его и груз, который он везет, требуется сопроводить до Митсаля. Часть подробностей в конверте, а часть вам расскажет сам господин Минс.

Сказав это, она поспешно удалилась, и на несколько долгих секунд в зале повисла тишина. Кай не знал, о чем говорить с остальными, а потому попросту сломал печать и склонился над письмом, почти касаясь его носом.

– Что там? – отчего-то недовольно спросила Мира.

– Всё, как и сказала профессор Вистар. Отправиться на нейтральную территорию между Велтори и Аркен-Харом, в город-остров Жангар. Думаю, вы помните карту. В таверне «Красная сова» нас и будет ждать посол по имени Минс. Нужно сопроводить его до Митсаля. До замка самого лорда Сертана, если быть точнее. О характере груза, который повезет Минс, ничего нет, но сказано, что он весьма ценен. Похоже, в этот раз мы будем просто стражами.

– Ну… хоть здесь не должны наломать дров, – тихо буркнул Сеттра.

– Ты на что намекаешь? – поинтересовался Эллиан, как будто слегка угрожающе.

– На то, что с нами чемпион турнира, а задание – охранять. Если будет драка – мы справимся, – вздохнув, отозвался Сет. – Слушайте, я серьезно! Давайте хоть это дело не провалим! Давайте приложим все усилия!

– Себе это скажи, – уколола Мира.

Кай рывком встал из-за стола. Как и ожидалось, резким жестом он привлек к себе внимание.

– Вообще-то Сеттра прав. Нам всем нужно постараться и не допустить старых ошибок. Сеттра поспешил, Эллиан сжег дом Бокара. Мира упустила убийцу. А я… – Кай на секунду призадумался, но быстро нашелся с ответом. – А я невовремя ушел разведать обстановку, до того как мы составили план. Можно сколько угодно валить друг на друга вину, но это абсолютно ничего не даст. Ни-че-го! Поэтому давайте постараемся и оправдаем доверие лорда.

Жаль, он не видел их лиц, но возражений не последовало. Впрочем, он и рассчитывал, что их не будет. В конце концов, оспорить сказанное было сложно. Виноваты все.

Кай сел на место и еще раз перечитал письмо, после чего отдал его Мире.

– Тут еще что-то, – сказала девушка спустя некоторое время.

– М? – Кай повернулся к ней, пытаясь рассмотреть вещь, которую она ему показывала.

– Мира нашла в конверте еще одно письмо, Кай, – пояснил Сет.

– Еще? Дай взгляну.

– Оно не от лорда, – как-то напряженно сказала Мира. – Бред какой-то. Непонятно, от кого. Подписано просто «Т».

– Дай я посмотрю, – повторил Кай, протянув руку, и на этот раз девушка отдала ему пергамент.

«Есть тот, кто очень нуждается в вашей помощи. Он будет ждать вас под руинами на Мертвом острове. Пожалуйста, выслушайте его. У него есть работёнка, за которую он готов заплатить редчайшими свитками, написанными самим Амберионом. Надеюсь, вас это заинтересует. Если да – отправляйтесь к нему как можно скорее. Не бойтесь его. Когда встретите, скажите, что ищите Рубина. Держите все в тайне и добирайтесь до острова не под эгидой Райкавиона. Т.»

Кай задумчиво запустил руки в волосы. Послание его, конечно, заинтересовало, но до чего же это было подозрительно… Какая-то странная встреча, причем, все должно быть тайно. Да еще и в таком мрачном месте как Мертвый остров. Кай не бывал там, но по слухам местечко отдавало чем-то жутким. Очень жутким.

– Да дай ты и мне уже прочесть! – заглядывая ему за плечо, сказал Сет. – Оба прочли, и никто ничего не говорит!

– Держи, – он протянул письмо другу. – Интересно, кто такой этот «Т»?

– И чего этот неизвестный хочет? – спросил Эл как бы между прочим.

Кай пересказал содержание послания, и в зале повисло молчание. Мира немного походила из угла в угол и прислонилась к стене, Сеттра зачем-то перечитывал и перечитывал второй пергамент, а Эл все также отстраненно смотрел в окно, закинув ноги на стол.

«Интересно, о чем они думают?»

Сам Кай испытывал смешанные чувства. Конечно, ему хотелось углубиться в тайны прошлого, получить свитки Амбериона и встать на совсем иную ступень мастерства, но… От записки веяло чем-то темным. Воротить какие-то дела за спиной академии и лорда – не то, к чему их готовили все эти годы. Да и сама суть послания вызывала слишком много вопросов. Что за Рубин? Что ему нужно? Кто автор письма? А автору что нужно? Почему из всех мест в мире для встречи выбран именно Мертвый остров?

Ладно. Решить сложно, но он и не должен делать выбор в одиночку. Всё же вопрос касается всех четверых.

– Кто что думает? – спросил он у остальных.

– А что думать? – раздался из угла возмущенный голос Миры. – Нам явно не стоит туда соваться!

– Да, звучит, конечно, странно, – неуверенно сказал Сеттра. – Но все же свитки великого Амбериона! Вы подумайте…

– Не факт, что у того подозрительного типа они есть, – перебил его Кай. – И все-таки мы можем проверить.

– Нет, это тупо! – фыркнула Мира. – У нас есть поручение от лорда. Зачем нам еще какое-то непонятное дело?

– А может, проголосуем? – с надеждой спросил Сеттра.

Идея Каю понравилась. С одной стороны, очень хотелось разузнать побольше о свитках, и он готов был рискнуть. В конце концов, встреча с каким-то типом, пусть и мутным, не шла вразрез со службой лорду. Это недалеко и много времени не займет.

Но следовало выслушать остальных. Все-таки нельзя из любопытства пренебрегать долгом, как бы того ни хотелось, а однозначно правильного решения тут быть не могло. Служить лорду – их общий долг, и такие вот непонятные встречи ставят под угрозу репутацию отряда. Сеттра прав, им нужно принять решение вместе. И если большинство или хотя бы половина будет против, то придется отказаться от свитков. Целостность отряда сейчас важнее.

– Соглашусь, – кивнул он. – Давайте сделаем так, как сочтет большинство. Мира?

– Я уже сказала. Я против.

– Я за то, чтобы проверить, – возразил Сеттра.

– Эллиан?

– Мне все равно. Знания – это хорошо, но записка вполне может быть ловушкой инквизиторов, – протянул велторианец. – Знавал я одного умельца, который хитрил подобным образом.

– В Велтори? – спросил Сет зачем-то, хотя ответ был очевиден.

– Да. Я, кстати, этого змея по почерку узнаю. Дай взгляну, – Сеттра передал ему письмо, на какое-то время стало тихо. И вдруг Огненный маг вскочил на ноги и заявил: – Мы едем на Мертвый остров!

* * *

«Боги! Что случилось с этим местом?» – подумал Кай, мрачно оглядывая голый серый берег, будто бы выстланный костной мукой. Чуть дальше виднелись торчащие из песка белые, такие же безжизненные камни, точно редкие зубы кого-то древнего и жуткого.

Остров был назван Мертвым неспроста. Ни деревца, ни даже травинки не пробивалось из под лишенного красок песка. Ни построек, ни людей, ни животных, ни даже птиц, парящих в небесах. Казалось, будто все живое этому месту попросту чуждо. В том числе и они.

Добраться сюда было несложно. Достаточно оказалось высыпать немного золота в руку одного из знакомых рыбаков, а затем поболтаться полдня в тесной лодке. Обычно рыбаки старались не приближаться к Мертвому острову, но жадность – дело такое. А денег маги предложили за короткое путешествие немало. Для их перевозчика дело-то нехитрое. Привезти, подождать денек, затем отвезти обратно. Море было спокойное, поэтому при желании ему не придется даже сходить на берег.

Кай стер со лба выступивший пот. Им же сойти-таки пришлось, и это место ему решительно не нравилось. Его не покидало ощущение, будто они совершили большую ошибку, приехав сюда. Какое-то шестое чувство кричало, что здесь опасно, и надо бы убираться прямо сейчас, но юноша старался не слушать голос страха. Преждевременная паника еще никого до добра не доводила.

– Милое местечко, – сказал он, повернувшись к остальным, а затем махнул рукой вглубь острова. – Что ж, насколько я понял, нужно немного пройтись, и мы увидим руины.

Никто не ответил, мрачные маги двинулись вглубь мертвой пустыни.

И угораздило же их согласиться на эту авантюру… Хотя чего жаловаться, трое из четырех проголосовали в пользу встречи с Рубином, только Мира была против, да и та явно заинтересовалась, когда Эллиан поведал, кто автор письма.

Им оказался секретарь директора Райкавиона, господин Тревис, он же по совместительству дядя Эла. Тревис был как раз тем человеком, который организовал побег велторианца из соседней страны, прежде чем инквизиторы вцепились ему в горло. Эллиан доверял дяде, поэтому тут же поменял свое решение.

Когда Кай узнал об их родстве, то немного успокоился. Хотя встречались они нечасто, господин Тревис всегда ему импонировал. Педант, вдумчивый, молчаливый и умный – такое впечатление тот производил. Да и мастер Менфис о нем всегда лестно отзывался. А уж его-то мнению Кай доверял.

Чем дольше он раздумывал, тем больше убеждался, что встреча с Рубином была просьбой о помощи, а не хитрой ловушкой. Вызывало ли всё это вопросы? Ещё как. Но они и явились сюда, чтобы получить ответы.

«Ну, и свитки Амбериона», – подумал Кай.

Одним богам известно, какие тайны там содержатся! До сих пор они учились, собирая осколки некогда великого искусства. Но свитки… Свитки Амбериона – первоисточник всей магии. Именно Амберион создал из необузданной бесформенной магической силы заклинания и научил людей придавать ей форму, управлять ей. Любой маг отдал бы душу, чтобы учиться у самого императора Амбериона.

– Смотрите! Вон они, руины! – возбужденно сказал Сеттра, махнув рукой, но Кай, естественно, не мог ничего разглядеть с такого расстояния.

В ложбине меж невысоких барханов из-под песка выглядывали изъеденные временем глыбы, и когда они подошли ближе, Кай различил обломки некогда грандиозного сооружения. Это мог быть храм или даже замок, сложно сказать наверняка.

Чуть левее скопления самых больших глыб на белом песке кляксой расползалось что-то темное. «Вход», – догадался Кай.

Его догадку тут же подтвердил Сеттра:

– Это определенно то место, о котором писал господин Тревис. Так, что дальше? Что там было в письме? Мира, оно у тебя?

– Дальше – идти внутрь, – сквозь зубы процедила Мира.

Кай не понимал причину, но на Миру остров и сама поездка явно давили больше, чем на остальных. С того самого момента, как они встретились в порту, девушка молчала до тех пор, пока кто-то не обращался к ней напрямую, да и тогда отвечала коротко и остро. Бедняге Сету досталась приличная порция яда лишь за то, что тот спросил, хорошо ли она себя чувствует.

Мира изначально не хотела участвовать, но согласилась с голосованием, где победило большинство. Теперь же им предстояла самая щекотливая часть путешествия. Как бы девушка не пошла на попятную.

Кай подошел ко входу и смог разглядеть ступени, ведущие под землю. Решив не давать Мире время передумать, он достал из сумки небольшой факел, зажег его и вручил девушке. Хорошо, что он заранее все предусмотрел.

– Я и при свете солнца мало что вижу. А тут подземелье, – сказал он. – Другое дело ты. Ты же маг Сумрака.

Дополнительных объяснений и уговоров не потребовалось. Мира несколько секунд помедлила, прожигая его недовольным взглядом, после чего вырвала из его руки факел и первой вошла в подземелье. Остальные двинулись следом.

Шли медленно. Мира то и дело останавливалась и вслушивалась в дыхание подземных ветров, которое, видимо, казалось ей зловещим. Кай ее не винил. Руины в самых недрах этой мертвой земли были и впрямь не очень приятным местом. Сам он перестал дергаться от каждого шороха, как только понял, что это ничего не даст. Случись что, помочь он ничем не сможет. Со своими-то глазами. Поэтому сосредоточился на том, чтобы не споткнуться и не расшибить нос. Мира и Эл, вроде как, надежные ребята. Сеттра тоже светлая голова. Разберутся.

Почти полчаса они бродили по руинам, то и дело натыкаясь на глухие комнаты и завалы, прежде чем вошли в большой зал, стены которого терялись в темноте. Где-то сбоку непрерывно капала вода. Капли будто падали с разной высоты, создавая мелодичный перестук. Вот только мелодия была тревожной, как-будто даже угрожающей. Впрочем, умом Кай понимал, что эта угроза была скорее надуманной.

– Как странно, – прошептал Сеттра. – Если это пустыня, то откуда вода? Мы, конечно, под землей, но…

– Точно же! Это не просто пустыня, – перебил его Кай, внезапно вспомнив кое-что. – Менфис мне как-то рассказывал про пустыни. Сказал, что некоторые образовались при помощи магии. Он, вроде как, не был уверен, но считал, что тут замешано какое-то особо разрушительное заклятие.

– Это же целый огромный остров! – всплеснул руками Сеттра.

– Разве что кто-то вроде Амбериона мог обладать такой силой, – пожал плечами Кай.

– Как ты можешь кого-то сравнивать с Амберионом? Не было никого и близко на свете, кто мог хотя бы приблизиться к нему по уровню силы! А сам Амберион не стал бы уничтожать острова! Ты вообще знаешь, сколько всего Амберион…

– Тихо! – прошипела Мира, пихнув Сета локтем и оборвав его на полуслове.

Она вслушивалась и как будто пыталась что-то разглядеть в темноте. Когда Сет замолчал, Кай тут же уловил какие-то быстрые ритмичные постукивания. Словно металлом стучали по камню. А затем почувствовал и запах… Такого смрада он не ощущал еще никогда.

– Что это за хрень? – необычайно высоким голосом спросил Сеттра, и ткнул пальцем куда-то вперед. – Там что-то есть!

– Тихо, демоны тебя подери! – прошипела Мира, начав пятиться. Да так стремительно, что налетела на Кая и ударилась об него задом. – Оно приближается!

Постукивание слышалось все громче, и вонь явно усиливалась, так что выносить ее становилось все сложнее. Маги дружно пятились, и никто ничего не объяснял. Это выводило Кая из себя, но он помалкивал. Если это… чем бы оно ни было, ориентировалась на слух, то лучше бы им не раскрывать рта. Как знать, вдруг пройдет мимо.

Не прошло. Очень скоро Кай различил в слабом свете факела какое-то шевеление. Что-то подобралось к ним уже почти в упор.

– И что делать теперь? – в панике завопил Сеттра. – Я не могу ослепить! Да и страхом ее не возьмешь!

– Назад, бесполезный! – напряженно скомандовал Эллиан и протиснулся вперед, навстречу звуку.

Через несколько мгновений в свете пламени, что заклубилось в руках Эла, Кай разглядел жуткую многоножку размером с волка. Огонь отражался бликами в россыпи маленьких глаз, будто сделанных из черного стекла. Стуча по полу десятками остроконечных, как змеиные зубы, ног, тварь в мгновение ока сократила расстояние и бросилась на стоявшего впереди мага, угрожающе раскрыв жвалы.

Заревело пламя и, прежде чем многоножка успела вцепиться в Эллиана, ее снесло огненным потоком, отбросив назад и перевернув несколько раз в воздухе. Отвратительный запах не то гнили, не то экскрементов резко пропал, сменившись гарью. Пылая, как заправский факел, существо тяжело поднялось со спины на лапы и бросилось бежать, скрываясь за поворотом.

– Ты ранен? – спросил Сеттра, подбегая к Эллиану.

– Нет, только царапина. На нее мне по… В общем, ерунда, – отозвался Огненный маг, рассматривая неглубокую тонкую красную бороздку на указательном пальце. Она налилась красным, но даже не кровила.

– Надо бы прижечь, – положив руку ему на плечо, сказал Кай. – Воняла эта тварь не очень.

– Ага, – согласился Эллиан, после чего бесцеремонно выдернул факел из рук Миры и на миг прижался к нему пальцем.

– Bersalgo! – прорычал он.

– Больно? – зачем-то спросил Сеттра.

– Ты издеваешься или что? – Эллиан недовольно зыркнул на мага Смерти.

– Скорее всего, да, это больно, Сет, – не в силах удержаться, усмехнулся Кай.– А ты молодец, Эллиан! Быстро сориентировался.

– Черт, я ничего не мог сделать! Я читал, что на таких чудищ очень сложно воздействовать. Страх они испытывают только от боли, а Слепота на них не работает. И хитин у них прочнее стали! Я абсолютно ничего не мог сделать!

– Что это вообще такое? – подала голос Мира.

– Не знаю точно… Я видел изображение этой твари в одной из книг, но без названия.

– Ладно, хватит болтать уже. Давайте двигать дальше, – сказал Эл, и первый пошел вперед, прямо туда, куда сбежала многоножка.

– Угу. И постарайтесь вести себя потише. Возможно, она нас попросту услышала.

Остальные не стали возражать и в гробовом молчании, внимательно вглядываясь и вслушиваясь в темноту, зашагали за Огненным волшебником.

Они аккуратно продвигались по подземелью, но больше никаких жутких тварей не повстречали. Да и вообще ничего примечательного на пути не было. Водяной аккомпанемент осталась позади, и стены подземелья вновь стали сухими, словно многовековой прах. И так коридор за коридором…

Только спустя еще примерно полчаса они вышли-таки в другой небольшой зал, в центре которого возвышалась статуя закованного в доспехи человека с красивым рогатым шлемом. Прижатая к телу рука уцелела, но второй повезло меньше. Она сохранилась лишь по локоть, а остальная часть попросту отсутствовала. На полу лежали обломки.

– Ничего себе! – восхитился Сеттра. – Красота. О, смотрите, на постаменте какие-то руны.

Вместе с Мирой и Сеттрой они скучковались у статуи. Эл, по-прежнему державший факел, поднес его к письменам, и маги попытались хоть что-нибудь разобрать, но это оказалось не так просто. Во-первых, письмена сохранились не лучшим образом, а во-вторых, руны были настолько древними, что понять их не смог бы, наверное, и сам мастер Менфис.

– Да уж, – нахмурился Кай. – Не густо. Его зовут Юмиран Кроудар. Это слово точно значит «дракон», а вот эти – «сила» и «Амберион».

– Скорее всего, он истреблял драконов, – сказал Сеттра. – И получил награду от самого Амбериона. Так я думаю. Обычно ведь такое и пишут на постаментах статуй, верно? Регалии всякие…

– Может, ты и прав. Кто знает? Я вообще считаю…

Кай застыл на полуслове, услышав скрежет. Он был похож на звук открывающейся двери. От неожиданности у Кая дух перехватило, и сердце забилось так, словно бы норовило разорвать грудную клетку. Остальные тоже всполошились. Мира начала шептать слова какого-то заклинания, но, прежде чем она успела закончить, из темноты раздался низкий, рычащий голос:

– Кто вы? И зачем пр-р-р-ришли сюда?

Маги дружно попятились. Боковым зрением Кай заметил, что Мира взмахнула рукой и тут же стала едва различимой, несмотря на то, что держала факел. На ладони Эла заплясало пламя, а Сеттра крепко вцепился в посох.

Из темноты показался внушительный силуэт, и Сеттра с Мирой дружно издали непонятный звук. Не то стон, не то выдох.

– Мы из Райкавиона, – громко сказал Кай, игнорируя кого-то, кто настойчиво толкал его в бок. – Ищем Рубина. Видимо, это ты.

– Кай, – прошипел ему на ухо Сеттра. – Это не Рубин. Он вообще не человек!

– Нет, маленький волшебник. Я Р-р-рубин. Но ты прав, я не человек.

Силуэт приблизился на несколько шагов и теперь был виден даже Каю. Огромный, на голову выше долговязого Эллиана и гораздо плечистее. Кожа его отливала темно-красным, а глаза – золотом. И рога. Из его головы росли рога!

Кай вспомнил, что читал о подобных существах. Перед ними полудемон. Они изучали демонорожденных в академии. Война с демонами и их опасными потомками стала частью истории Аркен-Хара. Инстинкты говорили Каю бить первым, пока полудемон не применил демоническую магию. Но маг медлил, сам до конца не понимая почему.

– Значит, вы – те самые маги, котор-рым довер-ряет Тр-ревис, – прорычал демонорожденный, однако интонация несколько изменилась. – Надеюсь, мы сможем поговор-рить. Надеюсь, вам хватит смелости хотя бы выслушать меня.

Кай на миг задумался, пытаясь спланировать, что говорить. Как и куда вести этот диалог. Он не знал особенностей чар демонорожденных и не понимал, чего ждать, если дойдет до драки. А если нет понимания, то и варианты не просчитать!

Ох, как же он не любил действовать вслепую. Во всех смыслах…

– И что за дела у тебя с дядей Тревисом? – спросил Эллиан прежде, чем Кай принял какое-либо решение.

– Он один из немногих, кто знает темную стор-рону стр-раны и защищает магов от инквизиции. Тот из вас, чье имя Эллиан, жив благодар-ря этой бор-рьбе, – на какое-то время Рубин замолчал. Маги тоже молчали, растерянно переглядываясь и ожидая продолжения.

Чувства от всего этого были двоякими, но Кай сохранял спокойствие. Не придумав, как сформулировать свой вопрос более витиевато, он решил спросить напрямик. Отделившись от остальных, он сделал несколько шагов к Рубину.

– Почему мы должны верить тебе?

– Вы не должны. Я пр-рошу только выслушать меня. Вер-рить или нет – р-решайте сами. Мы на одной стор-роне, и я не собир-раюсь вам вр-редить. Мне незачем. Если бы я хотел убить вас, то уже сделал бы это.

– Не уверен, – хмыкнул Эллиан, становясь рядом с Каем. – Сделаешь резкое движение и поймешь, что сильно нас недооцениваешь.

Демонорожденный склонил голову на бок.

– Вы пока не очень-то хор-рошо упр-равляетесь с магией. На случай, если бы по мою душу пр-ришли инквизитор-ры, я создал ловушку. Вы не заметили ее, – полудемон поднял когтистую ладонь, и Кай ощутил, как его шею обхватывает будто бы металлическая, но почти горячая цепь. Он схватился за нее руками, но это было бесполезно. Цепь продолжила сжиматься, а спустя секунду хватка вдруг ослабла, и оковы исчезли.

Рядом пыхтели остальные, с которыми, по всей видимости, проделали то же самое.

– Ладно, убедил, – судорожно ловя ртом воздух и потирая шею, прохрипел Эл.

– На одной стороне, говоришь? – отдышавшись, рыкнул Кай, вкладывая в это негодование, но не угрозу. Он был согласен с Эллианом: демон мог убить их прямо сейчас, будь на то его воля.

Вот только зачем творить такое!

– Пр-рошу пр-рощения. Я не хотел этой демонстр-рации. Я хочу только поговор-рить. Если вы откажетесь… Я пойму. Все ненавидят таких, как я. Можете пр-росто уйти.

– Сам-то я готов тебя выслушать, но мы должны посоветоваться с друзьями, – ответил Кай. Он отошел поодаль и поманил рукой остальных.

Отдалившись достаточно, чтобы демон не мог их ни видеть, ни слышать, Кай повернулся к остальным, но вместо слов приложил указательный палец к губам, требуя тишины. Маг закрыл глаза и принялся внимательно вслушиваться в окружение. Он пытался понять, не идет ли демон по их следам. Правда ли тот готов отпустить, если они пожелают уйти?

На первый взгляд, все было тихо.

– Итак, теперь, когда мы далеко, и он точно нас не слышит, нужно решить, что мы будем делать. Всем вместе, – Кай внимательнее вгляделся в Миру и Сеттру, подозревая, что они вполне могли сходить с ума от страха.

К его удивлению, Сет был абсолютно спокоен, а Мира вся подобралась от напряжения. Эллиан тоже выглядел не таким уверенным, но вряд ли боялся.

– Кай, а не слишком ли мы далеко ушли? – спросил Сеттра. – Хотя ладно, не важно. Кажется, нам ничто не мешает выслушать его. Он, вроде, не враждебный.

– Ага, как же! – рявкнула Мира. – А кто нас душил?

– Э-э-э… Ну-у-у, он же вроде как извинился.

– Я понимаю, почему он это сделал, – положив руку на плечо другу, вмешался Кай. – Не знаю как ты, а я не увидел в его объяснении лжи.

– Аналогично, – протянул Эллиан. – Мелкий прав. Выслушать его можно.

– Эй! Я не мелкий! Тебе не кажет…

– А я ему не доверяю, – перебила Сеттру Мира. – Мы не можем знать, что у него на уме. И магия у него мало того что сильная, так еще и непонятная! Что это было вообще?

– Без понятия, – сказал Кай, и с надеждой посмотрел на Сета. Но и тот лишь пожал плечами.

– Если тебе станет легче, я ему тоже не доверяю, – лениво вмешался Эллиан. – Зато доверяю дяде Тревису. Повернуться к нему спиной и проверить, ударит ли? Я бы не стал. Но пока что речь лишь о разговоре.

– Мне все это не нравится! – огрызнулась девушка.

– Тебе всегда все не нравится, – попытавшись дружелюбно улыбнуться, сказал Кай, но в ответ получил лишь тихое ругательство. – Мы не можем заставлять тебя идти вместе с нами. Если хочешь – проводим тебя к выходу, и ты подождешь нас в лодке. Мы с ним потолкуем и вернемся.

– Идиотизм какой-то! Лучше я постою под покровом Сумрака поодаль, чтобы точно знать, нападет ли на вас демон.

– Вот и славно, – хмыкнул Кай. – Тогда идем обратно. Послушаем, что за такие ужасные тайны расскажет полудемон.

* * *

– Что значит «Всем магам грозит истребление?» – переспросил Кай, нахмурившись. – Не думаю, что лорд допустит…

– Гаррет Сер-ртан и сам в большой опасности. Пр-ротив него уже давно ведется скр-рытая война. Тр-ревису удалось кое-что об этом узнать. Очень многим не по нр-раву политика лор-рда. В Ар-ркен-Харе сейчас масса беспор-рядков. Разбойники на дор-рогах стали обыденностью. Людей похищают и пр-р-родают в рабство. Иногда сжигаются целые дер-ревни. Но это вы могли и не знать, живя в глуши и не видя стр-радания людей. Зато наверняка слышали, что начали пр-ропадать маги.

– Боги… – прошептал Сеттра, схватившись за голову.

– Если это лишь ничем не подкрепленные слова… – начал было Кай, но Рубин перебил его.

– Я еще не закончил, юный волшебник. Слова я подкр-репить могу. Тот из вас, чье имя Эллиан, своими глазами видел, как поступают с магами в Велтор-ри. Так вот знайте – ветер дует оттуда. А что касается войны пр-ротив лор-рда… Доказательства этому вы найдете в Жангар-ре. Тр-ревис сделал всё, чтобы глава Р-райкавиона напр-равил туда именно вас.

– Поручение от лорда связано с этой, как ты говоришь, тайной войной? – удивился Эллиан.

– Р-разумеется. Будь в стр-ране все хор-рошо, зачем бы ему так ср-рочно понадобилась помощь рыцар-рей-волшебников? Нет, он чувствует угр-р-розу. Знает о ней. Именно поэтому задействует все силы. Многие задания для рыцар-рей-магов связаны с шатким положением Сер-ртана. Хотя есть и такие, котор-рые обелят р-репутацию волшебников ср-реди обычного люда.

– Репутацию? Когда это мы успели ее испортить? – поднял брови Сеттра.

– Кое-кто стар-рательно пр-ромывает людям мозги. Тот, кто хочет стер-р-р-реть магию с лица земли.

– И кто? Инквизиция? – спросил Эллиан.

– Вер-рно.

– Но для чего им это? И почему нас ненавидят простые люди?

– Люди боятся всего, чего не понимают. Их пугает, что есть кто-то, чьи силы безгр-раничны. По их мер-ркам, конечно. Они боятся, что небрежным взмахом руки маги способны сотвор-рить что-то такое, что разр-р-р-рушит их дом, отбер-р-рет влияние или обесценит достижения. С пр-ростолюдинами пр-роще. Они ни за что и не дер-ржатся. Может, они и пер-реживают по этому поводу, но не возьмутся за ор-ружие, пока маги не начнут откр-рыто убивать их. Но есть богатые и сильные, что дер-ржат в своих руках власть.

– И инквизиция, как те, в чьих руках наибольшая власть, – сказал Кай утвердительно.

– Да. Именно они настр-раивают остальных пр-ротив магии. Как я уже сказал, этому есть доказательства.

Кай усиленно напрягал мозг, обдумывая «правду голоса» этого полудемона, но что-то не сходилось, и он решил не ходить вокруг да около:

– Я пока не улавливаю связь.

– А она есть. Прямая. Выясните все, что сможете, об истинном назначении груза. Не для меня. Не для Тр-ревиса. Для самих себя. Думаю, это открытие многое для вас расставит по местам.

Полудемон замолчал, давая им время переварить сведения. А поразмышлять было о чем. Пока что доказательств у них не было, но по ощущениям, очень скоро все о чем говорил Рубин, могло приобрести дурной оборот. Ведь говорил он очень убедительно. Если заговор против Сертана и правда существует… Парень не хотел думать, чем это может обернуться.

«Меньше знаешь – крепче спишь», – с горькой иронией вспомнилось Каю.

– Хорошо, но чего ты хочешь от нас? Ты рассказал нам всякие страшные вещи ведь не просто так? – сказал он, прервав напряженную тишину.

– Дядя Тревис сказал, что у тебя есть к нам какая-то просьба. Или поручение, – поддержал его Эллиан. – И свитки, которыми ты готов нас отблагодарить. Так чего ты хочешь?

– Наши цели совпадают. Тр-ревис говорил, что вы р-росли с определенными идеалами. Стоять на стр-раже своей стр-раны и служить лор-р-рду Сер-ртану. В будущем вы стали бы орденом, хранящим порядок, как было в старину. Но события намекают, что нужно спешить. Стр-рана вот-вот утонет в кр-рови волшебников, а лорд, если пр-роиграет, окажется под топор-ром палача. Сейчас как никогда нужен ор-рден волшебников. Вы спрашиваете, чего я хочу? Я хочу сохранить магию в этом мире, – Рубин говорил с таким рвением, что аж запыхался. Пришлось немного подождать, пока полудемон переведет дух. Затем его низкий голос вновь звучал ровно. – У меня есть и своя миссия. Более… личная. Но давайте по пор-рядку. Может, вы пока и не готовы вер-рить мне на слово, но инквизиция удар-рит. Моё главное желание – уничтожить инквизицию. Есть и пр-ромежуточные цели, за котор-рые я тоже готов щедр-ро вам отплатить. Если вы больше не готовы меня слушать – то на том мы и распр-рощаемся. Если вы хотя бы допускаете, что я не лгу, и готовы пр-ринять пр-равду моего голоса, то я р-расскажу вам всё остальное.

Кай поглядел на Сеттру и Эллиана. Оба кивнули. Заметив какое-то движение, он обернулся и с удивлением заметил неподалеку еще и Миру. Либо она потеряла контроль над своими скрывающими чарами, либо сняла их нарочно, парень не знал.

Так или иначе, она тоже едва заметно кивнула ему.

– Мы пришли сюда не просто так, – громко сказал Кай, повернувшись к Рубину. – Мы выслушаем, раз уж начали.

– Я р-рад это слышать. Итак… Давайте заключим сделку. У меня есть тр-ри р-редчайших источника знаний, написанных величайшим из магов. Достать их было нелегко, и я сомневаюсь, что где либо в мир-ре есть настолько ценные для волшебника письмена. Я готов отдать их вам, если вы сможете сделать три вещи. По одной нагр-раде за каждый этап. Пер-рвое: вы должны основать ор-р-рден волшебников. Основу, без котор-рой невозможно осуществить дальнейшее. Создайте ор-рден, который будет на стр-раже мира. Такой, в котор-ром маги будут делиться знаниями, будут озабочены не только собственной силой, но и благополучием др-ругих людей. Втор-рое…

На этих словах полудемон закрыл глаза и в задумчивости замолчал. Да так надолго, что Кай его окликнул.

– Да… Пр-рошу меня извинить. Прежде чем я р-расскажу о втор-рой просьбе, вы должны кое-что узнать. Тр-ринадцать лет назад я был изгнан из Нар-р-рсис-Шада – мира демонов. Демон-лор-рд, пр-равящий страной, где я жил, изгнал несколько сотен полудемонов, запер-рев нас в Пр-роклятом Подземелье – месте для смер-ртников. Там нас должны были растер-рзать огненные монстры Ша-Гор-рг. Несколько недель мы пр-ровели, отчаянно отбиваясь от Ша-Гор-рг. Многие погибли. Но те, кто пр-родержался… набр-рели на прор-реху и смогли попасть сюда, в Ар-ркен-Хар-р.

– Прореха? – Кай подозрительно сощурился. Кажется, он догадывался, о чем сейчас расскажет Рубин.

– Вы навер-рняка слышали легенды, как в вашем мир-ре иногда появляются демоны. Так вот и к нам пор-рой приходят люди. Прор-реха – это врата, что изредка и очень ненадолго отворяются в случайном месте. Я точно не знаю, почему так происходит. Навер-рняка как-то связано со слабеющим Лунным пр-роклятьем, что наложил Амбер-рион.

– Да, я читал! – воскликнул Сеттра. – Раньше на небе было три луны!

– Все луны символизир-руют мир-ры. Сейчас вы видите на небе символы этого мир-ра и Сер-рой долины. Ещё одно светило являлось символом Нарсис-Шада. Во вр-ремена тр-рёх лун на небе пр-роход между цар-рствами людей и демонов был хоть и не пр-рост, но возможен. Тогда пер-риодически случались втор-ржения и войны. Амбер-рион победил демонов и создал пр-роклятье, которое стер-рло луну Нар-рсис-Шада с небосвода, из-за чего ни демоны, ни люди больше не могли пр-росто так попасть др-руг к др-ругу в гости. Пока не появились пр-рор-рехи. Пр-равда, в нашем случае прор-реха спасла жизни. Полудемоны оказались в Ар-ркен-Хар-ре. И, естественно, люди не пр-риняли демонор-рожденных. Мы поднялись высоко в гор-ры, где ветр-ра и снега, и какое-то вр-ремя жили там, но… Меня в тот день не было с остальными, я искал более пригодные для жизни места. Когда я вер-рнулся, я… Их всех схватили. Многих пр-рибили на месте. Я отпр-равился по следам захватчиков. Я искал, но в одиночку, гонимый всеми, и не смог их найти. Тепер-рь мне помогает Тр-ревис. Он узнал, что есть место, именуемое Демоновой колыбелью. Мы пока не выяснили, где это, но туда отвели моих бр-ратьев и сестер-р. Не знаю, зачем, не спр-рашивайте! Но они там. Иногда я вижу их во сне. Они зовут меня. Пр-росят о помощи. Я хочу вытащить их. И тогда мы сможем уйти. Мы найдем прор-реху и уйдем в Нарсис-Шад, где сможем начать все заново. Или, может, найдем себе место под этой луной…

Кай никогда не был излишне впечатлительным, но слова Рубина заставляли задуматься. Все это время парень внимательно вслушивался и всматривался в жесты полудемона, но так и не уловил ни намека на вранье. Судя по всему, тот говорил правду.

– И последняя, финальная цель – уничтожение инквизиции. – Рубин помолчал, обвел золотистым взглядом волшебников и заговорил несколько тише. – Я знаю, это не звучит, как легкая р-работенка. Но мы вместе можем осуществить сей план.

– Ты предлагаешь… – начал было Эл, но Рубин остановил его жестом.

Он вытащил откуда-то свиток и, показав его собеседникам, изрёк:

– Я пр-редлагаю вам магический контр-ракт.

– Магический контракт? – изумленно прошептал Сеттра. – Ну уж нет! Я знаю, что его нельзя нарушить, и тот, кто не выполнит договоренность – умрет! А если мы попросту не сможем выполнить твои поручения?

– Не пер-реживай, мальчик, я не хочу вас убивать. Контр-ракт будет таков: как только вы достигаете одной из поставленных целей – я отдаю вам один из тр-рех тр-рудов Амбер-р-риона. Если вы не захотите выполнять мои просьбы – можете этого не делать. Но если спр-равитесь – я заплачу. С моей стор-роны контр-ракт будет нарушен, если я обману вас и пер-редам не подлинные тр-руды Амбер-риона. А вы… У вас будет только один шанс нар-рушить контр-ракт. Единственный пункт, что будет опасен для вас – пр-редательство. Если вы умышленно сдадите меня инквизиции, контр-ракт будет нар-рушен, и вы умр-рете. Если война с инквизицией напугает вас, то будет достаточно выйти из нее и не вр-редить мне. Но от пр-редательства я себя огражу.

– Такие условия видятся мне более чем щедрыми, – Кай изогнулся в легком поклоне и повернулся к остальным. – А вы что скажете?

Сеттра кивнул первым, а сразу после Эллиан. Все втроем они перевели взгляд на Миру, у которой вид был такой, будто ее загнали в угол. Казалось, девушка сейчас либо бросится бежать, либо станет драться. Но, к удивлению Кая, она тоже лишь кивнула.

– Хор-р-рошо, – прорычал Рубин одобрительно. – Тогда я приготовлю контракт.

Глава 9. Мира. Темные делишки

Мира стояла на палубе и смотрела, как почти половина матросов, перекрикивая ветер, швартует корабль к причалу на Жангаре. Несмотря на защищённую с трёх сторон бухту, сюда доходила неприятная боковая волна. К тому же последние сутки корабль шел, подгоняемый штормовым ветром и черными тучами за кормой. Капитан Лиссар всю неделю пути матерился да сетовал, что «Кирдану» не дали переждать бурю на Драконьем острове, поэтому пришлось прилагать максимум усилий, чтобы её опередить. Ну, надо сказать, благодаря мастерству команды, им это удалось.

Городок Жангар был настолько большим, что, казалось, занимал весь остров. И выглядел очень богато: каменный причал, черепичные крыши, выкрашенные в разный цвет здания. Немудрено. Судя по краткому рассказу Эллиана, город процветал благодаря тому, что люди здесь промышляли и контрабандой, и торговлей с двумя странами – Велтори и Аркен-Харом. Как нейтральная территория ещё и пиратам разрешали вход при соблюдении ряда условий. В общем, недурно так люди устроились.

Однако вид ухоженного города только сильнее расстроил Миру. Она сама не знала, почему. Будто бы она ожидала чего-то под стать своему настроению. Такого же, как надвигающийся шторм… Вроде как ей было бы легче выполнять задание на мрачных улицах, полных разбойников и пиратов, сливаясь с тенями и окружением.

Ей было всё ещё неспокойно после визита на Мёртвый остров. Мира не сразу отошла от этого демонического места. Оно как будто пробуждало глубинный ужас и вводило в оцепенение. Она не могла объяснить свой страх ни себе, ни другим. Только беспричинно злилась и оттого огрызалась даже на простые вопросы спутников. И как только сам Рубин мог там жить? Подписывая магический контракт с полудемоном, она думала только о том, чтобы поскорее убраться из древних руин.

При воспоминании о Рубине она словно почувствовала связь с контрактом. Как в момент, когда приложила палец к листу, и её тело пронзила чужая, незнакомая сила. Тогда Мира едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Преследовавший её на острове ужас едва не захватил власть. Учитывая потустороннюю ауру места, Мира не сомневалась, что на чувства влияла чья-то чужая воля или древняя магия. Лишь этот факт помог рассудку победить.

Теперь все они впятером связаны магией контракта. До момента, пока полудемон не произнесёт вслух в присутствии кого-то из них четверых, что считает условия выполненными. Сами по себе контракты были пережитком божественной магии, Сет обмолвился, что их много веков уже не умеют делать. И человек… существо, которое владеет таким пергаментом, однозначно решило воспользоваться им не из простой прихоти. Инициатор контракта вкладывал в него магическую силу для активации и поэтому имел власть договор разорвать. Однако он был точно так же связан своим обещанием. Подписывали контракт кровью… с каждым приложенным пальцем пергамент светился всё ярче и ярче. Рубин скрепил соглашение последним, после чего пергамент вспыхнул и исчез в руке полудемона.

И они все шагнули в пропасть по стойкому ощущению Миры. Ввязались в чужую игру, условий которой пока не понимали.

Правда, за последнюю неделю она пришла к выводу, что не жалеет о поставленной подписи… и всё равно сомневается в решении. Был ли вообще у неё выбор, когда все остальные уже согласились? Как бы спутники отнеслись, если б она отказалась? И что бы делала она сама? Осталась без отряда? А может, полудемон убил бы её за то, что знает слишком много?

Мира всю жизнь избегала угроз, хотя и имела привычку огрызаться на обидчиков, как на ту же шайку Рейна. Теперь девушку не покидало ощущение, что она позволила себя втянуть во что-то опасное против воли. И не имеет никакого шанса удрать.

Она-то думала, что служба у лорда станет островком спокойствия… Раскатала губу. Каждый новый день так и норовил дать отрезвляющую пощечину. Как мало она знала об Аркен-Харе! Запретная магия, странные существа, инквизиция, мрачные руины… Впору думать, что и драконы до сих пор существуют.

Одна часть Миры, подвластная инстинктам мага Сумрака, вопила, что нужно затаиться. Спрятаться в норку где-нибудь в академии или улизнуть на любимый дальний пляж Драконьего острова, куда обычному человеку не добраться вовсе…

Другой же Мире искренне хотелось сделать что-то по-настоящему ценное. А им подсунули важную, хотя и полную риска миссию. Помочь волшебникам. Уничтожить инквизицию. Спасти пленных. Создать орден. Это значило восстановить порядок в Аркен-Харе.

Когда Мира представляла несчастных, забитых магов и полудемонов, худых и голодных, которые много лет живут в плену, её поневоле бросало в дрожь и возвращало в детство. Часть воспоминаний надёжно укрывал Сумрак, стирая мглой образы. Мире было пять или шесть, и она не помнила толком, как попала в ветхий, замшелый приют. Сперва там её просто сторонились и задирали. Потом стали бояться, когда девочка случайно применила сумеречную магию, прячась от ненавистных сверстников. Если подумать, то Мира сейчас бы не смогла так хорошо прятаться в тенях, как это делала в детстве – настолько сильны были первые, неконтролируемые проявления магии.

После приюта память сразу перемещала её в антимагическую клетку баракорских шаманов. Оттуда Мира помнила только саму клетку – и тесноту. Её окружали десятки других детских тел, а она, не понимая, почему магия не получается, раз за разом пыталась сбежать через Сумрак. Просто чтобы к ней никто не прикасался. В итоге девочка так истощила магические силы, что впала в беспамятство. Всё, что помнилось от спасения: какая-то воительница в черном открывает дверцу, Мира буквально первой вываливается к ней на руки, и её несут куда-то подальше из страшной пещеры…

– Ты как, нормально? – Мира вздрогнула от вопроса Кая.

Чуть погодя кивнула. Ей не хотелось слишком сближаться с парнями, но Кай проявлял внимание ко всем членам отряда и заслуживал уважения.

«Кажется, моё мнение ему небезразлично… Я поэтому следую его просьбам?», – подумалось ей вдруг. Она вспомнила, как Кай всё время пытался добиться ответа от всех участников отряда при принятии решений, как искал её глазами во тьме на Мертвом острове, чтобы получить подтверждение. Значат ли её шаги, что она идёт у людей и обстоятельств на поводу? Верная ли это дорога? Не приведёт ли она к гибели? У Миры не было ответа. Как и не было понимания, правильно ли доверять своей команде.

Мира встряхнула головой, тугая коса хлестнула по плечу. А, пошло оно всё к демонам! Есть задание. Вот его она и будет выполнять.

Сойдя на берег, они попрощались с капитаном Лиссаром – идти назад они должны были уже на корабле Минса. Но сперва капитан разрешил отправить юнгу с «Кирдана», который знал этот город, с запиской к послу. Сами же волшебники остались ждать вестей в ближайшей таверне.

Портовая таверна была насквозь прокурена дешевым табаком и так воняла рыбой от погреба до дымохода, что у Миры заслезились глаза ещё на крыльце. Освещался зал внутри скудно, поэтому маги выбрали столик у окна, где было хотя бы немного света и воздуха. Пока они усаживались и заказывали напитки (столь же дрянные, как и место), посыльный уже вернулся, и Кай попросил Эллиана прочитать ответ. Тот пробежался глазами по листку и тихо произнес:

– Посол готов принять нас вечером. Но на встречу нужно прийти кому-то одному. Мол, не надо всем отрядом заваливаться. Вполне ожидаемо. Ходить всегда вместе, словно шайка, признак дурного тона.

Кай задумчиво подпёр подбородок кулаком, подумал минуту.

– Я плохо вижу, мне идти нельзя. У Сеттры пока недостаточно навыков в переговорах, как мы уже знаем, – без обид, друг. А вот ты, Эл, знаешь велторианские манеры, смыслишь в торговле да и выглядишь солидно. Полагаю, тебе и идти. Но всё-таки не одному, – тут Кай перевел взгляд на хмурую Миру, – Мира, я бы попросил тебя незаметно подстраховать Эла, не привлекая внимания.

Эллиан сдвинул брови и бросил быстрый взгляд на волшебницу. Выглядел он даже не то чтобы недовольным, а бледным и скорее… нерешительным? Нетипично для него.

– Ладно, – тихо буркнул он. – Безопасность превыше всего…

Мира готова была хоть сейчас пойти на разведку или превратиться в незаметный эскорт, лишь бы не сидеть без дела. Но пришлось ждать назначенного времени. Бродить по городу, полному преступников, тоже опасно. Так что маги скучали за столом, каждый на свой лад пытаясь не дышать этим воздухом. Сет уткнулся в тарелку с рагу, Кай – в кружку с элем, Мира просто зажимала нос, а Эллиан дышал через надушенный платок. Рядом гоготали рыбаки и матросы, периодически бросая взгляды на них. Обстановка злила настолько, что Мира опять принялась гонять по кругу тягостные мысли, то и дело проверяя, на месте ли её кинжалы и сумка.

– Пора, – бросил Эллиан, когда колокол близ порта пробил восемь.

Они вдвоем вышли из таверны, оставив скарб на попечение приятелей. На Жангар опустились прохладные весенние сумерки. Ветер нёс с моря запах соли взамен вездесущей рыбы и даже легкий аромат цветов. Мира с наслаждением вдохнула свежий воздух и немного расслабилась. Вечер – её стихия.

Как и условились, маг Огня первым двинулся на место встречи, сверяясь с планом, накарябанным на листке. Мира пошла в нескольких метрах за ним, поневоле подмечая, что шагает тот не очень-то бодро, разок даже споткнулся. Да что с ним такое? Может, заболел?

До назначенного места скрываться не было особой нужды. Однако волшебница все равно инстинктивно накинула Теневой облик, когда вокруг не было свидетелей, и стала держаться в тенях ближе к стенам домов. Мысленно сказала спасибо Сету, который обучил её заклятию фокусировки, и помог зачаровать браслет, подарок Арабеллы: теперь она могла дольше поддерживать базовую сумрачную магию, практически не утруждаясь.

Приблизившись к нужному дому, Эллиан оглянулся, будто пытаясь разглядеть волшебницу, немного помедлил и вошел внутрь. Охраны снаружи не было. Мира внимательно просмотрела улицу на предмет свидетелей и скользнула к кустам около крыльца. Прислушалась. Магия Сумрака усиливала чувства, позволяя ей различать немного больше, чем другим.

– Я по приглашению господина Минса, – Эллиан говорил нарочито громко.

А вот в ответ ему буркнули что-то нечленораздельное.

– Хорошо, идём, – снова громко сказал маг.

Скрипнула дверь, шаги доносились уже из глубины здания. Топал, причем, явно не маг. Адвензор носил кожаные сапоги хорошего качества с небольшим каблуком и двигался хоть и не бесшумно, но и не как увалень. Поступь у встречающего же была тяжелой, грузной. По такой легко будет понять, куда двигаются люди внутри.

Мира кралась вдоль стены, сосредоточившись на звуках шагов и останавливаясь у окон, чтобы не потерять направление. По плану Кая она должна была попасть внутрь, чтобы подстраховать переговорщика. Но, по правде говоря, она не верила, что Эллиану угрожает реальная опасность. И пока решила действовать более осторожно.

Конечно, она могла войти внутрь сквозь стену. Но что это даст? Внутри можно было легко нарваться на какого-то человека, её могут посчитают воришкой или того хуже. Слишком опасно. И для неё, и для репутации отряда магов, который вообще-то прибыл сюда охранять груз для лорда, а не шариться в поместье посла.

В какой-то момент шаги отдалились.

«Вошли в комнату с другой стороны здания», – решила Мира и быстро обежала вокруг дома в поисках горящих окон. Такое было всего одно, освещённое большим количеством свечей изнутри. Мира подкралась к нему и не прогадала: там уже звучал голос Эллиана.

– …поручению лора Сертана, чтобы сопроводить вас в Митсаль. Думаю, вы знаете, кто мы такие.

– Полагаю, что знаю, молодой человек, однако ваш велторианский выговор меня несколько смущает, – ответил спокойный, чуть хрипловатый голос. – Чем вы можете доказать, что вас отправил лорд, а не кто-то другой?

– Грамотой с печатью лорда, разумеется, – Эллиан проговорил это тише и менее внятно, как будто забыв про уговор с Мирой. Нервничает, что ли?

Некоторое время за окном молчали.

– Что ж, я удовлетворен, – проговорил мужчина, по всей видимости, Минс. – Вы вовремя. Мы отбываем срочно сегодня же ночью. К сожалению, кто-то разболтал сведения о ценности нашего груза, и мы рискуем нарваться на пиратов. Выйдем ночью – возможно, сумеем проскочить. Поэтому собирайте ваш отряд и найдите в порту корабль «Арсерия». Мы прибудем через два часа, грузимся и отплываем.

– Понял вас, господин Минс, мы с отрядом будем ждать у корабля.

Легкий скрип каблука Адвензора, тяжелый шаг встречающего, звук закрывшейся двери. Но Мира не торопилась уходить. Эллиан должен догадаться, что она нагонит его немного позже, а вот послушать распоряжения посла не помешает.

Тренькнул звонкий колокольчик, и спустя минуту кто-то вошел в кабинет.

– Герс, выдвигаемся.

– Дэ, гспыдин, – ответивший будто съедал слова.

– И да, эти маги от лорда все-таки прибыли и будут сопровождать нас. Они нам и впрямь пригодятся, если нарвемся на пиратов. Будь неладен этот продажный остров! Сколько возможностей, столько и проблем.

Минс помолчал.

– Чот що, гспыдин?

– Предупреди наших гостей о магах. Лучше бы они с посланниками Сертана не пересекались, иначе все дело пойдет насмарку. Слишком большие ставки. Пусть просто запрутся в каюте с грузом и не выходят. А после прибытия в порт мы уж постараемся сперва отослать магов с двумя сундуками Минса, а потом разберемся с остальным золотом.

«А вот это уже любопытно!» – Миру заинтриговало услышанное.

Собеседник посла угукнул и вышел. Минс принялся тушить свечи. Пора было догонять Эллиана.

На пути в порт Мире было немного смешно наблюдать, как Адвензор то и дело осматривался в попытках заметить её. И интересно, сможет ли заметить мага Сумрака другой маг, если она того не хочет. Судя по всему, Эллиан был не так уж силён в распознавании чужой магии, это тешило самолюбие и даже поднимало настроение. Подошла к велторианцу Мира уже у таверны, сняв с себя Теневой облик. И двинулась в трех шагах за ним, так что тот вздрогнул, оглянувшись в очередной раз.

– Слышала разговор?

– Да. И даже немного больше твоего. Расскажу внутри.

Вонь в таверне ударила им по носам сильнее, чем раньше, после заката моряков туда набилось битком. И стало ещё громче: какой-то бездарный музыкант орал песни в углу, ему подпевали. Мира поморщилась. Ладно, зато их разговоры точно никто не услышит.

Когда они подсели к Каю с Сетом и склонили голову над столом, Мира начала первой:

– С этим грузом что-то нечисто. Везут, похоже, золото. И на корабле будет ещё кто-то, кому приказали с нами не встречаться. Несколько сундуков хотят потом отослать с ними.

Эллиан сжал губы, похоже, недовольный, что ему не дали сказать, и быстро добавил:

– А отправляемся мы уже через пару часов на корабле «Арсерия», потому что есть риск нападения пиратов. Надо бы уже пойти искать это судно, чтобы не опоздать к прибытию Минса.

– О, ну хоть можно наконец уйти из этого места… – облегченно вздохнул Сет.

– Не нравится мне это, – покачал головой Кай, – Если посол ведет какую-то двойную игру… нам нужно выяснить больше подробностей и потом доложить об этом лорду Сертану. Я считаю, это наш долг. Рубин, к слову, предупреждал, что против лорда строят какие-то козни. Возможно, нам удастся выяснить, кто именно и что они замышляют. Надо держать на корабле ухо востро.

– Я попробую найти тех людей и подслушать.

Кай кивнул Мире и встал:

– Пойдемте, друзья. Не будем заставлять важного человека нас ждать.

* * *

«Арсерия», оказавшаяся огромным трехмачтовым фрегатом с арбалетным вооружением, вышла с Жангара ещё до полуночи, когда ветер переменился. Мира догадывалась, что это был опасный ход: погода оставляла желать лучшего, зарядил ливень. Хотя основной шторм, похоже, уже обошел остров стороной. Однако Эллиана сильно укачивало внутри на большой волне, поэтому они вместе с Каем обосновались на корме, мокрые и недовольные. Мира с Сетом условились сменить их через несколько часов и ушли спать.

Вот только Мира просто так ложиться не собиралась. Впервые за долгое время она была полна энтузиазма. Ночь и шторм идеально подходили, чтобы выяснить больше про подозрительные делишки посла. Её тоже слегка мутило внутри корабля, но девушка постаралась направить усиленные магией чувства в том числе и на сохранение контроля над желудком. Худо-бедно получалось.

Выждав полчаса, Мира запрятала свою сумку под соломенную подстилку и осторожно вышла из каюты. В шатающихся коридорах царил мрак и тишина, только сверху изредка доносились крики матросов. Она успела заметить много ящиков при погрузке. Видимо, Минс привез их специально, чтобы замаскировать основной груз. Мира, которая лучше других видела в сумерках, успела заметить обитые железом сундуки, которые заносили не в трюм, а в большую гостевую каюту. Но магов постоянно оттесняли с дороги, боцман ругался, что они-де мешаются под ногами, и в суматохе она не смогла сосчитать количество.

До той самой гостевой каюты было недалеко. Теневой облик наверняка полностью скрывал Миру, и чье-то приближение она бы услышала первой, но волшебница все равно замирала при каждом скрипе балок. Демоны его побери, почему у неё до сих пор не получалось заклинание полной Невидимости? Насколько с ним было бы проще! Нужно больше тренироваться.

За дверями каюты приглушенно переговаривались. Пройдя дважды туда-сюда мимо комнаты, Мира нашла её границы и выбрала уголок, откуда голоса было слышно хуже всего. Прикрыла глаза, вспоминая магическую формулу Сумеречного прыжка. Иногда это заклинание ещё называли Бегом по теням. Так ей нравилось даже больше. Оно позволяло проходить через любое закрытое пространство, и сама по себе эта магия была несложной, если требовалось просто проскочить сквозь стену. Но Мира не собиралась вваливаться в комнату, а хотела просто подглядеть и потом вернуть голову обратно. Здесь нужно будет сохранять максимальную концентрацию. Малейшая оплошность – и можно влипнуть. Материя без магического контроля может вытолкнуть её куда угодно, так что велик риск оказаться по ту сторону стены и выдать себя.

Такого Мира допустить не могла. Поэтому она потратила добрых пять минут, чтобы тщательно вспомнить и подготовить заклинание. И лишь затем быстрыми взмахами начертила в воздухе невидимые руны и произнесла шепотом слова заклятия. Она почувствовала, как сила потекла по телу, изменяя его и искажая пространство вокруг. Все предметы стали казаться жидкими тенями, полупрозрачными, зыбкими. Глубоко вдохнув, она медленно сунула голову в стену.

По ту сторону перед глазами оказался… кажется, шкаф. «Твою ж мать!» – мелькнула мысль в голове Миры, но она загнала её подальше. Продолжая концентрировать магию на голове, она двинулась вдоль стены, надеясь увидеть что-то за шкафом. Важно было ещё и не потерять равновесие во время корабельной качки. Пара шагов в сторону, и её взору предстала большая комната с двумя кроватями, столом и стульями, явно прибитыми к полу. На одной кровати кто-то спал. За столом же сидели двое мужчин в темных одеждах. В этот момент один из них как раз откинулся на спинку, будто задумавшись, а второй склонился над книгой. Почти все остальное пространство занимали… три, пять, восемь сундуков. Ни хрена себе! Да в каждом из них минимум тысяча золотых… Баснословные деньги. Кому же Минс собрался отдать часть этих денег, если не лорду Сертану?

– Как думаешь, что могут эти маги, которых лорд прислал якобы охранять корабль? – негромко произнес ближайший охранник, чем привлек внимание Миры.

– Да мне без разницы, – нехотя буркнул второй, – Благодаря этому золоту Бранборн скоро всех их прихлопнет, что бы они там ни могли. Про нас они не узнают. Минс сказал, что сразу сядет с ними в карету на берегу, а мы потом сами вынесем наши сундуки.

И тут, приглядевшись, в тусклом свете подвешенной к потолку лампы девушка заметила на рукавах мужчин нашивки в виде красного круга с каплей посередине. «Кровавая луна»!

Она едва удержала контроль от неожиданности, тем более, что тело начинало уставать. Легкие жгло без воздуха, взгляд туманился, так что пора было возвращаться. Вынырнув, волшебница ещё какое-то время постояла, прислонившись к стене. Боги, это оказалось ещё сложнее, чем она думала! Даже Теневой облик после такого напряжения (и таких новостей!) поддерживать было тяжело. Поэтому какое-то время она просто не двигалась, пока магия не перестала судорожно стучать в венах, вторя биению сердца. На её счастье, коридоры были всё так же пусты.

Инквизиция! Прямо на борту вместе с ними! Очуметь…

Однако в кои-то веки Мира была довольна собой. И разведка в Жангаре, и разведка на корабле показали, что её навыки в самом деле полезны. По-хорошему, результатами надо сразу поделиться с отрядом, но выходить под дождь и пытаться через непогоду что-то рассказать Каю было глупо. Как и в целом болтать про инквизицию на корабле.

«Надеюсь, они и впрямь просто хотят довезти груз и не полезут к нам,» – подумала Мира и вернулась в каюту.

Перед рассветом её разбудил стук.

– Сменишь? – зевнув, спросил Эллиан, когда она приоткрыла дверь.

Велторианец выглядел таким уставшим, что даже не держал осанку и растерял высокомерный тон. Мира кивнула, и он сразу ушел к себе.

На палубу они с Сетом вышли почти одновременно, пацан дружелюбно пожелал ей доброго утра.

– Доброго, – беззлобно буркнула Мира в ответ.

Прищурившись, она оглядела море. Похоже, они за ночь миновали шторм. Дождь, хвала богам, тоже прекратился. На востоке небо слегка голубело, обещая сегодня погодку получше. На палубе было не так много матросов, наверное, старпом отпустил отдохнуть часть команды после непростой ночи. Минса или его людей тоже видно не было.

Никто не мешался под ногами, так что Мира несколько раз прошлась от кормы до носа, с интересом осматривая хорошо вооруженный корабль. Сет ходил за ней по пятам, но, видимо, ещё недостаточно проснулся, чтобы болтать обо всём увиденном по его обыкновению.

На Драконьем острове она любила ходить в порт и наблюдать за кораблями, видала всякие. Этот фрегат был сделан на славу, хотя и явно уже попадал в передряги. Помимо двух тяжелых арбалетов на корме, вдоль бортов были закреплены по две гарпунные установки с канатными бобинами. Новыми они не выглядели и предназначались явно не для ловли китов. Вдоль бортов также стояли какие-то небольшие бочки и ящики с уложенными рядом пращами.

«Кажется, они всерьёз восприняли опасения Минса», – подумала Мира. Это было немного странно, потому что в эти воды пираты заходили редко. Обычно дальше Жангара они не совались, так как все основные торговые маршруты проходили сильно в стороне от Драконьего острова, лишь некоторые суда заходили во внутреннее море.

– Пираты! – вдруг раздался сверху голос марсового.

Ахнул Сеттра. Мира задрала голову: матрос на гроте указывал на восток, за корму, откуда они шли. Девушка перевела взгляд на горизонт, сосредоточилась на чувствах и тоже разглядела две черные точки.

Громко зазвенела корабельная рында, поднимая тревогу.

Глава 10. Эллиан. Вода и пламя

– Эй! Вставай! Да вставай же ты! – какая-то сумасшедшая баба трясла его за плечи и всячески мешала спать. – Вставай уже, наконец! Нас пираты догоняют!

Эллиан разлепил веки, все еще с трудом понимая, где находится и почему кто-то орет. Перед ним стояла Мира и трясла его за плечо.

Недовольно глядя на девушку, Эл процедил:

– Лучше бы тебе убрать от меня руки…

– Да ты спишь, как труп! – огрызнулась Мира, но руку благоразумно убрала. – Слышь, что говорю? Нас пираты нагнали! Придется драться!

– Bersalgo! – выругался юноша. По привычке на велторианском. – А они не могут подождать несколько часов?

– Не могут, – зачем-то ответила волшебница резким тоном и уже уходя, бросила через плечо. – Вот-вот бой начнется! Ждем тебя на палубе.

Совсем, что ли, с головой не дружит? Неужели не поняла, что на его вопрос не требуется ответа?

Как же хотелось плюнуть на все и просто завалиться спать дальше… Странно, но его совсем не пугала мысль о пиратах, даже несмотря на то, что чувствовал он себя просто отвратительно.

Эл сел, схватившись руками за голову. Та была тяжелой, будто в его череп просунули несколько слитков железа. Гребаные пираты. Они как знали, когда нападать. В аккурат под его очередь спать! Как же он устал… Еще и тошнота изводила его, стоило только им ступить на корабль. Интересно, сколько удалось отдохнуть? Видимо, минут десять прошло, не более. Только-только провалился, и вот тебе на! Не стоило ему брать защиту на себя на Мертвом острове…

В отличие от остальных членов отряда, Эллиан все еще не восстановил свою магическую силу и был не готов к драке. Глядя на других, он начал замечать, что восстанавливается намного медленнее. И это ему не нравилось. Сильно не нравилось… Может, ещё и укус повлиял? Кажется, та гадина все-таки была ядовитой.

Но хрен бы с ним. Об этом он потом подумает. А сейчас пираты. Эл кое-как выбрался из гамака и, словно ходячий труп, поплелся наверх, смотреть, как далеко от них «морские охотники», как называли их в Велтори.

На палубе все были на взводе. Матросы носились вокруг оксибелов, поднося огромные болты и заряжая орудия. Но моряки явно уже попадали в подобные передряги: несмотря на щекотливость ситуации, они делали своё дело, не впадая в панику.

Поднимаясь на капитанский мостик, Эл успел подметить, что Минса с телохранителями нигде не видно. Кай, Мира и Сеттра растерянно стояли на кормовой площадке поодаль от мощных оксибелов, вжимаясь в фальшборт в попытке не мешать команде. Их взгляды были устремлены назад – на два корабля с черными парусами.

На фоне суматохи один лишь Кай, казалось, сохранял толику спокойствия, и то, возможно, от того, что ни рожна не видел. Когда Эл приблизился, то заметил, что Кай выглядит не менее помятым, чем он сам. Маг Времени обратил на него свой заспанный взор и заговорил:

– А, Эллиан! Есть вопрос, – Кай потер рукой глаз и указал пальцем в сторону пиратских кораблей, которые были заметно меньше их судна, но имели больше парусов и постепенно нагоняли «Арсерию». – Сможешь попасть в них отсюда?

– Мне это по силам, – хмыкнув, сказал Эл не совсем искренне. На самом деле он едва смог бы добросить Огненный шар, не говоря уже о том, чтобы попасть. Но другим незачем об этом знать. – Хотя это лишние риски. Пусть подойдут поближе. Так я смогу прицелиться получше.

– Ага, например, точно в мачту, – улыбнулся Кай. – Хорошо, тогда ждем.

Эллиан кивнул. Когда остальные снова отвернулись к кораблям, он поджал губы и нахмурился. Его сил сейчас едва ли хватит на то, чтобы нормально колдовать. Но будь он проклят, если позволит себе облажаться. Никто не должен увидеть, что он не идеален.

Мрачно глядя в морскую даль, на угрожающие черные паруса приближающихся кораблей, он принялся готовить заклинание, загодя концентрируя волшебную силу, которая крайне неохотно откликалась на его призыв. Парень старался отгородиться от всего лишнего, но то было попросту невозможно! Крики матросов и капитана, гудение вылетающих болтов, следом скрежет заново заряжаемых орудий. И так без конца. Хорошо еще пираты не обстреливали их гарпунами. Видимо, боялись потопить судно с наживой.

Когда Эллиан завершил наконец свои манипуляции, оказалось, что вражеские бриги практически одновременно нагнали «Арсерию» и начали заходить по обе стороны, очевидно, намереваясь взять жертву в клещи. До абордажа ещё было время, но Эл уже смог различить людей на борту ближайшего корабля. Все еще далековато, но теперь он не промажет.

– Ладно, шлюхины дети, пора сдыхать, – негромко, но злобно буркнул Эл.

Он, видимо, произнес это недостаточно тихо. Вся троица магов обернулась, глядя на него озадаченно и будто даже растеряно.

– Что? Ты нам что-то сказал, Эллиан? – спросил Сеттра.

– Да так, мысли вслух. Говорю: немного утомился. Поскорее бы уже разобраться и пойти отдыхать.

– Твоя правда, – согласился Кай.

Расправив плечи, Эллиан отделился от остальных и сделал несколько шагов к корме. Он создал на ладони маленькую огненную сферу и стал разжигать ее все больше и больше. Внезапно в голове кольнуло болью, а виски начало распирать от мощных пульсаций. Ох, как непросто колдовать в таком состоянии… Но ничего. Осталось недолго. Уж на два Огненных шара сил ему хватит. Должно хватить… А дальше почести ликующей толпы, бесконечные благодарности и наконец-то сон.

Когда сфера достаточно разрослась, маг занес руку назад, а затем перенес центр тяжести на переднюю ногу и метнул ревущее пламя в пиратский корабль, после чего, тяжело дыша, облокотился на фальшборт, с некоторым волнением наблюдая за результатом. Огонь, искажая жаром воздух, с шумом рассек пространство над водой, продырявил стоящие спереди косые паруса-кливера и с громким «Бах!» завершил свой путь в основании грот-мачты. Пламя мгновенно охватило черные полотнища парусов, такелаж и тех пиратов, кому не посчастливилось оказаться поблизости. Дующий ровно в корму кораблям ветер донёс до магов и экипажа душераздирающие вопли горящих заживо людей. Некоторые пираты бросились за борт, другие, словно факела, принялись носиться по палубе, распространяя огонь, который с удовольствием набрасывался на других. Буквально спустя минуту бриг повернул в сторону от «Арсерии», начал терять скорость и в конце-концов отстал.

Судя по пылающим бортам, он вряд ли скоро сможет вернуться в строй. А неплохо вышло! Но дело еще не сделано.

Запястьем утерев с виска пот, Эллиан не без труда выпрямился и двинулся к другому борту, на ходу сплетая очередную огненную сферу. Пульсации в голове стали такими сильными, что казалось, будто она вот-вот взорвется. Эл не остановился, продолжая концентрировать магическую силу и разжигать пламя. В носу что-то защекотало, и чуть погодя, облизнув губы, он почувствовал металлический привкус крови. Перед глазами начало все расплываться. Огромным усилием воли Эллиан заставил себя сфокусироваться на вражеском корабле и замахнулся, чтобы бросить шар. Но перед самым броском его вдруг захлестнуло волной боли, отчего он вскрикнул и припал на одно колено. Что-то ужалило его в плечо, и огненная сфера улетела в сторону от второго брига. Она с шипением врезалась в водную гладь и погасла.

Эллиан, не в силах сосредоточить взгляд, потянулся к плечу и рукой нащупал застрявшее там древко стрелы. Он инстинктивно схватился на него и начал было тянуть на себя, однако вовремя спохватился. Кляня себя за глупость, маг обломил древко и застонал от боли, которая полыхнула новой вспышкой и лишь усилилась.

Одновременно с этим он услышал, как множество стрел вонзается в корму. Где-то совсем рядом раздались вскрики пронзенных людей, а с пиратского корабля тут же донеслось удовлетворенное улюлюканье.

Через миг кто-то вцепился в него и потянул назад, подальше от борта. Он хотел было начать упираться, но сил на это не осталось. Тем более, этот кто-то явно пытался спасти его от нового обстрела.

– О, боги! Как ты? – задрожал рядом голос Сеттры. – Сильно болит?

– Как… тебе… сказать… Чтоб не обидеть, – не разжимая стиснутых зубов, простонал Эл.

Еще никогда в жизни ему не было так паршиво. Не будь он таким гордым, уже давно завалился бы на дощатый пол и отдался на волю судьбе. Но все, что он мог, это бездумно переставлять ноги, даже не понимая, куда плетется. Точнее, куда Сеттра его ведет.

– Давай живее! – рявкнул Кай. Его голос звучал как раз с той стороны, куда они двигались. – Пока они не…

– Поздно! Ложись! – панически закричала Мира.

Сеттра навалился на Эллиана и буквально сбил его с ног, а уже в следующий миг раздался треск, с которым дерево разлетается в щепки. Всё-таки эти сволочи дали залп из оксибелов. Когда Эл поднял голову, то увидел несколько застрявших в корме болтов, крупную выбоину на грот-мачте и дыры в парусах.

– Как их много! – жалобно простонал Сеттра. – И они идут!

Эл повернулся в сторону пиратского корабля и увидел толпу головорезов, толкающихся у борта. Их было навскидку человек шестьдесят, и выглядели они так свирепо, что Эл невольно вспомнил свой промах огненной сферой и раздосадованно до крови прикусил губу. Все было бы куда как проще, если бы он попал… А теперь эти твари уже готовились метать крюки.

– Идут на абордаж? – уточнил Кай у Сета на удивление спокойным голосом. – По звуку это было больше похоже на залп из орудий.

– Не волнуйся, сейчас ты и абордажные крюки услышишь, – мрачно ответил ему Эллиан, пытаясь снова подняться на ноги без опоры на раненую руку.

– Тогда нужно спуститься к мачте и помочь матросам. Мы маги, и способны изменить ход боя!

Сеттра и Мира кивнули, соглашаясь с Каем. Эл, в свою очередь, пытался придумать для себя причину остаться возле капитанского мостика, однако мысли слишком сильно путались, и он не успел.

– Эллиан, я тебе помогу! Держись за меня! – сказал Сеттра.

«Ладно, может, идея держаться возле отряда не так уж и плоха, – подумал Эл. – Вот только…»

Он взглянул на парнишку, который дышал ему в пупок, представил, как это будет смотреться, и оттолкнул его руку.

– Мне не нужна помощь! – вскинув подбородок, ответил Эллиан, хоть и знал, что пожалеет об этом.

Пока они спускались с кормовой площадки по правому борту, то и дело пригибаясь и прячась от стрел, пираты дали новый залп из оксибелов, повредив паруса еще больше и убив нескольких матросов. А сразу после раздался свист веревок и стук, с которым абордажные крюки впились в борт фрегата. С пиратского корабля понеслись устрашающие выкрики, сменившиеся не менее пугающими «И-и-и раз!», с которыми враги подтягивали «Арсерию» к себе.

– Занять позиции! Приготовиться к бою! Рубите канаты!– заорал капитан со своего мостика.

Команда бросилась исполнять приказ, распределяясь вдоль борта. Они действовали слаженно, хоть и выглядели напряженными, и это укрепляло веру в успешный исход. На магов будто никто и не обращал внимания, так что они встали поодаль от бортов ближе к мачте и молча наблюдали за неумолимым приближением врага.

Когда расстояние между кораблями сократилось настолько, что борта едва не касались друг друга, самые отчаянные пираты стали перепрыгивать к ним на судно. Кого-то из них обороняющиеся пинками скинули в море, но другие были более удачливы, и закипела битва.

Зрелище было ужасным. Предсмертные вопли смешивались с ликующими возгласами, и реки крови текли по палубе, заставляя то одного, то другого бойца терять равновесие, что почти всегда стоило бедолагам жизни. Какому-то пирату вскрыли живот, и он безуспешно пытался удержать собственные внутренности, но, даже умирая, умудрился рассечь горло одному из защитников торгового судна.

У головорезов было численное преимущество, и они начали быстро теснить защитников, захватывая всё больше пространства. Кай выхватил рапиру и встал спиной к мачте, а Сеттра выставил посох перед собой и будто что-то сосредоточенно вспоминал, прикрыв глаза. Эллиану тоже нужно было бы срочно что-то предпринять, но у него оставался лишь один козырь, время для которого пока не пришло.

Услышав бормотание Миры, Эл отвлекся от сражения и глянул на девушку. Та приняла устойчивую стойку, широко расставив ноги, вытянула вперед распахнутые ладони и что-то сосредоточенно колдовала. В ее руках клубилась темная дымка. Только когда корабль противника начало заволакивать подобием плотного серого тумана, парень понял, что она применила свою Теневую завесу, которой пользовалась и в Лансдаре, у дома того ублюдка, Бокара.

Когда она закончила, не успевшие ступить на борт «Арсерии» пираты начали кричать о том, что они ослепли. Естественно, наступление захлебнулось, а те, кто уже пытался закрепиться на их корабле, остались без поддержки и очень скоро были убиты или сброшены.

«А разве не нужно сейчас идти в атаку?», – вдруг понял Эллиан, но никто из команды фрегата даже не дернулся вперед. Они лишь с опаской глядели на магию Сумрака, что клубилась вокруг пиратов и застилала тем глаза.

В этот момент свои чары на врага обрушил Сеттра. По его глазам пробежал зеленый отблеск, и едва уловимая магическая волна налетела на безуспешно пытающихся прозреть головорезов. Почти у всех лица моментально поменялись. Вместо отбитых подонков, жаждущих крови и сопутствующей наживы, пираты превратились в перепуганный сброд. И если раньше они просто замерли или пытались наощупь найти выход из Теневой завесы, то сейчас начали метаться в панике и тыкать друг в друга саблями и кортиками, а некоторые попросту свалились за борт.

– Капитан, отдайте приказ наступать! – прокричал Кай, тоже отлично разобравшийся в ситуации.

Но никто так ничего и не сделал. Незнакомые с магией матросы «Арсерии» с благоговейным ужасом смотрели на то, что делали волшебники, но сами не решались броситься в магический сумрак.

Это общее замешательство длилось недолго. Мира, охватившая магией достаточно большое пространство, очень скоро начала выдыхаться, так что дымка стала редеть. Тем не менее, при помощи Миры и Сеттры защитникам удалось отбросить пиратов и перестроиться. Да и враг больше не выглядел таким грозным. Магия явно напугала их.

– Пошли, сукины выродки! На абордаж! – проревел капитан пиратов, и те подчинились, хоть и без особого энтузиазма.

Снова закипел бой, и враги опять начали ломиться на их корабль, пытаясь отвоевать себе хоть небольшой участок, но на сей раз им это удавалось как будто бы хуже.

Почувствовав, как тошнота подступает к горлу, Эллиан отвернулся от кровавого зрелища, спрятался за какие-то ящики у фальшборта и стал дышать глубоко и размеренно, пытаясь унять позывы. Вдох, выдох. Вдох… Ухватившись за канат, он сложился пополам и изверг из себя струю рвоты. А затем еще раз. И еще.

«Какой стыд… хоть бы никто этого не видел!» – мелькнула усталая мысль. Впрочем, заботиться о внешнем виде и репутации сил почти не оставалось.

Когда Элу удалось, наконец, прийти в себя, он вытер рукавом подбородок и попытался оценить обстановку на борту. Недалеко от него, прямо у лестницы с капитанского мостика, перебравшиеся на их корабль пираты ни с того, ни с сего падали замертво. Присмотревшись, Эл увидел притаившийся нечеткий силуэт, который нападал на пиратов со спины и тут же прятался. Бесчестный бой – прерогатива магов Сумрака. Зато эффективно.

Чуть поодаль и ближе к борту Сеттра с широко раскрытыми от ужаса глазами разбрасывался какими-то чарами, от которых пираты хватались за лицо и начинали пятиться. Рядом с ним был и Кай, орудовавший рапирой. Некоторые враги возле него подозрительно заторможенно двигались и выглядели потерянными.

Ситуация была непростой, но они сдерживали пиратов. С трудом, неся немалые потери, но все же удавалось.

Морщась от боли, Эллиан приподнял правую руку и опустил взгляд на кольцо, металл которого поблескивал даже пасмурным утром. Ему не хотелось высвобождать магию кольца и оставаться пустым и уязвимым, но парень понимал, что сейчас, возможно, лучшее время для решающего удара. Враги и так уже были на грани. Если он сейчас достанет последний козырь и обрушит на пиратов силу кольца – это поможет сохранить множество жизней.

– Ладно, пора заканчивать с вами, – прохрипел маг.

Он встал так, чтобы заклинание не зацепило своих и с осторожностью направил сознание к магии кольца. Он никогда еще не касался чего-то настолько совершенного! Волшебная сила древних отозвалась приятным покалыванием в пальце. До чего легко! Эллиан чувствовал заклинание так же отчетливо, как если бы сам был его создателем. Отбросив опасения, он единым порывом высвободил заключенную в кольце силу, и тут же в воздухе перед ним, стали вырастать длинные, тонкие Ледяные иглы. И их было огромное множество, не меньше полусотни!

Почувствовав мощные чары, другие волшебники завертели головами. Выходцы Райкавиона быстро определили, что именно он является источником, и во все глаза изумленно уставились на Эллиана.

Боги, как же это было просто! Совсем не то же самое, что самому создавать заклятия, черпая силу из собственных резервов. Никогда еще восторженные взгляды других магов не доставались ему так легко.

«Ты должен освоить искусство зачарования,» – настойчиво шепнул ему разум.

– Стреляйте в него! – услышал он вопль, сошедший с пиратского корабля.

И это стало сигналом к действию. Не теряя ни секунды, он отдал мысленный приказ созданным иглам, и те, словно залп легиона лучников, просвистели в воздухе и стали вонзаться во врагов.

– Добивай их! – крикнул кто-то из защитников, и бойцы «Арсерии» с удвоенной свирепостью бросились на оставшихся пиратов, которые были полностью сломлены.

«Вот и победили, – устало, но удовлетворенно подумал Эл. – Благодаря мне».

И это было не самолюбование. Он на самом деле ощущал, что внес самый существенный вклад, уничтожив один корабль еще на подходе, и нанеся решающий удар в переломный момент.

Теперь-то его точно ждет слава и…

– Враг по левому борту! – раздался истошный крик от кого-то из матросов.

Почти все уцелевшие члены экипажа вместе с магами резко обернулись – и в тот же миг от мощного удара в борт Эл повалился наземь и его потащило к борту. Он сильно ударился головой о палубу, но все же чудом успел схватиться за какую-то веревку…

Этого только не хватало! Он так надеялся, что бой завершен.

От удара голова снова начала пульсировать. Поднявшийся гвалт, плеск такой близкой воды за бортом, скрип натянутого до предела такелажа и звон клинков совершенно не способствовали хорошему самочувствию. Взгляд и слух выцепляли события какими-то вспышками, отчаянно пытаясь соединить элементы воедино.

– Капитан, у нас пробоина! – из трюма выскакивает матрос и смешно размахивает руками.

– Что происходит? – откуда-то сбоку раздается знакомый голос Минса. Подняв голову, Эл с удивлением подмечает, что его сопровождают два новых телохранителя в красно-черных доспехах. Эмблема на них кажется смутно знакомой, но разум совершенно отказывается вспоминать, откуда.

– За-а-алп! – громогласный крик откуда-то издалека.

Оглушительный удар и ещё более оглушительный треск где-то над головой. Эллиан поднимает взгляд: ну точно, мачта падает. Ослепительно белые паруса в дырах от стрел и арбалетных болтов красиво накрывают часть корабля. Кажется, под ними остаются несколько человек…

– На аборда-а-аж!

Перед глазами мелькает тень. Мира отбивает одну атаку, другую. И с криком боли куда-то пропадает, едва стоило Элу моргнуть. Как же так…

– Господин Минс, вернитесь в каюту! – крик Кая.

Полуслепой маг Времени отчаянно отбивается от практически карикатурных пиратов: в обносках, банданах и тельняшках. И вдруг они смешно вскидывают руки, бросают клинки и бросаются прочь от волшебника.

– Нам самим не отбиться, сделайте что-нибудь, маги вы или кто? – свирепо рычит боцман где-то недалеко.

Эл поднимается, достает подаренную Арабеллой саблю: «Сейчас, Кай, я помогу!»

Рядом вырастает Сеттра, опять с зелеными глазами. Эл завороженно следит за его взглядом и замечает, как точно таким же светом загораются глаза какого-то рослого пирата, на голову выше других. Он орет и начинает размахивать саблей направо и налево, круша своих же.

Сеттра вскрикивает, получив стрелу в предплечье, и падает на колени. Ничего, выживет.

Эл разворачивается и, хватаясь за все подряд, двигается в сторону кормы. Навстречу злобно ухмыляется беззубый мужлан. Один точный удар саблей – и нет пирата.

«А я молодец!» – удовлетворенно думает волшебник.

– Миииинс… – стонет неподалёку Кай, – Как же мы теперь перед лордом…

Эл оглядывается. С трудом фокусирует взгляд. Обезглавленное тело Минса скатывается по ступеням и переваливается за борт. Хреново. Но тут уже о себе надо думать.

Поднявшись на несколько ступенек, Эл разворачивается. Окидывает взглядом печальную картину. Присаживается на ступеньку, кладет рядом саблю. Над ладонью будто сама собой рождается Огненная стрела. Он бы хотел лучше видеть, куда запустил её, да только пот заливает глаза.

– Магическое отродье! – рычит кто-то прямо перед ним.

И невыносимо острая боль пронзает живот.

Глава 11. Сеттра. Жизнь и смерть

Непонятно, как случилась очередная катастрофа. Всё ведь сначала было довольно неплохо: первое вражеское судно сразу сжег Эл, команду второго им удалось одолеть благодаря Теневой завесе Миры, сам Сет хорошенечко напугал абордажный отряд пиратов, они начали теснить противника обратно, и Ледяные стрелы из турнирного кольца Эла добили оставшихся…

И вдруг потом всё пошло наперекосяк. Откуда ни возьмись, появился третий корабль и протаранил их с левого борта. С треском, подобным грому, упала мачта «Арсерии». Сам Сет едва сумел увернуться от летящих сверху тяжеленных парусов, но все-таки запутался в веревках и долго пытался выбраться. Вокруг рубились свои и чужие, отличить матросов фрегата от пиратов получалось не всегда, и Сет просто старался не попадать под сверкающие тут и там сабли. В этой неразберихе он кое-как пробрался к Каю и наколдовал еще один Страх на окруживших того врагов, отчего несколько пиратов прыгнули прямо в воду. Сет не видел, как билась Мира и как потерял сознание Эл, потому что его руку по касательной задела стрела, и ранение оказалось очень болезненным, как будто стрела была отравлена… А потом внезапно всё кончилось.

Оглядевшись, Сеттра увидел смерть. Она жгла глаза цветом крови. Она смердела. Она царила на пробитых палубах, на тонущих остатках кораблей, качалась на морских волнах. Она пировала.

Его вырвало прямо на какого-то погибшего, на полосатую тельняшку…

Кай нашел выжившего боцмана, вместе они приняли решение дальше идти на уцелевшем пиратском бриге и организовали перенос ценного груза. Мира помогала раненым, в том числе наложила повязки Элу и Сеттре. Сет даже не замечал, что левая рука почти не двигается из-за глубокого пореза. Он только и мог что пытаться не смотреть на трупы.

Он никогда не думал, каково это – видеть смерть наяву. Каково это – убивать. Пусть даже своими руками он пока этого не сделал, но… когда-то, похоже, придётся. Вряд ли получится избежать убийств на войне между магами и инквизицией, но совершенно непонятно, можно ли к этому привыкнуть. Он ведь маг Смерти и Проклятий. Он должен гордо нести это знамя, раз уж боги дали ему именно такой дар. Однако Сеттре так хотелось направлять свою силу на добрые дела и помогать людям…

С другой стороны, его всегда интересовало, насколько сильно природа магии связана с поведением самого волшебника, влияет ли Огонь на вспыльчивость, Лёд на безэмоциональность, присуща ли Жизнь всем целителям, а Земляная магия – кузнецам. Пока по наблюдениям выходило, что черты дарованных стихий действительно проявляются в волшебниках. Взять вон хотя бы характеры друзей. Тогда опять же любопытно, можно ли с этими проявлениями бороться или с дальнейшим изучением выбранного направления магии её влияние будет только усугубляться. Привыкнет ли он к смертям или сможет противостоять желанию видеть смерть вокруг, если таковое проявится…

Тягостные мысли кружились в голове роем чумных мух, не желая разлетаться. Лишь когда выжившие отцепились от тонущего судна и отплыли в академию, Сеттра узнал, что Эллиан серьёзно ранен в живот и не приходит в себя. Волнение за мага Огня вытеснило попытки примириться с мыслью, что его собственная магия имеет хоть что-то родственное случившемуся ужасу.

«Мы не можем его потерять!» – твердил он себе все пять дней пути. Вряд ли эти мысли Элу помогали, конечно. Но делом он помочь все равно не мог, все его предложения друзья тут же отвергали, ссылаясь на его увечье. Рука никак не заживала, начала гноиться, хотя стрелу он смог вытащить сам почти сразу, но перевязки были весьма болезненными. И всё же вся боль отходила на второй план, когда он видел бледного велторианца, недвижно лежащего в каюте. Того даже уже перестало лихорадить, как в первые дни… Но он пока дышал.

Сейчас Сеттра стоял на борту и тупо смотрел на причал родного Драконьего острова, где почему-то бегали люди.

– Убрать паруса! Поднять белый флаг! – раздался крик боцмана.

Сет запоздало сообразил, что люди на берегу могли и испугаться приближения корабля с черными парусами. Белый флаг сработал, но встречали их всё равно, кажется, вообще все портовые стражники. Кай, видимо, предполагая такой расклад, заранее надел рубаху и плащ с эмблемой академии, накинул такой же на плечи Сету. И первым сошел с трапа, подняв руки и громко объявив, что прибыли маги Райкавиона. Остальной разговор Сеттра уже не слышал, но довольно скоро им подали открытую повозку и носилки, чтобы как можно быстрее отвезти раненых в лечебницу академии.

Карета везла бережно, но споро. Спустя уже минут двадцать Эла внесли в знакомое Сету до последнего закутка помещение. Только взглянув на бесчувственного мага, лекарь Оллиф повернулся к Мире с таким выражением, как будто увидел демона:

– Найди Аарона. Быстро! – голос его мог бы прозвенеть, но стариковские связки выдали что-то похожее на скрежет металла.

Девушка развернулась и рванула из лечебницы с такой скоростью, что стало понятно – без Сумрака не обошлось.

Тем временем помощница лекаря дала Сету какое-то снадобье, поахала над запущенной раной, обработала чем-то щиплющим, зашила и снова забинтовала. Чутьё подсказало, что лекарство алхимическое: боль отступала, а магия в теле вдруг стала помощником, ускоряя регенерацию.

– Завтра подойди на перевязку и неделю держи руку в покое, – строго сказала она.

Сеттра лишь кивнул. Все его внимание было приковано к Эллиану. Он смотрел, как того кладут на кровать, как старый Оллиф пытается влить лекарство магу в рот – но глотательный рефлекс не срабатывает. Сет будто чувствовал, что счет уже идет на минуты, нет, секунды, что жизнь из друга вытекает, как лекарство изо рта…

Лекарь наклонился над Элом, вздохнул, приложил два пальца к его шее.

– Мы похороним его как настоящего героя, – негромко произнес старый целитель, – Мне кажется, что теперь…

Он не договорил, что именно ему кажется, потому что в этот момент в лечебницу влетели запыхавшиеся Мира, Арабелла и Аарон. Маг Жизни тут же подскочил к койке Эллиана, вытянул руки над его грудью и начал произносить заклинание. От рук распространялось мягкое сияние, которое постепенно охватывало тела двух волшебников, будто бы соединяя их.

«Неужели он умеет…?» – догадка настолько изумила Сеттру, который уже готов был разрыдаться, что он замер с широко открытыми глазами и забыл, как дышать.

На несколько секунд Аарон замер, его взгляд будто остекленел. А затем сияющий кокон, окутавший обоих магов, коротко вспыхнул – и погас. Следом грудь Эла поднялась, рот приоткрылся, жадно хватая воздух.

– Заклинание Воскрешения… – поражённо прошептал Сеттра, и в абсолютной тишине лечебницы его слова прозвучали как ода магу Жизни.

Аарон, взмокший от сложнейшей магии, обессиленно опустился на соседнюю койку, но с улыбкой кивнул Сету, принимая его восторженную благодарность. Оллиф принялся бормотать какую-то молитву, Арабелла на радостях обняла Миру, которая даже не стала сопротивляться. Кай подсел к Аарону и дружески хлопнул его по плечу:

– Аарон, это наверняка было сложно и даже опасно! Спасибо тебе. Ты невероятный маг!

– Не думал, что мне в жизни эта магия так скоро пригодится, знаете ли… – хмуро отреагировал тот. – Теперь я пустой минимум на пару недель. А уж повторить поход в Серую долину… не уверен, что это вообще возможно.

– Так, всё-всё! Благодаря богам ваш друг спасен, но ему все ещё нужен покой и уход. Аарон, Сеттра, вам тоже прописан покой в своих комнатах. Как только… Как, кстати, его зовут? – Оллиф запнулся, и Арабелла подсказала ему имя, – Ах да, Эллиан. Как очнется, я пришлю вам весть, чтобы вы могли его проведать. А теперь прошу всех покинуть помещение.

За такую длинную речь лекарь аж выдохся и опустился на стул рядом с Элом.

– Благодарю вас, мастер Оллиф, – поклонилась ему Арабелла и подтолкнула к выходу Миру.

Та немного задержалась и, поколебавшись, спросила:

– Аарон, тебе помочь?

– Нет, я дойду, всё в порядке, – мотнул головой тот.

– Госпожа Вистар, прошу вас выделить несколько минут, давайте поговорим в коридоре, – поднялся Кай одновременно с Аароном.

Арабелла кивнула и вышла вслед за Мирой, за девушками последовал Аарон, который растерял всю бодрость после столь мощного заклинания, но держался стойко. В отличие от него, Сет при попытке встать чуть не упал и принялся в панике оглядываться в поисках посоха. Кай подал ему и посох, и руку:

– Вымотался, друг? Ничего, сейчас я кратко доложу о наших делах госпоже Арабелле и потом провожу тебя до комнаты.

Сеттра смог лишь благодарно кивнуть. Коленки подкашивались то ли от лекарства, то ли от переизбытка эмоций в последние дни, то ли от всего вместе.

В коридоре их ждали все трое. Мира стояла чуть поодаль, привычно прислонившись к стене и сложив руки на груди. Белла сердечно благодарила Аарона. Сет только сейчас заметил, что она выглядит иначе. Он так давно не видел её, что и забыл, какая она красивая! На ней был непривычно закрытый камзол, застегнутый под шею, а волосы она собрала в пучок, чего он вообще никогда не видел. Кажется, губы она забыла подкрасить, и лицо в целом выглядело слегка осунувшимся. «Может, заболела?» – заволновался Сеттра. Сердце забилось сильнее, когда она повернулась при их приближении и впервые за столь долгое время с улыбкой взглянула на Сета. К счастью, это длилось недолго, и Белла перевела взгляд на Кая, иначе бы Сеттра провалился сквозь землю.

– Зайки мои, вы выглядите такими измученными! Вам надо хорошенько отдохнуть, поэтому я предлагаю о делах поговорить уже завтра.

– Согласен, госпожа Вистар, поэтому я буду краток. Но я не могу не передать сведения о грузе для лорда, это очень важно.

– Вам удалось его сберечь? – Арабелла всплеснула руками.

– Да. К сожалению, мы столкнулись с превосходящими силами пиратов. Корабль господина Минса, посла от лорда Сертана, затонул, и погибла половина команды. Но мы перенесли всех раненых и весь груз на пиратский бриг, на котором и дошли сюда. Сейчас груз находится в порту. И я вас очень прошу дать распоряжения о его охране.

– Вы такие молодцы! Выжили в такой битве, успели спасти Эллиана и даже выполнили поручение! Это просто невероятно! – Белла шагнула ближе и на мгновение обняла их обоих.

Сеттра смущенно зажмурился и вдохнул аромат её духов. Он совершенно не разбирался в подобных запахах, но пахло чем-то сладковато-цветочным. Ещё никогда он не был так близко к Белле… Если бы не Кай, который держал его под руку, он бы точно упал в обморок. Наконец, профессор сделала шаг назад, и Сет приоткрыл сперва один глаз, потом оба и тихонько выдохнул.

– Я сейчас же передам всё директору.

– Ммм… может быть, достаточно будет господину Тревису? Мы ещё не выполнили поручение полностью, кажется, что не стоит беспокоить директора.

– Соглашусь. Да, господин Тревис наверняка обо всём позаботится. А вы отдыхайте, мои дорогие, увидимся!

Сеттра проводил взглядом её удаляющуюся фигуру и с тоской подумал, что лучше бы отдохнул рядом с ней… Но как только он почувствует себя лучше, он обязательно придёт рассказывать ей обо всём приключившемся в подробностях, ведь эти события заслуживают исторических хроник про магов. Кай развернулся к Аарону, и Сету поневоле пришлось повернуться вместе с другом.

– Аарон, теперь мы все у тебя в долгу.

– Брось, я не мог бы иначе. Жаль только, что эта магия слишком сложна… всех не воскресить, – Аарон горько усмехнулся и устало отер лоб тыльной стороной ладони, убрав влажную светлую челку с глаз. – Но мне действительно есть о чём вас попросить.

– Выкладывай.

– Моя девушка пропала, – тяжело проговорил парень. – Она не академии, с нашей деревни, но уехала по делам в Митсаль и не вернулась. Слишком много времени прошло… Директор не отпускает меня из академии. Но завтра я еду её искать, вне зависимости от его решения. И прошу вас отправиться вместе со мной.

«Может, просто решила задержаться в гостях?» – подумал Сет, но сдержался, чтобы не спросить вслух. Он слишком устал и на самом деле отчаянно хотел просто в постель, а не обратно в море.

Кай посмотрел на Сета, на Миру, медля с ответом.

– Нам всё равно везти груз в Митсаль, – сказала девушка.

– Да… Но мы должны дождаться, когда Эллиан оправится.

– Что ж, понимаю, это не входило в ваши планы. Мои от этого не меняются.

– Я понимаю твои чувства, и хотел бы помочь, правда, – Кай старался говорить мягко, чтобы не злить расстроенного парня. – Может быть, мы условимся о встрече в Митсале? Ты успеешь за пару дней разузнать что-то о девушке, и если с ней вправду что-то случилось, дождешься нас – и мы вместе решим, что делать.

– Пусть так, лучше, чем ничего, – кивнул Аарон. – В Митсале есть таверна «Небесный мёд», ищите меня там, как доберетесь.

С этими словами маг махнул рукой, развернулся и нетвердым шагом пошел по коридору. Когда он отошел, Кай прервал молчание:

– Очень хотелось бы ему помочь. Но нам нужно убедиться, что с Эллианом будет всё в порядке, и он поправится. А ещё понять, что же делать с золотом для инквизиции…

– Я намерена думать об этом завтра. Гори оно всё синим пламенем, но я сегодня помоюсь и посплю в нормальной кровати. Чего и вам желаю.

Мира оторвалась от стены, махнула им рукой и вышла из лечебницы в сад, вероятно, в сторону общей купальни.

Кай вздохнул:

– Что ж… Пойдем, Сет.

Сеттра был благодарен Каю даже не столько за то, что помог добраться до комнаты, сколько за то, что больше не рассуждал о делах и не задавал вопросов. Он был слишком вымотан, чтобы думать о чем-либо. Добравшись до подушки, Сет забылся беспокойным сном, несмотря на бьющее в окно солнце.

* * *

Проспав остаток дня и ночь, наутро Сет почувствовал себя значительно лучше. Рука почти не болела, да и мысли, кажется, тоже выспались и перестали вести себя сумбурно. В конце концов, все они выжили в первом по-настоящему сложном сражении, шли на поправку и даже спасли важный груз для лорда Сертана.

Чудесное воскрешение Эллиана так вообще до сих пор будоражило воображение. Так хотелось расспросить Аарона про это заклинание! Надо бы попробовать найти его сегодня, пока не уехал. Интересно, правда ли, что при этом душа мага Жизни отправляется прямо в Серую долину, чтобы вытащить умирающего? И помнит ли что-то Аарон из этого путешествия, если оно действительно было? Оно тоже длилось несколько секунд или время в междумирье течет иначе? А помнит ли что-то сам Эллиан, ведь он какое-то время уже был мертв? Ух, как любопытно!

Сгорая одновременного от голода и от нетерпения узнать, пришел ли Эл в себя, Сет забежал в столовую за холодной лепешкой с какой-то непонятной начинкой и на выходе чуть не сбил с ног Кая.

– А, вот и ты! Как раз тебя искал. Как себя чувствуешь?

– Новмально, – жуя на ходу, проговорил Сеттра.

– Пойдем в лечебницу. Я получил послание от господина Тревиса, что Эл уже пришел в себя, и он ждет весь отряд прямо в лечебнице для разговора.

– Как раф хотев туда ифти!

По дороге они встретили Миру. Кай принялся негромко обсуждать с ней задание, и при новости о двух погибших инквизиторах, которые шли с ними на «Арсерии» Сеттра чуть не подавился остатками лепешки. По дороге на остров он как-то не особо интересовался грузом, зарывшись в собственные мысли. Вслушавшись в разговор, Сет понял, что инквизиторы, почуяв жареное во время абордажа, тоже выскочили на палубу и попали под раздачу вместе с пиратами, поскольку их никто не знал. Кай-то был в курсе, судя по всему, и спокойно рассуждал на тему их способностей и могут ли хватиться пропавших.

– Бойцы они были так себе, – негромко закончила Мира и замолчала, входя в комнату лечебницы.

Секретарь директора уже был там. Он сидел спиной к входу у кровати всё ещё бледного Эллиана и держал его за руку, о чем-то негромко рассказывая. Когда трое магов приблизились, Тревис отпустил руку Эла.

– А вот и вы! – он поднялся со стула и улыбнулся: – Хочу сказать вам спасибо, что довезли моего племянника до Райкавиона и помогли его спасти.

– Так вы что, правда его дядя? Как это получилось, что он был в Велтори, а вы – тут? Это получается, ваша фамилия тоже Адвензор? – тряся руку Тревиса, вопрошал Сеттра.

Тот лишь рассмеялся в ответ:

– Да, это правда, но моя фамилия не Адвензор. Однако я прошу вас не обсуждать эту тему в академии. Пока не время оглашать, что мы родственники. Директору это точно будет не по душе… Поэтому давайте перейдем к официальной части. Госпожа Вистар кратко ввела меня в курс дела, и я распорядился насчет груза. Его надежно охраняют. Но так как посол Минс погиб, мне нужны подробности. Вы что-нибудь узнали про назначение груза? Гхм, кроме того, что его нужно доставить лорду Сертану.

Кай сжал руку Сеттры, а сам переглянулся с Мирой. Она нерешительно пожала плечами. Все молчали. Сет тоже задумался о том, с какого боку можно подступиться и рассказать всю историю. И кто её должен рассказать? Пожалуй, Мира. Она знает больше. И он уставился на волшебницу в ожидании.

– Дяде… можно рассказать всё, – раздался сиплый голос Эла с кровати, и все дружно повернулись к нему. – И про… Рубина тоже.

Тревис согласно кивнул:

– Да, это я передал вам письмо от нашего, надеюсь, теперь уже общего друга. Эл успел рассказать мне, что вы… договорились о сотрудничестве. К слову, об этом я тоже прошу не распространяться. Поверьте, в Райкавионе у стен есть уши. Как это ни грустно, но сейчас я не уверен даже в том, что ваш куратор на нашей стороне.

– Да что вы такое говорите?! Бел… Госпожа Арабелла никогда!.. – задохнулся от возмущения Сеттра.

– Я не говорю, что она сделала что-то плохое, – покачал головой Тревис. – Но мне кажется, что в академии скоро случится переворот, и я никак не могу этому помешать. Директор Тиллинс сам подставляет себя неосторожными высказываниями и действиями. Студенты все больше ропщут на отсутствие защиты. А известный вам молодой и влиятельный маг пользуется моментом, чтобы укрепить свою репутацию. И отчего-то профессор Вистар не старается выровнять ситуацию, а поддерживает его… Однако это сейчас менее важно, чем груз для лорда Сертана, с которым нам нужно разобраться в ближайшее время. Так что же вам удалось выяснить?

– Шесть из восьми сундуков предназначались «Кровавой луне», – припечатала Мира.

Тревис лишь наклонил голову вбок, совершенно не выказав удивления и будто приглашая её продолжать. Но девушка молчала, и вступил Кай:

– Сначала Мира подслушала разговор Минса в Жангаре, а потом обнаружила на корабле двух инквизиторов. Из их разговоров мы и узнали о золоте для ордена. Я… пытался спасти Минса во время нападения пиратов, хоть он и был, судя по всему, предателем, но мы могли бы узнать от него что-то ещё. Согласно приказу лорда, мы старались защитить и груз, и посла. Увы, все причастные погибли. Теперь, как я понимаю, нам самим нужно будет довезти золото лорду Сертану и доложить о предательстве.

Тревис поднял руку, прерывая Кая:

– А вот это, мой друг, лишнее, – секретарь понизил голос, провожая взглядом помощницу лекаря, которая мелькнула в дверях и зашумела какими-то склянками в соседней комнате. – Вы, конечно, можете решить иначе, но выслушайте мой совет. Я знаю, о чем вас попросил Рубин. И раз уж вы с ним заключили соглашение, позволю заметить, что вам самим пригодилось бы золото на основание своего магического ордена. Вы дорогой ценой отбили его у врагов, все свидетели погибли, и теперь вы имеете полное право и возможность пустить эти деньги на благое дело.

Кай присел на краешек соседней кровати с Элом с выражением крайней задумчивости и пробормотал:

– О деньгах на орден я как-то совсем не думал…

– Понимаю, вопрос непростой. Но пусть вас не мучает совесть: вы можете отдать часть «лишнего» золота Сертану и поведать о предательстве. А часть оставите себе, вполне заслуженно. Деньги откроют вам ворох новых возможностей.

– Это каких? – хмуро посмотрела на него Мира.

– Можно арендовать или даже купить место для штаб-квартиры ордена. Официально зарегистрировать орден у секретариата Южных земель. Нанять шпионов, которые помогут узнать больше об инквизиции… И много чего ещё, с планами и контролем расходов я могу вам помочь. Вы можете стать значимой силой, с которой будут считаться и которая может влиять на положение дел во всем Аркен-Харе. И в таком случае, подчиняясь самому лорду-наместнику напрямую, вы перестанете зависеть от мнения директора Райкавиона.

– Можно я задам откровенный вопрос, господин Тревис? – внезапно произнес Кай.

– Конечно, Кай, я буду с вами настолько честен, насколько позволяют соображения безопасности.

– Почему вы доверяете нам? Я не про Эла, конечно. Но почему вы вообще отправили нас к Рубину? Откуда вы с ним знакомы и откуда у вас с ним возникла идея про… соглашение?

«Почему они оба не называют магический контракт контрактом?» – подумалось Сету. Он совершенно не понимал ничего в интригах и заговорах, хоть и любил биографии правителей древности, где часто описывались политические игры. Однако в реальности такие загадки, кто и кого подставил, почему кто-то подсиживает директора и зачем хотят свергнуть Сертана, вызывала у него изжогу. Хотелось закатить глаза и уйти дальше разбираться с проклятием Слепоты вместо этого всего. Ему всё ещё нужно было придумать, как помочь Каю.

Но пока что он остался на месте. Всё-таки нужно понять, что делать дальше. Контракт Сеттру мало беспокоил, почему-то он сразу поверил Рубину, хоть тот и выглядел, как сущий демон. Естественно, Сет знал из книг, что такие как он – полукровки, дети от людей и демонов… если подумать, это намекало на то, что демоны могли быть вполне себе человечными, а история Рубина и вовсе звучала проникновенно и грустно, он явно любил своих сородичей. Так что помочь ему с пленными полудемонами казалось делом благородным. Да и воскресить хорошее отношение к магам в мире ой как хотелось. Вот бы им удалось вернуть былое величие и самим стать известными волшебниками! Такие перспективы очень воодушевляли. А уж со свитками самого Амбериона, которыми обещал наградить Рубин… были все шансы!

Тревис ответил Каю и выдернул Сеттру из размышлений:

– Скажем так, я помог Рубину однажды избежать гибели примерно так же, как помог Элу. От него я узнал о деяниях инквизиции задолго до того, как она проявила интерес к выпускникам Райкавиона. Когда же появились первые пострадавшие… Мы оба поняли, что пора действовать. Если не рискнуть сейчас, маги будут снова уничтожены прежде, чем сами осознают происходящее. А жестокие лидеры инквизиторских орденов придут к власти и вряд ли когда-то позволят магии возродиться. Я не хотел бы этого допустить, – Тревис посмотрел на Эла. – Его мать, моя сестра, была волшебницей и погибла от меча инквизитора у меня на глазах. Элеонора была светлым и добрым человеком. Она свято верила, что её магия Жизни призвана помогать простым людям. Я служу академии, потому что знаю – магия нужна этому миру для помощи и защиты… Ах да, ты спросил, почему я вам доверяю? Потому что вы все столкнулись с несправедливостью по отношению к волшебникам и к вам лично. Вы, наверное, всё ещё мало понимаете реальное положение дел, но только что убедились в правдивости наших с Рубином слов об инквизиции. Ваш отряд вместе с моим племянником был собран не случайно, хотя отчасти нам подыграла судьба. Я верю, что каждый из вас здесь на своем месте. Я верю Элу и, как ему, я верю и вам всем. Что вы не предадите и не бросите свои слова на ветер. У нас, я имею в виду всех нас вместе с Рубином, есть шанс повлиять на будущее Аркен-Хара.

Несмотря на то, что Тревис говорил ровно и спокойно, его речь прозвучала воодушевляюще. Закончив, он обвёл взглядом собравшихся. Эллиан даже немного приподнялся на подушках и смотрел на дядю, в его глаза появился блеск. Мира и Кай сидели на соседней койке, оба слегка задумчивые, но лица их выглядели куда более светлыми, чем раньше. Сет и сам испытал душевный подъём: слова Тревиса вторили его недавним мыслям о влиянии, которое они могли бы оказать на всю страну. Если не побоятся.

– Я знаю, вам нужно обсудить это друг с другом. Не буду торопить с решением. Но что бы вы ни сделали с золотом, вам желательно самим доставить груз в Митсаль и отчитаться лорду о случившемся, сами знаете. И лучше не тянуть. Я пришлю к Эллиану сегодня Дана, он как маг Света тоже способен помочь восстановлению, неплохо владеет Исцеляющей вспышкой. Надеюсь, что Эл оправится достаточно, чтобы через три дня вы смогли все вместе отплыть в город. Пожалуйста, как будете готовы распорядиться оставшимся грузом, пусть кто-то один найдет меня и передаст распоряжения. А сейчас я вас оставлю.

Тревис дотронулся до плеча Эла с легкой улыбкой, кивнул остальным и вышел.

– Я считаю, – сипло произнес Эл, – что это золото по праву наше.

– Согласен! – вдохновенно подпрыгнул Сеттра. – Давайте сделаем так, как предлагает мастер Тревис!

– Если все согласны, давайте и впрямь используем этот шанс, – Кай внимательно посмотрел на каждого и остановился на Мире, которая пока не успела высказаться. – Тогда как назовемся?

Мира под взглядом Кая пожала плечами и улыбнулась уголком рта:

– Рубиновый орден.

Часть 3. Конфликты и союзы

Юных четверо магов призвал полудемон-изгнанник,

Посулив в благодарность раскрыть тайны древних богов.

И Рубиновый орден родился – герои преданий

Наконец-то ступили на путь, выйдя из учеников.

Кайзер, Эллиан, Сеттра и Мира средь магов тех были,

Им раскрыть предстояло свой истинный потенциал

И в неравных боях, в паутине интриг и событий,

Отыскать тот союз, что волшебников бы не предал.

(Баллада о Рубиновом ордене, А.В.)

***

Доран

Он спал по обыкновению чутко, и когда за дверью послышались торопливые шаги, тут же открыл глаза. Лязг стального сапога известил о том, что приближался кто-то из своих.

Видимо, что-то случилось.

Подтверждая эту мысль, пришедший забарабанил по его двери и громко, почти крича, позвал его:

– Мастер Астрал! Господин Первый рыцарь! Маги объявились!

Доран Астрал поднялся с кресла, в котором заснул накануне, накинул на плечи плащ и отворил дверь. За ней оказался совсем еще молодой рыцарь инквизиции Литилос. По одному его только всполошенному виду Доран понял, что ситуация вышла из-под контроля.

– Докладывай, – распорядился он.

– Они заявились в таверну «Гордый лебедь». В мантиях Райкавиона, не скрываясь. Точнее, сперва там был один маг. Командир Земон подошел к нему и приказал проследовать с ним. Тот отказался. Пришлось применить силу.

Инквизитор замолчал.

– Дальше, – Доран поднял взгляд на докладчика, и тот нервно сглотнул.

– Мы его скрутили и осмотрели сумку. Нашли там список с несколькими именами. Командир поинтересовался было, что это за имена, но… оказалось, что этот маг был все же не один. Сверху на шум еще двое прибежали. Начали вопить, заявили, что лорду доложат. В общем, завязалась драка и… Не в нашу пользу, мастер Астрал. Один из них успел применить свою магию. Ледяную. Я до сих пор руки не чувствую.

Он с трудом и явным мучением поднял перед собой окоченелую, синюю руку. От нее даже сейчас исходил пар, а на одежде виднелся иней.

– Сколько имен было в том свитке?

– Три, мастер.

Интересно. Значит, они кого-то ищут… И он выяснит, кого и зачем.

– Они еще там? – спросил Доран, затягивая ножны с мечом на поясе.

– Да, мастер. Мы окружили таверну и наблюдаем. Если они попробуют уйти – их остановят, даже если придется пустить в ход арбалеты. Хотя вряд ли они куда-то пойдут такой поздней ночью.

– Что-то еще?

– Это всё, мастер. После потасовки командир сразу отправил меня с докладом к вам.

– Хорошо. Эти сведения должны дойти до ушей лорда как можно позже. Идем.

Он прошествовал к выходу из штаб-квартиры ордена «Крыло ворона», а затем удлинил шаг и ускорился, словно предвестник смерти направляясь к «Гордому лебедю». Таверна находилась практически в самом центре Стратгарда, так что идти было недалеко. По обыкновению, неосознанно его рука скользнула в карман и нащупала часы на золотой цепочке. Он вытащил их и открыл, глядя не на циферблат, а на маленький холст, приклеенный к внутренней стороне крышки, откуда на него смотрела Кира. Кира Астрал – его дочь.

Жаль, что этот художник, старик Боннас, помер. Другие не могут и приблизиться к его мастерству. Так тонко передать глубину ее глаз не получилось больше ни у кого. С портрета, что хранил Доран, на него смотрела юная девочка лет двенадцати. Теперь же Кире уже почти семнадцать. Будь старик жив, Доран обязательно заказал бы новый шедевр…

У входа в таверну стояли четыре инквизитора, а по периметру рассредоточились еще вдвое больше. Инквизиторы заняли хорошую позицию для обстрела. Маги не ушли бы, даже если бы и попытались.

Доран подошел и обвел быстрым взглядом присутствующих. Рядовые рыцари инквизиции вытянулись по струнке, а командир отвесил поклон.

– Мастер Астрал! Хорошо, что вы здесь!

– Маги еще внутри?

– Да, мастер.

– Один вопрос, Земон: ты запомнил имена, которые были на пергаменте волшебника?

– Конечно, – кивнул командир. – Тибен Риккот, Хайзаван Орл и Кира Линдор.

Первый рыцарь потемнел и оглянулся, но их разговор с Земоном больше никто не слышал.

– Ты со мной, остальные пусть остаются, – махнул Доран командиру отряда и прошел мимо остальных инквизиторов прямиком ко входу.

Не было больше никакого смысла задавать вопросы. Он всё понял. Маги рыскали по стране и искали одаренных, жаждая пополнить свои ряды. Бумажку-то он уничтожит… Вот только как же они отыскали Киру? Придется поискать, откуда растут ноги, и уничтожить осведомителя.

Толкнув дверь несколько сильнее, чем рассчитывал, Доран под грохот, с которым та впечаталась в стену, вошел внутрь таверны. Не для того он стольким пожертвовал и укрыл свою дочь, пристроив в невзрачную семью аристократов, чтобы теперь на нее положили глаз маги! Он не позволит втянуть ее грядущую бойню. В тот самый момент, когда он услышал имя и фальшивую фамилию своей дочери – волшебники подписали себе смертный приговор.

От ворвавшегося внутрь воздуха пламя на люстрах под потолком принялось извиваться, точно наездник, пытающийся справиться с диким жеребцом. Казалось, свечи непременно потухнут, и вот-вот станет совсем темно, но огонь тут же возродился.

Раздался звук бьющегося стекла. Это сгорбленный владелец за прилавком уронил от неожиданности бутылку вина, которое пятном начало растекаться по давно вытоптанному темно-зеленому ковру. Тавернщик при виде закованного в черное инквизитора тут же метнулся за дверь в подсобку и закрыл её. Чует, гадёныш… В «Гордом лебеде» застыла неестественная тишина, словно это была не таверна, а Тайный инквизиторский архив.

Потеряв интерес к перепуганному владельцу за стойкой, Доран впился взглядом в магов. Больше в зале никого и не было. Трое юношей в плащах с геральдикой Райкавиона тут же вскочили на ноги. Доран устремился прямо к ним, попутно наблюдая за реакцией. Два волшебника, что стояли по краям, откровенно запаниковали, и явно готовы были сдаться. Но вот крепыш, занимающий место в центре, был сделан из другого теста. В его взгляде читался гнев.

– Ты еще кто? – прорычал этот самый волшебник, исподлобья глядя на Дорана.

Первый рыцарь проигнорировал вопрос и продолжал сокращать дистанцию.

– Послушайте! – тоном миротворца произнес один из них. – Меня зовут Аджес Линдор…

Вот и информатор. Старший ребёнок приёмной семьи. Стоило догадаться, что однажды он увидит дар в сестре. В душе Дорана шевельнулся червячок сожаления, что придётся убить члена новой семьи Киры. Но инквизитор не планировал отпускать из таверны живым никого, кто услышал имя его дочери.

– Мы волшебники Райкавиона, – меж тем продолжал Аджес, – прибыли сюда по приказу лорда Гаррета Сертана и с одобрения директора Рейна Фаркрата в поисках одарённых молодых людей. У нас разрешение! На каком основании инквизиторы напали на нас? Мы требуем, чтобы о случившемся немедленно доложили лорду!

Доран Астрал потянулся к ножнам.

– Еще хоть шаг, и я тебя в лед превращу! – прорычал крепыш. – Что, хочешь испытать на себе силу настоящего волшебника? Мы элитные воины лорда! Мы маги первого ордена Райкавиона! Арк-Ордена!

– Двейн, не нужно угроз! – взмолился третий.

– Пора умирать, – тихо сказал Доран и обнажил клинок.

Ледяной волшебник высвободил свою магию и направил руки в сторону инквизитора.

***

– Мастер Астрал, что здесь случилось?

Доран поднял голову и встретился взглядом с высоким человеком в блестящих латах. На груди его кирасы был выгравирован орел – отличительный знак гвардии Гаррета Сертана.

– Волшебники, – пожал он плечами. – Устроили беспорядки.

– И где они? – прищурившись, спросил гвардеец лорда. – Я хочу их допросить.

– Не получится, – в ответ на вопросительный взгляд Доран продолжил. – Они применили магию против мирного населения, убили командира отряда и ранили ещё нескольких. Пришлось мне самому вмешаться.

– Они мертвы? – стиснув зубы, спросил гвардеец, и Доран кивнул. – Как это понимать? Вам же прекрасно известно о том, что маги подчиняются напрямую лорду! Вы переходите черту, господин Первый рыцарь! – надулся от гнева собеседник.

– Они были преступниками. Лорд получит официальный доклад. А тебе, солдат, я советую не открывать свой рот, коль разговаривать не научился. Или я тебя убью.

Доран подался вперед, едва не уперевшись лбом в собеседника. Ему начинал надоедать этот дурацкий официозный разговор. Если этот глупец не успокоится и будет настаивать на том, чтобы он, Первый рыцарь инквизиции «Крыло ворона» оправдывался, то придется устранить и его.

Видимо, гвардеец лорда наконец почувствовал исходящую от Дорана угрозу, потому что выражение его лица моментально изменилось. Глаза расширились от страха, и он слегка подался назад.

– Извините мою грубость, мастер Астрал. Я ни в коем случае не ставлю под сомнение ваши действия. Но, сами понимаете, – лорд покровительствует этим магам. Я должен буду объяснить, почему пролилась кровь волшебников.

– Среди магов Райкавиона, безусловно, есть хорошие, преданные люди, которые принесут Аркен-Хару только пользу. Но эта троица не из тех. Они преступники. А теперь я вынужден с вами попрощаться.

Перепуганный гвардеец отвесил поклон и удалился, чтобы расспросить свидетелей. Инквизиторов и прочий сброд вокруг таверны Астрал успел проинструктировать, так что волноваться было не о чем. Они скажут то, что нужно.

Доран поднял голову и посмотрел на затянутое небо. Тучи были настолько тонкими, что через них пробивался рассеянный свет хилого полумесяца. И всё-таки дождь почти наверняка прольется. С возрастом старые раны на плече и локте стали предсказывать погоду с поразительной точностью.

«Только бы море было спокойным!» – подумал он.

Первый рыцарь никогда особо не любил море. На суше он слыл человеком, убить которого было крайне непростой затеей. Многие пытались. Среди них и прославленные воины, и даже наемные убийцы. Но он пережил их всех.

Ну а в море… В море сгинуть раз плюнуть. Шторма, пираты, рифы. Да много всякого дерьма! Пыл недоброжелателей его меч всегда легко усмирял. Но как при помощи меча договориться с морем? Если корабль потерпит крушение вдали от берега – жди встречи с богами.

К сожалению, приказы магистра Хорриса не обсуждаются. Путешествие в Митсаль вынужденное, и отложить его нельзя. Магистр, скорее всего, хотел обсудить с ним ближайшие цели, и оставалось надеяться, что новости об убийстве магов до него дойдут уже после того, как Доран уедет. Хоррис запрещал убивать магов, а напротив, требовал, чтобы каждого доставляли лично ему. Первый меч «Крыла ворона» знал, что Холт Хоррис страшен в гневе, однако ещё никогда этот гнев не был направлен на него. Теперь же будущее представлялось туманным, поскольку ради дочери он убил и магов, и инквизиторов. И Хоррис вполне может его раскусить со своей нечеловеческой проницательностью.

За этими раздумьями Доран вернулся во дворец инквизиции и отправился в свои покои. Уже через несколько часов его корабль отправится в столицу южного региона, а ему еще нужно успеть ознакомиться с несколькими отчетами.

Глава 12. Кай. Час расплаты

По ходу того, как Кай докладывал, лорд Сертан несколько раз останавливал его и задавал уточняющие вопросы. Молодой маг просто поражался тому, насколько владыка был проницательным, так что парень начинал малость нервничать из-за их общего решения утаить от лорда сведения о количестве сундуков. Кай, конечно, умел прятать эмоции и оставаться непроницаемым, но… Тут ситуация была сложная. Мало того что лорд, казалось, видел его насквозь, так еще и Сеттра, и остальные не должны себя ничем выдать! Если ребята решат влезть в разговор, или лорд обратится к кому-то из них с вопросом, все может в одночасье рассыпаться.

Когда пришла пора рассказывать о том, что Минс оказался крысой, перевозившей золото не только для лорда, но и для инквизиции, Кай вдруг подумал о предателях. Нет ли среди людей лорда таковых? Мысли об этом заставили его замешкаться, и рассказ захлебнулся. Сертан пристально посмотрел ему прямо в глаза и каким-то образом понял, что обсуждаться будет щекотливый вопрос. Наместник тут же отослал всех слуг, советников и даже стражу, оставшись с четверкой магов в гордом одиночестве.

– Сейчас я узнаю, почему вы привезли мне четыре сундука, вместо обещанных двух, верно? Давай, продолжай. Мне правда интересно узнать, как Минсу удалось получить вдвое большую сумму.

– Вы зрите в корень, мой лорд, – Кай отвесил глубокий поклон. – Я не буду ходить вокруг да около и скажу, как есть. Нам удалось выяснить, что Минс вел двойную игру. Мы слышали, как он обсуждал это с инквизиторами. Вам полагались только два сундука, а остальные – ордену «Кровавая луна». К сожалению, доказательств у нас нет. Они пошли ко дну вместе с Минсом. Приношу извинения за то…

Лорд поднял руку, заставляя его замолчать.

– Мне не нужны извинения.

Нервы Кая были натянуты до предела, ведь то, что сейчас происходило, отчасти было государственной изменой! Всё время, пока говорил, он с опаской вслушивался, не начнет ли кто-то из магов за его спиной ерзать, кашлять или еще каким-то образом выдавать страх. Он точно знал, что лорд сразу это считает, и в таком случае им не избежать вопросов, на которые придется лгать. И тогда лорд точно его раскусит, ведь сказать часть правды намного проще, нежели соврать лорду в лицо…

К счастью, никто из его друзей не шелохнулся. Более того, преклоненные головы их оказались опущены столь низко, что лиц попросту не было видно. Замечательно!

Сертан погрузился в раздумья, а Кай аккуратно выдохнул, дабы скрыть, по возможности, волнение. Прознай лорд, что они присвоили ещё четыре сундука… Ох, лучше об этом не думать.

– Мне не нужны извинения, – повторил лорд. – Потому что вам не за что извиняться. Вы сделали все что могли и даже больше, чем я ожидал. Что касается этой змеи, Минса… Он поделом отправился на дно морское. Однако как только мы с вами закончим разговор, вы забудете Минса-предателя и будете с печалью вспоминать Минса-отважного, что не побоялся бросить вызов бушующему морю и трем пиратским судам ради своей страны.

– Я… Не совсем понимаю, мой лорд, – честно сказал Кай, не побоявшись показаться идиотом. – Мы должны распространять слухи о его доблести и отваге?

– Нет, не нужно никаких слухов. Но если где-то зайдет разговор о Минсе, вы ничем не намекнете, будто вам известно о его предательстве. Я надеюсь, вы понимаете, почему… – Кай не был уверен, что остальные поняли суть этой политической игры, но лично до него, наконец, дошел смысл происходящего. Лорд, меж тем, продолжил. – Сей факт не должен дойти до тех, кому предназначалась вторая часть золота. Я не хочу обострять отношения с инквизицией, это ясно?

– Да, лорд. Ясно, – снова поклонился Кай, и остальные последовали его примеру. Однако у Кая оставался еще один вопрос, как раз насчет инквизиции, и он решил не мяться и задать его.

– Разрешите еще вопрос, владыка?

– Да, Астер. Спрашивай.

– Это касается Дженны. Дженны Тримун, мой лорд. Весь Райкавион гудит, обсуждая ее арест инквизицией. Что такого совершила Дженна? Мне с трудом верится, что она могла предать вас!

– Всё не так просто, – отозвался лорд более жестким голосом. – Я не хочу, чтобы вы лезли в это, но скажу так: отношения с инквизицией гораздо более сложные, чем кажутся. Я лорд-наместник южных земель Аркен-Хара, и помимо меня есть еще пять других наместников. Инквизиция существует для того, чтобы поддерживать порядок на всей территории нашей раздробленной страны и не обязана следовать любому моему приказу. Моя власть не так велика и обширна. И я должен считаться с орденами, которые были основаны тысячелетие назад императором Амберионом.

Не поднимая головы, Кай нахмурился и поджал губы. Лорд не всесилен на политической арене – это было ясно и раньше, но теперь… Волшебник понимал всю сложность положения Сертана. Лорд не мог вот так просто объявить войну инквизиции и сталью драться за свои интересы, ведь это означало бы конфликт с другими регионами Аркен-Хара. Подобные распри крайне опасны, учитывая текущие натянутые отношения с Велтори и шаткий мир с Аландрией и Тристонией. Если начнется война, очевидно, что юг не выстоит без других регионов Аркен-Хара.

Ох, сколько же всего нужно учитывать лорду… Это ведь все равно что идти по тонкой жердочке под порывами сильного ветра!

– Я надеюсь, вы меня поняли? С инквизицией будьте осторожны, избегайте столкновений. А лучше и встреч.

– Да, лорд Сертан. Поверьте, мы и сами не хотим лишний раз с ними пересекаться.

– Вот и хорошо. Теперь что касается пирушки: завтра прибудут гости с севера. Лорд Ходрад Винтерсток привезет сюда магов северной академии Мортикан. Вы тоже обязаны быть на банкете. Вам предоставят одежду и все необходимое. К слову, поздравляю: я подписал бумаги, которые прислал ваш секретарь. Теперь вы официально Рубиновый орден. Продолжайте верно служить мне и прославляйте новое название. Можете идти. – лорд кивнул головой в сторону двери. Волшебники откланялись и попятились к выходу, но прежде, чем они успели выйти, Сертан снова окликнул их. – Да, кстати… После банкета я, скорее всего, буду занят, и мы с вами уже не увидимся. Возьмите это письмо и передайте директору Фаркрату, когда вернетесь в Райкавион.

– Директору Фаркрату?! – прозвенел удивленный голос Миры.

– А, вы же наверняка были в море, когда это произошло. Да, теперь директором Райкавиона является Рейн Фаркрат. Тиллинс арестован и скоро будет доставлен в темницу.

– А что произошло, мой лорд? – Кай на мгновение растерялся и стал прокручивать в голове различные версии, однако быстро спохватился. Лорд протягивал письмо и ждал, пока он его заберет. Кай быстро подошел к Сертану, взял письмо из его рук и убрал во внутренний карман.

– Если кратко,Тиллинс – предатель и вор. На этом всё, вы свободны.

***

– Я так рад, что хоть с этим поручением мы не наломали дров! – в сердцах заявил Сеттра, когда они покинули дворец лорда и направились в город. – Было сложно, но мы смогли! И как же здорово погулять по столице Южного Аркен-Хара, тут так красиво! Столько всяких лавок! Та-а-к… таверна «Гордый лебедь». Выглядит здоровски! А это что за здание… «Ласковые губки». Это что, бордель?!

– Ну бордель и бордель. Чего разорался-то? – усмехнулся Кай. – Кстати, Сет… Откуда столько восторгов? Ты ведь уже бывал в крупном городе. Жангар еще больше Митсаля.

– Да там не город, а нагромождение какое-то, он выглядит так, будто безумный крестьянин настроил разномастных курятников и покрасил всеми цветами радуги! А здесь архитектура, которая зародилась во времена великого императора Амбериона! Если бы ты мог четко видеть, то сам бы понял разницу! Ой… прости, Кай.

– Да брось. Какие извинения? – махнул рукой он.

– Ну… Я лишний раз напомнил о проклятье…

– Напомнил? Поверь, о нем не так просто забыть, – Кай беззлобно засмеялся над реакцией друга.

Вот вечно Сет такой. Слишком сильно заморачивается, боясь кого-либо обидеть.

Настроение Каю сейчас не могла испортить даже его слепота. Наконец-то у них все получилось! Поручение выполнено, орден на коне, и теперь можно расслабиться в преддверии банкета у Гаррета Сертана, где они будут представлять Райкавион. Да, конечно небольшой осадок оставляла новость о смене директора, но в остальном жизнь будто бы налаживалась. И как никогда хотелось верить, что очень скоро Сеттра найдёт способ вылечить его проклятие, и не понадобятся никакие другие целители. Друг ведь продолжал усердно копать книги академии ради этого. Да и новые знания, обещанные Рубином, могут помочь.

В городе было ярко, ароматно и многолюдно. Они пару часов гуляли по улицам без определенной цели, и Сеттра описывал для Кая всё, что видел сам, пытаясь передать атмосферу и собственную радость:

– Ну ты догадался наверняка, что мы проходим через рынок. Ого, какие тут лавки богатые: я посуды такой не видел даже, и одежда не только аркенхарская, но и явно заморская, узорчатая такая. А там клинки, кинжалы, луки. Тут всякие духи и баночки-скляночки, – Сет зажал нос рукой и продолжил гнусавым голосом, от которого даже Мира прыснула: – Фу, аж дышать трудно, как они здесь торгуют и вообще разбирают, что чем пахнет… Ух ты, а там книги, ничего себе! Давайте зайдем?!

Не дожидаясь ответа, Сет заскочил в книжную лавку и только через пятнадцать минут Каю с трудом удалось его оттуда вытащить. Мира за это время успела заглянуть в оружейную и вышла, пряча что-то в сумку, а Эл раздобыл какую-то велторианскую сладость. Кай не отказался попробовать и остался доволен. Фруктовое желе в сахарной пудре порадовало его мягким, приятным вкусом, правда, потом захотелось пить. Поэтому они не преминули угоститься и терпким напитком, напоминавшим разбавленный гранатовый сок.

Миновав наконец длиннющие ряды торговых лавок, они вышли на большую круглую площадь.

– О! Главная площадь, – Сет перестал бурчать о том, что вообще-то можно было и откопать в книжной лавке ценные свитки среди исторических хроник и любовных романов для дворян, и переключился на новый объект интереса: – Пойдемте статую поближе посмотрим. Это император Аркен, подпись гласит «Императору Аркену, основателю Аркен-Хара». Странно, что он изображен, ну… как типичный лорд, что ли. В руке какой-то свиток, якобы он читает указ. А ведь Аркен был последним великим магом в истории до Баракорского вторжения, когда Мастера Проклятий выкосили всех, кто защищал страну. Могли бы ему и меч, и магию какую изобразить, что ли. И эта статуя, конечно, намного крупнее, но наша статуя Амбериона в Райкавионе мне больше нравится.

Сеттра ещё какое-то время описывал Каю особо выдающиеся здания. Рассказал о выстроенном из больших блоков тёмно-серого камня храме Риораса, бога пустоты и покровителя Серой долины. Успели ребята увидеть и нескольких его слуг, одетых в серое и лишённых языков – немые, они провожали людей в последний путь.

Чуть с меньшим восторгом Сет рассказал про новехонький, светлый, трехэтажный, будто только отстроенный деловой дом, где хранилась часть казны наместника, а дворяне или представители гильдий могли получить денежный заём. А затем подробно описал длинное одноэтажное здание гильдии ремесленников, где из печных труб валил дым, а прямо вдоль улицы рядом выстроились лучшие гончарные, ювелирные, кожевенные и прочие мастерские.

В конце концов еще неокрепший Эллиан устал бродить по улицам, и волшебники направились в таверну с красивым названием «Небесный мед». Припомнив, что, кажется, именно про это заведение говорил Аарон.

Ребята вошли, и их обдало приятным ароматом жаркого. Обстановка была что надо. Они попали в просторное, красивое заведение явно не для простолюдинов и заказали попробовать всего понемногу, что было в меню.

Еда оказалась вкусной, но особенно всем понравилась первосортная, знаменитая на весь Аркен-Хар медовуха. Кай, Сет и Мира уже расправились со своими порциями и теперь смаковали напиток, а Эллиан продолжал жевать кролика будто бы без особого аппетита. После длительной прогулки велторианец заметно побледнел и явно чувствовал себя неважно. Однако когда он увидел, что остальные уже доели, то зачем-то начал торопиться.

– Эллиан, не спеши, – сказал ему Кай, когда услышал, как тот в очередной раз тихо закряхтел, поднося ложку ко рту. – До вечера еще долго, а делать нам все равно нечего.

– Я и не спешу. С чего ты это взял? Да и вообще я наелся, – отозвался тот с напускным безразличием.

– Просто предположил. Мы почти не говорили об этом, но… я считаю, стоит. Мы ушли от пиратов только благодаря тебе. Твоя мощная огненная магия пришлась очень кстати. И то, что случилось потом… – он указал пальцем на грудь велторианца. Туда, куда пришлось самое серьезное ранение. – В том числе и наша вина. Нам всем стоит научиться сражаться вместе. Прикрывать и страховать друг друга. Если мы начнем…

В соседнем зале раздался какой-то грохот, а следом и крик. Судя по всему, там разгорелся какой-то конфликт между посетителями, что было немного странно. Все-таки до вечера еще было далеко, и время пьянчуг не настало. Да и «Небесный мёд» показался Каю весьма солидной таверной.

– Эй, Бо! Иди разберись, что там случилось! – прокричал из-за стойки тавернщик, и тут же откуда ни возьмись появился огромный мужик. Широким шагом он пронесся мимо столика магов и скрылся за дверным проемом, ведущим в другой зал.

– Пойдем посмотрим? – неуверенно спросил Сеттра.

– Зачем? – с набитым ртом буркнул Эллиан, а когда прожевал, продолжил: – Ну собачится кто-то – нам-то что?

– Нас это не касается, – поддержала его Мира.

Кай посмотрел на ёрзающего на стуле друга и улыбнулся. Сеттра есть Сеттра. Иногда он просто не способен сдерживать любопытство. Интересно, оно помогает ему в учебе?

– А вдруг там что-то серьезное? – не унимался Сеттра.

– Раз так хочешь, сходи да посмотри, – пожал плечами Кай. – Но только издалека. Рыцарям-магам лорда не пристало ввязываться в чужие разборки.

Сет повернулся на заднице на высоком стуле, и поскольку его ноги не доставали до пола, попросту спрыгнул и убежал вслед за верзилой, который пошел улаживать конфликт. Мира и Эл ожидаемо остались за столом вместе с Каем. Велторианец как раз доедал последнюю ложку, а волшебница Сумрака, сидевшая рядом с Каем, подпирала рукой голову, украдкой следя за другими посетителями.

Из соседнего зала снова донеслись крики, а затем из проема полыхнула странная вспышка, тут же насторожившая волшебников и остальных посетителей. Вспышка определенно имела магическую природу. Сразу после снова громыхнуло, раздался треск, будто кто-то бросил и сломал о стену стул.

– Что это? – вскочив со стула, напряженно произнесла Мира.

Кай набрал в грудь воздух, собираясь ответить, что нужно сходить посмотреть, но в этот момент в зал ворвался Сеттра:

– Ребята! Скорее сюда! Там Аарон! Наш Аарон!

В его голосе сквозили панические нотки, поэтому, не тратя времени на дополнительные вопросы, Кай подорвался с места и почти бегом отправился во второй зал. Мира пошла за ним, и даже Эл с ворчанием выбрался из удобного угла и заковылял следом.

За дверью Кай увидел людей, которые столпились над лежавшим на полу человеком в мантии Райкавиона. Аарон! Маг, еще недавно вытащивший Эла с Серой Долины, теперь сам был без сознания. Но крови на светлом полу Кай не заметил – уже хоть что-то…

Обидчики Аарона плотной группой стояли над ним и пылко что-то обсуждали с Бо, вышибалой, которого тавернщик отправил уладить конфликт. Зрение у Кая в последние несколько дней слегка улучшилось, однако он все равно не мог видеть лиц посетителей. Зато богатые одеяния отличить от обычных вполне удалось.

– …говорю же, он сам виноват! – развел руками один из группы. – Мне и самому неприятна эта ситуация. И кстати, я обязательно поговорю с твоим хозяином о том, как ты справляешься. Пускаете кого попало, а потом они на людей бросаются. Да еще и магию применяют!

– Я… э-э-э… нормально работаю, – только и смог сказать громила Бо.

– Ошибаешься. Но буян получил по заслугам, конфликт исчерпан, и я, так и быть, не стану губить сегодняшний день окончательно. Мы пришли спокойно посидеть, расслабиться и отдохнуть. Так что выноси его отсюда, и замнем дело.

– Минуточку! – Кай приблизился к вышибале и группе дворян. Лежащий без чувств человек действительно был Аароном. – Мое имя Кай Астер. Как и этот юноша, я являюсь рыцарем-магом лорда Сертана. Не могли бы вы рассказать, что здесь произошло? И с кем я имею честь говорить?

– О, еще волшебники. Кай Астер, я надеюсь, ты старше по званию, чем этот идиот, и отчитаешь его как следует! – говоривший махнул рукой на Аарона, а затем переступил через лежащего и сделал несколько шагов в направлении Кая, приблизившись почти вплотную. Он оказался высоким, темноволосым и ужасно похожим на кого-то из Райкавиона. Вот только Кай сходу сообразил, на кого. – Мое имя Фрай Фаркрат, и я советник министра главы торговой гильдии.

Еще один Фаркрат… Понятно, на кого он похож. И внешностью, и голосом, и высокомерием.

Кай почувствовал, как у него внутри начинает подниматься гнев. Еще слишком слабый, чтобы пробиться сквозь толщу благоразумия, но настойчиво рвущийся наружу. Он хорошо знал Аарона. Это был самый сдержанный и неконфликтный человек из всех. Один из самых могущественных волшебников Райкавиона, тот никогда не участвовал в боях, будь они даже показательными. Истинный маг Жизни! Что бы здесь ни произошло, виноват был явно не Аарон.

Кай осмотрелся чуть внимательнее и увидел обломки стула рядом с Аароном. Судя по всему, кто-то сломал мебель об бедолагу. Маг Времени стиснул зубы и уже собирался перейти в словесную атаку, как его перебил Сеттра, склонившийся над поверженным.

– Хвала великому Амбериону, он живой!

– Из-за чего его ударили? – холодным голосом произнес Эл, встав рядом с Каем.

– Он начал колдовать. Против мирного населения, – развел руками Фаркрат. – Я уже устал от этих разборок. Либо я сейчас же доложу о преступлении инквизиции, либо уберите его с глаз моих.

Кай недовольно нахмурился. Фаркрат очень сильно напрашивался, но прав был в том, что Аарон и впрямь использовал здесь магию. Только инквизиции здесь не хватало.

Судя по всему, так же думала и Мира.

– Давай уйдем! – прошипела она на ухо Каю. – Не нужно связываться с Фаркратами! И с инквизицией! Вспомни, что лорд сказал!

Кай помрачнел еще больше. Он нутром чуял, что Фаркрат не договаривает. Казалось, будто ему тоже разбирательства не нужны. А если он пытается избежать огласки, значит, и сам нечист. Вот только вряд ли получится прояснить вопрос, пока Аарон не придет в себя…

– Уходим! – сказала Мира громко, и Кай удивленно повернулся к ней.

Неужели он сейчас услышал в ее голосе мольбу? А если и не мольба, то что? Отчаяние?

– Уходим? – прорычал Эл, который явно начал распаляться. Что неудивительно с учетом, что Аарон спас ему жизнь. – Ты что, серьезно?!

Кай понимал, что нужно принять решение, каким бы непростым оно ни было. Он с шумом наполнил легкие и на выдохе раздраженно произнес:

– Ла-а-а-адно… – затем он повернулся к Элу и тихо сказал.– Эллиан, в чем-то Мира права. Мы не знаем точно, что случилось. И сейчас намного важнее помочь Аарону, нежели затевать драку. Идем.

Велторианец тихо выругался. Казалось, он вот-вот взорвется, и Кай его понимал. Ему и самому было не так просто справиться с эмоциями, но на риск они пойти не могли. В конце концов, хвала Амбериону, Эллиан все же захромал следом за Мирой и Сетом, которые вместе, пыхтя, уже выносили Аарона из таверны. Кай нарочито неспешно пошел последним, пытаясь вслушаться, не заговорят ли за их спинами о чём-то важном, но увы. Разговоры свелись к возмещению ущерба за сломанный стул и обсуждению светских планов на вечер.

Выйдя на улицу, Кай подслеповато огляделся в поиске знакомых фигур спутников и с трудом различил высокий силуэт Эллиана неподалеку. Огненный маг как раз заворачивал в проулок, и парень поспешил за ним, радуясь, что не задержался дольше. С его зрением лучше не упускать друзей из виду.

– Ну, как он? – быстро нагнав остальных, спросил Кай.

Мира пожертвовала свой плащ, на который успели уложить Аарона. Сеттра как раз сидел на коленях рядом с ним, прижавшись ухом к груди. Не отрываясь от бесчувственного мага, Сеттра нервно ответил:

– Не знаю! У него голова кровит… Надеюсь, череп цел. Короче, плохо дело! Хотя дышит он, вроде бы, ровно. Если бы у меня был отвар из лимонника и зверобоя, я бы мог попробовать… Эй!

Пока он говорил, Мира за его спиной откупорила фляжку с водой и несколько раз брызнула в лицо Аарону. Но, к сожалению, маг Жизни никак на это не отреагировал.

– Его надо к лекарю, лучше поскорее! – сказал Кай, повышая голос. Каждая минута промедления могла оказаться роковой. – Сеттра, подвинься! Мы с Мирой его понесем. А ты пойдешь чуть впереди, будешь моими глазами. Постарайся предупреждать о каждой яме. Не хватало еще, чтобы мы его уронили из-за моих убогих глаз. И ради всех богов, выспроси у прохожих, где здесь лечебница!

– Понял!

Кай повернулся к Эллиану:

– Извини, друг. Ждать не будем.

– А нахрена меня ждать? Лучше поторапливайтесь!

Мира помогла поднять Аарона, после чего Кай повернулся к Элу.

Не говоря больше ни слова, они потащили раненого волшебника, следуя за Сеттрой.

***

К счастью, лечебница оказалась неподалеку. Длинное двухэтажное здание стояло всего в двух кварталах от «Небесного меда». Пока они тащили Аарона, руки Кая немели все сильнее, а Мира так и вовсе пыхтела, будто после долгого забега.

На первом этаже их встретил низенький, дородный старичок, оказавшийся целителем. Он быстро осмотрел Аарона и велел уложить того на одну из шатких деревянных кроватей, после чего склонился над парнем. Остальных волшебников выпроводили из комнаты, так что они могли лишь издали наблюдать за происходящим. Правда, Каю это не давало ровным счетом ничего, кроме небольшой печали и раздражения. Он видел лишь расплывчатое пятно на месте целителя, и не более.

– Хотя бы скажите, как он? – громко спросил он у старика из коридора.

– Не очень. Но жить будет. Придется несколько дней провести здесь, но он придет в норму. А теперь не мешайте, обождите.

После этих слов Кай услышал характерный звук, с которым лекарь откупорил какую-то бутылку, и по помещениям распространился резкий, горьковатый аромат.

Маг Времени прислонился к стене и закрыл глаза, пытаясь заставить мозг думать чуть яснее, чем получалось на фоне бурлящих эмоций. Его не покидало чувство неправильности происходящего. Вот только не так просто было разобраться, что именно кажется неправильным. Ведь, если подумать, они приняли хорошее решение, когда поспешили забрали Аарона. Если бы они начали спорить и что-то выяснять, могли бы не успеть донести беднягу до лечебницы.

– Что делать будем? – прошептал Сеттра. – Пойдем к лорду?

Кай покачал головой:

– Не неси ерунду. Мы даже не знаем, что случилось. Если бы к лорду бегали из-за каждой драки…

– Но ведь Аарон – маг! Лорд должен знать о случившемся. Мы его рыцари!

– О случившемся? А что случилось? Ты знаешь? Вот и я нет, – ледяным тоном процедила Мира, отчего Сет тут же умолк. – К тому же речь не о простой драке. В ней замешана семейка Фаркратов!

Последние слова Мира выплюнула то ли с презрением, то ли с ненавистью. Кай собирался было поразмыслить об её словах, но его внимание привлек громкий голос, разрезавший тишину, которую до того нарушала только возня лекаря. Это был голос Аарона.

– Где Лика? – почти что выкрикнул он.

– Успокойся, юноша! Тебе сильно досталось! Тебе нельзя…

– Я должен идти! Да убери ты от меня руки!

Кай лопатками оттолкнулся от стены и зашел обратно в комнату для пациентов, благо там сейчас больше никого не было, а Аарона положили буквально скраю. Остальные пошли следом и обступили кровать. Аарон пытался подняться, а целитель удерживал его рукой, бормоча что-то о благоразумии. Но волшебник абсолютно не слушал старика. Более того, он явно начинал злиться, так что нужно было как можно скорее вмешаться.

– Аарон! – окликнул его Кай, пытаясь перекричать возмущающего приятеля.

– Кай?! Ты что тут делаешь? Помоги мне объяснить этому мужику, что я должен идти!

Кай запустил руку в волосы, обдумывая, какими словами достучаться до приятеля или уладить назревающий конфликт.

– Господин, – обратился он, наконец, к целителю. – Вы не оставите нас ненадолго? Мы должны поговорить.

– Но ему нежелательно…

– Я настаиваю, – не грубо, но твердо сказал маг Времени.

Старик нерешительно потоптался на месте.

– Ладно… Но обещайте, что донесете до него, что ему сейчас крайне важно лежать и не делать резких движений. И еще… Его лечение будет стоить три серебряных.

– За это можете не переживать, – Кай быстро развязал поясной мешочек и вытащил оттуда четыре монетки. – Вот. Спасибо за понимание.

Целитель убрал монеты в карман серой мантии, кивнул и вышел из помещения, оставив магов одних.

Кай тут же повернулся к Аарону, предусмотрительно положив руку ему на плечо:

– Аарон, я рад, что ты пришел в себя. Эти гады крепко по тебе приложились. Что вообще случилось?

– Извини, некогда! Я должен идти за Ликой!

– Но целитель сказал…

– Плевать, что он сказал! – перебил его Аарон. – Я должен идти!

– Да погоди ты! Можешь ты хоть немного взять себя в руки и рассказать, что случилось? Мы с тобой на одной стороне, Аарон. Кому ты можешь доверять, если не нам?

Как и в случае с целителем, Кай говорил твердо, но без напора. Он понимал, что с Аароном что-то происходит. Отчего-то всегда спокойный и вдумчивый маг Жизни поддался истерии. Очень важно было сейчас достучаться до него, чтобы тот пошел на контакт.

– Мы ведь и помочь можем, – заполнив на миг образовавшуюся тишину, несмело проговорил Сеттра.

Аарон поглядел на Сета, потом снова повернулся к Каю, сделал глубокий вдох и сдавленно произнес:

– Моя девушка… Лика. Она пропала.

– Да, я помню, ты говорил, что едешь ее искать, – кивнул Кай.

– Я всё обыскал! Расспрашивал в каждой лавке, в каждой таверне. В итоге один нищий рассказал, что видел, как похожую по описанию девушку однажды вечером силой запихнул в карету какой-то молодой богатей. Я продолжил собирать сведения и нашел еще мужика, который видел, как она залепила пощечину Фраю Фаркрату. Не знаю, почему, но они почему-то ругались, наверное, он к ней приставал. Это случилось как раз перед ее пропажей! Понимаешь?

– Ты ходил к лорду? Просил его о помощи? – тихо спросил Сеттра. – Я уверен, что…

– Ходил! Выбил себе аудиенцию. Но…

Аарон запнулся, и Кай понимал, почему. Несложно было представить, как всё было: лорд принимает срочную заявку от рыцаря-мага, но вместо дел государственной важности слушает о пропаже девушки в большом городе. Причем, у Аарона нет никаких доказательств, а есть лишь домыслы и слова людей с улицы. Хорошо если Аарон хотя бы узнал их имена…

– На меня смотрели, как на идиота! – в сердцах выкрикнул маг Жизни. – Но плевать! Лорд Сертан все-таки прислушался и отправил человека, чтобы обыскать особняк Фаркратов. И тот нихрена не нашел!

Кай поморщился. Учитывая статус Фаркратов, маловероятно, что их особняк на самом деле обыскали. Скорее всего, отправленный лордом человек не рыскал по всем углам, как минимум потому, что для этого, помимо разрешения лорда, нужна еще и недюжинная смелость. Парень готов был поставить что угодно, что осмотр стал простой формальностью.

– Может, ее там и нет? – недовольно буркнула Мира.

Кай повернулся к ней, но она стояла на некотором отдалении, так что черты ее лица расплывались. Он не смог разобраться в причинах такого тона.

– Она там! Я уверен в этом. Просто уверен. Я… Чувствую. Не знаю, как объяснить. Для этого нужно быть магом Жизни.

– И что потом? – быстро спросил Кай, прежде, чем Мира ответила Аарону. – Что после того, как человек лорда не нашел Лику?

– Ничего больше не оставалось. Я узнал, что Фаркрат часто появляется в таверне, и пошел к нему. Хотел поговорить по-человечески. А он… – парень скривился и несколько раз сжал и разжал кулаки. – Не удалось мне с ним договориться ни о чем. Там целая башня высокомерия!

– Но что-то же он сказал? – настойчиво уточнил Кай.

– Да он лишь подтвердил, что она где-то у него! – вскакивая, выкрикнул Аарон, но тут же поморщился от боли, обхватил руками голову и уселся обратно на кровать. – Не прямо, конечно. Но намекал. Говорю вам, я уверен, что она там!

– Ладно. Ладно… Допустим, что ты прав, – развел руками Кай. – Но что ты хочешь сделать? Пойдешь штурмовать особняк?

– У меня нет выбора! Я проберусь туда и найду Лику.

– Это не выход. Завтра у лорда прием. Мы приглашены, и могли бы еще раз…

– Бесполезно! Никто не станет повторно трясти Фаркратов.

Кай закусил губу, понимая, что Аарон прав и лишь подтверждает его собственную мысль. Но и лезть в особняк, нарушая закон, крайне неразумно. Это и Гаррета Сертана может поставить в неловкое положение. Учитывая положение магов в стране и нападки инквизиции, это станет лишь дополнительным поводом обвинять людей лорда в нечистоплотности и различных преступлениях.

Маг Времени немного помолчал, стараясь придумать какое-то решение, но Аарон вновь решил встать с кровати. Пришлось импровизировать:

– Погоди. Давай еще раз все обсудим. Я уверен, мы найдем решение.

– Не могу, – встав, наконец, с кровати, сказал Аарон. – Я обходил особняк и ощущал, что она там. Но при этом… Она слаба. Ей плохо. Возможно, её… мучили. Я должен ей помочь.

Кай почувствовал, как кто-то подошел к нему со спины, и уже в следующий миг ему на ухо не то зашептала, не то зашипела Мира:

– Он не в себе! Обезумел. Не вздумай помогать ему в конфликте с Факратами!

Кай подавил раздражение и ничего не ответил, понимая, что в чем-то она права. А ему, кажется, стоит уже вести диалог жестче.

– Аарон, послушай! Будет лучше, если ты успокоишься и не будешь накручивать сам себя. И уйти я тебе не дам. Я обещал целителю. Надеюсь, ты понимаешь.

После небольшой паузы Аарон глубоко, грустно вздохнул и кивнул, а затем поднял руку. Кай слишком поздно сообразил, что тот собирается колдовать, и в следующее мгновение в глаза ему ударил поток ярчайшего света, полностью ослепив. Всё было как в его самых жутких кошмарах, только перед глазами оказалась не не абсолютная темнота, а белая пелена, по которой медленно-медленно ползали примеси других, более грязных оттенков белого.

Закрыв руками невидящие глаза, что никак не избавило от белой пелены, парень услышал топот, с которым из комнаты выбежал Аарон.

– Я ничего не вижу! – нервно вскрикнула Мира.

– Да, я тоже. Это магия Света. Она скоро развеется, – профессорским тоном вставил Сеттра. Но тут же неуверенно добавил: – Наверно…

Он оказался прав. Спустя пару минут волшебники и вправду стали видеть лучше. Сначала медленно развеялся белый туман, а затем к глазам вернулась и способность видеть четко. Правда, не в случае Кая. Он видел размыто, как и раньше.

– Кто-нибудь посмотрите в окно. Аарона не видно? – попросил он, обращаясь сразу ко всем, а не к кому-то конкретному. Шансов мало, но вдруг он еще в поле зрения.

– Не-а. Не видать… – вскоре отозвался Сет.

– Вот же дерьмо! – тихо ругнулся Кай, и в задумчивости уселся на кровать, на которой еще недавно лежал маг Жизни.

Надо бы срочно найти Аарона, пока тот не наделал глупостей. Вот только они никак не сумеют добраться до особняка Фаркратов раньше него, тем более что даже не знают, где тот находится. Так что придется еще потратить время на поиски. Но делать нечего. Нужно искать и надеяться, что они не опоздают. Хотя опоздают почти наверняка…

И что будет тогда? Вариантов не так много: либо Аарон найдет в особняке Фаркратов свою любимую, либо нет. Если не найдет – ему несдобровать. Волшебник он или нет, а подобные преступления, да еще и против такого знатного дома, будут караться сурово. Хорошо если удастся отделаться изгнанием из Райкавиона и, конечно, тюрьмой. А если Лика в особняке… Аарону все равно крепко достанется, как ни крути, за то, что навлек позор на Райкавион и самого лорда.

Ох, чего же он так воспламенился?.. Скорее всего, накрутил сам себя.

– Ладно, давайте за ним!– сказал Кай, наконец приняв решение и встав с кровати. – Мы едва ли успеем, но все-таки у нас есть шансы его остановить. Больше ничего не остается.

– За ним? Сеттра же только что сказал, что его не видно! – фыркнула Мира.

– Он пошел к особняку Фаркратов.

– За каким демоном нам к особняку Фаркратов?! Чтобы что? Это вообще не наше дело! Я против!

– Тогда оставайся здесь! – неожиданно прорычал Эллиан, распрямляясь. – Залезь под кровать и дыши шепотом!

Девушка отпрянула от Эллиана, явно не ожидав такой агрессии. За все время, что они провели вместе, до такого еще не доходило. Это было жестко, даже грубо, но Кай понимал велторианца. Всё-таки Эл наверняка хотел отплатить долг Аарону за спасение.

Повисло напряженное молчание. Мира отошла и встала чуть боком к велторианцу, выставив одну ногу вперед, будто готова была защищаться, хотя Эллиан не нападал. Напротив, он демонстративно отвернулся от девушки и, зачем-то маскируя хромоту, чуть более решительно, чем мог себе позволить, направился к выходу.

– У нас нет времени на споры, – Кай попытался говорить примирительным тоном. – Нам нужно остановить Аарона, пока не поздно. Если он сделает то, что задумал, репутация всего Райкавиона будет запятнана. Давайте поспешим.

Сказав это, он поманил кивком головы Сеттру, и они вместе зашагали за Элом. К его облегчению, Мира пошла следом, хоть и держалась на небольшом отдалении.

Выйти из лечебницы удалось без проблем. Лекарь куда-то ушел, а других работников в коридорах они не встретили, так что вопросов никто не задавал. Маги сразу же направились в сторону дворца, предположив, что имение Фаркратов должно располагаться где-то в богатом квартале неподалеку, попутно выспрашивая, где искать особняк, у прохожих в наиболее богатых одеяниях. В итоге довольно скоро они убедились, что идут в верном направлении.

– Вон он, – Сеттра показал пальцем на высокий, красивый трехэтажный не то дом, не то дворец из крупного серого кирпича. – Только он огорожен забором и, кажется, у входа охрана! Как мы…

Внезапно огромный столб яркого белого света устремился в небеса, заставив Сета замолчать. И маги, и все прохожие на улицах Митсаля замерли, с открытыми ртами глядя на светопреставление.

– Что это за?.. —только и смог вымолвить Кай.

– Свет, он… бьет прямо из особняка! – воскликнул Эллиан. – Давайте скорее туда.

Кай и Сеттра побежали вперед, не дожидаясь Эла и Миру. Сердце у Кая билось словно дикий зверь, запертый в клетке. Этот Свет точно был сотворен Аароном. Кай всегда знал, что он очень одаренный маг, но чтобы настолько… Только сейчас он задумался о том, что, помимо магии Жизни, Аарон каким-то образом сумел овладеть вторым видом магии. И на таком уровне! Кай счёл бы это выдумкой, если бы оно не случилось у них на глазах.

Отряд подбежал к забору, рядом с которым застыли с широко распахнутыми глазами два стражника. Так же внезапно, как и появился, столб света исчез, а вместе с ним исчез и сам особняк. Остался лишь кратер. И единственная человеческая фигура посреди воронки.

– О, нет! Там… Аарон, – выдохнул Сеттра.

***

Всё, что творилось потом, казалось Каю сном. Покачивающийся Аарон вышел с территории особняка. Его плечи безвольно поникли, он сильно сутулился. Руки мага ослепительно сияли, так что даже смотреть на них было больно. Он брел куда-то в сторону от толпы собравшихся горожан. Люди расступались перед ним в страхе.

Откуда ни возьмись появились инквизиторы «Кровавой луны» в алых одеяниях. Кай услышал, как громко звякнула тетива их ручных арбалетов, и ноги Аарона подкосились. Кровь из простреленных бедер и коленей жуткой красной лужей быстро расползалась под раненым магом.

Кай впервые чувствовал себя настолько растерянным и совершенно не понимал, что делать. Все варианты, что он просчитывал, вели к полному поражению. Если они нападут на инквизиторов, то почти наверняка будут убиты после жестокой схватки. Но даже если и победят, то из города им не выбраться. Стража все равно рано или поздно схватит их и отправит на плаху.

Если они оставят все как есть, то тоже проиграют. Аарона посадят, репутация магов будет втоптана в грязь, лорд получит оплеуху, а они, Рубиновый орден, будут жить с чувством вины за то, что допустили все это…

Если же попытаться уладить конфликт дипломатией… Нет, невозможно. Разговорами тут тоже не помочь. Аарон только что уничтожил целый особняк на глазах у толпы…

От отчаяния у Кая защипало в глазах. Он сжал кулаки и едва удержался от того, чтобы не заплакать, но это далось нелегко. Никогда он еще не чувствовал себя таким беспомощным и раздавленным. Даже когда от руки Мастера Проклятий на его уже слепнущих глазах умирал лучший в мире наставник Менфис, и то он сделал тогда всё что мог, добил врага… Что же он мог сделать сейчас?

Тем временем инквизиторы скрутили магу Света руки за спиной и надели кандалы. Едва темная сталь коснулась его запястий, как ладони мага перестали сиять. Похоже, это были те самые антимагические кандалы, о которых говорил Рубин.

Аарон не издавал ни звука и не сопротивлялся, он просто неподвижно лежал на земле. Его тело лишь изредка содрогалось, будто от рыданий. Казалось, в нем не осталось больше воли не то что для сражения, но даже для того, чтобы жить.

Несмотря на это, один из инквизиторов со всей силы пнул его в лицо кованым сапогом, после чего парень окончательно обмяк, больше не шевелясь. Двое других грубо подняли его за ворот потрепанной мантии.

– Мастер Брадборн, что дальше? – обращаясь к высокому седобородому мужчине в алом плаще, спросил тот самый инквизитор, который пнул Аарона.

– Киньте его в темницу! – распорядился главарь, которого назвали Брадборном. – Завтра в полдень снимем ему голову с плеч. Доложите лорду, приготовьте все к казни и раструбите новость по городу как можно громче. Пусть все поглядят, как волшебное отродье лишится головы за свои злодеяния.

Инквизиторы разделились. Одна часть направилась с Аароном в сторону темницы, а вторая начала опрашивать очевидцев.

– Уходим, – твердо сказал Кай, и, пока их голубые плащи, они со спутниками поспешили скрыться за спинами горожан и уйти как можно дальше от кратера, бывшего когда-то имением Фаркратов.

– Не понимаю… Не понимаю! – шмыгая носом, пробормотал Сеттра, шагавший за спиной Кая. – Почему Аарон это сделал? Его же теперь… убьют!

– Он… сошел с ума, – ответила ему Мира надломленным голосом. – Иначе я не знаю, почему он устроил такое…

Кай несколько раз размеренно вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоиться, а затем остановился и повернулся к остальным:

– Я знаю.

– Знаешь? – с подозрением посмотрел на него Эл.

– Кажется, да, – все уставились на него и ждали объяснений, а он все не решался сказать. То ли не желал причинить спутникам еще больше боли, то ли из-за чувства вины. Но в конце концов маг Времени собрался с силами и продолжил. – Аарон пошел к Фаркратам искать свою девушку. Он говорил, что чувствует, как она угасает. Скорее всего, это каким-то образом подсказывала ему магия Жизни. Да, я тоже не особо поверил такому объяснению… Но сейчас уже не важно, почему он думал, что его любимая у Фаркратов. Гораздо важнее, почему он уничтожил особняк. А сделать это он мог только в одном случае, по моему мнению: он нашел ее. Мертвой…

– Что? – ахнул Сеттра.

– Почему ты так решил? – спросила Мира едва слышно. По ее интонации Кай понял – она даже не сомневается в том, что он прав.

– Поставьте себя на его место. Если бы он пришел в особняк Фаркратов и не нашел любимую, то не стал бы ничего делать, а продолжил поиски. Какой смысл тогда был бы в этой самоубийственной атаке, если его миссия еще не выполнена? Близкий человек-то все еще ждет его, – маг Времени снова вздохнул. – Второй вариант: если бы он нашел ее, а освободить не смог, то тем более не стал уничтожать особняк вместе с ней! Значит, остается только третий: он нашел ее мертвой. Его опасения подтвердились, и все, что у него осталось – это месть. Других причин нет.

– Но… – Сеттра будто бы пытался найти какую-то лазейку в рассуждениях Кая. Он открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать, но не мог выдавить из себя аргументы.

– Кай прав, – гаркнул запыхавшийся Эл. – И завтра в полдень мы все пойдем на казнь. Мы обязаны. Мы ему не помогли.

– Обязаны, – подтвердил Кай и оглядел остальных, чтобы убедиться, что несогласных нет.

– Да, пойдем, – опустив взгляд в пол, пробормотала Мира.

Сет, обливаясь слезами, просто кивнул.

Глава 13. Тени иллюзий

Мира не помнила, как волшебники дошли с центральной площади Митсаля, где состоялась казнь, на официальный приём к лорду. Город после кровавого зрелища казался размазанным, а воздух горьким на вкус.

Перед банкетом во дворце Сертана у них забрали оружие. Вручили одежды: кожаные штаны и белые шелковые рубахи с щитом небесного цвета и драконом Райкавиона на рукавах. У Миры не достало сил удивиться, отчего ей не пытались привычно предложить платье, а одели как всех парней.

Как никогда похожие на единый отряд, они сидели за отдельным столом. Совершенно чужие в огромном бальном зале, освещенном, кажется, сотнями восковых свечей. Не такие разряженные, не такие нарочито счастливые, не такие… Вокруг сновали с подносами слуги. Сверкали драгоценности и взгляды. Лорд и его приближенные периодически произносили речи. Играл какую-то весёлую музыку квартет, танцевали пары.

Маги молчали.

Людей здесь было не меньше, чем на площади с эшафотом. Только вместо равнодушия горожан волшебников окружали чрезмерно лучезарные улыбки и вычурные наряды знати. Мира ловила шепотки и пристальные взгляды. Вроде как лестно быть рыцарем-магом Аркен-Хара, человеком лорда Сертана… но сейчас она ощущала себя диковинной зверушкой, воспитанной на потеху богатой публике.

Взгляд девушки поневоле уцепился за парадный алый камзол инквизитора ордена «Кровавой луны», который как раз подошел к лорду Сертану. Она резко выдохнула и прикрыла веки, чтобы вновь, в который раз за день, сдержать злые слёзы. Перед глазами всё ещё стоял палач инквизиции в накидке точно такого же цвета. А в ушах – резкий свист топора и стук головы, на которую она так и не смогла посмотреть. Потому что не могла оторваться от лужи крови на мостках.

Теперь она ненавидела алый. Даже три пиратских корабля, смердящие трупами моряков, не вызывали такого отвращения, как одежда этих ублюдков, что вынесли Аарону приговор. Даже сто мертвых пиратов не шокировали её так, как гигантский столп света над имением, после которого остался лишь белый, как снег, пепел…

В голове Миры снова завертелась куча вопросов. Неужели лорд все-таки не мог настоять хотя бы на суде? Знает ли инквизиция, что Рубиновый орден пытался помочь Аарону? Не лучше ли было после этой казни сбежать из Митсаля как можно быстрее?

Эллиан был прав – они не могли не пойти на казнь. Потому что это была их вина. Её вина… Это ведь Мира сказала Каю не настаивать в переговорах. Отступить. Не нарываться на конфликт с Фаркратами. И ей пришлось посмотреть на результат своего бездействия. Посмотреть, как грёбаная инквизиция убивает не просто мага, а их сокурсника. Почти друга. Который совсем недавно совершил настоящее чудо и вытащил Эллиана из Серой долины. Чтобы потом совершить другой невероятный поступок и отомстить за любимую, убив разом тринадцать человек и стерев с лица земли целое поместье.

Если оглянуться на последние два месяца, её жизнь после выпускного турнира академии казалась просто театром абсурда. Никто из профессоров не готовил рыцарей-магов к такой жизни. Они всего и могли, что собирать по крупицам знания и переписывали полуистлевшие свитки. Учителя льстили себе и ученикам, что их одаренные детки будут всегда в почете, в парадных одеждах охранять дворян. А оказалось, что за стенами Райкавиона магов ждет презрение и страх в глазах людей, ненависть инквизиции и смертельно опасные политические игры.

Теперь при мысли о судьбе Аарона сердце Миры будто сжимала тисками ядовитая змея. А не сама ли она была той змеей всё это время? Парализующей, паразитирующей, скрывающейся за спинами других от собственных врагов, внешних и внутренних. Она будто создавала иллюзию помощника. Что вообще она сделала для друзей? Что сделала для тех, кто хорошо к ней относился? Смогла бы она когда-нибудь поступить так, как Аарон – воскресить друга, рискуя лишиться магических сил навсегда? Смогла бы вступиться за того, кого полюбила, несмотря на все опасности? Пойти в неравный бой? Не побояться последствий?

– …волшебники Райкавиона с Драконьего острова и волшебники Мортикана из Северного Аркен-Хара.

Музыка молчала, раздались хлипкие аплодисменты. Мира услышала «Райкавион» и попыталась понять, что происходит.

– Поскольку нас почтил своим визитом многоуважаемый лорд-наместник Северного Аркен-Хара, господин Ходрад Винтерсток, – на этом месте лорд Сертан сделал паузу и вежливый полупоклон в сторону седого мужчины в богатых одеждах на другой стороне стола, – Первый рыцарь ордена инквизиции «Кровавая луна», сэр Годрик Брадборн, предложил устроить показательный бой. Лучшие маги обеих академий продемонстрируют вам свое мастерство. Я прошу распорядителя банкета подготовить площадку, а вам, господа волшебники, даю пять минут выбрать кандидата.

Зал взволнованно зашумел, гости принялись обсуждать предстоящее зрелище. Подумать только, здесь, во дворце у Гаррета Сертана, прямо в зале они увидят настоящую магию! Кто-то восхищался, кто-то выражал опасения, не могут ли маги ранить окружающих, а кто-то недоверчиво фыркал, мол, наверняка это будет сродни дешевым фокусам…

Напыщенные идиоты! Разве им недостаточно было одного представления сегодня?!

Девушка растерянно посмотрела на спутников. Кай поджал губы, кротом глядя куда-то в сторону, будто объявление лорда их не касалось. Эллиан сложил руки на груди, но стал ещё бледнее обычного, а синяки под глазами и вовсе выдавали, что он до сих пор не восстановился после путешествия на тот свет. Лишь Сеттра, который всё ещё выглядел нелепо в слишком большой рубахе с закатанными рукавами и заправленными в ботинки штанинами, с озабоченным видом прошептал:

– Кай, может, я выступлю? Вред не причиню, а красиво напугаю этого мортиканца, да и дело с концом! Только посох надо выпросить…

Кай медленно повернулся к нему, подвинув стул поближе, и подслеповато нашарил руку друга. Наклонившись к столу, негромко произнес:

– Нет, Сет. Мы не можем рисковать после того, что случилось. А у тебя запретная магия.

Сет поник и съежился на стуле, но согласно кивнул.

– А я велторианец, – раздраженно бросил Эллиан, – к тому же недавно воскресший.

Ещё прежде, чем Кай перевёл взгляд белёсых зрачков на неё, Мира всё поняла.

– Я пойду, – она встала, не глядя на остальных.

Так и должно было случиться. Именно она должна защитить честь академии, честь Рубинового ордена. Сделать хоть что-нибудь, чтобы рассчитаться за смерть Аарона.

Охватившее её раньше оцепенение прошло, и где-то в груди начала разрастаться вибрирующая волна решимости. Волшебница шагнула внутрь круга, который слуги успели быстро расчистить для дуэлянтов. Места здесь было примерно как в тренировочном зале академии.

«Бывало и хуже», – подумала Мира, припомнив разведку на ночном корабле и в Жангаре. Она посмотрела на Сертана и коротко поклонилась в его сторону, подтверждая свою кандидатуру. Лорд удивленно приподнял бровь… или ей показалось? И подал знак распорядителю банкета. Моложавый, хоть и седовласый распорядитель заторопился к Мире, шепотом уточнил имя и вид магии, которой она владеет. Потом он прошаркал к северным магам и обратно к богато украшенному столу наместников. Наконец, с одобрения лорда-наместника распорядитель зычно, на весь зал объявил:

– На магическую дуэль вызываются Мира Грей, маг Сумрака из академии Райкавион и Конрад Агано, маг Света из академии Мортикан! Задача магов показать своё мастерство, не покалечив друг друга и никого из присутствующих. Дуэль ведётся до первой крови, сдачи или явного поражения. Судьей выступает Первый рыцарь ордена инквизиции «Кровавая луна», господин Годрик Брадборн. Прошу противников поприветствовать друг друга.

«Маг Света, значит, еще один… случайно ли?» – подумала Мира, окидывая взглядом группу магов в голубых рубашках с ледяными кулаками на рукавах. Их герб был в тех же цветах, что и у неё. Только, насколько помнила Мира, Райкавиону достался символ от второго рыцаря Амбериона, Белого дракона Амадора Эйзарта, а Мортикану – от третьего рыцаря Амбериона, Ледяного рыцаря Келленгоста Тримуна. Десять лет назад, во время основания, лорды оставили академиям одинаковые цвета, а также щит как основу герба и символ рыцарей-магов, призванных стоять на страже Аркен-Хара.

От группы отделился статный черноволосый мужчина. Он выглядел старше других учеников-волшебников, даже старше Рейна, самого взрослого из студентов Райкавиона. Пожалуй, ему можно было дать лет двадцать пять. Наверняка он гораздо опытнее неё, восемнадцатилетней дуры, захотевшей вдруг что-то доказать… Впрочем, это неважно. Она выстояла почти весь бой на арене против Рейна, который до победы Эла считался лучшим в Райкавионе. Она получила лишь незначительное ранение в стычке с пиратами. И уже кучу раз избегала реальных неприятностей при помощи магии. Уж в показательной дуэли она сумеет не облажаться. А если и облажается… Да пошло все к демонам! Больше она не сбежит.

Двигаясь Конраду навстречу, Мира старалась идти ровно и уверенно, ничем не выказывая своих сомнений и попутно наблюдая за противником, как учил мастер… Шел волшебник размашистым, длинным шагом, в его движениях читались навыки умелого мечника. Чтобы подать ей правую руку, Конрад сперва еле заметно, неестественно отвел плечо в сторону. Возможно, рука когда-то была сломана. Однако в приветствии он сжал пальцы девушки до боли. Мира не стала пытаться ответить по-мужски. Лишь подняла взгляд снизу вверх и твердо встретила его ухмылку, не выказав никаких эмоций.

«Не похож ты на Аарона… – подумала Мира, глядя в его холодные, самоуверенные льдисто-голубые глаза, – Что же, давай сыграем театр света и тени».

Они разошлись на пару десятков шагов и одновременно развернулись, будто репетировали заранее.

– Начинайте!

Мира сразу же выкинула руки вперед, создавая Теневую завесу. Она вышла почти идеальной. Те зрители, кто находились позади волшебницы, увидели, как воздух вокруг Конрада сгустился и превратился в серый, похожий на дым от костра туман. Дальнюю половину зала, где сидели самые знатные гости лорда, в том числе из Северного Аркен-Хара, накрыла тьма. Гости ахнули, зазвенела опрокинутая посуда, какая-то женщина истерично закричала, что она ослепла.

«Демоны вас дери, надо же постараться не задеть никого», – мелькнула запоздалая мысль. Но тут же Мира поняла, что ни одно из её заклинаний не способно причинить вред окружающим. Разве что напугать. А вот отсутствие реального оружия – это и впрямь проблема… Каким образом она будет завершать бой без кинжала? Надо как-то прижать Конрада, используя его же слабости.

Она двинулась по окружности в сторону противника, планируя зайти в Завесу прежде, чем тот сообразит из неё выбежать. Но и Конрад оказался не промах: едва девушка двинулась с места, он закончил своё заклятие. Маг Света взмахнул рукой и поднял голову вверх – в тот же миг над ним засияло небольшое белое солнце. И хотя сумеречный туман никуда не делся, стало очевидно, что магия противника способна преодолеть теневой барьер. Даже перепуганные люди на той стороне зала облегченно сели обратно и устремили взгляды на магов.

Мира растерялась. Если при помощи магии Света видно скрытные заклинания Сумрака, то как ее побороть? Конрад смотрел прямо на Миру и шептал новое заклятие, левой, похоже, в самом деле более здоровой рукой, рисуя в воздухе знаки.

Проклятье! Она едва не выругалась вслух, но вместо этого инстинктивно метнулась в сторону. И очень вовремя, потому что спустя мгновение Конрад с яркой вспышкой исчез со своего места и оказался… оказался бы за спиной волшебницы, если бы она вовремя не отскочила. Тот замахнулся рукой, в которой вырос клинок из чистого сияющего света, и остановил его в воздухе, когда понял, что соперницы нет на месте. Лицо Конрада исказила гримаса разочарования.

Нет, если играть с ним в игры, она точно не победит, поняла Мира. У него в арсенале такие фокусы, к которым юная волшебница оказалась не готова. Нужно действовать быстрее! Придётся выжать максимум из своих возможностей.

«Соберись! – Мира сжала зубы и представила, что Конрад и есть тот самый инквизитор, что казнил Аарона. – Он заслуживает смерти!»

Он медленнее. Его нужно обходить справа, потому что поврежденная рука реагирует не так быстро. Хитрость никто не отменял. Если вложить больше сил в заклятия, может статься, Свет не сумеет развеять Сумрак. Нужно рискнуть.

Мира шагнула спиной под Теневую завесу, чтобы обрести хоть минимальную защиту и, прикрыв глаза, сосредоточенно шептала заклинания одно за другим. Руки двигались сами собой, стоило лишь представить в голове магические формулы.

Зрители восторженно вздохнули, когда из глаз Конрада Агано полился ослепительный свет, окончательно развеявший серый туман. По правде говоря, вскоре никто не смог смотреть на дуэль – настолько яркое зарево залило банкетный зал. А когда зарево чуть угасло, гости увидели размытую тень волшебницы, что метнулась к противнику, обходя его с левой стороны. Реакция Конрада не заставила ждать: взмахнув рукой, он направил в девушку меч из света…

Воздух всколыхнулся от резкого движения белого клинка. Тень остановилась и, вздрогнув, разделилась на две половинки. Гости ахнули. Иллюзия рассеялась.

– Твою мать! – раздался хриплый возглас Агано.

Мира стояла за спиной Конрада, заломив ему левую руку за спину и с усилием прижимая ребро ладони к горлу.

***

Лорд Сертан встал с кресла и несколько раз размеренно, но звонко хлопнул в ладоши.

– Бой окончен, как вы считаете, лорд Винтерсток?

– По мне так силы были почти равны, – с ноткой недовольства отметил северный лорд. – Но ваша девушка немного ловчее.

Хозяин банкета повернулся к инквизитору:

– А ваше мнение, господин Брадборн?

Тот пристально посмотрел на застывших волшебников, помедлил несколько секунд и, наконец, произнес:

– Как судья сего импровизированного турнира, я объявляю победителем Миру Грей из академии Райкавион.

Мира сдержанно выдохнула, чтобы не выдать волнение, и отпустила Конрада. Когда он повернулся лицом, изобразила наиболее вежливую улыбку из возможных и протянула руку.

– Поздравляю, – голос Конрада показался бы приятным, если бы не сквозящий в нём яд.

На этот раз она сжала его пальцы так сильно, как только смогла.

– Мира Грей, я благодарю вас за верную службу и хочу вручить небольшой подарок, – лорд Сертан выглядел очень довольным. Он подал знак своему советнику, и тот продемонстрировал залу какой-то старый фолиант, – Эта книга принадлежала когда-то великому императору Аркену. Уверен, что вы, – он обратился взглядом к магам Райкавиона, – сумеете извлечь из неё пользу для повышения магического мастерства.

Сертан кивнул, и советник отдал книгу Мире. Не зная наверняка, как реагировать, та приняла подарок и неуверенно поклонилась:

– Благодарю вас… господин Сертан.

– Отдыхайте, хватит с вас испытаний на сегодня, – небрежно махнул рукой в её сторону лорд.

Мира повернулась на негнущихся ногах, всё ещё немного не веря в победу, и под аплодисменты гостей двинулась к друзьям. Банкет продолжился своим чередом под музыку, но теперь все разговоры гостей вертелись вокруг увиденного сражения.

– Отличный бой, – бросил Эллиан, как будто даже удивленно, едва она коснулась стула.

– Как ты это сделала? – наклонился к ней Сеттра.

Мира помедлила с ответом, дожидаясь, пока слуга нальёт в серебряный кубок вина для победительницы. Выдохнуть. Постараться, чтобы голос не дрожал.

Когда слуга отошел, она сделала глоток. Покосилась на непоседливо ёрзающего рядом Сета, усмехнулась:

– Невидимость и Иллюзия. Повезло, что совпало с его Ослепляющей вспышкой.

– Я, конечно, почти ничего не увидел, но ты победила, и это главное! – Кай легонько прикоснулся к её плечу. Мира удивленно отстранилась, и парень сразу убрал руку. – И теперь у тебя есть книга самого Аркена!

– У нас, – поправила его Мира и положила фолиант на стол.

Сет тут же наклонился ещё ниже к столу, дотронулся до обложки, пробежался пальцами по буквам.

– «Трактат о магической форме. Искусство преображения чар», – прочитал он восторженным шепотом и поднял сияющий взгляд на Кая. – Кай, наверняка это поможет мне разобраться с твоим Ослеплением!

Кай склонил голову набок:

– Было бы здорово.

– Можно я первым прочту, ну пожалуйста?! – Сеттра умоляюще посмотрел почему-то на Миру.

Она пожала плечами и подвинула книгу к нему поближе. Парень взял фолиант так бережно, как будто тот был стеклянным. Прижал к груди, оглянулся, пробормотав:

– Найти бы место потише, почитать прямо сейчас…

Мира закрыла глаза. Неужели теперь можно расслабиться? Нет, слишком много чужих. Аристократы, лорды… инквизиция. Спокойно теперь может быть только в родной комнате в Райкавионе. Той самой, откуда раньше так хотелось сбежать. Демоны, как иронично!

Она сделала ещё глоток крепкого красного, покатала на языке его терпкий черносливово-дымный вкус. И постаралась слушать какое-то время только музыку.

– …Эй, а куда делся Сет?

Мира открыла глаза и осознала, что кубок пуст. Кай подслеповато оглядывался, и она, не желая особо думать, тоже обвела взглядом зал.

– Там, – махнула Мира рукой в сторону колонны, где заметила худощавую фигурку в белой рубашке. – Говорит с кем-то в красном…

– Что?! – Кай вскочил, напугав даму за соседним столиком.

На секунду волшебница удивилась бурной реакции, а потом в одурманенной вином голове щёлкнуло.

– Инквизитор! – негромко прорычала Мира, уставившись на алый камзол, словно бык.

– О чем они могут разговаривать? – Кай сел обратно, сперва извинившись перед дамой. Он постарался сделать невозмутимое лицо, но обеспокоенные нотки в голосе выдавали волнение.

– Я выясню.

– Мира!..

Но она уже не слышала, что говорил Кай ей вслед. Оценив обстановку, Мира устремилась к выходу из банкетного зала. Не дойдя до массивных дверей пару метров, нырнула за плотную портьеру, в коридор для слуг. Шедшая навстречу девушка с подносом испуганно отпрянула в сторону. Слегка запоздало Мира накинула Теневой облик и растворилась в полумраке прохода.

Так, нужная колонна примерно через полсотни шагов. Волшебница отсчитала нужное количество и остановилась. Прислушалась. Сквозь плотную ткань звуки доносились приглушенно, сливаясь в гул. Но, по счастью, мальчишка и инквизитор стояли недалеко от следующего прохода.

– …магией Времени. Ну вы наверняка знаете, с её помощью можно изменить ощущение прошлого или будущего, ускорить бег нескольких минут или растянуть мгновение на часы, – Сет говорил торопливо и при этом излишне витиевато, словно цитировал учебник. – Вообще, конечно, Кай наш лидер и наверняка хотел бы сегодня сам сразиться за честь Райкавиона, но его настигло проклятье Ослепления после знаменитой победы над последним Мастером Проклятий у стен академии. В том сражении еще погиб Менфис, ну это вы тоже наверняка знаете. Но я надеюсь, что сумею скоро справиться с проклятием, ведь магия баракорских шаманов с их проклятиями весьма близка моей магии Смерти.

«Какого хера! Да он просто сливает нас!» – Мире стоило усилий, чтобы не выскочить из укрытия прямо на середине этой откровенной тирады. Впрочем, судя по всему, исправлять ситуацию было поздно.

– Что ж, значит, Рубиновый орден. Маги Огня, Сумрака, Времени и Смерти, – подытожил его собеседник ровным баритоном с нотками стали. – Замечательный орден. Благодарю вас, Валтейн, я узнал всё, что хотел. А теперь меня ждут дела.

– Приятно быть полезным столь высокопоставленному человеку!

– До свидания, – в голосе инквизитора прозвучал смешок.

Мира аккуратно выглянула из прохода. Инквизитор удалялся, а Сеттра стоял у колонны и сиял так, как будто его сам Амберион в макушку поцеловал. Ближайшие столы с гостями были далеко, никто больше в их сторону не смотрел. Улучив момент, когда очередной слуга отвернулся, волшебница шагнула к пацану и, зажав Сету рот рукой, втащила его в коридор. Она немного усилила Теневой облик, чтобы заклятие охватило их обоих и прошипела в ухо магу:

– Сет, только вякни, и я тебя придушу! Мы уходим отсюда сейчас же.

Он дернулся, но Мира крепче сжала ему рот и плечо. Сеттра перестал сопротивляться и только что-то негромко мычал, пока она тащила его к выходу сквозь полутемный проход. Неподалеку от дверей залы Мира сняла заклятие и вытолкнула Сета наружу. Там как раз ждали Кай с Элом.

Она открыла было рот, чтобы высказать пацану всё, что о нём думала.

– Не здесь! – будто почувствовав настрой Миры, жестом остановил её Кай. – Пойдемте в комнаты. Сейчас уже можно покинуть банкет, не опасаясь показаться невежливыми.

Мира нервно зашагала в другое крыло дворца, где им выделили четыре отдельные спальни. Стоит сказать, слишком роскошные, потому что в каждой могли спокойно разместиться по несколько человек.

– Да что такое произошло? Вы это из-за господина Брадборна, что ли? Я не понимаю! – Сеттра почти бежал за ними и на разные лады повторял одни и те же вопросы, но остальные упорно молчали, пока за ними не закрылась дверь комнаты Кая.

– Так что…? – в очередной раз попытался спросить Сет.

– Этот недоумок выложил всё про наш орден инквизитору, – злобно бросила Мира.

– Эй, я не недоумок! – взвился Сеттра. – Это был Первый рыцарь инквизиции, между прочим! Я хотел сделать шаг навстречу, быть может, наш разговор положит начало дружбе между магами и инквизиторами.

– Bersalgo! Ты что, совсем идиот?!

Демоны, какая наивность! Мира резко отвернулась и отошла к темному окну, за которым виднелся слабо освещенный сад. Голова внезапно стала тяжелой от вина и злости. Она не могла разобраться, была ли то ярость на гадюку-инквизитора или на предателя-мага.

– Так, давайте немного успокоимся, – произнес Кай примирительным тоном. – Это уже случилось, нет никакого смысла огрызаться друг на друга. Однако, – он сделал выразительную паузу, – Сеттра, ты должен понимать, что откровенничать с инквизитором, который только что казнил Аарона… было весьма опрометчиво.

– Я… – Сет явно хотел было снова возразить, но запнулся.

«Вряд ли ты думал о смерти Аарона, когда наслаждался вниманием Первого рыцаря в свой адрес,» – сжала кулаки Мира, но не обернулась, чтобы не наговорить лишнего.

– Ждем, что не сейчас, так с утра инквизиция придет за нами с подписанным приговором, – произнес Эллиан нарочито спокойно. Его каблуки простучали до другого конца комнаты, раздался легкий скрип стула.

– Но… не может быть, мы же приглашены лордом, – теперь голос Сета звучал не так уверенно. Время от времени позвякивала пряжка ремня, как будто он теребил её, пытаясь пристроить руки. Привычного посоха-то при нём не было.

– Сет, сядь уже, не мнись, – снова успокаивающе произнес Кай. – Нам нужно знать, что именно ты рассказал Брадборну. Нам важно знать, как теперь защитить себя.

– Я… Он спросил меня про наш орден, вот и всё, – в голосе Сета зазвучали высокие нотки. Казалось, он сейчас заплачет.

– Инквизитор теперь знает наши имена, кто какой магией владеет и что из себя эта магия представляет, – бросила Мира через плечо.

Сеттра громко всхлипнул.

Значит, он и вправду это всё выложил. Вот дерьмо…

– Да уж… С этими сведениями «Кровавая луна» сможет повесить на нас любое преступление, – Кай какое-то время помолчал, словно подбирая слова. – Что бы ты ни думал, Сет, что бы тебе ни наговорил инквизитор, но они наши враги. Им нельзя доверять, и сейчас они на несколько шагов впереди нас, потому что ты выложил им стратегически важные факты. Госпожа Арабелла не зря нас предупреждала, забыл? Они уже схватили отряд Дженны без видимой причины. Они приговорили Аарона без суда. А скольких случаев мы не знаем? Судя по всему, лорд-наместник либо считается с ними, либо не может оспаривать их решения. Поэтому и мы совершенно не понимаем, чего от них ждать. Однако они теперь знают, чего ждать от нас.

– Кай, ну откуда я мог… – Сеттра снова всхлипнул.

– Головой думать надо, – бросил Эллиан.

– Эх, Сет… Ты ведь умный. Ты про магию и заклятия знаешь побольше меня. Мог бы найти вариант, как если не солгать, то завуалированно ответить. Но что теперь сделаешь…

В комнате воцарилось молчание. Мира продолжала смотреть в темное окно, сложив руки на груди. Не хотелось видеть, как рыдает Сет, Кай его успокаивает, а Эллиан надменно морщится при виде этой сцены. И если час назад ей хотелось ощутить себя с этими ребятами одной семьёй, то сейчас – оказаться одной в уютной каморке Райкавиона.

– Я думаю, нам всем надо пойти спать, – Кай вздохнул. – Утром мы возвращаемся в Райкавион, выезжаем сразу после рассвета, попросим собрать нам завтрак. На территории лорда и прямо сегодня, я уверен, нас не посмеют тронуть. Но и дразнить льва мы тоже не будем.

Как только Кай дал понять, что разговор окончен, Мира молча вышла из комнаты.

***

Утром Сеттра не явился в конюшню в назначенный час. И в комнате его не оказалось. Кровать вообще была не тронута. Ни посоха, ни вещей.

– Неужели инквизиция? – потерянно проговорил Кай, подслеповато ощупывая свежую постель друга. Чтобы убедиться в его исчезновении, видимо. – Так быстро?

Мире хотелось заявить вслух, что поделом мальчишке. Но вид не на шутку взволнованного Кая её остановил. Вечерняя злость после сна отступила. И она бы соврала себе, если бы сказала, что хотела смерти этому недотепе. Да и застенок инквизиции она бы даже Конраду не пожелала…

Кай всерьёз думал, что Сеттру забрала инквизиция, но ни с лордом, ни с Брадборном поговорить не удалось. Сертан оказался чем-то слишком занят, и мог принять магов только после полудня, а Первый рыцарь «Кровавой луны» отбыл из дворца ещё вчера вечером после банкета.

Мира не понимала, чем она могла помочь в поисках, и мрачной тенью ходила за парнями. Эллиан же, к её удивлению, проявил мастерство переговорщика и, задавая правильные вопросы слугам, сумел разузнать, что Сеттра больше не появлялся на банкете, но кто-то видел, как он бродил по коридорам дворца. Наконец расспросы привели магов к охране.

– Дык это, а-а-а… – пробормотал зевающий стражник из ночного караула. – Тощий такой, с палкой, да? В плаще, как у вас? Был, был. Вышел, как раз когда начали разъезжаться гости. Подумал ещё, чего пеший… Эй, Хиск, ты после моей смены такого не видал? – в ответ ему что-то буркнули из сторожевой. – Нет? Ну, знать, обратно не возвращался. Пошел туда, – он махнул рукой в сторону.

– Что могло понадобиться ему ночью в городе? – недоумевал Кай, когда они втроем вышли на нужную улицу.

– Девки? – усмехнулся Эллиан.

– Шутишь, что ли? – Кай явно не оценил идеи. – Какие ещё девки в его возрасте…

– Да он и перед книжной бы мялся, – буркнула Мира.

– Ему пятнадцать! Пора бы знать, как это делается. Или ты сам не в курсе?

Как будто это идиотское предположение разрядило обстановку, и дальше парни шли, перешучиваясь насчет девушек и отношений. Они изредка косились на Миру, но она только фыркала и предпочитала не встревать.

Солнце только начало нагревать крыши домов, людей было немного. Середина лета радовала отличной погодой. Открывались первые лавки, аромат свежего хлеба сладким шлейфом разносился над Митсалем. По пути им встречались лишь слуги и торговцы, вечные ранние пташки. Конечно, никто из них не видел ночного беглеца.

– Там трактир, – подала голос Мира, заметив заведение. – Он мог работать и ночью.

– Хорошая мысль, – кивнул Кай.

Внутри Эллиан не стал даже оглядываться, а сразу двинул к трактирщику и выложил перед ним серебряный.

– Был такой, – кивнул тот на вопрос о юном маге, сгребая монету. – Выпивал с каким-то мужиком, а потом они ушли. Кажется, говорили что-то про бордель.

– Бордель?! – Кай явно не поверил.

Мира прыснула, не сдержавшись.

– Я ж говорил, fulana, – почему-то довольно ухмыльнулся Эллиан. – А где ближайший?

Трактирщик подробно объяснил дорогу, да и идти было недалеко. Кай теперь снова напряженно молчал. Возможно, надеялся, что это всё-таки неправда. Хотя чего парням, да еще почти что аристократам, стесняться борделей? Как слышала Мира, их туда отцы начинают таскать лет с двенадцати… Мол, мужчина должен уметь обращаться с женщиной, вот же дичь! Но вот девушкам туда чаще всего вход заказан, так что Мира осталась ждать спутников у дверей.

Буквально спустя десять минут они выволокли Сеттру наружу. Он был совершенно невменяем и не держался на ногах. Кажется, с такого похмелья, что не мог связать и двух слов. Всё в той же одежде с банкета, только помятой, в пятнах грязи и вина.

– Представляешь, – Эллиан хохотнул, передавая посох Сета Мире и поудобнее подхватывая бессознательного парня, – он лежал одетым в постели с голыми бабой и мужиком. Похоже, его-то в дело и не взяли!

Эла эта история, похоже, невероятно развеселила. Да и Мире уже не так сильно хотелось врезать недотёпе, как вчера. Кай же на замечание Эла только со вздохом проговорил:

– Хорошо, что с ним всё в порядке. Давайте найдем извозчика и скорее в порт. Нам нужно в Райкавион.

Сеттра пришел в себя лишь через сутки на корабле, но всю дорогу почти не разговаривал, жаловался на тошноту и головную боль. Эллиан пару раз пытался поддеть его и заговорить про ночные похождения, но тот болезненно морщился в ответ, явно не в состоянии терпеть и подколы, и качку одновременно. Так что магу Огня это скоро надоело, да его и самого не особо радовали морские путешествия, Эл предпочитал в одиночестве сидеть у борта, глядя на берег вдали. А Кай и Мира, раз всё обошлось, будто приняли незримое соглашение больше эту тему не затрагивать.

***

Райкавион. Мира посмотрела на замок новыми глазами, когда они подходили к массивным воротам с сине-белыми стягами. Теперь там в кабинете директора сидел Фаркрат… Будет ли замок для нее снова домом и убежищем?

Они, не сговариваясь, остановились в холле первого этажа, встали плечом к плечу. Внутри как будто ничего и не изменилось. Люди сновали туда-сюда, разговаривали, смеялись. Младшие ученики, занятые преподаватели, рыцари-маги других отрядов. Жизнь академии шла своим чередом.

– Давайте вымоемся и перекусим с дороги, – предложил Кай. – А то после очередной недели в море я чувствую себя свиньёй… Причем, голодной. Встретимся через час в столовой, как раз будет обед. Оттуда двинем к кабинету директора. Нам нужно доложить о том, что мы вернулись от лорда, и передать письмо.

– Bersalgo… А мы не можем доложить просто Тревису?

– Или Арабелле? – вставил Сет.

– Боюсь, нет, – развернулся к ним Кай и поманил ближе. Они встали кругом, чтобы лучше его слышать. – Лорд Сертан ясно дал понять, что он одобрил Рейна на пост директора, и нам надлежит отчитываться ему. Пока наш Рубиновый орден не встанет на ноги и не обретёт свой дом, придётся подчиняться.

– Я не хочу идти, – ощетинилась Мира.

– Я понимаю, – Кай участливо посмотрел на неё, хотя вряд ли мог разглядеть выражение лица. Но интонации спутников он научился считывать хорошо. – Мира, я знаю, что Рейн не подарок, и у вас были конфликты. Но я прошу тебя пойти с нами. Всем вместе. Мы единый отряд, Рубиновый орден. Мы должны держаться вместе и поддерживать друг друга. Только так мы сможем выполнить обещанное Рубину! Только вместе мы сможем восстановить славу магов в Аркен-Харе. А с новым директором мы уж как-нибудь уживемся.

Кай говорил негромко, но голос звучал приподнято и возвышенно. На удивление его слова помогли Мире успокоиться. Она согласно кивнула. И, спохватившись, что Кай мог не увидеть, подтвердила:

– Ты прав. Вместе увязли в этом болоте, вместе и выплывать. Я вас не подведу.

– Я не сомневаюсь ни в ком из вас, – Кай, будто не сдержавшись, раскрыл руки и приобнял стоявших рядом Миру и Сета, так что маги почти соприкоснулись головами.

Мира инстинктивно сжалась внутри, но не стала отстраняться. В конце концов… теперь они действительно в одной лодке. И за эти месяцы с выпускного турнира ребята стали ей ближе кого бы то ни было за десять лет обучения в академии. Можно и потерпеть.

Спустя пару часов они стояли перед знакомой дверью с рунами. Кай оглянулся на своих и решительно постучал.

– Войдите.

Миру передернуло от звука этого голоса. Она вошла последней и старалась держаться за спиной Эллиана.

Кабинет изменился. Местами неуловимо – в камине тлеют угли; чуть передвинуты гостевые кресла и ковер. В чем-то кабинет отличался разительно – вместо вечного беспорядка, как было у старого Тиллинса, всё сложено аккуратными стопками, мебель натерта до блеска, а за директорским креслом появился шкаф, заполненный книгами, свитками и разными предметами. Череп какой-то птицы, статуэтка Амбериона, металлическая перчатка с выгравированными рунами, деревянная фигура с крыльями, жеод с фиолетовыми камнями. Украшения или артефакты? И хотя Мира не хотела было смотреть на старого врага, который занял кресло Тиллинса, взгляд поневоле метнулся от шкафа к сидящему за столом.

«Маска, – усмехнулась она про себя, глядя в прорези стального лица. – Ну конечно!»

– Привет, Рейн.

– Для вас я «директор Рейн» или «господин директор».

Кай удивленно вскинул брови, но проигнорировал выпад.

– Я ждал вас. Все… Почти все остальные отряды уже вернулись, – маска немного скрадывала голос Рейна, но он звучал твердо и совершенно безэмоционально.

– Мы задержались по ряду причин, – нарочито вежливо произнёс Кай, но имя повторять не стал. – Поручение мы выполнили, зашли поздороваться и передать послание от лорда-наместника.

Кай приблизился к столу, положил на него конверт и вернулся обратно к отряду. Рейн, не вставая, взломал сургучную печать с орлом наместника и пробежался взглядом по строчкам.

– Инквизиция. – что-то изменилось в голосе за маской.

– Да, боюсь, мы также принесли не лучшие вести для Фаркратов…

Абсолютно никакой реакции, Рейн просто ждал продолжения. Мира невольно поразилась: как ему удается сохранять такую выдержку? Раньше он казался ей более вспыльчивым, хотя в расчетливости ему было не отказать.

– Один из домов Фаркратов в Митсале был… уничтожен. Погиб твой брат и больше десяти человек в поместье.

– А, вот оно что… И как такое произошло? Вы постарались? – опять никаких эмоций.

«На брата ему плевать», – поняла Мира.

– Мы? – Кай, кажется, несколько потерял равновесие от такого вопроса. – Нет… Его сжег Аарон. Магией Света.

– Аарон? Он же… мухи не обидит, – здесь уже Фаркрат явно пришел в замешательство. Наконец какая-то живая эмоция.

«Почему он не обратил внимания на упомянутую магию Света? – задумалась Мира. – Значит, знает, и в академии могут быть ещё люди, которые владеют не одной стихией…»

– Я так понимаю, его задержали после происшествия? Я должен с ним поговорить.

– Не… – запнулся Кай. – Не выйдет. Инквизиция казнила его на следующий день. Без суда.

– Что?! Ещё один сильнейший маг… – холодные голубые глаза Рейна сузились под маской, он замолчал, глядя в сторону.

Молчали и остальные. Выглядело так, будто они решили почтить память Аарона, но наверняка каждый думал о своём.

Наконец, Кай снова подал голос:

– К слову, о магах. Отряд Дженны Тримун вернулся?

– Нет.

– То есть они всё ещё в плену у инквизиции? Да хранит их Амберион… Что мы можем сделать, чтобы помочь?

– Это не ваше дело, – отрезал Рейн.

– Как это не наше? – кажется, Кай начал раздражаться. – Они наши сокурсники!

– Это дело лорда и директора академии, – Фаркрат медленно повернул голову и посмотрел на мага Времени снизу вверх.

На какое-то время собеседники снова замолчали, в воздухе повисло напряжение. Мира не понимала, почему Кай вдруг решил поиграть в пикировку с Рейном. Сейчас их позиции были неравнозначны, Кай же сам говорил, что пока нужно подчиниться решению Сертана и как-то уживаться с Фаркратом.

– Распоряжения будут? – прервал молчание Эллиан.

Фаркрат перевел на него взгляд, будто только что увидел.

– Пока нет. Будут новые поручения от лорда – я дам знать.

– И чем же тогда нам заняться? – вопрос Кая прозвучал язвительно.

Рейн пожал плечом:

– Тренируйтесь. Вам ещё многому предстоит научиться.

– И чему же, на твой взгляд?

– Хорошим манерам, например. К директору пристало обращаться на «вы».

– Да ты же вчерашний ученик! – не выдержал Кай. – Ума не приложу, как тебе удалось сесть в кресло Тиллинса, но одним этим уважение наше ты заслужить не успел.

– Мне оно не нужно, – бросил Рейн с неприязнью. Реплика прозвучала устало, словно ему хотелось уже быстрее закончить надоевший разговор. – Но если хотите поручение, то вот, напишу ответное письмо лорду и поедете обратно, отвезете.

– Мы тебе не гонцы на побегушках! – ещё больше вспылил Кай. – Своих дружков отправляй посыльными. Мы Рубиновый орден, и мы хотим приносить настоящую пользу Аркен-Хару! Ты, как и Тиллинс, сидишь тут в мягком кресле и понятия не имеешь, что творится в мире. Если бездействовать, отношение людей и инквизиции не изменится!

Мира пораженно смотрела на мага Времени, который совершенно внезапно вышел из берегов. Что это с ним? Кажется, не стоило всё-таки так отвечать новоиспеченному директору… Пусть даже они все его недолюбливают.

– Да как ты смеешь?! – вот сейчас Рейн начал звучать опасно. Он медленно поднялся с кресла и опёрся руками на стол, пристально глядя на лидера ордена. – Вы, выскочки, даром что талантливые волшебники, но слепые и глухие к тому, что происходит в Аркен-Харе. Я пытаюсь защитить магов и подготовить их к реальности, к которой Тиллинс нас подготовить не смог. Инквизиция уничтожит вас, стоит только раз сглупить. Они уже убили Арк-Орден… и Аарона. Отряд Дженны в плену больше месяца, и я не уверен, что они всё ещё живы.

Миру пробрал мороз от его ледяного, зловещего тона. Арк-Орден? Все его друзья мертвы… Да как он вообще сохраняет такую выдержку и ещё не разнёс Кая к демонам?

– Ты рвешься в бой, Астер? Так иди! Рубиновый орден вы, говоришь? Хотите быть самостоятельными? Вперед, валите из Райкавиона, я вас держать не буду. Ставлю на месяц, что вы сдохнете либо с голоду, либо от рук инквизиторов.

Фаркрат закончил и какое-то время помолчал, ожидая возражений. Он ни разу не повысил голос, хотя речь и прозвучала как угроза. И сейчас, когда он сверлил отряд взглядом из-под магической маски, Мира готова была поверить, что этот человек не просто так занял директорское кресло. Что бы там ни говорил Кай, но от него исходила уверенность и мощь, какой не было в Тиллинсе. В отличие от старого директора, он, казалось, действительно готов был бросить вызов инквизиции.

– Идите. Если захотите убраться из Райкавиона, поставьте в известность Арабеллу.

Рейн опустился обратно за стол. Рубиновый орден молча вышел из кабинета.