Читать онлайн Новогодние приключения на острове бесплатно

Глава 1. Последний день учёбы

Вот и прошло полгода с начала учёбы. Первого сентября Саша рвалась в школу, соскучившись по друзьям, учителям и даже по тем ежедневным домашним заданиям, которые к этому моменту уже снились девочке в кошмарных снах. Тогда, в самом начале осени, было огромное желание открыть новую, всё ещё пахнущую типографской краской тетрадь и очень красиво написать в ней первую строчку. Первая строчка, кстати, была действительно красивой, в этом Сашенька превзошла саму себя, да и вторая – ничего, а вот третья уже немного покорявилась. Буквы почему-то начали плясать. Это был первый в учебном году диктант, и отвыкшая от ежедневной писанины Саша старалась успеть за учительницей, но писать одновременно быстро и аккуратно просто оказалось не в её силах.

Выписав четвертные оценки на последней странице дневника, Саша посмотрела в окно. За окном медленно падали крупные снежные хлопья, напоминающие распушённые куски ваты. Рот растянулся в счастливой улыбке.

– Александра! – оклик учителя заставил вздрогнуть.

Саша подняла свои большие синие, как небо в погожий летний день, глаза, из которых ещё не исчезли отголоски посетившей её радости. И предательская улыбка тоже никак не хотела покидать её лицо.

Учительница укоризненно покачала головой, но всё же не смогла не улыбнуться в ответ.

– Ну о чём ты думаешь? – в голосе проскользнули ласковые нотки, отчего у Саши немного приподнялись брови. Она-то думала, её ругать собираются. Но девочка пока ещё не знала, что, глядя в синие озёра её глаз, ни один человек не смог бы на неё рассердиться. А учительница тем временем продолжила. – Я же сейчас важные вещи говорю, а твой разум витает где-то на периферии действительности.

– На чём летает? – не выдержал сидящий рядом с Сашей Сергей.

– На периферии, – повторила учительница незнакомое мальчику слово. – Это значит – на границе, не там, где нужно. И не летает, а витает.

Сергей закивал, состроив серьёзное лицо и потешно поджав губы, изо всех сил стараясь показать, что он прекрасно понял ответ. Саша, обратившая своё внимание на соседа сразу, как только он перебил учителя, не смогла сдержать смешок. Правда, тут же испугавшись своей несдержанности, снова, но на этот раз робко, взглянув на учительницу, извинилась:

– Простите!

Сергей же, гордо выпрямив спину, свысока глянул на соседку, взял в руку ручку и сделал важный вид. Вот только ручку он взял неправильно, направив стержень от тетради.

Теперь уже хмыкнула учительница.

– Ручку переверни! – посоветовала она мальчику. – Рубашку испачкаешь. Мама заругает.

Сергей глянул на свою руку, перевернул ручку, теперь уже держа её абсолютно правильно, и снова принял позу внимательного ученика.

Саша, исподволь наблюдая за соседом, поджимала губы, изо всех сил стараясь не рассмеяться. Учительница, переведя на неё взгляд, ласково улыбнулась. Она любила этих детей. Наивные, чистые, иной раз непослушные, но такие милые, они напоминали ей её саму в детстве. Сейчас они называли её Марьей Ивановной, но давно ли она сама была маленькой смешливой девочкой Машей, короткие косички которой всегда топорщились в разные стороны, отчего мальчишки соревновались в том, кто первый дёрнет подругу за волосы. Она же со смехом играла с друзьями в догонялки.

– Я говорила о том, что во время зимних каникул вы должны будете прочитать те книги, названия которых сейчас написаны на доске, – повторила она специально для Саши. – Перепиши, пожалуйста, в тетрадь.

Девочка кивнула, открыла тетрадку и, взявшись за ручку, начала аккуратно выводить списанные с доски слова. Учительница наблюдала, и Сашеньке очень хотелось, чтобы та её похвалила за аккуратный и красивый почерк. Марья Ивановна не разочаровала.

– Молодец, Сашенька! – чуть склонив голову, она пару секунд понаблюдала за стараниями девочки, а затем отправилась к учительскому столу.

Саша переписала названия книг, затем прислушалась к тому, что говорила учительница. Она рассказывала классу, как нужно вести себя во время каникул, как правильно переходить улицу, как одеваться и прочие давно известные Сашеньке вещи. Взгляд непроизвольно снова перекинулся за оконное стекло. Снег больше не шёл. Накрытые белым покрывалом только что выпавших холодных хлопьев ветви деревьев под тяжестью снеговых шапок опустились, склоняясь к земле. Особо красиво выглядели ели, выставляя свои зелёные колючки сквози белое, пушистое одеяние. На фоне затянутого тучами светло-серого неба плыли ещё более серые полупрозрачные облака.

То ли из-за туч, то ли потому, что уже наступал вечер, стало сумеречно, отчего и в классе стремительно темнело. Щёлкнул выключатель, заливая ученические парты светом, стало немного веселее. Сашенька оторвала взгляд от окна и снова прислушалась к учителю.

– Не забывайте о том, что вы ни в коем случае не должны никуда ходить с чужими людьми, не сказав ничего родителям, – наставляла класс Марья Ивановна.

А Саше вспомнилось маленькое приключение, произошедшее с ней тогда, когда она ещё не училась в школе.

Ей было пять с небольшим. Мама сшила ей изумительное платье, жёлтое, как солнышко. Сашенька тогда заворожено наблюдала, как из-под электрической швейной машинки и маминых рук появляется настоящий шедевр. Потом они смотрели мультик про енота, который вместе со своими друзьями пошёл солнце встречать. А после мультика мама укладывала её спать и рассказывала интересную-интересную сказку.

На следующий день Саша проснулась очень рано, зашла в гостиную, где на вешалке висело отглаженное платье с красивыми стразами по подолу и лифу. Сашенька долго оглядывала обновку. Она представляла, как идёт в этом платьице по улице, и все прохожие удивляются: «Откуда взялась такая красивая девочка?» Сашеньке вспомнился вечерний мультфильм и она, как и енот в мультике, решила идти встречать солнце.

Девочка заглянула в комнату к мирно спящим родителям и подумала: «Я на чуть-чуть выйду, встречу солнышко, а потом вернусь домой. Мама с папой даже не заметят!»

И малышка, натянув новое платье, стараясь не шуметь, открыла входную дверь и тихонько выскользнула в подъезд. Лифт Саша вызывать не стала, ведь она помнила, что и родители, и бабушка ей говорили, что детям одним ездить в лифте не нужно. Кабинка может застрять, и что тогда делать Сашеньке?

Спустившись по лестнице и выйдя на улицу, Саша полной грудью вдохнула свежий летний воздух. Жара ещё не успела накрыть город. Да и как бы она смогла? Ведь солнышко до сих пор спит! Улыбнувшись во весь рот, Сашенька направилась в сторону, где только-только начал розоветь горизонт.

Девочка помнила, что идти нужно только по пешеходному тротуару и переходить дорогу исключительно на зелёный свет светофора. Поэтому шла она аккуратно и именно так, как положено.

Прохожих на улице не было. По дороге иногда проезжали одинокие машины. Горизонт разгорался всё ярче. Ночная темнота медленно растворялась, уступая место утренним сумеркам. В какой-то момент уличные фонари погасли, мигнув напоследок едва светящимися глазками. Сашеньке подумалось, что фонарикам тоже нужно спать. И раз ночью они работают, то, вполне очевидно, днём им очень нужно выспаться. И тогда на следующую ночь они смогут работать с новой силой.

Силы уходили, и Сашенька уже порядочно устала, когда первый, тонкий краешек сверкающего диска показался над виднеющимися вдалеке чуть подёрнутыми дымкой тумана вершинами гор. От восторга сердце забилось быстрее, словно Сашенька только что бежала долго-долго. Широко распахнув глаза, девочка наблюдала за изумительным зрелищем. Это было впервые. Раньше Сашенька ни разу не видела восхода. Или, может быть, и видела, но не запомнила. Теперь же медленно выплывающий из-за горизонта круглый светящийся мячик, способный разогнать всю тьму вокруг, казался чем-то магическим. В голове оживали волшебные сказки, которые каждый вечер рассказывала ей мама. Длинные тени, отбрасываемые домами, внезапно появившимися на улице автомобилями и идущими по тротуару первыми прохожими, напоминали о злых духах. А одна, наиболее длинная и страшная тень заставила навернуться непрошенным слезам.

Сашенька хотела быть сильной, с триумфом вернуться домой, рассказав родителям, как она храбро пошла встречать просыпающееся солнышко. И как солнышко улыбалось Сашеньке, и улыбка сказочного светила озарила всю землю, подарив людям тепло и лето. Неважно, что лето уже давно наступило. Всё равно, это именно Сашенька подняла проснувшемуся солнышку настроение. Потому что нашёлся кто-то, кто специально встал ночью и, несмотря на подстерегающие опасности – а опасности точно были, их попросту не могло не быть – пошёл составить компанию такому тёплому и славному солнышку.

Но как-то всё пошло совсем не так, как задумывалось в самом начале. Ноги ныли от долгой ходьбы. Саша даже готова была сесть на асфальт тротуара, но так жаль было красивого жёлтого платьица! Мама так старалась! Мама… Мама? Ма-ма!!!

И Саша расплакалась в голос.

Та самая страшная и длинная тень с тонкими палками-руками, услышав Сашин плачь повернулась и направилась к девочке. Саша в ужасе замолчала, медленно пятясь назад от надвигающегося серого духа, ползущего по асфальту прямо на неё.

– Что случилось, малыш? – приятный, немного певучий женский голос разогнал наваждение, и Сашенька, вместо того чтобы ответить, заревела ещё громче.

Душу рвало на куски. Она не помнила, откуда пришла, и не знала, куда возвращаться.

– Не плачь, маленькая! – женщина присела перед ней на корточки. – Устала?

Но Сашенька уже не могла остановиться, крик рвался изнутри, заставляя горло хрипеть. Нос мгновенно забился, дышать стало нечем.

Кто-то ещё подошёл к ним с незнакомой женщиной, какой-то мужчина.

– Ну ладно, ладно!

Мягкий тембр его голоса напомнил Сашеньке папу. Девочка всхлипнула, уставившись в зелёные глаза с расположившимися вокруг мелкими морщинками, пробежалась взглядом по приятному лицу и быстро-быстро удивлённо заморгала, обнаружив улыбку на чуть пухловатых губах незнакомца. Интересно, чему он так обрадовался?

– Какое у тебя красивое платьице! – мужчина тронул расшитый стразиками рукав.

– М-м-не мама сшила, – ещё раз всхлипнув, сообщила девочка, и снова скривила губы, вспомнив, что мамы-то рядом и нет, и папы нет, и даже бабушки.

– Ну-ну, – вступила в разговор женщина. – Давай, найдём твою маму!

Сашенька быстро-быстро закивала, опасаясь, что незнакомка передумает и оставит её здесь одну.

– Только не плачь больше, – добавил мужчина.

Сашенька перевела взгляд на него и быстро утёрла рукой слёзы.

Мужчина рассмеялся и протянул платок.

– Как тебя зовут? – спросила женщина.

– Сашенька, – чуть слышно, и всё ещё настороженно ответила девочка.

Мужчина ей всё-таки нравился больше. Его тень не была такой тонкой и страшной.

– Устала? – мужчина взял из рук Сашеньки свой платок и стал аккуратно вытирать её лицо.

Девочка кивнула.

– Пойдёшь ко мне на ручки?

Губы Сашеньки снова задрожали, но она изо всех сил старалась больше не плакать, ведь эти люди обещали найти её маму.

– Ну-ну! – незнакомец, больше не спрашивая, подхватил Сашу, посадил её на свою согнутую руку, а другой рукой продолжил вытирать ей нос. – Сейчас мы пойдём…

Мужчина задумался.

– Я тут недалеко живу! – оживилась женщина. – Пойдёмте ко мне! Девочке нужно успокоиться. А потом найдём её родителей.

– Показывайте дорогу! – губы мужчины тронула слабая улыбка. Взгляд, направленный на Сашеньку, был такой ласковый, почти как у папы. – Меня, кстати, Глебом зовут! – представился он, а затем обратился к Саше. – А ты, егоза, можешь звать меня дядей Глебом!

Сашенька вспомнила, что егозой её часто называла бабушка, и слёзы снова заполнили глаза девочки.

– Сейчас мы найдём твою маму! – пообещал ей дядя Глеб, вытирая покатившиеся по щекам слезинки.

– Я – Юля! – в ответ представилась женщина. – Тётя Юля, – исправилась она, бросив быстрый взгляд на Сашеньку.

Дома у тёти Юли было уютно. Она накормила Сашеньку вкусными щами. Пока Саша ела, дядя Глеб выспросил у неё адрес её квартиры. Хорошо, что Сашенька выучила его наизусть. После еды силы совсем покинули девочку и она, свалившись на подлокотник дивана, который почему-то стоял у тёти Юли в кухне, быстро уснула. Снилась ей смеющаяся мама, подбрасывающий её над собой папа и улыбающаяся бабушка, почему-то в таком же клетчатом фартуке, который надел дядя Глеб, когда взялся за мытьё посуды.

Разбудил её голос мамы, которая тихо уверяла тётю Юлю, что вовсе не собирается наказывать своего ребёнка, и что дома у них всё хорошо. Дядя Глеб при этом держал Сашеньку на руках, нежно прижимая девочку к себе. Как она оказалась на руках у незнакомого – а, нет… уже знакомого – дяди, Саша не помнила.

Вывернувшись из рук мужчины, очевидно, не ожидавшего от спящей девочки такой прыти, Сашенька бросилась к папе, который тут же схватил дочь на руки.

– Папа, я так испугалась! – внезапно даже для себя призналась Сашенька.

– Теперь всё хорошо, малыш! – заверил её отец, и его голос, такой родной и любимый мгновенно высушил уже заползающие на глаза слёзы и заставил растянуться рот в радостную улыбку.

– Папочка! – обняв отца за шею, Сашенька крепко прижалась к нему.

Взгляд соскользнул на маму, глаза которой почему-то были красными.

– Мамочка!

– Дай мне её! – попросила мама отца…

– Александра! – грозный оклик учительницы заставил Сашу вынырнуть из воспоминаний. – Что с тобой сегодня? Витаешь в облаках весь день!

– Да? – Саша быстро вскочила со своего стула, встав возле парты, незаметно вытирая непрошенные слёзы.

– Сядь, солнце моё! Чего прыгаешь? – голос Марьи Ивановны заставил вновь вернуться в реальность. Девочка подумала, что сегодня она почему-то наиболее растеряна. Надо собраться. – Я спросила тебя, где ты будешь отмечать Новый Год?

Саша подняла глаза на учительницу. Взгляд девочки медленно потеплел, наполнившись предвкушением.

– Папа сказал, что мы поедем на остров!

Глава 2. В электричке

Следующее утро началось очень рано. Так рано, что на улице ещё горел ночной фонарь, свет от которого каждую ночь проходил через плотно задёрнутые шторы и растекался по всей Сашиной комнате мягкими магическими отблесками, окрашивая все находящиеся там предметы в новые, голубовато-серые оттенки. Иной раз, когда Саша просыпалась посреди ночи, ей казалось, что она попала в чёрно-белый мир. Иногда такой мир в старых кинокартинах показывали в бабушкином телевизоре. По вечерам, когда Саша ночевала у бабушки с дедушкой, они часто смотрели такие фильмы, обычно это были снятые очень-очень давно сказки или смешные комедии.

Потянувшись, Сашенька взглянула в улыбающееся мамино лицо. В голове ещё оставались отзвуки сна, посетившего девочку этой ночью. Но воспоминания о сне, как это обычно случалось, быстро выветривались из Сашиной головы. Сейчас же она пока ещё не забыла, как шла по полупрозрачной, сияющей голубым светом, дорожке, посланной лучом прекрасной мерцающей звезды. А Сашенька была уверена, что это именно звезда, потому что папа рассказывал ей, что мерцающие точки на небе – это звёзды. Если же звезда горит ровно, то это вовсе не звезда, это – планета. И объясняется это явление, оказывается, совсем просто. Звезда испускает энергию. А энергию нужно накопить, поэтому она испускает её не постоянно. Накопит немножко и раз – отдаёт. Потом снова копит. Поэтому и кажется, что звезда мерцает. Планета же – не звезда. Она энергию не производит. Звёзды её освещают, а планета этот свет отражает. Вроде, как зеркало, но не совсем зеркало. Потому что в зеркале можно видеть себя, а на планете себя не видно. Немножко путанно, конечно, и не совсем понятно, но Сашенька всегда верила папе. Он у неё – самый умный!

Так вот, та самая звезда из сна указывала Саше дорогу к маме, которую она потеряла. Мама говорила, что сны – это отголоски того, о чём мы думали в предыдущий день. А Саша так живо вспомнила тогда, на уроке, как она ушла из дома встречать солнышко, а потом потерялась. Это уже позже и родители, и бабушка с дедушкой объяснили, что ни в коем случае нельзя уходить от взрослых. Это очень хорошо, что Сашеньку нашли тётя Юля и дядя Глеб, и всё хорошо закончилось. А что, если бы Сашенька потерялась окончательно, или на её пути встретились бы совсем не такие хорошие люди. Кстати, тётя Юля и дядя Глеб потом поженились. И оказывается, у дяди Глеба есть сын Сашенькиного возраста, и теперь он сидит с Сашей за одной партой.

Серёжа и егомама тоже однажды потерялись. Но им не так повезло, как Сашеньке, они попались на дороге очень плохим людям. Сашенька никогда не говорила об этом с Серёжей. Это дядя Глеб рассказал ей много позже, что мама Серёжи тогда защитила сына. И в тот день у Серёжи мамы не стало. Тётя Юля, конечно, – очень хорошая, но она всё же не мама.

Саша резко вскочила и повисла на шее у сидящей возле её кровати мамы. Мама звонко рассмеялась, прижимая к себе только что проснувшуюся дочь. Сон окончательно выветрился из Сашиной головы. Окатила предвкушением мысль, что сегодня, да-да, именно сегодня, Саша вместе с мамой, папой и бабушкой едут на остров, и именно там они будут встречать Новый год. К сожалению, дедушка поехать с ними не сможет, потому что его не отпустили с работы, но, возможно, на пару дней он всё же вырвется и они отметят этот праздник всей семьёй. Нарядят ёлку, развесят фонарики, зажгут небольшие палочки, от которых во все стороны летят крошечные искорки. Да! Точно! Папа их называет «бенгальским огнём». Хотя на огонь всё же эти палочки не сильно похожи… Но какая разница! Главное – это так весело!

Быстро позавтракав утренней кашей и бутербродами с маслом и сыром, Саша с мамой и папой оделись, взяли собранные с вечера чемоданы и поехали на вокзал на рейсовом автобусе. После вопроса Саши о том, почему в автобусе пусто, мама объяснила, что сегодня это – первый утренний транспорт, а людей в нём мало, потому что ещё очень рано. Все ещё спят, просто они сами собрались ехать на утренней, шестичасовой электричке, поэтому и встали «ни свет, ни заря». Сашеньке очень понравилось последнее выражение, и она всю дорогу напевала про себя только что придуманную песенку:

Бабушку и провожающего их дедушку Саша, мама и папа встретили уже на перроне. И каково же было удивление Сашеньки, когда она увидела рядом с ожидающими их родными тётю Юлю с Серёжей!

Видимо вид у неё был чересчур удивлённым, потому что рот Сергея расплылся в широкой улыбке и он, раскинув руки в стороны, словно показывая себя во всей красе, воскликнул: «Сюрприз!»

Электричку ждали недолго. В вагон, кроме них, сели ещё одна женщина и пара девочек-близняшек. И в самый последний момент заскочил ещё один мальчик. Оглянувшись вокруг, он увидел женщину с близнецами и отправился к ней.

– Я думала, родители тебя решили оставить дома.

Низкий, певучий голос женщины заставил Сашеньку отвлечься от своего чемодана, со дна которого она хотела выудить домино. И зачем только она положила игру так глубоко? Надо было её наверх класть! Но откуда же девочке было знать, что Серёжа с мамой – а именно так Серёжа стал называть тётю Юлю примерно через два месяца после того, как они с дядей Глебом поженились, – поедут с ними. И теперь Саша решила, что те два часа, которые они проведут в поездке вполне можно заполнить разными играми. И почему бы не начать с домино?

– Да я так… – мальчишка замялся. – Ну, типа, это…

Сашенька выглянула из-за спинки сидения. Близняшки сняли шубки, одна из девочек уже успела отдать свою одежду женщине, которая аккуратно начала её складывать на сидении. Другая девочка ждала того времени, когда, наверное, их мама займётся и её одеждой. Подошедший к ним мальчик посмотрел на девочек свысока, и плюхнулся на одну из занятых ими лавок, прямо напротив женщины, сев к Саше спиной. Так что девочка не могла рассмотреть лица парнишки. Но очевидно, паренёк был явно старше своих подружек, может, даже года на два.

– Мне твой отец говорил, что ты ехать не хочешь. Сбежать что ли решил? – озвучила женщина свои предположения.

– А что там делать-то? – огрызнулся паренёк. – Малявок этих нянчить?

Мальчика уже совсем не стало видно, наверное, он сполз по сидению так, что даже макушки не торчало, а вот девочек Сашенька рассмотрела очень хорошо. И, поймав взгляд одной из них, Саша испуганно юркнула на свою скамейку, отгородившись от внимания девчонки её спинкой. Сердце стучало быстро-быстро, словно у испуганного зайчишки.

Серёжа пихнул Сашу локтем.

– Ты чего?

– Ничего, – шёпотом ответила она.

Теперь уже на неё посмотрели и родители с бабушкой.

– Дочь, с тобой всё в порядке? – поинтересовался отец.

Саша быстро закивала и снова выглянула из-за спинки сидения. Девочка больше не смотрела, она уже села рядом с сестрой, и теперь было видно только верхушку её головы.

Саша облегчённо выдохнула.

– Да что с тобой? – спросила её уже мама.

– Ничего, обозналась! – Сашенька знала, что обманывать нехорошо, но и сказать правду она была не готова.

Одно было просто великолепно – девчонка её не узнала. Да и как она могла узнать? В тот момент, когда Саша видела её в первый и последний раз, девочка была без сознания. Да и к тому же, как выяснилось, это могла быть и её сестра.

Сделав несколько глубоких вдохов, Саша успокоилась и решила для себя, что если придётся контактировать с близняшками, то она никогда ни словом, ни делом не даст им понять, что уже однажды видела одну из них. Иначе у самой Саши могут быть ой какие большие проблемы!

– Это, наверное, семья Скочковых, – озвучила бабушка предположение. – Они тоже должны были отправиться на остров. А вот кто этот мальчик, что едет с ними, я не знаю.

– Они тоже едут с нами? – вырвалось у Саши.

Хотя что тут странного? Ведь именно там, хоть и не на острове, но всё же очень близко от него, она впервые увидела одну из близняшек. Ну, дела! Всё чудесатее и чудесатее! Чувствуется, скучать на острове им не придётся. Она-то думала встретить этот праздник, как обычно, с семьёй, а получается, их там будет большой вагон и маленькая такая тележечка… ну, в виде её, Сашеньки.

Саша снова выглянула из-за спинки своего сидения, обозрев не обращающую на неё внимания троицу.

– Хочешь, я вас познакомлю? – внезапно предложила бабушка.

Лишь на секунду Саша задумалась. Почему бы и нет! Сидеть и дрожать – это не её! Сейчас или никогда! Она была уверена – девочка её не узнает, а что ещё надо? И Саша с расцветшей на губах улыбкой, радостно закивала. Девочке подумалось, что выглядит она, наверное, смешно, но Сашенька уже ничего не могла с собой поделать. Ситуация была более чем забавная, просто комичная!

– Ты чего-то какая-то странная сегодня, – прошептал ей на ухо Сергей. – Что ты такого увидела в этих, – он кивнул в сторону занятой своими делами троицей, – чтобы так реагировать? Ни разу тебя такой не видел!

– Да ничего! – отмахнулась Саша. – Так просто!

– Так просто… – недовольно пробурчал Сергей. – Ты это… Я – твой друг! – внезапно выпалил мальчишка. – Ты этих даже не знаешь!

Саша удивлённо распахнула глаза, оглядев сначала Серёжу, а затем прячущих улыбки родителей и тётю Юлю. Потом снова перевела взгляд на Сергея.

– Конечно, ты – мой самый лучший друг! – девочка снова бросила взгляд на незнакомцев в другом конце вагона. – Но ведь, наверное, и тебе интересно, кто с нами будет на острове?

– Совсем не интересует! – Серёжа надулся и скрестил на груди руки.

– А бабушка говорит, что на сердитых воду возят! – сообщила другу Саша.

Тот не выдержал и прыснул, Саша в ответ сначала сдержанно хохотнула, а потом весь вагон огласился звонким детским смехом. Даже взрослые уже не могли сдерживать улыбок.

Тихие голоса с другой стороны вагона заглохли, и вбежавший последним в вагон мальчишка с близняшками заинтересованно высунули головы из-за закрывающей их до сего момента спинки сиденья.

– Елизавета Ефимовна! – услышала Саша тот же певучий женский голос, только теперь он звучал намного громче. – А я Вас по фотографии узнала!

Сашенька успела увидеть, как бабушка слегка склонила голову в приветствии. Видимо, кричать через весь вагон ей не хотелось. Но женщина уже шла к ним.

– Мне сказали, что Вы в этот раз поедете с нами «за главную»!

Саша оглядывала приближающуюся к ним женщину. Она была немного полноватой и очень симпатичной. Вот только брови у неё были слишком чёрными и казались чем-то инородным на бледном с ярким румянцем лице рядом с выкрашенными в белый цвет коротко подстриженными волосами, лежащими вокруг головы мелкими колечками.

– Я так понимаю, Мария Викторовна? – спросила бабушка.

– Да, это я! – кивнула женщина.

– Мне говорили, с Вами будут только девочки, – полувопросительно-полуутвердительно произнесла бабушка.

Женщина махнула заинтересованно выглядывающим из-за сидений детям:

– Идите сюда!

– В последний момент друзья попросили забрать с собой их сына, – она обняла за плечи подбежавшего к ним мальчишку, но тот быстро вывернулся из объятий, исподлобья недовольно глянув на женщину. – Ишь какой! – улыбнулась она.

– Мужчина! – подбодрил мальчишку папа.

Тот подтянулся, взгляд начал источать такую гордость, что Саша, только что отсмеявшаяся, вновь прыснула. Её смешок разрядил обстановку. А мальчишка теперь уже откровенно разглядывал её.

– Андрюшка это! – Мария Викторовна улыбнулась оставленному на её попечение парнишке. – Он – добрый. Просто сейчас что-то на него нашло! Наверное, ехать не хочет.

– Чего это не хочу, – подал голос малец. – Это Вы решили, что не хочу!

– Так сам же сказал, что не желаешь с Танюшкой и Милой возиться, – развела руками женщина, и указала на близняшек. – Это Татьяна и Людмила, мои дочери! Прошу любить и жаловать! – теперь уже она обратилась напрямую к Саше с Сергеем.

– Ага, будем! – кивнул ей Сергей.

Бабушка указала на Сашу, представив девочку:

– Сашенька!

Затем пришла очередь Серёжи.

После того, как дети познакомились, их отправили играть в тот конец вагона, где до этого сидела Марья Викторовна с ребятами, под предлогом, что взрослым нужно поговорить.

Сашенька, немного отстав от других, наконец, выудила из-под кучи вещей в своём чемодане домино, добавила к нему карты и шашки и вприпрыжку кинулась за уже отошедшими от взрослых детьми.

Андрей оказался на год старше Сашеньки, а близняшки – на год младше, хотя выглядели они, как Сашины ровесники.

Сначала Андрей, как самый старший, смотрел на них свысока, но по мере игры, вся, как оказалось, показная высокомерность с него слетела, и он стал вести себя, как нормальный мальчишка. А вот близняшек долго не удавалось заставить расслабиться. Всю дорогу они сидели, ровно выпрямив спины и раскрывая рот только в случае, если им задавали вопросы. И только в самом конце девочки немного оживились. Оказалось, что им очень нравилось играть в карты. Они даже стали показывать карточные фокусы. Выяснилось, что Мила старше Тани на полчаса, а с Андреем они дружат с детства.

Время пролетело незаметно, и Саше подумалось, что, наверное, этот Новый год станет самым удивительным среди всех, что она провела за свою хоть и маленькую, но, кстати, очень интересную жизнь.

Глава 3. Спуск с горы

На перроне было необычно. Саша хорошо помнила эту станцию летом, когда они с бабушкой приехали на остров на летние каникулы. Тогда тут было много зелени, благоухало цветами и тот деревянный домик стоял с распахнутыми дверями, словно приглашая всех внутрь. А какая сладкая вишня была на росших вдоль дорожки кустах! Бабушка говорила, что, наверное, кто-то когда-то проходил здесь с кульком ягод и разбросал косточки. Вот когда можно порадоваться мусору!

И да! Хозяева действительно приглашали приезжающих в устроенный ими на перроне маленький магазинчик. И магазинчик этот был очень примечательный. Чего там только не было! Начиная от продуктов и кончая чудесными самодельными деревянными и глиняными игрушками, вязанными куклами. Там были красивые детские костюмчики, которых нельзя было найти ни в одном бутике города. Да и как такие найдёшь, если обитатели этого места всё производили сами – от овощей, выращенных на собственном огородике, до сделанных своими руками вещей?

Но сейчас это место просто источало рождественскую магию! Лёгкий морозец слегка щипал за нос, ресницы покрылись инеем, но холод ощущался не сильно. Обильно укутанные снежными шапками ветви деревьев не позволяли проникнуть сюда ни единому, даже маленькому порыву ветерка. Лес был тих. Громко чирикали мелкие снегири, поочерёдно подлетая к вывешенным то здесь, то там кормушкам. Им звонко вторили желтогрудые синички. Причём грудки у птиц были такого яркого цвета, какого Сашенька ни разу не видела у городских птиц.

Избушка превратилась в сказочный домик с мелкими, прозрачными сосульками, свисающими с резных наличников и, казалось бы, готовых зазвенеть прекрасной мелодией, стоит только сюда пробраться шаловливому ветерку.

Андрей протянул руку и захлопнул изумлённо открывшийся от возникшей перед ними фантастической картины Сашин рот. Сашенька вздрогнула от неожиданности, оглядела друзей и припустилась в известном уже ей направлении, по дороге к острову, на который они сейчас направлялись.

– Стой! Александра! – девочка резко затормозила, услышав папин голос.

Она подняла большие синие глаза на спешившего к ней отца, который, бросив чемодан там, где стоял до этого, поспешил вслед за дочерью. Догнав Сашеньку, папа схватил её за плечи и прижал к себе.

– Что? – попыталась вывернуться девочка. Было неудобно оттого, что друзья видят их объятья с отцом.

Но папа не отпустил. Немного отодвинув от себя дочь, он внимательно посмотрел ей в лицо.

– Послушай!

Саша кивнула, показывая, что внимает родителю со всем усердием.

– Тебе может показаться, что будет весело скатиться с горки вниз, но там очень круто, скорость, с которой ты покатишься, будет очень большой. А на пути полно толстых стволов деревьев. Если покатишься, можешь покалечиться!

Отец обвёл взглядом детей.

– Это ко всем относится! Будьте аккуратнее! – затем, обратившись к Андрею, в глазах которого уже разгорались искорки предвкушения, спросил. – Ты здесь старший! Могу я надеяться, что ты проследишь за безопасностью малышей?

– Я – не малыш! – возмущённо отозвалась на сказанную папой фразу Саша.

– И я!

– И я!

Раздалось от детей.

– Андрей? – не отрывал отец взгляда от старшего мальчика.

– Я прослежу! – парень вскинул голову и, стараясь казаться взрослее, ну и, конечно, умнее, серьёзно кивнул.

Сашенька переводила взгляд с отца на нового друга. А потом, внезапно её осенило: папа просто боится, что этот мальчишка, желающий всегда поступать наперекор тому, что ему говорят, сам сиганёт с горы! Увидев промелькнувшее понимание в глазах дочери, отец ей подмигнул и, наконец-то, отпустил.

И девочка побежала в ранее выбранном ею направлении. Затормозила она очень быстро. Сразу за деревянной избушкой, в которой жила семья путевого смотрителя (Или как он там называется? Сашенька подумала, что чуть позже нужно будет обязательно это выяснить у папы), дорога кончалась и шла непроходимая снежная равнина с тоненькой полоской лыжни.

– М-да! – услышала Саша за спиной голос папы.

Рядом хмыкнула мама, а бабушка, велев всем подождать её здесь, отправилась к домику смотрителя.

Оглянувшись на растерявшихся спутников, Саша раскинула руки и с размаху шлёпнулась спиной на белое пушистое покрывало из снега, сразу погрузившись туда настолько глубоко, что лицо засыпало льдистыми снежинками.

– Александра! – услышала запоздалый мамин вскрик, и залилась радостным хохотом.

И чуть позже, когда следом за Сашей в снег попадали и остальные, подала голос тётя Маша – мама Тани и Милы:

– Что же вы творите-то?

Отец лишь рассмеялся, а тётя Юля прятала улыбку под широким, повязанным поверх пуховика шарфом.

Так что, когда бабушка вернулась вместе со станционным смотрителем, все дети уже были похожи на маленьких снеговичков.

– Степан Евгеньевич предлагает лыжи напрокат, – сообщила бабушка, оглядывая вывалившихся в снегу детей.

По весёлым искоркам в глазах Саша сразу поняла, что ругаться бабушка не будет. Девочка вскочила из сугроба и сообщила:

– Я – снеговик!

– Ты – не снеговик! – возразил Серёжа, тоже поднимаясь, и тут же пояснил. – Ты – Снегурочка!

– Ага! – согласился с ним вынырнувший из снега и тянущий за собой близняшек Андрей. – Точно Снегурочка! На снеговика ты не тянешь!

– Хм… – немного грубоватый голос смотрителя, заставил всех обратить внимание на незнакомца.

Ну, точнее, для Сашеньки этот мужчина не совсем был незнакомцем. Она уже видела его летом в лавке, когда бабушка покупала у мальчонки – как думала Сашенька, сына смотрителя – за прилавком красивую куклу для неё. Но только теперь, когда бабушка сказала, Саша узнала, что живущего в этом домике мужчину зовут Степаном Евгеньевичем.

– Думаю, – произнёс Степан Евгеньевич, чуть склонив голову направо и прищурив глаза. Видимо, мужчине мешало светящее прямо в лицо яркое зимнее солнце, – не лыжи вам нужны, а снегоступы. Эти пострелята на лыжах быстро с горы сверзнутся!

– Снегоступы бы было хорошо, – согласно кивнул папа.

– Ну вот и ладненько! – и смотритель быстрыми шагами отправился в небольшую пристройку при доме.

Надев снегоступы, Саша поняла, что ходить она совсем разучилась. Ноги не слушались, и она то и дело норовила свалиться в снег, откуда её постоянно выгребала, и чаще всего за шиворот, крепкая рука отца. Папа успевал катить взятые на прокат вместе со снегоступами сани с привязанными к ним чемоданами, и одновременно следить за непоседливой дочерью. Мальчишки, которые, кстати, неплохо шли на этих самых снегоступах, видимо, посмотрев на папино развлечение по извлечению дочери из сугробов так, как будто она была маленьким котёнком, тоже принялись поочерёдно вылавливать её за шкирку, при этом громко смеясь.

Но, как ни странно, обидно не было. Сашенька хохотала вместе со всеми, пока они не дошли до того места, где летом была тропинка, по которой отдыхающие спускались вниз с горы в расщелину между двумя почти отвесными стенками. Расщелина была сильно засыпана снегом, но, конечно же, не полностью. Она была ну просто очень глубокая!

– Попробую-ка я спуститься первым! – решил отец. – А вы ждите здесь.

Оставив чемоданы с санями наверху, папа, аккуратно вытаптывая перед собою ступеньки, медленно пошёл вниз. Сашенька всё время боялась, что папа оступится и полетит кубарем в расщелину, но на удивление, спуск его прошёл вполне успешно. Папа снова поднялся к ним, а затем по очереди помог каждому из них спуститься.

К концу расщелины Саша сообразила, как правильно надо стоять на снегоступах, чтобы ноги не разъезжались в разные стороны. Верно говорят – всегда всё зависит от опыта. Тренировка – вот то, что позволяет в конце концов всему научиться. А она, Сашенька, очень упорная. И всегда будет упорной во всём!

Расщелина была почти пологой, и самое трудное в том месте было – это спуститься в неё. Но после того, как расщелина закончилась, перед путниками возникла другая проблема. Они оказались на поверхности очень крутой горы. Умелый лыжник, конечно, смог бы спуститься, обогнув редкие деревца на склоне. Но кто из них был таковым? Правильно! Никто! А гора была ой какой высокой!

Сашенька обернулась, оглядела растерянные лица взрослых и решилась.

Летом она часто поднималась на эту гору и спускалась с неё. Тогда она отпрашивалась у бабушки, чтобы прокатиться на теплоходе и встретить приезжающих на турбазу гостей. Гора и летом была довольно страшной, но вдоль тропки, ведущей к станции, рос кустарник, и Сашенька всегда цеплялась за его ветви, чтобы не упасть.

Папа предупредил, что скатываться нельзя. Но что, если так же цепляться за то там, то здесь торчащие из-под снега ветви?

Саша села на снег и быстро, пока никто не успел её остановить, покатилась вниз, периодически притормаживая себя с помощью тех самых ветвей. Возможно, будь она не в таком мягком пуховичке и без варежек, она бы сильно ободрала руки, да и сама бы была вся в царапинах, но одежда смогла её защитить.

Сашенька слышала, как кричит ей вслед отец, призывая быть аккуратнее, как причитает мама, охает тётя Юля, как в ужасе закричала тётя Маша, когда близняшки повторили Сашин подвиг.

Первым Сашу настиг Андрей. Ухватившись одной рукой за ветку, другой он привычно уже схватил новую подругу за шкирку и зарычал:

– С ума сошла?

Сашенька даже не представляла, что этот надменный парень умеет так рычать. Поэтому немного вывернувшись и распахнув свои небесно-синие глаза, изумлённо уставилась на него. Затем решила всё-таки прояснить ситуацию:

– Да не опасно это вовсе! Смотри – ветки нормально держат!

Но именно в этот момент ветка, за которую цеплялся Андрей, всё же не выдержала их общего веса, и дети кубарем полетели вниз. Благо дело, лететь оставалось недолго и деревьев на их пути не было, поэтому в скором времени Андрей лежал, раскинувшись на толстом слое снега, а Саша, отплёвывающаяся от попавших в рот рассыпающихся от их кувырканий снежинок, – на Андрее.

– Слезь с меня! – парень оттолкнул от себя Сашу, и та покатилась к ближайшему кусту, который мягко притормозил её движение.

– Смотри, ягоды! – восхищённо заверещала девочка.

– Не ешь! – закричал спустившийся вслед за ними Андрей.

– Да знаю я!

Сашенька оглядела вытаскивающих из-за шиворота хлопья снега мальчишек и расхохоталась.

С боку раздался смешок. Это спустившиеся близняшки осматривали их компанию.

– Эх, я тебе и всыплю! – это уже рассерженный отец.

– Ты очень нас испугала, – вот бабушка сейчас была настолько аккуратна, что нельзя было сказать, что она вообще спускалась с горы. А она ведь появилась здесь ненамного позже самой Саши!

Мама же, вся покрытая слоем снега, просто прижала Сашу к себе и прошептала:

– Не делай так больше!

И только слёзы в маминых глазах заставили Сашу устыдиться. Ведь и в самом деле, она бы могла сначала объяснить, что собирается делать, а только потом катиться с крутого склона!

– Простите! – Сашенька склонила голову, стараясь спрятать глаза, было очень стыдно.

– Но задумка твоя всё же была неплохой! – похвалил её уже отошедший от гнева папа.

– Но в другой раз постарайся сначала посвящать нас в свои планы, а потом уже их осуществлять! – добавила бабушка.

– Хорошо! – Сашенька подняла глаза и теперь уже, видя улыбки присутствующих была в точности уверена в том, что на неё больше никто не сердится.

Дальнейший путь до реки был довольно лёгким. С горы они уже спустились, со снегоступами освоились и просто шли, наслаждаясь ярким солнцем, заставляющим светиться радужным светом мелкие кристаллики снега, инеем осыпавшие ветви окружающих путников деревьев.

Ближе к реке начал ощущаться лёгкий ветерок, отчего стало немного зябко. Но одеты все были тепло, к тому же в чемоданах нашлись мягкие шерстяные шарфы, мигом намотанные на детские лица наподобие того, как это было сделано ещё в начале пути тётей Юлей. Говорить больше не получалось как раз из-за широких, намотанных на лица шарфов, поэтому шли молча.

Но выйдя из сказочно красивого зимнего леса на берег, дети буквально остолбенели. Перед ними стоял настоящий старичок-лесовичок с всклокоченной с проседью бородой, в коротком тулупе, высоких унтах, в которые были заправлены толстые ватные штаны и в смешной шапке-ушанке, уши которой торчали в разные стороны, и из них свисали длинные шнурки.

Глава 4. Избушка Деда Мороза

Через покрытую льдом реку шли гуськом. Тот самый старичок-лесовичок, что встретил их компанию на берегу, оказался местным сторожем. Звали его Михаил Юрьевич, или попросту дядя Миша. Причём, на острове он жил один, во всяком случае зимой.

Идти строго по только что протоптанной сторожем тропинке нужно было потому, что, как объяснил Михаил Юрьевич, сюда иногда забредали рыбаки. По словам сторожа, рыбаки бурили дырку во льду и ловили рыбу. А дырки эти затягивались не сразу и порой их было совсем не видно. Побежишь так по речке и плюх – и уже подо льдом! Опасно это!

Шли по льду не долго, но это было чрезвычайно интересно. Саша всё время норовила упасть. Сначала её ловил папа, но потом этим занялся Сергей. Точнее, Серёжа не ловил Сашу, а держал её за руку, и падали они вместе. От этого становилось очень весело.

Михаил Юрьевич только неодобрительно качал головой, но всё же Сашенька несколько раз замечала, как он прячет усмешку за своей пушистой бородой и густыми усами. Родители же, и тётя Юля улыбались открыто, даже не пытаясь прерывать их игру несмотря на то, что они уже практически полностью вымазались в снегу.

У других детей, видимо, подошвы были не настолько скользкие, как у Саши и они поначалу не падали, но потом, увидев, как веселятся новые друзья, стали сознательно валиться в снег, тоже хохоча до упаду.

Пройдя через речку, они остановились перед аккуратными ледяными ступеньками, которые вели на высокий берег.

Саша уже была здесь, но это было летом, и они вместе с бабушкой жили с другой стороны острова. Там берег был пологим, поэтому корабли и катера причаливали к дебаркадеру, до которого с берега была протянута длинная лестница с перилами. Если идти с берега, там тоже нужно было забираться наверх, но не сразу и не по такому крутому склону, как в этом месте.

Саша оглядела ледяные ступеньки, затем перевела взгляд на свою скользкую обувь и одним словом выразила все свои мысли о том подъёме, который сейчас предстоял:

– Ой!

Нет, у неё, конечно, была с собой и другая обувь. Но она находилась на дне того самого чемодана, который сейчас был привязан к саням. Разбирать чемодан не очень хотелось.

Но делать нечего. Саша вздохнула и направилась к саням. Дойти она не успела. Папа поднял её на руки и быстро забрался по ледяной лесенке. Поставил дочь там и спустился за другими детьми, которые тоже были подняты на папиных руках. Он сказал, что это нужно «на всякий случай», чтобы никто не свалился.

– Перилки нужны! – сделал вывод дядя Миша, покачав головой для убедительности.

– Сделаем! – весело откликнулся папа, почему-то подмигнув Андрею.

По берегу шли в коридоре снега, который был выше Сашиной макушки. Этот год был богат на снегопады. Снегом засыпало всё. В городе ездили специальные машины, которые ежедневно убирали снег с дорог и тротуаров, поэтому его обилие было не настолько заметно, как здесь, где таких машин не было. Саша подумала, что, наверное, одному дяде Мише было тяжело разгребать весь этот белоснежный завал, поэтому он сделал специально для них только узкий проход.

Захотелось сказать Серёже, что надо бы помочь сторожу разгрести сугробы. Саша оглянулась на друга, но потом подумала, что говорить сейчас неудобно. Спиной вперёд она не пойдёт, а если она будет говорить что-то сейчас, Сергей её просто не услышит. Да и идёт он от неё через несколько человек.

Снежный коридор закончился внезапно. Они вышли на большую, полностью расчищенную поляну в лесу. Прямо посередине поляны стоял красивый деревянный дом с резными наличниками, трубой, из которой поднимался белый дымок, широкими ступенями и большой открытой верандой. Ноздри щекотал запах горящих дров.

Саша замерла в восхищении. О том, что она будет жить в таком изумительном домике, девочка даже не мечтала. Это был сказочный дом из её снов!

– Избушка Деда Мороза! – восторженно прошептала одна из близняшек.

– Вот в ней и будем жить! – сообщил сторож гостям острова. – Все вместе!

– В тесноте, да не в обиде! – звонкий голос тёти Маши внезапно рассеял навеянное открытым им зрелищем волшебство.

– Только вот это… – Михаил Юрьевич замялся. – Удобства на улице! – он указал рукой на маленький домик в отдалении. – А воду нужно будет носить из скважины. Там колодец есть!

– Справимся! – улыбнулся папа, отвязывая чемоданы от взятых на станции саней.

– А мыться где? – поинтересовалась тётя Юля.

– Так тут недалече банька есть! – дядя Миша махнул в противоположную от «удобств» сторону.

Тётя Юля кивнула и взяла было свой чемодан, но Михаил Юрьевич, выхватив у неё поклажу, возмутился:

– Не женское это дело – тяжести поднимать! Сами донесём! – а затем кивнул на дом. – А вы там устраивайтесь пока, поглядите, где что. Авось, на кухне чай найдёте, медок там в шкафчике стоит. Похозяйничайте, пока мы с Володей, – он указал на папу, – вещи перетаскаем.

– Пошли, Саша! – бабушка взяла Сашеньку за руку и пошла вместе с ней в дом.

Вслед за ними потянулись и остальные.

Сашу с мамой, папой и бабушкой поселили в одной из комнат на втором этаже. Другую заняли тётя Юля и Серёжа. Тётя Маша с близняшками и Андреем разместилась на первом этаже рядом с комнатой сторожа. Там же, на первом этаже была кухня.

Печка была настолько большая, что один из её боков обязательно присутствовал в каждой комнате.

Вещи разобрали быстро, умылись с дороги в рукомойнике на кухне. Интересный это был рукомойник. Вроде, как раковина, и слив у неё есть, а вот над ней, точнее даже не над ней, а почти что внутри печки, но довольно высоко, висел бак с водой, откуда она подавалась трубами в кран. И вода в рукомойнике от печки была всё время тёплая. Это всё рассказал детям дядя Миша, похваставшись, что сам соорудил такой агрегат.

Потом взрослые вышли на улицу, оставив Сашу в кухне одну, но наказав позвать кого-нибудь, как только стоящий на плите чайник закипит.

Печку Сашенька видела впервые. Точнее, нет! Печку она видела и раньше, только бабушка её не топила. Это было летом, когда она отдыхала на острове во время каникул. Тогда она приехала сюда впервые. Но тогда всё здесь было иначе! Тут было много туристов. На другой стороне острова, где построено большое количество маленьких и не очень летних домиков, было шумно, раз в неделю на большом экране показывали интересные фильмы, почти каждый вечер на танцплощадке, возле которой жили Сашенька с бабушкой, устраивались дискотеки. А какая тёплая вода была в реке! Как чудесно было плавать, изучая новые места на близлежащих островах.

Сейчас же Сашенька словно попала в другой мир, на другой остров. Это было каким-то волшебством, словно сама вселенная изменилась!

В печке весело трещали поленья. Большое её жерло было открыто. Так что можно было наблюдать, как алые, ярко-синие и голубые язычки пламени облизывают медленно тающие поленья, от которых порой сыплются искры, напоминая бенгальские огни.

Саша сидела на лавке возле печки, спиной к покрытому лаком деревянному столу и заворожено смотрела на то, как постоянно меняющие свои очертания волшебные огненные элементали весело играют в своём просторном кирпичном домике.

Саша не заметила, как вниз спустились тётя Юля и Сергей. Мальчик подсел на лавку к Саше и тоже некоторое время наблюдал за огоньками, а затем спросил:

– Что ты там видишь?

– Они – живые! – поделилась своими ощущениями Сашенька.

– Кто? – Сергей подошёл ближе к печке и заглянул внутрь.

– Язычки пламени, – Саша встала с лавки и подошла к другу. – А ты? Что ты видишь?

– Красиво!

На плите тихонько засвистел чайник.

Саша только собралась выйти за кем-то из взрослых, как дверь открылась и в избу снежной горой вплыл дядя Миша.

– Метель началась! – сообщил Михаил Юрьевич. – Выходить будете – аккуратнее там!

– Ага! – ответил за обоих Сергей.

Следом за сторожем вошли мама, папа, тётя Юля и бабушка. И в это же время подошли тётя Маша с близняшками и Андреем, которые, видимо, тоже закончили разбирать свои вещи.

– Да-а! – почесал затылок дядя Миша. Видимо, он забыл, что не снял шапку, поэтому от его движения та свалилась с головы.

Сергей оказался проворнее всех и поймал шапку на лету.

– Ну ты, малец, даёшь! – похвалил мальчика сторож. – Так, о чём это я? Да! Воды надобно бы добавить.

Михаил Юрьевич повертел шапку в руках и собрался было снова нахлобучить её на голову, но папа предложил:

– Давайте после обеда вместе сходим. Больше донесём!

– Оно-то так, наверное, и лучше будет! – кивнул сторож. – Ну, что ж! Чем богаты… Там, в погребе солёненькое есть. Тут вот картошечку я к вашему приезду испёк, – дядя Миша приоткрыл стоящий на скамье закопчённый котелок. – Рыбка вот…

– А где погреб-то? – не растерялась тётя Маша.

– Идём, покажу! – позвал её с собой Михаил Юрьевич. – Посудку только надо взять!

Он отодвинул шторку, которая закрывала висящую на стене полку и достал две миски.

– Держи-ка! – протянул он их тёте Маше.

Затем снял с крючка на стене ключ и направился к двери. Тётя Маша проследовала за ним.

– А можно мне тоже погреб посмотреть? – внезапно даже для себя вскинулась Саша.

До того интересно стало, какой он, погреб.

– Я тоже хочу! – поддержал её Серёжа.

– И я! И я! – вскочили с лавки, на которую только что сели, Таня и Мила.

– Ну, тогда ж… – дядя Миша на секунду задумался. – Ты, Маш, отдай им посудку-то! А сама, вон, То́нюшке помоги, – показал он на маму. – А я с пострелами этими управлюсь. Вона их сколько!

– Пригляжу за малышнёй! – сообщил Андрей, до сих пор тихо стоящий у двери.

– Давай! Давай! – согласился сторож. – А то ж их вона сколько! Я, ить, один не справлюсь! Не-е! Не справлюсь!

– А одеваться обязательно? – спросила Саша, увидев, что дядя Миша собрался выходить во двор.

– Да не! Не замёрзнете! Два шага тут. Пошли!

И вышел.

Саша смотрела на спину дяди Миши и вспоминала, как он всех называл. «А ведь этот сторож всех наших родителей знает!» – подумалось девочке. «Ну, бабушку-то понятно! Но он и папу знает, и маму, и даже тётю Машу, с которой я сама только сегодня познакомилась. А я его не знала раньше». Дядя Миша Сашеньке понравился. Она сразу решила, что он – очень добрый человек. И изба у него такая замечательная! С печкой! И рукомойник он сам смастерил. А бабушка всегда говорила, что если мужчина «с руками», то это хорошо.

– Эй! – раздался шёпот за спиной, и кто-то тихонько пихнул Сашеньку сзади.

Саша оглянулась. За спиной шёл Андрей.

– Чего? – так же шёпотом спросила девочка.

– Тебе тут как?

Вопрос Андрея озадачил. Как ей?

– Нормально!

– Чего шепчитесь? – пробасил спереди дядя Миша. – Слышу я всё! Можете громко говорить. Да к тому ж, знаете, поговорочка такая хорошая есть: «Больше двух – говори вслух!» А то ведь люди могут чегой-то не то придумать про вас!

– И вы придумаете? – заинтересовался Сергей.

– Я-то нет! – сторож подошёл к небольшому домику и вставил ключ в скважину.

Домик был очень странным. С противоположной от них стороны его крыша начиналась чуть выше уровня земли. Наверное, на уровне Сашиных коленок, затем резко поднималась и около них была уже намного выше роста дяди Миши. Шириной домик был небольшой, всего метра полтора, да и длиной примерно такой же. Совсем маленький.

Дверь открылась, послышался слабый скрип.

– Петли бы смазать надобно, – покачал головой сторож.

Сашенька подумала, что дядя Миша очень любит качать головой. Наверное, ему так легче выражать своё мнение, или он думает, что так его другие лучше поймут.

Сразу за дверью начиналась длинная лестница, ведущая куда-то вниз. В конце лестницы они снова уткнулись в закрытую дверь, для которой опять понадобился ключ. Эта дверь уже не скрипела. Внутри было совершенно темно. Так темно, что вообще ничего не видно. Но щёлкнул выключатель, и на потолке зажглась тусклая лампочка.

– Подвинься! – Андрей немного подтолкнул Сашеньку, и она сдвинулась вбок, освобождая проход остальным.

Следом за Андреем зашёл Серёжа, а потом Таня и Мила.

Саша подумала, что надо бы научиться их различать. Ведь должны же быть у них хоть какие-то отличия. Даже одежду носят одинаковую! Как понять, где кто?

Помещение погреба было большим. Стены обиты досками. Пол и потолок – тоже деревянные. По бокам, на стенках висели полки, полные всякой снеди. На полу под полками стояли бочки. Нижняя полка была заполнена ящиками с луком и картофелем, выше стояло много всяких баночек, а на самой верхней полке были какие-то мешки, тоже чем-то заполненные.

– Ну, давайте, наберём что-нибудь, что ли? – предложил детям дядя Миша.

– А зачем вам всего столько? – заинтересовался Сергей.

– Так то ж не только мне! – на этот раз дядя Миша не кивнул, а аж руками всплеснул. – Летом люди приедут, им из этого всего готовить будут! В столовой! – сторож гордо оглядел под завязку заполненный погреб. – Это ещё мало! – теперь уже он кивнул.

Саша прыснула.

– Чего смеёшься, глазастая? – разулыбался дядя Миша в ответ.

–Так, просто! – ответила девочка, смутившись.

В самом деле, ведь ей не раз говорили, что нельзя над людьми потешаться. А она опять веселится.

Дядя Миша открыл одну из бочек, аккуратно снял положенные сверху зелёные листы какого-то неизвестного Саше растения. Под листиками обнаружились солёные белянки. Саша знала эти грибы. В конце лета они с бабушкой ходили в лес и собирали такие.

Наполнив миску, дядя Миша протянул её Сергею.

Андрею достались консервированные овощи. Девочкам ничего не дали, потому что «не женское это дело тяжести таскать». Хотя, Саше было непонятно, почему миска с едой – это тяжести.

Обедать за общим столом было весело. Метель быстро утихомирилась, и дети собрались на улицу. Но прежде, чем они принялись играть, им дали, как позже оказалось, очень интересное задание.

Глава 5. Обустройство на новом месте

После еды детям выдали лопаты. Сначала дядя Миша решил дать инвентарь только мальчикам, сказав, что девочкам – не положено. Но тут уже возмутились сами девочки. И местный «Дед Мороз», как прозвали его ребята, всё же расщедрился ещё на несколько лопат.

– Снег сегодня рыхлый. Авось не надорвётесь! – покивал он, когда Саша и близняшки налетели на него с возражениями против такой их дискриминации.

Ведь им тоже очень хотелось попробовать расчищать снег. Он – такой пушистый, белый. Играть с ним – одно удовольствие!

– Начните с дорожки, – дал им задание дядя Миша, – а потом покажу, где можно подчистить снег и сделать каток. Коньки-то с собой взяли?

Дети радостно сообщили, что во время сборов о коньках никто из них не забыл.

– Ну, ступайте! – отправил их сторож за дверь, и дети, одевшись, припустились на улицу.

Пока они обедали оставшиеся на небе тучи разбежались, солнце залило своим светом всё пространство вокруг, и белый снег засиял новыми радужными красками, красиво сверкая маленькими брильянтиками.

Волшебное свечение исходило отовсюду – от застланной пушистым покрывалом земли, с покрытых шапками снега зелёных сосновых ветвей, с крыши дома и от белых снежных валиков на перилах веранды.

Лёгкий морозец щипал нос, вкусно пахло горящими в печке дровами, запах которых доносился из торчащей из крыши кирпичной трубы, над которой белым облаком поднимался дымок.

Серёжа голыми руками подхватил немного снега с перил, быстро скатал снежок и кинул его в Сашу. Та, весело расхохотавшись, кинула ответный снаряд. Так, перекидываясь снежками, ребята добрались до первой из дорожек, которую им нужно было расчистить.

Андрей подхватил лопатой первую порцию снега и подкинул её наверх так, чтобы снег упал чуть сбоку от дорожки. Снег рассыпался прямо в воздухе. И дети заворожено следили, как мелкие, сияющие под солнечными лучами, крохотные снежинки медленно опускаются вниз.

Работа закипела! Каждый из ребят хотел сотворить подобное волшебство. Снег летел во все стороны, так что дорожка очень скоро оказалась полностью расчищена.

Саша смотрела на своих друзей. А теперь уже точно каждый из них стал её другом! Потому что нельзя было так радоваться вместе и не подружиться. Это было замечательно! Сегодня с утра у неё был только один друг. И как-то незаметно их стало уже пятеро. Радостная улыбка расплывалась по лицу, душу затопило счастье. Саша чувствовала, что любовь сейчас попросту переполняла её. Любовь к друзьям, к родителям, которые решили подарить ей столько радости в эти новогодние каникулы, любовь к этому месту, к этому миру, к этому небу, к этой земле – это чувство заполнило её настолько, что она была готова поделиться им со всей вселенной, просто выплеснув из себя то необъятное море счастья, которое затопило её целиком.

– Ты похожа на ангела сейчас! – поделился Серёжа своими ощущениями с подругой.

– Точно! – поддержал его Андрей.

Девочки тоже закивали, счастливо улыбаясь.

– А я буду делать ангела! – заявила одна из близняшек и, раскинув руки, свалилась в снег, после чего начала разгребать его по кругу руками, так что под ней как будто бы появились крылья.

– Милка, я тоже хочу! – взвизгнула её сестрёнка, падая рядом.

И вскоре уже все дети валялись в снегу, сооружая себе призрачные крылья.

– Это вы что тут делаете, пострелята? – раздался голос дяди Миши.

Выяснилось, что он вышел позвать их выпить чаю с печеньем.

Перед входом в дом сторож выдал детям по венику и велел отряхнуться.

Саша удивлённо осматривала инструмент для своего отряхивания и никак не могла взять в толк, как его применить. И она, и её друзья были практически полностью вымазаны снегом, так что отряхнуть его с себя, наверное, можно было бы только сняв и встряхнув одежду. Но веник… Как? Саша попробовала подмести свои сапожки, но у неё это не очень получилось.

Рассмеявшись, сторож взял веник из рук девочки и стал потихоньку её им стукать, отчего снег рассыпался мелкими снежинками и отлетал от пуховика.

В этот момент к ним подскочил Сергей, решив помочь взрослому отряхнуть подругу. Остальные дети быстро сообразили, что нужно делать, и уже через пару минут ни на ком снега почти не осталось.

– Ну всё! – дядя Миша с довольной улыбкой оглядел своих новых жильцов и махнул рукой в большой серой рукавице в сторону входа. – Пошли в дом!

Вошли в дом дружной гурьбой, расталкивая друг друга. В доме всё стало по-другому. Оказалось, пока они были на улице взрослые навели здесь порядок, и теперь тут всё просто сияло чистотой.

Но не это особенно поразило Сашу, а тот самый деревянный стол, возле которого она совсем недавно сидела, заворожено наблюдая за язычками пламени. Девочке показалось, что он накрыт скатертью-самобранкой. Это была настоящая скатерть из сказки – тканевая, с красивыми ярко-красными цветами и бахромой. А посередине стола на этой прекрасной скатерти стоял настоящий пузатый золотой самовар с резными ручками и носиком. Сашенька такие только в книжке видела. И самовар из книжки не был таким красивым, как тот, что сейчас притягивал восторженный взор девочки.

– Чудеса! – Саше показалась, что вырвавшееся у неё слово прозвучало очень тихо, но её услышали.

Мама радостно улыбнулась, папа обнял маму за плечи, тётя Маша скрестила руки на груди и чуть-чуть приподняла брови, словно ожидая от Сашеньки продолжения, тётя Юля уже стаскивала с Серёжи его пуховик, а бабушка поспешила к Саше, чтобы тоже помочь ей раздеться.

Дядя Миша зачем-то крякнул, затем развёл руками, как бы охватывая их всех и доложился:

– Ну вот, привёл ребятню!

Уже сидя за столом, Сашенька наблюдала, как бабушка поворачивала маленькую резную ручку на носике самовара и оттуда, словно из крана, тоненькой струйкой вытекала испускающая горячий пар вода. Затем, когда бабушка поворачивала ручку обратно, вода переставала течь. И бабушка, взяв с подоконника следующую чашку, вновь наливала туда сначала заварку, а потом воду. Это выглядело волшебно! Саше показалось, что она в одной из любимых сказок. Вокруг – много друзей, родители, бабушка! Жалко, конечно, что дедушки с ними нет. Но он же обещал приехать чуть позже. Значит, обязательно приедет! И она, Сашенька, покажет дедушке, как замечательно можно наливать магический чай из этого настоящего самовара. А чай точно был магическим, он просто не мог не быть таким. Ведь то, что она сейчас видела было настоящим волшебством!

– А можно я попробую? – робко спросила Таня.

Да! Теперь Саша научилась различать близняшек. Оказалось, что у одной из них была малюсенькая родинка над бровью. А вот у той, что сейчас попросила попробовать налить чай, родинки не было, значит, это была не Мила, а Таня.

– Ну попробуй! – согласилась бабушка.

– Только осторожнее, – предупредила дочь тётя Маша. – Горячо!

Танюшка перелезла через лавку, на которой сидела между Андреем и сестрой, подошла к самовару, прижав руки к груди и восторженно глядя на его начищенный золотой бок, в котором тут же возникло её отражение. И оно оказалось таким смешным, что Сашенька чтобы сдержаться от звонкого хохота, спрятала улыбку за ладошку. Танюша робко протянула руку и повернула красивую резную рукоятку. Зажурчала вода, наполняя подставленный стакан.

– Закрывай! – скомандовала бабушка.

И Таня повернула кран в другую сторону. Вода тут же перестала течь.

– А я тоже хочу! – Сергей вскочил со своего места.

Потом была Мила, Андрей, а вот на Сашеньку чашки не хватило, ведь бабушка уже много налила до этого. Но Саша не расстроилась. Ведь они тут будут не один день. И она точно ещё сможет налить воды из самовара. А сейчас… Главное, что сейчас все вокруг неё были счастливы. И это непонятным образом делало счастливой и саму Сашу.

Печенье было вкусным и ещё тёплым, баранки – мягкими, а мёд, которым здесь заменили обычный сахар, – невероятно сладким и душистым.

Наевшись до отвала, дети потребовали показать им площадку, на которой они будут делать каток. И дядя Миша показал.

Это была большая поляна, но сторож сказал, что каток будет квадратным, по десять метров с каждой стороны. Воды нужно будет много, поэтому, пока ребята расчищали определённую для катка площадку, дядя Миша с папой протягивали шланг от скважины до поляны.

Андрей поинтересовался, а не замёрзнет ли вода в шланге, на что взрослые его уверили, что замёрзнуть она не успеет. А шланг после каждой заливки катка будет собран и отнесён в тёплое место, пока очередной слой будет застывать.

И ещё дядя Миша наказал хорошо побегать по площадке, на которой будет каток, чтобы снег на ней как следует утрамбовался.

Расчищать площадку под каток оказалось ещё веселее, чем даже чистить дорожку. Что они только ни делали – катались по снегу, забрасывали друг друга снежками, лепили бордюры по границе будущего катка. И когда уже снег на площадке стал почти таким же плотным, как асфальт возле подъезда городского дома, наблюдали, как дядя Миша заливал каток водой. А это дело он уже никому не доверил.

– Глядите, – объяснял он детям, разбрызгивая воду. – Вода на снег должна ложиться ровно, аккуратно. Нельзя лить прямо, а то образуются дырки. И вот ещё! Остановиться надобно лишь тогда, когда весь снег станет серым от воды.

И только когда снег промок и посерел, дядя Миша остановился, и они с Сашиным папой отправились сматывать шланг и выливать из него воду, детей же отправили в дом, на обед, предварительно предупредив, что лёд застывает не быстро, поэтому топать по нему пока не стоит, а то придётся всё переделывать.

Снова отмутузив друг друга вениками, ребята вошли в дом. Обед готов ещё не был, хотя на всю кухню вкусно пахло свежими щами и тушёной картошкой, а ещё хлебом, который пёкся тут же, в жерле печи на углях. Бабушка специально открыла заслонку, чтобы продемонстрировать им почти готовую, уже начавшую подрумяниваться буханку.

Детей отправили играть в комнату, где поселились Саша с бабушкой и родителями.

Комната была большой, с двумя диванами, одной высокой кроватью и двумя мягкими креслами-кроватями. Ещё в ней стояли три шкафа, трюмо с высоким зеркалом, и главное – тут был ковёр с коротким ворсом, застилающий весь пол. Две стены были полностью деревянными, в том числе и та, в которой находилась дверь, а вот в двух остальных было по два небольших окна. Но света сюда попадало вполне достаточно, чтобы дети, расположившись на ковре, могли разложить пазлы и начать их собирать. Поначалу у ребят плохо получалось. Но тут инициативу взял в свои руки Андрей.

Саша никак не могла понять, как это у него выходит так хорошо подбирать кусочки мозаики, что они аккуратно ложились друг к другу, но, когда отдельные части картинки уже были собраны, дело пошло веселее, и пазлики находились словно сами собой.

Собрать картину до конца до обеда ребята не успели, поэтому решили продолжить это занятие попозже. Тем более, что есть уже хотелось очень сильно. Да и запахи, доносившиеся из кухни, манили так, что казалось, ещё чуть-чуть и ноги сами отнесут их к желанной пище.

Спустившись вниз, ребята увидели, что мужчины уже вернулись и даже заняли свои места за столом. Весёлой гурьбой дети рассыпались по лавке, схватились за ложки и сами не заметили, как их тарелки оказались пустыми.

– Дома бы так ели! – посетовала тётя Маша, глядя, как уплетают щи двойняшки.

– Эко ты, скажешь тоже! – подал голос дядя Миша. – Дома-то они, небось, столько всего не делают. А тут, глянь, какую площадь расчистили!

– А когда им чистить, и где? – вмешалась тётя Юля. – Они же в школе весь день!

– То-то и оно! – покачал головой сторож. – Воздух детям нужен. Воздух-то – это что? Здоровье это! Вот так-то!

После обеда занятий для ребят больше не было, и их отпустили просто погулять.

Выйдя на улицу, они огляделись. Куда идти? Каток ещё не застыл – туда точно не надо.

– Есть идеи? – спросил Андрей, почему-то обращаясь к Саше.

– Ммм… А есть! – ответила девочка.

Глава 6. Снеговичок

Что можно делать в ясный зимний день, когда вокруг много-много очень чистого и такого белого снега, что сразу хочется в него плюхнуться? Это же очевидно!

– Пойдёмте скатаем снеговика! – глаза Сашеньки радостно сияли.

И сейчас, когда на небе не было ни единого облачка, в них было столько синевы, что, казалось, там жило своей жизнью ещё одно небо.

Предвкушение нового развлечения от столь замечательной задумки озарило лицо девочки лучезарной улыбкой, что остальные дети сразу заразились её идеей.

– Да! – Серёжа аж подпрыгнул от ожидания начала весёлой игры.

– Снеговик! – заверещали двойняшки.

– Где его поставим? – деловито спросил Андрей.

Александра оглянулась. Взгляд её выхватил широкое снежное покрывало между зелёными соснами, нижние ветви которых под тяжестью снеговых шапок склонились к самой земле, напоминая шалаши и зовя играть под свою сень.

– Здесь! – указала на поляну девочка, а потом, вспомнив мамины слова о том, что пальцем показывать нехорошо, быстро отдёрнула руку и спрятала её за спину.

Виновато оглядев друзей, Саша не заметила ни одного намёка на неодобрение её поведения. Мало того, на лицах друзей промелькнуло недоумение. Они на самом деле не поняли, что могло смутить подругу. Тогда девочка снова радостно улыбнулась, повернулась и припустилась бегом к тропинке, по которой они совсем недавно пришли в это сказочное место. Сердце Сашеньки до сих пор пело от вида волшебной избушки и покрывшего всё пространство вокруг сияющего белизной снега, который очень красиво сочетался с яркой зеленью одетых в снежные шапки сосен. Вслед за подругой остальные тоже побежали на указанную Сашей полянку.

Остановились между двумя огромными – почти в их рост – стенами снега, дети задрали головы, осматривая преграду, которую необходимо было преодолеть.

– Тут большой сугроб! – заметила Мила, подпрыгнув, чтобы взглянуть на снежную полянку, на которую ещё нужно было умудриться забраться.

– Может, лопату у Деда Мороза спросить? – Сергей по привычке чуть нагнул голову вправо, оценивая размер нового участка, который он сейчас собирался разворошить той самой лопатой.

– Не! Не надо лопату! – запротестовал Андрей. – С лопатой будет неинтересно! – а затем обратился к Саше. – Иди сюда, я тебя подсажу!

– Да я сама могу! – и Сашенька на карачках быстро забралась на сугроб. Снег хорошо поддавался, утрамбовываясь руками и коленями.

Снежная стена посыпалась на тропинку, но это не остановило девочку. Не прошло и минуты, как она сидела наверху, немного погрузившись в снег. Но всё же глубже она не провалилась.

– Встать не могу! – Саша не жаловалась, девочка просто констатировала факт. – Провалюсь. Но я могу вот так вот!

И Сашенька, слепив снежок, начала возить им по пушистой поверхности вокруг себя. Затем попыталась встать на колени, но это привело к тому, что её ноги оказались глубоко в снегу и застряли. Положив возле себя свой пока ещё не очень большой снежок, Саша с трудом выползла из поймавшего её в плен снега и продолжила накатывать снег на сотворённый только что снежный шарик, но теперь уже ползая на животе. Через некоторое время у неё под рукой уже был внушительных размеров ком, а снег, по которому девочка перемещалась, стараясь сотворить снежный шар, утрамбовался так хорошо, что она теперь уже смогла подняться на колени.

– Лезьте сюда! – радостно замахала она остальным, указывая на уплотнённый ею кусок снежной полянки.

И дети, кто на корточках, а кто попросту на пузе начали взбираться на изначально показавшийся им недостижимым холм, засыпая тропу за собой отлетающим из-под их рук и коленок снегом.

Теперь, когда на полянке ребят было много, дело пошло быстрее. Да и сама полянка становилась пусть и немного пониже, но зато такой, что через некоторое время уже можно было передвигаться по ней на ногах, а не ползком, как это делал каждый из них в самом начале.

Снежные шары скатывались плохо, снег был слишком сухим и поэтому поначалу не клеился. Приходилось снимать варежки и немного подтапливать снежки руками, отчего детские ладошки замерзали. Но варежки тут же снова оказывались на руках, и дети быстро согревались.

– Не догонишь! – кричала Саша Сергею, который бегал за подругой, огибая остальных ребят, старательно катающих снежные шары.

Снежные шары, которые поначалу никак не хотели увеличиваться в размерах, став побольше и потяжелее, уже сами собирали на свои бока снег, теперь он налипал на них гораздо лучше, и катать их стало намного веселее.

– А вот и не убежишь! – радостный смех Сергея оглашал всю округу, и остальные тоже включались в их игру, то пытаясь притормозить Сашу, то не пропуская к ней Серёжу.

В один из моментов игры, когда Сашенька пробегала мимо Андрея, мальчик быстро выставил ногу, девочка запнулась и полетела в снег, кубарем покатившись по небольшому холмику вниз, к реке.

– Саша! – ужас, прозвучавший в голосе Сергея, заставил близняшек мгновенно отвлечься от своего занятия и побежать вслед за ускорившемся Сергеем. Мальчик не рассчитал, что как только он покинет вытоптанную ими полянку, он попадёт сразу в рыхлый снег, ноги его заплелись и Серёжа со всего маха рухнул носом в снег, но сразу поднялся. Остальные, видя, что с ним ничего страшного не произошло, побежали по широкой тропе, возникающей позади катящейся по горке девочки.

Серёжа снова вскочил на ноги и побежал следом, теперь он оказался в последних рядах. Но очень скоро обогнал близняшек и, постоянно падая, уже сам скатывался с возникшей из-за падения Сашеньки горки. Скорость мальчика увеличивалась и в конце концов он практически влетел под ноги Андрею, изо всех сил бегущему за скатывающейся вниз по склону Сашей.

Андрей тоже свалился, и теперь уже они скользили с горы вместе, в ужасе наблюдая за тем, как Сашенька превращается в огромный снежный ком, несущийся со склона прямо к замёрзшей реке.

Услышав за собой визг, Сергей оглянулся. Визжала одна из двойняшек. Видимо, свалившись, как и они с Андреем, девочка испугалась, покатившись по уже накатанной сначала Сашенькой, а потом ими с Андреем, горке. Её сестра, не долго думая, тоже села и поехала вниз.

Андрей же даже не повернул головы. Он толкался руками, стараясь как можно больше ускориться. Сергей, посмотрев на старания нового друга, решил последовать его примеру.

Вылетев на лёд, Саша, облачённая в огромный снежный шар, ещё немного прокатилась и остановилась. Мальчики же вскочили на ноги и, то и дело поскальзываясь, подбежали к подруге.

Звуки, которые доносились из снежного кома перед ними, заставляли замирать сердце. Казалось, подруга громко рыдала, но её плач был каким-то странным. Может оттого, что Сашенька наглоталась снега, или оттого, что находящийся между головой девочки и друзьями большой слой спрессованного снега искажал издаваемые ею звуки, но её то ли всхлипывания, то ли взвизгивания вызывали у обоих мальчиков пока ещё неясное недоумение.

Сергей вообще ни разу не видел, чтобы Сашенька плакала. А тут – в голос. И как-то странно, очень странно звучало её рыдание.

Каково же было их удивление, когда они обошли огромный, выше их роста снежный ком и увидели, как торчащая из снежной горы голова девочки истерически хохочет!

– Ты это… чего? – настороженно поинтересовался Серёжа. – С ума, что ли, сошла?

– Я… Я… – Саша захлёбывалась от смеха, не в силах высказать то, что хотела донести до друзей.

– Успокойся! А? – Андрей подошёл к снежному кому с торчащей сбоку головой и, сняв одну варежку, осторожно отряхнул лицо девочки от налипшего на щёки снега. – Вот ведь!

Сердце Андрея сжалось, даже дышать стало трудно. Ведь это он виноват! Он это сделал! Просто пошутить хотел! А теперь что?

– Я.. Я! – Саша заливалась хохотом.

– Слушай! – Андрей снял и другую варежку, отбросил обе рукавицы от себя и взял лицо девочки в руки, всей душой желая отогреть её ледяные щёки. – Попробуй успокоиться! Пожалуйста! – Прошептал, затем нагнулся и подышал на её нос. Показалось, что так подруге будет теплее. Маленький носик тут же сморщился. Девочка затрясла головой, и Андрей отодвинул своё лицо от лица Саши.

– Я… – Саша подняла на Андрея сияющие глаза, и этот её взгляд полностью освободил голову Андрея от всех мыслей, словно черви, копошившихся в мозгу мальчика. – Я превратилась в снеговика! – выпалила она. И столько радости было в голосе Саши, что Андрей не смог не улыбнуться в ответ.

А Саша снова захохотала.

– Чего? – брови Сергея, который внимательно следил за их разговором, поползли вверх.

– Кто снеговик? – спросила то ли Танюшка, то ли Мила, задыхаясь от быстрого бега. Девочки только что смогли подбежать к своим друзьям.

– Перекатите меня, чтобы моя голова оказалась сверху! – попросила та самая улыбающаяся во весь рот голова.

Сергей и Андрей быстро выполнили её просьбу. И теперь перед ними находился огромный снежный шар с торчащей сверху Сашиной макушкой.

– Смотрите! – Саша радостно обозревала друзей сверху вниз. – Я теперь – огромный снеговик!

– Тебе там не холодно? – поинтересовалась Таня.

– Не-а! – замотала головой Сашенька. – Даже не представляете, как тут замечательно! Я теперь даже выше папы!

– Простудишься! – Андрей пнул ногой снежный ком.

Но не тут-то было! Ком оказался слишком плотным и никак не хотел рассыпаться.

– Давайте вместе, с разных сторон, – предложила Мила.

И друзья начали разрушать снежную темницу Саши.

Постепенно тревога, которая поселилась в душах детей, оставила их, все развеселились и теперь уже всё случившееся не казалось им чем-то страшным и опасным, а стало приятным приключением. Дети наперебой говорили о том, что хорошо было бы вылепить у одного из тех снеговиков, что они будут делать наверху голову Саши, а у остальных надо сделать лица их всех.

Андрей рассказал, что он учится в художественной школе и неплохо ваяет из глины и гипса, поэтому, наверное, сможет соорудить что-то и из снега.

После того, как Саша была освобождена из снежного плена, Андрей стянул с Сашеньки пуховик и начал его вытряхивать. А Сергей тем временем, забрав у девочки большой пуховой платок, который она использовала вместо шарфа, гонялся за ней и пытался ударить её своим приобретением, чтобы стряхнуть остатки налипшего на штаны снега. И на этот раз уворачиваться от друга Сашеньке было намного сложнее. Бегал-то он побыстрее, чем она, и сейчас вокруг не было ни снежных шаров, ни тех, кто хотел бы от спрятать Сашу от гоняющегося за ней Сергея. Андрей был занят Сашенькиным пуховиком, а близняшки предусмотрительно отошли на край ледяного покрывала реки, держа нейтралитет, и просто смотрели на бегающую по ледяному покрову реки парочку, при этом сёстры радостно улыбались – очень уж забавным было наблюдаемое ими зрелище.

Быстро справившись с пуховиком, Андрей выхватил из рук Сергея платок, поймал в охапку пробегавшею мимо него Сашу, завернул девочку в пуховый платок, быстро стряхнул с неё остатки снега и надел на подругу верхнюю одежду.

– Ну всё! – мальчик повертел Сашеньку, словно это была его любимая кукла, и удовлетворённо качнул головой. – Готовенькая! Что дальше делать будем?

– Как что? – улыбающееся лицо Саши снизу вверх смотрело на Андрея, но мальчику казалось сейчас, что это именно она смотрит на него свысока. – Снеговиков же мы делаем!

– А обогреться не хочешь? – Андрей не смог убрать язвительные нотки из своего голоса. – А то потом все будем играть, а ты – больная валяться в постели.

– Я не замёрзла! – возмутилась девочка, ещё выше задрав свой нос и немного поднявшись на цыпочки, желая стать хотя бы чуть-чуть выше, чтобы сравняться ростом со старшим товарищем. Но этого у неё всё равно не получилось.

– Андрей прав, – поддержал друга Серёжа. – Тебе надо к печке.

– Да!

– Да! Надо согреться! – наперебой заговорили снова подошедшие к ним Таня с Милой.

– Но… – Саша оглядела друзей. – А как же… А… Снеговички…

Глаза девочки потухли, на секунду она отвернулась, но потом в её взгляде снова зажглись весёлые огоньки.

– У меня есть новогодние пазлы! Соберём один!

И дети помчались к дому.

– Смотрите! У нас теперь есть горка! – указал на проторённую широкую снежную ленту чуть ли не от самого дома до реки.

– Здорово!

– Класс!

– Ура! – Заверещали ребята и, то и дело поскальзываясь и падая в снег, начали подъём к сказочной избушке, в которой жил их собственный Дед Мороз и дарила тепло настоящая русская печка.

Лишь подойдя к дому дети поняли, как проголодались. И сейчас их манили яркие запахи свежей выпечки, тушёной капусты и чего-то ещё. Чего – они так и не поняли. Но это что-то было очень вкусным и свежим!

Глава 7. Метель

Ужин выдался на славу! Но вот после ужина на улицу ребята выйти уже не смогли.

Стоило детям войти в дом, небо резко затянуло тучами, пошёл сильный снег и началась такая метель, что стоило выйти во двор, снег забивался всюду, где только находил хотя бы малейшую щель – за ворот, под шапку, в обувь. Но самым неприятным было то, что этот ветер был настолько сильным, что сразу сносил путника с ног. А после этого метель быстро могла замести снегом свою добычу. Поэтому даже взрослые не решались выходить поодиночке. Если кому-то что-то было нужно, то шли парами, а лучше тройками, а детям строго-настрого наказали сидеть дома.

На улице совсем стемнело. Лишь яркий фонарь освещал крыльцо и небольшую площадку вокруг. Слой снега на этой площадке возле дома рос буквально на глазах. Ветер маленькими смерчиками разгонял снег, закручивая его в крупные спирали и укладывая красивыми, ровными кольцами.

Сашеньке очень сильно хотелось наблюдать всё это с крыльца, но взрослые не позволили выйти на улицу, сколько бы Сашенька, да и другие дети их ни пытались уговорить. В конце концов дети поднялись в Сашину комнату и принялись собирать очередной новогодний пазл.

Андрей прилип к стеклу, высматривая что-то за пеленой разгоняемого вьюгой снега.

К нему подошёл Сергей и тоже уставился в окно.

– Ты это видишь? – шёпотом спросил Андрей подошедшего друга.

Но шептал он не слишком тихо, так что девочки тоже услышали их.

– Что там? – вскинулась Саша.

– Что-то интересное? – Таня оставила в покое пазл, для которого никак не могла найти места и подскочила к мальчикам.

– Что ты там разглядел? – Мила в мгновении ока оказалась возле окна и, проскользнув под рукой Андрея, оказалась между ним и окном.

– О-о-о… – протянула Таня.

Теперь к ним подошла и Саша.

– Кто это? – почему-то тоже шёпотом спросила девочка.

– Снежная королева! – тоном знатока заявил Андрей.

– Какая королева? – протянула Таня.

– Та не знаешь про Снежную королеву? – удивился Сергей.

– Я тоже не знаю, что это за королева и почему она должна здесь появиться, – призналась Мила.

– В том-то и дело, что не должна! – сообщил Андрей.

– А почему? – Сашенька выглянула в окно и посмотрела на сверкающий под фонарём силуэт девушки, сотканный из снежинок.

Правда, лица девушки Сашенька не увидела, но полупрозрачная фигурка стояла на земле прямо под их окошком.

– А пойдёмте, посмотрим? – предложила друзьям Саша.

– Только взрослым не говорите, что мы Снежную королеву видели, а то они нас и так не отпускают, а если узнают, что мы с королевой хотим познакомиться, совсем в доме запрут! – воскликнул Андрей.

– Нас и так тут заперли и выходить не разрешают! – хмыкнула Мила.

– Так кричать будешь, сам всё разболтаешь! – одновременно с сестрой высказала Таня Андрею, в этот момент почему-то неприязненно глядя на своего давнего друга. – Тише давай!

– А ты помолчи, малявка, – обиделся на подругу Андрей. Ему казалось, что не так уж он сильно кричал. Да и девчонка эта мала ещё, чтобы ему что-то там выговаривать.

– Скажем, что на крыльце хотим постоять, свежим воздухом подышать, – Саша подошла к двери. – Всё! Тихо! Ни слова больше о Снежной королеве! – предупредила она и открыла дверь.

Спустившись вниз, дети увидели, как Дед Мороз ставит на полу в кухне какую-то рогозу. Это была высокая, почти с него ростом металлическая труба, от которой в разные стороны торчали такие же металлические трубы-палки. Только торчали они не в сторону, а чуть вверх, под углом от толстой палки. Сама рогоза была выкрашена в коричневый цвет. Сашеньке показалось, что эта конструкция похожа на ствол дерева с обрезанными ветками. Девочка даже потрогала её, чтобы убедиться, что это вовсе не дерево, а металл.

– Ух ты! – восхищённо уставился на коричневую палку Сергей.

– А что это? – Мила тоже подошла к рогозе и коснулась её указательным пальцем.

– Это вешалка? – высказала догадку Таня.

– Странная вешалка какая-то! – не поверил девочке Андрей.

– А вы куда это собрались, пострелята? – Михаил Юрьевич неодобрительно оглядывал обувающихся у порога детей, которые уже надели на себя пуховики, шарфы и шапки.

– Мы тут, на крылечке постоим! – сообщила ему Саша. – С веранды не сойдём! – пообещала девочка, уловив недоверие во взгляде Деда Мороза.

– Знаю я тебя, егозу! – покачал головой сторож. – Погодьте, с вами пойду.

Дети наперебой начали уверять Деда Мороза, что они точно никуда не уйдут. Но это, по-видимому, лишь убедило дядю Мишу в необходимости присмотреть за маленькими гостями.

Куда делись родители, Саше было неясно. Но сейчас этот вопрос мало занимал девочку. Ей очень хотелось рассмотреть поближе Снежную королеву. И желательно сделать это без взрослых. Но Дед Мороз не отставал, и пришлось идти с ним.

– Нету! – разочарованно выдохнула Таня после того, как вышла на крыльцо и не увидела никакой девушки там, где они недавно наблюдали её полупрозрачный силуэт из окна.

– Ушла, – обиженно надула губы Мила.

– Кто? – Дед Мороз заинтересованно посмотрел в ту сторону, где что-то пытались высмотреть близняшки.

В этот момент на веранду вышли чуть припозднившиеся мальчики с Сашей.

– Никто! – немного грубовато ответил Андрей, но затем, сообразив, кому это сказал, пожал плечами в ответ на удивлённый взгляд сторожа и перенёс своё недовольство на двойняшек. – Вечно вы всё выбалтываете! Ни одной тайны доверить нельзя!

– Так они же ничего мне и не сказали, – примирительно отметил Михаил Юрьевич.

– Да ладно! – Сашенька дёрнула за рукав Андрея. – Ему можно! Он же Дед Мороз!

Но Андрей, не обращая внимание на девочку всё ещё неприязненно смотрел на сестёр. А те, потупившись, рассматривали снег под своими ногами. Видимо, только сейчас вспомнили, что взрослым эту тайну доверять нельзя.

Тем временем сторож перевёл взгляд на Сашеньку, которая ему старательно подмигивала. Тот понимающе кивнул и, ступив на ступеньки веранды, оказался прямо перед глазами Андрея за спинами Тани и Милы.

– Вы никак здесь мою внучку Снегурочку углядели?

Этот вопрос заставил Андрея отвлечься от оставленной тётей Машей на его попечение малышни, а сестёр Скочковых оглянуться на Михаила Юрьевича.

– А вы всамделишний Дед Мороз? – выдохнула Таня.

– Самый-самый настоящий? – вторила ей Мила.

– Настоящий! – кивнул дядя Миша.

– Да ладно! – Андрей недоверчиво оглядывал местного сторожа. Он-то точно знал, что всё это – чистейшей воды выдумка. Нет никаких Дедов Морозов, Снегурочек и прочей нечисти. Всё это взрослые выдумали. Только вот зачем, непонятно.

Саша глядела на представшую перед ней картину – дядю Мишу, который сейчас был точно настоящий Дед Мороз, восхищённо глядящих на него двойняшек и недоверчиво кривящего губы Андрея, в глазах которого появилось что-то, похожее на надежду; и Сашенька очень хотела верить, что это была надежда на то, что сказка всё-таки существует. И всё это заставило рот девочки растянуться в счастливой улыбке. Ведь именно так рождаются чудеса! Но вскоре Александра почувствовала на себе внимательный взгляд, повернула голову и увидела Сергея, который смотрел на неё с такой теплотой, которую она смогла ощутить даже через надетый на её тело пуховик.

Сашенька прижала палец к губам, призывая Сергея молчать, и тот лишь кивнул, повинуясь её безмолвной просьбе. В самом деле, зачем им здесь ссоры между Андреем и его подружками? А сейчас друзьям было точно не до ссор. Перед их глазами разворачивалось настоящее волшебство.

Дядя Миша на мгновение отвлёкся на перемигивания Саши с Сергеем, а потом продолжил, обращаясь к стоящим перед ним девочкам:

– Я вот ищу Снегурку свою! Не видели?

– Не-а! – замотала головой Таня.

– Мы только Снежную королеву видели! – тут же выдала Мила.

– Вон она! – рука Андрея показала за спину Деда Мороза, где вихрем закручивался столб снежинок, превращаясь в широкую юбку королевы и вытягиваясь её тонким станом.

И Андрей, обежав Михаила Юрьевича дугой, с разбегу споткнувшись шлёпнулся в снег, а затем быстро встал и понёсся к только что проявившемуся видению.

Остальные дети, напрочь забыв о том, что только что обещали ни шагу не ступать с веранды, высыпали вслед за ним, и утопая по колени в рыхлом снегу, побежали к появившейся перед их глазами королеве.

– Стойте! Стойте! – запыхавшийся дядя Миша ухватил девочек за рукава. – Андрей!

Мальчик обернулся.

– Это не королева! – выкрикнул Дед Мороз. – Это снежная дева!

Андрей вновь оглянулся на фантом, но пока он отвлекался на Михаила Юрьевича, снежная дева – как назвал её сторож – исчезла, и теперь уже маячила чуть в отдалении, медленно вырастая из снега на новом месте. Казалось, что она поднимает руку с длинным рукавом и зовёт их к себе. Двойняшки подумали, что, скорее всего, снежная дева хочет с ними поиграть, или, может быть, что-то сказать. Они вывернулись из рук дяди Миши и ринулись вслед за Андреем.

Но только успели ребята сойти с крыльца веранды, как почувствовали, что погода разбушевалась не на шутку. Ветер был очень сильный, такой сильный, что сбивал с ног. Холодные, острые снежинки кололи лицо. Сашенька, сойдя со ступенек, глотнула пару раз ледяной воздух. Это заставило девочку вытащить из-под ворота пуховика кусок своего нашейного платка, и замотать нос и рот так, чтобы туда не попадал промораживающий насквозь ледяной воздух.

Сергей, увидев действия подруги, схватил её за локоть и потянул назад, под навес. Сашенька даже не предполагала в нём такой силы. Или это… Как там взрослые говорят? Да! Адреналин!

– А они? – крикнула Саша, указывая рукой на свалившихся в снег близняшек, которых быстро засыпа́ло снегом.

– С ними Дед Мороз! – услышала через завывание ветра. – Пошли!

Саша ещё раз оглянулась на друзей. Их действительно вытаскивали из сугроба Андрей и Михаил Юрьевич.

– Пошли! – снова позвал подругу Сергей, а затем силой утянул Сашеньку на веранду.

Саша не пошла в дом. Она села на ступеньку и, отчего-то очень волнуясь, наблюдала за действиями дяди Миши и Андрея, которые почти волоком тащили Таню с Милой назад, к дому. Саша подумала, что и она, наверное, только что выглядела точно, как эти девчонки. Хотя нет! Всё же она шла к дому сама.

И Саша гордо выпрямила спину. Она сильная! Очень.

Когда девочек приволокли на веранду, Сашенька сняла варежки и с их помощью помогла отряхнуть подруг от снега. Сейчас дядя Миша запретил им снимать верхнюю одежду и стряхивать её на веранде, сам очистил с них снег чистым веником и отправил в дом, строго запретив выходить во двор, пока не кончится метель.

– Давайте-ка я расскажу вам о той снежной деве, с которой вы все вместе решили познакомиться, – предложил он ребятам.

И они, все вместе рассевшись вокруг кухонного стола, приготовились слушать собственного Деда Мороза.

А дядя Миша с его белой, как снег, бородой действительно походил на доброго дедушку Мороза. И в отличие от того раза, когда он встретил их у реки, сейчас его борода была очень аккуратна причёсана, седые, белоснежные с лёгкой серебринкой волосы тоже лежали мягкими прядями, слегка завиваясь у самых кончиков. Так что теперь его никак нельзя было назвать старичком-лесовичком, которым он привиделся детям, когда они увидели Михаила Юрьевича впервые.

Тихонько потрескивали поленья в печке, согревая своим теплом продрогших на улице ребят и лаская их взгляд разноцветными ленточками пламени. А их собственный добрый и надёжный Дедушка Мороз, поставив на стол самовар и разлив по чашкам чай, начал своё повествование.

Глава 8. Страшная сказка Дедушки Мороза

Саша сидела на скамье, прижавшись плечом к тёплому боку печки и, прикрыв глаза, слушала, как тихонько подвывает ветер в трубе. А может, это был вовсе не ветер, а дым, которые выходит через неё на улицу и щекочет своим запахом нос.

– Зима в тот год была вьюжная, снежная. Вот прямо, как сейчас! – доносился голос Михаила Юрьевича откуда-то сбоку. – Токмо сегодня-то это один денёк, единственный, а та зима вся была вот такая вот! Эха! Как только нос на двор покажешь, на нём сразу сосулька вырастает!

Со стороны стола, за которым сидели Сашины друзья, послышались сначала тихие смешки, а потом уже и громкий хохот.

Саша слегка приоткрыла глаза и увидела, как сторож рукой изображает ту самую сосульку. По губам девочки скользнула лёгкая улыбка. Она поудобнее устроилась на широкой скамье, поджав под себя ноги, и получше прижалась к тёплому боку печки.

Почувствовала, как заботливые руки укрывают её пледом, приподнимают и подсовывают под неё что-то мягкое. Не открывая глаз, Саша тихо произнесла: «Спасибо!», легла на лавку, немного поджав под себя ноги, повернулась к печке и прижала к ней замёрзшие ладошки.

– Жила тогда в той деревеньке, что за речкой огнями по ночам светит, девица красная, – продолжил рассказывать дядя Миша, а Сашенька живо представила, как вот такая девица сидит за их столом и, протянув руку, наливает себе из самовара в чашку чай.

– Красивая? – заполнил паузу голос Андрея.

– Да кто ж её разберёт? – прозвучал ответ. – Давненько всё это произошло. Меня ж тогда ещё и в помине не было.

Но Сашенька точно знала – эта девушка была очень-очень красивая. Иначе зачем бы была складывать про неё сказку.

– Одно я доподлинно скажу! – продолжил Михаил Юрьевич. – Добрая девица-то была, отзывчивая.

Саша повернулась, прижавшись теперь к печке спиной, а ладошку положила под щёку. Было очень интересно, что же хочет поведать им тот, кого они сначала в шутку назвали Дедом Морозом, а потом он и сам в этом признался. Или это он на подмигивание Саши решил так отреагировать? А что, если и впрямь дядя Миша – это Дед Мороз? Вот интересно бы было!

– Так о чём-то бишь я? – Михаил Юрьевич оглядел ребят, особо остановив взгляд на лежащей на лавке Саше. – Девица та на выданье была!

– Это как? – на этот раз вопрос прозвучал от Серёжи.

– Это когда ей замуж пора! – блеснул своей эрудицией Андрей.

– А зачем? – послышался голос одной из близняшек. Саша не поняла, кто именно спросил. Голоса у девочек были одинаковыми, а самих Таню и Милу видно с лавки не было.

– Наверное, она уже учиться закончила и семью решила завести! – предположил Сергей.

– Вот-вот, семью, значит! – согласился с ним дядя Миша.

– Ну и что, вышла она замуж? – поторопила сторожа Мила, немного приподнявшись со своего места, чтобы зачем-то посмотреть на Сашу. Вот тут-то Сашенька и увидела, кто именно задал последний вопрос: у Милы была небольшая родинка над бровью, и это была именно она!

– Так ить не даёте рассказать-то! – возмутился дядя Миша. – Угомонитесь, неуёмные. Всё скажу, всё поведаю! Слушайте только внимательно! И ты поди сюда! – кивнул сторож Саше. – Чайку щас горяченького хлебнём, вот и обогреешься. Да плед, плед-то возьми! – указал он на накрывавшее её только что шерстяное покрывало. – Оно всё получше будет!

Сашенька кивнула, накинула на спину плед, завернув его наподобие платка, и присела на лавку за столом рядом с другими детьми. Сейчас никто из них не порывался разливать чай. Дети замёрзли на улице. И сейчас, укутанные в тёплые пледы, они отогревались, вяло наблюдая за тем, как хозяин этого дома хлопочет, накрывая на стол.

А он продолжал своё повествование.

– Полюбился, значит, той красной девице добрый молодец, что в кузнице местной подмастерьем работал. Дюже его кузнец нахваливал везде. У кузнеца-то жену и детей беда унесла. В ту пору в округе бандиты ходили, один из них царём себя кликал. Говорил – царь я настоящий, а тот, на троне – подставной-де! Кто-то ему верил, кто-то – нет, только вот воинство царя-то того из бандитов одних состояло. Грабили тех, кто послабее, а кто посильнее – всем скопом рубили. Не трогали только тех, кто за ними шёл. А тот, что царём себя называл, хотел другого свергнуть, и сам его место занять. Прости, господи!

– А вдруг тот царь настоящим был? – заинтересовался Андрей.

– Да кабы настоящим, стал бы своих подданных пачками убивать? – покачал головой дядя Миша. – Не дай бог России царя такого!

– А девица-то что? – попытался вернуть повествование к тому, откуда оно началось Сергей.

– Погодь с девицей! – разлив всем заварку в чашки, дядя Миша начал доливать из самовара кипяток. – Придёт и для девицы час! – Михаил Юрьевич расставил чашки перед ребятами, открыл шкаф и достал блюдо с печеньем. – Ешьте, пострелята!

Он улыбнулся в усы, некоторое время молча смотря на разбиравших лакомство детей, а потом продолжил своё повествование.

– Тогда, когда воинство того царя лживого в деревню пришло, кузнеца-то в деревеньке и не было. На ярмарку он подался. А жена его с детьми малыми в доме осталась. И ни сама не смогла уберечься, ни детишек не спасла. Сгинули все, как не было. Неутешен кузнец был, да когда вернулся домой, ушло уже войско изуверское. Другой раз жениться он не стал, а взял к себе мальчонку соседского, что в тот год лихой сироткой остался. И стал учить его ремеслу своему. Мальчонка-то тогда ещё мал был совсем. Но со временем вырос, покрепчал, возмужал. И почитал он кузнеца, как отца родного. Вот так-то!

Дядя Миша взглянул на Сашеньку, которую так захватило его повествование, что она даже про чай забыла.

– А ты кушай, да слушай! – велел он девочке. – А то чаёк-то остынет совсем.

Саша кивнула и послушно взяла в руку чашку.

– Рассказывайте дальше, дядя Миша. Очень интересно! – попросила она.

Тот кивнул и продолжил.

– Так вот девица та красная полюбила добра молодца, что кузнец у себя приютил. Да и молодец этот тоже, вроде как, девицу привечал. Свадебку они задумали не богатую, но и не бедную. Девица та хотя и приданое неплохое имела, но не шибко богато жили они с матушкой. А батюшка-то её в рати царской служил. Да не того царя-самозванца, а всамделишного – того, что на троне сидел. Потому и богатства у них мало было. Ведь раньше как – мужика нет, так и скарба нет. А где ж его взять-то, коли мужик служивым сделался?

– А что насчёт свадьбы? Сыграли? – не выдержала Таня.

– Погодь! Не досказал я ещё! Дай, горло промочу! – Михаил Юрьевич подлил себе чай, хлебнул и продолжил. – Говорил я уже – суровая в тот год зима выдалась. – Сторож запнулся, покачал головой, и вздохнув, поправился. – Вот, перебила ты меня, и я самое главное сказать забыл! Ну, слушайте! В ту пору в деревеньке этой ещё одна барышня жила. Ну как барышня? Не барышня, конечно, крестьянка она была. Но сызмальства её к себе местная купчиха в дом взяла. Там она где по хозяйству подсобит, где с товаром поможет – в общем, на подхвате. Но поскольку купчиха брала её часто с собой, то одевала ту свою барышню богато. Не так, как себя, но всё же там получше сарафан-то был, чем у нашей красной девицы.

– А имена-то у них были? – спросил Сергей, привстав. – А то всё красна девица, добрый молодей, кузнец, барышня, купчиха. А звали их всех как?

– Да откуда ж мне знать-то? – поднял брови дядя Миша. – Давно это было. Имён-то их уж никто и не помнит!

– Да ладно, не важно! – Андрей дёрнул Сергея за штанину, и тот снова плюхнулся на лавку. – Чего там с барышней случилось?

– Я чая хотел ещё налить, – обиженно пробурчал Сергей.

Саша вскочила с лавки, взяла у друга чашку, налила туда заварки, поставила чашку на подставку возле самовара и, затаив дыхание, осторожно подвинула кранчик на носике.

– Да не боись ты! – хмыкнул Дед Мороз. – Смелее! Ничего с ним не станется!

Тогда Сашенька ещё раз двинула маленький кран, и тонкая струйка воды потекла в Серёжину чашку.

– Закрывай! – скомандовал дядя Миша, когда чашка была уже почти полной.

Девочка послушалась, аккуратно взяла посуду и отнесла другу.

– Вот молодец! – похвалил её Михаил Юрьевич и продолжил. – Так ить о чём я? А! Да! Барышня… Так вот получилось-то, что та боярышня тоже по нашему доброму молодцу сохла. Только вот купчиха её отговаривала. Говорит, не пара тебе он! Мужик-лапотник – ни кола, ни двора! Муж нужен такой, чтобы и укрепиться было где, и детки сыты были. А этот? Вот кузнецу он не по двору станет, выгонит, и что делать будете?

– Так его же кузнец сыном считал? – удивилась Мила. – Разве нет?

– Считал, да! Но ведь – не сын же! – ответил дядя Миша. – Сам-то кузнец ещё не такой старый, мог молодку взять, да своего сына заиметь. А бабы они, знаешь, какие бывают?

– Я тоже у мамы – не родной! – возразил Серёжа. – А она меня любит.

– У тебя просто мама – золото! – дядя Миша приобнял Сергея одной рукой. – Ты береги её. Мать – она всегда мать! Но вот бывают не женщины, а змеи подколодные!

– А что насчёт истории-то? – Саше не понравился разговор о том, что кто-то может не признать ребёнка. Да и сказку Дедушки Мороза дослушать не терпелось.

– История-то… Ну, значит, так! Хотела наша барышня замуж, невтерпёж ей было. И не за абы кого, а за добра молодца. Так, а добру молодцу наша красна девица нравилась. И прознала об этом барышня, злобу лютую затаила на соперницу. И вот сидят они в один день в избе рабочей, где пряжу пряли, да в ткани выделывали всей деревенькой-то. А позже отдавали барину местному, а тот те ткани купчихе нашей приказывал по разным местам продавать. На то и деньги были. Ну, конечно, не только тканями богата была деревенька, но пряжа и полотна там были знатные.

– А девица-то красная что, тоже пряла? – спросила Мила.

– Тоже пряла! – кивнул дядя Миша. – Все бабы и девки пряли! Так вот, сидят, значит наши барышня и красна девица в избе-прядильне. А на дворе-то метель метёт-заметает, путников зазывает. А кто неосторожный, тот и замёрзнуть может. Мороз-то страшный. Не только нос щиплет, но и дышать не даёт. Вдохнёшь, и хоп – горло замёрзнет!

– Да ладно, сказки всё это! – не выдержал Андрей.

– Так сказка и есть! – согласился сторож. – А ты слушай, слушай, да на ус мотай! Хотя, какой у тебя ус! Мал ещё!

Михаил Юрьевич взглянул на притихших Милу и Таню, которые, прижавшись друг к другу, в ужасе уставились на рассказчика.

– Ну ладно, дальше слушайте! Сидят они, значит, в избе. И вот барышня и говорит нашей красной девице-то: ты пойди, говорит, милая, снежку ведёрку набери! Водички, говорит, снежной натопим на печи, да чайку горячего сделаем! Скважин-то с водой тогда не было, и водопровод ещё не придумали! А снег – чистый, белый. Его натопят и в хозяйстве используют. Взяла наша красна девица ведёрко, даже два взяла, да пошла на улицу. А барышня-то наша сделала вид, что её провожать отправилась, да и заперла за ней дверь на засов.

Сашенька в ужасе уставилась на дядю Мишу, прикрыв рукой рот. Мила с Таней повторили её жест. А Сергей с Андреем вскочили на ноги. В глазах обоих было такое возмущение, что рассказчик крякнул. Затем Михаил Юрьевич вытер усы, хотя они у него и не были грязными, сделал небольшую паузу, подождал, пока дети немного придут в себя, и продолжил.

– Как увидела красна девица, что сотворила разлучница, заплакала она горько-горько. А тут мимо Метелица пролетала. Увидела она красну девицу и говорит ей: мол, замёрзнешь ты, девонька, вусмерть замёрзнешь. А вот коли послушаешься меня, то и живая останешься, и обидчицу свою сможешь наказать сообразно с поступком её чёрным! А красна девица и спрашивает: а чегой-то делать мне надо для этого? И Метелица говорит ей: а ты красна девица протяни руку мне свою, и станет она белая-белая, и сама ты станешь, словно снег давешний, кружиться будешь, летать повсюду. Зазовёшь ты злую боярышню, укутаешь её шапкой снежную, и станет та боярышня глыбой ледяной. И глыба эта заключит в себя её сердце чёрное.

– И что красна девица, дала руку Метелице? – прошептала Танюшка, увидев, что Михаил Юрьевич ненадолго замолчал.

– Дала! – дядя Миша горько вздохнул. – Только вот не учла наша красна девица, что Метелица с Зимою Лютою превратят сердце пылкое в кусок льда нетающий. И станет она в вечности кружить с Метелицей в танце снежном, зазывая в вечность путников. Отомстила она сопернице, только вот и сама стала девой снежною, безжалостной.

– И что, никто не сможет расколдовать её? Даже добрый молодец? – всхлипнула Мила.

– А что с добрым молодцем стало? – спросила Саша.

– А добрый молодец погоревал-погоревал, да нашёл себе другую девицу, краше прежних двух. Кузня, как кузнец помер, ему отошла вместе со скарбом всем, и хозяйством немалым. Детишек у него была дюжина. Только вот никогда он никому из них, да и жене своей – красавице, не позволял выходить в метель лютую, дабы дева снежная не зазвала их к себе под крыло ледяное, смертельное. А снежная дева до сих пор ищет в округе тех, чья кровь горяча, как из печи огненной, и заманивает путников песней о жизни своей поломанной.

Внезапно слёзы заполнили Сашенькины глаза. Дядя Миша взглянул на девочку, покачал головой и подошёл, пригладив выбившуюся из косы золотую прядку:

– Ну ты чего? Испужалась что-ль?

Саша утёрла кулаком слёзы, которые никак не хотели прекращать катиться из глаз, и, всхлипнув, спросила:

– А где родители?

Тут дверь открылась, и в избу вошли засыпанные снегом мама, папа, бабушка, тётя Юля, тётя Маша и вслед за ними…

– Дедушка!

Слёзы мгновенно высохли, и Сашенька бросилась на шею только что приехавшему деду.

– Задушишь, егоза! – дедушка подхватил Сашеньку на руки.

– Метель утихла, – сообщил папа. – Пора каток вторично заливать.

Глава 9. Новый Год

Саша порывалась пойти посмотреть, как будут заливать каток, но, так как время было уже позднее, всем детям – в том числе и самой Саше – сказали идти спать.

После того, как девочка выпила стакан молока, которым родители поили её каждый вечер перед сном, мама проводила Сашеньку наверх, в их комнату.

Надев любимую тёмно-синюю пижаму, усыпанную разноцветными звёздочками, девочка нырнула в подготовленную для неё постель возле тёплого белоснежного бока печки.

Саше показалось постыдным признаваться, как напугал её рассказ сторожа. Но отпускать маму было боязно. И девочка попросила спеть ей песенку. Ту самую песенку, которую мама напевала ей каждый раз перед сном, когда она была совсем малышкой, и под которую она так любила засыпать. И мама, присев на край панцирной кровати, на которую уложили Сашу, взяла её за руку и запела:

Байки-бабайки, прибежали зайки,

Прибежали зайки до моей до ляльки,

До моей любимой доченьки-малышки,

До моей игривой, ласковой мартышки.

Байки-бабайки, засыпает лялька,

Но уставшей ляльке не дают спать зайки,

Ноженьками топают,

Ушеньками хлопают,

Хулиганки зайки не дают спать ляльке.

Веселятся зайки, будят нашу ляльку,

Будят нашу ляльку, зайки-попрыгайки,

Зайки хулиганят,

Лапки барабанят,

Хулиганки-зайки разбудили ляльку.

Байки-бабайки, разбесилась лялька,

Разбесилась лялька, утомились зайки,

Ножками не топают,

Ушками не хлопают,

Утомились зайки, но не спит уж лялька.

Байки-бабайки, засыпают зайки,

Но уставшим зайкам не даёт спать лялька,

Ноженьками топает,

Рученьками хлопает,

Хулиганит лялька, не даёт спать зайкам.

Байки-бабайки, ох, устала лялька,

Ну и вместе с лялькой утомились зайки,

Больше уж не топают,

И ничем не хлопают,

Закрывают глазки, полетят за сказкой.

Дрёма к деткам подошёл,

В сладкий сон он их провёл.

Саша смотрела в едва подсвеченное заглянувшей в окно круглой луной лицо мамы. Пришла мысль, что вот недавно завывала метель, и закручивала белые вихри снежная дева. А теперь, когда пришла мама, больше нет ни вихрей, ни снежной девы, ни непогоды. Веки тяжелели. Девочка моргнула раз, другой… И наконец уже не осталось сил, чтобы снова открыть глаза и поглядеть на самого родного в этом мире человека. Тихое пение мамы вызывало ярке картинки.

Серые маленькие зайчата прыгали по зелёной лужайке. Солнышко катилось к горизонту, ласково улыбаясь маленьким непоседливым зверькам. И вот уже оно помахало зайчикам последним лучиком. И вот один их этих маленьких пушистых хулиганов, поняв, что теперь, когда солнышко легло спать, за ними больше никто не будет приглядывать, вытянулся, поднявшись на задние лапки и поманил за собой остальных, безмолвно махнув им пушистой ручкой. Те оглянулись на горы, за которыми только что скрылось присматривающее за ними солнышко, встрепенулись, отчего их ушки встали торчком вверх и припустились за серым, самым хулиганистым зайкой.

Они бежали к ней, Сашеньке, потому что очень любили играть со своей подружкой по ночам, когда девочка остаётся одна в своей спальне…

Какой-то непонятный стук заставил Сашу открыть глаза. Яркое солнце заливало её комнату, проникая через тонкий тюль. Снова что-то стукнуло как будто со стороны улицы. Саша подошла к окну. В этот момент снежок врезался в стекло, опадая по нему белой кашицей.

Улыбка сама собой расцвела на лице девочки. Ярко-синие глаза шаловливо сверкнули. Саша отодвинула шторку и радостно помахала швыряющим в её окно снежки друзьям.

– Хватит спать! – со всей мочи закричал Серёжа.

– У нас снеговики недоделанные! – вторила ему то ли Таня, то ли Мила. Отсюда не было видно, есть ли у девочки родинка.

Саша не понимала, зачем родители двойняшек одевали их абсолютно одинаково. И так их трудно различить, так хоть одежду бы разную взяли!

– Иду! – и Сашенька прямо в пижаме побежала по лестнице вниз.

Внизу дедушка заходил на кухню. Но увидев Сашу, пошёл ей на встречу, сгрёб девочку и несильно подбросил вверх, отчего весь дом огласил радостный хохот.

– Проснулась, егоза? – дед уже ставил Сашу на ноги. – Иди-ка посмотри, что у нас здесь!

И он подтолкнул девочку на кухню. Там, в свободном ранее углу, на том месте, куда дядя Миша вчера ставил рогатую палку, стояла высокая пушистая ёлка с красивыми разноцветными стеклянными шарами, домиками, ангелочками, мягкими игрушечными фруктами. Особенно Саше понравился сделанный из бумаги и раскрашенный акварельными красками домик, очень-очень напоминающий тот, в котором они жили сейчас. И поверх всего этого великолепия были развешены красивые-красивые стеклянные бусы и разноцветная блестящая мишура.

– Как сказочно! – шёпотом выдохнула девочка, одним пальчиком аккуратно дотронулась до приглянувшегося домика, словно боялась, что он может рассыпаться от её прикосновения.

– Ёлку мы нарядили! – сообщила Саше входящая в кухню бабушка. – А вот дом украсить вы все нам должны помочь.

В этот момент дверь распахнулась, и в дом весёлой ватагой ввалились Сашины друзья.

– Мы сделаем! – теперь Саша видела маленькую родинку над бровью подруги, так что это точно была Мила.

– Я умею снежинки делать! – сообщила Таня.

– А мы с мамой делали бумажные бусы! – радостно воскликнул Серёжа, и добавил. – Очень красивые! Я научу!

– А я умею делать самолётики из бумаги! – сообщил Андрей.

– Вот и славно! – в дом вошёл дядя Миша, белоснежная борода и брови которого сейчас были покрыты мелкими кристалликами инея, весело сверкающими в лучах зимнего солнца, которые проникали через широкое, во всю стену окно. Сторож словно пришёл из сказки, и сейчас уже никто бы не усомнился в том, что этот человек – самый настоящий Дед Мороз. – Будем украшать дом!

Сидя за столом и поглощая свой завтрак, дети радостно галдели, совершенно не обращая внимания на замечания взрослых о том, что за едой лучше не говорить.

– Мне нравится твоя пижама! – указала на одеяние Саши Таня.

Саша опустила взгляд на свою одежду. В пижаме была она одна.

– Я сегодня слишком долго спала? – смутилась девочка.

– Ага! – кивнул Сергей, решив помочь себе рукой, отчего с его ложки слетели остатки каши и шмякнулись прямо ему на колени.

Таня ойкнула, Мила прыснула, расплескав чай. Андрей неодобрительно покачал головой, но его жест не смог обмануть Сашу, в глазах друга искрились смешинки. Саша предусмотрительно отложила ложку, потому что чувствовала, что сейчас не сдержится и тоже рассмеётся, а пачкать свою пижаму кашей девочке не хотелось.

– Сходи переоденься, – тётя Юля аккуратно стёрла кашу со штанины Сергея, на которой осталось жирное пятно.

Встав вместе с сыном, объяснила:

– Застирать надо сразу.

После завтрака дети вместе с Сашиной бабушкой сели на расстеленный ковёр возле открытого в данный момент жерла печки и, поглядывая на яркие, весёлые язычки пламени, начали вырезать из разноцветной бумаги снежинки, аккуратно приклеивая к ним яркие кусочки серебряной, синей, красной и золотой фольги. Потом отрезали небольшие прямоугольнички, соединяя их в колечки, из которых делали длинные-длинные бусы. Из кусочков ваты и проволоки получались очень похожие на настоящие фрукты.

Мама, тётя Юля и тётя Маша рядом кашеварили, готовя праздничный ужин.

Папа, дедушка, дядя Глеб – папа Серёжи, который, как оказалось, вчера приехал на остров вместе с дедушкой, – и дядя Миша куда-то ушли. Как узнали ребята чуть позднее, мужчины в тот момент в последний раз заливали каток. И нет! С ними было это делать нельзя, так как в самый последний раз каток нужно заливать большим количеством очень горячей воды.

К обеду на всех окнах красовались блестящие снежинки, через всю комнату были протянуты яркие бумажные бусы. Мигающие весёлыми огоньками гирлянды украсили не только комнаты, но и сам дом снаружи.

И дети, возбуждённые радостью от успешно проделанной работы по украшению их нынешнего жилища, после обеда отправились смотреть, что сотворила снежная дева со скатанными ими вчера большими шарами, из которых они подумывали соорудить извечных помощников Деда Мороза – снеговиков.

Как это бы ни оказалось странным, снежные шары оставались в целости и сохранности, и лишь немного были засыпаны слоем нового снега, потоптавшись по которому, ребята вновь сделали площадку ровной. И выровняв эту площадку, они начали сооружать на ней сказочных героев зимы.

Первые три снеговика получились большими. Такими большими, что пришлось звать их собственного Деда Мороза, чтобы он водрузил на место головы. Увидев, чем занимаются ребята, дядя Миша принёс из погреба три средние морковки, вставил их снеговикам вместо носа, добавил в качестве глаз по небольшому черному угольку, а на место рук каждому снеговику воткнул по паре разлапистых на концах немаленьких таких веточек.

Попробовав покатать снег ещё, дети быстро поняли, что покрепчавший за ночь мороз сделал снег чересчур рассыпчатым, и таких больших шаров, как вчера, не получится. Но тут за дело взялся Андрей. Как оказалось, он не хвастался, а действительно умел лепить великолепные фигуры. Теперь рядом со снеговиками стояли почти настоящие Дед Мороз и Снегурочка, одежду которых Андрей раскрасил яркими красками, выданными дядей Мишей. Это был настоящий шедевр! Только жалко было, что перенести эти фигурки ко входу их дома было нельзя. Но ничего! Дети решили, что будут приходить сюда и играть с ними здесь.

Время до вечера пролетело незаметно. Зимой быстро темнеет, и уже в четыре часа с небольшим дети наблюдали, как солнце скрывается за белыми шапками гор за рекой, окрашивая горизонт местами в нежный розовый, а кое-где в ярко-алый цвет.

В начале шестого уже было бы совершенно темно, если бы не яркая круглая луна, окружённая россыпью звёзд на совершенно безоблачном небе. А возле дома всё освещалось развешенными всюду мигающими новогодними гирляндами.

Когда ребята вошли в дом их ошеломил яркий аромат блюд, которые весь день делали их мамы и бабушка. Но за стол их не пустили, пока дети не переоделись в заготовленные ещё дома новогодние костюмы.

В этот Новый Год Сашенька была настоящей Снегурочкой. Ярко-синее с серебряными снежинками длинное – почти до пола – платье, по подолу и рукавам отороченное белым мехом, делало выразительными её большие синие глаза. На голове красовался серебряный кокошник, как назвала его бабушка. Похожий на настоящую корону, он словно был слеплен из красивейших снежинок, украшен свисающими в районе лба и ушей цепочками с нанизанными на них жемчугом. На ногах у Саши были мягкие синие сапожки, тоже отороченные мехом и украшенные серебряными снежинками. Правда, сапожки Саша потом снимет, так как они слишком тёплые для дома и наденет красивые синие туфельки под цвет платья. Ещё мама взяла с собой тёплое короткое пальтишко, которое тоже подходило под этот комплект. Повертевшись перед зеркалом в своей комнате, Саша спустилась вниз.

Увидев остальных ребят, она затаила дыхание от восторга. Сегодня каждый из них был очень-очень красивым, и каждый олицетворял какого-то сказочного героя.

Серёжа, её одноклассник, которого она привыкла каждый день видеть в скучнейшей школьной форме, был настоящим мушкетёром. Да! Вместе с широкой с перьями шляпой и даже шпагой в красивых, висящих на поясе ножнах он походил на Д’Артаньяна из старого фильма!

Таня и Мила были принцессами. Причём на этот раз они оделись по-разному. Таня была очаровательной Белоснежкой, а Мила – самой прекрасной Золушкой в мире.

Ну а Андрей представлял собой былинного богатыря. И Саша не поверила собственным глазам, когда увидела новый облик своего друга, который только что сооружал фигуры из снега. И эти фигуры, по мнению Саши, были настоящими произведениями искусства! И вот этими самыми руками прямо сейчас Андрей держал самую настоящую – ну, или кажущуюся настоящей – булаву! Причём не только держал, но и перебрасывал её из одной руки в другую.

Когда же к ним вошли взрослые, то Саша окончательно уверилась, что в этот Новый Год оказалась в фантастическом сказочном мире. Мама была нежной феей с полупрозрачными крыльями. Папа оказался длинноухим эльфом. Бабушка – снежной королевой. Дедушка внезапно стал сказочным драконом. Тётя Юля превратилась в женщину-кошку, дядя Глеб – в супермена. Кем нарядилась тётя Маша Сашенька сразу не поняла, но потом длинное платье с белым кружевным передником и своеобразная шапочка с загнутыми полями дали девочке подсказку.

– Тётушка Аксал! – воскликнула Саша, вспомнив сказку, которую она совсем недавно смотрела с мамой. – Из «Королевства кривых зеркал»!

Тётя Маша кивнула, подтвердив предположение девочки.

И самое главное, рядом с ними весь праздник находился самый настоящий Дед Мороз! Дядя Миша в своём новом обличии был так на него похож, что отличить его от настоящего хозяина Нового Года можно было только зная, что на самом деле – это Михаил Юрьевич, который работает бессменным сторожем на покрытом снегом острове.

Это был самый лучший Новый год! Приготовленные в печке блюда имели неповторимый, едва различимый запах костра. Бенгальские огни, которые все вместе жгли во дворе, радостными искрами освещали белые шапки деревьев. Маленькие снежные кристаллики под ногами отражали разноцветные огоньки. Все водили хороводы, веселились, играли! И что было самым замечательным – взрослые не отставали от детей, веселясь и радуясь вместе с ними наступлению этого праздника – праздника, способного подарить надежду на то, что следующий год будет самым лучшим. Ведь есть же такая примета – как встретишь Новый Год, так он встретит тебя!

А если ты всем вокруг искренне желаешь много счастья в новом году, то и тебя все одарят такими же искренними пожеланиями!

Глава 10. Первый день января

В этот день Сашенька проснулась самой первой. Во всяком случае, так подумала девочка, открыв глаза и посмотрев на не до конца занавешенное шторкой окошко. Сегодня стекло было чистое, словно слеза. Оно было лишь совсем немного замутнено с самого низу. Саше стало интересно, что это – твёрдая наледь или покрывающий стекло мягкий водяной пар. Девочка поднялась, подошла к окну и одним пальцем потрогала мутное стекло. Оно было холодным, но всё же прикосновение руки сделало окно прозрачным. Наледи не образовалось. Да и откуда? В комнате было тепло. Стенка возле Сашиной кровати была даже не тёплая – горячая. Так откуда же взяться льду?

Саша взглянула в окно. Казалось, волшебная сказка вошла в их жизнь в этот первый день года. Пока ещё сумрак не совсем покинул Землю и уличный фонарь возле дома ярко светил, заставляя сиять только что спустившиеся с неба кристаллики снега, мягким покрывалом застилающие всё вокруг. А прямо за стеклом танцевали снежинки, немыслимым образом то поднимаясь вверх, то опускаясь вниз. Ветра не было. Снежинки падали редко. Видимо, из-за этого на деревьях сегодня не было тяжёлых белых шапок, заставляющих те опускать свои ветви к земле.

Яркие новогодние гирлянды, развешанные везде – вдоль крыши и наличников окон, на перилах веранды, даже на ветвях деревьев, – мгновенно делали настроение праздничным и немного мечтательным. Словно вот-вот, через малый миг должно случиться что-то волшебное. Хотя… Саше подумалось, что волшебства здесь предостаточно.

Захотелось взглянуть на те держащиеся за руки фигурки Деда Мороза и Снегурочки, что вчера сваял из снега Андрей. Вот где было настоящее волшебство! Сашенька вспомнила, как она вчера заворожено смотрела, как из-под рук друга появляется истинное произведение искусства, и безмолвно восторгалась тем мастерством, с которым Андрей работал даже с этим столь капризным материалом. Ведь даже сделать снеговиков из не очень поддающегося лепке сухого снега для них было проблематично. А тут… Казалось, мальчик, едва прикасаясь к белоснежной субстанции, творил из неё такое, что трудно было даже представить, не только вылепить. Наверное, в сказке Андрей бы стал настоящим волшебником – таким, как, например, Мерлин в легенде о короле Артуре.

Сашенька аккуратно открыла шкаф, чтобы достать пуховик. Протянула к нему руку и внезапно замерла. Да! Она хотела потихоньку надеть прямо на пижаму зимнюю куртку, и неслышно, чтобы не разбудить остальных, выйти во двор. Но… Сегодня же – первый день года! И этот день должен дарить сказку, магию. И неважно, что никто не сможет увидеть её сейчас. Она сама хочет быть такой же волшебницей, как Андрей, сотворивший скульптуру из снега. И пусть она так не умеет, но она сможет стать настоящей Снегурочкой!

Саша достала из шкафа свой новогодний костюм, сапожки, варежки, муфточку, шапку с меховой оторочкой и короткое тёплое пальтишко. Стараясь не шуметь, девочка аккуратно расчесала волосы, заплела их в косу, вплетя в неё блестящую голубую ленту со снежным серебристым орнаментом, оделась и вышла из комнаты, тихонечко прикрыв за собой дверь.

Сашеньке было известно, что взрослые легли спать много позже, чем уложили их. Может быть, это произошло даже совсем недавно. Поэтому чтобы им выспаться, нужно ещё немного времени. И сейчас надо быть очень-очень тихой, как те снежинки, что кружатся в танце за окном их комнаты.

Спустившись вниз и не найдя там никого, Сашенька толкнула входную дверь. Она была не заперта. Да и от кого здесь запираться? Ведь на острове кроме них совсем никого не было.

Плотно затворив за собой дверь, Саша пошла на расчищенную ими вчера полянку. Хотя, даже не расчищенную, а… Саша улыбнулась, вспоминая, как они все вместе старались вытоптать снег, сделав ровной-ровной поверхность, на которой собрались лепить снежные фигурки.

Ещё не добежав до манящего её места, девочка увидела на полянке нечто новое – то, чего вчера здесь точно не было. На поляне, прямо напротив взявшихся за руки фигур Деда Мороза и Снегурочки стоял высокий полупрозрачный ледяной трон. И на этом троне, поджав под себя одну ногу, в окружении танцующих вокруг него крупных снежинок восседал Андрей, рассматривая своё вчерашнее творение. Зрелище показалось Саше настолько эпичным, что губы девочки сами собой растянулись в счастливой улыбке.

– Проснулась? – обернулся на неё Андрей, внезапно тоже просияв.

Сашенька кивнула.

– Доброе утро! – поздоровалась девочка.

– С новым годом! – вместо приветствия вымолвил Андрей. – Иди-ка сюда! – позвал он Сашу, слезая с ледяного трона.

– Как ты это сделал? – подбежав, Саша восторженно оглядывала узорчатое ледяное сидение.

А Андрей подхватил её за талию и усадил на трон, который был высоковат для девочки. Сидение было настолько большим, что Саша могла бы сесть, как вдоль, так и поперёк с вытянутыми ногами.

– Как здорово! – выдохнула девочка, поудобнее устраиваясь на троне. – Так как ты смог это сделать?

– Секрет! —и Андрей загадочно прижал палец к губам, призывая к молчанию.

– Ты волшебник, да? – восторг в глазах девочки почему-то приподнял настроение парня до таких высот, что он уже не мог сдерживать счастливый смех.

– Точно! Волшебник! – кивнул Андрей.

– Красивый… – Сашенька повернулась и аккуратно погладила прозрачный ажурный верх спинки. – Я никогда такому не научусь.

– В тебе есть другая магия, – вырвалось у Андрея.

– Да? – брови девочки удивлённо поползли вверх – Какая?

– Рядом с тобой всё расцветает!

Слова друга были непонятны Сашеньке, и её удивлённый взгляд быстро выдал отношение девочки к тому, что он сказал.

– Понимаешь, ты словно маленькое солнышко, – попытался объяснить подруге Андрей. – Ты даришь людям вокруг хорошее настроение. Около тебя поёт мир!

– Эко ты, сказанул! – раздалось со стороны дома.

Ребята оглянулись. К ним приближался Дед Мороз. Видимо, дядя Миша также, как и Саша, решил, что в первый день января просто необходимо продолжить праздник.

– Ишь ты! – Михаил Юрьевич удивлённо оглядывал снежные фигуры и трон с восседающей на нём Сашенькой. – Это кто ж такую красоту наделал?

– Это он! – указала на друга Саша.

– Руки у тебя – золотые! – похвалил мальчика дядя Миша.

– Да я просто в художественной школе учусь, – было очевидно, что Андрей смутился от столь явной похвалы.

Саше подумалось, что, когда они с друзьями хвалили его скульптуры, другу не было так неловко, как после слов взрослого.

– Идёмте-ка, я вас чем-то вкусненьким побалую! – предложил ребятам Михаил Юрьевич. – А то ж, встали, да сразу что? Гулять направились? А трапезничать, значит, не надобно?

Дома уже не было так сонно. Мама, тётя Юля и тётя Маша накрывали на стол. Таня, Мила и Сергей сидели на светло-бежевом меховом коврике перед печкой и играли в домино. Причём раньше этого коврика здесь не было. Значит, постелили его только сегодня. Ни дедушки, ни папы, ни дяди Глеба на кухне не было. Саша подумала, что, наверное, они ещё не проснулись.

Саша и Андрей присоединились к ребятам и быстро втянулись в игру. Но долго играть им не позволили. Детей позвали за стол и вчерашний пир, который приготовили на праздник, продолжился в том же объёме. Мужчины пришли практически сразу, как дети приступили к еде и тут же присоединились к трапезе.

– Ну как? Получилось? – поинтересовался у них дядя Миша, как только первый голод был утолён.

– А то! – широко улыбнулся Серёжин папа. Сашенька уже давно заприметила, что дядя Глеб очень любит улыбаться. И эта улыбка буквально преображает мужчину, делая его таким светлым, что кажется, вся доброта мира заключена именно в этом человеке.

– А что вы делали? – заинтересовался Серёжа.

– Помнишь, когда мы поднимались от реки по лестнице, было немного опасно? – спросил его Сашин папа.

– Да, там скользко было, и держаться не за что! – ответила за Серёжу Мила.

– Ну так вот, мы перила приделали, – дедушка потрепал Милу по голове.

– Теперь ходить безопаснее стало, – добавил дядя Глеб. – Только надо не забывать держаться, когда спускаетесь или поднимаетесь.

– Мы будем! – Таня аж подпрыгнула на месте от радости.

– Теперь нам можно будет спускаться к реке? – спросил Андрей.

– Ну так… – вступил в разговор дядя Миша. – Токмо это… – он вздохнул, огладил бороду и сообщил. – Опасно на реке-то. Смотреть надобно хорошо.

– А почему? – Саша отложила вилку и переключила внимание с лежащего на тарелке салата на их личного Деда Мороза, каковым дядю Мишу уже считали не только дети, но и взрослые. Именно так все называли его на вчерашнем празднике.

– Ну так там же рыбаки подо льдом рыбу ловят, – начал объяснять сторож. – Круглые такие лунки делают.

– Да, мы знаем! – воскликнул Серёжа. – У них специальные свёрла есть.

– Верно! – согласился дядя Миша. – Ледобурами их кличут.

– Ага! – Серёжа повернулся к собеседнику лицом, для чего залез на стул с ногами.

– Так вот! Слушай ты, неуёмный, – дядя Миша проводил взглядом руку тёти Юли, которая успела убрать чашку из-под локтя сына, чуть было не опрокинувшего горячий чай на себя.

– Аккуратнее! – запоздало предупредил его отец.

– Ишь, вертлявый какой. Ошпаришься! – поддержал Серёжиных родителей сторож. – Так вот ж. Поутру лунку-то тонюсеньким слоем льда затянет, да снежком припорошит. – Начал объяснять он. – А вот теперь подумай-ка сам, чего ж там такого опасного?

– Провалиться можно! – выкрикнула Мила.

– Вот, то-то и оно! – кивнул девочке дядя Миша. – А вода-то холодная, – сообщил, переключившись на Серёжу. – Вмиг утопнешь.

Сашу передёрнуло, как только она представила всё сказанное в красках.

– Так вот! – продолжил сторож. – Обычно, когда снега-то нет, к таким лункам тропки маленькие протоптаны. Не как дорога широкая через реку, а узенькие такие.

– Ясно! – ответил за всех Андрей. – Если на лёд выйдем, палки брать будем, чтобы дорогу перед собой проверить.

– А вот это правильно! – одобрил сторож. – Это ты верно придумал!

Сашина мама начала разливать чай и резать новогодний торт, к которому вчера даже не приступили. На столе было так много яств, что на сладкое сил не оставалось. И в этот момент дядя Миша снова завладел всеобщим вниманием.

– Вот посмотрел я на вас, – он обвёл взглядом всех детей за столом одного за другим. – Хорошие одёжки вчера надели вы.

Те радостно закивали, а сторож продолжил.

– Да и я неплохо одет был. Дед Мороз из меня знатный вышел!

– Настоящий! – поддержал его Сергей.

– Так вот о чём я! – дядя Миша крякнул и снова огладил свою белую бороду. – Там, за рекой селение есть. А в нём детишки живут сирые.

– Как это сирые? – удивилась Саша.

– Детский дом там, Сашенька, – пояснила девочке бабушка. – Его для сирот построили.

– Нету у них ни мамки, ни папки, – добавил сторож. – И даже бабушек и дедушек нет. Никого… Вот так вот!

– Но как же нет? – Саше почему-то внезапно стало грустно. Она не могла представить кого-то, у кого нет ни одного родственника.

– У некоторых померли родители, а от других отказались, – терпеливо объяснял дядя Миша.

Саша опустила глаза к тарелке. Есть торт больше не хотелось. Этот торт испекла её мама. А тем детям, которые живут там, за рекой в детском доме некому делать такие вкусные торты. Внезапно девочке очень захотелось отнести этот торт им, и она подняла глаза на сторожа, чтобы предложить ему это, но в этот самый момент тот снова заговорил.

– Так вот что я хочу предложить. Давайте-ка соберём провианта кое-какого, подарков там всяких, да пойдём к сироткам этим. – Он снова оглядел притихших за столом детей. – Я Дедом Морозом буду, Сашенька – моей внучкой Снегурочкой. А вы, пострелята, с нами. Костюмы свои наденете, да пойдём.

– Можно придумать сказку и сделать представление, как в театре! – предложила Таня.

Идея всем понравилась. Взрослые обещали помочь с написанием сценария и организацией репетиций. Выбрать подарки решили в магазине у станционного смотрителя, и к рождеству организовать представление для сирот.

Глава