Читать онлайн Авролион бесплатно

Пролог

В вечернем городе загорались огни. Словно их далёкие отражения, на темнеющей глади небес появлялись первые звёзды.

АнгелТенебриэль стоял на крыше Cобора Святой Троицы и был неотличим от изящных скульптур, взиравших с парапета на засыпающий мир. Он наблюдал, как тёплые летние сумерки окутывают реку Саер, которая уже много веков омывает своими прохладными водами город Уотерфорд на юге Ирландии. Ангел пытался уловить стрёкот цикад на дальнем берегу, но гул автомобилей забивал уши. Тенебриэль раздражённо встопорщил лазурные перья на единственном крыле и скрестил на груди костлявые, мозолистые руки.

Порыв прохладного западного ветра растрепал спутанные серо-голубые волосы, доходящие до плеч. Тенебриэль поёжился.

⸻ Зефир! ⸻ поприветствовал он, не отрывая взгляда от реки. ⸻ Каким ветром тебя сюда занесло?

⸻ Этот каламбур уже устарел, ⸻ прошелестел один из Братьев-Ветров. ⸻ Были бы на моём месте Борей, Нод или Евр, они бы улетели, так ничего и не рассказав.

⸻ Я не хотел тебя обидеть. Есть новости?

⸻ Иначе я бы не появился здесь. С тех пор, как ты набрёл на след Клинка, тебя стало не так-то просто разыскать.

⸻ Значит я скрываюсь вполне успешно.

⸻ Нужно лучше. Пару дней назад неподалёку от города кто-то разорвал двух коров. Полиция успокоила фермеров, что злодейство совершила стая волков, но…

Ангел резко обернулся.

⸻ Бесы?

⸻ Если Люцифер не научился призывать кого похуже.

Тенебриэль нахмурился.

⸻ Город в опасности, ⸻ прошептал Ветер и присел на край парапета. – И ты тоже.

Тенебриэль смотрел на своего собеседника в упор, но различал лишь призрачные, колеблющиеся очертания человеческой фигуры.

⸻ Все миры в опасности, ⸻ он с раздражением отбросил с худого, измождённого лица голубую прядь. ⸻ Если Люцифер раньше меня доберётся до Клинка, придёт конец всему. Даже вы с Братьями не избежите этого.

⸻ Поэтому мы тебе и помогаем, ⸻ Зефир снова поднялся в воздух и закружился вокруг ангела, из-за чего тот ещё плотнее укутался в широкое тёмно-серое пальто.

⸻ Меня могли выследить?

Зефир пожал плечами.

⸻ Я пошлю Ауров, ⸻ сказал он, ⸻ пусть следят, не появился ли в этом городе очередной Потрошитель. Не исключено, что подобные происшествия начались здесь ещё до того, как ты прибыл.

⸻ Я не могу всё провалить, когда цель так близка!

Тенебриэль порывисто взял в зубы сигарету и поднёс зажигалку, но круживший вокруг него ветер затушил огонёк.

⸻ Ты не мог бы хоть на мгновение успокоиться?

⸻ Кстати, о достижении цели, ⸻ прошелестел Зефир, пропустив просьбу мимо ушей. ⸻ У меня есть известия, которые порадуют тебя больше. Сразу после того, как ты дал знать Верховному Архангелу Метатрону, что вышел на след его Клинка, он спустился из Авролиона на землю вместе со своими приближёнными.

Тенебриэль резко вскинул глаза на Зефира, уронив сигарету на землю.

⸻ Верховный Хранитель Миров спустился на Земную Твердь? Он не доверяет мне?

⸻ Скорее хочет помочь. Слишком многое поставлено на карту, чтобы доверять это дело одному единственному ангелу, пусть даже этот ангел – его главный советник.

⸻ Ему опасно находиться здесь. Без Клинка он как никогда уязвим.

⸻ Не волнуйся. Борей сказал, что с ним его лучшие воины. Тем более они разбили лагерь у Горгульего Пика, а эти земли Святые. Нечисти туда не пробраться.

Тенебриэль нервно закусил тонкие, обветренные губы.

⸻ Где находится этот Горгулий Пик?

⸻ В Шотландии. Там они собирают соратников, чтобы пробиваться обратно к Порталу в свой мир, если снова завладеют Клинком.

⸻ Когда завладеют, ⸻ с нажимом поправил Тенебриэль.

⸻ Приятно видеть твой пыл, ⸻ насмешливо вздохнул Ветер, ⸻ но постарайся не терять голову.

Тенебриэль в задумчивости провёл длинными, тонкими пальцами по отросшей щетине. Он не брился уже больше месяца. Не отдыхал, почти не спал и не ел. Ангел был крепче многих земных созданий, но даже его силы были на исходе.

⸻ Отряды Метатрона уже сталкивались с бесами?

⸻ Дважды. Они постоянно следят за подступами к Авролионскому Порталу. И, насколько мне известно, бесов там прибывает.

⸻ Значит, Люцифер уже знает.

⸻ Очевидно.

⸻ Нельзя допустить, чтобы его внимание было постоянно приковано к Горгульему пику, иначе их оккупируют.

⸻ Хочешь его отвлечь на себя?

⸻ Сейчас даже наша былая дружба не отвлечёт его внимание, ⸻ ухмыльнулся Тенебриэль. ⸻ А вот Клинок у меня в руках вполне с этим справится.

⸻ Тебе одному с его вниманием не совладать. Но, пока он не завладел Клинком и находится в слабом человеческом теле, он уязвим куда больше, чем Верховный Архангел.

Серебристые, без зрачков, глаза ангела задумчиво впились в темнеющий горизонт. Тенебриэль понимал – Люцифер рискнул всем, чтобы добраться до Клинка, этого древнейшего оружия и символа власти над Четырьмя Мирами. И он пойдёт на что угодно, лишь бы избежать возвращения в Бездну.

Зефир нетерпеливо сделал несколько изящных сальто в воздухе – вольному ветру не сиделось на месте.

⸻ Если это все новости, то больше не буду тебя задерживать, ⸻ Тенебриэль медленно перевёл взгляд на Зефира. ⸻ Докладывайте мне любые известия. Я полагаюсь на вашу помощь.

Тенебриэля обдало порывом прохладного вечернего ветра, и его собеседник бесследно исчез.

⸻ Поскорее бы с этим покончить, ⸻ устало пробормотал ангел. ⸻ В Авролионе, по крайней мере, нет этих кошмарных машин.

Глава 1

За высокими панорамными окнами павильона выставки «Мифология древней земли» стоял солнечный воскресный день. Первое воскресенье весны! В парке таял снег. Он впитывался в землю и губчатую поверхность ровных пешеходных дорожек.

Несмотря на радостное волнение просыпающейся природы, на душе у Робин было тоскливо.

Вокруг неё шумел океан. Он плескался под ногами, вздыбливался огромными валами за спиной. Пахло йодом и водорослями, отовсюду слышались противные крики несуществующих чаек.

По залу наперегонки с волнами носились дети. Казалось, что две реальности поменялись местами, и теперь суетливая жизнь весеннего города – не более, чем декорация в огромных окнах-порталах.

Робин часто приходила сюда, чтобы отвлечься и привести мысли в порядок, но сегодня у неё это никак не получалось.

Из глубины океана раздался приглушённый рёв. Он нарастал, и наконец из бушующих волн выпрыгнул гигантский морской змей. Яркий свет потолочных панелей отразился на его лазурных боках и заиграл ослепительными бликами как старинные платья танцовщиц.

Робин не шевельнулась – она множество раз видела это острозубое чудище с бледным чешуйчатым брюхом и острыми алыми плавниками.

Дети восторженно завизжали и бросились врассыпную.

Робин наблюдала за их весёлой игрой и покачивалась на скамье, хоть это и было запрещено. Однажды в детстве она раскачалась до такой степени, что соединение сидения с базой нарушилось, и оно вместе с Робин упало на пол и разбилось. Дома её ждала хорошая трёпка, после чего ей было запрещено ходить сюда. Поэтому Руперт водил её тайком.

Робин печально улыбнулась – в детстве брат всегда был с ней заодно, но после смерти матери их отношения стали напряжёнными.

Она встала и направилась к следующему павильону. Над её головой пронеслась стайка летучих рыб.

Входом в соседнее помещение служили позолоченные ворота в форме арфы. Экспозиционный зал был освещён ярким белым светом, а по полу стелился туман.

Грязные лётные сапоги погрузились в густые облачные завихрения.

Этот павильон нравился Робин куда больше предыдущего, хоть и был менее впечатляющим. Но здесь всё было настоящим, а не какой-то иллюзией. Облака, источающие запах лаванды и ванили, живые скульптуры ангелов – всё это можно было ощутить, потрогать руками. Вот что, по мнению Робин, было настоящим искусством.

Ангелов было девять: существа небесной красоты с перламутровой кожей и могучими белоснежными крыльями танцевали среди облаков, кувыркались под высоким стеклянным куполом, разговаривали с детьми и их родителями.

Почему люди так помешались на виртуальной реальности, спрашивала себя Робин, наблюдая, как девочка лет четырёх прогуливается по залу под руку с одним из ангелов и постоянно наступает на его невесомую белую тогу.

Виртуальный дайвинг, виртуальные оранжереи, виртуальные путешествия. И это в современном 4 веке, когда перед людьми открыт весь мир!

Человечество слишком обленилось. Они создали настолько правдоподобный сон на яву, что незаметно для самих себя потерялись в нём. Они забыли многовековые традиции и сгрузили свою историю на отдалённый остров в океане, как в кладовку. Человечество и не думает просыпаться. Необходимо какое-то значимое событие, чтобы их разбудить. Удар тяжёлой кувалдой монолитной реальности.

Робин зашагала дальше.

После райского павильона на душе у неё стало спокойнее. Порой ей казалось, что искусственный интеллект тоже умеет веселиться – достаточно было взглянуть на резвившихся под потолком ангелов. А в следующем зале обитало ещё несколько мелких пакостников.

Этот полукруглый павильон без окон и потолка имитировал туманный лес. От деревьев, мхов и прочей лесной поросли пахло сыростью, хвоей и прелой листвой.

Зал «карманом» выступал за пределы стен здания музея подобно древнему саду. Деревья были старыми и уходили ввысь на добрых восемь-девять этажей, затеняя часть верхних помещений с другими экспозициями.

Среди стволов была проложена петляющая песчаная дорожка, по которой медленно прогуливались посетители.

Несмотря на яркий солнечный день в лесу царил вечный полумрак.

В глубине зала мелькали призрачные огоньки. Некоторые посетители слушали лекцию по вещателю, но Робин уже слышала её не единожды, поэтому прогуливалась в тишине.

Мимо неё прошествовала чопорная высокая женщина. Её худобу подчёркивал белоснежный лётный костюм с неоновыми вставками. Робин видела такой в сети – он стоил немногим дешевле её любимого "Суру". У женщины было ровное, как под линейку, каре. Густая чёлка нависала над большими тёмными глазами и закрывала брови. Какого цвета волосы – синие, фиолетовые, бордовые или цвета хамелеон – в сумерках определить было трудно.

Неустаревающая классика. Но представить себя с такой причёской Робин не могла.

Она гордилась тем, что ни разу не имплантировала себе волосы другого цвета или типа, в то время как подавляющее большинство девушек и женщин постоянно были недовольны собственной внешностью и меняли свой образ, начиная со школьной скамьи. Робин тоже постоянно была недовольна своей внешностью, но делать с этим ничего не собиралась. Она завидовала высоким грациозным женщинам и досадовала на то, что ей не повезло родиться одной из них.

Её рост составлял всего сто шестьдесят три сантиметра. Для современного человека это было непозволительно мало. Руперт, в котором было без малого два метра, постоянно подшучивал над ней по этому поводу.

Женщина с каре остановилась, чтобы разглядеть пляшущий в зарослях кустарника огонёк, и одарила Робин мимолётным брезгливым взглядом. Казалось, всего за пару секунд она смогла отсканировать своими огромными тёмными глазами каждую мелочь, включая разношенный короткий топ со съехавшей бретелькой, массивные лётные сапоги старой модели и татуировки в виде бело-голубых перьев, покрывавшие руки Робин от плеч до запястий.

«Вульгарная и беспринципная особа», ⸻ читалось в надменном взгляде женщины.

«Архаична до мозга костей, ⸻ не осталась в долгу Робин, ⸻ к тому же интолерантна. И это в наш век терпимости ко всяким космическим уродцам вроде кхилки».

В густой листве кустарника раздалось стрекотание, похожее на коварное хихиканье. Из другого куста ему вторил такой же звук. Спустя пару мгновений оттуда выскочили несколько мелких существ с тёмной кожей, огромными заострёнными ушами, длинным хвостом и прозрачными стрекозиными крылышками, издававшими на лету пронзительное жужжание. Существа были в игривом настроении и с весёлыми воплями набросились на аккуратную причёску женщины, за несколько секунд превратив её в воронье гнездо.

Напуская чопорность слетела с неё, и теперь она визжала и скакала на месте, пытаясь избавиться от назойливых тварей. На её крик тотчас отреагировали два андроида-охранника и направились к ней, неотличимые друг от друга.

Они имели человеческие пропорции, но их лица были заменены чёрными матовыми экранами.

Когда эти технологии только разрабатывались, создатели намеренно решили не делать андроидов с человеческой внешностью, опасаясь, что люди будут относиться к ним как к живым людям, а не к бездушным машинам. Или в свои права вступит эффект зловещей долины, и андроидов попросту будут бояться.

Глядя на воцарившуюся суматоху, Робин покатывалась со смеху.

Конечно, эти мелкие вредители были пикси. Она обожала бегать за ними в детстве и знала, как они любят таскать посетителей за волосы. Разумеется, при их создании никто не вкладывал в них такой функции – этому они научились сами.

«Современное искусство не для всех», ⸻ весело подумала она и направилась к выходу из павильона.

После густого полумрака яркий свет фойе слепил глаза, и Робин прищурилась.

Настроение у неё улучшилось, но влюблённая пара за окном услужливо напомнила ей, что именно его испортило.

Придя накануне к своему ухажёру Сэму Спауну, Робин застала в его душевой свою приятельницу Кристину, и оба в тот же миг превратились в бывших.

Воспоминание заставило её раздражённо поморщиться. Захотелось курить. Она привычным жестом потянулась к правому уху, куда имела обыкновение закладывать свою «дымную зубочистку», как называл Руперт дамские сигареты, но вспомнила, что решила бросить, поэтому сигареты на привычном месте не оказалось.

Робин не любила Спауна. Любовь казалась ей ещё одной вредной привычкой, которую она бросила так же, как курение и наркотики.

Кристину, глуповатую и заторможенную кокетку с идиотскими ужимками, Робин также не могла назвать своей подругой. Она не обманывалась на этот счёт – друзей у неё не было, а целой толпе самовлюблённых приятелей не было дела ни до кого, кроме самих себя. Такое положение дел устраивало всех.

Робин познакомилась со Спауном на сборище любителей авиагонок.

Она хищно осклабилась, вспомнив, как обставила его на своём стареньком "Суру". Какой толк от дорогой, мощной посудины, если водитель идиот?

Но теперь обставил её он, и самолюбие Робин было задето.

Очередные гонки назначили на сегодняшнюю ночь, и Робин не могла их пропустить.

Участвовать она не собиралась – во время предыдущего задержания ей ясно дали понять, что следующий заезд грозит не только лишением лицензии на неопределённый срок, но и длительным тюремным заключением.

Руперт в свою очередь пророчил ей более мрачное будущее – многие на этих гонках погибали.

Но чем ещё было заняться в этом красочном, но бестолковом мире? Робин было скучно, а риск придавал её жизни хоть какой-то смысл. В конце концов, что ещё в ней было? Работа в дешёвой мастерской? Брат, постоянно пропадавший в межзвёздных рейсах?

Он всего пару месяцев назад вернулся домой, и вот опять собирается её бросить. На этот раз надолго – Союз посылал военную флотилию в район Туманности Пламенеющей звезды (а это около полутора тысяч световых лет от Солнца), чтобы разведать обстоятельства гибели "Зевса" и надрать пару задниц, если возникнет необходимость.

Не то чтобы Робин сильно тосковала по брату в его отсутствие – она с детства привыкла к его отлучкам. Во время его рейсов Робин жила в интернате, пока ей не исполнилось восемнадцать. Она ненавидела это заведение, но там хотя бы не было так пусто и одиноко, как в квартире.

Её взгляд упал на виртуальную панель с информацией об экспозициях. Огромный прозрачный экран с «плавающими» окошками и объёмными проекционными картами был увенчан строгими цифрами часов. Начало четвёртого.

Ей было необходимо хоть немного поспать, прежде чем отправиться на ночное сборище.

Многих из тех, кто заполнял своим бесполезным присутствием сонные ночные улицы, Робин презирала, а на остальных ей было наплевать. И всё же она упрямо оставалась одной из них.

Робин с сожалением посмотрела в сторону экспозиционных залов, до которых так и не добралась, и включила термо-поле, окутавшее её тело переливчатыми разводами. Она резко развернулась, и, отвратительно скрипя подошвами сапог по начищенному белому полу, решительно направилась к выходу.

Глава 2

Испорченные выходные пролетели слишком быстро, а понедельник никак не желал заканчиваться – Джаспер Динс поручил Рейчел остаться и написать недостающие отчёты.

Огромный пустой музей навевал необъяснимую тревогу, какой раньше она в этих стенах не испытывала.

Успокаивало лишь присутствие в здании охранника.

После нескольких неудачных попыток сконцентрироваться на отчётах, она бросила это занятие. Она слишком устала: от работы, от этого города – от всего.

Рейчел крутанулась на стуле и взглянула на хромированный металлический контейнер с реликвией. Что он делает на столешнице в углу? Реликвия должна быть спрятана. Может, Джаспер доставал её с какой-то целью и забыл поставить на место?

Рейчел встала со стула, чтобы убрать ящик, но замешкалась. Что, если кто-то вытащил его нарочно? Или реликвии там больше нет?

«Как бы поступил любой добросовестный сотрудник в такой ситуации? ⸻ размышляла она. ⸻ Проверил бы, на месте ли ценный артефакт. А я добросовестный сотрудник. И вовсе мне не любопытно!»

Она дёрнула крышку – контейнер оказался не запертым, но цилиндр лежал на месте.

Рейчел протянула руку и достала реликвию. Предмет идеально лёг в ладонь, как рукоять меча. Камень оказался гладким, тяжёлым и странно тёплым. Она взмахнула воображаемым клинком, неловко крутанулась на месте, потеряла равновесие и налетела на стул. Реликвия выскочила из её руки и закатилась под громоздкий лабораторный шкаф. Звук удара камня о плиточный пол расколол тишину.

⸻ Чёрт!

В лекционном зале хлопнула дверь, послышались шаги. Они приближались. Рейчел поспешно защёлкнула крышку контейнера, схватила с ближайшей полки стопку бумаг и бездумно уставилась в них.

Вскоре за приоткрытой дверью появилась фигура пожилого охранника.

⸻ У вас всё в порядке? ⸻ окликнул он.

Рэйчел оторвала взгляд от вороха прошлогодних отчётов, которые она держала вверх ногами, и лучезарно улыбнулась.

⸻ Всё отлично. Я почти закончила. ⸻ Она вгляделась в лицо охранника и нахмурилась. ⸻ Что-то не так?

Тот виновато почесал в затылке.

⸻ Да чудится всякое: шумы, тени. Глупости. Старею, скоро придётся уступить место молодым. ⸻ Он тяжело вздохнул. ⸻ Вы говорите, скоро закрываетесь?

⸻ Минут через двадцать. Хватит на сегодня. Уже первый час ночи.

⸻ Если что, зовите.

Потоптавшись в кругу тёплого янтарного света ещё несколько секунд, он нехотя удалился.

Рейчел проводила его задумчивым взглядом. Шорохи, тени. Видимо, со временем среди скопления этого никому не нужного хлама из прошлого начинаешь сходить с ума.

Дождавшись, пока его шаги затихнут, она бросилась на пол и принялась нашаривать закатившуюся под шкаф реликвию. Но та лежала у самой стены, и Рейчел никак не могла до неё дотянуться.

Внезапно её охватило чувство безотчётного страха, и она вскочила на ноги. По спине побежали мурашки. Ей мучительно захотелось припустить из лаборатории со всех ног.

Но от чего именно ей хотелось убежать, она не понимала, а вот опасность получить нагоняй от начальства за то, что вытащила реликвию, была более реальной.

Поэтому Рейчел решила поскорее достать злополучный предмет из-под шкафа и вернуть на место, а после сбежать.

Она взяла со стола длинную металлическую линейку и снова распласталась по холодному плиточному полу. Наконец она почувствовала, как линейка цепляется за что-то, но поддеть это ей никак не удавалось. После нескольких неудачных попыток предмет подался, и Рейчел извлекла его на свет. Стеклянная колба.

⸻ Да чтоб тебя! ⸻ в сердцах выкрикнула она и стукнула кулаком об пол.

И тут жуть, охватившая её несколько минут назад, стала почти осязаемой. Как и долетевший до неё смрад.

Рейчел гадливо поморщилась и медленно поднялась на ноги. Она принюхалась, пытаясь определить, откуда идёт запах. Это была вонь гниющей плоти и тухлых яиц. Сера?

Хромированная решётка вентиляции вылетела и со звенящим грохотом ударилась об пол. Из образовавшейся прямоугольной дыры вылезли три сгустка тьмы и с хрипом поползли вниз по стене, похожие на гигантских уродливых пауков.

Рейчел оцепенела от ужаса. Её ноги приросли к полу, а крик застрял в горле.

Твари спустились на пол и медленно, по кошачьи, начали приближаться. Это были скрюченные, иссохшие, похожие на трупы существа с пятью маленькими жёлтыми глазками, неотрывно следящими за каждым её движением. Вонь становилась нестерпимой.

Одно из существ со свистом втянуло воздух зиявшей на месте носа треугольной дырой. Безгубый рот ощерился в хищном оскале, обнажая множество мелких, бритвенно-острых зубов.

Ушей у чудовищ не было, а на месте щёк висели отвратительные лохмотья.

Рейчел не верила в монстров с тех пор, как тётушка Перси объяснила ей, что ни под кроватью, ни в шкафу чудовища просто не поместятся – там обычно всё забито одеждой, коробками и книгами.

Существа разделились – двое уползли в сторону, принюхиваясь и вертя головами, а третий продолжал медленно наступать на Рейчел, клацая по полу длинными острыми когтями.

⸻ Эта дрянь нереальна, ⸻ забормотала Рейчел, ⸻ чудовищ не существует. Я сплю. Определённо сплю. Определённо.

Дверь с грохотом ударилась о стену, и в помещение неловко ввалился высокий тощий человек с огромным лазурным крылом за спиной. В руке он держал старинный револьвер.

Он прицелился. Раздался выстрел, тварь отскочила в сторону и с шипением бросилась на незнакомца. Оба полетели на пол. Оружие выпало из его руки и отлетело в сторону. В крыле что-то хрустнуло, он стиснул зубы и зарычал от боли.

Одно из существ угрожающе захрипело, схватило со столешницы хромированный контейнер и вместе со своим товарищем ускользнуло обратно в вентиляционную трубу.

Рейчел крепко вцепилась рукой в стол. Бежать было некуда – два странных существа боролись прямо у входа.

⸻ Подай мой револьвер! ⸻ крикнул ей крылатый незнакомец.

Рейчел не двинулась с места.

⸻ Живо! Иначе мы трупы!

Подстёгнутая окриком, она оторвалась от стола и бросилась к оружию.

⸻ Давай его сюда! ⸻ процедил он, с трудом удерживая на расстоянии клацающую зловонную пасть, полную мелких острых зубов.

Рейчел подтолкнула к нему револьвер. Оружие проскользило по полу и замерло неподалёку от сражающихся.

Незнакомец попытался дотянуться до него, второй рукой всё так же держа тварь за горло и не сводя с неё глаз. Оружие было слишком далеко.

Увидев револьвер, тварь зашипела и начала царапаться с удвоенной силой.

Рейчел вдруг заметила, что до сих пор крепко сжимает в руке колбу, и швырнула её в отвратительную тварь. Предмет попал существу прямо в голову, оно отвлеклось на секунду и утробно зарычало.

Незнакомец воспользовался этой заминкой, чтобы схватить револьвер, и выстрелил.

Рейчел вскрикнула от неожиданности и зажала уши руками. Так она и застыла, глядя, как подстреленная тварь бьётся в предсмертной агонии. Существо хрипело, извивалось и обильно пачкало пол сгустками тёмно-коричневой слизи. Зловоние сделалось настолько едким, что Рейчел не могла свободно вздохнуть, к горлу подступил ком. Она прикрыла рот и нос длинным рукавом выцветшей зелёной кофты. Существо тем временем медленно затихало, и вскоре замерло окончательно. Спустя ещё несколько секунд оно разлетелось по воздуху крупными серыми хлопьями.

Рейчел ещё какое-то время таращилась на оставшиеся от чудовища грязные разводы на сером полу.

Незнакомец грубо поднял её на ноги.

⸻ Где Клинок?

Рейчел узнала его – странный репортёр, который приходил в лабораторию, только без пальто, шапки и солнечных очков, а чёрная кофта была разорвана когтями жуткой зубастой твари. Его живот был исцарапан в кровь, и некоторые порезы были довольно глубокими, но он не обращал на это никакого внимания. Некоторое время она смотрела в его серебристые, без зрачков глаза, чуть заметно мерцавшие нежным тёплым светом, затем медленно перевела взгляд на сложенное за спиной крыло. И завизжала. Она вырвалась из его рук и начала быстро пятиться назад, пока не врезалась в шкаф. Шкаф дрогнул, с верхней полки на неё посыпались бумаги.

⸻ Перестань орать! Говори, где Клинок!

⸻ Какой клинок? Вы кто?!

⸻ Реликвия! Где она?

Рейчел бросила взгляд на столешницу, где стоял контейнер. Контейнер исчез.

⸻ Она где-то здесь, я чувствую, ⸻ настаивал он. ⸻ Где именно?

Рейчел вдруг вспомнила, что перед нападением вытащила реликвию и выронила её.

⸻ Под шкафом, ⸻ выдавила она.

Ощущение нереальности происходящего не ослабевало, мысли путались. Казалось, она вот-вот проснётся.

⸻ Под этим?

Она кивнула.

Крылатый «репортёр» одной рукой опрокинул шкаф на пол.

Грохот, раскатившийся по притихшим залам и коридорам, привёл Рейчел в чувства.

«Где охранник?» ⸻ мелькнуло у неё в голове.

⸻ Он скоро придёт в себя, так что мне пора.

Реликвия в руке незнакомца привлекла её внимание – символы на ней мерцали слабым голубоватым светом.

Он проследил за её взглядом и заткнул предмет за пояс, накрыв сверху остатками кофты.

⸻ Уезжай из города как можно скорее и никому ничего не говори, особенно Джасперу Динсу. От этого зависит твоя жизнь.

Не дожидаясь ответа, он исчез во мраке музея.

О случившемся напоминала только разгромленная лаборатория, отсутствующий контейнер с реликвией и грязные разводы на полу.

⁕⁕⁕

По узкому переулку, выходящему на широкую площадь перед музеем, плелись двое ночных гуляк. Их шатало из стороны в сторону, и один из них налетел на припаркованную у выхода из переулка вишнёвую «БМВ Гран Тур».

Сидевший в машине Палач раздражённо прижал острые уши. Он неотрывно наблюдал за музеем, а эти двое отвлекали его. Он сделал глубокий вдох и напомнил себе, что это всего лишь люди – самодовольные слепые мартышки, переполненные дерьмом и чувством собственной исключительности. Он всегда полагал, что их на земле слишком много. Так много, что для остальных живых существ в этом мире оставалось всё меньше и меньше места.

Крича и переругиваясь, пьяницы исчезли за углом. Их голоса замерли в отдалении. Ночная улица снова погрузилась в сонное молчание.

Музей, большое бежевое здание необычной футуристической формы, плавной волной огибало угол старинного собора Крайсчерч, оставляя между двумя постройками лишь крошечный проход.

Прошло слишком много времени. Палач начинал нервничать. Пробормотав несколько слов на языке тахалек, родном языке его народа, он поспешно выбрался из машины, случайно задев рогами дверную стойку. Символы на его шее начали светиться слабым сиреневым светом. Палач почувствовал лёгкое покалывание – знакомое чувство, означавшее, что заклинание действует.

Он тихо прикрыл дверцу машины, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ни люди, ни камеры не могли его увидеть, но сможет та, за чьей жизнью он пришёл. Она видела его накануне, когда попала в аварию. Впрочем, это не имело значения – если девушке не посчастливилось столкнуться с бесами, она уже мертва. Он здесь затем, чтобы проверить наверняка и приступить к следующему заказу.

Палач убивал людей, не задумываясь. Одним больше, одним меньше, не имело никакого значения. На земле их были миллиарды. Они плодились как крысы и уничтожали других существ ради территорий, ресурсов. Для забавы. Они даже друг с другом не могли мирно ужиться. Этих существ ему было не жаль. Но за такими, как эта девушка, его ещё не посылали. Он искренне надеялся, что бесы сделают грязную работу за него.

Палач встряхнулся и направился к зданию, стараясь ступать как можно тише. Он зашёл под свод музея. Казалось, единственная хлипкая колонна не выдержит, и вся масса тяжеловесной постройки вот-вот раздавит хрупкое стекло витрины. И его вместе с ним.

Палач заглянул внутрь – тихо. Никакого движения.

Сверху раздался какой-то шорох – двое малумов спускались по стене, один из них прижимал к себе хромированный металлический ящик.

Палач подождал ещё немного, но третье существо так и не появилось. Что-то было не так.

Он обошёл здание в поисках способа попасть внутрь так, чтобы не включилась сирена.

Он уже ощущал лёгкую слабость – заклинание невидимости потребляло много сил, но сейчас нельзя было его снимать.

Наконец он нашёл дверь чёрного хода с торца здания прямо под узким прямоугольным рельефом с изображением женщины, которую окружали крупные буквы названия музея. Дверь была приоткрыта.

Сердце его забилось сильнее – здесь явно было что-то не так.

Он достал пистолет и осторожно шагнул внутрь.

⁕⁕⁕

Ночную тишину лишь изредка прорезал гул одиноко мчавшихся куда-то машин.

Тенебриэль спустился по лестнице, пересёк широкую проезжую часть и подошёл к своему обшарпанному тёмно-синему внедорожнику марки «Ниссан Патрол». Привычным жестом он полез в правый карман джинсов за ключами. Карман был пуст. Ангел проверил левый и даже пошарил в задних, куда никогда ничего не клал. Ключей не было.

Тенебриэль обернулся к музею. Должно быть, он выронил их, когда сражался с бесом. Необходимо было вернуться и забрать их.

Он сделал несколько шагов и остановился в нерешительности – а что, если девушка или пришедший в себя охранник уже вызвали гард? Но и пешком он уйти не мог, а без брелка машину даже с сигнализации не снять.

Делать нечего. Тенебриэль нащупал револьвер за поясом, словно желая лишний раз убедиться, что он при нём. Потом коснулся рукояти Клинка. Он не мог им пользоваться, но реликвия всё равно отзывалась на его прикосновения, словно узнавала в нём старого знакомого.

Встряхнувшись и встопорщив перья, Тенебриэль быстрым, решительным шагом направился обратно в музей.

⁎⁎⁎

В музее было тихо, как в склепе.

Палач минул небольшое тёмное помещение и оказался в холле.

В высокую белую стену за его спиной были вставлены французские окна, благодаря чему она походила на фасад здания, вросшего прямо в холл музея.

Справа был лифт. Палач решил им не пользоваться, чтобы не привлекать к себе внимания – в такой тишине будет слышен даже мышиный чих.

Он глянул через стеклянные перила на лекционный зал внизу. Стулья стояли ровными рядами, сквозь высокие, в несколько метров, панорамные окна лился призрачный свет ночного города. Ни единой живой души. И ни единого намёка на то, что здесь побывали бесы.

В холле, со всех сторон заставленном стеллажами и витринами, царил густой полумрак. Слева стояла пустая стойка администратора, меж двух остроугольных колонн напротив притулилось большое круглое сидение, имеющее вид красной сургучной печати. Ярким кровавым пятном оно выделялось на фоне строгого серого холла, обитого деревянными панелями.

Осторожно ступая по плиточному полу, Палач направился к двери в дальней стене – над ней висела табличка с изображением лестницы на нижний этаж.

Он спустился вниз и вышел прямо в лекционный зал. На мгновение замер, осматриваясь и прислушиваясь.

Перед ним выстроились несколько рядов одинаковых тёмно-синих стульев, а по левую руку, прислонённые к пустой серой стене – пять красных. Чуть дальше, у высоких панорамных окон, заклеенных прозрачной картой старого города, стояла деревянная кафедра с табличкой «Сокровища Уотерфорда».

Палач понятия не имел, какого рода лекции здесь проводятся, да его это и не интересовало. Безразлично ему было и назначение турникета, отгороженного от зала стеклянной витриной с коллекцией минералов на высоких прозрачных подставках-трубках.

Внезапно он услышал слабый шорох и резко обернулся – в углу, обитом деревянными панелями с одной стороны и выложенном декоративной каменной кладкой – с другой, находилась дверь с надписью «Только для персонала». Сквозь приоткрытую щель в тёмный зал пробивалась слабая полоска света.

Палач положил палец на курок и свободной рукой потянул за длинную вертикальную ручку.

⁕⁕⁕

Рейчел не знала, сколько времени прошло – она так и сидела на полу разгромленной лаборатории. Только грязные разводы на серой плитке и перевёрнутое вверх дном помещение доказывали, что она не сошла с ума, что произошедшее не было плодом её больного воображения.

Она не отводила взгляда от пятен на полу, как будто боялась, что на их месте снова появится чудовище, если она отвернётся. Хоть бы поскорее вернулся охранник!

Наконец Рейчел услышала осторожные шаги за дверью. Почувствовав невероятное облегчение, она поднялась ему навстречу, но в дверях увидела вовсе не охранника – на пороге стоял молодой человек с длинными чёрными волосами и загнутыми назад рогами. Рейчел сразу узнала его.

Незнакомец наставил на неё пистолет.

⸻ Реликвии здесь больше нет, ⸻ выпалила Рейчел первое, что пришло в голову, и медленно подняла руки.

Внутри у неё всё сжалось от страха.

Грохнул выстрел, но боли она не почувствовала. Зато Палач вскрикнул и схватился за кончик уха – по его пальцам засочилась красная струйка крови.

С невероятной прытью он развернулся и выстрелил в ответ, толком не зная, в кого.

Тенебриэль отскочил в сторону и скрылся за широкой дверной аркой, ведущей в соседний коридор. Пуля угодила в стеклянные створки турникета, и они рассыпались звонким фонтаном стеклянных осколков.

Чуть живая от страха, Рейчел забилась под стол, прикрыв голову руками.

Очередной выстрел подобно раскату грома раскроил тишину уснувших коридоров.

Палач осторожно подкрался к массивным арочным дверям, за которыми скрылся ангел. Тишина снова окутала музей плотным покрывалом. Левое ухо саднило – его кончик отсутствовал, на плечо, впитываясь в чёрную ткань куртки, капали алые капли. Палач досадливо поморщился – он мог бы догадаться, что без авролионцев здесь не обойдётся. Застарелая вражда Ордена Клинка с крылатыми постоянно сталкивала их лбами.

На мгновение у Палача появилась мысль отступить, но он тут же отмёл её – он обязан был закончить работу. Не ради себя. Ради отца и младшей сестры, которые по его глупости находились в опасности. Их жизни зависели от того, удовлетворительно ли он выполняет заказы. Его хозяева не любили провалов, а таких идиотов-наёмников, как он, в Ордене было много. И ни одного незаменимого.

Он поднял оружие и попытался аккуратно высунуться из-за массивной дверной створки.

Тотчас грохнул выстрел. Стена, выложенная декоративным бежевым камнем, брызнула фонтанчиком цемента и пыли. Палач отпрянул и чуть не поскользнулся на осколках битого стекла, но успел заметить, что ангел прячется за одной из колонн.

Соседний коридор был похож на средневековый винный погреб с толстыми каменными стенами и выдолбленными в них узкими окошками. Длинное помещение тускло подсвечивалось у основания стен и массивных четырёхугольных колонн.

Тенебриэль прятался ближе всего к истёртым каменным ступеням, ведущим к выходу.

⸻ Мне нужна только жизнь девчонки, ⸻ крикнул Палач, ⸻ я заберу её и уйду.

⸻ А мне нужны только ключи от машины, ⸻ откликнулся ангел, ⸻ я заберу их и уйду.

⸻ А мне завтра утром на работу, ⸻ послышался приглушённый голос Рейчел из лаборатории, ⸻ можно, я просто уйду?

«Такими темпами мы здесь застрянем до приезда патрульных», ⸻ в отчаянии подумал Палач.

⁕⁕⁕

Пожилой охранник музея, Элиот Флинн, очнулся на холодном полу. В голове шумело, он никак не мог вспомнить, что с ним произошло.

Он посидел так некоторое время. Кажется, кто-то стукнул его по голове.

Почувствовав, что достаточно оправился, Элиот неуверенно поднялся на ноги и облокотился на гладкую деревянную обшивку стены. Он находился у входа в экспозиционный зал с алыми витринами и чёрными стенами, сплошь завешанными старинными свитками в застеклённых рамах.

Интересно, подумал Элиот, в музее ли ещё тот, кто его стукнул?

Неверными шагами он вошёл в зал, добрался до деревянной скамьи и тяжело бухнулся на неё. Перед скамьёй стояла большая круглая витрина с макетом старого города. На стенде позади неё висел портрет пожилого живописца за работой. В приглушённом свете спящего музея бледное лицо и кисти старика чётко вырисовывались на тёмной картине, выполненной в бурых тонах.

Элиот столько лет проработал в музее, но кто был изображён на картине, не знал до сих пор. Его и сейчас это не интересовало. Он глядел на картину, но не видел её. Его мысли были заняты тем, что делать дальше. Вызвать гард? Несомненно. И пусть разбираются. А он хотел бы дожить до пенсии – до неё совсем немного осталось.

Вдруг он вспомнил про девушку из лаборатории. Рейчел, кажется. Необходимо проверить, не нужна ли ей помощь, если и она подверглась нападению. А может, она уже отправилась домой и счастливый случай избавил её от столкновения со злоумышленниками?

Тишину музея разорвал выстрел. Элиот от неожиданности бросился на пол и прижался к витрине. За выстрелом последовал ещё один, чуть тише. В какой стороне, Элиот не мог определить, но, несомненно, стреляли в здании. Последовало ещё несколько выстрелов, затем снова наступила тишина.

Охранник трясущимися руками схватил мобильный телефон и вызвал гард. Сбивчиво объяснил им, что произошло. Говорил он шёпотом, поэтому диспетчер переспрашивала по нескольку раз, чем сильно раздражала Элиота. Наконец он повесил трубку и стал ждать. С пола он так и не поднялся.

Прошло несколько минут. Он опять подумал о девушке из лаборатории. Что, если она ранена, и ей нужна помощь? Но снова пришла мысль о скорой пенсии и заслуженном отдыхе. Устраиваясь на эту работу, он не рассчитывал на подобные приключения. И за столько лет ни одного инцидента. Пусть молодые геройствуют, а он для этого слишком стар.

Вдруг Элиоту стало тоскливо, и это чувство немного заглушило страх. Он уйдёт на покой, а на его место возьмут кого-нибудь молодого и полного сил. Заменят как устаревшее оборудование. Даже обидно. Неужели он и впрямь больше ни на что не годится?

⸻ Ай, да чтоб его! ⸻ в сердцах прошипел Элиот, звонко хлопнул себя ладонью по колену, так что ладонь занемела, вытащил пистолет и направился к лаборатории.

⁕⁕⁕

Застигнутый врасплох Палач так и не снял с себя заклятья невидимости, и теперь оно вытягивало из него остатки сил. В ушах стоял раздражающий шум и мешал сосредоточиться. Он поспешил снять чары.

Как только символы на его шее погасли, наёмник почувствовал облегчение, но шум так и не утих – заклинание действовало слишком долго. Это тревожило его – он мог не услышать чего-то важного, пока неотрывно следит за широкой колонной у лестницы, где скрывается Тенебриэль.

Его опасения оправдались – в дверь с другого конца зала осторожно вошёл охранник. Сначала он не увидел Палача – его скрывала бетонная несущая перегородка, за которой находилась небольшая лестница в несколько ступеней.

Крадущейся походкой Элиот Флинн направился по узкому проходу меж рядов стульев, и наконец сквозь стеклянную витрину с коллекцией минералов увидел тёмное рогатое существо, присевшее на корточки. Оно сидело к нему в пол оборота и не шевелилось.

Элиот был человеком суеверным. Ему тотчас вспомнились странные тени и шорохи, доносившиеся из каждого угла уснувшего на ночь музея. А разыгравшееся воображение пожилого человека придало всем этим теням и звукам пугающие формы и образы.

Нервы охранника были натянуты до предела, и при виде рогатого существа его обуял настоящий ужас. Подобное видение в пустом музее выглядело не менее жутко, чем мерцающая мертвенным светом фигура на кладбище в лунную ночь.

Сейчас Элиоту Флинну хотелось только одного – покинуть стены этого ужасного хранилища истории, чтобы никогда больше сюда не возвращаться, но ноги не слушались.

Наконец чудовище пошевелилось, приняв более удобную позу, но так и не повернулось – оно продолжало настороженного смотреть через проход в соседнее помещение. Возможно там, за стеной, скрывалось что-то более ужасное? Это вдохнуло жизнь в оцепеневшие ноги охранника, и он осторожно начал пятиться обратно к двери, но случайно наткнулся на один из стульев.

Сердце Элиота подскочило к самому горлу. Он вообразил, что со спины на него напало что-то кошмарное. Пистолет в его вспотевшей руке с грохотом выстрелил. Рогатое существо вскрикнуло и схватилось за правое плечо.

Это было для Палача полнейшей неожиданностью, но выучка в Ордене взяла своё, а боль от раны разъярила его. Он замешкался всего на пару секунд и резко развернулся. Затвор пистолета сверкнул в неверном уличном свете вязью бледно мерцающих символов. Выстрел на мгновение осветил всё вокруг ослепительной вспышкой.

Охранник выронил оружие и повалился навзничь. С неимоверным шумом он опрокинул несколько стульев и больше не шевелился.

Палач глухо зарычал и привалился спиной к стене, оставив на ней кровавое пятно.

Тенебриэль решил воспользоваться неразберихой – он выскочил из-за колонны и вскинул револьвер, собираясь выстрелить, но наёмник вовремя увидел шевеление в соседнем коридоре и опередил его.

Пуля пронзила бок ангела жгучей болью и прошла на вылет. Он споткнулся и упал на колени, но оружия из рук не выпустил и тотчас сделал два ответных выстрела.

Палач отскочил, оскалил клыки и раздражённо зашипел.

Снаружи послышалась сирена патрульных машин.

Наёмник понял, что пора бежать – без чар он был крайне уязвим.

Он зажал рукой рану в плече и бесшумно скользнул вдоль стены к выходу, из которого несколькими минутами ранее показался охранник.

⁕⁕⁕

Тенебриэль сидел на холодном каменном полу. Он облокотился на одну из грубых шершавых колонн и зажимал рану в боку. Кровь просачивалась сквозь пальцы, капала на серые плиты пола.

Он видел, как Палач сбежал, лишь только заслышал сирены патрульных машин. А вот ему скрыться без посторонней помощи не удастся.

Не может всё так закончиться, когда цель почти достигнута! Если он сейчас не встанет, то долгие века тяжёлых скитаний пойдут прахом. Он обязан вернуть клинок Метатрону!

Тенебриэль стиснул зубы от боли и, опираясь одной рукой на колонну, с трудом поднялся на ноги. Необходимо было выбираться отсюда. Но что он собирался делать дальше? В таком состоянии он даже до машины не дойдёт.

Наконец он вспомнил про ключи, за которыми он явился. А следом в памяти всплыла лаборантка. Вот кто ему нужен!

Он медленно направился к лаборатории. Его шатало, колени подгибались, рану жгло огнём. Под ногами заскрипело рассыпавшееся стекло турникета.

Тенебриэль на мгновение остановился и прислушался – ничего не слышно. Значит, патрульные ещё снаружи.

Ключи действительно лежали недалеко от входа. Ангел с трудом наклонился, чтобы поднять их.

Рейчел он нашёл под одним из столов. Она забилась туда и смотрела на него большими испуганными глазами, напоминая загнанного в угол зверька.

Продолжая зажимать рану, он вытащил её оттуда свободной рукой и поставил на ноги. Рейчел, казалось, находилась в прострации – даже не сопротивлялась. Тенебриэлю пришлось как следует её тряхнуть, чтобы привести в чувства.

⸻ Он хотел меня застрелить, ⸻ залепетала она, ⸻ то существо с рогами. Я уже видела его, хотя никто больше не видел!

⸻ Заткнись и слушай, ⸻ прошипел Тенебриэль, ⸻ нам надо уходить отсюда. Сейчас же!

⸻ Он ещё здесь? Я слышала сирену. ⸻ Она злорадно покосилась на Тенебриэля. ⸻ Так что проблемы у вас обоих.

⸻ У тебя тоже. От тех, кто охотится на тебя и твоих друзей из лаборатории, гарды не спасут. Думаешь, твоя сотрудница погибла случайно?

Тишина раздражала – он не понимал, где гарды и что они делают.

⸻ Мне надо добраться до укрытия, но я ранен и не смогу вести машину. А тебя хотят убить. Если поможешь мне, получишь надёжное укрытие.

Только теперь Рейчел заметила, что он зажимает рану в боку. Она озадаченно смотрела на него несколько секунд.

⸻ Я выбираю помощь гард. А тебе бы не мешало отправиться в больницу.

Тенебриэль зарычал от бешенства.

⸻ Я же сказал, что гарды тебя не спасут!

⸻ Почему я должна тебе верить?

⸻ Легче было взять тебя в заложницы, но вместо этого болтаю с тобой, когда дорога каждая секунда!

⸻ Я расскажу всё в участке, и…

Ангел бросил на неё такой свирепый взгляд, что она со стуком захлопнула рот.

⸻ О чём ты им расскажешь? О жутких существах, напавших на лабораторию? О рогатом киллере и крылатом парне, который спас тебя? Только крыла они моего не увидят – можешь доказывать это в психиатрической лечебнице.

Рейчел смутилась.

⸻ В худшем случае тебя обвинят в соучастии, – продолжал Тенебриэль, ⸻ и Джаспер Динс охотно будет свидетельствовать против тебя, потому что налёт на лабораторию был спланирован именно им. Киллер прибыл сюда по его указке.

Рейчел во все глаза смотрела на аггела. Всё это было слишком невероятным, чтобы поверить.

«Когда же закончится этот дурацкий сон?» ⸻ снова пронеслось у неё в голове.

⸻ Ты уже проснулась.

⸻ Как ты это делаешь?

До них донеслись приглушённые голоса, разносимые эхом по коридорам – патрульные попали внутрь.

⸻ Они в другой части здания, ⸻ заметила Рейчел.

⸻ Что будем делать?

Она посмотрела на странного собеседника. Он был прав – никто не поверит её рассказу.

Голоса тем временем приближались.

⸻ Я знаю, как нам выйти отсюда и не столкнуться с гардами, ⸻ бросила Рейчел и поспешно направилась к выходу.

⁕⁕⁕

Немногим позже, когда небо на востоке начало светлеть, контейнер из лаборатории с грохотом опустился на чёрный мраморный стол в городе Трамор. Бесы малумы были весьма расторопны – их непреодолимо манила воля хозяина.

В богато обставленной квартире-студии царил багровый полумрак – свет скудно лился только от красного пузырькового столба, стоявшего с торца большого разделительного стеллажа. Перекатывающийся в прозрачной маслянистой жидкости парафин напоминал сгустки крови.

Перед столом, положив руки на холодный мрамор, стоял невысокий худой мужчина с узким лицом и длинным заострённым носом. Его большие блёклые глаза с вожделением смотрели на трофей, а тонкие бескровные губы растянулись в хищной ухмылке. Даже у себя дома он был одет в строгий чёрный костюм – только расстёгнутый ворот чёрной рубашки придавал его виду некоторую небрежность.

Тонкие бледные пальцы нежно скользнули по крышке контейнера и открыли её.

Люцифер застыл. Он стоял так несколько минут и глядел на тёмно-синюю атласную подкладку. Реликвии не было.

Почувствовав недоброе, малумы начали скулить и жаться в угол как нашкодившие псы.

Преувеличенно аккуратно Люцифер закрыл крышку контейнера. Взвесил его в руках. И с силой запустил им в бесов, прикончив одного из них на месте.

Второй в ужасе рванулся в сторону окна и по пути перевернул чёрный журнальный столик с круглой стеклянной крышкой. Раздался звон битого стекла. Тварь приготовилась было нырнуть в приоткрытое окно, но резко остановилась. Люцифер неотрывно смотрел на неё.

Бес медленно развернулся, иссохшей когтистой лапой поднял с пола острый стеклянный осколок и с силой полоснул им по горлу. На белый, в серых прожилках мраморный пол полилась бурая зловонная слизь.

Смрад в квартире сделался нестерпимым, но Люцифер, казалось, не замечал этого. Он бесстрастно наблюдал, как жуткая тварь хрипит и корчится на натёртом до зеркального блеска полу. Наконец, подобно гигантскому дохлому насекомому, малум скрючился и разлетелся крупными серыми хлопьями.

Люцифер брезгливо передёрнул плечами и пригладил коротко стриженые русые волосы. Как сложно управлять бесами, когда заточён в человеческом теле. И как жаль, что можно управлять только теми, у кого нет собственного сознания. Как всё стало бы проще!

Он был заперт в этой уязвимой смертной оболочке уже порядка четырёх десятков лет, включая беспомощные годы младенчества. Один миг в сравнении с его заточением в Бездне. Семь с половиной тысяч лет, которые в безумном мире скверны ползли медленнее, чем старый больной слизняк. Как он боялся снова туда вернуться! Вернуться без Клинка, в лапы к разъярённым его обманом Вельзевулу и Асмодею.

Этот идиот Джаспер уверял, что план безупречен, и ошибки быть не может. Он труп!

Люцифер подошёл к большому панорамному окну и попытался сосредоточиться. В музее с малумами был наёмник. Пусть только скажет, что ничего не знает.

Люцифер взял с тумбочки телефон и набрал номер Палача.

⁕⁕⁕

Палач забился в один из переулков и выжидал, пока уедут гарды и скорая. Он чуть не попался, когда выбирался из музея, и ему пришлось приложить все силы, чтобы набросить на себя чары. Они продержались не больше минуты, но этого хватило, чтобы сбежать.

Из своего укрытия он не мог видеть, что происходит возле музея, но прекрасно слышал. Он ждал, пока всё утихнет.

Рана продолжала кровоточить, а аптечка со всем необходимым была в машине. Оставалось стянуть с себя футболку, порвать её на лоскуты и наложить временную давящую повязку.

Апрельская ночь была прохладной, воздух неприятно холодил обнажённое вспотевшее тело, и он поспешно набросил на себя куртку.

Суета в музее наконец затихла, улица вновь погрузилась в тишину.

Озираясь по сторонам, Палач наконец прокрался к своей машине и отогнал её на безопасное расстояние.

Что стало с ангелом и лаборанткой, он не знал, и на пернатого ему было наплевать – лишь бы не путался под ногами. А вот девушка ему была нужна – он ещё ни разу не проваливал задания, и не собирался этого делать теперь.

Палач достал аптечку и, шипя от боли, начал обрабатывать рану.

Зазвонил телефон. Номер был скрыт. Плохой знак. Палач снял трубку.

⸻ Мои бесы не принесли мне того, за чем явились в музей, ⸻ послышался тихий, угрожающе спокойный голос, ⸻ я хочу знать, почему.

Палач вздрогнул. «Мои бесы». Это мог быть только один из хозяев Ордена – Люцифер.

Дела плохи, раз он сам звонит простому наёмнику – обычно между ними было множество посредников. Палач знал, что ответственность за подготовку налёта на музей лежит на Джаспере Динсе, и мысленно внёс его имя в свой список – наверняка разъярённый Люцифер решит, что в Ордене этому подпевале больше делать нечего. А увольнение из Ордена Клинка было одно – смерть.

⸻ В здании был ангел, ⸻ ответил наёмник, изо всех сил стараясь унять дрожь в голосе.

⸻ Какой ещё ангел? ⸻ с нескрываемым интересом спросил Люцифер.

⸻ Заморенный, с голубым крылом. В остальном я плохо его разглядел – он сразу начал стрелять.

⸻ И ты сбежал?

⸻ Меня ранили, и когда приехали гарды, мне пришлось уйти.

– Теряешь хватку.

Палач сглотнул – это были роковые слова.

– Заведующий лабораторией не предупреждал, что на вечеринку с бесами явится авролионец. Я бы принарядился.

Люцифер громко захохотал – от этого смеха у наёмника по спине побежали мурашки. Смех оборвался так же внезапно, как начался. Молчание затянулось – только редкие шорохи и треск в трубке говорили о том, что связь не оборвалась.

⸻ Забавно, что на вечеринку явился именно он, – наконец протянул Люцифер.

– Вы его знаете?

⸻ О да. Лазурные ангелы – огромная редкость. Я за свою долгую жизнь знал только троих, и двое из них погибли.

⸻ Что прикажете делать?

⸻ Он ещё в здании?

Палач различил нотки тревоги в голосе собеседника.

⸻ Я подстрелил его. Жив он или нет, я не знаю.

Люцифер невольно почувствовал сожаление.

В Авролионе они с Тенебриэлем были близкими товарищами, но во время бунта ангел не поддержал Люцифера. Он пытался отговорить его от этой затеи, а когда понял, что Люцифер непреклонен, остался на стороне Метатрона. В стольких битвах они бились плечом к плечу, и теперь встали друг против друга.

Палач повторил свой вопрос.

⸻ Я пошлю к тебе нахмута – он быстро вынюхает, жив этот авролионец или нет.

⸻ Какой здесь прок от меня?

⸻ Бесы – существа безмозглые. Они умеют только исполнять команды, в остальное время живут инстинктами. С наёмниками всё обстоит примерно так же, но у вас хотя бы номинально есть разум. На бесов полагаться нельзя. Я уже это сделал, и вот что получилось. Следуй за ищейкой. Когда найдёте ангела, действуй по обстоятельствам. Клинок должен быть у меня.

– Я должен отобрать его?

– И убить авролионца, если потребуется. Но будь осторожен – даже раненый он опасен.

Глава 3

Странное крылатое существо, которое Рейчел тащила к чёрному ходу, было на удивление лёгким, несмотря на то что оно с трудом волочило ноги. Они остановились лишь на одно мгновение, в зале, когда наткнулись на тело охранника. Рейчел вскрикнула и зажала рот рукой, но спутник уверил её, что старик жив и умирать не собирается.

⸻ Откуда ты знаешь?

⸻ Я ангел, ⸻ ответил тот, словно это всё объясняло. ⸻ Душа этого человека крепко держится за тело.

Рейчел всё больше нервничала – гарды были где-то поблизости. Если они поймают её с преступником и ценной реликвией, их обоих посадят.

«Позвать на помощь, притвориться заложницей? ⸻ лихорадочно размышляла она. ⸻ В конце концов, я здесь работаю, а он ничего не сможет доказать».

Внезапно она почувствовала, как что-то ледяное и твёрдое уткнулось ей в спину чуть ниже левой лопатки. Револьвер, догадалась Рейчел.

⸻ Только попробуй, ⸻ прорычал её спутник, ⸻ и ты умрёшь раньше, чем осознаешь это. А теперь ступай вперёд.

Дыхание у неё перехватило, и она покорно двинулась по тёмному коридору.

Вскоре они выбрались наружу. Ночь была холодной, и Рейчел поёжилась – она оставила своё пальто в лаборатории.

⸻ Моя машина стоит на противоположной стороне улицы, ⸻ шепнул ей Тенебриэль, ⸻ но лучше спуститься здесь и перейти дорогу чуть дальше.

⸻ Ни с места! ⸻ раздалось у них за спиной, и оба медленно обернулись на окрик.

К ним подошёл юнец в чёрной форме с кислотно-зелёными плечами.

⸻ Ваши документы.

Рейчел подозревала, что парень недавно окончил учёбу и не знает толком, что делать в таких ситуациях. Только бы её спутник не начал стрелять.

⸻ Доброй ночи, ⸻ весело поздоровался Тенебриэль, ⸻ у вас тут что-то случилось? Гарды, скорая.

Язык у него заплетался, он тяжело дышал и грузно опирался на Рейчел. Кофта была порвана, живот исцарапан. Часть крови от пулевого ранения можно было списать на порезы, а остальное не слишком бросалось в глаза на чёрной кофте и очень тёмных засаленных джинсах, тем более в темноте. Тенебриэля вполне можно было принять за пьяного, который слетел вниз по лестнице, и ангел решил сыграть на этом. Он сильнее ткнул Рейчел в спину револьвером, который теперь опустился чуть ниже, чтобы не бросаться в глаза.

⸻ Ваши документы, ⸻ строго повторил гарда.

Тенебриэль достал из кармана джинсов удостоверение и протянул ему. Гарда взял его в руки и внимательно начал рассматривать, потом перевёл взгляд на ангела.

⸻ Выпили?

⸻ А это запрещается? ⸻ хохотнул Тенебриэль, ⸻ я же не сажусь за руль в таком состоянии. Да, милая?

Рейчел почувствовала, как он прижал её к себе, и ей непреодолимо захотелось лягнуть его под колено, но пистолет красноречиво уткнулся ей в поясницу. Она натянуто улыбнулась.

⸻ Поэтому я должна постоянно забирать тебя с твоих пьяных гулянок, ⸻ процедила она, ⸻ хоть бы раз взял такси и дал мне выспаться.

Ей даже не нужно было притворяться разъярённой – первый шок прошёл, и ситуация начала её злить. Но почему юнец так спокоен? Неужели он действительно не видит этого крыла?

Рейчел не сразу услышала, что к ней обращаются.

⸻ Мисс, теперь ваши документы.

Она неуверенно протянула ему удостоверение, которое всегда было при ней – у неё не было привычки оставлять важные документы в карманах пальто или в сумке. Патрульный взял карточку у неё из рук.

⸻ Так вы не скажете, что здесь происходит? ⸻ окликнул его Тенебриэль.

Гарда бросил на него раздражённый взгляд, и выражение его лица вдруг начало меняться. Даже в темноте было заметно, как он побледнел.

⸻ Что-то не так, офицер? – окликнул его ангел преувеличенно обеспокоенным тоном.

Юнец машинально отдал назад удостоверение, и Рейчел быстро выхватила его, словно патрульный мог в любую секунду передумать. Он даже не заметил этого – юноша так и стоял с протянутой рукой и глядел за спину Тенебриэлю.

⸻ Мы можем идти?

Рейчел опасалась, что молодой гарда завопит, и это привлечёт внимание остальных.

Но юноша чуть заметно кивнул, даже не взглянув на неё.

⸻ Шевелись, ⸻ зашипел ей на ухо Тенебриэль, и они поспешно направились прочь.

Ангел пытался идти как можно быстрее и самостоятельно держаться на ногах, но у него это плохо получалось.

⸻ Моя машина припаркована за углом того серого здания, ⸻ он передал Рейчел ключи. ⸻ Старый тёмно-синий внедорожник "Ниссан". И давай без глупостей. Я не хочу тебя убивать.

Рейчел так и подмывало обернуться, но из-за своей обузы она не могла этого сделать. Ей казалось, что они двигаются слишком медленно, как во сне, а сзади неотвратимо надвигается всякая жуть.

⸻ Гарда до сих пор не пришёл в себя, ⸻ тяжело, с отдышкой заверил Тенебриэль. ⸻ А остальные нас не видели. Сейчас направо.

Они наконец добрались до машины, и Рейчел с превеликим облегчением избавилась от своей ноши – ангел завалился на заднее сидение и зябко укутался в единственное крыло.

Рейчел села за руль и попыталась завести машину. Двигатель не завёлся.

⸻ Ещё раз, ⸻ скомандовал Тенебриэль, ⸻ такое иногда случается.

Рейчел недовольно поджала губы и снова повернула ключ зажигания. Мотор упрямо покашлял и наконец завёлся.

⸻ Ты здорово напугал того парня. Он может сойти с ума.

Она боялась этого странного крылатого существа с пистолетом, ненавидела и не желала с ним болтать, но замечание вырвалось само собой.

⸻ Ты бы предпочла задержание? Погоди, не выезжай, дай машине прогреться пару минут.

– Ты спятил? Он в любую минуту может позвать своих!

⸻ Не позовёт, ⸻ спокойно отозвался ангел. ⸻ Что он им скажет? Женщина в обнимку с пьяным крылатым парнем? Он будет думать, что случайно задремал. Он слеп, как и большинство людей. Поэтому таким как я легко скрываться. Теперь можешь трогаться. Держи ровнее, ты же не мешки с картошкой везёшь.

Глава 4

⸻ Держи путь к городу Эннис. Это неподалёку от реки Шаннон.

⸻ Я знаю, где это, ⸻ огрызнулась Рейчел, ⸻ но сначала мы заберём моего пса.

Ей пришлось собрать всё своё мужество, чтобы поставить подобный ультиматум. Но ангел был ранен, и Рейчел понимала – без неё он далеко не уедет. Может, стоило немного распоясаться?

Тенебриэль перебинтовывал свою рану. Услышав заявление, он замер и медленно поднял голову.

⸻ Ты спятила?

⸻ Альтаир заперт в квартире. Мне необходимо его забрать.

⸻ С голоду не сдохнет. Рано или поздно он начнёт выть, и соседи сдадут его в приют.

Рейчел резко ударила по тормозам, машина с пронзительным визгом остановилась. Тенебриэля швырнуло на спинку переднего сидения. Он зарычал от боли и схватился за рану в боку.

⸻ Что ты творишь?!

⸻ Мне нужно забрать пса, ⸻ чётко и с расстановкой повторила Рейчел. ⸻ Можешь меня застрелить, но тогда тебе придётся добираться самому.

⸻ Мы не можем рисковать и терять время! Я говорю не только о гардах. Ты забыла о том рогатом парне, который тыкал в тебя пистолетом?

⸻ У меня не было времени подумать о нём – за моей спиной постоянно маячит ещё один!

Ангел в отчаянии застонал и закрыл лицо руками.

Он долго молчал.

⸻ Ладно, ⸻ наконец сдался Тенебриэль. ⸻ Это безумие, но раз иначе никак… Я дам тебе пять минут. Ровно пять минут, или я сам застрелю этого чёртова пса.

⁕⁕⁕

Тягучий вой и хлопанье крыльев Палач услышал издалека. Завывание колебалось, истончалось, пока не перешло на ультразвук.

Хлопки становились громче – неравномерные, угрожающие, – и вот на крышу что-то рухнуло. Автомобиль тряхнуло, наёмник непроизвольно пригнулся и затравленно прижал уши.

Вот и обещанное сопровождение.

Он нехотя выбрался из машины, и его тотчас обдало нестерпимым смрадом.

На крыше автомобиля сидела бурая крылатая тварь и угрожающе урчала.

Это было тощее человекоподобное существо ростом с ребёнка лет двенадцати. Оно внимательно следило за наёмником своими огромными чёрными глазами с узким багровым зрачком. Голова твари поворачивалась быстрыми, птичьими рывками. Две узких щели на месте носа со свистом втягивали воздух. Широкая острозубая пасть растянулась в хищном оскале, на крышу машины и на лобовое стекло закапала маслянистая слюна.

Палача передёрнуло.

Существо повернулось и вытянуло длинную, жилистую шею. На мгновение замерло, затем неторопливо расправило огромные кожистые крылья, испещрённые чёрными кровеносными сосудами, и с пронзительным визгом взмыло в воздух.

Палач припал к земле, зажимая уши руками.

Визг становился тоньше и резко оборвался.

На крыше автомобиля осталась небольшая вмятина, густая мутная слюна медленно сползала вниз по лобовому стеклу.

Наёмник брезгливо поморщился. Он сел в машину и включил дворники, обильно обрызгав стекло моющей жидкостью.

Сверху до него долетел нетерпеливый призывный вой. Палач развернул машину и направился вслед за ищейкой.

⁕⁕⁕

Рейчел остановила машину на парковке перед шлагбаумом и заглушила мотор – во двор лучше было не въезжать.

Она обернулась. Ангел лежал с закрытыми глазами, всё так же завернувшись в крыло. Рейчел прислушалась – дыхание было медленным и ровным. Жив. Она не стала его будить. Даже дверцей не хлопнула.

Пусть спит. Тем больше у неё будет времени, чтобы собрать вещи и вернуться.

Она на секунду остановилась. А нужно ли возвращаться? Ангел хотел её убить. Он ничуть не лучше той рогатой твари.

И что дальше? Явиться в полицию, как она и планировала? Рассказать сказку про бегство заложницы? А что, если это существо говорило правду, и Джаспер действительно предатель? В это сложно было поверить, но в последнее время он вёл себя странно – это все заметили. Он так трясся над реликвией, запрещал говорить о ней.

Залечь на дно?

Рейчел уже поднималась по лестнице, мысли в голове путались. Она в нерешительности остановилась перед дверью.

Жуткие существа, напавшие на лабораторию, крылатые и рогатые люди – что делать с ними? Убедить себя в их вымышленности? Принимать препараты против шизофрении?

Перед ней встал образ побелевшего лица молодого гарды, с ужасом взиравшего на ангела. Он видел то же, что и она.

Рейчел повернула ключ в замке. За дверью раздался радостный лай Альтаира, и на душе сразу стало теплее. Да, это будет лучшим выходом – собрать вещи, забрать пса и уехать куда-то, чтобы начать всё с начала. Именно так бывает в жизнеутверждающих книгах и кино.

Но всегда ли так происходит в жизни?

⁕⁕⁕

Нахмут спустился на дорогу, и Палачу пришлось остановиться. Белый свет фар ослепил беса, он недовольно зашипел и шарахнулся в сторону.

Наёмник заглушил мотор, вышел из машины и осмотрелся. Он знал это место – дом Рейчел Мур, ему приходилось следить за ним.

Почему нахмут привёл его сюда? Неужели девчонка и ангел объединились и…что, решили устроить вечеринку у неё дома?

Въезд во двор был огорожен двумя шлагбаумами, поэтому Палач нашёл единственное свободное место рядом со старым тёмно-синим джипом «Ниссан» и выбрался наружу.

Нахмут взлетел и опустился на крышу дома, похожий на каменную горгулью готического собора.

Стараясь не обращать внимания на мерзкую тварь, наёмник осторожно прокрался во двор. Автомобиль своей жертвы он хорошо знал, но здесь его не было. Может, они приехали на чём-то другом? Взяли такси? Действительно ли они были вместе? Нахмуты были натасканы на ангелов, он никак не мог взять след девушки.

Наёмник осторожно направился к подъезду, готовясь к очередной перестрелке.

⁕⁕⁕

Небо начало светлеть.

Нужно торопиться – такси дожидалось Рейчел в паре сотен метров от дома.

Она собирала вещи в чёрную спортивную сумку и лихорадочно соображала. Её волнение передалось Альтаиру, и теперь пёс крутился вокруг неё и скулил.

Ей нужно было незаметно выйти из дома и бежать. Из двора было два выхода, поэтому она могла ускользнуть незамеченной.

Немного одежды, вещи первой необходимости. Портмоне с карточками, наличными деньгами и документами она положила во внутренний карман широкого коричневого пальто и надёжно застегнула. Кажется, всё.

Рейчел поймала крутившегося возле неё пса за ошейник и прицепила к нему поводок. Альтаир был вне себя от счастья – наконец-то гулять! Он радостно заскулил. Рейчел шикала на него, тщетно пытаясь успокоить. Такими темпами они рисковали разбудить весь район.

Альтаир выволок её в прихожую, где она нос к носу столкнулась с Палачом.

⸻ Опять ты! ⸻ выкрикнула Рейчел, пытаясь удержать возле себя пса.

Всё произошло за доли секунды.

Альтаир вырвался из её рук и с угрожающим рычанием повалил незваного гостя на пол. Палач выстрелил, не целясь, и попал в потолок. В небольшой тихой квартире звук выстрела даже с глушителем прозвучал как гром.

«В фильмах врут, ⸻ пронеслось в голове у Рейчел, ⸻ звук всё равно громкий».

Оружие отлетело в сторону, она мигом подобрала его.

Палачу хватало сил, чтобы удерживать пса и не позволить ему вцепиться в горло. Но одна рука у него работала хуже, и он начал сдавать. Альтаир с бешеным рычанием перехватил его за запястье и начал трепать.

Пистолет был увесистым. Рейчел никогда не держала оружие в руках и отбросила идею застрелить киллера, ведь она могла попасть в пса. Оставалось бежать.

⸻ Альт, ко мне!

Она сломя голову выскочила в коридор и пустилась вниз по лестнице.

⁕⁕⁕

Тенебриэль открыл глаза и обнаружил, что мотор заглушен и машина пуста. В салоне было прохладно, и ангел озяб. Неужели он позволил себе уснуть? Он спохватился и ощупал пояс джинсов под кофтой. Клинок был на месте.

Но где девушка? Отправилась за своим псом на пять минут? Интересно, когда эти пять минут начались?

Тенебриэль собрался с силами, взял в руки револьвер и вывалился из машины.

Всё ещё город, но место это ему было не знакомо. Как далеко они отъехали от Музея?

Внезапно ангел насторожился – он почуял до отвращения знакомый запах. Бесы. Неужели выследили? Тенебриэль заозирался по сторонам, но кроме запаха не нашёл никаких следов гнусных тварей. Может, они были здесь раньше, а вонь ещё не выветрилась?

Накатила слабость, ноги подогнулись, и он привалился спиной к стоявшему рядом «БМВ», чтобы не упасть.

Где же девчонка? Неужели сбежала? Он не собирался засыпать – ему нужно было пойти с ней. Одна оплошность за другой.

Он собрался с силами, встал на ноги и поплёлся было к водительской двери, но его внимание привлекло растрёпанное рыжее существо, выскочившее из-за поворота и бегущее со всех ног в противоположную сторону от него.

– Я её убью!

Внезапно тишину спящей улицы разодрал жуткий визг, и сверху на Рейчел набросился бес. Она упала ничком и закрыла голову руками, не понимая, что за вонючая тварь свалилась на неё. Она могла только догадываться – запах был ей уже знаком.

Нахмут с жадным рычанием вцепился зубами в первое, что подвернулось – в её сумку, – и начал неистово её рвать.

Рейчел выпуталась из длинной лямки, оставив твари потрошить свои вещи, и со всех ног бросилась к машине.

Тенебриэль прицелился. Прогремел выстрел. Бес завизжал, с трудом поднялся в воздух и улетел прочь.

Визгу вторил громкий, басовитый лай.

У Рейчел немного отлегло от сердца – это был Альтаир.

⸻ Я же говорил, что соваться сюда – безумие! ⸻ приветствовал её Тенебриэль, но в ответ она начала беспринципно заталкивать его на заднее сидение.

– Не пихай меня в живот!

– Рогатый! Валим!

⸻ Где он сейчас?

Рейчел тяжело бухнулась на скрипучее водительское сидение.

⸻ Надеюсь, Альтаир его загрыз.

Она бросила пистолет в бардачок.

⸻ Ты его обезоружила?

⸻ Не я. Альтаир.

Она повернула ключ зажигания. Машина не завелась.

⁕⁕⁕

Палач поднялся с пола. У него получилось извернуться и двинуть глупой псине прямо в нос. Пёс отскочил и бросился вслед за хозяйкой. На полу остались следы крови. Чьей? Его или собаки? Впрочем, неважно.

Теперь к раненым уху и плечу прибавился укус на запястье.

Сил не осталось.

На лестнице послышались шаги и взволнованные голоса. Соседи, потревоженные выстрелом и суматохой.

⸻ Вы слышали? ⸻ донёсся до него пронзительный женский голос. ⸻ Где это было? В доме?

Снаружи раздался ещё один выстрел. За ним последовал жуткий визг беса, перешедший в громкий женский крик на лестнице. Палач застонал от отчаяния. Его ищейку убили или ранили. Об этом необходимо будет доложить Люциферу.

⸻ Да что же это такое? ⸻ запричитал кто-то.

⸻ Мы уже вызвали гард, ⸻ последовал ответ.

Нужно было уходить, и быстро. Нельзя встречаться с этими людьми.

Палач сосредоточился и с большим трудом наложил на себя заклятие невидимости. Удерживать его было ещё сложнее, и он не знал, надолго ли его хватит.

Входная дверь была распахнута настежь, и в прихожую осторожно заглянули двое крупных мужчин.

⸻ Есть кто живой? ⸻ окликнул первый, с лысиной и брюшком.

Палач затаился. Он не мог пройти – два грузных тела заняли прихожую.

Они опасливо протиснулись в комнату. Наёмник аккуратно проскользнул мимо них к двери.

⸻ Тут кровь на полу и следы борьбы, ⸻ оповестил собравшихся второй мужчина, высокий, в нелепом полосатом халате.

Палачу стоило немалого труда лавировать между любопытными соседями, чтобы никого не задеть.

⸻ Там есть труп? ⸻ истерично взвизгнула женщина прямо ему в ухо.

⸻ Пока не видно.

Наконец он минул лестничную площадку и начал бесшумно спускаться вниз.

Дверь на этаж ниже распахнулась и оттуда появился всклокоченный молодой человек в очках и ночной пижаме кислотного зелёного цвета. Палач находился слишком близко от двери и не успел увернуться.

⸻ Я позвонил гардам, они уже выехали!

Наёмник потерял равновесие и упал на ступени. Заклинание с него слетело. Юноша заорал во всю глотку, на верхней площадке поднялся переполох. Двое мужчин выскочили из квартиры Рейчел и посмотрели вниз.

⸻ Матерь Божья, ⸻ пролепетала пожилая женщина, перекрестилась и сделала вид, что потеряла сознание.

Палач поднялся на ноги и опрометью побежал вниз, на ходу накладывая заклинание. Вышло у него не сразу – ночь была не самая лёгкая.

Он распахнул дверь и выскочил на улицу. Отбежал на безопасное расстояние от дома и отдышался. Его внимание привлёк тёмно-синий «Ниссан» рядом с его машиной, который никак не желал заводиться.

⁕⁕⁕

⸻ Она не заводится!

⸻ Попробуй ещё раз. Я же говорил, такое бывает.

⸻ Я пробую!

Из дома донёсся отчаянный мужской вопль. Рейчел, Тенебриэль и Альтаир резко обернулись.

⸻ Что там происходит?

⸻ Нас это не касается. Заводи машину.

Ангел заметил тень, шмыгнувшую за дом, и машинально потянулся к револьверу. Спустя несколько мгновений они услышали встревоженные голоса.

⸻ Куда он делся?

⸻ Не привиделось же нам.

⸻ А ты сам-то его видел?

⸻ Не уверен. Темно было.

⸻ Может, не стоит говорить гардам про рога?

Автомобиль в очередной раз упрямо закряхтел.

⸻ Наёмник улизнул, ⸻ подытожил Тенебриэль.

– Альт, так сложно было его придушить?

⸻ Убьёшь этого – на его место встанет другой, ⸻ отозвался ангел, продолжая озираться в поисках Палача.

Автомобиль наконец завёлся. Рейчел дала задний ход, резко вывернула руль, нажала на педаль газа, и машина с визгом сорвалась с места.

⁕⁕⁕

Водитель «Ниссана» очень торопился, и это было подозрительно. Палач подошёл к своей машине и осмотрелся кругом. И невесело усмехнулся – к ручке пассажирской двери прицепилось пушистое покровное перо лазурного цвета. Ну конечно, это были они.

Палач в отчаянии осмотрелся, но нахмут бесследно исчез.

Небо окрасилось первыми лучами рассвета. Он снова сел в лужу: потерял зачарованное оружие и провожатого, упустил Клинок. Одна неудача за другой. Как бы в Ордене всерьёз не решили, что ему пора на вечный покой.

Но теперь ничего не поделаешь. Придётся вернуться в гостиницу и ждать темноты – возможно, бес просто спрятался где-то от лучей солнца и вылезет после наступления сумерек? И тогда Люцифер не узнает о его промахе. Впервые Палачу хотелось, чтобы гадкая вонючая тварь выжила.

Вдалеке послышался уже знакомый ему вой сирены. Значит, и ему пора прятаться как адской твари.

«Я не сильно отличаюсь от них», ⸻ с горечью думал Палач, забираясь в машину и выруливая на дорогу.

Глава 5

⸻ Ты их видишь, Сиен?

Высокая белокрылая авролионка с точёными чертами и большими серебристыми глазами внимательно смотрела на своего спутника.

В чертах Сиена было что-то азиатское: широкие скулы, узкие раскосые глаза, тонкий, чуть приплюснутый нос и забранные в высокий тугой хвост длинные, смоляно-чёрные волосы. Он прижал к спине вороное крыло и напряжённо вглядывался во тьму лесных зарослей.

⸻ Я их чую, Саламара. Они где-то рядом.

⸻ Я тоже ощущаю вонь Бездны. Мы попали в западню. Я говорила, что надо возвращаться засветло, пока бесы прятались. Нас слишком мало, чтобы отразить атаку с обеих сторон.

⸻ Мы явились сюда, чтобы сразу бежать? Метатрон поручил нам разведать подступы к Порталу, и мы это сделаем.

⸻ Велик подвиг, если мы все здесь поляжем, ⸻ проворчала Саламара.

Её белые, как снег, кудрявые волосы выбились из причёски и рассыпались по плечам. Она раздражённо убрала несколько прядей, прилипших к вспотевшему лбу.

«Тихо, ⸻ донеслась до них мысль невидимого из-за кустов товарища, ⸻ вы на земле совсем разучились общаться молча?»

«Нас и так уже заметили», ⸻ огрызнулась Саламара.

Сиен вздохнул. Их товарищ был прав – они слишком долго пробыли на Земной Тверди.

Он всё чаще вспоминал своего сына Зенно, которого они с женой Амфирой оставили на попечение наставников много веков назад, а сами отправились на поиски Клинка. Зенно тогда ещё был ребёнком. Теперь он вырос, и наверняка с трудом может вспомнить родителей.

Хотел был Сиен сказать, что сделал это ради него, но не мог. Он сделал это ради всех, а Зенно отбросил как незначительную помеху. В конце концов, зачем мальчику родители, если в Авролионе наставников больше, чем молодняка?

Как всё изменилось на Тверди! Они с Амфирой научились любить, грезить, тосковать. На них обрушилось множество на первый взгляд бесполезных, но очень важных чувств, которым не научат наставники Авролиона.

Сиен мечтал вернуться домой, чтобы увидеть, каким стал его сын. Чтобы попросить прощения и сказать, как любит его.

«Сиен, ⸻ Саламара толкнула его в плечо, ⸻ они близко».

Настороженную тишину ночи разрезал отчаянный крик, оборвавшийся хриплым, жадным рычанием. За ним последовали ещё два вскрика, глумливые визги и хрюканье.

Саламара схватилась за револьвер.

Из кустов выскочили несколько малумов. Сиен выхватил меч. Саламара прицелилась.

Аггелы бросились в атаку.

⁕⁕⁕

Они ехали уже больше двух часов, и почти достигли города Лимерик. Рейчел за всё это время не сказала ни слова. В салоне царила напряжённая тишина, и даже жизнерадостный Альтаир притих.

Тенебриэль не винил Рейчел за попытку бегства – девушка была напугана, и он сам сыграл в этом немалую роль.

⸻ Я сожалею, что так резко обошёлся с тобой, ⸻ заговорил он, ⸻ но у меня не было выбора.

⸻ Слабое утешение для застреленной тушки.

⸻ Я же тебя не застрелил!

⸻ Сказать тебе спасибо?! – взвилась Рейчел. – Врываешься в мою жизнь, тыкаешь в меня оружием, грабишь лабораторию, притаскиваешь с собой каких-то жутких вонючих тварей.

Она так разнервничалась, что не сразу заметила выскочившего на дорогу барсука. Рейчел ударила по тормозам и резко крутанула руль в сторону. Автомобиль занесло и выкинуло на обочину. Альтаир с испуганным визгом повалился на неё, аггел ударился головой об стекло и распластался на заднем сидении, похожий на гору сваленных в гримёрной лазурных боа.

Рейчел распахнула дверцу, чтобы высвободиться из-под полукилограммовой длинноногой туши, и вывалилась на дорогу. Следом за ней выскочил Альтаир, перебежал на другую сторону, одним прыжком перемахнул через низкую деревянную изгородь и со всех ног бросился в поле.

⸻ Альт, ко мне! ⸻ завопила Рейчел, поднимаясь на ноги, но пёс её не услышал.

Задняя дверца открылась, и из машины выбрался помятый Тенебриэль.

⸻ Сколько раз ты уже попадала в аварии? ⸻ проворчал он и облокотился на автомобиль. ⸻ Можешь не отвечать.

⸻ Интересно, почему я такая рассеянная? ⸻ театрально воскликнула Рейчел. ⸻ Может, потому, что я почти сутки не спала, меня дважды хотели сожрать какие-то жуткие вонючие твари, пытался застрелить длинноухий козёл, а сейчас я разговариваю с крылатым существом, которое взяло меня в заложники. Альтаир, живо ко мне!

Тенебриэль с сочувствием смотрел на эту истерику.

⸻ Почему я?! Что я сделала не так?

Рейчел закрыла лицо руками и зарыдала.

⸻ Ты ни в чём не виновата, ⸻ примирительно заговорил Тенебриэль спустя некоторое время. ⸻ Просто вы с сотрудниками оказались не в том месте и не в то время.

⸻ Это всё из-за той чёртовой штуки, которую ты забрал? ⸻ всхлипнула Рейчел и утёрла лицо грязными ладонями, от чего на щеках у неё остались разводы.

Аггел кивнул.

⸻ Ты назвал его клинком, ⸻ припомнила Рейчел. ⸻ Значит, это рукоять от какого-то оружия?

⸻ Если бы это была рукоять, я бы так и сказал. Но это Клинок.

Рейчел озадаченно уставилась на него.

⸻ Он складной и как-то выдвигается? ⸻ предположила она.

⸻ Нет. Появляется.

⸻ Как лазерный меч джедаев?

⸻ Как меч Метатрона из призрачной стали.

Рейчел некоторое время молчала, пытаясь осмыслить услышанное.

Прибежал довольный Альтаир. Он радостно вилял хвостом и тотчас поставил грязные передние лапы Рейчел на плечи. Она затолкала пса в машину и захлопнула дверцу.

⸻ У меня была не самая лучшая ночь в жизни, ⸻ заговорила она и устало потёрла переносицу большим и указательным пальцами. ⸻ Моя жизнь в опасности. И я имею право знать, что происходит.

Аггел посмотрел на нежное утреннее небо. Он знал, что при свете дня их преследовать не будут.

⸻ Слишком много придётся объяснять, ⸻ вздохнул он.

⸻ Расскажи хотя бы вкратце, ⸻ настаивала Рейчел.

Альтаир энергично протиснулся между двумя передними сидениями и вылез через открытую заднюю дверь. Тенебриэль рассеянно почесал его за ухом.

⸻ Вкратце не получится.

⸻ А ты попробуй.

Он смерил её раздражённым взглядом.

⸻ Вы нашли Клинок Метатрона, Верховного Архангела и Хранителя всех Четырёх миров, ⸻ заговорил он на одном дыхании. ⸻ Этот Клинок был утерян во время восстания Люцифера несколько тысячелетий назад, и теперь за ним идёт охота светлых и тёмных сил. Существа, которые напали на лабораторию – бесы. Это слуги Люцифера. Он пытается…

Тенебриэль замолчал. На лице Рейчел появилось выражение студента, вытащившего на экзамене билет по теме, о существовании которой он впервые слышит.

⸻ Я же говорил, что вкратце не получится.

⸻ Ты серьёзно?

⸻ Я похож на клоуна?

⸻ Ты похож на приступ шизофрении.

Рейчел хотела присесть на водительское сидение, но забыла, что дверь закрыта, наткнулась на неё и сползла на землю. Альтаир подбежал и принялся облизывать ей лицо.

⸻ Я никогда не верила в эту мифологию.

⸻ Сейчас эта мифология стоит рядом с тобой.

Аггел подал ей руку.

⸻ Забыл представиться. Меня зовут Тенебриэль.

Рейчел посмотрела на протянутую ей ладонь, потом подняла голову и смерила своего спутника долгим пристальным взглядом.

⸻ А я думала, тебя зовут Тейн Брил. ⸻ Она отстранила его руку и поднялась с земли. ⸻ Куда уж тебе. Ты на ногах еле держишься.

⸻ Тебе нужно поспать. Я попробую сесть за руль и доехать до ближайшего пункта, где можно остановиться на несколько часов.

⸻ А когда я проснусь, всё будет, как раньше? Я обнаружу, что лежу у себя в спальне, и это был просто очередной кошмар? Не смотри на меня как на покойницу.

Она обошла машину и забралась на пассажирское сидение.

⸻ Почему не на заднее?

⸻ Оно всё в крови.

Рейчел, несмотря на крайнее эмоциональное возбуждение, уснула почти сразу. Тенебриэль сел за руль и тяжело вздохнул. Рана измотала его, но необходимо было найти более укромное место для отдыха.

Он немного проехал по городу, затем свернул в сторону на Балликефф. Окрестности были ему знакомы, и он знал подходящее место. Нужно протянуть меньше двадцати километров. Уж с этим-то он справится.

⁕⁕⁕

Тенебриэль заглушил мотор и устало прикрыл глаза.

Они остановились на Рингмойлан Пир, в небольшом тупике у каменного пирса.

Аггел посмотрел на часы приборной панели – начало десятого. Он не спал больше двух суток.

Рейчел так ни разу и не проснулась, пёс тоже задремал, развалившись на заднем сидении – его пропитанная кровью тёмно-серая ткань не смущала.

Какое-то время Тенебриэль боролся со сном – вдруг что-то случится, пока он спит? Но смертельная усталость вскоре взяла верх, и он тоже погрузился в глубокий сон без сновидений.

⁕⁕⁕

⸻ Владыка?

Красивый высокий юноша на вид лет шестнадцати обернулся и прижал к спине могучие белые крылья.

⸻ Они вернулись? ⸻ голос Метатрона был звонким и чистым.

Подошедший к нему авролионец неуверенно кивнул.

⸻ Вернулись не все.

На красивом точёном лице архангела отразилась глубокая печаль. Он кратко кивнул и последовал за провожатым. Белые маховые перья волочились по земле и уже порядком замарались. Из-под правого крыла выглядывал короткий подкрылок, а левый отсутствовал – Великий Хранитель, как и все остальные аггелы, не мог летать в этом мире. Он поспешно завязал на ходу длинные белоснежные волосы в неаккуратный хвост и оправил распахнувшуюся накидку – налетел резкий порыв прохладного ветра и пробрал его до самых костей.

Провожатый сказал «вернулись не все». Точнее было сказать «почти никто не вернулся». В отряде из тридцати шести разведчиков остались семеро. Трое из них были ранены.

⸻ Владыка Метатрон! ⸻ приветствовала Саламара.

Сиен мягко освободился из объятий жены, высокой красивой авролионки с вороным оперением и чёрными длинными локонами.

⸻ Мы попали в западню, ⸻ доложила Саламара. ⸻ Бесов у Портала больше, чем мы думали. К мосту не подступиться. Нам нужно больше воинов.

⸻ Воины будут, ⸻ Метатрон положил руку ей на плечо. ⸻ Вы всё сделали великолепно.

Архангел осмотрел лагерь: автомобили, палатки, занимающиеся своими делами люди и аггелы. Хозяева Горгульего пика, исконные жители этих мест, либо спали, либо стояли на страже, и их не было видно. Утреннее солнце спряталось за тучами, и просыпающийся от зимней спячки мир казался унылым и безжизненным, а спокойная гладь реки ‒ грязно-серой.

⸻ Меня тревожит другое, ⸻ наконец сказал архангел. ⸻ Я давно не получал вестей от Тенебриэля.

Сиен и Саламара переглянулись.

⸻ Если бы Клинок попал к Люциферу, мы бы узнали об этом, ⸻ заговорил престол. ⸻ Или вас тревожит что-то другое?

Сиен не сказал ни слова, но Метатрон понял, к чему он клонит, и подошёл вплотную.

⸻ Я доверяю Тенебриэлю как самому себе, ⸻ с нажимом сказал архангел, ⸻ и боюсь лишь потерять его.

Сиен смиренно склонил голову.

⸻ Прикажете отправиться на поиски? ⸻ предложила Саламара.

⸻ Где вы собираетесь его искать? Мы не знаем, где он. Нам остаётся только ждать.

⸻ Напомни мне, ⸻ прошептал Сиен, когда они с Саламарой шли к своим палаткам, ⸻ почему Тенебриэль и Владыка до сих пор не обзавелись мобильными телефонами?

Глава 6

Рейчел проснулась от настойчивого воя Альтаира.

Очень хотелось есть. На душе было гадко, как после яркого ночного кошмара.

Она открыла глаза и увидела перед дверь машины, обитую грязной серой тканью, а за окном, чуть поодаль от автомобиля, плескалась мутная вода. Они находились на берегу какого-то водоёма. Было пасмурно.

Значит, всё произошло наяву.

Тело затекло и болело, Рейчел с трудом поднялась и попробовала потянуться. В паре метров от машины на одной из каменных скамей, за круглым столиком, похожим на гриб, сидел Тенебриэль. Он тяжело опирался на холодную крышку стола, и, задрав голову, беседовал сам с собой.

У Рейчел упало сердце – парень определённо был не в себе.

Пёс начал скрести дверь. Рейчел перегнулась через спинку сидения и нашарила петлю поводка. Альтаир сидел прямо на нём. Он подскочил, когда Рейчел начала вытягивать плетёный кожаный ремень, и неуклюже затоптался по заднему сидению.

Рейчел вышла из машины, схватилась за ручку задней двери и застыла на месте – над ангелом висел в воздухе прозрачный человеческий силуэт. Его очертания были зыбкими, еле различимыми, но Рейчел отчётливо видела его.

⸻ Если будут какие-то поручения, не доверяй их никому – доставь сам, ⸻ напутствовал Тенебриэль.

Налетел резкий порыв ветра, и фигура исчезла.

Ангел с трудом поднялся на ноги.

⸻ Твой пёс раздерёт всю обшивку двери, если ты его не выпустишь.

Рейчел спохватилась – она была так поражена увиденным, что перестала слышать настойчивый вой Альтаира.

Она поспешно открыла дверь, взяла пса на поводок и повела в сторону зарослей. Тенебриэль снова сел на скамью.

Пока пёс обнюхивал кусты, Рейчел приглядывалась к своему крылатому спутнику – он выглядел ещё хуже, чем при их первом знакомстве.

⸻ Если он закончил, то нам нужно двигаться дальше, ⸻ раздражённо напомнил ангел. ⸻ Мне нужно как можно скорее подлечить рану, иначе долго я не протяну.

Рейчел послушно потащила пса к машине и усадила на пассажирское сидение.

⸻ Помочь тебе встать? ⸻ без энтузиазма предложила она – ей не хотелось возиться с раненым, тем более что симпатии он у неё не вызывал.

⸻ Я сам.

Он с трудом поднялся, опираясь на стол, и поморщился. Медленно доплёлся до машины.

⸻ Кажется, ты хотела есть?

⸻ А у тебя что-нибудь имеется? Такие как ты вообще едят? Кровь у тебя, кажется, настоящая. Воняет от тебя как от голубятни. И ещё ты…

⸻ Обладаю обычным физическим телом, пока нахожусь на земле.

Он распахнул дверцы багажника.

⸻ Шведский стол так себе, но не стесняйтесь.

Тенебриэль открыл большой потрёпанный рюкзак серого цвета и вывалил запасы еды: чёрный нарезной хлеб, консервы, яблоки, орехи, сухофрукты. Рядом стояла большая бутылка с водой.

Альтаир учуял запах еды, протиснулся между передними сидениями, преодолел спинку заднего и сунут морду в пакет с хлебом.

Рейчел оттащила его за ошейник, взяла банку куриных консервов и вывалила её содержимое на асфальт, чтобы пёс не порезался об края банки. Альтаир жадно набросился на еду. Рейчел ограничилась яблоком, двумя ломтиками хлеба, сухофруктами и водой.

Они сели на край багажника. Тенебриэль тяжело привалился к задней стойке и свесил крыло наружу.

Рейчел не очень хотелось болтать с ним, но любопытство было сильнее:

⸻ Что ты такое?

⸻ Я – то, что охраняет миры на протяжении всех ваших жизней.

⸻ Миры?

⸻ Ты не думаешь, что считать свой мирок единственно существующим несколько самонадеянно и эгоистично?

⸻ Я считаю, это реалистично, ⸻ убеждённо сказала Рейчел и с хрустом вгрызлась в большое красное яблоко.

⸻ Твой реализм не имеет ничего общего с реальностью.

⸻ А в чём, по-твоему, реальность?

⸻ Ты столкнулась с существами, которых раньше не замечала, но от этого они не переставали существовать. Они ведут свою опасную игру, и ты оказалась в её центре. От того, что ты в это не веришь, игра не остановится и опасность не исчезнет. А она много больше, чем ты думаешь.

⸻ Сейчас ты скажешь, что я избранная?

⸻ Кем избранная?

⸻ Хоть в этом повезло.

Альтаир доел свою порцию и полез обратно в машину искать добавки. Рейчел предложила ему хлеб. Пёс обнюхал кусок и с упрёком посмотрел на хозяйку.

⸻ А тот прозрачный силуэт…

⸻ В который ты тоже не веришь? ⸻ насмешливо уточнил Тенебриэль.

⸻ Именно.

⸻ Это Ветер.

⸻ Что?

⸻ Один из Братьев-Ветров. Они встречаются в человеческой мифологии.

⸻ Зачем я спросила?

Тенебриэль поднялся.

⸻ Пора. Было бы неплохо добраться до темноты, иначе у нас могут возникнуть некоторые трудности.

Глава 7

Они ехали уже больше часа, и за всё это время Рейчел не произнесла ни слова. Тенебриэль то дремал, то снова просыпался. Альтаир пробрался к нему на заднее сидение и положил голову на колени. Аггел рассеянно потрепал его по густой жёсткой шерсти на загривке и уснул, так и не убрав руку.

Рейчел всегда доверяла своему псу – он хорошо чувствовал людей. К злодею бы он так ласкаться не стал, и это немного успокаивало.

Но сейчас её заботило другое – Тенебриэль выглядел всё слабее. Если он умрёт, что она будет делать? Куда денет труп?

⸻ По этому поводу можешь не переживать, ⸻ тихо отозвался он, ⸻ если я умру, я просто исчезну.

⸻ Как тот бес?

Он кивнул, словно Рейчел могла это увидеть.

⸻ Ты дал мне координаты леса.

⸻ Всё верно.

⸻ Мы скоро прибудем. Куда ехать дальше?

⸻ Это и есть место назначения.

Рейчел удивлённо посмотрела в зеркало заднего вида.

⸻ Это шутка? Ты планируешь спрятаться в лесу?

⸻ Верно.

⸻ Там есть какой-то бункер?

⸻ Лучше.

Наступила вопросительная пауза.

⸻ Там живёт моя хорошая подруга. Она сможет нас спрятать.

⸻ Эта подруга надёжнее бункера?

Но ответа не последовало – аггел снова уснул.

⁕⁕⁕

Началась гористая местность. Сгустился туман. Альтаир забеспокоился.

Интернет-соединение пропало, и навигатор теперь был бесполезен.

Пришлось остановиться на обочине и разбудить Тенебриэля.

⸻ Я не знаю, куда ехать, ⸻ выпалила Рейчел как только аггел открыл глаза.

Он приподнял голову и посмотрел в окно.

⸻ Навигатор не работает, ⸻ она снова посмотрела на экран, чтобы убедиться, ⸻ а теперь и связь пропала. И вокруг этот непроглядный туман. И скоро начнёт темнеть.

⸻ Конечно, здесь нет ни связи, ни интернета, ⸻ раздражённо отозвался Тенебриэль и медленно сел. ⸻ Откуда им здесь взяться?

⸻ В этой местности плохое соединение?

⸻ Оно здесь отсутствует.

⸻ Я даже не сказала, где мы.

⸻ Я и так знаю, где мы.

⸻ Тогда веди.

⸻ Просто езжай, и всё.

Его ответ показался Рейчел странным, но она пожала плечами и молча поехала дальше.

⁕⁕⁕

⸻ А я тебе говорю, мы заблудились, ⸻ настаивала Рейчел спустя пол часа, когда они в третий раз оказались на той же самой развилке.

Быстро смеркалось.

Дорога испортилась и окунулась в лес.

Тенебриэль молчал – он сам ничего не понимал. У него никогда не возникало проблем с нахождением этого места, ведь она всегда рада видеть его. Но это плутание по запутанным горным дорогам говорило об обратном. Может, Рейчел здесь были не рады? Возможно, он зря обещал ей защиту?

Тут, как назло, завыл Альтаир, требуя, чтобы его выпустили. Эти требования с каждым разом становились всё настойчивее, и Тенебриэль не выдержал.

⸻ Останови машину и выведи его! Зачем ты вообще взяла его с собой? Он создаёт лишние хлопоты.

⸻ Это ты создаёшь лишние хлопоты! ⸻ вспылила Рейчел и резко нажала на педаль тормоза.

⸻ Я помогаю тебе спасти твою шкуру в обмен на эти лишние хлопоты.

⸻ Чёрта с два! Ты наверняка пристрелишь меня и выкинешь труп где-нибудь в этих зарослях, когда я стану бесполезна.

⸻ Я не промышляю бессмысленными убийствами, ⸻ холодно отозвался Тенебриэль.

⸻ Бессмысленными для тебя, ⸻ уточнила Рейчел.

⸻ Ты злишься, что кто-то разрушил иллюзию твоей безмятежной жизни?

⸻ С меня хватит, ⸻ она выскочила из машины и взяла беспокойного пса на поводок, ⸻ я возвращаюсь домой. В свою «иллюзию».

⸻ Пешком? ⸻ усмехнулся Тенебриэль.

⸻ Поймаю попутку.

⸻ Вряд ли ты её здесь найдёшь.

⸻ Найду. А ты добирайся до своей подруги как хочешь.

⸻ Желаю удачи, ⸻ скучающе ответил Тенебриэль. ⸻ Я не прощаюсь.

Он проследил, как силуэты девушки и пса исчезли в тумане среди ветвей и устало провёл рукой по лицу. Боль от раны терзала его. Он надеялся найти в аптечке обезболивающее, но оно закончилось.

Аггел опустил голову на грязное сидение и прикрыл глаза. Они не прошли. Оставалось только выбираться отсюда. Он решил вздремнуть до тех пор, пока тропа не выведет его спутницу обратно к машине. А дальше будь что будет.

⁕⁕⁕

⸻ «Я не промышляю бессмысленными убийствами», ⸻ передразнила Рейчел, с треском пробираясь сквозь влажные ветви деревьев.

Она старалась держаться как можно ближе к дороге, но до сих пор ей не встретилось ни единой машины. Вокруг царила неестественная тишина.

Альтаир тащил её вперёд и не переставал принюхиваться.

Внезапно в стороне раздался шорох, словно кто-то пробегал мимо. Пёс подобрался и навострил уши.

В нескольких метрах от них промелькнуло несколько крупных силуэтов. В густом тумане сложно было различить, но Рейчел предположила, что они с Альтаиром вспугнули небольшую группу оленей.

Снова всё стихло. Она хотела двинуться дальше, но пёс замер на месте и отказывался идти. Он настороженно смотрел в одну точку.

Рейчел посмотрела туда же, и увидела, как к ним что-то медленно приближается. Звук шагов был почти не слышен из-за перегнившей прошлогодней листвы. Какое-то животное.

Силуэт всё отчётливее вырисовывался в тумане. Начали угадываться контуры оленя. Рогов не было – либо самка, либо молодой самец.

Существо подошло совсем близко, окончательно приняв чёткие очертания, и Рейчел изо всех сил завизжала.

⁕⁕⁕

Тенебриэль услышал крик и лай Альтаира. Он мысленно выругался. Что там опять стряслось?

Он с трудом выбрался из машины и поковылял туда, откуда раздались лай и вопли. Ноги подгибались, приходилось цепляться за стволы деревьев.

Тенебриэль обнаружил насмерть перепуганную Рейчел неподалёку от узкой, заросшей папоротником тропы. Альтаира рядом с ней не было.

⸻ Ты цела?

Она в слезах бросилась к аггелу, как к спасительному маяку.

⸻ У неё было человеческое лицо, ⸻ всхлипывала Рейчел, – Альтаир бросился за ней, я не смогла его удержать.

⸻ О чём ты?

⸻ Лань. Крупная зелёная лань с белой гривой. Я почти смирилась с твоим существованием, но это слишком!

Тенебриэль неожиданно засмеялся.

⸻ Ты повстречалась с дриадой, их не стоит бояться. Это была одна из патрульных, и она ускакала докладывать о нас.

Из зарослей, радостно виляя хвостом, выскочил Альтаир. В петле поводка за ним тащилась длинная трухлявая палка. Рейчел вытащила находку и нацепила петлю на запястье.

⸻ Кому докладывать?

⸻ Своей хозяйке. Это добрая встреча – мы почти на месте. ⸻ Он оглянулся. ⸻ Только идти дальше придётся пешком.

⸻ Вы совсем заплутали, ⸻ зазвенел чей-то переливчатый голос, и из тумана выступило высокое грациозное существо.

Это и вправду была очень крупная изящная лань с лицом, причудливо сочетающим в себе и человеческие, и звериные черты. Её шерсть походила на пушистый зелёный мох, а в длинную белую гриву была вплетена гирлянда из плюща.

Но более всего Рэйчил поразили её глаза – мудрые, добрые, пронзительно-зелёные.

⸻ Тиана, ⸻ улыбнулся аггел. ⸻ Рад видеть тебя после стольких лет.

⸻ Здравствуй, Тенебриэль, ⸻ отозвалась та и склонила голову набок. – И тебе, Рейчел Мур, добро пожаловать.

⸻ Откуда вы знаете моё имя?

⸻ Хозяйке этих земель ведомо многое. Она уже ждёт вас. Следуйте за мной.

⁕⁕⁕

Тьма окутала лес, а туман всё не рассеивался. Рейчел брела как во сне, не понимая куда, к кому и зачем. Альтаир носился поблизости и с треском ломал трухлявые ветви. Она почти не видела провожатой, но слышала её мягкие шаги.

Тенебриэль еле волочил ноги. Рейчел сжалилась над ним и подошла помочь. Его футболка на боку была мокрой от крови – рана снова открылась.

Тиана обернулась, чтобы посмотреть, из-за чего произошла заминка.

⸻ Как я невнимательна! ⸻ ахнула она, подошла к аггелу и подставила свою длинную тонкую шею. ⸻ Подхвати его с другой стороны.

Рейчел повиновалась, и кое-как они двинулись дальше.

Её глаза начали потихоньку привыкать к темноте, и в глубине леса она различила странное зеленоватое свечение.

⸻ Что это? ⸻ опасливо прошептала она.

⸻ Это Неприкаянные души, ⸻ отозвался Тенебриэль. Он говорил тяжело, с отдышкой. ⸻ Они безобидны. В этом мире проявляются только их тени. Всего лишь горстка несчастных, ищущих упокоения в здешних землях, и хозяйка этих владений даёт им приют.

⸻ Так вот случается с нами после смерти? Мы превращаемся в неупокоенные души, и все эти истории про призраков в старых домах – правда?

От такой перспективы у неё мурашки побежали по телу. Вечно бродить бесплотным призраком по земле, которой ты больше не принадлежишь.

⸻ Ты не знаешь, как всё устроено? ⸻ удивилась Тиана.

⸻ Она спала.

Дриада понимающе кивнула.

⸻ Эта участь ожидает далеко не всех, ⸻ пояснила она. ⸻ Просто некоторые так сильно привязываются к земле, что не желают покидать её. Они не хотят признавать, что их земной путь завершён. А кто-то и вовсе не понимает, что с ним случилось. Вот где истинно спящие.

⸻ Ещё бы, ⸻ поддержала Рейчел, ⸻ прозевать собственную смерть. А я думала, что рассеянная, потому что забываю выключить утюг.

Совсем близко от них из-за дерева выплыл небольшой светящийся шар. Он освещал пространство вокруг себя, наполняя его мертвенно-бледным сиянием.

⸻ Глупцы, ⸻ вздохнула дриада, ⸻ ни живые, ни мёртвые. Сидят в пограничье, измученные, стонут, причитают, терзаются, а всего только и нужно, что оставить свою окончившуюся жизнь.

Они двинулись дальше, и туман постепенно начал рассеиваться. Блуждающие огни остались позади, зато впереди показался другой, животворный свет – тёплый свет хижины, и вскоре они вышли на устланную сосновыми иглами поляну.

⸻ Мы пришли, – объявила провожатая.

Они с Рейчел осторожно усадили Тенебриэля на землю и прислонили его к стволу старой сосны.

Рэйчил взглянула на стоявший перед ней дом из деревянного сруба. Это была небольшая, но опрятная изба с покатой травяной крышей и маленькими окошками в массивных дубовых рамах. Над крыльцом без ступеней висел фонарь, отбрасывая на землю янтарные блики.

Тяжёлая дверь со скрипом отворилась, и навстречу гостям вышла сгорбленная старостью женщина с парой тонких ветвистых рогов на голове. Они были украшены ажурной паутинкой из цепочек с крошечными звенящими подвесками, а длинные седые волосы заплетены в две толстых косы, перехваченных широкими алыми лентами. Маленькие, близко посаженные карие глазки светились весёлым, почти юным лукавством и никак не вязались с широкоскулым, сморщенным, как печёное яблоко, лицом и радостной улыбкой, в которой не хватало доброй половины зубов. Она зябко куталась в расшитое узорами пончо, такое же старое и потускневшее, как она сама.

⸻ Вы заплутали, ⸻ приветствовала она гостей. ⸻ Кто-то из вас потерял самого себя.

Голос у неё был хриплый, но тёплый, как свет в её маленькой лесной хижине.

⸻ Альтаир? ⸻ предположила Рейчел, глядя, как пёс самозабвенно носится среди высоких древесных стволов.

⸻ Этот пёс точно знает, кто он, ⸻ засмеялась нойда.

⸻ Я было подумал, что ты нас не впустишь, ⸻ слабо усмехнулся Тенебриэль.

Старуха нахмурилась и поспешила к нему. Когда она проходила мимо Рейчел, та почувствовала слабый запах корицы.

⸻ Дай посмотреть, ⸻ она аккуратно уложила Тенебриэля, осмотрела рану и поцокала языком. ⸻ Ещё б чуть-чуть. Поднимайся, сейчас подлечим тебя.

Она помогла Тенебриэлю подняться, хоть сама, казалось, нетвёрдо держалась на своих старческих ногах.

⸻ Вы с лохматым подождите меня в обеденной зале, ⸻ обратилась хозяйка к Рейчел, ⸻ я как раз камин растопила. Погреетесь, на улице-то совсем зябко. А я как управлюсь, приду, чем-нибудь вас угощу.

Она кивнула Тиане, чтобы та проводила гостью, а сама медленно направилась с Тенебриэлем к торцу дома.

Дриада проводила Рейчел к крыльцу, но в дом не зашла.

⸻ Мы редко входим в дом, ⸻ пояснила она. ⸻ А сейчас мне нужно вернуться на свой пост. Неподалёку мы почуяли охотников. И хоть во владения они пройти не смогут, всё же необходимо быть начеку.

Тиана кивнула на прощание, задорно махнула пушистым белым хвостом и ускакала.

Рейчел осторожно вошла в дом. Альтаир бросился за ней и пробился в помещение первым.

На мгновение она остановилась на пороге – её словно забросило на несколько веков назад.

Помещение оказалось просторнее, чем она думала. В самом центре располагался длинный деревянный стол с двумя скамьями из сруба, по стенам были развешаны длинные узкие полки с различными бутылочками и баночками из керамики, стекла и дерева. Стены потемнели от времени и каминной копоти. Камин располагался у дальней стены, выложенной крупными камнями. В топке весело плясал огонь. Альтаир уже расположился поближе к его теплу и блаженно вытянул длинные грязные лапы.

Рейчел подошла к одной из нижних полок, чтобы поближе рассмотреть её содержимое. Пузатые керамические кувшинчики громоздились в беспорядке, не подписанные, но пыли на них не было.

По углам стояли коренастые дубовые стволы, и Рейчел показалось, что листва шелестит прямо внутри дома, хотя на витых древесных ветвях, упиравшихся в потолок, не было ни единого листочка – деревья были спилены под самой крышей. Потолок терялся во тьме, словно его и вовсе не было. Где-то среди подпиленных безлистных ветвей мигнула на мгновение и снова погасла одинокая звёздочка. Рейчел моргнула и протёрла глаза – ничего. Показалось?

Она так и вглядывалась в странную черноту среди ветвей, когда вошла хозяйка дома.

⸻ Совсем я старая стала, ⸻ пожаловалась она, ⸻ раньше я такие раны легко лечила. А сейчас повозиться пришлось.

Старуха обессиленно опустилась на скамью, спиной к столу. Даже подвески на её рогах звенели глухо.

Рейчел выжидающе смотрела на неё.

⸻ Отдыхает, ⸻ бросила хозяйка после затянувшегося молчания.

⸻ Могу я задать вопрос?

⸻ Ты его уже задала, ⸻ засмеялась старуха, обнажив беззубые дёсны. ⸻ Что плохого может быть в вопросе?

⸻ Кто вы?

Собеседница долго и пристально смотрела на Рейчел.

⸻ Я так и думала, что ты не знаешь. Я и подобные мне называемся нойдами, шаманами.

⸻ Но шаманы люди. А вы не очень похожи на человека.

⸻ Оставь своё вежливое человеческое обращение за пределами этих владений. У нас принято обращаться только на «ты» – это признак доверия.

⸻ Я не говорила, что доверяю вам.

Нойда снова захохотала.

⸻ Ты мне нравишься, Рейчел Мур. Я расскажу тебе, но сначала нам нужно поужинать – я, как и вы, сильно проголодалась. Поможешь мне накрыть на стол?

Рейчел с готовностью согласилась, и вскоре из погреба, дверцы в который она сначала не заметила, были извлечены белый хлеб, настойка золотистого цвета в прозрачной кривой бутылке, три керамических банки, большой пузатый кувшин и кусок вяленого мяса.

⸻ Сама я мяса не ем, ⸻ призналась нойда, ⸻ и не охочусь, но я предполагала, что будут гости, поэтому попросила одного из моих помощников привезти. Это кабан.

⸻ Держите корову? ⸻ поинтересовалась Рейчел, найдя в одной из банок масло.

Хозяйка хлопнула по столу ладонью и от души рассмеялась.

⸻ В лесу-то? ⸻ она глубоко вдохнула и вытерла глаза. ⸻ Нет, молоко мне привозят.

⸻ И хлеб?

⸻ Муку. Шона, есть у меня такой помощник, чаще других ко мне приезжает и ведёт дела с людьми, хоть Совет Старейшин неодобрительно к этому относится.

⸻ Старейшин?

⸻ Управляющий совет у нойдов испокон веков, если нашим народом вообще возможно управлять. Я сама в этот Совет вхожу – дураки старые. Один есть ещё здравомыслящий, а остальные уже ни на что не годны. И я в том числе.

Рейчел с улыбкой слушала эту болтовню.

⸻ Я не представилась. Меня Кункта зовут. Вот уж седьмой век пошёл, как мне это имя родители дали. Не удивляйся так. Я всё же смертна. В отличие от твоего пернатого друга. Его если не убить, он само мироздание переживёт.

⸻ Он мне не друг, ⸻ презрительно бросила Рейчел и намазала хлеб маслом. ⸻ Мы знакомы всего пару дней. Он взял меня в заложницы и грозился убить.

И ты ему поверила? ⸻ снова захохотала Кункта.

Смех у неё был искренний, заразительный, смеялась она по любому поводу, и Рейчел невольно улыбнулась.

⸻ Он очень правдоподобно тыкал в меня револьвером.

⸻ Тенебриэль не такой. Он безоружных не трогает.

⸻ Вы сказали, что ждали гостей.

Нойда кивнула.

⸻ С ясновидением одни проблемы. Вижу много путей, а какой из них верный – поди угадай.

Альтаир получил небольшой кусок мяса и начал с аппетитом его жевать.

⸻ О родителях ничего не помнишь? ⸻ внезапно спросила Кункта.

Этот вопрос удивил Рейчел. Она хотела было ответить, но в комнату вошёл Тенебриэль. Он выглядел таким же слабым, но на ногах держался твёрже. Не сказав ни слова, он подсел к столу.

⸻ Решил подняться?

⸻ Мне лучше. К тому же мы не ели с утра.

⸻ Значит, на поправку быстро пойдёшь, раз аппетит проснулся, ⸻ удовлетворённо кивнула Кункта и сама принялась за еду.

Какое-то время они ужинали в тишине. Шелест листьев то усиливался, то затихал, хотя ветра на улице не было.

⸻ Вы обещали рассказать о вашем народе, ⸻ напомнила она, когда голод был утолён.

⸻ А что о нас рассказывать, ⸻ махнула рукой Кункта. ⸻ Мы существа Тверди, как и все остальные. Владеем магией, и людей в давние времена пытались научить. Только магия им не подвластна. У них свои обряды были. И религия у них имеет большую власть. Начались гонения – сжигали нас, топили. И ведь чаще всего они своих же и убивали. С тех пор мы с людьми больше не в ладах. Оградили свои земли и живём, стараемся не попадаться. Сложно это – людей вон сколько расплодилось, а нас не так много.

⸻ Тот убийца, который за мной приходил, тоже нойд? ⸻ обратилась Рейчел к Тенебриэлю.

⸻ И да, и нет. Это проклятая ветвь, Фраарах.

Кункта задумчиво кивнула.

⸻ Осквернённый род. И вот что жаль – их дальние предки со скверной связались и определили судьбу своих потомков. Зачем только они после себя этот несчастный род оставили? Их многие нойды презирают, а за что? За грехи отцов? Жалко мне их. Многие из них по неверной дороге пошли, к тёмным подались. А куда им ещё, если их родной народ чурается?

⸻ Их судьба – не мои проблемы, ⸻ отмахнулся Тенебриэль. ⸻ Я к тебе на несколько дней – оправлюсь и пойду дальше. Приюти Рейчел. Я обещал ей укрытие.

⸻ Не выгоню же я её! Я только рада компании. ⸻ Она посмотрела на гостью. ⸻ Ох и попала же ты в переплёт. Но судьба штука такая, она иногда по голове бьёт.

Рейчел поблагодарила за приют, но относительно судьбы решила промолчать. Не туда устроилась работать и нарвалась на неприятности – вот и вся судьба.

Кункта разлила золотистую жидкость из кривобокой стеклянной бутылки по маленьким керамическим пиалам.

⸻ Осторожнее, ⸻ предупредил Тенебриэль, ⸻ от неё с непривычки в сон тянет.

Напиток обжигал горло, но был сладким и душистым – в нём чувствовался привкус яблок, мёда и каких-то специй.

Тенебриэль с нойдой начали обсуждать последние известия – многое из этого Рейчел уже знала, а остальное не смогла понять.

В избе было тепло, она наелась, отогрелась и начала клевать носом. Шелест листьев убаюкивал, голоса звучали мерно и приглушённо, и она сама не заметила, как погрузилась в сон.

Глава 8

Палач заплутал. Вокруг стоял непроглядный туман. Это был морок нойды, он это чувствовал. На сей раз его сопровождал не только нахмут, но и шестёрка целеров, бесов-гончих – длинноногих костлявых тварей с вытянутой мордой и пастью, сплошь усеянной острыми кривыми осколками, которые сложно было назвать зубами. Эти лысые смольно-чёрные существа без ушей и хвоста отдалённо напоминали русских борзых, находящихся на некоторой стадии разложения. И воняли так же. Они неотступно следовали за машиной.

Подстреленный нахмут так и не вернулся. Вместо этого позвонил Люцифер. Он был в бешенстве и пригрозил замучить до смерти отца и младшую сестру Палача, если тот ещё раз оплошает. Наёмник знал, что Князь не разбрасывается угрозами просто так.

Больше всего ему хотелось, чтобы родные могли уехать подальше и спрятаться, но без него они могли попасть в ловушку. Теперь нужно быть вдвое осторожнее и не делать лишних движений.

Он проколесил всю ночь и теперь решил остановиться, чтобы больше не тратить топливо – всё равно морок не пропустит ни его, ни тем более его провожатых.

В лесу светлело медленно, солнце не могло пробиться сквозь густой туман и сплетённые ветви деревьев, но бесы почуяли приближение дня и спрятались.

Палач обессиленно откинулся на сидение. Ему необходимо было решить, что делать дальше, но это ночное блуждание так его утомило, что он сам не заметил, как уснул.

⁕⁕⁕

Она бежала по лесу изо всех сил. Иглы и сухие ветки больно впивались в босые подошвы. Длинное льняное платье отяжелело от сырости и путалось в ногах, затрудняя движения, а нависшие над головой ветви тянули к ней острые когти и дёргали за длинные рыжие волосы.

Она уже давно заплутала в ночном лесу, и теперь не имело значения, куда бежать – просто нужно было убраться подальше и спрятаться, переждать, пока всё не утихнет.

Где-то в стороне блеснули факелы, заржала лошадь. До неё донёсся тяжёлый топот копыт, заглушенный прелой листвой, и грубая мужская перебранка.

Она остановилась на мгновение, чтобы перевести дух, и прислушалась – так вот о чём они спорят! Лошадям не пробраться по такому бурелому, и они решают, спешиваться или найти более подходящий путь. А время уходит. Возможно, у неё ещё есть шанс. Нужно просто помочь тропе зарасти.

⁕⁕⁕

Рейчел открыла глаза и прищурилась от яркого солнечного света, бившего в небольшое оконце.

Какой реалистичный сон! Страх не прошёл с пробуждением – ощущение угрозы оставалось, словно всадники затаились поблизости.

Она сбросила с себя плотный шерстяной плед серого цвета, встала и осмотрелась по сторонам. Комната была ей не знакома, и как она попала сюда, Рейчел не помнила.

В отличие от обеденной залы, помещение было небольшим и почти пустым. Сама Рейчел лежала на низкой, без ножек и спинки, кровати. Вместо матраца на доски была брошена старая перина в тёмно-зелёном льняном чехле, подушкой служила ещё одна, свёрнутая наподобие валика.

Полки висели только в одном месте – в затенённом углу слева от окна и выстраивались в ровный ряд одна над другой. На них стояли книги и пара резных деревянных статуэток, изображавших юную девушку с оленьими рогами и ангела. Статуэтки были старинными, потемневшими от времени.

Рейчел взяла одну из книг в задубевшем кожаном переплёте. Старые пожелтевшие страницы были исписаны вручную неизвестной ей письменностью, отдалённо напоминавшей арабскую вязь. Тут и там попадались иллюстрации растений – корявые наброски, сделанные неумелой рукой.

Она поставила книгу обратно на полку и прислушалась – до неё донёсся голос Тенебриэля. Рейчел выглянула из окна. Аггел разговаривал с ветром. Когда она вышла наружу, непоседливый странник уже улетел.

⸻ Как спалось? ⸻ приветствовал её Тенебриэль.

⸻ Кошмары снились. Как я оказалась в другой комнате? Я ничего не помню.

⸻ Ты спала, и мы с Кунктой перенесли тебя.

⸻ И я не проснулась?

⸻ Я предупреждал по поводу настойки. ⸻ Он внимательно вгляделся в её лицо. ⸻ Тебя что-то тревожит.

⸻ Мой сон.

Рейчел рассказала ему всё, что удалось запомнить. Это было несложно – события отпечатались в памяти так ярко, словно происходили на самом деле.

Аггел задумчиво слушал её, не перебивая.

⸻ Давай мы кое-что проверим, ⸻ предложил он, когда она закончила рассказ.

Рейчел с опаской посмотрела на него.

⸻ Это не больно. Я просто посмотрю тебе в глаза.

Она неуверенно кивнула. Тенебриэль впился в неё взглядом. Он смотрел внимательно, словно её глаза были тёмными окнами, в которых он пытался что-то разглядеть. Взгляд серебристых, с мерцающей поволокой глаз пугал и завораживал – эти глаза заглядывали в самую душу, пронзали насквозь всё существо. Это был взгляд небесного судьи, на ладони которого находятся все прегрешения души.

Внезапно Тенебриэль напрягся и непроизвольно схватил Рейчел за предплечье. Его взгляд стал настороженным. Несколько мгновений он лихорадочно рассматривал что-то, затем резко отстранился.

Его реакция испугала Рейчел.

Аггел взял в зубы сигарету, трясущимися руками достал зажигалку из кармана джинсов, но закурить у него никак не получалось. Рейчел с раздражением вырвала зажигалку у него из рук, чтобы помочь.

Тенебриэль сделал несколько затяжек и начал успокаиваться.

⸻ Что ты увидел?

⸻ Ничего особенного ⸻ он старался говорить спокойно, но голос у него чуть заметно дрожал. – Я просто не оправился от ранения. А твой сон – не более, чем сон. Магия нойдов навевает разные сновидения. Умойся, позавтракай – и всё пройдёт. А мне нужно найти Кункту.

Он поспешно направился прочь. Его ещё покачивало при ходьбе, но шагал он самостоятельно.

⸻ Так я тебе и поверила! ⸻ крикнула ему вслед Рейчел.

Тенебриэль на мгновение обернулся. Он успел полностью овладеть собой, и в больших серебристых глазах снова заиграли насмешливые огоньки. Он указал на большую дубовую бочку, стоявшую у стены дома.

– Умывальник там. Завтрак на столе. Пока ты смотрела страшные сны, все, включая твоего пса, успели позавтракать.

Рейчел ничего не ответила и в замешательстве смотрела ему вслед.

В ярких утренних лучах двор волшебным образом преобразился. Там, где ночью меж гладких сосновых стволов лежал непроглядный мрак, теперь золотились радостными бликами покрывшиеся молодыми клейкими листочками ветви кустарника.

Вода в бочке оказалась студёной и чистой, и Рейчел вмиг проснулась.

При дневном свете дом казался ещё старше. Спальня, где она провела ночь, была, возможно, пристроена позже, и в неё вёл отдельный вход с торца. Это было легко определить – брёвна были не такими тёмными, как остальная часть дома, поросшая мхом, лишайником и пучками тонкой, похожей на длинные иглы, травы.

Тенебриэль упомянул, что Альтаира покормили, но пса нигде не было видно.

Кричать и звать его в этих странных зачарованных землях она не решилась – мало ли, кто может отозваться. Поэтому Рейчел отправилась на поиски.

Обогнув дом, она услышала приглушённые голоса – они принадлежали Тенебриэлю и Кункте. Она направилась туда, чтобы спросить об Альтаире, но встревоженный голос аггела заставил её остановиться.

⸻ У меня до сих пор не было времени это проверить. Да и незачем.

⸻ Ты как будто удивлён, ⸻ безмятежно проговорила Кункта.

⸻ Немного.

⸻ Ты лучше меня знаешь, как всё устроено.

Рейчел нахмурилась. Из этих отрывочных фраз ничего нельзя было понять. Она приготовилась было слушать дальше, но тут из кустов, с громким хрустом ломая ветки, выскочил Альтаир и приветствовал хозяйку громким, радостным лаем. Рейчел зашикала на него, но было поздно.

⸻ А тебе не говорили, что подслушивать невежливо? ⸻ донёсся до неё голос Тенебриэля.

Пристыженная Рейчел нехотя вышла из своего укрытия, пёс бросился вперёд и закрутился вокруг аггела.

– Я не подслушивала.

⸻ Любопытство не грех, ⸻ благодушно заметила Кункта.

Она сидела на стволе поваленной сосны и попыхивала резной деревянной трубкой. Цепочка с подвесками на рогах сверкала в лучах яркого утреннего солнца и чуть слышно позванивала на ветру. Рейчел почувствовала успокаивающий аромат благовонных трав.

⸻ Я искала пса, услышала голоса…

⸻ И решила узнать, о чём они говорят, ⸻ ухмыльнулся Тенебриэль, скрестил руки на груди и облокотился на ствол дерева.

⸻ Ты не хочешь говорить мне правду, – ощетинилась Рейчел, – тыкаешь в меня револьвером, берёшь в заложники, привозишь в лес…

Кункта вдруг громко свистнула, и Рейчел подпрыгнула от неожиданности.

⸻ Почему бы тебе не прогуляться по моим владениям вместе с Тианой? – предложила ей нойда.

На поляну выскочила дриада. Сейчас она выглядела немного иначе – женское лицо исчезло, и на его месте была обычная оленья морда. Её жёсткая шерсть насыщенного травяного цвета походила на мох, на голове торчали крошечные разветвлённые рожки, которых Рейчел накануне не разглядела. Но огромные глаза оставались такими же – мудрыми и пронзительно-зелёными.

⸻ Покажи нашей гостье владения, ⸻ велела Кункта, ⸻ но к границам не подходите. Там сейчас неспокойно.

Тиана кивком головы поманила Рейчел за собой, но та медлила.

⸻ Не бойся её, ⸻ подбодрил Тенебриэль, ⸻ дриады не такие опасные, как я.

В его серебристых глазах снова промелькнул насмешливый огонёк. Сейчас, в солнечный майский день, всё выглядело иначе. Даже сон постепенно рассеялся.

Рейчел неуверенно последовала за дриадой. Возможно, её присутствие действительно было неуместно, но Кункта из вежливости не хотела говорить ей об этом.

Они шли по песчаной узкой тропинке, усыпанной сухой хвоей, но она вскоре закончилась, а сосновый бор сменился смешанным лесом. Мелкая еловая поросль начала расти гуще. Рейчел не очень хорошо разбиралась в породах деревьев, но массивные, поросшие мхом стволы вековых дубов она распознать смогла.

⸻ Давно у нас не было гостей, ⸻ заговорила Тиана, ⸻ многие друзья Кункты уже ушли из этого мира, её посещают в основном молодые помощники, но их тоже не очень много. Нойды не могут надолго оставлять владения без присмотра, иначе чары рассеются.

⸻ Вчера в темноте мне показалось, что ты выглядишь иначе.

Тиана шла чуть впереди. Она обернулась – на месте оленьей морды снова было лицо.

⸻ Мы перевёртыши, ⸻ пояснила дриада, ⸻ и можем принимать схожий с нойдами облик. Иногда мы обращаемся частично. Но на четырёх ногах скакать проще.

Рейчел усмехнулась.

⸻ Люди рассказывают о вас разные придания, но не верят в них.

⸻ Пусть. Тем лучше. Люди опасны. ⸻ Красивое женское лицо со звериными чертами и огромными зелёными глазами омрачилось. ⸻ Но здесь им до нас не добраться – Кункта надёжно оберегает эти земли.

⸻ Ещё несколько дней назад я полагала, что качественная микроволновка – высшая магия на свете, а теперь иду по зачарованному лесу и разговариваю с дриадой. Не удивлюсь, если на самом деле я нахожусь в белой больничной палате с мягкими стенами.

Тиана непонимающе уставилась на неё.

⸻ Забудь.

⸻ Значит, ты росла без родителей? ⸻ в голосе дриады звучало искреннее сочувствие.

⸻ Почему вы все спрашиваете о моих родных?

Им навстречу выскочила патрульная. Она была взволнована, мех растрепался и на загривке стоял дыбом. Она затормозила всеми четырьмя ногами, из-под тонких раздвоенных копыт полетела земля. Заметив Рейчел, дриада нерешительно затопталась на месте.

⸻ Что у тебя? ⸻ насторожилась Тиана.

⸻ Чужаки на границах, ⸻ выкрикнула задыхавшаяся от быстрого бега вестница.

⸻ Снова охотники?

Дриада отрицательно замотала головой.

⸻ Мы почуяли запах бесов. Был ещё один – нойд, да не совсем.

⸻ Фрах-рах, ⸻ ахнула Рейчел, припомнив рассказ Тенебриэля и Кункты.

⸻ Фраарах, ⸻ поправила Тиана и внимательно посмотрела на неё. ⸻ Ты знаешь его?

Рейчел пожала плечами.

⸻ Возможно, это тот, кто пытался меня убить. Неужели он нас выследил?

⸻ Сюда ни ему, ни его провожатым не пробраться, ⸻ решительно заявила Тиана и обратилась к вестнице: ⸻ предупреди хозяйку, а мы скоро будем.

Рейчел снова сковал страх – Тенебриэль обещал надёжное укрытие, но даже здесь её нашли. Что, если чары нойды окажутся не такими надёжными?

⸻ Магия Кункты сильна, ⸻ словно прочитав её мысли, заговорила Тиана. ⸻ Осквернённым тварям сюда хода нет, если Кункта сама не пожелает их впустить. А ей здесь всякая погань ни к чему.

Они шли неспешным шагом, но вернулись быстро. Кункта сидела на скамье у самой стены дома и как ни в чём не бывало толкла в большой деревянной миске сухие травы, но Рейчел была уверена – вестница уже побывала у неё. Вид мирно хлопочущей старушки немного успокоил её опасения.

⸻ К еде ты так и не притронулась, ⸻ заметила Кункта.

⸻ Те чужаки на границах…

⸻ Не переживай за них. Здесь они тебе не опасны. Главное, не подходи к рубежам. Там, где начинается туман, опасная для тебя территория. Пока я не пойму, зачем они здесь, лучше не уходи далеко.

⸻ Я скажу, зачем они здесь, ⸻ вскинулась Рейчел, ⸻ этот рогатый недоносок хочет меня убить.

Кункта тяжело вздохнула. Она медленно поставила большое круглое блюдо на скамью и тяжело поднялась. Подошла к Рейчел.

⸻ Не он хочет, ⸻ строго сказала она, ⸻ ему приказали.

⸻ Есть разница?

⸻ Есть, ⸻ уверенно кивнула Кункта и снова принялась за отложенное дело. ⸻ Перекуси. Нельзя голодной ходить. Живым существам нужны силы для жизни.

Тиана всё это время неподвижно стояла в стороне.

⸻ Разузнай, пока светло, что это за фраарах, и доложи мне, ⸻ приказала Кункта. ⸻ Возьми с собой нескольких помощниц. Близко не подходите. Найдёте бесов – никакой пощады.

⸻ Нельзя щадить то, что не живёт, ⸻ кивнула дриада и ускакала прочь.

⸻ Где Тенебриэль и Альтаир? ⸻ поинтересовалась Рейчел.

⸻ Оба спят. Тенебриэль ещё слаб, ему нужно восстановиться. В нём сил-то оставалось только на дыхание. Без тебя бы он не добрался.

⸻ У меня выбора не было.

⸻ Обижаешься? ⸻ ухмыльнулась Кункта.

⸻ Боюсь! ⸻ выкрикнула Рейчел и осеклась – нельзя кричать на хозяев, которые дали тебе кров.

Но Кункта как будто не заметила этого – она продолжала размеренно толочь каменным пестиком сухие травы.

⸻ Подкрепись. И тоже отдохни. Здесь тебе ничто не угрожает. Тяжкое это дело – открывать глаза.

⁕⁕⁕

В обеденном зале, несмотря на солнечное утро, царил серый полумрак. Казалось, все предметы потеряли цвет и покрылись пылью. Свет сквозь маленькое оконце проникал тусклым блёклым лучом. Совсем не так уютно, как было накануне, словно она попала не в тот дом. Однако все предметы были на своих местах: стол, скамьи, погасший камин, полки с баночками и стволы древних дубов по углам комнаты. Рейчел провела пальцем по одной из банок – ни пылинки. Почему же всё такое блёклое?

На столе стояла еда – варенье, масло, хлеб и остывший, но всё такой же душистый травяной чай.

Во время прогулки у Рейчел разыгрался аппетит, и она с удовольствием принялась за еду. Варенье оказалось клюквенным. Клюква в Ирландии была редкостью, и доставлялась в основном из Северной Америки – ещё один ненужный факт в её голове. Неужели Кункта всё же выращивала клюкву здесь, в своих владениях?

Её пустые мысли прервал вошедший в зал Тенебриэль.

– Здесь неподалёку есть болото, – сказал он, – там растёт много клюквы. Но Кункта собирает только часть, остальное оставляет гоблинам.

– Гоблинам?

Рейчел так удивилась, что забыла сделать очередное замечание относительно манеры аггела отвечать на не заданные вслух вопросы.

– Кункта даёт приют многим существам. В том числе и небольшой горстке уцелевших болотных гоблинов, в чей дом вторгся человек.

– Люди считают гоблинов выдумкой.

– Это не оправдывает их деятельность.

– Гоблинов никто никогда не видел.

– В последние несколько веков – да. Их стало значительно меньше, а те, кто уцелел, предпочитают не попадаться на глаза.

– Гоблины, рогатые колдуны, дриады, ангелы. Я начала вас видеть после аварии. Может, я в коме?

– Тогда ты бы лежала в больничной палате, а не сидела здесь.

Рейчел шумно отхлебнула чай.

– Почему всё такое серое? Вчера было иначе. Это тоже какая-то магия?

Тенебриэль выразительно поднял бровь.

– Угол падения света.

Рейчел смущённо поставила пустую пиалу на стол.

– А странные шумы в доме, мерцающие точки на потолке – тоже угол падения света?

Аггел улыбнулся.

– Может быть.

Глава 9

Робин растянулась на койке и бессмысленно таращилась в пустой экранчик над головой. Впервые за весь день она осталась наедине с собой и своими невесёлыми мыслями.

Кровать была на удивление удобной: адаптивный ортопедический матрац, который быстро подстраивался под особенности тела, просторный спальный карман из хорошей, плотной ткани – не тот узкий и дешёвый мешок, что был в тюрьме. По-видимому, качественному отдыху экипажа действительно придавалось большое значение.

Но дома постель была ещё удобнее. Как она была глупа, ввязавшись в эту гонку и какими незначительными казались теперь её земные проблемы.

Робин начало было клонить в сон, но экран на двери зажегся и показал стоявшего снаружи андроида. Чуть ниже его плеча парила небольшая воздушная тележка с её багажом.

⸻ Дверь, ⸻ скомандовала Робин, и робот вошёл в комнату.

⸻ Багаж, ⸻ равнодушно оповестил он, выгрузил контейнер на пол и удалился.

Она без интереса посмотрела на свои вещи: всё, что ей позволено было взять из дома в придачу к ней самой. Это можно разобрать потом – много времени не займёт.

Её глаза закрылись сами собой, и она погрузилась в сон.

⁕⁕⁕

⸻ Готова?

Робин подскочила с кровати и постаралась понять, где находится.

Наконец она увидела изображение брата на экране двери.

⸻ Ужин через пятнадцать минут. Открывай! Я знаю, что ты жива.

Робин горестно застонала. В этом отчаянном возгласе компьютеру чудом удалось вычленить команду «Дверь».

⸻ Ты ещё не переоделась? ⸻ возмутился Руперт и одним широким шагом вошёл в комнату.

Робин ответила ему осуждающим заспанным взглядом.

⸻ Живо!

⸻ Какой номер у шкафа?

⸻ Три.

Она дала команду. Дверца бесшумно отъехала в сторону. Робин сняла с вешалки облегающий комбинезон из плотной серой ткани и взяла пару узких лёгких сапог, стоявших внизу. Она повертела это всё в руках.

⸻ Адаптив?

⸻ Ещё и камуфляж.

⸻ Под стены?

⸻ Подо всё. В рукав у запястья встроены датчики. Активируется голосом – сливаешься с местностью.

⸻ Хочу слиться с подушкой.

⸻ Переодевайся!

Руперт начал терять терпение. Для общения с его сестрой нужны были железные нервы или целый ящик успокоительных инъекций.

Робин скрылась в ванной и вышла через пару минут. Она ступала неуклюже, расставив ноги и руки.

⸻ Я похожа в нём на рептилию!

⸻ Такие жирные рептилии уже давно вымерли. Ай!

Робин влепила брату подзатыльник и шмыгнула за дверь, к платформе лифта. Руперт степенно вышел следом за ней, оправляя волосы, и дверь за ним автоматически закрылась.

Круглый вход в транспортный тоннель находился в самом конце отсека, вверху, так что Робин не сразу его заметила.

Это было вытянутое, как пенал, помещение с округлыми стенами, отгороженное от основной «трубы» массивными воротами. У металлической причальной площадки были припаркованы в ряд несколько аэроциклов. Многие места пустовали. Освещение было тусклым и тянулось двумя широкими световыми линиями вдоль стен.

Робин с любопытством осмотрела аэроциклы. Это был специализированный служебный транспорт – для гражданских такой не выпускали. Эти аэроциклы были меньше и изящнее её старого громоздкого "Суру", а тонкие двойные диски воздушной подушки с яркой белой подсветкой между ними говорили о том, что транспорт совсем новый – такие диски начали использовать года три-четыре назад.

Робин провела рукой по матовому чёрному баку.

⸻ Нравится? ⸻ ухмыльнулся Руперт и сел на транспорт впереди колонны.

⸻ Это не аэроцикл, ⸻ пожала плечами Робин, ⸻ это андроид в форме аэроцикла. Но сойдёт.

Руперт невольно улыбнулся. Весь служебный транспорт, такой так такси, курьеры, грузовики, аэробусы, не имели функции ручного управления. И только Робин называла их тем, чем они являлись – андроидами.

Оба транспорта с тихим приятным гулом оторвались от причальной площадки, и сквозь открывшиеся ворота устремились по широкому тоннелю.

Они не разгонялись выше 15-20 км в час, но даже эта скорость казалась здесь высокой.

Не прошло и минуты, как они причалили к площадке, почти идентичной предыдущей.

Брат с сестрой спустились на платформе вниз и оказались в широком светлом холле с четырьмя ответвлениями коридоров.

⸻ Знаешь, что мне напоминает этот корабль? ⸻ заговорила Робин, когда они направились по одному из проходов. ⸻ Старую канализацию. А мы здесь крысы.

⸻ Говори за себя, ⸻ засмеялся Руперт.

⸻ Не отнекивайся. Ты самый главный крыс, Господин Ондатр.

⸻ Ондатры не крысы.

⸻ Но все их дороги ведут в буфет.

Они как раз подошли к отсеку с надписью «Столовая».

⸻ Вокруг сплошная архаика, ⸻ пожаловалась Робин, оглядывая просторное светлое помещение с такими же серыми, как и весь корабль, стенами, двумя рядами световых четырёхугольных колонн и несколькими десятками трёхместных металлических столов с висящими под ними жёсткими сидениями без спинок. ⸻ Ну что за слово «столовая»? Может, на камбузе повар-андроид выглядит как толстая тётка в белом халате и с поварёшкой?

⸻ Избавь меня от этих исторических подробностей.

Они подошли к узкому окошку. Руперт вытянул оттуда столовые приборы и два прямоугольных серебристых подноса с несколькими отделениями для еды и круглой магнитной подставкой для стакана.

⸻ Как пользоваться, знаешь? ⸻ указал он на широкую автоматизированную стойку.

⸻ В тюрьме была такая же. Надеюсь, эта выдаёт еду повкуснее.

Они по очереди поставили свои подносы в окошко, и спустя несколько мгновений достали их уже наполненными.

Робин пригляделась к содержимому своего подноса: овощная смесь, мясные кубики неизвестного происхождения и что-то кашеобразное мутно-белого цвета.

⸻ Рисовое пюре, ⸻ пояснил Руперт. ⸻ Проходи, не задерживай очередь.

Они направились к столику, за которым сидела невысокая полненькая китаянка с коротко стриженными каштановыми волосами, и активно махала им рукой.

⸻ Где все маар? Доедают кого-то из команды? – прошипела Робин.

⸻ У них свой режим и свой рацион. И спрячь подальше свои экстраристские шуточки, здесь их не оценят.

⸻ Садитесь, ⸻ пригласила китаянка и приветливо улыбнулась.

⸻ Робин, это Минами, астронавигатор.

⸻ А, вы сослуживцы, ⸻ протянула Робин.

⸻ Мы все здесь сослуживцы, ⸻ голос Минами был тихим и приятным. ⸻ Как вы устроились?

Робин осторожно наколола на вилку кубик мяса и положила в рот.

⸻ Ешь спокойно, это съедобно, ⸻ засмеялась Минами. ⸻ Еда пресновата, но ты быстро привыкнешь. Как тебе здесь?

⸻ Лучше, чем в тюрьме, ⸻ отозвалась Робин с набитым ртом и отпила из стакана – по вкусу, что-то фруктово-овощное.

Минами смутил такой прямолинейный ответ, и она растерялась.

⸻ Не все понимают юмор моей сестры, ⸻ пришёл ей на выручку Руперт.

⸻ Вы слышали, что вылет перенесли? ⸻ решила сменить тему Минами.

⸻ Нет.

⸻ Да, ⸻ сказали брат с сестрой в один голос, и Руперт уточнил: ⸻ На четыре часа пополудни, если не ошибаюсь.

Минами кивнула.

⸻ Впрочем, мне всё равно, когда отчаливать, ⸻ пожала она плечами. ⸻ Думаю, что остальным тоже.

Робин была с ней согласна. Она даже не знала, когда они должны были отправляться изначально.

⸻ Мне пора, ⸻ поспешно сказала Минами, прислушавшись к вещателю. ⸻ У меня сегодня дежурство.

Робин задумчиво посмотрела ей вслед.

⸻ Какая-то она задёрганная.

⸻ Это называется природной скромностью.

⸻ Обычно себя так ведут влюблённые школьницы. Может, она на тебя запала?

⸻ Это военный корабль, а не школа.

⸻ Ты ещё скажи, что здесь никто ни на кого не западает.

⸻ Ешь!

⸻ Ты сам ещё ничего не пробовал. Кстати, сок отвратительный.

⸻ Это не сок, а витаминный коктейль.

⸻ Полезный?

⸻ Очень.

Руперт отпил и скривился. Робин громко захохотала.

⸻ Надеюсь, что в этом вашем клубе экипаж пьёт не только полезные витаминные коктейли.

⁕⁕⁕

Помещение корабельного клуба было тёмным и тесноватым. Четыре тонких световых колонны не давали достаточно света, и тёмно-серые стены казались почти чёрными.

За стойкой Робин заметила Авну, Пепла, Дакоту и ещё несколько человек.

⸻ Здесь пьют что-нибудь крепче чая?

⸻ Кофе.

⸻ Весело тут у вас.

Она безнадёжно осмотрела несколько широких столов по углам и у стен. Четыре из них были заняты: члены команды, люди и маар, оживлённо о чём-то беседовали. За столом в углу девушка разговаривала по МЭПу с близкими, пока связь не пропала.

Брат с сестрой направились к стойке.

⸻ Я думал, вы спать завалитесь, ⸻ приветствовал их Пепел и отпил какого-то густого мутно-зелёного напитка из широкого приземистого стакана с толстым дном.

Сааху, предположила Робин.

⸻ А что вы тут расселись? ⸻ отозвался Руперт.

⸻ Вот это мило! ⸻ возмутилась Авна. ⸻ А что ещё нам прикажешь делать?

⸻ Я имел в виду, почему здесь? Есть же свободные столы.

⸻ Определять местоположение друг друга по запаху и голосу? ⸻ ухмыльнулась Дакота.

⸻ Говори за себя, ⸻ степенно произнёс Пепел, ⸻ я, например, прекрасно вижу в темноте.

⸻ Не всем повезло родиться маар.

Пепел шутливо поднял стакан.

Руперт остался стоять, а Робин примостилась на свободное сидение рядом с крепким, коротко стриженным молодым человеком.

⸻ Какие девушки у нас на корабле, ⸻ поздоровался тот.

⸻ Ты ещё красивых не видел.

Она обернулась к входной двери, желая проложить через неё маршрут до жилого корпуса, и увидела, как в помещение вошёл Джеисони.

Дакота замахала ему рукой и окликнула так громко, что Пепел, неспешно потягивавший свою мутную зелёную жижу, поперхнулся. Руперт от души хлопнул его по спине.

⸻ Скажи честно, ⸻ пролаял маар, продолжая кашлять, ⸻ это когда-нибудь помогало?

⸻ Нет, но всё равно приятно.

⸻ Я думала, ты спать завалишься, ⸻ приветствовала Джеисони Дакота.

⸻ Вы со всеми здороваетесь одной и той же фразой? ⸻ хмыкнула Робин.

⸻ Все друг с другом здороваются одними и теми же фразами, ⸻ пожала плечами Дакота, ⸻ а эта интереснее, чем «добрый вечер».

⸻ Невероятно самобытно.

⸻ У тебя плохое настроение, потому что ты ещё не пила кофе!

⸻ Хочешь, чтобы я её ловил по всему звездолёту, пока у неё не кончится заряд? ⸻ встрял Руперт.

⸻ Будет интереснее, если ты найдёшь её на "Крохе".

⸻ Чем вы вообще занимаетесь в этом вашем клубе? Обмениваетесь остротами и пьёте всякую гадость?

⸻ Отдыхаем, ⸻ ответил ей Джеисони.

⸻ Ты это называешь отдыхом?

⸻ А что ты называешь отдыхом?

Он взял в зубы сигарету и выдохнул белое облачко дыма. Робин вспомнила, что с самого утра не курила, но сигарету оставила в комнате.

⸻ Предпочитаю активный отдых.

⸻ Можешь прокатиться по транспортному тоннелю до жилого корпуса и обратно.

⸻ На автопилоте, со скоростью двадцать километров в час? Звучит заманчиво.

Джеисони криво ухмыльнулся.

⸻ Если у тебя оставались силы на активный отдых, значит ты не уставала по-настоящему.

⸻ А ты, значит, трудоголик?

⸻ Гонок мне, по крайней мере, хватает.

Робин ничего не ответила.

К ним подошёл Руперт.

⸻ Ты затащил меня в ад, ⸻ прошипела сестра ему на ухо.

⸻ Ад? ⸻ хохотнул он. ⸻ Военные звёздного флота лет двести назад и мечтать не смели о таком комфорте! Общие каюты, никаких ТТ, а о клубах и речи не было! К умывальнику по утрам в очередь стояли. Им бы современные военные звездолёты показались круизными лайнерами.

⸻ Может, вспомним, как наши предки в хижинах без света жили?

Но Руперт не услышал её замечания – его отвлёк Джеисони. Робин ощутила укол ревности. Она снова посмотрела на выход.

⸻ Пройдёмся?

Авна подкралась незаметно, и Робин вздрогнула. С чего бы вдруг едва знакомой маари выгуливать её? Но в ней проснулось любопытство, и она согласилась. Во всяком случае, это было лучше, чем киснуть в тёмном прокуренном помещении.

Когда они вышли в широкий холл, и шум затих, Робин озвучила свой вопрос вслух.

⸻ Я, как и ты, хотела побыть в тишине – сегодня был сумасшедший день. Я не люблю подолгу засиживаться в клубе – там слишком шумно и много курят. Терпеть не могу этого дыма.

⸻ Откуда ты знаешь, что я тоже хотела прогуляться?

⸻ Ты постоянно смотрела на дверь. ⸻ Робин досадливо закусила губу, и Авна усмехнулась. ⸻ Люди слишком большое значение придают словам, а невербальное общение отодвигают на задний план. У маар наоборот. Слова только дополняют язык тела. Вы научились следить за своим языком, но не за своими движениями.

Они прогуливались молча, не спеша. В коридорах было тихо.

⸻ Где все?

⸻ Кто не на дежурстве, уже отдыхает, ⸻ пояснила Авна. ⸻ Сейчас мы стоим, и особенно делать нечего. Пока всё спокойно.

Наконец они поднялись к смотровой площадке. Теперь щиток был опущен, и Робин увидела поверхность планеты.

Где-то там по авиатрассам непрерывным потоком нёсся транспорт, люди спешили по своим делам, работали, отдыхали, спали, смеялись, плакали, рождались и умирали. В этот самый момент.

⸻ Ты психолог под прикрытием? ⸻ нарушила Робин затянувшееся молчание.

Авна сдержанно улыбнулась.

⸻ Я психолог в отставке.

⸻ Странно смотреть на свой мир с такой высоты. Как будто умерла. ⸻ Она наконец оторвалась от раскинувшегося перед ней пейзажа и посмотрела на Авну. ⸻ Некоторые люди до сих пор верят, что после смерти душа человека отправляется наверх. Только никто не уточняет, где этот верх находится. Может, это должно выглядеть именно так?

⸻ Наши религиозные институты тоже исповедуют нечто подобное. Только у нас душа называется круу’босак – жизненная сила. Она есть единое целое и пронизывает всё мироздание. Когда существо рождается, оно получает часть этой силы как благословение, а в конце жизненного пути отдаёт её обратно. ⸻ Авна внимательно посмотрела на Робин. ⸻ Чему, по-твоему, учит эта вера?

Робин пожала плечами.

⸻ Нет ничего, что нам принадлежит?

⸻ В том числе, но это не главное. Эта вера учит единству со всем сущим в бесконечном мире. Твоя проблема в том, что ты ограничила свой мир поверхностью одной планеты. А за её пределами как будто ничего нет. Философия ограниченности опасна. Из неё происходили многие войны. Кхилки уничтожили свою планету и свою цивилизацию, потому что были разобщены. Что осталось от их народа? Нищие скитальцы космоса. Как только ты обозначаешь границы своего мира, за этими границами непременно появляются чужаки.

Робин задумчиво вслушивалась. Она была упрямой, но не глупой. Слова маари не были лишены смысла. Она решила обдумать их. Как-нибудь потом.

⸻ Руперт так и не сказал мне, кого потерял на "Зевсе", ⸻ вместо ответа произнесла она. ⸻ Наверняка этот кто-то был ему очень дорог, раз он готов был бросить меня одну в тюрьме, если я не соглашусь лететь с ним.

Авна сконфузилась. Заправила прядь волосы за острое ухо.

⸻ У нас там погибло много товарищей. Руперт, как и я, ходил в гражданские рейсы, в том числе на исследовательских судах.

⸻ Это он попросил провести со мной беседу?

⸻ Зачем ему просить об этом? Неужели я смогу сказать то, чего не сможет сказать он сам?

⸻ Мы иногда разговариваем на разных языках.

Обе прислушались к сигналу вещателей.

⸻ Через полчаса отбой, ⸻ кивнула Авна, ⸻ пора расходиться по домам.

Робин позабавило, что она называет свою комнату домом, но промолчала. Ей вообще не хотелось говорить – все слова вдруг закончились.

⁕⁕⁕

Робин чувствовала себя не просто уставшей – она была измотана. Казалось, с тех пор как она проснулась рано утром у себя дома, прошло не меньше недели.

А тут ещё одна проблема – она забыла, которая из квартир её, и как назло, МЭП остался в ней.

⸻ Дверь? ⸻ неуверенно произнесла Робин, но ничего не произошло.

Почему она реагирует на голос только изнутри?

Робин оглядела шесть дверей сектора – хоть его она запомнила правильно. Они с Рупертом прошли немного влево. Третья или четвёртая? Четвёртая, точно.

Она прижала ладонь к панели. Минуло несколько долгих секунд. Наконец в дверях появился Джеисони.

⸻ Твоя квартира правее.

Робин обречённо улыбнулась. Этот день никогда не закончится. Хоть бы номера на дверях проставили. Впрочем, она бы их всё равно не запоминала.

⸻ Отбой через пять минут, ⸻ оповестил вещатель, когда она наконец попала в нужную дверь и упала ничком на кровать.

Глава 10

К бесцветному пасмурному небу взметнулись жаркие языки пламени. Длинные рыжие волосы привязанной к шесту девушки сливались с огнём и разлетались пеплом, а голова безвольно поникла. Ей повезло – она лишилась чувств прежде, чем начала зажариваться.

Палач смотрел на неё, пока пламя не поглотило хрупкую фигурку целиком. Вверх поднялся сноп золотистых искр.

⁕⁕⁕

Палач проснулся в поту. Снова этот сон! Он преследовал его с самого детства – женщина, горящая на костре. Её лицо было Палачу незнакомо, но в ночных кошмарах оно преследовало его из года в год.

Он потрогал мокрый лоб. Жар начал спадать. Почти весь предыдущий день он не вставал, не ел и не пил – раны дали осложнения, укус на запястье загноился.

Палач вывалился из машины прямо на сырую землю. Вокруг стоял туман – здесь, на границах владений, он никогда не рассеивался. Вдалеке, среди высоких стволов сосен, мелькали призрачные огоньки. На улице было светло.

Наёмник схватился за ручку двери и с трудом поднялся на ноги.

Бесов было не видно, но они бродили вокруг машины ночью ‒ Палач чувствовал их присутствие сквозь сон. Жалкие, изголодавшиеся по скверне твари, они тянули силы из него.

В Бездне скверны было хоть отбавляй, но здесь, на Тверди, бесы должны были искать её для подпитки своей сущности, чтобы не погибнуть. В проклятом роду фраарах скверны было достаточно – вся их магия основывалась на ней.

Сейчас сил на заклинания в нём не осталось.

Палач делал в жизни много ошибок, но вступление в Орден Клинка было самой большой из них. Как мог он поверить в эту лживую идеологию, как мог пойти за женщиной, которая вертела им, как игрушкой?

Илора. Отец был против неё, но Палач и слушать ничего не хотел – ему казалось, он влюблён в неё. Возможно, по началу так и было.

Она была старше Палача на девять лет – ерунда по меркам фраарах, чей век был длиннее человеческого на добрых сотню-полторы лет. Почти как полукровки-тсэхаек. Вот к чему привёл грех Проклятого Гурта, предков всех фраарах. Всего пара сотен лет на этой земле, в то время как у нойдов в распоряжении были долгие века.

Всё же Илора казалась ему взрослее и опытнее, ведь Палачу тогда было всего семнадцать. Именно она подсадила его на наркотики и втянула в Орден. Идеология этих пустозвонов казалась ему благородной и доблестной, и он верил, что поступает правильно. Найти Клинок, вернуть его законным владельцам – Трём Князьям: Вельзевулу, Асмодею и Люциферу, незаконно обиженным падшим ангелам, свергнутым Метатроном, который нечестным путём захватил власть, и далее в том же духе.

Правда раскрылась ему, когда ничего уже нельзя было изменить, и его отец с младшей сестрой оказались под ударом.

От наркотиков ему удалось избавиться. От Илоры – почти: он порвал с ней несколько месяцев назад, вот только она этого признавать не хотела и продолжала преследовать. Сумасшедшая женщина.

А вот Орден ему покинуть не удастся никогда. Разве только взять семью и сбежать туда, где их не найдут, что было почти равносильно чуду – у Ордена были очень длинные щупальца. А сейчас, пока он жив и получает задания, пока он состоит в Ордене Клинка, его семья будет в опасности. Он сам будет в опасности.

Палач достал из внутреннего кармана куртки телефон. Связи не было. Откуда ей здесь взяться? С родными он связаться не мог.

Возможно, это был лучший момент, чтобы бежать – пока бесы спят. Он сделал несколько шагов к водительской двери, ноги подкосились, и он упал на колени.

Палач лёг на холодную мокрую землю и заплакал от отчаяния. Он знал, что больше не встанет. Хоть бы его близких не коснулось наказание за его несвоевременную смерть.

– Я сдаюсь.

Из тумана бесшумно выступил сгорбленный рогатый силуэт.

– Не рановато ли? – спросила Кункта.

⁕⁕⁕

Рейчел примостилась в подвешенной к старому кряжистому дубу деревянной скамье неподалёку от дома. Она свесила вниз одну ногу и медленно раскачивалась. Ей приглянулось это место, когда они с Тианой ходили на болото. Она прикрыла глаза и прислушивалась к лесным шорохам и пению птиц.

– Как прогулка?

Тенебриэль сел на мягкую сухую подстилку из палых игл, смешанных с песком, и закурил.

– Что это на тебе?

– Рубашка. Я давно её здесь оставил.

– Судя по фасону, очень давно.

Ангел осмотрел себя.

– Лучше, чем ходить в рваном, разве нет? Тем более я не слежу за человеческой модой. Да и никто не следит кроме самих людей.

– Ты не видел Кункту? Её с самого утра нет.

– Я тоже не могу её найти. Вероятно, ушла по своим делам. Иногда она обходит владения – это требует времени, а в её возрасте и сил. Поэтому она всё чаще ездит верхом. Вы выпустили Омута?

Рейчел кивнула.

– Почему ты не предупредил меня, что в этих владениях водится этакая хищная зверюга весом в пол тонны?

Ангел усмехнулся.

– Он питается в основном рыбой и земноводными, иногда жуёт водоросли. Кункта не стала бы его здесь держать, представляй он опасность. Это же не адский скакун.

– Тиана упоминала о них. Что это за твари?

Она спустила вторую ногу на землю и оттолкнулась посильнее.

– Это порождения Бездны, адская конница, – Тенебриэль задумчиво покрутил в пальцах сигарету, – жрут всех без разбора.

– Хищные лошади, курящие ангелы, рогатые пенсионерки-отшельницы, говорящие растения с копытами, – Рейчел прочертила ногой полосу на земле, желая остановиться, потому что ветка дерева начала угрожающе качаться, – что ещё интересного я узнаю?

Тенебриэль затушил сигарету о ствол и положил окурок обратно в пачку.

– Сигареты скоро закончатся, – равнодушно заметил он.

– Будешь курить трубку, как Кункта.

– Думаю, не придётся. Я чувствую себя гораздо лучше и скоро уйду.

Рейчел кольнуло сожаление. Она не задумывалась о своём отношении к ангелу – слишком много нового и необычного ворвалось в её жизнь. Но теперь она поняла, что не только перестала бояться Тенебриэля, но даже привязалась к нему. Ей было жаль расставаться с ним – в этих владениях, полных разных чудес, без него станет пусто.

– Мне нельзя задерживаться, – объяснил он. – Я должен как можно быстрее отдать Метатрону его оружие. А если бесы прознают, что Клинок здесь, Люцифер сгонит сюда всю нечисть, какую удастся найти, и границы владений не выдержат. Я очень опасный гость.

– Я ничего не говорила.

– Со мной не обязательно разговаривать. Я и так прекрасно слышу.

Рейчел поднялась.

– Не против, если я побуду со своими мыслями наедине?

– Мне уйти?

– Лучше я прогуляюсь, поищу Альтаира. С тех пор, как мы приехали сюда, я почти его не вижу.

Тенебриэль понимающе кивнул.

– Только не подходи к границам владений – скоро стемнеет. Не хочу носиться за тобой по окрестностям.

Рейчел удивлённо обернулась.

– Я думала, твоя задача ангела-хранителя выполнена.

Ангел посмотрел на неё в упор, и от этого взгляда Рейчел стало неуютно.

– У меня есть ещё один должок, – загадочно произнёс он и не сказал больше ни слова.

⁕⁕⁕

Рейчел вернулась затемно. Альтаира она так и не нашла, да и не искала – вероятно, пёс уже валялся у камина. В окнах дома горел свет.

До неё донёсся рассерженный голос Тенебриэля:

– Незачем тебе в это лезть!

– Все мы живые существа, – спокойно, чуть слышно отозвалась Кункта.

Рейчел в нерешительности остановилась перед домом.

– Но не все достойны жизни, – отрезал ангел.

– Это не тебе решать.

В дверь заскреблись – Альтаир почувствовал присутствие хозяйки, и Рейчел пришлось войти в зал.

Тенебриэль поднялся ей навстречу.

– Тебя долго не было, – заметил он.

– Я не смотрела на время. Что-то не так?

– У мужчин всегда что-нибудь не так, – отмахнулась Кункта.

– И много ли мужчин ты знала? – ухмыльнулся ангел и снова опустился на скамью.

Казалось, его гнев мигом улетучился.

– Я, если помнишь, не всегда была такой, как сейчас, – почти обиженно отозвалась нойда.

Альтаир посмотрел на собравшихся, гавкнул, вильнул хвостом и снова растянулся перед камином.

Рейчел подсела к столу и внимательно посмотрела на нойду. Сложно было представить, что эта древняя старуха когда-то была молодой и красивой, и «знала много мужчин».

Молчание затянулось. Кункта принялась накрывать на стол, Рейчел помогала ей. Ужинали всё в той же угрюмой тишине, даже Альтаир просил еду сдержаннее, чем обычно.

Рейчел понимала, что ей опять ничего не расскажут. С тех пор, как она попала сюда, одна загадка возникала за другой, а ответов не было. Это выводило из себя.

Ну и пусть хранят свои тайны, подумала она, не заботясь о том, что Тенебриэль может её услышать. Всё, что нужно, она разузнает самостоятельно.

⁕⁕⁕

– Прости меня. Ты же знаешь, я не мог остаться. И сейчас не могу.

Кункта кивнула.

Они с Тенебриэлем прогуливались по владениям, как много веков назад.

– Ты совсем не поменялся. Но поменялось это место, а я сама превратилась в развалину. Когда ты впервые здесь появился, ни одного из этих деревьев ещё и в помине не было. А те, что были, уже давно превратились в труху. Скоро и я ей стану. В этом воплощении мы с тобой больше не увидимся.

Тенебриэль ничего не сказал – в горле у него встал ком.

Вокруг было тихо. Небо расчистилось, и меж крон высоких сосен сверкали яркие звёзды.

– Ты по-прежнему на меня злишься? – наконец спросил он.

– Больше не злюсь – куда уж мне, – вздохнула Кункта. – А по молодости было.

– У меня есть долг.

– Долг! – засмеялась Кункта. – Тебя не долг гнал отсюда, а вина.

Ангел нахмурился.

– Я ведь так её место и не смогла занять. Той, которую ты спасти не успел.

Её слова отозвались болью в сердце ангела. Столько веков прошло, а чувство вины до сих пор неотступно следовало за ним.

– Ты ведь и её бросил на съедение этим собакам. А теперь хочешь искупить свою вину заступничеством за девочку? – проворчала нойда, так и не дождавшись ответа.

– Я обещал ей, что здесь она будет в безопасности.

Кункта усмехнулась.

– Уж я о ней позабочусь куда лучше, чем ты. Только насильно её здесь не удержать.

Тенебриэль остановился и вопросительно взглянул на нойду.

– У неё нет намерения уйти – она напугана.

Кункта промолчала.

– Ты что-то видела?

– Я много чего видела. И можешь не копаться в моих мыслях – всё равно ничего не узнаешь.

– Зачем ты ходила на границу?

Кункта упрямо сжала губы – это значило, что больше у неё ничего выведать не удастся.

Они сделали большой круг и подошли к дому.

– Я уйду рано утром, – сказал Тенебриэль, – когда бесы разбегутся.

– Всё идёт так, как должно идти, – кивнула Кункта и скрылась за дверью обеденного зала.

Тенебриэль направился к комнате, где спала Рейчел, но передумал и свернул к пруду за домом.

Он остановился у самой кромки воды и посмотрел в чёрную глубь. Большая лягушка издала гортанный звук, похожий на кваканье, и с плеском нырнула в камыш.

Тенебриэль с раздражением смахнул слезу, скатившуюся по щеке. Этот мир был не для него – вечный и неизменный в своём бессмертии, здесь он увидел, как беспощадно время. Обладатели вечной души были обречены проходить один и тот же путь раз за разом – от колыбели до могилы. Здесь всё разрушалось, на смену ему приходило новое. Безумный мир, вечно меняющийся, непостоянный и суматошный. Ему было не место здесь. Тенебриэль мечтал вернуться в Авролион, подальше от смерти, подальше от старости. Подальше от времени.

Но что-то, он чувствовал, навсегда поселилось в его спокойном, бесстрастном разуме, пока он бродил по Тверди в поисках Клинка – некое беспокойство, которое смертные называли чувствами. Это было сродни неизлечимой заразе. Поэтому авролионцы никогда не возвращались обратно прежними ‒ они сходили с ума. И он спятил.

По щеке скатилась ещё одна слеза. Он хорошо помнил, когда впервые заплакал. И как это испугало его. Ангелы не умели плакать, им это было не дано. В слезах нет смысла. Они не могли любить – они ограничивались только функциональными чувствами, которые были полезны для выполнения тех или иных задач: родители и наставники заботились о птенцах, воины проявляли доблесть в битвах, стражи-херувимы Пристанища с добротой и вниманием относились к живущим там душам. Никакой любви, никаких слёз ‒ всё просто!

Ангел привалился к стволу дерева и медленно сполз на землю. Достал пачку сигарет – там оставалось всего три штуки. Не взяв ни одной, он спрятал пачку обратно в карман. Сколько ещё сигарет ему предстоит выкурить, пока он не вернётся домой, и вся эта история наконец не будет кончена?

⁕⁕⁕

Собаки! Они спустили гончих! Дальше бежать смысла не было, но она собрала остатки сил и метнулась в сторону. Да куда ей против свирепой своры. И даже к лучшему, если сразу загрызут, но не приучены – хозяев будут дожидаться.

– Фу! Назад! – раздался грубый мужской окрик, и коренастый бородатый мужчина оттащил псов.

Тут бы вздохнуть свободнее, но человеческие клыки страшнее.

⁕⁕⁕

Рейчел проснулась посреди ночи. Снова эти сны.

Тенебриэля в комнате не было. Мимо окна что-то тихо прошмыгнуло.

Она осторожно выглянула наружу. В свете фонаря над крыльцом Рейчел узнала Кункту. Нойда замерла на пару секунд, прислушалась, посмотрела по сторонам и нырнула в тень. Что побудило её выйти ночью? Почему она так странно себя ведёт? Может, она направилась туда же, куда ходила днём?

Рейчел решила проследить за ней.

Она поспешно набросила на себя пальто, взяла в руки пистолет Палача. В окно заглядывала почти полная луна, и в призрачном свете на затворе сверкнула вязь из символов, напоминавших письмена из старой книги Кункты.

Рейчел попыталась снять глушитель. Ничего не вышло.

Она тихонько выскользнула на улицу. Альтаира не было видно – вероятно, он по-прежнему дрых в зале. Она видела, в какую сторону направилась Кункта, и пошла следом.

Луна светила бледно, но глаза Рейчел быстро привыкли к темноте. Впереди показалась тень и тут же исчезла в зарослях кустарника.

Так они и шли, Кункта – впереди, Рейчел на достаточном расстоянии, чтобы её не заметили.

Вокруг начал сгущаться туман ‒ они добрались до границ владений. Рейчел замешкалась – здесь начиналась опасная территория, а она даже не умела стрелять. Она даже не знала, заряжен ли пистолет.

Пока она стояла в нерешительности, нойда пропала из виду. Рейчел запоздало поняла, что не знает дороги и не сможет вернуться назад.

⁕⁕⁕

Тенебриэль вернулся в дом. Рейчел в комнате не было. Ангел нахмурился. Возможно, она в обеденном зале с Кунктой?

Но Кункты тоже не было в доме. Это не на шутку встревожило Тенебриэля – нойда собиралась лечь спать, и других мыслей у неё не было.

Он безуспешно обыскал территорию возле дома, затем разбудил Альтаира – тот безмятежно дремал у почти погасшего камина, ‒ зарядил револьвер и отправился на поиски.

⁕⁕⁕

Рейчел чудилось, что она снова оказалась во сне. Туман плотной пеленой заслонил лунный свет, и всё погрузилось во тьму.

Тишина. Рейчел напряжённо прислушивалась, желая уловить хоть какой-нибудь звук.

Вдалеке залаяла собака. За ней снова охотятся! Не разбирая дороги, она бросилась бежать. Густые ветви цеплялись за волосы, царапали по лицу и рукам.

В стороне зажегся тёплый свет. Факелы! Она хотела метнуться в сторону, но наваждение рассеялось так же внезапно, как и появилось ‒ это были фары машины.

Рейчел схватилась за грудь, желая унять бешено бьющееся сердце. Этот стук и её тяжёлое дыхание заглушали всё вокруг.

На границах было только две машины: Тенебриэля и Палача, если последний не пришёл сюда пешком или не прилетел на метле.

Возможно, кто-нибудь из нойдов? Она не была уверена, пользуются ли эти существа человеческим транспортом. К тому же зачем Кункте ночью лично встречать их на границах? Неужели они не могут добраться сами?

Рейчел подкралась ближе и прислушалась.

До неё донеслись голоса: Кункты и юный мужской, который тоже был ей знаком. Палач. Они говорили негромко, на красивом певучем языке, но речь наёмника звучала резче и грубее.

Почему она говорит с ним? Может, Тенебриэль, узнав, что она помогает врагу, решил уйти? А саму Рейчел бросить здесь, потому что она больше не нужна?

Необходимо было выбираться отсюда. Забирать Альтаира и бежать.

Разговор смолк. Внезапно раздался странный звук, то ли свист, то ли подвывание, словно ветер влетел в трубу.

Некоторое время всё было тихо, и наконец чуть в стороне послышался громкий всплеск. Рейчел не знала, что неподалёку есть водоём. Тишину огласил низкий заунывный вой – она уже слышала его недавно на болотах. Последовал приглушённый топот копыт, который становился всё ближе.

Конь пронёсся так близко от Рейчел, что её обдало отвратительным тухлым смрадом.

Бросив на прощание ещё несколько фраз на незнакомом Рейчел языке, Кункта ускакала прочь. Стук копыт замер вдали.

Рейчел прислушалась – действительно ли нойда ускакала, или всё же осталась, ведь говоривших ей видно не было. Но кроме тихого шелеста шагов Палача ничто не нарушало безмолвия ночи. Стряхнув с себя оцепенение, Рейчел начала пятиться назад и наступила на сухую ветку. Раздался звонкий хруст. За ним последовал щелчок курка.

– Глупо было приходить сюда, – обратился к ней Палач, – но ещё глупее уходить, не поздоровавшись. Так что давай больше без глупостей. По крайней мере, сегодня.

Глава 11

Рейчел обречённо вышла из своего укрытия. После непроглядной темноты свет фар больно бил в глаза, и она какое-то время стояла, прикрывшись рукой.

– Попробуй отвернуться, – подсказал Палач.

Рейчел вздрогнула – голос прозвучал совсем близко. Она обернулась. Наёмник стоял в паре метров от неё. Оружие было опущено.

– У тебя есть одна вещь, которую необходимо вернуть.

Рейчел заметила в его речи лёгкий акцент.

– Клинок?

– Мой пистолет.

Он снова наставил на неё оружие и требовательно протянул вторую руку.

– Живо.

Рейчел повиновалась. Палач снял глушитель, проверил оружие и спрятал его в портупею под курткой.

– Откуда ты узнал, что он при мне?

– Ты бы не отважилась прийти с пустыми руками. Хотя пистолет был почему-то разряжен. – Он отошёл к дереву и тяжело привалился спиной к стволу. – Как ты до сих пор не вымерла? Я был уверен, что мне даже делать ничего не придётся – достаточно просто подождать, пока ты врежешься ещё куда-нибудь, поскользнёшься или упадёшь в яму.

– Почему ты хочешь меня убить?

– Не хочу. Мне приказали.

То же самое говорила ей Кункта.

– Я предпочитаю не трогать своих, – продолжал Палач, – нас осталось не так уж много. Хоть ты и полукровка, но всё же не человек.

Рейчел в замешательстве уставилась на него.

– Мои родители были людьми, и я тоже.

– Ты ведь не помнишь своих родителей.

– Откуда ты знаешь?

– Я должен знать всё о своих жертвах. – Рейчел невольно содрогнулась, а Палач как ни в чём не бывало продолжал: – Ты была совсем маленькой, когда твои родители разбились. Тело одного из них так и не нашли.

– Зачем ты это говоришь?

– Твои новые друзья ничего тебе не рассказали?

– Что они должны были рассказать?

– Когда магические существа умирают, их тело исчезает. Твой отец был нойдом. Ты – полукровка-тсэхаек.

– Я больше не желаю слушать этот вздор! – Рейчел резко отвернулась и направилась прочь.

Она ожидала, что Палач снова наставит на неё пистолет, но вместо этого он окликнул её:

– Тогда спроси у своего пернатого заступника, почему ты знаешь, кто он. Почему ты увидела меня в тот день, когда попала в аварию. Каким образом ты прошла во владения нойды, если людям это не под силу?

Рейчел остановилась в нерешительности.

– Почему ты мне всё это рассказываешь?

Совсем рядом раздался громкий собачий лай, и к ней радостно выскочил Альтаир.

За ним последовал выстрел. Палач отпрыгнул в сторону и выстрелил в ответ, не зная, в кого. Рейчел бросилась на землю и прижала пса к земле.

В свете фар появился Тенебриэль. Он наставил на Палача револьвер.

– Ты что тут делаешь? – пропыхтела Рейчел, которая изо всех сил старалась удержать вырывавшегося Альтаира.

– Хочу задать тебе тот же вопрос!

Ангел был в ярости.

– Я шла за Кунктой, – пёс наконец поднялся на ноги и упрямо пошёл к Палачу, а Рейчел тащилась за ним по земле, крепко вцепившись в широкий кожаный ошейник, – я же не виновата, что она пришла сюда.

Когда Альтаир медленно волок хозяйку мимо Тенебриэля, ангел одной рукой поднял её на ноги, продолжая держать Палача под прицелом.

Освободившийся пёс рванулся к наёмнику, но не бросился на него, а стал с любопытством обнюхивать и недовольно ворчать.

– Почему ты вечно пытаешься что-то вынюхать? – раздражённо бросил Тенебриэль, и Альтаир вопросительно уставился на него. – Да не ты! Рейчел, всё что тебе нужно знать, я рассказал.

– Неужели? – вскинулась та. – Тогда ответь, кто я!

– Сейчас не время.

– Время самое подходящее. Ну же! Кем был мой отец? Почему его тело при аварии не нашли? Ты знаешь это. Кункта знает это!

Рейчел требовательно смотрела на ангела, и он наконец сдался.

– Я думал, тебе не придётся об этом узнать.

– По воле вас обоих, – она свирепо перевела взгляд с Тенебриэля на Палача, – я оказалась впутана в ваши чёртовы дела, но знать, что происходит, мне не нужно?

Злостью она пыталась заглушить внезапно нахлынувшие боль и разочарование – она ждала напрасно. Папа не придёт.

Альтаир оскалился и глухо зарычал, но не на Палача, а на нечто позади него. Наёмник не двинулся с места.

– В машину, – спокойно сказал он.

– Что?

– Все в машину.

Они почуяли отвратительный смрад.

– Бесы, – Тенебриэль толкнул Рейчел к автомобилю, – прячься! Ляг на пол и не высовывайся!

Чуть в стороне от света фар показался сгусток тьмы. Пёс со свирепым рычанием бросился на него.

– Альт, назад! – в отчаянии закричала Рейчел и хотела кинуться за псом, но ангел удержал её и снова пихнул к машине.

– Не создавай мне лишних проблем!

Свирепый лай сменился отчаянным визгом боли и резко оборвался.

– Альтаир!

Пёс не отозвался.

Кто-то схватил её за плечо. Рейчел тщетно попыталась вырваться. Палач как следует её тряхнул.

– Он мёртв! Хочешь отправиться следом?

Он открыл заднюю дверцу автомобиля и швырнул Рейчел на заднее сидение.

– Не высовывайся. Они жрут добычу живьём. Будешь наблюдать, как они выедают твои внутренности.

Рейчел побледнела.

Прогремело два выстрела.

На крышу машины что-то грузно приземлилось. Рейчел медленно сползла с сидения, глядя на тёмно-серый потолок, словно могла увидеть, что за тварь сидит сверху.

Совсем рядом грянул ещё один выстрел, последовал страшный визг, машину снова тряхнуло. Что-то чёрное, похожее на гигантскую летучую мышь, свалилось вниз.

Передние дверцы синхронно открылись, в машину ввалились Палач и Тенебриэль. Наёмник завёл машину. На капот прыгнула тощая человекоподобная тварь – с такими Рейчел была знакома ещё с лаборатории.

Тенебриэль прицелился.

– Рехнулся? – выкрикнул Палач, сдавая назад. – Пулевое отверстие в лобовом стекле привлечёт лишнее внимание!

– Ты сначала выберись отсюда, умник! – огрызнулся ангел.

Автомобиль круто развернулся, бес полетел на землю, оставив на капоте глубокие царапины.

Раскисшая от сырости колея была неровной, машину бросало из стороны в сторону, колёса то и дело увязали в грязи.

Наконец автомобиль угодил в глубокую лужу и увяз. Палач попытался сдать назад и рванулся вперёд, но это не помогло.

В свете фар показались две жуткие длинноногие твари с уродливыми вытянутыми мордами.

– Ты сюда и целеров притащил, – заметил Тенебриэль.

– Это они меня сюда притащили.

– Рейчел, за руль.

– Чего?!

– Живо! – прикрикнули оба.

Твари медленно приближались. Им не нравился яркий свет фар, и они начали обходить машину с обеих сторон.

Палач зарядил пистолеты.

– За руль сядешь, когда я выйду из машины, – раздражённо бросил он, отпихивая Рейчел в сторону.

– Не торопись, я всё равно застряла.

В заднюю дверь что-то сильно ударилось, автомобиль сильно тряхнуло. Рейчел в ужасе рванулась вперёд и забралась на Тенебриэля.

Он спихнул её вбок, высунулся из окна и выстрелил. Один из бесов захрипел и нырнул в заросли.

– Убил?

– Понятия не имею.

Палач выскочил из машины и сделал два выстрела, уложив второго беса на месте.

– Надо подтолкнуть машину! – крикнул он, и они с ангелом бросились к багажнику. – Убери револьвер.

– Ты первый.

– Всё ваше племя такое упёртое?

– Ордену верить нельзя.

– Ты же телепат!

– Давайте сначала выберемся! – Рейчел высунулась из окна водительской двери, в её голосе звенела истерика. – Толкайте!

Тенебриэль и Палач хмуро переглянулись, но оружие убрали и принялись толкать машину. Рейчел жала на газ, но ничего не получалось.

– Толкайте сильнее! – крикнула она.

Мотор взревел. Что-то крупное пронеслось в зарослях.

Они снова начали толкать, ноги скользили, из-под задних колёс летела грязь. Машина подалась вперёд.

Из кустов выскочил раненый целер и бросился на них. Ангел молниеносно вытащил револьвер, но выстрелить не успел – через машину перемахнул огромный буро-зелёный конь и с визгом бросился на беса. Схватка продолжалась недолго – целер сразу попал под копыта, после чего келпи начал беспощадно его рвать.

Рейчел завороженно смотрела на жуткую сцену. Откуда он узнал, что им нужна помощь? Неужели Кункта его прислала?

– Газуй! – заорал Палач, и она, очнувшись, начала что есть силы давить на педаль.

Низкий вой келпи, визг беса и рёв мотора смешались в одну жуткую адскую симфонию.

Наконец автомобиль вырвался из ямы. Тенебриэль и наёмник бросились внутрь.

– Езжай!

Рейчел вздрогнула и тронула машину с места. До последнего момента она надеялась, что Палач ошибся, и Альтаир нагонит их, но этого не случилось.

Они выбрались на ровную дорогу.

Рейчел не знала, куда ехать, но была уверена, что едет правильно. Вскоре туман начал редеть, лес кончился. Их встретило порозовевшее на востоке небо.

Слёзы застилали ей глаза, она быстрым жестом вытерла их.

– Мне жаль, – окликнул её Тенебриэль.

– Мне тоже, – сказал Палач и наставил на них пистолеты, – но у меня есть свои планы.