Читать онлайн Королевство Мелингор бесплатно

Глава 1. Умирающее королевство

ГЛАВА 1. УМИРАЮЩЕЕ КОРОЛЕВСТВО

ЧАСТЬ 1. АРЕНА СМЕРТИ

Двадцать пять лет назад.

Мелингор.

Местность близ границы с Эрграном.

Азрет шел в толпе мальчишек. Таких же, как он сам: уставших, голодных, вымазанных в грязи, крови и пепле. Здесь не было никого старше двенадцати лет. Тех, кто пересек этот возрастной порог, просто убили, как и всех взрослых жителей деревни Соттерхейм. Детей гнали на запад, к границе с королевством Эргран, что охотно покупало живой товар. За детей всегда давали самую высокую цену.

Азрету было двенадцать. Он устало передвигал свинцовыми ногами. Ступни были истерты в кровь и болели так, что впору было выть. Казалось, что кожу с них просто содрали. Хотелось опустить ноги в прохладную воду, смыть грязь, кровь и едкий пот. Мальчик попытался пошевелить затекшими руками, их тут же пронзила тысяча иголок, проснулась жгучая боль под толстыми, почерневшими от крови, веревками.

Кто-то скомандовал привал. Ноги подкосились сами, словно у них была собственная воля. На землю кинули кусок хлеба и миску с водой, расплескивая драгоценные прозрачные капли. Азрет жадно засунул хлеб в рот. Угощение было отвратительным… Черствая мякоть с запахом затхлости и плесени царапала пересохший от жажды рот. Про вкус лучше вообще было ничего не говорить. Пожалуй, подошва ботинок могла бы оказаться в десятки раз вкуснее. Но все ели. Молча и жадно. В первые дни многие отказывались от такой еды. Только пища каждый день была одна и та же и кормили только один раз в день. Вскоре эти бурые корки стали желанны настолько, что на вкус и запах уже никто не обращал внимания. Хорошей была только вода. Прозрачная, чистая, прохладная, она ощущалась на языке вкусом жизни и несла в себе желание жить. У нее не было запаха, и это было лучшим запахом, который только можно себе представить.

Дети уснули прямо на прогретой за день земле. Казалось, после всех пережитых кошмаров, им не удастся даже сомкнуть глаз, но сон проглотил их мгновенно. Всех сразу. Кто был помладше, плакали, но тоже лишь первое время. За всхлипы и рыдания можно было быть избитым или остаться без еды.

Азрету снился дом, построенный отцом. В нем пахло деревом и смолой – это был пряный запах уюта и тепла. Если закрыть глаза и открыть окно, чтобы слышать щебетание птиц, шепот ветра в листве, песни кузнечиков, то казалось, что стоишь посреди леса, пропитанного солнцем. Азрет улыбнулся во сне. В его ночных видениях мама пекла в печи хлеб. А он ждал, сидя на лавке, подогнув под себя ноги. Ждал с нетерпением, когда румяная выпечка ляжет на стол, благоухая таким невероятным и неповторимым запахом, от которого желудок начинал урчать в предвкушении, а слюны во рту становилось так много, что Азрет еле успевал ее глотать. А потом было томительное ожидание, когда хлеб немного остынет, чтобы его можно было взять руками. Румяная корочка соблазняла глаз. Азрет никогда не мог дождаться, всегда хватал булку за пышные бока и, обжигая ладони и пальцы, шипя, отламывал себе приличный кусок, вдыхая горячий аромат, впиваясь зубами в нежную мякоть. Этот вкус и запах всегда ассоциировался у Азрета с матерью, ее теплом, заботой и любовью. К вечеру из кузницы возвращался отец, пахнущий потом, дымом и металлом, так похожим на запах крови…

По лицу мальчика пробежала болезненная тень. Этот запах принес в его сон воспоминания о пережитом недавно кошмаре. Азрет снова видел деревню, что плавилась в огне и рассыпалась черными обломками. Он вдыхал пепел, чувствовал его вкус во рту. Черная пыль оседала на лице, скатываясь по щекам черными слезами. Азрет кашлял, пытаясь выгнать пепел из легких. В ноздри бил запах гари, густой и резкий. Это был приторный коктейль, где смешалось все: человеческий страх, отчаяние, боль и запах горящих человеческих тел…

Азрет открыл глаза, давясь слезами. С трудом унял проснувшиеся чувства, задавил в себе, втоптал в придорожную грязь. Их деревню выжгли дотла. Он видел, как убивали отца, как убивали и насиловали мать. Помнил, как, точно безумный, рвался из чьих-то рук, кричал, тщетно пытаясь сделать хоть что-то в расплывающемся от слез мире… Вокруг были крики и стоны, раздирающие сознание и душу. Хотелось спрятаться от всего этого, сжаться в комок, закрывая уши руками, жмуря глаза и говоря самому себе, что все происходящее – просто плохой сон, который вот-вот закончится.

В Мелингоре никогда не было спокойно, но Соттерхейм умудрялся выжить. Богатые урожаи, здоровый скот. Жители деревни всегда откупались от шайки Хатара. Он приходил в одно и то же время, забирал часть зерна и скота и уходил. Отбиваться от бандитов даже не пытались. Что могли сделать жители с вилами и топорами против пяти десятков вооруженных воинов, которые воевали и убивали людей всю сознательную жизнь? Войска короля увязли в междоусобных распрях между дворянами, королю было некогда защищать деревни от расплодившихся банд. Простой народ уже не знал, кто с кем воевал, за что воевал или почему. Все хотели только одного – мира. В этот год король Кассид собрал податей в два раза больше, чем обычно. Война – прожорливая тварь, сжигала в своей утробе все, до чего смогла дотянуться. Хатару уже платить было нечем… Банда решила, что не резон уходить с пустыми руками: деревню сожги, жителей убили, чтобы другим "неповадно было"не иметь в закромах то, чем можно откупиться, а детей увели в рабство.

Азрет бесшумно сел. Все тело болело, желудок уныло выл, тошнило и хотелось есть. В ночном воздухе висел мерзкий стойкий запах немытых тел и запекшейся крови. Хотелось подняться над всем этим, вдохнуть ночную прохладу, заполненную запахами леса и голосами звезд, пропустить через легкие и выдохнуть вместе с остатками пепла, гарью и воспоминаниями о прошлом.

Мальчик осмотрелся. Всего семнадцать детей, он – восемнадцатый. Большинство из них он знал. По периметру лагеря стояла охрана, чуть поодаль горел костер. Пламя жадно облизывало ночь, запускало в небо искры-светлячки. Один из охранников вперил в Азрета недовольный взгляд. Мальчик поспешно лег на землю и закрыл глаза, умоляя, чтобы ему вновь приснился дом и мамин хлеб.

На рассвете детей грубо растолкали и снова заставили идти. Радовало то, что конец пути был уже близок. Хотя радость была сомнительной. Никто не знал, что ждало их там, в чужой стране… До границы с Эрграном дошли к полудню. Их встречал десяток вооруженных людей. В стороне стояли лошади и телега с большой клеткой. Детей выстроили в ряд. Двое эргранцев стали придирчиво осматривать товар. Пятерых детей сразу заставили сделать шаг вперед. Они были самыми выносливыми и здоровыми на вид.

– Эти пойдут в шахты. Хороший товар! – сказал один из работорговцев из Эрграна. – Мы возьмем еще троих для графа Гарракта и все.

– Только восемь?! А остальных я куда дену? – зло спросил Хатар.

– Продай другим. У нас и так хорошие поставки из Мелингора. Так что за этих восьмерых я дам только двести.

– Это же в два раза меньше, чем в прошлый раз?! – зарычал Хатар.

– Ну, извиняй! Говорю ж, товара переизбыток.

Хатар поморщился, но смысла спорить не было, да и оружием бряцать тоже. Чтобы найти других покупателей нужно время, а рабов нужно кормить чем-то.

– Тут, кстати, Обан неплохую потеху придумал. Знаешь его? Он всех скупает, даже больных и полудохлых. Правда, и дает за них не много. Но лучше, чем ничего.

– Другое дело. Спасибо, брат! – довольно сказал Хатар, похлопав эргранца по плечу.

В это время второй воин из эргранской шайки тщательно осматривал оставшихся детей. Выбрал двух девочек, семи и девяти лет. Азрат знал их. Это были дочери старосты. Хорошенькие, белокурые, голубоглазые. Рин и Мика.

– Опять только девок берешь! Да еще и одинаковых! – рявкнул второй эргранец.

– Которую тогда?

– Младшую, – сдавленно и как-то через силу ответил работорговец, морщась. – И вот эту чернявенькую. Так… А пацана…

– Мика! Мика! – заплакала младшая из дочерей старосты, упираясь и протягивая ручки к сестре.

– Рин!

– А ну, молчать! – рявкнул Хатар. Девочек увели в клетку к первой пятерке детей. Мика плакала, почти бесшумно, проглатывая рыдания, вытирая руками слезы.

– Может этого, Лейто? Симпатичный вроде.

Работорговец встал прямо напротив Азрета. Мальчишка сразу ощетинился, плотно сжал зубы, в теле, казалось, напряглась каждая клеточка. Лейто покачал головой.

– Нет. Ты на его глаза посмотри. Он себе скорее язык откусит, чем позволит с собой сотворить то, что обычно делает с детьми граф Гарракт. Да и взрослый больно. Этот тоже, – сказал Лейто, разглядывая рыжеволосого мальчика, стоявшего рядом с Азретом. – Возьми вон того, кудрявого.

Эргранцы расплатились с Хатаром, телега с рабами тронулась под дробный цокот коней и плач маленьких девочек в клетке.

Оставшихся детей опять куда-то погнали. Азрет сжимал зубы до хруста. Хмуро переглядывался со старшими ребятами. Их было трое: Эйзек, Натан и Ксандр. Азрет не совсем понимал, что ждет младшую из дочерей старосты, "чернявенькую"Сью и шестилетнего Вэя с кудрявыми волосами, но чуял нутром, что шахты гораздо лучше… Из четверки старших ребят, пожалуй, только Эйзек догадывался, зачем графу Гарракту симпатичные девочки и мальчики. Кузина парня работала горничной во дворце, а потому знала много разных историй, в том числе, и о развлечениях некоторых дворян. Естественно, все эти сплетни пересказывались в доме Эйзека, когда дети спали. Но младшее поколение обожало истории из дворца и часто, прокравшись на цыпочках из своей комнаты, подслушивало разговоры взрослых.

– Лучше б они умерли по дороге… – сказал еле слышно Эйзек, бледный и угрюмый с того самого момента, как эргранцы захлопнули клетку за восьмеркой рабов.

– А ну, заткнулись!!! – рявкнул надсмотрщик. Эйзек схлопотал увесистый тумак.

Через пару часов пути впереди показался высокий забор, над которым возвышались наблюдательные вышки. Зоркие лучники заприметили гостей еще на подходе.

Хатар пошел к воротам один, без оружия. Потоптался немного, дождался, пока откроют ворота. На переговоры вышел грузный воин с сальной бородой и такими же грязными реденькими волосами. Зыркнул свинячьими глазками в сторону рабов, что-то проговорил. Хатар стал возмущенно орать и махать руками. Его явно не устраивала предложенная цена. Потом сплюнул. Тот эргранец верно сказал: "… лучше, чем ничего".

Детей передали свиноглазому. За воротами располагалось укрепление с домами, складами оружия, конюшнями и кузницей. Настоящая деревня или даже город.

Азрет с интересом осматривался по сторонам. Здесь жило много людей. В основном мужчины, молодые и средних лет. Все до единого были вооружены. Женщины тоже были, но их поведение говорило об их доступности и легкости бытия. Просто развлечение для мужчин. Азрет был немного зачарован и смущен, смотря на полуобнаженные женские тела и раскрасневшиеся от поцелуев губы. Но долго глазеть на легкодоступных нимф не пришлось. Ребят завели в какой-то сарай и повесили снаружи амбарный замок. На полу лежала свежая солома, пахло тоже вполне сносно. В углу стоял небольшой бочонок с закрытой крышкой. Один из детей заглянул в него, поморщился и тут же брезгливо закрыл крышку. Похоже, это было место для справления нужды. Азрет поддел кончиком ноги маленький уголек на полу. И откуда он тут взялся? Нагнулся, засунул в карман. В сарае было окно, почти под самым потолком, зарешеченное. Сквозь прутья виднелось небо и обрывки пышных облаков.

Вскоре послышался звук открывающегося замка. Дети напряженно и испуганно уставились на дверь. В сарай вошли двое мужчин. Они принесли миски, молча разлили по ним похлебку, положили рядом буханку хлеба и кувшин с водой. Замок снова закрылся с обратной стороны. Пленники, недоверчиво принюхиваясь, подошли к неожиданному угощению. Ксандр первым попробовал похлебку, сделав глоток прямо через край.

– Вкусно! – сказал он, счастливо улыбаясь.

Ели быстро, хлеб поделили поровну. Еда оказалась вкусной и свежей. На изможденных лицах детей впервые за долгое время появились улыбки. Кто-то робко начал говорить, что, возможно, здесь будет не так у плохо. Многие так думали… До утра следующего дня…

На рассвете ребят привели на арену, поставили возле парапета. Сначала дети с интересом и восторгом разглядывали огромную площадку, застроенную деревянным городком с башенками, канатными дорожками, лестницами и тарзанками. Вокруг городка был высокий железный забор, похожий на стенку клетки. А за ним – ряды зрительских мест. Народу было предостаточно. В основном богатые дворяне, в дорогих одеждах, расшитых золотом и драгоценными камнями. Все без исключения в сопровождении одного или двух воинов. А потом на арену вывели детей.

Их было семеро. Хотя слово "вывели"не совсем подходящее. Детей просто волокли силой. Ребята упирались, кричали и плакали. Некоторые просто пытались лечь, и их тащили по земле и вышвыривали на арену. Железная дверца решетки закрылась с металлическим лязгом. Двое детей трясли ее, просовывая руки между прутьев, стараясь ухватить человека, что привел их сюда. Глаза умоляюще смотрели на людей в поисках сострадания и помощи, но наталкивались лишь на безразличие.

Азрет и остальные ребята, наблюдавшие эту картину, не могли понять причины такой реакции. Пока не увидели, что происходит на другом конце арены. Туда привезли две клетки, закрытые черной тканью. Увидев их, дети на арене стали разбегаться кто куда, старались спрятаться или забраться повыше. А потом с клеток скинули черную ткань. Огромные чешуйчатые существа, похожие на ящериц, недовольно сощурили желтые глаза. Дверцы клеток открылись, выпуская тварей на арену…

***

Десять детей у парапета в ужасе смотрели, как чешуйчатое чудовище отгрызает от еще живого мальчишки лет семи куски плоти под душераздирающие крики. Мика, видя на этот кошмар, стала задыхаться, издавая какие-то сдавленные писки. Азрет развернул девочку к себе лицом, чтобы она не видела того, что творилось на арене, уткнул к себе в грудь. Мика разревелась, навзрыд, обняв мальчишку и стараясь зарыться в него лицом так, чтобы не только не видеть, но и не слышать. Ничего не слышать. Просто оглохнуть…

Большинство детей опустились на колени, спрятались за парапет, зажимая уши. Натан тоже съехал вниз, почти упал, бледный, потерянный, в его глазах не было ничего, кроме ужаса и понимания. Их ждало то же самое…

Азрету тоже хотелось закрыть глаза и уши. Спрятаться от этого кошмара. Но он продолжал смотреть. Отец часто водил его на охоту. Иногда они наблюдали за хищниками в долине. "Нужно знать своего врага и место, где он может тебя настигнуть", – говорил отец. Однажды, это, и правда, спасло Азрету жизнь. Тогда он убегал от волков… Сейчас враг был гораздо страшнее. Гафаэры – плотоядные ящеры, быстрые, сильные, способные передвигаться почти по любой поверхности, даже абсолютно гладкой и вертикальной. Но и у этих тварей тоже были свои слабости.

Кровавый ад длился двадцать минут, потом твари резко вздернули вверх морды, прислушиваясь к чему-то, и послушно вернулись в клетки.

На арене осталось пять мертвых изуродованных детских тел. Двое детей выжили. Светловолосый мальчишка лет десяти, сумел забраться на одну из самых высоких башенок городка. Паренек молча раскачивался вперед назад, сидя на коленях, зажмурив глаза и зажав уши руками. Второй бился в истерике в луже из собственной мочи у прутьев решетки. Он выжил лишь чудом. Тварь почти вплотную подошла к нему, но почему-то замешкалась…

– И люди платят за это деньги? – спросил Азрет, стараясь контролировать собственный голос, что предательски срывался из-за страха и застрявших в горле слез.

– Еще какие! – хмыкнул Обан. – С каждого зрителя я получаю втрое больше той суммы, за которую покупаю одного крысеныша. А за выживших на арене всегда дают очень хорошую цену!

– Зачем?

– Война. Выжил однажды, выживет снова. Всем сейчас нужны солдаты.

– Дайте нам оружие.

Обан уставился на Азрета удивленными глазами, а потом расхохотался во все горло.

– А больше тебе ничего не надо, щенок?!

– С оружием у нас будет больше шансов выжить. Больше выживших – больше денег. Разве не так?

Обан открыл рот, потом захлопнул, хмыкнул, задумавшись, кивнул свиноглазому:

– Уведи их!

Ребят вернули в сарай. Дети плакали или просто сидели, угрюмо уткнувшись лбом в колени. Азрет запустил руку в карман. Пальцы вынули на свет уголек, на который мальчик чуть было не наступил в первый день их пребывания в этом сарае.

Идея пришла внезапно и сама по себе. Азрет вскочил на ноги, подошел к стене. Уголек зашуршал по неровной поверхности. Сначала никто не мог понять, что пытается нарисовать этот темноволосый мальчишка.

– Это же… – произнес Эйзек. Догадка пришла быстро. Зеленые глаза бегали по черным линиям: галочка здесь и здесь… Здесь тоже… Все верно! Эйзек вскочил.

– Здесь не так! Я хорошо запомнил это место!

Азрет улыбнулся, разломил уголек пополам. Теперь ребята рисовали вдвоем.

– Это же арена… – произнес Ксандр. – Дети медленно вставали со своих мест и подходили к стене.

– Да, – ответил Азрет. – Галочками отмечены места, где твари не могли пройти или проходили с большим трудом. На арене, скорее всего, нет места, куда они не смогли бы забраться, но, чтобы попасть сюда или сюда… – мальчик ткнул углем в два места на плане, – Им приходилось обходить. Здесь от гафаэров можно оторваться. Может, кто-то еще что-то вспомнит?

– Мы старались не смотреть… – буркнул Натан.

– Гафаэры – ночные хищники. При свете дня они почти ничего не видят. Не прячьтесь в темноте, – говорил Азрет, продолжая рисовать.

– Точно! Я заметил, что они спотыкались на ровном месте! – воскликнул Эйзек. – Откуда ты про них столько знаешь?

– Отец рассказывал. Он пришел в Соттерхейм совсем из других мест. Там эти твари водились… У гафаэров очень хороший слух и нюх. Поэтому на арене нужно вести себя тихо, передвигаться бесшумно. И главное, не пораньтесь. Эти твари очень хорошо чувствуют запах крови.

– Да… Один из ребят на арене поранил ногу. Так они сразу к нему понеслись. Обе твари в раз, – сказал Ксандр.

– Да от нас кровью несет просто! – простонал Натан.

Дети впервые оглядели себя. Множество мелких ран, запекшаяся кровь на одежде, в волосах, истертые в кровь ноги и запястья.

– Раны можно промыть и перевязать. Мама показывала, как завязывать так, чтобы повязка не спадывала, – сказала Мика, вытирая слезы.

– Отлично! – сказал Ксандр, помогая Мике и другим ребятам отрывать от одежды ровные полоски ткани. От обеда осталась вода. Ее и решили использовать для обработки ран.

– Вот тут тупик, – сказал Эйзек, рисуя на плане крестик.

Заскрежетал замок на дверях. Дети в ужасе вскинули глаза. За ними обещали прийти только завтра… Ксандр поспешно, рассовывал полоски ткани по карманам. Азрет и Эйзек угрюмо переглянулись, поспешно зарыли угольки в солому, вытерли пальцы от черной золы об одежду и отскочили подальше от стены.

Дверь открылась. В сарай зашел Обан. Его серые тусклые глаза с удивлением уставились на разрисованную стену. Взгляд заинтересованно прошелся по галочкам и крестикам, потом перетек на лица детей, что старательно прятали глаза.

– Чьи художества? – хмыкнул Обан. – Чего молчим? Советую отвечать на мои вопросы, а то на арене будет не два, а три ящера.

Кто-то сдавленно пискнул. Азрет и Эйзек, не сговариваясь, испуганно вскочили с места.

– И почему я не удивлен, – промурлыкал Обан, насмешливо смотря на Азрета. – Ты хотел оружие…

Мужчина бросил к ногам мальчика короткий складной ножичек. Скорее насмешка, чем оружие… Дверь в сарай закрылась, буркнул два раза закрывающийся амбарный замок.

Дети молча смотрели на складной нож. В сарае повисло густое напряжение. Казалось, что в этом ножичке сосредоточено спасение от страшных чудовищ. У каждого из ребят внутри зародилось желание обладать этим маленьким преимуществом, призрачным шансом выжить в ужасе завтрашнего дня.

Азрет с трудом оторвал взгляд от ножа, демонстративно перешагнул через него, нашел в соломе спрятанный уголек и продолжил рисовать, прислушиваясь к шорохам за спиной. С детей постепенно спадало напряженное оцепенение, точно в лицо подул свежий ветер. Один за другим они отходили от ножа и молча подходили к стене. Снова послышался звук рвущейся ткани – Мика и Ксандр готовили повязки. Потом девочка немного неуклюже, а затем все увереннее стала промывать раны ребят. После того, как кожа высыхала, раны забинтовывали тонкими полосками ткани.

Нож так и лежал в соломе.

– Ты не отметил галочкой вышку, где прятался тот мальчик, – сказал Эйзек.

– Мы не знаем, могут ли туда добраться ящеры. Они туда просто не дошли, – с сомнением сказал Азрет.

– Это самое высокое место арены…

Лицо Азрета вдруг изменились, глаза расширились и загорелись.

– Что? – удивленно спросил его Эйзек, заметив реакцию товарища.

– Если у нас будут еще одни глаза. Глаза, которые видят всю арену, – сказал Азрет.

– Дозорный… – глаза Эйзека тоже загорелись.

– Он мог бы кричать нам, с какой стороны идут ящеры, – с воодушевлением поддержал Натан.

– Да, но… – Азрет нахмурился, – Тогда он будет в опасности. Твари будут слышать его. Будут знать, где он.

– Будем отводить их от дозорного. Привлекать внимание, если нужно! А еще можно дать ему нож, – предложил Эйзек.

– Точно! – обрадовался Азрет и даже, казалось, вздохнул с облегчением. – Лучше, если это будет самый слабый из нас. Тот, кому сложно будет выжить на арене.

Эйзек и Азрет одновременно посмотрели на Мику – единственную девочку в их компании да к тому же почти самую младшую из всех. Самым маленьким был Ен. Ему только-только исполнилось восемь, но на вид можно было дать все десять. К тому же ребята знали, что он очень ловок и мог залезть в считанные секунды куда угодно, даже если это казалось невозможным. В деревне он часто воровал яйца птиц в гнездах, да и бегал очень быстро…

Ножичек лег в маленькую ладонь девочки.

– Я не справлюсь… – тихо сказала Мика. – А если я что-нибудь перепутаю… Скажу не правильно…

Девочка чуть не плакала.

– У тебя все получится! – сказал Ксандр, потрепав ее по золотистым кудрям. – Смотри, как ты хорошо перевязала раны. Разве это не сложнее, чем кричать: "Бегите на право!"или "Тварь сзади!"

Мика улыбнулась, успокоившись. Ножичек исчез в кармане платья, немного оттянув подол вниз. Девочка вздохнула, пальцы нащупали на шее кулон – маленький полупрозрачный треугольный камушек на веревочке.

– Что это? – спросил Азрет, заметив украшение.

– Подарок папы… Камешек был один, но папа расколол его надвое. Один отдал мне, а второй – Рин…

Вечером принесли еду. Ребята ели молча. Еще раз проговорили все точки на плане. Азрет долго не спал. Его мучила одна идея, но он не был уверен, что прав. Мальчик встал, подошёл к окну, закинул голову вверх, смотря на звезды и яркий кусочек почти полной луны.

– Чего не спишь? – сзади подошел Эйзек. Ему тоже не спалось.

– Есть кое-что, что я увидел на арене. Но я не уверен. Я боюсь, что ошибаюсь, тогда мы все погибнем.

– Говори, вместе подумаем.

Азрет благодарно улыбнулся.

– Тот мальчик, внизу. Мы думали, что тварь сожрет его. Она была так близко. Я, кажется, знаю, почему она замешкалась…

***

– Какого..? – свиноглазый бандит выпучил глаза и зажал нос.

Эйзек злорадно улыбнулся и, легонько ткнув Азрета локтем, проговорил ему в самое ухо:

– Даже если это не поможет, оно того стоило. Посмотри на его рожу.

Азрет улыбнулся уголком рта. Он все еще сомневался. Но если его догадка верна, то тот мальчик выжил благодаря собственному страху. Когда его настиг гафаэр, паренек намочил штаны. У этих ящеров очень хороший нюх. Резкий запах для них должен быть сродни удару кулаком в нос. Не известно остановит ли это тварь, но, возможно, даст ребятам несколько драгоценных секунд, чтобы спастись.

Было немного странно и мерзко… Пришлось намочить часть одежды и натереть руки и ноги на всякий случай. Мика долго сопротивлялась этой идее, не в состоянии перебороть отвращение, но Ксандру все же удалось ее уговорить. Они очень сдружились за эти дни. Азрет боялся только одного, что теперь гафаэрам будет легче найти их на арене.

Решетка лязгнула за спиной. Никто из детей не плакал и не умолял надсмотрщика пощадить их. Они уже знали, что это бесполезно. А еще у них был план… Несколько секунд десять пар глаз смотрели друг на друга, молча подбадривая и желая друг другу выжить.

Большинство зрителей сразу заметили необычное поведение детей. Глаза с трибун заинтересованно уставились на арену, следя за каждым движением жертв.

Мика взбиралась все выше и выше по веревочной лестнице. Бревнышки под руками и ногами тряслись и раскачивались. Остановившись где-то посередине, девочка посмотрела в ту сторону, откуда должны были появиться ящеры. С ужасом увидела, как вывозят клетки, закрытые черной тканью, и стала подниматься быстрее, рискуя сорваться вниз. Через минуту тонкие пальцы, наконец, впились в парапет.

Ветер ударил в лицо, оглушая, заставляя задохнуться на мгновение и закрыть глаза. Потом чуть поутих. Мика искала взглядом ребят, беззвучно шепча губами имена. Ее взгляд то и дело возвращался к клеткам. Черная ткань уже была сдернута. Темно-серые чешуйчатые твари, повинуясь еле слышному звуку, выползли на арену. Мика увидела странного человека в коричневом балахоне с капюшоном, что полностью закрывал лицо. Руки человека прятались в широких рукавах и лишь на секунду показались тонкие пальцы и кисть правой руки с золотым браслетом, увенчанным головой змеи.

Мика расширенными от удивления глазами смотрела, как этот браслет ожил, как поднялась змеиная голова с рубиновыми глазами, открылась пасть, обнажая ядовитые жала. Девочке показалась, что именно этот живой браслет издал тот звук, что заставил гафаэров двигаться. Тварями управляли. Это многое объясняло… Любой голодный хищник, настигнув жертву, будет спокойно ее есть и не пойдет искать новую добычу. Гафаэры же действовали не как животные, а скорее, как люди. Просто убивали и шли убивать дальше. Не ради еды… А просто так…

Гафаэры пробирались вглубь деревянного городка, принюхиваясь и высовывая длинные раздвоенные языки. Мика оторвала взгляд от человека в балахоне, ее глаза нужны были на арене.

– Ксандр! Тварь справа! – уверенно крикнула девочка.

***

Обан низко кланялся, заискивающе заглядывая в лицо с упитанными щеками. Герцог Мхан, однако, не удостоил его своим вниманием, продолжая смотреть на арену. С Обаном говорил его охранник, высокий статный воин лет сорока. Его темно-русые волосы были собраны в хвост, колючие карие глаза с нескрываемым презрением сверлили организатора здешних развлечений.

– Кто их лидер? – спросил воин грубоватым и чуть хриплым голосом.

– Что? Какой лидер? – непонимающе буркнул Обан.

– Не строй из себя идиота! Дети действуют слаженно и явно по заранее оговоренному плану. Прошло почти двадцать минут – ровно столько обычно длится твое представление, но никто еще не умер. Кто. Их. Лидер?

– Думаю, тот, темноволосый мальчишка, – нехотя ответил бандит, указывая пальцем на Азрета, стоявшего на одном из мостиков городка.

Герцог Мхан вытащил из-за пазухи увесистый мешочек с деньгами, передал через охранника Обану, так и не соизволив оторвать взгляд от арены.

– Сделай кое-что для меня… Хочу посмотреть, что они будут делать.

***

Над ареной пронесся вопль Мики. Где-то справа от Азрета послышался удар ног о деревянную площадку. Кто-то спрыгнул из укрытия вниз. Через мгновения мимо пронесся Ксандр, мало заботясь о том, попадется ли на его пути гафаэр.

Азрет со своего места не видел, что происходит. Пара быстрых легких движений, и мальчик оказался на площадке, с которой можно было увидеть башенку Мики.

Серые глаза наполнились ужасом и, казалось, остекленели. В них отражалась чешуйчатая тварь, подобравшаяся по столбу-основанию прямо к убежищу их дозорного. Массивное тело гафаэра перегородило проход к веревочной лестнице – единственному выходу со смотровой площадки.

На смерть перепуганная девочка вжалась в парапет с противоположной стороны от ящера. Как это произошло? Почему Мика не увидела подбирающуюся к ней тварь? Азрет был в растерянности. Все, что пришло ему на ум – попытаться отвлечь гафаэра. Он засвистел, засунув в рот пальцы, как учил отец. Ящер на башне повернул морду в сторону звука, но спускаться не спешил. Желтые глаза вновь уставились на застывшую в ужасе девочку, массивное чешуйчатое тело медленно поползло вперед.

Ксандр в это время выскочил прямо под нос второму гафаэру. Тварь фыркнула, уловив неприятный резкий запах, попятилась, но голод оказался сильнее. Челюсть с острыми мелкими зубами клацнула совсем рядом с головой мальчишки. Ксандра спасло только то, что он оступился и упал на спину.

Тварь вдруг болезненно дернулась и зашипела, морда резко ушла в сторону хвоста. Ксандр, отползая назад, увидел Азрета, стоявшего рядом с задней лапой твари. Мальчик сжимал в руках выдранную откуда-то палку с двумя торчащими из нее гвоздями.

– Давай к Мике! Я уведу его! – крикнул Азрет. На его бледном лице застыли решительность и страх. Ксандр побежал.

В это время гафаэр неуверенно подползал к девочке. Мика медленно, боком подошла к опорной балке, соединявшей основание площадки с парапетом и крышей. Осторожно, дрожа всем телом и стараясь не смотреть вниз, забралась с ногами на парапет, обхватила руками балку, спрятавшись за ней, точно за деревом.

Безумный ветер рвал тонкое платье. Мика прижалась к деревянной балке щекой, отвернувшись от ветра. Ужас выдавливал из глаз слезы.

– Эй, тварь! – заорал Ксандр, дергая веревочную лестницу и стараясь привлечь внимание гафаэра. – Я здесь! Иди сюда! Давай, сожри меня!

Гафаэр не реагировал. Его морда медленно, принюхиваясь, двигалась в сторону Мики. Пасть разомкнулась, роняя зеленоватые ниточки вязких слюней.

В это время Азрет откатился в сторону, уворачиваясь от пасти гафаэра и бросился бежать прочь от убежища Мики, стараясь шуметь, как можно больше. Гафаэр резко дернулся за ним, тараня грудной клеткой и мордой часть конструкций.

Азрет свернул вправо и к собственному ужасу оказался в тупике. Вслед за ним, перегородив путь к отступлению, показалась морда гафаэра… Азрет развернулся, надеясь, что все же успеет выскользнуть из ловушки. Но гафаэр уже полностью перегородил выход. Мальчик попятился. Спина уперлась в высокую деревянную стенку. Пальцы скользнули по поверхности… Слишком гладкая. Уцепиться было не за что. Такие же стенки шли справа и слева. Никакого укрытия, никакой лазейки. Ничего…

Азрет крепче сжал палку с гвоздями, чувствуя, как дрожат руки, как покрываются потом ладони, почти слышал громкую испуганную дробь собственного сердца. Взгляд в ужасе бегал по стенам и земле в поисках хоть чего-нибудь… Пока не наткнулся на довольно увесистый камень. Мальчик схватил его, пока еще не совсем представляя, что собирается делать.

Гафаэр полз в сторону Азрета, перебирая толстыми, как бревна, лапами. Мальчик напряженно смотрел на эти самые лапы, потом закрыл глаза, сделал пару глубоких вздохов, успокаивая себя и приводя мысли в порядок. У него будет всего один шанс. Всего один.

Азрет побежал прямо на встречу гафаэру. Пасть с готовностью открылась, но тут же захлопнулась, когда в нежные крылья ноздрей ударился камень. Гафаэр дернулся, инстинктивно закрыв глаза, потом зарычал, ища добычу, которая только что была перед самым носом, но не находил.

Мальчик, прошмыгнул между лап твари, увернулся от дернувшегося хвоста. Бледный, с огромными от страха глазами, все еще не веря, что выжил, Азрет быстро взобрался по лестнице на мостик и по нему перебежал в относительно безопасное место. Отсюда было хорошо видно оставленного им возле тупика гафаэра и башенку Мики.

Ксандр свистел и кричал, привлекая внимание гафаэра, тряс веревочную лестницу. Тварь, казалось, начала сомневаться, то и дело заинтересованно поглядывая в сторону мальчишки. Пока, наконец, не развернулась, медленно сползая вниз. Мальчишка на радостях стал орать еще громче, размахивая руками и прыгая. Мика осмелилась выглянуть из-за своего бревна-убежища, затекшие руки, казалось, приросли к деревянной балке.

С трудом разорвав объятия, девочка попыталась спуститься с парапета обратно на смотровую площадку. Хвост развернувшегося гафаэра со всей силы ударил по опорной балке. Раздался треск. Парапет просел под ногами Мики, крыша башенки вместе с балкой сложились карточным домиком. Девочка взвизгнула, сорвалась вниз и в последний момент зацепилась за обломок балки.

– Мика!!! – заорал Ксандр. В это время гафаэр, застрявший под упавшей крышей башенки, недовольно ворочался, расшатывая опоры. Тело Микки беспомощно качалось в воздухе. На бледном лице застыл ужас.

– Ксандр!!!

Это был голос Азрета. Он стоял на одном из мостиков. Отсюда было видно того гафаэра, что возился на башенке, и того, что полз от тупика к ней же. Азрет схватился за голову, пальцы впились в черные волосы. Слезы отчаяния, не слушаясь, текли из глаз, прокладывая дорожки на запыленном лице. Через минуту Азрет к собственному удивлению и ужасу увидел третью тварь. Она тоже ползла сюда, услышав крики Ксандра и Мики.

– Ксандр! Уходи оттуда! – закричал Азрет, сбиваясь на сиплый хрип.

Ксандр не реагировал. Он уже плакал навзрыд. В его душу вдруг ворвалось все, что накопилось за это время. Точно прорвало плотину. Он орал, убеждая гафаэра спуститься с башенки и умоляя Мику держаться.

Азрета трясло. Хотелось просто убежать, спрятаться! А лучше исчезнуть, чтобы ничего не чувствовать, ничего не бояться, ни о чем не думать. В его голове лихорадочно бились мысли, понимание, почему Мика не заметила гафаэра. Изначально на арене было два ящера. Клетки тоже две. Третьего выпустили позже и с другого конца арены. Мика не видела, как он подползает со спины, как взбирается по основанию башенки, ведомый ее криком. Криком, который хранил жизни других…

Азрет до хруста сжал зубы. Разве не этого он боялся? Их план разваливался на глазах, потому что Обан выпустил третьего гафаэра. А ведь и времени прошло уже очень много… Больше, чем двадцать минут! Сколько еще осталось? Обан решил, что зрителям слишком мало зрелища, мало крови? Правила изменились, это было ясно. Только вот, какие они теперь?

– Ксандр!!! – снова закричал Азрет, в надежде заставить друга двигаться. Но тщетно. Где-то справа послышался топот ног. Мальчик увидел Эйзека и Натана, бегущих к башне. Нет, только не сюда!!!

– Назад!!!

Ребята не слышали. Ветер унес голос Азрета в противоположную сторону, заставил захлебнуться горячим воздухом. Они все сейчас умрут: Эйзек, Ксандр, Натан, Мика… Эта мысль показалась Азрету страшнее, чем собственная смерть. Словно с их гибелью он оставался в этом мире совершенно один… Наедине со своими кошмарами и запахом крови, которым, казалось, пропах каждый кусочек этого мира.

Эйзек и Натан вылетели почти под нос к ящеру, с ужасом вжались в стену. Их взору предстали сразу три твари, отчаянно орущий Ксандр и висевшая на двадцатиметровой высоте Мика. Но гафаэры почему-то уходили, не обращая внимания на ребят. Их ноздри жадно дрожали, желтые глаза устремились куда-то, выискивая нечто, известное лишь им, нарисованное в спектре запахов. Эйзек и Натан молча провожали гафаэров взглядом, боясь даже шелохнуться. Только когда за поворотом исчезли чешуйчатые хвосты, ребята отважились пошевелиться. Последняя тварь, наконец, смогла спуститься с башенки. Мальчишки оттащили Ксандра в сторону, давая ей уйти. Ксандр и Эйзек тут же кинулись к веревочной лестнице.

– Мика, держись! Мы сейчас! – крикнул Эйзек. Пробравшись под перекошенной крышей, парни подобрались к сломанной балке. Ксандр схватил Мику за руку и потянул к себе.

– Давай руку! – крикнул Эйзек, протягивая ладонь. Девочка тут же схватила ее. Мальчишки затянули Мику внутрь башенки, упали на пол, обнялись все втроем под непрекращающийся плач девочки. Башенка противно заскрипела, чуть накренившись.

– Надо выбираться отсюда! – сказал Эйзек. Ребята стали осторожно пробираться к веревочной лестнице, не выпуская из рук маленькие ладошки Микки. Дети старались спускаться быстро и осторожно. Башня могла рухнуть в любой момент.

– Почему твари ушли? – спросил Ксандр у Натан, как только оказался на земле.

– Может, все, наконец, закончилось? – с сомнением и надеждой предположил Натан. Эйзек осматривался по сторонам, нахмурился, приметив что-то на земле. Подобрав предмет, Эйзек вернулся к ребятам и показал обильно покрытую кровью палку с двумя гвоздями.

– Что это? – спросил Натан. Эйзек пожал плечами, хмуро разглядывая находку. Во взгляде Ксандра вдруг промелькнуло узнавание.

– Это… Азрета… – тихо сказал он.

***

Глаза Азрета застилали слезы, пот и, кажется, кровь. Да, точно… Он запнулся и рассек лоб… Дыхание вырывается из раскаленных легких с хрипом. Ноги подкашивались от усталости. Страшно хотелось пить. Азрет уже не бежал, а шел шатаясь и падая, выбирая направление наугад, почти ничего не видя перед собой. Пока, наконец, просто не упал на колени, прислонившись виском к деревянной опоре какого-то строения. Его силы кончились, и было уже все равно, сожрут его или нет. Пожалуй, было бы даже лучше, чтобы сожрали… Лишь бы побыстрее. Тяжелые веки наглухо закрыли глаза. Сознание провалилось во тьму…

Кто-то тряс его и что-то кричал. Звуки расплывались, разум никак не мог соединить их в слова. Язык во рту, казалось, распух и не ворочался даже. Лежал за зубами мертвой устрицей, утыканной иголками. Азрет с трудом открыл глаза. Мир тут же поплыл, смазывая черты лица человека, сидящего перед ним.

– …зрет! Азрет! Очнись!

Кто-то перетягивает раненную руку. Ту самую, что Азрет сам себе распорол гвоздем, чтобы увести за собой гафаэров. Повязка почти мгновенно пропиталась кровью. Кажется, рана была слишком глубокой. Картинка мира немного встала на место. Обеспокоенные зеленые глаза. Эйзек… Он что-то кричит и без конца трясет… Хватит… Азрету так хотелось спать.

– Помоги мне! – крикнул Эйзек. Они вместе с Натаном подхватили Азрета, закинув его руки себе на шею.

Гафаэры, кажется, ушли.

– Их, наверное, призвали. Я видела человека с золотым браслетом-змейкой. Было похоже, что он управлял гафаэрами, – сказала Мика, поправляя повязку на руке Азрета.

Дети медленно собирались на площадке возле разрушенной башенки.

– Одного не хватает, – напряженно сказал Ксандр, оглядывая ребят. – Дерека нет.

– Может еще придет? – с надеждой спросил Ен. Ребята молча напряженно сопели. Никто не слышал его криков, значит, он возможно жив.

– Я поднимусь на башню, – сказал Эйзек, но сделать ничего не успел, появился надсмотрщик. Ребят погнали к выходу с арены. По дороге они наткнулись на изуродованный труп Дерека. Видимо, его убила третья тварь, когда подбиралась к башне Мики. Он умер сразу, даже не успев испугаться, потому даже не кричал.

Азрет очнулся от вылитой на него холодной воды. Закашлялся, захлебнувшись, с трудом сел. Ему помогли подняться другие ребята.

– Живой вроде, – сказал с усмешкой свиноглазый, ставя на землю пустой бочонок.

Азрет поднял голову. Серые глаза встретились с колючими карими.

– Я – генерал Байер. Служу герцогу Мхану. С этого дня вы тоже ему служите. Но ваш царь и бог – я. Скажу бежать – побежите, скажу лежать – ляжете. Если нет – умрете. Его светлость купил вас и ваши жизни принадлежат ему. А я тот, кто набьет этим жизням цену. Думаю, второй раз объяснять не нужно.

– Что с нами будет? – спросил Эйзек.

– Вы станете солдатами герцога Мхана. Я сделаю из вас волков. А вот выживите вы или нет, зависит только от вас. Ты! – генерал кивнул на Азрета. – Как твое имя?

– Азрет, – с трудом ответил мальчик.

Байер подошел к нему вплотную, склонился к самому лицу.

– Не вздумай сдохнуть. У меня на тебя очень большие планы. И еще. Посмотри туда.

Азрет обернулся. Знакомое место с высоким парапетом. То самое, откуда вчера они смотрели на арену и творившуюся на ней бойню. Сейчас там стояли дети. Их было восемь. Бледные, испуганные. Почти все они смотрели на Азрета и остальных ребят.

– Ты помог выжить не только тем, кто пошел с тобой, но и этим ребятам тоже. Они видели, что нужно делать. Пусть не все, но многое. Они наблюдали. И те, кто придут следом за ними, тоже увидят. Ты понимаешь?

– Я… – растерянно проговорил Азрет. Он не знал, что сказать, но постепенно к нему приходило осознание, что Байер прав. В груди разливалось тепло и тихая робкая радость. Неуверенная, испуганная, недоверчивая, она медленно расправляла свои крылья.

– Это не только моя заслуга, – сказал мальчик. – Я бы не справился без Эйзека, Ксандра, Мики и всех остальных.

– Это хорошо, что ты понимаешь, насколько важны те, кто сражается бок о бок с тобой. Никогда не забывай об этом. На войне нет ничего ценнее человека, что на твоей стороне.

Ребят посадили в телегу. Здесь уже сидели двое мальчишек. Азрет узнал ребят, что выжили во вчерашнем представлении.

– Как вас зовут? – спросил Азрет.

– Это Парти. А я – Дейл…

– Постойте, а как же Мика?! – рванул с телеги Ксандр, заметив, что среди купленных Мханом детей нет девочки. Ребята заозирались по сторонам.

– Мика! – крикнул Ксандр и попытался соскочить на землю. Его отправили обратно сильным ударом по лицу.

– А ну сидеть смирно! – рявкнул Байер. – Сдохнуть захотели?! Девки на войне ни к чему! Ясно?!

***

Дорога от убежища Обана в военный лагерь герцога Мхана была долгой. Ксандр медленно вынул из кармана перочинный ножик – подачку Обана.

– Мика так и не воспользовалась им, – с грустью сказал Эйзек.

– От страха, наверное, даже забыла, что он у нее есть… – произнес Натан, – Хотя он бы все равно ей ничем не помог.

– Надо было оставить ее ей, – тихо ответил Ксандр, вертя в руках оружие, – Что с ней теперь будет?

– Кто знает… – тихо сказал Эйзек.

Все замолчали. Телега поскрипывала, покачиваясь на неровной дороге.

– Вас так много выжило… – пробормотал Дейл. – Ты смог, спасти своих друзей… А я… Я ничего не смог сделать, хоть и был самым старшим… Это я виноват в том, что они погибли…

– Не говори ерунды! – неожиданно резко сказал Азрет, вскакивая с места и хватая Дейла за ворот рубашки. – Их убил Обан и его люди! Все те сволочи, что смотрели на нас с трибун. Король, которому плевать на нас! Но не ты! Не смей говорить, что это ты виноват!

Пораженный таким всплеском эмоций Дейл удивленно моргал, заворожено смотря на отблески стали в глазах будущего короля Мелингора.

ЧАСТЬ 2. ПЛЕННИЦА

Наши дни.

Франфир – столица Мелингора.

Замок короля Азрета.

Натан влетел в кабинет Азрета, чуть не запнувшись о собственную бардовую мантию. Король оторвал глаза от бумаг, с улыбкой разглядывая растрепанного мага, что прижимал к себе увесистый томик какой-то книги.

– Я нашел его! – выпалил алхимик, открывая нужную страницу, заложенную синей ленточкой. – Это Браслет Полоза!

Азрет заинтересованно посмотрел на рисунок в старинной книге. На нем был изображен браслет с головой змеи с рубиновыми глазами.

– Если это, правда, он… у нас могут быть серьезные проблемы, Ваше Величество!

– Я же просил, не называть меня так, Натан! – укоризненно сказал Азрет. Маг опустил глаза в пол, пробурчав что-то сконфуженно. Азрет только вздохнул. Бесполезно! Сколько не говори.

– Так что за проблемы?

– Этот артефакт может натворить очень много бед, – мрачно сказал алхимик. – Он…

В дверь постучали. Вошел стражник.

– Ваше Величество! Прибыл господин Ксандр!

Король и маг радостно переглянулись. Давно они не видели этого верзилу! Оба поспешили выйти во двор. Ксандр спешился с гнедого коня. Пепельно-серые волосы, изрядно отросшие, нагло трепал ветер. На лице была щетина, синие глаза с радостью смотрели на старых друзей.

Ксандр крепко обнял Натана, чуть не переломав ему ребра, и поклонился Азрету:

– Ваше Величество!

– А меня, значит, обнимать не надо?! – фыркнул Азрет, а потом, широко улыбаясь, сам заключил Ксандра в объятия. Они не виделись больше года. Ксандр с солдатами наводил порядок на границах Мелингора, истребляя остатки бандитов и работорговцев, оставляя приграничные гарнизоны.

– Как же я рад тебя видеть! – тепло сказал король.

– Я вам подарочек привез, – сказал Ксандр, махнув кому-то из своих людей.

К ногам Азрета бросили связанного человека с мешком на голове. Ксандр нагнулся, снял мешок, чтобы король мог видеть лицо пленника.

– Не представляете, каких усилий мне стоило не вздернуть его на первом же суку…

Азрет всматривался в лицо старика. Он сильно изменился и постарел, но король все же узнал его.

– Обан… – произнес Азрет имя пленника. На лице короля появилась улыбка, от которой Натану стало не по себе. Старик подслеповато уставился на короля, щурясь от солнца.

– Ты? – хрипло и удивленно протянул пленник, – Ты во дворце? Да еще и в шелках. Какая-то важная шишка, что ли?

– Ну, что-то типа того… С некоторых пор, я – король этой страны, – усмехнулся Азрет.

Обан открыл рот и вытаращил глаза, потом спохватился, решив, что не стоит доставлять удовольствие врагу своей растерянностью.

– И что ты сделаешь? Скормишь меня ящерам, крысеныш?

– Ах ты! – Ксандр размахнулся, чтобы ударить Обана за проявленное неуважение, но Азрет остановил его.

– Ты, кажется, перепутал меня с собой, – ответил король. – Я просто прикажу тебя повесить. Спасибо, что дожил до этого дня, Обан. Хатар вот не дотянул. Жаль!

– Мстишь, значит? – прошипел Обан.

– Мщу? – усмехнулся Азрет. – Возможно, а заодно и очищаю Мелингор от смердящей гнили. В темницу его!

Стража уволокла Обана. Он почти не сопротивлялся.

– А, кстати! – Кстандр вынул из сумки, пристегнутой к седлу, какую-то потрепанную книгу. – Тебе тоже подарочек есть. Нашел в заброшенном монастыре. Открыл, но ни слова не понял, что там написано.

Натан схватил жадно протянутый ему фолиант, тут же открыл древние пожелтевшие страницы. Янтарные глаза удивленно и восхищенно расширились.

– Спасибо, Ксандр! – алхимик чуть не запищал от счастья. Азрет усмехнулся, потом перевел взгляд на Ксандра, нахмурился, заметив у правого виска новый шрам.

– Ты обещал мне быть осторожнее, – укоризненно сказал король.

– Простите, Ваше Величество! Это случайно…

– Случайно? Мы – те, кто пообещал сделать эту страну лучше, чтобы народ в ней мог жить счастливо. Мы дали им и самим себе слово, что сделаем все возможное и никогда не сдадимся.

Глаза цвета стали пытливо сверлили Ксандра. Азрет слишком хорошо помнил, как безрассудно этот парень лез под чужие мечи. Слишком тяжело его сердце принимало необходимость убивать людей…

– Я помню, что обещал вам, Ваше Величество… – тихо сказал Ксандр. – К тому же… Хельга… Я ее не оставлю…

Азрет удовлетворённо кивнул, улыбнулся.

– Кстати, о Хельге… Иди домой, она ждет тебя.

– И не только она, – вставил Натан, широко улыбаясь.

– Что? – недоуменно спросил Ксандр.

– Иди-иди! Позже обо всем доложишь!

***

– Хельга! Ксандр вернулся! – влетела в дом раскрасневшаяся от быстрого бега девушка, работавшая горничной во дворце.

Хельга уронила на пол полотенце, которым вытирала посуду. Голубые глаза умоляюще посмотрели на горничную.

– Да иди же уже! Я для того и пришла! Присмотрю тут за всем…

Хельга выбежала из дома, подбирая подол простого темно-зеленого платья с тканым поясом. Толстая длинная коса переливалась на солнце пшеничными нитями. Женщина поспешила в сторону дворца, потом резко остановилась, заприметив впереди знакомую фигуру. В груди разлилось безграничное счастье, заполнило все существо, проступило кристалликами слез на ресницах.

Ксандр вел лошадь под уздцы. Лохматый, обросший, небритый, но от этого какой-то еще больше родной. Воин поднял глаза, заметил на дороге женщину и тепло улыбнулся.

Хельга радостно засмеялась, бросилась к нему, обвила руки вокруг шеи, прильнула всем телом, пряча заплаканное лицо. Он вернулся, к ней шел, не забыл ее… Сильные руки нежно обняли стройное тело, прижали к груди еще крепче, потом чуть отстранили.

– Я скучал, родная, – тихо произнес Ксандр, касаясь нежных губ своими губами.

– С возвращением… – также тихо ответила Хельга. – Мы тоже скучали.

– Мы? – удивился воин.

– Идем. Я должна кое с кем тебя познакомить.

Женщина потянула Ксандра за собой.

В дом вошли вместе. Горничная тут же выскочила за порог, оставляя хозяев наедине. Хельга потянула Ксандра в дальнюю комнату, подвела к маленькой люльке. Ксандр удивленно и растерянно смотрел на спящего малыша.

– Это наш сын. Ему три месяца… – тихо сказала Хельга, всматриваясь в лицо мужчины. Они так и не успели пожениться во всей этой кутерьме… А малыш не спрашивал, можно ли ему родиться, просто пришел к ним, в этот жестокий мир.

Ксандр осторожно погладил кончиком пальца, маленькие собранные в кулачок пальчики, улыбнулся. Потом повернулся к Хельге, заключил ее в объятия.

– Я еще не дала ему имя… Ждала тебя…

– Прости… меня не было рядом…

– Главное, что ты вернулся. Живым и невредимым…

– Спасибо тебе… Спасибо, что выбрала тогда именно меня…

***

Восемнадцать лет назад.

Мелингор.

Военный лагерь герцога Мхана.

Ведро с холодной водой окатило Ксандра с ног до головы, но особого результата это не возымело. Парень нехотя продрал заплывшие глаза, посмотрел на Азрета мутным взглядом.

– Отвали… – буркнул Ксандр, вновь уплывая куда-то под тяжестью выпитого алкоголя.

Эйзек опасливо покосился на хмурого Азрета. Капитан мог и психануть… Ксандр в последнее время вообще не просыхал. Было слишком много боев и смертей, слишком много боевых товарищей им пришлось похоронить…

– Идем без него, – наконец, вынес приговор капитан. – У нас мало времени.

Ксандр пришел в себя только к середине следующего дня. Его все еще шатало, кружилась голова, и от каждого движения скудное содержимое желудка просилось наружу. Страшно хотелось пить, а еще избавиться от мерзкого привкуса во рту. Ксандр побрел неверным шагом к бочке с водой, засунул в нее голову. Прохлада воскресила в мозгу воспоминания. Парень растерянно моргнул. Кажется, он вчера послал капитана…

– Капитана Сезера не видел? – хрипло спросил Ксандр у рослого паренька, пробегавшего мимо.

– Они ушли с Дейлом и Эйзеком. Вчера еще.

– Куда ушли? Их генерал Байер куда-то отправил? – не понял Ксандр. Неприятное чувство из желудка переползло куда-то в область груди, проедая тоннель для очень нехорошего предчувствия.

Три дня назад работорговцы напали на поселение Подлесье к северу от военного лагеря герцога Мхана. На это бы никто особо не обратил внимания, такое теперь случалось часто и повсеместно, но среди тех, кого угнали для продажи, оказалась сестра Дейла.

Парень, конечно, тут же сломя голову ринулся спасать девушку, но был остановлен Азретом. Байер расценил бы такую вылазку как побег. Поймал бы и убил на глазах у всех. Ребята видели такое не раз. Кто-то из новичков всегда пытался уйти…

Рабынь в этой части Мелингора продавали в основном саминским купцам. Их корабль приходил раз в месяц в северный порт Гисарада. Именно туда уходили караваны с живым товаром. Азрет предложил подождать. Через три дня Байер должен был уехать во Фрейн вместе с герцогом Мханом. Это было лучшее время для вылазки. Никто из лагеря не сдаст. Так уж повелось.

– Генерал Байер вчера уехал с хозяином.

– К-как… уехал? Завтра ж вроде должен был… – проговорил Ксандр, с трудом ворочая языком. Уже все понял, но отказывался принять.

– У них изменилось что-то, – пожал плечами парнишка.

Ксандр прислонился спиной к стене, сполз на землю и схватился за голову. Из глотки вырвался рычащий крик досады и злости.

В голове тут же всплыл недавний разговор с Азретом:

– Может, хватит пить? Однажды ты подведешь всех нас…

– Разве я когда-нибудь тебя подводил?! Не лезь в душу, а?

Тогда он был уверен, что капитан драматизирует. Разве плохо пытаться хоть на время забыться? Стереть из памяти и сердца все, что терзает душу? Все-таки подвел… Парни ушли без него.

Ксандра таки вывернуло. Стало легче, хотя теперь казалось, что во рту кто-то сдох, причем давно.

– Хреново выглядишь, – раздался тихий голос. Ксандр поднял глаза, морщась от солнца и стараясь разглядеть лицо худощавого человека в сером дорожном плаще.

– Ен?! – удивленно спросил Ксандр, когда путник опустился рядом с ним на корточки и скинул с лица капюшон. На бледном и слишком красивом для парня лице Ена отразилось сочувствие. Длинные черные волосы заиграли на солнце.

– Когда ты вернулся? – спросил Ксандр.

– Только что. Где Азрет?

***

Земли близ деревни Подлесье.

Поселение работорговцев.

Хельга сидела, обняв колени, на полу старого сарая. Рядом расположились еще шесть девушек с обреченными и заплаканными лицами. Через несколько дней их всех продадут в рабство и отправят на кораблях контрабандистов в Самин. Их ждала судьба наложниц, а может, даже хуже… Говорят, в той стране большим спросом пользуются услуги, которые предлагают публичные дома.

Хельга поежилась и крепче обняла колени. Лучше сразу умереть! Только бы Дейлу не пришло на ум ее спасать! Его просто убьют… Хельга видела много хорошо вооруженных мужчин. Все матерые воины. Куда мальчишке тягаться с такими?! Девушка коснулась лбом колен. Ее разум боялся, что Дейл придет, а сердце хотело, чтобы брат спас и увел далеко от этого страшного места.

В зарешеченное окошко сарая влетела стрела с наколотым на нее листком бумаги. Пленницы удивленно переглянулись, одна из девушек подбежала к стене, выдернула из досок стрелу, сняла с нее послание и осторожно развернула. Столпившись в кружок, девушки с замиранием сердца читали письмо.

– Нас, правда… спасут? – с робкой надеждой спросила одна из пленниц.

– Боже! Пусть все получится…

***

– Как работают эти штуки? – спросил Эйзек, разглядывая странные черные шарики размером со сливу.

– Натан сказал, что их нужно просто ударить о землю, – пояснил Азрет.

– И что произойдет? – сказал Дейл, недоверчиво косясь на очередное изобретение юного мага.

– Вот сейчас и узнаем! – ответил капитан.

Им нужно было лишь отвлечь внимание. Драться парни не собирались, по крайней мере, в открытую. Их всего трое, а в лагере работорговцев – десятка три вооруженных до зубов воинов. Из преимуществ у ребят был только эффект неожиданности, безлунная ночь и быстрые кони. Главное, добраться до военного лагеря Мхана. Преследователи к нему приближаться не станут, слишком рискованно. Все могло получиться! Работорговцы слишком привыкли к собственной безнаказанности, охрана была довольно расслаблена и резалась в карты, пила пиво или просто дремала. Но вывести по-тихому девушек из лагеря не получится.

Парни аккуратно убрали двух часовых. Одного – выловили в кустах, когда тот пошел справлять нужду. Второму – перерезали горло в наиболее безлюдной части лагеря. Азрет и Дейл быстро натянули кожаные доспехи и шлемы с гравировками в виде морды медведя – знака гильдии работорговцев. Теперь диверсантов было трудно отличить от вражеских солдат.

Дейл прошел мимо сарая, где бы заперты пленницы, громко кашлянул. Это был условный сигнал. Ему ответили тихим стуком. Девушки не спали, ждали оговоренного часа, как и говорилось в послании. Через несколько минут в разных концах лагеря почти одновременно полыхнул огонь. Стихия жадно принялась за склад с товарами для торговой гильдии и одну из жилых построек.

– Пожар! Пожар! – заорал Дейл, бегая по лагерю и поднимая всех на уши. Люди послушно вскакивали, потерянно моргали, неслись, сломя голову к постройкам, окутанным дымом. Людской поток отхлынул в противоположную от сарая с пленниками сторону. В общем шуме никто не услышал, как Дейл сбивает замок.

Огонь тушили быстро, надолго он отвлечь людей не мог. Азрет вынул из привязанного к поясу мешочка один из черных шариков. Судорожно сглотнул. Конечно, он знал, как действуют шары, но только теоретически. Натан сказал, что опробовал их… в башне… и настоятельно не рекомендовал Азрету применять эти штуки в закрытом пространстве.

Капитан швырнул изобретение мага на землю. И тут же нервно дернулся. Острое ощущение, что рядом просвистела арбалетная стрела, заставило схватиться за меч. Вскоре чувство повторилось, но… Азрет улыбнулся, вслушиваясь в близкий и одновременно далекий звук битвы, которой не было, топот несуществующих ног, крики и стоны. Всюду мелькали тени бегущих людей. Просто призраки, безликие, неосязаемые, словно отголоски сна.

– Ты гений, Натан! – прошептал Азрет.

– Враг с южной стороны! На нас напали! – слышалось где-то в глубине лагеря.

Тем временем Дейл отворил сарай, выпуская пленниц. Увидев Хельгу невредимой, парень облегченно улыбнулся, быстро обнял сестру и повел девушек за собой в лес. Туда, где ждал Эйзек и кони.

– Вас семеро… Из Подлесья же увели четырех? – сказал Дейл.

– Трое – из другой деревни. Ты обеспокоен. Что-то не так? – спросила Хельга.

– У нас только четыре коня…

Эйзек замахал рукой, увидев приближающихся пленниц в сопровождении Дейла. Вскоре подоспел и Азрет.

– Мы с Хельгой знаем эти леса очень хорошо. Мы сможем уйти, спрятаться и даже разделиться, если нужно, – сказал Дейл. – Уходите без нас.

Азрет нахмурился, поджал губы, принимая решение. Эйзек взобрался на коня, посадил себе за спину одну из девушек.

– Хорошо. Мы вернемся за вами! – проговорил капитан, вскакивая на коня и, также как и Эйзек, усаживая позади себя одну из девушек. – Не вздумай умирать!

Дейл и Хельга стали быстро углубляться в лес. На дорогу выходить было нельзя, сразу найдут и поймают. Под ногами трещали мелкие ветки, мелькали деревья, сердце бешено билось в груди. Дейл не выпускал руку сестры…

Вскоре ребята услышали приглушенные крики и топот бегущих ног. Хельга запиналась и несколько раз падала от усталости. Дейл слышал ее надсадное дыхание. Но она никогда не скажет, что больше не в силах бежать. Парень быстро осмотрелся в поисках убежища. Чуть впереди бесформенной массой лежали поросшие мхом валуны, достаточно объемные, чтобы за ними мог спрятаться один человек. Дейл усадил за них Хельгу, сам встал за толстое дерево, держа меч наготове. Несколько вооруженных мужчин пронеслись мимо, не заметив затаившихся беглецов. Дейл выждал, пока спины работорговцев скроются из виду, потом схватил Хельгу за руку и помчался в другую сторону. Однако оторваться от погони им не удалось, вскоре ребята оказались в западне. Дейл вновь вынул из ножен меч, второй рукой отстраняя Хельгу себе за спину.

Беглецов окружили. На лицах работорговцев блуждали издевательские усмешки.

– Какой герой! Ты погляди? Ахаха!

– Это твое подружка что ли?

– А может, ее по кругу пустить, а, ребят?

Хельга побледнела. В душе расползался ужас, отражаясь в глазах, тонкие пальцы сжимали кромку плаща брата и, кажется, дрожали. Дейл переводил напряженный взгляд от одного противника на другого. С одним-двумя он, может, и справился бы… Но их было пять…

***

Кони, несущие по два всадника, скакали гораздо медленнее, чем хотелось бы. Азрета это очень беспокоило. Пятнадцатилетняя девчушка с большими испуганными глазами, что сидела за его спиной, сначала лишь слегка касалась узкими ладошками грубых доспехов юноши. Алые щеки и уши выдавали ее смущение и нерешительность. Но быстрая езда и страх заставили девушку прильнуть к Азрету всем телом. Парню казалось, что он даже сквозь доспехи слышит, как бешено бьется ее испуганное сердечко, точно птичка, пойманная в стеклянную банку.

Капитан бросил взгляд через плечо: далеко позади клубилась пыль. Погоня не заставила себя долго ждать. Еще немного и девичьи спины станут живыми щитами для стрел. Может, преследователи и не станут стрелять по товару, но все равно рискованно. Впереди была подготовлена ловушка специально на такой случай. "Придется тебе, солнышко, дальше скакать одной", – мелькнуло в голове Азрета. Девушка за его спиной, словно почувствовала, прижалась еще сильнее, как будто желала забраться под доспехи.

Капитан остановил коня, спрыгнул вниз, кинув девушке поводья.

– Куда вы..? Зачем..? Я не умею, – прошептала она одними губами. От страха у нее даже пропал голос. Полные ужаса глаза умоляюще смотрели на Азрета.

– Просто держи поводья! – крикнул парень, шлепая коня по крупу со всей силы. Девушка взвизгнула, припадая к шее метнувшегося вперед животного, почти зарываясь в каштановую гриву.

– Только б не свалилась, дуреха, – тихо сказал Азрет, свернув с дороги.

Вот и нужное дерево. Его ствол был уже изрядно порублен. Держался почти на честном слове. Тут же в кустах ребята спрятали топор. Азрет уже слышал приближающуюся погоню, но время еще было. С десяток быстрых и точных ударов… Раздался треск, и дерево повалилось на дорогу, преграждая преследователям путь. Двое всадников не успели затормозить и полетели вперед вместе с конями. Одна из лошадей встала на дыбы, сбрасывая растерявшегося бандита. Остальные сумели удержаться в седле и справиться с лошадьми.

Пятеро всадников обогнули препятствие через лес и продолжили погоню. Один из тех, что был сброшен с седла, больше не поднялся. Двое других ринулись в сторону Азрета.

– Черт! – выругался капитан, направившись вглубь леса.

***

Погоня отстала, значит, у Азрета все получилось. Эйзек уже видел на горизонте военный лагерь Мхана с синими знаменами. Навстречу беглецам спешили два всадника с арбалетами наперевес. Лохматая пепельно-серая грива, широкие плечи – Ксандр! Второй всадник – тонкий, стремительный и ловкий. Не иначе прабабка Ена встретилась где-то в лесу с эльфом. А может, и не с эльфом… Уж больно странные у Ена были глаза. В детстве просто черные, а сейчас какие-то фиолетовые.

Эйзек облегченно выдохнул, узнав друзей. Кони с пленницами пронеслись мимо Ксандра и Ена. Арбалеты подняли носы, выжидая нужную дистанцию. Преследователи натянули поводья. Их взгляды зло метались от арбалетов противника к синим флагам, развивавшимся над лагерем. Послышалась нецензурная брань. Потоптавшись на месте, всадники развернули коней.

***

– Что за хорек нам попался? – буркнул Сайги. Он уже изрядно подустал и задыхался. Ламар ему не ответил. Его дыхание было ровным, взгляд хищно вылавливал среди деревьев и кустов спину беглеца. Гад оказался выносливым и быстрым и двигался в сторону военного лагеря герцога Мхана. Неужто, оттуда пришел? Не хорошо… Так и уйти может. А если его встретят, то преследователи сами могут превратиться в дичь. Сайги начал отставать. Ламар презрительно выругался. Жалко, конечно, использовать эту штуку, но ведь, и правда, уйдет…

Азрет споткнулся на ровном месте. Точнее даже не споткнулся, а просто не смог сделать шаг, будто ноги вдруг связала незримая нить, и по инерции полетел носом вниз. Тут же вскочил, бросив удивленный взгляд на собственные ноги, что внезапно подвели. Не иначе магия! Кто знает, что еще у них припасено?! Бежать дальше не имело смысла. Время упущено. Придется принять бой. Не самый лучший вариант…

Азрет вынул из ножен меч, наблюдая, как его преследователи проделали то же самое. Тот бородатый, что дышал с надсадным свистом, угрозы, скорее всего, не представлял. Нужно было избавиться от него быстро, пока дыхание и сила противника не восстановились. А вот второй, с карими глазами и собранными в хвост темно-русыми волосами, кажется, был опасен…

– Попался! – пропыхтел Сайги, ринувшись в бой. Ламар его инициативу не поддержал. Это был отличный шанс посмотреть, что им попалась за дичь. Если этот увалень Сайги справится, то меч и вынимать не стоило. А если нет – не велика потеря.

Азрет увернулся от оружия противника и нанес быстрый точный удар. Сайги удивленно вскрикнул, замешкался, схватившись за раненое плечо. Это стоило ему жизни. Меч Азрета пронзил противника насквозь. Сайги рухнул на землю. Ламар усмехнулся.

– Не плохо для щенка вроде тебя. Только со мной такое, – Ламар кивнул на бездыханное тело товарища, – не случится.

***

Дейл продержался не долго, его скрутили и прижали к земле, заломив руки.

– Вот скотина! – рычал один из работорговцев. Дейл умудрился ранить его в руку. Остальные тоже зло сопели. Бородатый воин сплюнул на землю выбитый рукояткой меча зуб. Коренастому лысому парню повезло меньше всех. Дейл почти вспорол ему брюхо. Теперь бандит сидел, привалившись к дереву, зажимал ладонями глубокую рану. Но это мало помогало. Кровь хлестала, точно из лесного родника.

– Пусти! – Хельга пыталась вырваться из сильных мужских рук, кусалась и пиналась, впивалась ногтями в плоть, как дикая кошка.

– Вот же сучка!

Работорговец не стал с ней сильно церемониться: ударил наотмашь по лицу. Девушка полетела на землю. Перед глазами потемнело.

– Хельга!!! – заорал Дейл, неистово вырываясь. Работорговец развернул девушку лицом к себе, на ее правом виске была кровь. Рядом лежал окровавленный камень.

– Сдохла что ли? Ты – придурок, Снул! Главе это не понравится.

– Не скули! Живая она, – недовольно ответил верзила, нащупав кончиками пальцев, бьющуюся на шее жилку.

– А красивая девка! – хмыкнул один из бандитов, осматривая Хельгу жадными глазами. – Может, и правда ее… того, а? По быстренькому. Она без сознания, даже сопротивляться не будет.

– Это скучно, – поморщился Снул.

– Ну не хочешь, твое дело! – второй бандит, стал быстро расстегивать ремень на штанах.

– Нет! Тварь! Убью, сука! Не смей ее трогать, ублюдок! – Дейл яростно заметался на земле, пытаясь вывернуться.

***

Ламар напряженно следил за движениями противника. Всего лишь мальчишка, не старше двадцати, но уже довольно сильный и опасный противник. Ему не достает физической силы, но он очень вынослив и чертовски быстр. Лет через десять этому парню трудно будет найти себе равного противника.

Бой слишком затянулся. Работорговец рассчитывал победить гораздо быстрее. Конечно, противник уступал Ламару, но… Расслабляться было нельзя, ни на секунду. Этот юнец был одним из тех немногих, что совершенствуются прямо в бою, изучают противника и, пару раз скрестив клинки, знают все слабые места и прорехи в защите врага.

Время с таким противником, как этот, могло сослужить Ламару плохую службу. Работорговец скрипнул зубами и сделал ряд резких выпадов, делая ставку на силу. Достаточно лишь задеть. От такого удара рана при любом раскладе будет серьезной.

Азрет отступил назад, уворачиваясь от клинка, но сделал это не достаточно быстро. Лезвие меча оставило глубокую рану на правом боку. Ламар воспрял духом, ускорился. Юноша с трудом отбивал атаки, пятясь и уклоняясь. Резкий колющий удар вспорол плечо Азрета. Ламар выругался – он целился в сердце. Какой же верткий хорек попался!

Еще один резкий выпад противника чуть не стоил Азрету жизни. Лезвие меча со свистом пронзило воздух в сантиметре от шеи капитана. Ламара немного занесло вперед, он открылся, всего на секунду. Но этого маленького шанса Азрету вполне хватило. Правый бок бандита садануло острой болью. Ламар отскочил назад. Но Азрет тут же перешел в наступление, боясь потерять инициативу. Быстрые удары сыпались один за другим. Ламар мог отбить их, но по скорости мальчишка его все же превосходил. Дважды лезвие полоснуло по телу работорговца, оставляя глубокие раны.

Ламар зарычал, ринулся на Азрета, прижал его к дереву. Скрещенные мечи, словно гигантские ножницы, оказались возле горла юноши, норовя оставить парня без головы.

Азрет собрал всю свою силу, оттолкнул от себя врага, одновременно нанося быстрый и точный удар. Ламар отпрянул, но… Горло пронзила острой болью, кровь рванулась наружу. Работорговец схватился за рану. В глазах трепыхалось недоумение, удивление и страх… Через минуту Ламар уже лежал на земле, все еще живой, но его время стремительно выплескивалось из тела вместе с кровью.

***

Работорговец подтащил Хельгу к себе, задрал подол платья, рука скользнула по бедру. Дейл отчаянно рвался из рук бандитов, рычал и кричал, точно пойманный в сети зверь. Еще никогда в жизни он не чувствовал себя столь беспомощным. Даже тогда, на арене Обана было не так. Там было просто страшно. Страшно в первую очередь за себя. А здесь была сестра. Его родная сестренка, которую он не мог спасти…

Что-то свистнуло в воздухе. Работорговец со спущенными штанами схватился за шею и повалился на бок. Из его горла торчал арбалетный болт, кровь алым фонтаном ударила в воздух, орошая все вокруг.

– Что за..?! –буркнул кто-то из бандитов.

Еще одна арбалетная стрела свалила Снула, пробив кожанку где-то в области сердца. Работорговец пошатнулся, упал на колени, сграбастал Хельгу, стараясь прикрыться ею как щитом. Вторая стрела перебила ему трахею, застряв глубоко в горле.

Дейл замер. Так ужасающе метко стрелял только один человек в округе… Ен!

Бандиты, что удерживали Дейла, слишком отвлеклись. Одному из них Эйзек перерезал глотку, подойдя сзади. Второй отполз в сторону, вскочил на ноги и бросился на утек, но его тут же догнала стрела, заставив растянуться на земле.

Дейл подбежал к Хельге, поправил платье, прижал к себе светлую голову с пшеничными волосами.

– Хельга! Хельга! Очнись! Хельга!

Парень осторожно убрал из раны на виске обрывки опавших листьев.

– Дай гляну, – сказал Ксандр, нащупывая пульс девушки. – Все в порядке. Скоро очнется.

К закату друзья оказались в лагере герцога. Хельга пришла в сознание и чувствовала себя вполне сносно, даже смогла обработать раны брата.

– Ребят, – мрачно произнес Ен, входя в комнату, где собрались парни. – Капитан так и не вернулся…

***

Азрет брел по лесу в сторону лагеря герцога Мхана. Раны болели и кровоточили. Парень вновь и вновь прокручивал в голове недавнюю схватку, потом его мысли возвращались к Дейлу и Хельге, сливаясь в один сумбурный поток. Юноша остановился, стер с лица пот, заливающий глаза. Его знобило. Плохо дело…

Сзади послышался звук треснувшей ветки. Азрет обернулся. Движение противника было слишком резким и быстрым, чтобы израненный юноша сумел его отразить. Парень пошатнулся, уперся рукой о дерево. Невыносимо тяжелый меч тянул руку к земле.

Из леса вышли солдаты. Четверо. Молча окружили. Хмурые взгляды изучали противника. Азрет заметил на одежде людей герб с василиском. Но память отказывалась давать подсказку, кому из лордов принадлежит этот знак.

Попытка сопротивления была слишком жалкой, чтобы о ней стоило говорить. Удар по затылку надолго выкинул Азрета из этого мира.

***

– Беглый раб? – спросил с отвращением светловолосый мужчина, глядя на лежащего на земле парня.

– Скорее всего, Ваша светлость! У него на правой руке, чуть выше запястья, клеймо с фениксом, – отчеканил один из воинов, что притащили Азрета.

– Феникс… Герцог Мхан, стало быть… Он сейчас во Фрейне у моего отца. Хм… Свяжите-ка его!

– Он серьезно ранен, – нерешительно вставил один из солдат.

– И что? Даже если сдохнет, кого это волнует? – рявкнул юноша.

***

Милат заворожено наблюдал за тонкими пальцами, что отыгрывали ритм по поверхности стола. Все тело солдата было напряжено, точно тетива лука, он даже дышать боялся… Лишь бы не спугнуть это волшебное очарование, лишь бы его не отослали, и он мог и дальше безнаказанно любоваться восхитительнейшей из женщин. Прекрасной богиней с белоснежными волосами и темно-синими глазами.

– Мой муж решил, что тот человек беглый раб? – проговорила женщина, сощурив глаза.

– Да, моя госпожа.

– Не думаю, что это так…

– Госпожа? – удивленно спросил Милат.

– Беглые рабы обычно сводят клеймо раскаленным железом, чтобы никто не смог их опознать по нему. К тому же, солдаты, что привели его, сказали, что он двигался в сторону лагеря герцога Мхана, а не наоборот.

Полог шатра приподнялся и внутрь с поклоном зашел низенький старичок в белых одеждах.

– Я осмотрел его, как вы велели, госпожа. Раны серьезные, но не смертельные. Гораздо опаснее то, что он потерял много крови. В любом случае сейчас его жизни ничего не угрожает. Правда… – лекарь замялся. – Когда я выходил из палатки пленника, то попался на глаза Его Светлости… Он был крайне недоволен вашим распоряжением…

Девушка поморщилась. Похоже, ее снова ждал скандал. Впрочем, это уже было привычным. Она стала женой Филиппа в четырнадцать. За эти три года ничего не изменилось. Муж хотел, чтобы она была просто его украшением. Только вот ее такой вариант не устраивал.

***

Азрет прислушивался к голосам снаружи. Постепенно они стихали. Было слышно только недовольное бормотание охранника у входа в палатку.

Раны юноши тщательно обработали зашили и перевязали.

– Спасибо, конечно, но мне надо вернуться в лагерь до утра, – прошептал Азрет, а потом крикнул: – Эй! Есть там кто? Мне по нужде надо!

Охранник заглянул за полог палатки, поморщился недовольно, но пленника все же вывел, довел до ближайшего лесочка.

– Давай быстро!

– Руки развяжи, – сказал Азрет, пошевелив пальцами за спиной, а потом усмехнулся. – Или сам подержать хочешь?

Азрет тут же схлопотал кулаком по лицу, но руки ему все же развязали. Резкий быстрый удар локтем в нос, заставил охранника отшатнуться. Он не ожидал столь яростного нападения, схватился за рукоятку меча, но вынуть его не успел. Удар по ногам опрокинул охранника на землю. Азрет попытался завладеть чужим мечом, но его отшвырнули назад ударом ноги.

– Ах, ты, тварь! – зарычал охранник, ринувшись на пленника с поднятым мечом. Азрет ловко увернулся, поморщился от острой боли в боку. Главное, чтоб швы не разошлись… Капитан вновь ударил противника по разбитому носу. Охранник взвыл от боли. Азрет вывернул руку воина, отбирая меч, и нанес один точный удар рукояткой в висок. Противник рухнул на землю, теряя сознание.

***

– Почему ты не можешь быть просто хорошей женой, Аннет?! Женщине не престало вмешиваться в дела мужчин! – орал Филипп, выплескивая все свое недовольство и раздражение.

– Хорошей женой? – спокойно переспросила девушка. – И что же надлежит делать хорошей жене? Снимать тебе сапоги перед сном и вышивать, обсуждая с другими девицами, какое платье лучше одеть на званый ужин?

– И чем тебя не устраивает такое?! Ты лезешь в управление имением, за моей спиной договариваешься с поставщиками, умудряешься даже моими солдатами командовать! Мне стыдно смотреть в глаза лордам! Они считают, что ты вертишь мной, как тебе хочется, и не воспринимают меня всерьез!

– Разве мои решения были не верными? А тот поставщик… Ты был на охоте. Было не вежливо заставлять его ждать. Да и сделка оказалась для нас выгодной. Разве нет? Или тебя бесит именно то, что мои решения оказались верными? – произнесла девушка, смотря на мужа холодным взглядом. – Я устала от этого разговора.

Не дожидаясь возражений мужа, Аннет покинула палатку. Ночной воздух приятно освежал, да и небо сегодня было необычайно звездным. Первое время эти ссоры угнетали и печалили ее. Она плакала, пыталась что-то доказать, хотела, чтобы Филипп понял ее… Отчаявшись, даже пыталась стать такой, как хотел он… Но это было выше ее сил. Теперь эти ссоры забавляли Аннет. Ей даже нравилось раздражать этого человека, наблюдать, как он брызжет слюной от ярости. Чем не представление?

Аннет медленно прогуливалась по сонному лагерю. Завтра они будут во Фрейне. Ее очень интересовала одна торговая гильдия… Если все получится… Погрузившись в размышления, Аннет чуть было не налетела на солдата.

– Прошу прощения, я был невнимателен, – поклонился воин и двинулся дальше, не поднимая головы.

– Погоди-ка…– остановила его Аннет. – Подними голову.

Воин на мгновение замешкался, но потом все же выполнил приказ. Аннет про себя отметила, что юноша довольно красив. И глаза… очень необычные. Цвета стали.

– Я знаю всех солдат в лагере в лицо и по имени. Но тебя вижу в первый раз, – заметила девушка, сверля воина взглядом. – Ты ведь тот пленник? Верно?

Азрет сжал зубы. Врать не имело смысла. Он попался.

– Будете кричать?

– Зачем? – пожала плечами Аннет. – Ты пленник моего мужа, а не мой. Надеюсь, солдат, с которого ты снял эту форму, жив?

– У меня не было причин убивать его, – ответил Азрет, рассматривая невероятно красивую девушку с сапфировыми глазами. – У вас… есть муж?

– А что тебя удивляет? В моем возрасте было бы странного его не иметь. И хватит так откровенно меня разглядывать!

– Прошу прощения, это было грубо с моей стороны. Просто, я никогда раньше не встречал столь красивых женщин, как вы, – ничуть не смутившись, ответил Азрет. Зато Аннет, неожиданно для самой себя, густо покраснела. Ей редко говорили комплименты. Муж считал, что это совершенно ни к чему. Лорды откровенно льстили или за комплиментами скрывалось нечто до отвращения пошлое. А те, кто ниже статусом, боялись даже заговорить с ней, лишь подобострастно провожали взглядом.

– Неужели ваш муж не говорил вам этого? – искренне удивился Азрет. – Похоже, он непроходимо глуп.

– Да как ты..! – возмутилась Аннет, но не нашлась, что ответить.

– Значит, вы меня отпускаете? Очень похоже, что вам нравится досаждать мужу.

– А тебе – лезть в чужие дела! Поспеши, а то я и передумать могу, – фыркнула Аннет.

– Могу я узнать ваше имя?

– Что? – удивилась девушка. – Зачем? Мы все равно больше никогда не увидимся.

На лице юноши отразилось сожаление. Он грустно улыбнулся. Серые глаза всматривались в тонкую женскую фигуру, заставляя Аннет краснеть еще больше. Этот человек слишком много себе позволяет! Она хотела было возмутиться, но не успела.

– Я никогда себе не прощу, если не сделаю этого. Просто не смогу спокойно спать. Можете потом даже убить меня. Я не стану сопротивляться.

– Что? – удивленно моргнула Аннет, совершенно не понимая, о чем говорит этот человек. Азрет сделал шаг вперед, склонился к раскрасневшемуся от смущения лицу женщины. Глаза Аннет медленно расширились от удивления и ужаса, когда ее губ коснулись чужие губы. Мимолетно и нежно. Все произошло так неожиданно и закончилось так быстро, что ее разум никак не мог сфокусироваться на происходящем. Женщина просто застыла, пунцовая, растерянная, с широко распахнутыми синими глазами. Когда, наконец, до Аннет дошло, что произошло, она гневно сжала кулаки. Даже пощечину ему не влепила! Да что с ней такое?! Неужели кто-то был способен настолько выбить ее из колеи? Просто невероятно!

Аннет развернулась, чтобы бросить вслед уходящему юноше что-нибудь колкое, но он уже растворился во тьме. Ярость в груди постепенно улеглась и сменилась какой-то непонятной грустью. Синие глаза продолжали вглядываться в темноту ночного леса…

***

– Эй! Мы думали, ты тут умираешь где-нибудь в кустах, а у него блаженная улыбка на все лицо! – раздался голос Эйзека. Азрет поднял глаза, улыбнулся еще шире. Его встречали друзья.

Утром вернулся герцог Мхан и генерал Байер. Девушки успели покинуть лагерь еще до их прибытия, и ребята облегченно выдохнули. Но не на долго…

Азрет стоял посреди комнаты, напряженно наблюдая, как Байер вычищает грязь из-под ногтей острым кинжалом.

– Неужели думаешь, что я ничего не знаю про вашу вылазку? – спросил генерал, наблюдая, как и без того подозрительно бледный Азрет, бледнеет еще больше. – Там, где много глаз и ушей, найдутся и языки. Ты так не думаешь?

Байер вздохнул, отложил в сторону кинжал.

– Бить тебя бесполезно. Как и всех в твоей шайке. За эти годы я так и не смог выбить из тебя твой своевольный характер. Все равно будешь делать так, как считаешь нужным. Скажи, ты хочешь получить свободу?

– Что? – удивленно переспросил Азрет.

– Сколько ты накопил за эти годы? У рабов нет жалования. Правда, надеешься выкупить себя? – насмешливо спросил Байер.

Азрет поджал губы. Он понимал, что это утопия, но не хотел сдаваться.

– Я могу дать тебе свободу. Будешь получать зарплату и сможешь через несколько лет выкупить своих друзей. Что скажешь?

– Вряд ли вы предлагаете это за «просто так»… – произнес юноша. – Чего вы хотите?

– Контролировать тебя и твою свору. Знать о каждом твоем шаге и решении. Ты будешь верно служить герцогу Мхану и требовать того же от своих подчиненных и однажды займешь мое место. Это не такое уж и плохое предложение. Может, перестанем уже биться лбами?

– Вы серьезно? – напряженно спросил Азрет. Генерал хрипло рассмеялся.

– Ждешь подвоха? Его нет. Все так, как я говорю.

– Значит, я могу действовать по своему усмотрению?

– В пределах разумного, – поморщился Байер.

– Вы ведь уже отобрали ребят для отправки в шахты?

– Вот только не надо строить из себя героя и спасать всякое отрепье! – прорычал генерал.

– Меня интересуют не они. А следующая партия. Те, в ком вы еще сомневаетесь.

– И?

– Отдайте их мне.

***

– Что… Что это такое? – спросил Ксандр, разглядывая пятерку довольно жалких и хилых пацанов. В его голосе явно сквозили панические нотки.

– Твой отряд, – невозмутимо ответил Азрет. – У тебя полгода, чтобы сделать из этих ребят что-нибудь стоящее. Не сможешь, отправишься в шахты вместе с ними. Они – навсегда. Ты – на два месяца. Но поверь, тебе и этого хватит с лихвой.

– Азрет! Это… это… Это невозможно!

– Твои проблемы, – ответил капитан, направляясь прочь от Ксандра и его новой команды.

– Это сурово, – сказал Эйзек, встретив Азрета у входа в казарму.

– Чтобы сделать из них солдат, ему придется трудиться каждый день, не покладая рук. Теперь он отвечает не только за себя. В его руках еще пять жизней.

– Хочешь, чтобы он перестал пить? Думаешь, получится? – с сомнением спросил Эйзек.

– Это все, что я могу для него сделать…

***

Пару дней спустя.

– Ну и чего топчешься вокруг да около? – усмехнулся Азрет, смотря на сопящего Дейла.

– Ты ведь свободный теперь… К свободным могут приходить родные…

– И?

– Если… Хельга смогла бы приходить в лагерь, как твоя сестра… Никто ведь проверять не будет… – сконфуженно бурчал Дейл.

– Пусть приходит, – улыбнулся капитан. – Я предупрежу на посту.

Хельга пришла в тот же вечер. Принесла целую гору пирогов. От себя и от тех девушек, что были с ней в плену. Ребята с аппетитом уплетали угощение и довольно улыбались.

Эйзек и Ксандр заинтересованно посматривали на Хельгу, красуясь искуснее павлинов. И если для Эйзека было в порядке вещей распушать хвост перед женщинами, то Ксандра друзья таким еще не видели. Азрет и Ен искренне забавлялись, понимающе переглядываясь. Дейл злился и нервничал, считая, что сестре еще рано искать себе жениха, и уж тем более искать его надо не среди рабов. Жена последует судьбе мужа и тоже станет рабыней. Не самый лучший вариант…

Хельга приходила часто. Азрет в шутку стал называть ее сестренкой. Эйзек очаровательно улыбался, окутывая девушку своим обаянием, Ксандр демонстративно швырялся оружием и гнул подковы. Хельга лишь смеялась. Так было до тех пор, пока Ксандр и Эйзек однажды не подрались.

– Вот же… – прошипел Азрет, рассматривая помятое лицо Эйзека с разбитым носом и хмурого Ксандра в порванной рубахе. – Вам заняться нечем?!

Парни только сопели, смотря в пол.

– Это из-за Хельги? Если, да, то ноги ее больше не будет в лагере.

– Нет! – выпалили Ксандр и Эйзек одновременно, переглянулись, поморщились, точно хлебнули какой-то кислятины.

– Не из-за нее это, – буркнул Ксандр.

– Ага… – подтвердил Эйзек.

Азрет вздохнул, сверля парней взглядом. Вечером капитан встречал Хельгу у ворот. Та помахала рукой, приветствуя, улыбнулась.

– Что-то случилось? – спросила девушка, заметив, что Азрет чем-то обеспокоен и хмур.

– Ксандр и Эйзек… Ты ведь знаешь, что нравишься им?

Хельга смущенно опустила глаза, кивнула, заливаясь румянцем.

– Выбери кого-то одного, пока эти двое друг друга не покалечили.

– Они подрались? – испуганно и обеспокоенно спросила Хельга. – Они… в порядке? Ксандр… с ним все хорошо? Он не сильно пострадал?

– Похоже, ты уже выбрала, – усмехнулся Азрет, – Вот и хорошо!

ГЛАВА 3. ОТГОЛОСКИ ПРОШЛОГО

Валвуд – столица Гисарада

– Чтоб тебя, Азрет… – буркнул Дейл, бросив угрюмый взгляд на промозглое серое небо. Погодка в Гисараде не радовала. Уже несколько недель моросил противный мелкий дождь. Ветер забрался под куртку, без стеснения ощупывая кожу холодными лапами, нещадно задергал красную выцветшую от времени ленточку на рукоятке меча.

– Послал бы Эйзека… Он же у нас шпион и разведчик! Я-то здесь причем? – продолжал ворчать воин, плотнее закутываясь в плащ. Одно радовало: впереди уже маячили городские ворота, значит, скоро можно будет согреться, нормально поесть и даже поспать.

Уже на подходе к городу, Дейл запоздало подумал, что с пропуском могут возникнуть проблемы. Конечно, наемников в столице пруд пруди, но человек с оружием всегда попадал под особое внимание городской стражи. Во всяком случае, так было в Мелингоре.

Но, как оказалось, не в Гисараде…

В воротах никто Дейла не остановил, не досмотрел и не стал задавать никаких вопросов. Даже капюшон с головы скинуть не попросили. Стражники лениво проводили очередного гостя столицы взглядами, один уныло зевнул и пристроил затылок к каменной стенке, явно намереваясь вздремнуть.

У Дейла нервно задергался глаз. В Мелингоре он был начальником дворцовой и городской стражи. Если бы во Франфире его подчиненные так несли службу, то он бы лично их выгнал взашей, предварительно раздав тумаков.

– Вот же крысы ленивые! У них тут слишком все хорошо, что ли?!

Хотя, может, и правда… Дейл с тоской подумал, что в Мелингоре никогда не было спокойно. Только сейчас, когда власть оказалась в руках Азрета, все, вроде бы, начинает налаживаться. Но пока еще многие лорды выступают против нового короля. Так что истинное спокойствие и мир в Мелингоре наступят очень не скоро.

А может, дело вовсе не в этом. Возможно, Азрет был прав и в Гисараде что-то не так…

Дейл громко чихнул, нецензурно выругался, проклиная дождь и ветер. Чтобы найти постоялый двор, пришлось изрядно побродить по серым улицам Валвуда и поспрашивать местных.

Таверна «Гнездо грифона» оказалась вполне приличным местечком, кормили вкусно и по вполне сносным ценам, да и пиво было не разбавленным. Дейл с удовольствием пил пенный напиток, жевал сочное мясо с поджаристой корочкой, согревая промокшее и промерзшее до костей тело, и осматривался по сторонам.

Симпатичная девчушка с рыжими косами принесла еще кружку пива, взяла плату, улыбнулась пухлыми губками и снова растворилась в толпе посетителей. Гостей в таверне было на удивление много. И почти все – наемники, несколько стражников и пара бродяг, уныло хлебавших дешевую похлебку, которая, скорее всего, на вкус была столь же непривлекательна, как и на вид.

Большинство посетителей были изрядно пьяны и вели себя довольно развязно. Грузный мужик с сальными волосами через два столика от Дейла, схватил пробегавшую мимо официантку огромными ручищами, усадил себе на колени. Девушка взвизгнула, чуть не расплескав пиво из кружек, что несла на подносе. Дейл инстинктивно схватился за рукоятку меча, нахмурился. Официантка заметила это движение, чуть улыбнулась уголком рта, а потом виртуозно высвободилась из нежеланных объятий, так и не разлив чье-то пиво. Оставшийся ни с чем наглый посетитель похлопал обалдело глазами, а потом вновь занялся своим обедом.

Дейл расслабился, с аппетитом доел последний кусочек мяса и направился к хозяйке, чтобы снять комнату на ночь.

– Свободных мест нет, – пожала плечами дородная женщина и, тут же безразлично отвернувшись, направилась по своим делам.

– Вот же… – прошипел Дейл. Выходить под дождь и пронизывающий ветер, чтобы найти другу гостиницу, чертовски не хотелось.

– В моей комнате можешь переночевать, – раздался шепот в самое ухо. – Только, чтоб хозяйка не увидела. Платишь мне. Руки не распускать.

Дейл обернулся, встретился с немного взволнованным взглядом официантки, что недавно приносила ему еду и пиво.

– По рукам!

Проведя Дейла в комнату и взяв плату за ночь, девушка быстро вернулась в таверну. Комнатка была маленькой, но зато чисто прибранной и вполне уютной. Воин окинул взглядом небольшой столик, шкаф, пару полок, кровать и узкий топчан, больше похожий на лавку.

– Нууу, во всяком случае, лучше, чем снова попасть под дождь, – утешил себя Дейл. Первой мыслью было прямо сейчас завалиться спать, но мокрая и холодная одежда настойчиво напоминала о себе. Пришлось снять ее и развесить на стуле и дверцах шкафа. Раздевшись, Дейл забрался под одеяло, засунул мешочек с деньгами под подушку и тут же отключился.

Хлоя вернулась в комнату уже ближе к полуночи. Ее постоялец крепко и беспокойно спал. Девушка не стала раздеваться от греха подальше, залезла под одеяло в чем была. Не очень удобно, конечно, но деньги были нужны, а лишний раз мельтешить перед незнакомым мужчиной в одном исподнем ей не хотелось. И стыдно, и страшно…

Она не часто пускала к себе постояльцев. Просто отец снова проигрался в карты и нужно было отдавать долги. Конечно, Хлоя не пускала кого попало. Годы работы на постоялом дворе научили ее разбираться в людях. А у этого парня на лице было написано, что не только не обидит, но и защитит, если потребуется.

Может, поэтому уснула Хлоя также быстро, как и Дейл.

Однако сон девушки был недолгим. Официантка подскочила на своей кровати от страха, когда в ее сознание ворвались сдавленные хрипы. В первые минуты, девушка вообще не могла понять, что происходит, но когда глаза привыкли к темноте, она сумела рассмотреть своего постояльца, что тяжело дышал, хрипел и метался во сне так, словно за ним гналась свора бешеных собак.

– Эй… – чуть слышно позвала девушка, но Дейл не отреагировал. Хлоя подумала немного, потом вздохнула, слезла с кровати и подошла к спящему мужчине, кутаясь в одеяло. С такого расстояния, при свете луны она видела капельки пота на загорелом и довольно красивом лице.

– Что же тебе снится такое страшное? – прошептала девушка сама себе, а потом чуть склонилась и подергала мужчину за руку. – Эй, проснись!

Дейл открыл глаза и резко сел, заставив Хлою отшатнуться назад от испуга и неожиданности.

– Вы метались во сне… – попробовала оправдаться девушка.

– Спасибо, что разбудила… – произнес Дейл, вытирая с лица и шеи пот. Хлоя немного смущенно и испуганно скользнула глазами по обнаженному торсу мужчины, запинаясь взглядом за рельеф мышц и множество жутковатых застарелых шрамов. Похоже, этому человеку многое пришлось пережить…

– Что вам снилось?

– Война… – мрачно ответил Дейл. Хлоя удивленно моргнула. В Гисараде давно не было войн… Видимо путь этого человека лежал издалека. Возможно, даже из Мелингора, о котором она слышала так много страшных и кровавых историй.

Дейл ушел за час до рассвета, тихо и незаметно. Хлоя даже не проснулась. Дождя не было, да и ветер поутих. Это радовало. Воин направился в сторону дворца. Ему нужно было попасть в дворцовую стражу, чтобы получать все нужные сведения из первых рук.

Азрета интересовало положение дел в Гисараде, подозрительно нестабильное в последнее время, отношение короля Валаара к новой власти в Мелингоре, а еще Азрету нжен был выход к морю… Дейл вздохнул. Получить последнее будет сложно. Да и вообще, говорить Дейл не особо умел, мечом махать – это всегда, пожалуйста, но вот дипломатия… Это Эйзек у них мастак зубы заговаривать… Но рыжеволосый разведчик сейчас в Эргране.

– Чего надо? – не особо приветливо буркнул стражник у ворот.

– Хочу попасть в дворцовую стражу, – сказал Дейл, не особо надеясь на что-то.

Солдаты переглянулись, один из них показал на небольшое одноэтажное здание.

– Найдешь там старшего.

Дейл удивленно вскинул бровь, но вопросов задавать не стал, хотя в голове было какое-то острое ощущение неправильности происходящего.

Дверь захлопнулась за спиной со скрипом, в нос ударил стойкий запах перегара. Упитанный стражник вперил в Дейла осоловелый туповатый взгляд и лишь с третьего раза понял, что ему пытались сказать.

– Господина Зарсула сейчас нет. Как звать?

– Дейл Лангсворд.

– Лансг… Тьфу ты! Будешь Лангом, – заплетающимся языком проговорил стражник, записав корявым подчерком имя новобранца в пропуск и с воодушевлением прихлопнул бумагу печатью. – Доспехи и оружие выдадут на складе. Как выйдешь прямо, потом налево до конюшни, потом… В общем, спросишь у кого-нибудь. Свободен!

Дейл быстро покинул провонявшее помещение, с наслаждением вдохнул свежий воздух и направился в сторону конюшни.

Что-то явно было не так. Неужели, в Гисараде так просто стать стражником во дворце?! Если подумать, то все это очень напоминало то, что Дейл сам когда-то делал… Но тогда Азрет и его люди готовили восстание против короля Кассида…

– Неееет, – протянул Дейл, мотнув головой. Гисарад не Мелингор. Здесь всегда все было спокойно. Король Валаар любим народом. Он справедлив, миролюбив, добр и довольно умен. Идеальный король для мирной страны.

Но то, с какой легкостью Дейл попал в дворцовую стражу… Воин в сердцах сплюнул на землю. Отвратительная дисциплина! Да и работают стражники спустя рукава! Впрочем, это не так уж и плохо. Значит, расспросы никому подозрительными не покажутся, а у пьяного стражника язык сам развяжется.

Дейл усмехнулся, невольно вспомнив, как сложно было попасть в дворцовую стражу короля Кассида. Его тогда взяли только на конюшню и если бы не случайность, пришлось бы Азрету искать другой способ открыть ворота замка…

Десять лет назад.

Франфир – столица Мелингора.

Замок короля Кассида.

Дейл намыливал лошадиный круп. В желудке уныло бултыхался не особо вкусный завтрак, а в голове была мрачная пустота. Стать стражником дворцового гарнизона короля Кассида оказалось не так просто. Каждого новичка тщательно расспрашивали и проверяли. Особенно тех, кто хорошо владел оружием. Их считали потенциальными подосланными к королю убийцами… Обычно стражниками становились по чьей-то протекции, но и ее, порой, было не достаточно.

Просто человек с улицы, мог рассчитывать разве что на место среди прислуги и то, во дворец и внутренний двор его не допускали. Так случилось и с Дейлом. Почти полгода он работал конюхом и уже начинал сильно сомневаться, что что-то изменится.

Мимо Дейла прошли трое стражников, один что-то увлеченно рассказывал, жестикулируя.

– Да я говорю, это отличный прием. Вообще никак не отбить! Ну, кто смелый? Неужто, струхнули? – расслышал Дейл обрывки разговора.

– Вон, на нем покажи лучше, если руки чешутся, – усмехнулся второй стражник, кивнув в сторону Дейла.

– Эй, конюх! Не хочешь заработать пару медяков?

– А кто ж не хочет? – состроил глупую морду Дейл.

– Вот и славно! Идем! – хохотнул стражник, что грозился продемонстрировать на товарищах новый прием, похлопал Дейла по плечу и поволок куда-то.

Похоже, демонстрировать он собрался далеко не один прием. Дейла впихнули на тренировочную площадку, всучили в руки меч.

– Он, поди, и меч то в руках не держал никогда! Так это не ты ему, Сол, а он тебе платить должен за уроки фехтования!

– Ахахаха! Сол, смотри не порань его, а то он еще в обморок упадет от вида крови! Слуги, те еще барышни!

Дейл продолжал глупо улыбаться, но мышцы лица свело, а зубы сжались так крепко, что ныли. Перед глазами проплыла мясорубка на арене Обана, когда прямо на его глазах огромные ящеры раздирали плоть перепуганных детей… А потом – бессмысленная война, просто игра для богатых дворян, ставкой в которой были власть, влияние и ресурсы. Война длиной в пятнадцать лет, где чтобы выжить, нужно было убивать снова и снова. И хоть сейчас Дейл свободен и сражается за новый Мелингор, цель не изменила суть. Это была война, многоликая бездушная тварь с ее реками крови, оглушающим звоном оружия и криками умирающих. И эта война закончится еще не скоро…

Дворцовая стража Кассида почти не участвовала в реальных сражениях. Они понятия не имели, какой кровавый ад творится за стенами города.

"Если бы вы, ребятки, видели столько крови, сколько я, то боюсь, вы б обделались…"– промелькнуло в голове Дейла. Ему большого труда стоило не сказать это вслух. А теперь еще и придется дать себя побить. Дейл понимал, что если уложит этих троих, то сдаст себя с потрохами. Миссия будет провалена и его ждет камера пыток и виселица.

Из боковых построек показалась высокая широкоплечая фигура. Чуть тронутые сединой волосы, собранные в хвост, голубые глаза, шрам, рассекавший правую бровь надвое. Дейл сразу узнал этого человека. Начальник дворцовой стражи Леф Марг.

Дейл тут же смекнул, что это его шанс. Нужно показать себя, но… Очень осторожно. Не переборщить, продемонстрировать лишь потенциал, ловкость и силу, но скрыть навыки и опыт. Задачка не из легких! Но другая возможность вряд ли выпадет.

– Я готов, господин! – выкрикнул Дейл, привлекая внимание Лефа. Начальник городской стражи посмотрел на тренировочную площадку, но не слишком заинтересованно. Конюх против трех солдат дворцовой стражи… Это будет даже не весело.

Нужно было как-то завладеть его вниманием, заставить остановиться и посмотреть бой.

– Сол, не томи! Показывай уже свой прием! Смотри, как конюху не терпится получить тумаков за два медяка!

– Думаю, надо сначала просто его немного помять, – заржал Сол, нападая. Дейл увернулся и ударил воина рукояткой меча между лопаток.

Сол полетел вниз, пропахав носом землю. Двое стражников удивленно вытаращились на распластавшегося на земле товарища. Леф остановился, взгляд стал заинтересованным.

«Главное, не перестараться…» – лихорадочно билась в мозгу Дейла мысль.

– Простите, господин! – умело изображая испуг и кланяясь, проговорил конюх. – Это у меня случайно получилось! Небом клянусь! Вы не сильно ушиблись?

– Ах ты…– зарычал Сол, поднимаясь, – Да я тебя на куски порежу и скормлю свиньям!

Дейл снова увернулся от удара. Но на этот раз Сол был осторожен и больше не подставлялся. Дейл постарался отбить удар меча так, чтобы это выглядело неумело, но в то же время не слишком неуклюже. Товарищи Сола во всю забавлялись, что их приятель не может справиться с обычным конюхом. Стражника это явно бесило. Дейл нанес удар, вложив в него всю свою силу. Сол чуть не выронил меч, схватился за рукоятку обеими руками и с трудом отстранил от себя клинок противника.

Дейл сделал шаг назад. Пора было заканчивать, больше он показать не мог. Увернувшись от очередного удара Сола, Дейл намеренно пропустил второй, получив кулаком под дых, а потом и рукояткой по спине. Следующие удары были уже ногами. Не страшно… Генерал Байер бил гораздо сильнее… Так, что хотелось выблевать собственные внутренности от боли… Сол ему и в подметки не годился в этом деле…

Воин лежал на земле, защищаясь руками от сапога Сола, смотрел украдкой, как уходит Леф.

Вечером Дейл сидел на конюшне, ощупывая свое побитое тело. Все вроде цело. Это хорошо. В сумке еще оставалось зелье Натана. Оно снимало боль и воспаление, ускоряло заживление ран. Дейл порылся в мешке с личными вещами, достал бутылек с бледно-зеленой жидкостью, сделал маленький глоток. На вкус было вполне терпимо. Дейлу приходилось есть и пить вещи гораздо хуже и на вид, и на вкус.

Минут через десять стало легче, боль притупилась. Теперь все мысли воина были только об одном. Достаточно ли он показал, чтобы заинтересовать начальника дворцовой стражи? Или все зря…

На следующее утро в жизни обычного конюха ничего не изменилось. И через два дня тоже. Дейл с унылым выражением лица расчесывал гриву вороного жеребца, когда в конюшню заглянул стражник.

– Эй, ты! Живо иди к господину Маргу! Давай-давай, пошевеливайся!

Дейл поспешно вытер руки о штаны и чуть ли ни вприпрыжку понесся к главному зданию дворцовой стражи.

– А ты быстро оправился, – довольно крякнул Леф, рассматривая Дейла, влетевшего в его кабинет. – Это хорошо! Думаю взять тебя в стражники. Что скажешь?

– Но я ж не воин, господин. Справлюсь ли? – спросил Дейл, с трудом сдерживая радость.

– Справишься! Научим!

Дело сдвинулось с мертвой точки. Теперь осталось лишь заменить часть стражников на своих людей. Это можно было сделать только одним способом: упростить порядок набора стражников, пошатнуть хорошо отлаженную систему, созданную Лефом Маргом…

***

Наши дни.

Валвуд – столица Гисарада

Дейл осмотрелся по сторонам. Кажется, он заблудился. Конюшня, служившая ему ориентиром, осталась далеко позади. И, как на зло, вокруг не было ни души. Дейл бродил по округе, рассматривая красивый ухоженный сад, когда кто-то окликнул его:

– Эй ты! Кто такой? В эту часть дворца посторонним заходить нельзя!

Дейл обернулся. Чуть поодаль стоял стражник, хмуря лицо и держа ладонь на рукояти меча.

– Я от господина Зарсула. Новый стражник. Я заблудился, кажется. Склад ищу, – ответил Дейл, показывая стражнику пропуск.

– Тебе назад. У здания с башенками поверни налево.

– Благодарю!

Вечером, расположившись в общей казарме и порывшись в своем мешочке, Дейл выудил перстень с желтым камнем и маленькое раскладное зеркало. Тут же улыбнулся, вспомнив, как Натан вручал ему это колечко дрожащими руками, двадцать раз повторив, что таких перстней осталось всего три. Так что, если Дейл вдруг решит его потерять, то пусть лучше сразу пойдет и утопится где-нибудь в пруду.

Дейл вышел на улицу, поежившись от ночной прохлады и бросив взгляд на усеянное звездами небо. Найдя укромное местечко среди построек, воин надел кольцо и провел желтым камнем по зеркалу. Камешек в перстне засветился. Уже через секунду отражение всколыхнулось, словно водная гладь, в которую уронили камень, и вместо своего отражения воин увидел копошащегося за колбами юношу с янтарными глазами и растрепанными темно-русыми волосами. Алхимик сосредоточенно смешивал какую-то фиолетовую жидкость с зеленой вязкой субстанцией, закусывая губы и постоянно сверяясь с записями.

– Натан, – тихо позвал Дейл, но маг не отреагировал, продолжая увлеченно заниматься своими делами.

– Натан!

Алхимик чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности. Фиолетовая жидкость выплеснулась из колбы, шмякнувшись прямо в зеленое хлюпающее нечто. Глаза Натана расширились. А потом Дейл, к своему удивлению, впервые в жизни услышал из уст мага нецензурную брань. Зеленая жидкость начала бурлить и стремительно выливаться через край из стеклянной колбы, пузырясь и испуская пар. Натан заметался по комнате, хватая какие-то пузырьки и что-то смешивая на ходу.

Зеленая субстанция стремительно растекалась по столу алхимика, капала на пол. Казалось, ее становилось все больше и больше. Во всяком случае, сейчас, все это точно не уместилось бы в маленькой колбе…

– Упс… – пробормотал Дейл, с сочувствием наблюдая за всей этой картиной и метаниями друга по лаборатории.

Натан капнул на зеленую лужу пару алых капель какой-то жидкости, зеленая масса мгновенно затвердела и потрескалась. Натан облегченно вздохнул, плюхнулся на стул, осторожно поставив колбу с алой жидкостью на полку шкафа. Янтарные глаза медленно поднялись на зеркало, в котором маячило знакомое лицо.

– Дейл, – протянул каким-то немного странным голосом Натан, улыбаясь дерганой улыбкой.

Воин мысленно поблагодарил Небо за то, что он сейчас находится вне досягаемости магии алхимика. А то, не ровен час, отхватил бы какую-нибудь молнию или еще чего похуже…

– Прости… – проговорил Дейл, виновато улыбаясь. Алхимик шумно выдохнул, посмотрел несчастными глазами на застывшую зеленую массу.

– Что хотел то?

– Новости для Азрета. Я устроился стражником в Валвуд.

– Что? Так быстро? – удивился Натан.

– Да… Меня это тоже немного настораживает… Или они расслабились совсем из-за того, что в Гисараде все слишком спокойно, или… – Дейл замялся, раздумывая.

– Или? – не выдержал алхимик.

– Или Азрет был прав, и тут затевается что-то…

– Ты имеешь в виду переворот? – обеспокоенно спросил Натан.

– Не знаю. Я не уверен.

– Я передам Азрету…

Связь оборвалась. Дейл вздохнул, опустил зеркальце и медленно потухающий перстень в карман и направился обратно в казармы. Но на полдороги передумал, повернул в сторону сада, лег на траву, устремив взгляд на звездное небо.

Где бы ты ни был, в Мелингоре или Гисараде, небо над головой одинаковое. Одна и та же луна, те же самые звезды. Дейл с тоской вглядывался в светящиеся белые точки. Он бы с радостью прямо сейчас вернулся в родной Мелингор…

Казалось, прошла всего секунда, но когда Дейл вновь открыл глаза, то с удивлением увидел, что тьма неба потускнела, окрашиваясь красками рассвета.

– Вот же черт!

Дейл вскочил на ноги и быстро направился в казармы. Солдаты уже поднимались, надевали доспехи и проверяли оружие. Скоро будет пересменка с ночной стражей. Пальцы нырнули в карман, выудили зеркало и… Дейл замер, побледнел. Кольца в кармане не было…

Развернувшись, воин кинулся в сторону сада. Выронить перстень он мог только там, когда лежал на земле. Натан точно превратит его в жабу! Правда, до этого его придушит Азрет… И когда он умудрился стать таким растяпой?! Или это обстановка в Гисараде так разлагает?!

Замелькали знакомые деревья и цветники. Через пару минут Дейл резко остановился, беспомощно наблюдая, как какая-то девушка поднимает из травы перстень с желтым камнем.

– Прошу прощения, но это мое, – выпалил Дейл. Девушка обернулась. Воин зачарованно уставился на юное лицо, со жгучими карими глазами, густыми длинными ресницами, пухлыми нежными губами. Кудрявые темно-русые волосы девушки были убраны в высокую прическу, украшенную драгоценными камнями. Бордовое платье из дорогой ткани подчеркивало тонкий стан и полную грудь.

На вид юной особе было не больше семнадцати.

– Вряд ли вы носите женские кольца, – ответила девушка, умудряясь смотреть на Дейла сверху вниз, даже будучи ниже его на две головы.

– Не ношу. Но это мое кольцо.

– Тогда, очевидно, вы можете это доказать? – усмехнулась девушка.

– А я должен это доказывать? – раздраженно буркнул Дейл.

– А я должна просто взять и поверить вам? – парировала юная особа. – Может, это кольцо одной из фрейлин, а вы вознамерились его присвоить?

– Я что, похож на вора? – процедил Дейл сквозь зубы.

– Как много вы знаете воров, что выглядят, как воры? К тому же, ваше лицо мне не знакомо. Очевидно, вы новичок в страже. Вряд ли кто-то сможет за вас поручиться.

Дейл засопел. Переспорить эту малявку будет сложно. Но доказать, что это его кольцо можно только одним способом: раскрыть его магические свойства. Дейлу, конечно, не составит труда просто отобрать перстень, но тогда с большой долей вероятности его ждет масса проблем. Но если раскрыть свойства кольца… Ну а что такого страшного? Мало ли волшебных вещиц на свете? Из-за него вряд ли кто-то заподозрит Дейла в чем бы то ни было.

– Хорошо. Это не просто кольцо, это магический предмет, – нехотя проговорил Дейл. Глаза девчушки удивленно и восторженно расширились.

– И что оно делает? Невидимость? Левитация? – захлебываясь в словах проговорила юная особа, вытягивая и без того длинную шейку, боясь пропустить хоть одно слово из рассказа воина.

– Да ничего такого, – немного растерянно и смущенно ответил Дейл. – Оно просто помогает связаться с человеком, у которого точно такое же кольцо.

– Как это? – удивленно моргнула девушка.

– Вы позволите?

Воин протянул руку, призывая отдать ему перстень.

– Вот еще! – фыркнула девушка. – Я не на столько глупа! Говорите, что нужно сделать!

Дейл вздохнул, закатив глаза.

– Нужно провести камнем из перстня по поверхности зеркала.

Едва мужчина договорил, как девушка вынула откуда-то из складок платья зеркальце на витой ручке, украшенное драгоценными камнями, и провела перстнем по гладкой поверхности. Дейл замер, затаив дыхание. Он не ожидал, что эта бестия так быстро перейдет от слов к делу.

– Там комната! – воскликнула девушка, поворачивая зеркальце то так, то эдак, стремясь получше все рассмотреть. Но изображение не двигалось, открывая лишь малую часть лаборатории в башне алхимика. Дейл подошел поближе, опасливо заглянул в зеркало. Комната была пуста. Натан, очевидно, ушел куда-то по делам. Воин облегченно вздохнул.

– Кольцо, – настойчиво попросил Дейл, раскрыв ладонь. Девушка надула губки, посмотрев на воина обиженным взглядом. Мужчина несколько раз шевельнул пальцами, всем своим видом давая понять, что на него такое не действует. Юная особа фыркнула, дергаными движениями сняла перстень. Кольцо легло в ладонь Дейла, тут же меняя размер и форму, подстраиваясь под нового владельца. Девушка восторженно запищала, забыв все свои обиды, едва ли не подпрыгивая на месте. Воин спрятал кольцо в карман под разочарованный вздох любопытной девчушки.

– Почему вы его прячете? То, что оно у вас есть – тайна?

– Мало ли воров? – буркнул Дейл, намереваясь уйти. – Эту вещицу можно неплохо продать.

Девушка ловко юркнула мимо воина, преграждая ему путь.

– А кто там, на той стороне? То место похоже на комнату волшебника!

– Друг, – ответил Дейл раздраженно.

– Друг? – разочарованно переспросила девушка. – А я думала, что это ваша возлюбленная.

Дейл чуть не запнулся. На секунду в его голове вечно юный Натан нарисовался в женском платье. Воин приглушенно заржал и с трудом восстановил серьезную мину.

– Вы ведь очень хотите, чтобы я никому не говорила об этом колечке? – спросила девушка голосом заговорщика.

Вот же черт! Дейл вперил в юную ехидную мордочку тяжелый взгляд.

– Я готова сохранить ваш секрет, если вы выполните одну мою просьбу.

– Какую же, интересно?

Девушка вынула из складок платья свернутый в несколько раз лист бумаги.

– Добудьте для меня это. И кстати… Меня зовут Жанна де Праз.

***

Эргран.

Земли близ поместья графа Гарракта.

Эйзек прикрывал глаза ладонью от солнца, смотря вдаль. Рыжие волосы огненными всполохами метались на ветру, в ядовито-зеленых глазах застыло напряжение и ненависть. Казалось, этот яд сейчас выплеснется наружу, поползет фосфорными змейками в сторону богатого поместья графа Гарракта… Но яд продолжал плескаться за тонким стеклом глаз.

– Господин, все готово, – позвал слуга, поклонившись. Эйзек обернулся, придирчиво осмотрел дорогой экипаж, кучера, слугу и трех рыцарей.

– Прекрасно!

Карета направилась к поместью графа, остановилась у ворот. Слуга соскочил с подножки, подбежал к привратнику, что-то шепнул. Ворота тут же открылись.

Эйзек вальяжно выплыл из кареты. На красивом лице застыла маска надменности. Взгляд с какой-то ноткой брезгливости и презрения скользнул по привратнику.

– Граф Гарракт ждет вас, господин! Прошу, следуйте за мной.

Эйзек неспешно и величественно проследовал за слугой до поместья, расположился в гостиной, в одном из мягких багрово-алых кресел, закинув ногу на ногу. Минут через пять в комнату вошел грузный мужчина лет шестидесяти с еще довольно богатой седой шевелюрой, маленькими заплывшими карими глазками, острым крючковатым носом и тонкой полоской губ.

Эйзек с трудом скрыл отвращение и ненависть, что тут же всколыхнулись в его душе при виде этого человека.

– Дорогой граф! – поприветствовал хозяина поместья Эйзек, широко и благожелательно улыбаясь.

– А вот и мой благодетель! Как доехали?

– Прекрасно! Думаю, вы будете не против перейти сразу к делу?

– Всецело поддерживаю! – глазки графа заблестели. – Мне сказали, что вы занимаетесь поставкой рабов из Мелингора. Почти все работорговцы трусливо попрятались по норам или убиты. Этот выскочка… Как его там? Азрет? Перекрыл им весь кислород! А заодно и мне! Неужели в Мелингоре некому переломать ему кости и скинуть с трона?

– Уверен, что это вскоре случится, – улыбнулся Эйзек, про себя посылая графа куда подальше.

– Вы один из немногих, кто готов поставлять товар. И при этом предлагаете вполне сносную цену. Кое-кто стал поднимать ее так, что рабы из Мелингора выходят почти золотыми! – возмущался граф.

– Почему именно Мелингор? Рабов можно купить в любой стране, – спросил Эйзек, отпивая немного вина.

– О! Не скажите! – со знанием дела протянул Гарракт. – Рабы из Мелингора всегда очень пугливы и покладисты. Они привыкли подчиняться, привыкли, что над ними издеваются, а потому воспринимают это, как должное. Их волю не приходится ломать слишком уж долго. Мне нравятся именно такие рабы. К тому же… Только в Мелингоре у девочек можно встретить такие красивые пшеничные волосы!

Эйзек дернулся, до хруста сжав зубы и с трудом скрыв это за чуть перекошенной улыбкой. Мужчина невольно представил, как его пальцы сжимаются на толстой дряблой шее графа, ломая трахею, выдавливая из этой твари в человеческом обличии булькающие предсмертные хрипы.

– Понимаю вас, дорогой граф! – проговорил Эйзек, скрывая истинные чувства. – То есть я беру на поставку девушек-блондинок?

– Мммм… Это немного деликатный вопрос… Я предпочитаю особ помладше…

– Насколько помладше? – с трудом удерживая на лице безразличие, спросил Эйзек.

– В возрасте с шести до десяти. Эти цветки самые нежные и трепетные. И кстати, мальчики тоже подойдут. Только выбирайте худощавых и посимпатичнее.

Эйзек закусил губу, чувствуя во рту привкус крови. Закрыл глаза, успокаивая выплескивающуюся через край ярость. Нужно доиграть свою роль до конца…

– А кстати, куда вы потом их деваете? Ну, когда подрастут?

– Большинство не доживает и до пятнадцати. А кто доживает… В шахты или публичные дома, – безразлично пожал плечами граф Гарракт.

– Похоже, я не узнаю здесь больше ничего полезного, – холодно проговорил Эйзек, более не скрываясь. Граф побледнел и вжался в кресло, ужаснувшись тому потоку ненависти, что ядовитым маревом разлился в зеленых глазах его рыжеволосого гостя. Рот старика раскрылся, чтобы позвать стражу, но… Метательный нож вошел в горло почти по рукоятку. Граф захрипел, захлебываясь собственной кровью.

– Тогда, двадцать пять лет назад, я мог бы быть среди тех несчастных детей… Но мне было двенадцать… Наверное, меня спасло только это… Глупо спрашивать, помнишь ли ты маленькую девочку с золотыми волосами по имени Рин, кудрявого улыбчивого мальчишку Вэя и черноволосую стеснительную Сью из маленькой деревушки Соттерхейм. Сдохни, тварь…

Граф Гарракт осел на пол, вываливаясь из кресла. Пальцы перестали загребать ковер, глаза застыли, смотря в одну точку. Эйзек бросил взгляд на окно. Нужно было убираться отсюда!

Мужчина вскочил на подоконник, примерился к довольно толстой ветке дерева, спрыгнул, зацепившись за нее руками. Качнулся, поставил ноги на нижнюю ветку, а потом спрыгнул на вымощенную камнями дорожку.

– Уезжаем! Быстро! – бросил Эйзек кучеру, заскакивая в карету. Щелкнул кнут, и кони быстро понеслись к воротам. Мужчина снимал с себя дорогие одежды, надевая простые штаны и рубаху, какие обычно носили местные крестьяне.

– За нами погоня! – прокричал один из рыцарей. Эти ребята были просто наемниками, нанятыми как раз на такой случай.

– Мы их задержим!

Всадники отстали, разворачивая коней. Азрет бы назвал весь этот безумный план безрассудным. Это был даже не план… А нечто полу спонтанное… Эйзек всегда действовал именно так. Изначально убивать графа Гарракта он не собирался. По крайней мере, сейчас. Но дать этой твари прожить хоть еще секунду… Нет! Эйзек сжал зубы. Это было выше его сил!

Слуга нагнулся к окошку кареты.

– Нас догоняют, господин. Около десятка всадников.

– Правь к лесу! – приказал Эйзек, чертыхнувшись. Ведь знал же, что у графа хорошая охрана!

На опушке Эйзек выскочил из кареты, скрываясь в спасительной зелени. Верхом здесь не пройти. Местность он знал довольно хорошо. Почти два года обшаривал ближайшие города, села, публичные дома и рудники… Азрет приказал найти в Эргране всех мелингорцев, проданных когда-то в рабство и вернуть на родину. За два года Эйзеку удалось отыскать почти семьдесят человек. Измождённые, искалеченные, и телом, и душой… Забыть их лица и глаза невозможно. Они были счастливы обрести свободу, недоверчиво слушали истории о новом Мелингоре, о том, что их родной страной правит человек неблагородных кровей. Такой же, как они сами.

Эйзек ловко перепрыгнул через поваленное дерево. Позади послышались крики и топот ног. Похоже, преследователи сдаваться не собирались. В дерево справа от Эйзека воткнулась стрела с белым оперением.

– Твою ж мать! – выругался Эйзек, виляя между деревьями. Если ему удастся добраться до ближайшего поселения, то он спасен. Слиться с толпой – это то, что Эйзек умел делать лучше всего. Но до города еще добраться надо… живым…

Очередная стрела воткнулась в землю у самых ног. Хорошо, что эти ребята стреляют не так хорошо, как Ен. Эйзек обернулся. Пять… Семь… С луком двое! Черт!

Мужчина прильнул спиной к дереву, в ладонях мгновенно возникли метательные ножи. Эйзек выглянул из-за своего укрытия, швырнув один из клинков. Лезвие пробило кожанку, прошло между ребрами в самое сердце. Лучник рухнул на колени, а потом распростерся на земле всем телом.

Второе лезвие чиркнула по железным нагрудным пластинам, отрекошетило в сторону. Эйзек выругался, швырнув вдогонку еще одно. Есть! Клинок глубоко зашел в грудь, заставляя лучника согнуться пополам.

Эйзек снова побежал. Теперь дальних атак можно было не бояться.

– А ну стой! – раздался крик за спиной.

– Ага, счас! – буркнул Эйзек.

Нога зацепилась за какой-то корень, и рыжеволосый разведчик кубарем полетел вниз, скатившись с небольшого склона. Преследователи быстро и аккуратно спускались следом. Эйзек вскочил на ноги, пропрыгал пару шагов, прихрамывая. Его догнали…

Пальцы судорожно перебирали рукоятки ножей. При самом удачном раскладе, ему удастся уложить двоих. Останется еще трое…

Эйзек бросил один из ножей, за ним – второй. Воин, что стоял справа, повалился на землю, со сдавленным стоном. А вот другой попытался увернуться. Лезвие чиркнуло по левой руке.

Эйзек выхватил из ножен меч и снова побежал, отшвырнув с дороги одного из преследователей сильным ударом. Нога побаливала, замедляя темп. Вскоре преследователям удалось окружить Эйзека.

– Ну все, добегался! – усмехнулся один из воинов, играя желваками.

– Ага! – ответил Эйзек, растянувшись в широкой улыбке. Из его левого рукава выскользнул еще один метательный нож и тут же был направлен в сторону врага. Воин рухнул на колени, схватившись руками за место, куда вонзилось лезвие, а потом бездыханно повалился ничком на землю.

– Убейте эту тварь!

Оставшиеся трое рванули к Эйзеку. Меч чуть не снес рыжую голову, глубоко вонзившись в дерево. Эйзек тут же воспользовался моментом, заехав сапогом по чьей-то морде, параллельно отбывая удар мечом со стороны второго нападавшего. От третьего пришлось уворачиваться и снова бежать.

Его догнали через пару метров. Эйзек развернулся отбивая удар мечом, но второй клинок полоснул его по левому боку. Мужчина упал, откатился в сторону, уклоняясь от меча, что тут же вспорол землю в том месте, где секунду назад была его грудная клетка.

Быстро вскочив на ноги, Эйзек отбил еще два удара. Чертыхнулся, заметив, что третий воин с разбитым носом, почти нагнал их. С тремя он точно не справится. Нужно избавиться хотя бы от одного.

Выбрав удачный момент, Эйзек проткнул одного из преследователей насквозь, но это едва не стоило жизни ему самому. Лезвие увязло в теле врага. Эйзек с трудом ушел от удара меча, левую руку болезненно садануло. Зато правый кулак уверенно впечатался в лицо обидчика. Раздался хруст ломающихся хрящей. Эйзек рванул на себя застрявший в трупе меч, намереваясь добить дезориентированного на время врага, но его удар был отбит. Третий воин все же подоспел вовремя. Эйзека прижали к дереву. С трудом отшвырнув от себя меч нападавшего и увернувшись от его удара, рыжий перешел в контратаку, но оба его выпада были отбиты.

Лезвие меча вспороло рубаху Эйзека на груди, оставляя неглубокий порез на коже. Парень вовремя отшатнулся назад и тут же ударил в ответ. Лезвие вошло в живот охранника графа. В это мгновение подоспел последний из выживших воинов. Эйзек отбил его удар, но пропустил второй. Поврежденная нога не позволила увернуться достаточно быстро, и вражеское лезвие оставило глубокую рану на правом боку. Эйзек пошатнулся, падая, сдавленно выдохнул, его меч прошел снизу вверх. С такой позиции обычно не атакуют. Удар получился недостаточно сильным и вряд ли причинил бы врагу особый вред. Но воин, решивший добить Эйзека, сам напоролся на клинок, устремившись к падающему противнику. Грузное тело, насаженное на меч, придавило Эйзека к земле. Отдышавшись немного, мужчина с трудом скинул с себя труп и снова развалился, раскинув руки и тяжело дыша.

Чтобы подняться, пришлось приложить немало усилий. Оторвав от рубахи одного из нападавших несколько лоскутов, Эйзек перевязал кровоточившую рану на правом боку. Остальные были не опасны. Прихрамывая и чуть пошатываясь, мужчина побрел в сторону селения. Нужно было обработать раны и раздобыть одежду. На этой слишком много крови. Привлекать внимание не стоило.

***

Пару часов спустя.

Эргран. Поместье графа Гарракат.

– Как он выглядел? Вы ведь видели его? – допрашивал привратника и слуг графа Гарракта начальник городской стражи Ксулл Хас. Слуги беспомощно переглядывались. Как бы странно это не звучало, никто из них не мог вспомнить лица гостя графа.

– Как такое возможно вообще?! – орал Ксулл в бешенстве, но слуги лишь беспрестанно кланялись и втягивали головы в плечи, затравленно смотря на здоровенного стражника с густой черной бородой и черно-карими глазами-углями.

– Не иначе магия, господин, – предположил один из стражников, сопровождавший Хаса.

– Мы нашли на дороге и в лесу тринадцать трупов. Десять из них – охрана графа, трое – наемники, что сопровождали убийцу. У леса брошенная карета и лошади. Слугу и кучера не нашли. Скорее всего, сбежали. Наш следопыт сказал, что убийца ранен и сильно хромает. Думаю, стоит поискать в селе Тихие ручьи. Оно ближайшее к лесу, – доложил капитан Аргус.

– Там почти шесть тысяч жителей, – недовольно буркнул Хас. – Ладно, выдвигаемся!

***

Эргран

Селение Тихие ручьи.

Эйзек устроился в кустах, отстегнул меч и ножны для метательных ножей, спрятал в траве и, пошатываясь, вышел из леса.

– Святые угодники! Что с вами случилось?! – подбежал к раненому довольно шустрый дед, крепкий и коренастый, с чуть поблекшими серыми глазами и приличной лысиной.

– На меня напали грабители. Все забрали: деньги и корову, которую вел на рынок в город. На силу ноги унес… – на ходу сочинял Эйзек, умело изображая жертву.

– Вот несчастье! Пойдем скорее! Доктора у нас нет. Но тетка Дайниш любого доктора за пояс заткнет. И заштопает, и травку нужную даст, и сто грамм нальет. Идем, идем! – говорил дед, закидывая руку Эйзека себе на плечи.

Дайниш оказалась женщиной лет сорока пяти. И теткой ее назвать язык никак не поворачивался. Ухоженная, стройная, с красивым лицом, голубыми глазами, темно-русыми волосами, мягкой улыбкой на идеально очерченных губах. Хотя Эйзек и не был охотником до женщин, что были старше его, но в Дайниш было что-то невообразимо притягательное… Впрочем, разведчик был совершенно уверен, что некрасивых женщин не бывает. Он в каждой мог найти что-то волнительное, очаровательное, сексуальное или просто милое. Может, поэтому ни одна из них никогда особо не сопротивлялась его обаянию.

Дайниш умело заштопала рану на боку, смазала пахучей зеленой мазью.

– По твоим следам люди идут, – сказала вдруг Дайниш, не поднимая глаз. – Да и на крестьянина ты не похож…

Эйзек удивленно вскинул бровь.

– Тебе лучше уйти. Лица твоего никто не вспомнит, а имени никто не спрашивал, – продолжала женщина, забинтовывая остальные раны.

– Вы… как вы..?

– Не все ли равно? Я вижу на твоих руках много крови… Но также вижу, что сердце твое не почернело. А потому дам тебе совет: иди за соловьем и лилией.

– Что? – удивленно переспросил Эйзек.

– Больше я тебе ничего не скажу, – проговорила Дайниш, всунув в руки мужчины его рубаху и выпроваживая его за дверь.

– Вот же… – буркнул Эйзек. Заприметив на скамье деда, что довел его до дома знахарки, мужчина махнул рукой.

– Подлатали? – крякнул довольно дед.

– Ага, – улыбнулся Эйзек. – Спасибо! Мне б одежду новую…

– Это мы могем. Пойдем! Рубаха, она всегда найдется.

Новая рубаха села хорошо, а старую, со следами крови Эйзек бросил в печь. Нужно было дождаться, пока догорит, но рыжий нутром чуял, что нужно убираться из деревушки. Закрыв заслонку, Эйзек быстро вышел из дома старика, забрал припрятанное оружие и растворился в лесу.

***

Пару часов спустя.

Деревня Тихие ручьи.

– Мы опросили жителей. Несколько человек видели раненого мужчину. Женщина по имени Дайниш зашила его раны. После этого убийца ушел. Его лица вспомнить никто не смог.

Ксулл окинул взглядом окрестности села. Отсюда можно было уйти только на юг. В город Шаргит. И как его там найти? Ни примет, ни лица, ни имени… Ничего! Совсем ничего… Да кто это парень, черт побери?!

Хотя… Ксулла вдруг осенила идея. Вполне могло сработать!

– У той женщины осталось что-то с его кровью? – спросил Хас.

– У Дайниш ничего нет, но в печи одного деда я нашел лоскут обгоревшей рубахи со следами крови. Видимо, преступник пытался замести следы. Что вы задумали? – поинтересовался Аргус.

– В Шаргите есть один сильный маг. Думаю, он без труда найдет нашего беглеца…

Глава 2. Старые раны и начало пути

ГЛАВА 2. СТАРЫЕ РАНЫ И НАЧАЛО ПУТИ

ЧАСТЬ 1. НИКОГДА НЕ СДАВАЙСЯ!

Франфир – столица Мелингора.

Замок короля Азрета.

– Шах и мат, леди Аннет, – насмешливо проговорил король Азрет. Фигура белого короля была бесцеремонно сброшена с шахматной доски черным ферзем. Герцогиня Бьяри вздрогнула, нехотя оторвала взгляд от поверженной фигуры. Синие глаза, с застывшей в них обреченностью, встретились с серыми глазами мужчины. Губы короля Азрета медленно растянулись в торжествующей улыбке. Аннет невольно сравнила это движение мышц лица с неспешно вынимаемым из ножен кинжалом. Так вот как чувствует себя бабочка, оказавшись в лапах паука! Она сама предложила Азрету эту шахматную партию, чтобы получить хотя бы маленький шанс развернуть ситуацию в свою сторону. Но… Аннет вдруг поймала себя на мысли, что ей очень нравится этот невероятно красивый мужчина с иссиня-черными волосами, холодными стальными глазами и восхитительным телом воина. Герцогиня Бьяри встряхнула белоснежной копной волос, прогоняя наваждение, но оно никуда уходить не собиралось. Взгляд Аннет, казалось, прилип к этому человеку. Ей нравилось даже просто смотреть на него.

– Думаю, настало время поговорить о моем вознаграждении за победу, – промурлыкал Азрет, скользя взглядом по изящной нежной шее и еще более интересным женским прелестям, спрятанным под роскошным пышным платьем. Он с легким сожалением подумал, что наряды герцогини всегда слишком закрытые.

– Ваши первоначальные условия ведь не сильно изменились? – обеспокоенно и напряженно спросила женщина, поймав взгляд короля.

Азрет снова улыбнулся своей дьявольской улыбкой.

– Я не бросаю слов на ветер. Мне нужна… железная руда из ваших северных шахт по названной мной цене… Минус еще сто золотых с каждой поставки раз уж вы проиграли партию.

– Это грабеж! – прошипела Аннет.

– Это называется «взаимовыгодное сотрудничество».

Герцогиня Бьяри фыркнула, но внутренне облегченно выдохнула. На миг ей показалось, что Азрет желает получить нечто совершенно иное в довесок к ее шахтам. Как бы ни был красив, умен и харизматичен этот мужчина, Аннет не планировала терять свою независимость, иначе бы нашла себе мужа сразу после смерти Филиппа Бьяри. Теперь она сама управляла огромным имением, землями и вела прибыльное хозяйство и вовсе не собиралась становиться любовницей короля.

Аннет встала с кресла, намереваясь уйти. Все условия были оговорены, партия – проиграна. Но взгляд женщины вдруг зацепился за шрам на шее Азрета, видневшийся из-под высокого ворота камзола. Почему она раньше его не замечала?

– Откуда этот шрам? – спросила герцогиня прежде, чем осознала, что вопрос слишком личный и бестактный. Насмешливая улыбка Азрета мгновенно стала ледяной, а потом вообще исчезла с лица.

– Слышали когда-нибудь о графе Ракиле?

Аннет побледнела. Ее глаза наполнились ужасом.

– Судя по выражению вашего лица, слышали, – произнес Азрет.

Пятнадцать лет назад.

Мелингор.

Земли графа Ракиля.

Конь сильно хромал, поэтому пришлось спешиться. Азрет осмотрел передние копыта животного. Нужно было заменить подковы.

Воин бросил взгляд на заходящее солнце. Похоже, привезти герцогу Мхану послание до заката не получится. Вдалеке виднелась деревушка. Азрет взял коня под уздцы и неспешно направился к селению.

Деревня оказалась на удивление безлюдной. По крайней мере, так казалось… На улицах не было ни одного человека, плотно задернутые занавески на окнах, а у кого-то – даже закрытые ставни. Однако одинокий путник постоянно чувствовал на себе пристальные взгляды множества глаз. Неприятное чувство.

– Не самое гостеприимное местечко… – пробормотал Азрет, высматривая кузницу.

Впереди показался довольно большой дом. Навстречу воину вышла пожилая худощавая женщина. Ее седые волосы были собраны в пучок, серые глаза смотрели с какой-то странной примесью страха, отчаяния и вины.

– Добро пожаловать в деревню Бордвар, путник, – проговорила женщина, чуть улыбнувшись. – Меня зовут Соха. Я – жена старосты этого селения. Ваш конь хромает, как погляжу…

– День добрый, хозяйка, – поприветствовал Азрет. – Да, переподковать бы…

– У моего брата кузница неподалеку, – проговорила Соха, потом обернулась к полуоткрытой двери в дом. – Орман!

На улицу высунулось лицо мальчишки лет двенадцати с маленькими бегающими серыми глазками.

– Отведи коня этого господина в кузницу. Нужно подковать.

– Да я и сам могу, – улыбнулся Азрет.

– Ночь на дворе. О вашем коне позаботятся. А завтра Орман отведет вас в кузницу. Там заберете коня и отправитесь в путь. А пока, может, зайдете поужинаете с нами? Дом большой… Комната для ночлега найдется, – убеждала женщина.

Азрет задумался. В желудке было пусто со вчерашнего вечера, да и поспать не где-нибудь на соломе в сарае или просто на земле в лесу, а в доме было очень заманчиво. Хотя это место… Воин бросил взгляд на пустынные улицы, посмотрел в глаза Сохи… Это место Азрету не нравилось.

– У вас что-то случилось? Здесь довольно безлюдно.

– Люди боятся незнакомцев. Деревня почти у самой дороги. Сюда часто приходят проходимцы, что готовы вырезать целую семью за двадцать медяков, – грустно ответила Соха.

– Ясно, – Азрет плотно сжал губы. – А вы, стало быть, не боитесь?

– Я довольно стара, – улыбнулась женщина. – Поэтому уже научилась распознавать людей. Ну так что, останетесь?

Азрет подумал еще пару секунд, потом кивнул под требовательное урчание собственного желудка.

В доме путника встретил сам староста. Хромой старик, что кое-как передвигался, опираясь на палочку. В его глазах было такое же странное и необъяснимое чувство вины и отчаяния.

Хозяйка наложила гостю тарелку супа, поставила нарезанный хлеб, вяленое мясо и кружку с киселем. Азрет поблагодарил и с аппетитом накинулся на еду. Давненько он не ел нормальной домашней еды, горячей, вкусной, приготовленной заботливыми женскими руками. Такая еда всегда казалась вкуснее, чем любая другая.

Закончив, Азрет поднялся из-за стола, поблагодарил за ужин… Перед глазами вдруг все поплыло. Азрет удивленно пошатнулся, схватившись за край стола. Взгляд встретился с глазами женщины.

– Прости нас, если сможешь… Мы просто защищаем свою деревню и ее жителей. Либо ты… либо кто-то из нас…

***

Азрет с трудом разомкнул веки. Каменный пол, освещенный светом факелов… Голые ступни отчетливо ощущали холод… Изображение поплыло, к горлу подступила тошнота. Азрет закрыл глаза.

Запястья рук сильно болели, и все тело затекло. Парень пошевелил пальцами рук. Похоже, он несколько часов находился в вертикальном положении и к тому же был прикован к стене.

Азрет снова открыл глаза. Так и есть. На запястьях были кандалы, впаянные в стену. Кожа под ними посинела и отливала багровыми кровоподтеками. Если повисеть на собственных запястьях еще пару часов, можно остаться без рук… Азрет выпрямился, нащупав обнаженными ступнями опору. Рукам стало чуть легче. Остальные части тела не болели, значит, целы. Правда, из одежды на парне остались только штаны.

Азрет осмотрелся по сторонам, с мрачной уверенностью делая вывод, что находится в камере пыток. Разнообразие инструментов здесь было таким, что принцип действия большинства из них Азрет представлял себе очень смутно.

Скорее всего, это поместье графа Ракиля. У герцога Мхана с этим человеком нет никаких дел… Но тогда почему схватили? Перепутали с кем-то? Вряд ли… Нашивка с фениксом на плече сразу бросается в глаза. Вряд ли люди графа не знают герб Мхана. Что тогда вообще происходит?

Послышался скрип открывающейся двери. В темное помещение пыточной вошел богато одетый мужчина лет тридцати пяти. Азрет вглядывался в его мутно-зеленые глаза и мерзкую улыбочку, в попытке найти какое-то объяснение тому, что он стал пленником.

– Ваша Светлость, очевидно, произошла какая-то ошибка. Я – человек герцога Мхана, – сообщил капитан.

– Да мне плевать, – растянулся в жутковатой улыбке граф, – Вряд ли герцог заметит, если пропадет одна из его собак.

Тонкие аристократические пальцы взяли железный прут и опустили его в огонь, с маниакальным восторгом и предвкушением наблюдая, как до бела раскаляется металл.

– Продержись подольше, хорошо? Ты молод и силен. Я рассчитываю поиграть с тобой минимум неделю. Не бойся, сегодня не будит ничего слишком страшного. Все самое интересное я оставил напоследок!

Азрет с ужасом наблюдал за раскаленным прутом, что приближался к нему. Побелевшее от жара железо коснулось кожи, плавя ее, въедаясь в тело. Послышалось шипение, комнату заполнил неприятный запах горящей плоти. Азрет дернулся и закричал. Казалось, боль наполнила каждую клеточку тела, выплеснулась через край, утопив в себе все сущее. Не осталось никаких мыслей, все заполнили боль, ненависть и страх.

***

Сколько часов длился этот ад? Казалось, целую вечность. Азрет с трудом открыл глаза. Кажется, он лежал на полу. Тело словно превратилось в один большой кусок мяса, с которого содрали кожу. Азрет попытался пошевелиться, но получилось лишь чуть дернуть пальцами левой руки. Мозг отказывался посылать сигналы изувеченному телу. Страшно хотелось пить, губы потрескались и пересохли, во рту стоял отвратительный привкус крови.

Дверь в пыточную медленно открылась. Тело Азрета инстинктивно сжалось в комок. Он ненавидел себя за это. В его сердце была злость и желание уничтожить того, кто был способен пытать человека без какой-либо причины. Просто, чтобы получить от этого какое-то извращенное удовольствие. Меньше всего на свете Азрет хотел испытывать страх. Взгляд выхватил из сумрака комнаты подол простого платья и плетеную обувь. Девушка опустилась на колени рядом с лежащим юношей, осторожно перевернула его на спину. Азрет застонал, скривился от боли.

– Я принесла воды. Пожалуйста, выпейте… Скорее! – девушка обернулась с опаской на дверь. Холодная узкая ладошка скользнула под затылок Азрета, к пересохшим губам прильнула кружка с водой. Юноша жадно пил, захлебываясь и проливая драгоценные капли на холодный камень.

– Вы очень похожи на мальчика, которого я знала в детстве… Но я уже не помню, как его звали…

Голова Азрета вновь опустилась на пол. Глаза цвета стали с трудом фокусировались на бледном худощавом лице с испуганными синими глазами, цеплялись за пшеничные косы.

– Освободи меня, – прохрипел Азрет.

– Я… Я не могу! – испуганно зашептала девушка, вскакивая и убегая прочь. Потом была темнота, похоже, Азрет вновь потерял сознание от боли.

Его разбудил звук ключа, испуганно ворочающегося в железном замке. Юноша открыл глаза. Все та же девушка, всхлипывая от страха и утирая слезы, снимала с него кандалы, а потом помогла подняться.

– Пожалуйста! Скорее! Поторопитесь! Стражи пока нет, но они очень скоро вернуться! Я выведу вас потайным ходом. У графа пир. Он не придет в пыточную до утра. Прошу вас, скорее!

Азрет до хруста сжимал зубы, с трудом переставлял ноги, превозмогая боль, еле сдерживаясь, чтобы не застонать. Капитан почти не запомнил дорогу, которой он шел за своей спасительницей. Какие-то бесконечные темные коридоры, потом подземный ход, где нужно было идти, согнувшись пополам. Девушка раздвинула полог лиан, за которыми прятался выход из подземного тоннеля. Азрет вздрогнул от холодного ветра, раны, казалось, заболели еще сильнее.

– Чуть дальше стоит привязанная лошадь. Это все, что я могу сделать для вас. Пожалуйста, уходите! Скорее! – проговорила девушка.

– Ты… остаешься? – удивленно спросил Азрет. – Пойдем со мной! Ты не можешь здесь оставаться. Это страшное место! И если граф узнает, что ты сделала…

Девушка помотала головой.

– Я не могу… Если сбегу, вся моя семья… Я не могу! Уходите! Пожалуйста! – взмолилась она, порываясь уйти. Азрет схватил ее за руку.

– Скажи хотя бы свое имя…

– Яшна…

– Спасибо, Яшна… Я вернусь сюда. С армией. Клянусь! Я сравняю это место с землей! Ты будешь свободна…

Девушка вырвалась, сунула в руки Азрета плащ и горько улыбнулась. Не поверила… А потом скрылась в тайном проходе.

***

Несколько часов спустя.

Лагерь герцога Мхана.

Натан осторожно стер пот со лба Азрета. Капитан был без сознания, метался во сне, сжигаемый жаром и лихорадкой. Маг обработал раны целебными травами, наложил повязки, влил в полураскрытый рот больного, какое-то зелье. Оставив на лбу Азрета мокрое полотенце, Натан вышел из комнаты. В коридоре обеспокоенно топтались Эйзек, Дейл, Ксандр и Ен.

– Как он? – спросил Ксандр.

– Не очень хорошо. У него жар.

– Кто мог напасть на него? Люди графа Вапра? Их лагерь вроде дальше, – размышлял Эйзек.

– Это не просто раны, – поджал губы Натан. – Это следы пыток. Удивительно, что он не потерял сознание по дороге и не свалился с лошади.

– Что?! – в голос удивленно переспросили парни.

– Где же он побывал? – тихо произнес Дейл.

Азрет проснулся посреди ночи, в голове и во всем теле ныла тупая боль. Юноша пошевелился, медленно сел в кровати, соображая, где он вообще находится. В кресле в углу комнаты, кто-то спал. Эйзек… Азрет облегченно вздохнул. Значит, ему не приснилось, он все-таки добрался до лагеря. Капитан осмотрел собственное тело, перемотанное повязками, нахмурился. Как долго будут заживать эти раны? Месяц? Два? Сколько времени понадобится, чтобы его тело полностью восстановилось?

"Я вернусь сюда! С армией! Клянусь! Я сравняю это место с землей!"

Азрет скрипнул зубами. Какие громкие обещания! Не слишком ли много он взял на себя? Собирается убить дворянина, используя людей герцога? Совсем с ума сошел?!

Капитан бросил взгляд на спящего друга, потом на дверь. Осторожно встал с кровати. Перед глазами тут же все поплыло. Азрет закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов, впившись рукой в стол, кое-как добрел до шкафа, медленно натянул на себя рубаху.

Ночной воздух немного освежил голову. Азрет бросил взгляд на башню волшебницы Кауны – наставницы Натана.

Подъем по винтовой лестнице дался капитану с трудом. Собственная слабость злила настолько, что хотелось выть, поэтому Азрет продолжал упорно идти, шатаясь, скребя пальцами стены, задыхаясь и лишь усилием воли удерживая перед глазами уплывающую картинку реальности. Юноша толкнул тяжелую дверь и вошел в комнату, заставленную книжными шкафами. У одного из них спиной к выходу стояла высокая худощавая женщина с высоким хвостом темно-русых волос, одетая в бардовую длинную мантию.

– Зачем явился? – каркнула волшебница, не оборачиваясь. – Полуживому куску мяса полагается отлеживаться и зализывать раны, а не шляться по округе!

– Вы ведь можете ускорить восстановление моего тела? – спросил Азрет, не обращая внимания на враждебный тон волшебницы. Кауна резко развернулась, устремив на гостя колючий взгляд зеленых глаз.

– Почему я должна тратить на тебя драгоценное зелье?! Через пару месяцев будешь абсолютно здоров!

– Это слишком долго, – продолжал невозмутимо настаивать на своем Азрет.

Кауна фыркнула и отвернулась, всем своим видом демонстрируя, что разговор окончен.

– Мне всегда было интересно, почему вы меня недолюбливаете? Наши пути ведь даже никогда не пересекались, – поинтересовался капитан. Уходить он явно не собирался. Ведьма, вновь повернулась к собеседнику, и взгляд ее не сулил ничего хорошего.

– Думаешь, я не знаю, что за мысли копошатся в твоей голове?! Они, точно крысы, что разносят чуму! Я вижу твой Путь! Он багрово-алый! Рано или поздно ты ступишь на него и поведешь за собой других. И среди них будет Натан – мой ученик! Из-за тебя и его руки будут по локоть в крови! Это закроет для него многие пути и источники силы! Ты утопишь в крови не только своих врагов, но и его талант! И пусть знамена в твоих руках будут знаменами благой цели, но суть это не меняет! – почти орала Кауна. Воздух вокруг нее искрился и клубился серым маревом. Азрет с опаской наблюдал за этим движением Силы, опираясь одной рукой на дверной косяк.

– Я совершенно не понимаю, о чем вы говорите, – ответил юноша. – Но в одном вы правы, сейчас мне нужно восстановить свое тело, чтобы убить одно чудовище. И это не только месть. Вы ведь знаете, где я был, верно? Как думаете, скольких людей эта тварь замучила до смерти до меня? А сколько будет после? Но знаете, что это самое страшное? Нет! Он не только убивает, он превращает других людей в таких же монстров, как и он сам! Они готовы вылавливать ему для потехи путников, лишь бы только самим не стать добычей! Вот где на самом деле живет чумная крыса, а не в моей голове! Не вижу ничего плохого в том, чтобы раздавить эту тварь!

– Кто ты такой, чтобы судить и выносить приговор! Только высшие силы решают…

– Это вы – маги, отрешаетесь от сущего, предпочитая молчать, даже когда видите, как под ногами твориться кромешный ад! – взорвался Азрет. – Я не стану молчать! Я не стану смиренно склонять голову перед теми, кто для развлечения убивает одних и крадет души других! Я не стану уповать на волю высших сил, в надежде, что однажды они снизойдут до нашего мира, что уже почти захлебнулся в крови! Пусть лучше эти силы накажут меня за мои грехи, за то, что осудил на смерть тварей, что ходят по этой земле, притворяясь людьми! Пусть я окажусь не прав, но умру с осознанием того, что сделал все, что мог!

Азрет тяжело дышал. Лихорадка давала о себе знать, но он продолжал смотреть в лицо волшебницы, абсолютно уверенный в каждом сказанном им слове. Кауна, закусила губу, смотря, как кроваво-алый Путь в судьбе этого мальчишки становится четче. Похоже, сама того не желая, она подтолкнула Азрета к тому, отчего хотела отвратить.

– Я могу лишь обещать, что сделаю все, чтобы уберечь Натана от того, что может ему навредить, – устало проговорил юноша. – Именно поэтому я пришел к вам, а не его попросил мне помочь. Я знаю, что у этого зелья есть побочные эффекты и знаю, что Натан мог бы попытаться что-нибудь сделать с этим, пусть даже и во вред себе.

Кауна поморщилась. Резко схватила с полки какой-то бутылек и поставила на стол, вновь демонстративно отвернувшись. Азрет выдохнул облегченно, взял зелье.

– Благодарю…

– Я бы на твоем месте не стала это пить! – фыркнула Кауна. – Иначе тебе до конца своих дней будет сниться то, как ты получил эти раны.

Азрет невольно вздрогнул, посмотрел на затылок волшебницы, потом на злосчастный бутылек.

– Думаю, мне бы и так это снилось, даже без зелья…

***

Грузная круглолицая фигура в дорогих одеждах утопала в подушках и бархате кресла. Герцог Мхан внимательно изучал темноволосого юношу с бледным лицом и удивительными глазами цвета стали.

– Граф Ракиль прекрасно знал, что я – Ваш человек, но сказал, что ему на это плевать. Я решил, что обязан сообщить Вам об этом, ибо считаю, что слова и действия графа свидетельствуют о неуважении к Вам, господин, – опустив голову, проговорил Азрет.

– Хитрый змееныш, – хрипло засмеялся Мхан. – Будь я чуть глупее и тщеславное, то даже бы купился на это! Хотя, признаюсь, поступок графа Ракиля для меня, как рыбья кость в горле. Тебе ведь нужны солдаты, верно?

– Да, господин.

– Как ты выбрался?

– Мне помогли. Одна из служанок графа…

Мхан снова хрипло засмеялся.

– Женщины! Удивительные создания, не правда ли? У них совершенно нет чувства самосохранения…

Азрет молча смотрел в пол.

– Я дам тебе солдат, но… Ты можешь взять только свободных и лишь тех, кто захочет пойти с тобой. На вас не должно быть знаков отличия и гербов. Если вы погибните или попадете в плен, никто не должен связать ваши жалкие тушки со мной. Тебя ясно? И еще. За каждого убитого солдата я вычту из твоего жалования по стоимости здорового взрослого раба. И твои любимчики: Эйзек, Ксандр, Ен, Дейл и Натан – останутся здесь на случай, если ты решишь исчезнуть или умереть. Если что, именно они расплатятся по твоим долгам. Все еще хочешь пойти?

Азрет замешкался, но потом кивнул, хмуро сдвинув брови. Умирать он не собирался. После визита к Мхану, капитан направился прямиком к Натану.

– Ты умеешь делать зелье разведения огня? – спросил Азрет, ввалившись в башню.

– Зачем тебе такая бесполезная штука? – удивился Натан. – Им никто никогда не пользуется. Проще из камня высечь или огниво купить. Зелье всяко дороже выходит и на один раз.

– Так умеешь или нет?

– Умею.

– А можешь сделать, чтобы оно не просто воспламенялось, а взрывалось?

Натан подозрительно сощурился.

– Что ты задумал?

– Меньше будешь знать, крепче будешь спать, – ответил капитан. – Считай, что это вызов твоему таланту волшебника.

– Ну, в принципе, это возможно… Так… Где-то у меня тут стояло готовое одно…

Натан стал рыться в ящичках стола и на полках книжных шкафов.

– А вот! – воскликнул радостно маг, показывая Азрету стеклянный бутылек по размеру чуть больше наперстка.

– Если сюда добавить это… – Натан вытащил пробку, засыпал в бутылек несколько маленьких кристалликов какого-то черного порошка. Подумал немного, добавил еще чуть-чуть, осторожно перемешал. Жидкость из оранжевой превратилась в сиреневую.

– Пойдем, испробуем! – загорелся волшебник и первым почти вылетел из комнаты. Через пару минут Натан и Азрет оказались на улице. Маг швырнул бутылек в ближайший камень. Тонкое стекло разбилось, в воздух взметнулось пламя, расплевывая в разные стороны искры. Натан испуганно отскочил назад.

– К-кажется, я переборщил… – заикаясь, сказал побледневший волшебник.

– Нет, в самый раз, – ответил Азрет. В холодных серых глазах отражались языки затухающего пламени. Натан невольно поежился. Иногда, смотря на этого человека, он очень радовался, что Азрет его друг, а не враг.

– А теперь задачка посложнее: мне нужно, чтобы бутылек было сложно разбить…

Натан удивленно моргнул. В его понимании нечто подобное делало зелье совершенно бесполезным.

***

Когда отряд Азрета покинул лагерь, два человека в покоях герцога Мхана вели тихий разговор.

– Мне было интересно, того ли человека ты выбрал себе на замену. У меня были сомнения, потому что этот паренек слишком юн и своеволен. Но его можно держать в узде. Его друзья – лучшие поводья. Сколько человек он увел с собой? – поинтересовался герцог.

– Семьдесят три, господин, – ответил генерал Байер. Мхан удивленно вскинул бровь, он не ожидал, что цифра будет такой большой. Значит, этот мальчишка уже успел завоевать сердца многих солдат. Герцог рассмеялся:

– Очень не плохо! Что ж, посмотрим, это отличный способ проверить, сможет ли он управлять армией.

***

Небольшой отряд Азрета разбил лагерь в лесу не далеко от замка графа Ракиля.

– Мы нашли все водостоки и тот потайной ход, о котором ты говорил, – сказал Койн. – Хочешь попасть через него в замок? Довольно рискованно. Мы не сможем завести сразу много воинов, не знаем, сколько охраны в замке и не знаем расположение помещений… Смутно себе представляю, как мы будем захватывать это место.

– Я не собираюсь его захватывать, – мрачно ответил Азет. – Я собираюсь его уничтожить.

– Что? Каким образом? – удивился Шед, держа за шкирку упитанную крысу и щекоча кончиком пальца ее мохнатое брюшко. – Изначально ведь план был другой?

– Был, пока в замке был человек, которого я хотел спасти. Но его там больше нет.

Койн и Шед переглянулись.

– Ты про ту девушку, что помогла тебе сбежать? Она ушла из замка? Ты сегодня утром это ездил узнавать? – спросил Койн.

– Да. Я встретил по дороге слуг, что ехали из замка на рынок. Они рассказали, что граф Ракиль убил Яшну, а до этого мучил несколько часов. Ее обнаженное и изувеченное тело весело на стене замка два дня. Я опоздал… У меня больше нет причин оставлять здесь в живых хоть кого-то. Здесь нет людей. Есть лишь те, кто ими притворяется.

– Тогда какой план? И зачем мы с собой тащили этих грызунов? Мне очень интересно, зачем ты сказал каждому из нас поймать по крысе и привезти с собой? – поинтересовался Шед, тряхнув крысиной тушкой. Зверек изворачивался и клацал зубами, но не мог вырваться из цепких пальцев.

Азрет вытащил из сумки коробку, показывая ровные ряды стеклянных шариков с ниточками. Они больше походили на круглые прозрачные колокольчики с сиреневой жидкостью.

– Проповедь госпожи Кауны о чумных крысах натолкнула меня на одну мысль… В этих сосудах взрывающееся зелье. Мы привяжем их к крысам и ночью запустим эту живность в замок через все щели. Крысы явление обычное. Никто особо не станет обращать на них внимание. А "взрывные колокольчики"в темноте вряд ли кто-то разглядит. Со мной и вами двумя у нас семь капитанов. Крысами займемся сами и запустим в замок тоже сами. Когда вернемся в лагерь герцога, никто не должен узнать, как было организовано нападение. Не хочу, чтобы в будущем Мхан использовал это в своих целях. И кстати, насчет случайного взрыва можете не беспокоиться. Это стекло заколдовано, разобьется только по магическому "приказу". Я отдам его в 4 утра. Это час самого крепкого сна, и к этому времени крысы уже разбредутся по всему замку. Нам останется лишь добить тех, кто будет пытаться сбежать от огня…

***

Наши дни.

Франфир – столица Мелингора.

Замок короля Азрета.

– Я в первый раз в жизни увидел, как плавится камень, – произнес Азрет. Перед его глазами стояла дикая пляска огня, люди, выбегающие из замка с обезумевшими от страха глазами. Многие были в одном исподнем. Среди них был и сам граф Ракиль. Но снаружи беглецов ждало не спасение, а мечи армии Азрета. Замок выгорел почти дотла, воины перешагивали через обугленные тела, некоторым посчастливилось найти в комнатах оплавленные драгоценности. В этом сражении Азрет не потерял ни одного воина.

– Теперь я знаю, что случилось с графом Ракилем, – сказала Аннет, вспоминая разрушенный замок и части тела графа, развешанные на воткнутых в землю копьях, – Он встретил вас. Я была в тех местах сразу после того, как там побывала Ваша армия. Мне всегда было интересно, что же там произошло, а еще мне было интересно, куда подевалась голова графа?

– Я подарил ее Сохе и ее мужу. Нас кормила тогда вся деревня. Так вкусно мы давно не ели! Правда, я думал, что старушку удар хватит, когда она увидела меня во главе целой армии. Решила, что я и Бордвар заодно сожгу.

– Вы – страшный человек, Ваше Величество…

В сапфировых глазах леди Аннет было восхищение, уважение. страх и что-то еще, что-то неуловимое и приятное, отчего по телу короля вдруг прошла волна жара и возбуждения. Глаза Азрета засветились опасным огнем, который был тут же замечен бдительной обладательницей сапфировых глаз. Герцогиня напряглась, понимая, что сейчас короля удерживает только данное ей много лет назад слово. И не была уверена, что сможет… что захочет сопротивляться, если Азрет все же решит нарушить это обещание.

На подоконник вдруг села хрустальная сова, влетев через открытое окно. Захлопала крыльями. Напряжение, зависшее в комнате, резко спало.

– Вестник… Говорят, это существо служит только истинному правителю, избранному волей высших сил, – сказала Аннет, разглядывая волшебную птицу.

Азрет безразлично пожал плечами.

– Для меня это существо, что-то вроде домашнего питомца. Я никогда не считал его чем-то особенным и никогда не стремился владеть им. Он – магия, а магия непредсказуема и, порой, нелогична. Я привык полагаться на себя и верных мне людей. Я никогда не буду следовать воле высших сил или чего-то подобного. Я иду своим путем. И этот путь я создаю сам.

Аннет усмехнулась.

– Кстати, среди некоторых дворян есть те, кто напоминает другим о пропавшем принце Инасе. Вас это не беспокоит? Еще во время свержения короля Кассида я была уверена, что этот мальчик может стать проблемой для Вас.

– Не беспокойтесь об этом, леди Аннет. Нет таких проблем, которые я не могу решить. Может, еще партию в шахматы? – улыбнулся Азрет.

***

Натан задумчиво листал книгу с заклинаниями, вчитываясь в древние символы. В зеркало, висевшее на стене, постучали с другой стороны. Волшебник оторвал голову от книги.

– Дейл!

– Привет! Ну что Азрет сказал?

– Сказал, чтобы ты внимательно следил за всем, но никуда особо не лез. Если это переворот, то в одиночку ты все равно не сможешь что-либо сделать, только подставишься и, почти наверняка, погибнешь. Почуешь, что пахнет жареным, сразу возвращайся. Если получится, узнай, кто за всем этим стоит, а дальше Азрет сам разберется, – ответил Натан, передав слова короля.

– Ясно… Кстати, знаешь, что это такое? – Дейл развернул сложенную в несколько раз бумажку, показывая магу одно единственное слово, написанное на незнакомом воину языке.

– Remedim, – прочитал Натан, потом усмехнулся, – Что это за умник писал? Букву пропустили. Должно быть remedium.

– Так что это?

– Противоядие общего спектра. Расщепляет соединения почти всех ядов естественного происхождения. Типа яда змей, пауков, растений. Но абсолютно бесполезно против магических ядов.

– И что, эта штука редкая или дорогая? Насколько сложно достать это зелье.

– Да нет, – пожал плечами алхимик.– В любой лавке продается.

– Ничего не понимаю, – нахмурился Дейл.

– Хотя… В Гисараде, думаю, его достать сложно, – задумался Натан.

– Почему?

– В этой стране с магией и алхимией не так все просто. Не знаю с чем это связано, но наставница Кауна рассказывала, что там волшебники почти полностью теряют свою силу. Если прожить там пару лет, то сила не восстановится уже никогда. Поэтому в Гисараде магов практически нет. А те, что остались – очень слабы либо вообще шарлатаны. Кауна называла этот феномен "подавляющий купол". Сила сохраняется только у артефактов, но заряжать их приходится гораздо чаще и дольше. Магические зелья тоже быстро утрачивают свои свойства. Например, remedium после изготовления в Мелингоре можно будет использовать в течение семи месяцев, в Гисараде – не больше трех недель. Думаю, и на цене это скажется. Кстати, зачем оно тебе?

– Попросили достать.

– Хммм… Если, и правда, собрался искать в Гисараде это зелье, то имей в виду, что подделок и испорченных зелий там очень много.

– Спасибо, учту, – Дейл резко повернул голову вправо, – Кто-то идет…

Связь прервалась.

– Куда это хитрый король отправил своего верного пса? Где-то назревает переворот? – промурлыкал кто-то у ног волшебника.

Натан вздрогнул, бросил взгляд туда, откуда раздался голос. На стол мага запрыгнула гибкая черная кошка и тут же обратилась в хрупкую девушку с черными длинными волосами и желтыми глазами с продолговатыми узкими зрачками.

Маг громко сглотнул, скользнув взглядом по полуобнаженной женской фигуре в тонком, коротком и почти прозрачном черном платье. Натан мог даже различить пленительные ореолы на упругой женской груди. Обнаженные босые ножки свисали со стола, оказавшись прямо между ног волшебника. Эта особа выглядела столь же юной, как и Натан, но ее возраст также было невозможно назвать наверняка. Маг и алхимик герцогини Бьяри – Аскейл Льет.

– Ч-что ты тут делаешь, Аска?! – выдохнул волшебник, заливаясь краской. Обнаженные ступни ведьмочки легли ему на бедра, нежные губки растянулись в довольной ухмылочке. Ей так нравилось дразнить этого симпатичного наивного мага. Он всегда так мило смущался!

– В гости зашла! Нельзя?

– Нельзя! – фыркнул Натан. – Брысь с моего стола!

– Как грубо! – изобразила обиду Аскейл, спрыгивая со стола, и тут же стала с любопытством рассматривать книги и колбы на полках в комнате.

– Что это за древность? – хохотнула она внезапно, схватив золотой амулет с зеленым камнем. – Этот хлам бесполезен. В нем такая примитивная магия!

– Положи на место!

Натан выскочил из-за стола, пытаясь отобрать у ведьмочки артефакт, но та увернулась с легкостью и грацией кошки.

– На столько ценный? Что же в нем такого? – мурлыкала Аска, а потом вдруг взвизгнула, чуть не упав, бросила взгляд на свою правую ногу. Вокруг тонкой щиколотки обернулась золотистая цепь Силы, второй конец которой крепко сжила в руках Натан.

Девушка дернулась, попыталась высвободится из магических оков, но к своему немалому удивлению поняла, что алхимик все же сильнее. Гораздо сильнее… Почему-то это задело. Такой беспомощный и слабый, растерянный и неуверенный на вид, на деле этот человек был магом от Бога. Аска всегда смеялась над ним и все слухи о Натане считала чем-то вроде мифа, рожденного под влиянием тени короля Азрета.

Аска зарычала, а потом… Натан удивленно моргнул, машинально останавливая и сворачивая в тугой комок магическую волну, которая вполне могла бы переломать ему пару-тройку костей.

– Сбрендила! – заорал маг, зло вырвав из рук Аски амулет. Девушка ойкнула. И правда заигралась! Всерьез напала на королевского мага! Вот же дура сумасшедшая! Это ж почти измена! Если леди Аннет узнает… Аска вздрогнула… "Ледяная герцогиня"была очень страшна в гневе.

– П-прости… Я… я не знаю, как так вышло-ааааа-ааааа, – разревелась Аскейл.

Натан растерянно застыл, потом вздохнул. Эта девчонка, как ребенок, в самом деле! Кое-как успокоив и отпоив чаем, маг выпроводил Аску из башни, облегченно выдохнул и упал в кресло. Несколько часов с ней – как одно большое сражение!

Алхимик взял со стола злосчастный амулет, улыбнулся. Не было в нем ничего особенного в этом артефакте. Кроме воспоминаний…

***

Двадцать три года назад.

Мелингор.

Военный лагерь герцога Мхана.

– Что это такое?! Разве так я учил тебя держать меч?! – заорал генерал Байер прямо в ухо. Натан от неожиданности выронил оружие из рук, за что тут же получил удар в челюсть и, не устояв на ногах, расстелился на земле.

– Потерял оружие – считай, что сдох! Сдох – значит, подвел своего хозяина! Герцогу Мхану не нужны бесполезные отбросы, которые только и умеют, что жрать! За два года ты так ничему и не научился! – продолжал орать Байер. – Ты бесполезен, Натан Вейл!

***

Азрет удивленно остановился посреди двора, провожая глазами двух солдат и генерала Байера, ведущих куда-то русоволосого мальчишку. Руки пленника были связаны спереди веревкой. Сутулая худощавая фигура, затравленные янтарные глаза…

– Натан… – прошептал Азрет. Он догнал процессию у самых ворот.

– Куда вы его ведете?

– Что?! Тебе какое дело? – недовольно прорычал Байер. – Герцог приказал продать его в шахты. Шевелитесь! Нам нужно вернуться до полудня.

Генерал махнул солдатам рукой, приказывая идти дальше. Азрет в ужасе застыл. Натан грустно и виновато улыбнулся, кивнул, прощаясь, и снова отпустил глаза.

– Стойте! Не смейте! Он погибнет там! – выкрикнул Азрет. Резкий и быстрый удар в лицо отшвырнул парня назад. Из носа хлынула кровь.

– Что сказал, щенок?! – зашипел Байер, подходя к Азрету и хватая его за волосы. Мальчишка вскрикнул, невольно следуя за генералом.

Байер поволок Азрета к бочке с водой, не обращая внимания на жалкие попытки жертвы высвободиться. Через секунду голова парня погрузилась в воду. Азрет уперся руками в края бочки, рвался из цепких рук, пуская пузыри и захлебываясь. Байер вынул его голову из воды.

– Совсем охренел?! – заорал генерал, снова окуная Азрета в воду. – Утоплю, гаденыш!

– Не надо! – закричал Натан и дернулся было к другу, но солдаты его удержали.

Байер снова окунул, а затем вытащил Азрета из воды и ударом ноги отправил мальчишку на землю.

– Чтоб я больше не слышал подобного! Слово хозяина – закон! Ты меня понял?!

Азрет кашлял и вытирал с лица кровь и воду. Его губы исказила усмешка:

– Вряд ли герцог Мхан будет доволен, когда узнает, что ты продал в шахты мага.

– Что?! – опешил Байер, а глаза Натана удивленно расширились.

– Что за бред?! – очухался генерал. – Думаешь, я поверю?!

– Покажи ему! – сказал Азрет, переведя взгляд на Натана.

– Но… – неуверенно пискнул мальчик, смотря на друга совершенно несчастными глазами.

– Покажи, я сказал! В шахты захотел, придурок! – заорал Азрет. Натан съежился, как от удара, закрыл глаза. Будь, что будет… Веревки на его руках почернели и осыпались гнилой трухой. Юный маг соединил ладони, а потом отдалил их друг от друга. Между его рук завис светящийся белый шар.

– Твою ж мать… – протянул обалдевший Байер.

***

Все тело болело. Казалось, на нем уже не осталось живого места, но это никого особо не волновало. Сероглазый мальчишка продолжал послушно принимать удары, не сопротивляясь, а затем растянулся на полу конюшни, выплевывая кровь. Удар ногой в живот заставил его свернуться в комок и сдавленно застонать. Байер взял парня за подбородок.

– Ты понимаешь, почему я это делаю? – спросил генерал, прищурив глаза.

– Догадываюсь, – хрипло ответил Азрет.

– Это хорошо, что догадываешься. Но я все-таки поясню, щенок. Если в моем лагере что-то происходит, я должен об этом знать. Если я об этом не знаю, значит, в этом кто-то виноват. Если кто-то виноват – он должен быть наказан. Понимаешь?

– Да…

– Вот и славно!

Байер молча вышел из конюшни, оставляя Азрета корчиться от боли на полу.

– Вы, двое! – окликнул генерал двух мальчишек, рубивших дрова. – Позаботьтесь о товарище в конюшне! А то еще сдохнет…

***

Мхан задумчиво погладил кончиками пальцев свои упитанные щеки. Выцветшие голубые глаза с холодным любопытством изучали худощавого мальчишку, стоявшего посреди кабинета герцога. Мальчик неуверенно переминался с ноги на ногу, боясь дышать и не смея даже оторвать взгляд от пола.

– Маг, значит. Интересно… Кауна! – позвал Мхан.

Из темного угла кабинета выплыла фигура в плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Натан мог поклясться, что всего секунду назад этого странного человека в плаще в кабинете не было. Да и угол был не на столько темным, чтобы там можно было скрыться от посторонних глаз.

– У него и, правда, есть Сила? – спросил герцог.

Фигура повернулась к Натану. У мальчишки по всему телу побежали мурашки. Его словно разобрали на мелкие кусочки, а потом снова собрали, тщательно рассмотрев каждый из них.

– У него есть Сила, господин, – ответила фигура в плаще женским голосом.

– Прекрасно! – растянулся в довольной улыбке герцог Мхан. – Забирай его! С сегодняшнего дня он твой ученик.

***

Пару месяцев спустя.

Натан нес стопку книг. Ему редко позволялось выходить из башни, поэтому сейчас он с удовольствием щурился на солнце и ощущал ветер в волосах. Со стороны ворот послышался гомон и звук множества сапог. Это возвращались с поля боя отряды герцога Мхана. Натан поспешно отступил назад, пропуская стройные ряды воинов. Здесь были мужчины, юноши и совсем еще дети. Все, кто мог держать оружие и сражаться. Маг провожал глазами потрепанных и раненых воинов, выискивая среди них знакомые лица. Мелькнула рыжая макушка с торчащими в разные стороны патлами, слипшимися от крови, пота и грязи.

– Эйзек! – крикнул Натан, махая рукой.

– О! Гляньте-ка! Наш маг выполз на солнышко! – заржал Эйзек, пихая локтем Азрета. Четверо ребят отделились от строя. Натан был тут же зажат в объятья.

– ЗдорОво! Давненько мы тебя не видели. Думали уже, что старая ведьма съела тебя, приправив лягушачьими лапками, – заржал Ксандр.

– Тише ты! – нервно зашипел Натан, озираясь. – Она иногда слушает, что происходит вокруг!

– Да ну?! – побледнел Ксандр.

– Наш мастер топора, кажись, зассал! – загоготал Эйзек.

– А ну повтори! – Ксандр схватил друга за шею, зажав ее сгибом локтя, и притянул рыжую макушку к себе.

Ребята дружно смеялись. Натан тоже улыбнулся, впервые за долгое время. Волшебница Кауна была строгой. И пусть Натану очень нравилось учиться магии, но все же он скучал по ребятам, а еще… боялся, что они забудут его…

– Я слышал, тебе тогда очень досталось из-за меня… – сказал юный маг, виновато посмотрев на Азрета.

– Ерунда. Я от такого не умру.

– А как ты узнал, что у меня есть Сила? Я ведь никому не рассказывал и не показывал…

– Я не был уверен, но у меня были подозрения. Я однажды видел, как генерал Байер споткнулся на ровном месте. А рядом был ты, что-то шептал и злорадно улыбался.

Натан густо покраснел.

– Были и другие случаи, – продолжал Азрет. – А с генералом лучше так не делай. Теперь он знает, что ты маг и быстро найдет причину своей внезапной неуклюжести. Байер и убить может.

– Эй! А ну вернулись в строй! – рявкнул капитан Ганц, возглавлявший отряда.

– Нам пора! – заторопились ребята. Азрет на секунду остановился, обернулся к Натану, порылся во внутреннем кармане плаща. В воздухе мелькнуло что-то золотистое. Натан поймал брошенный ему предмет. Это оказался амулет, похожий на березовый лист, с темно-зеленым камнем в центре и странными символами.

– Он, кажется, волшебный, – сказал Азрет.

– Д-да… – удивленно проговорил Натан, разглядывая вещицу.

– Только не обольщайся особо: своего хозяина он не спас.

– Он разряжен. Похоже, он спасал его слишком долго, – ответил юный маг.

– Вот как…

– Откуда он у тебя?

– С поля боя. У того парня была отрублена голова, так что этот амулет ему больше не нужен.

– Ты мародерствовал что ли? – скривился Натан.

– Не нравится, верни обратно, – протянул руку Азрет.

– Ага, разбежался! – улыбнулся Натан, пряча подарок в кулак и прижимая его к груди.

– Я так и думал, – засмеялся сероглазый юноша. – Увидимся!

– Спасибо! За все… – сказал юный маг.

Натан проводил Азрета взглядом, широко улыбаясь. Они не забыли его… У него все еще есть друзья… В Соттерхейме все было совсем не так. Натан много работал, помогая больной матери. Его часто били сверстники, и он почти ни с кем не общался и даже имен некоторых деревенских мальчишек не знал. Но Азрета Натан помнил очень хорошо. Сколько им тогда было? Семь, кажется…

Перед глазами всплыли воспоминания. Деревенская улица, до одури палящее солнце и тяжелый мешок с картошкой, который Натан тащил на рынок, покрываясь потом и пылью, натирая руки грубой мешковиной и тяжело сопя. Мимо проплывали старые деревянные заборы и дома.

– Смотри не сломайся! – раздался тогда дружный гогот. Натан вспомнил, как резко остановился, вскинул встревоженный взгляд. Ему преградили дорогу трое мальчишек. Двое – ровесники, а один – чуть постарше, лет десяти. Натан знал их: старший, веснушчатый, кареглазый – Бруск, двое помладше, вечно лохматые, голубоглазые и очень похожие друг на друга, братья Вин и Гир. Натан часто сталкивался с ними на улице, и их встречи почти всегда заканчивались одинаково – приходилось валяться в дорожной пыли, терпеливо дожидаясь, пока закончат бить, а потом идти дальше, осматривая синяки и прикладывая к ссадинам листы подорожника.

Натан поставил на землю свою ношу, сжал плотно губы, нахмурился, смотря исподлобья. С мешком картошки далеко не убежишь, да и не удавалось ему никогда убежать. Всегда догоняли. Натану иногда казалось, что его тело работает против него. Каким бы тяжелым не был труд, оно не становилось сильнее, а казалось, даже наоборот, слабело.

Бруск ударил без предупреждения. Натан отлетел назад, упал на землю, зажал ладонью разбитый нос, попытался встать, но получил ботинком по спине.

– Червяки должны ползать! Ты не знал? – ржал Бруск. Рядом мерзко подхихикивала его свита. Натан терпеливо молчал, сжав зубы.

– Эй вы, – раздался чей-то незнакомый голос, – Отвалили от него.

– А? Еще один червяк нарисовался? Тоже поползать хочешь?

– Это Азрет! – зашептал обеспокоенно Вин, дергая Бруска за полу рубахи.

– И че?

– Он Вина отметелил один раз, – осклабился Гир, посмеиваясь над братом, за что тут же получил кулаком в бок.

– Пфф! – презрительно фыркнул Бруск, закатив глаза, и только потом заметил, что Азрет сжимает в руках довольно увесистую дубинку.

– Драться с нами решил из-за этого задохлика? Ну тогда палку брось, а то не по правилам, – поморщился рыжий, сложив деловито руки на груди.

– Не по правилам? – усмехнулся Азрет. – То есть вам не по правилам можно, а мне нельзя?

– Че? – не понял Бруск.

– Вас трое. И ты старше. Уже не по правилам, придурок, – пояснил Азрет.

– Че сказал?! Сам – придурок! – вожак местной банды не нашел, что еще возразить. – Тогда давай, чтоб по-честному: ты и этот ползун против Вина и Гира.

– Не пойдет. Вы парня уже побили, – с насмешкой возразил Азрет. Натан с ужасом подумал, что этот мальчик просто издевается над Бруском, всем своим видом выказывая свое превосходство.

Рыжий поморщился, соображая, что еще можно придумать. Потом скосил взгляд на Вина и Гира. Вин Азрету уже продул…

– Тогда ты один против Гира, – зло проговорил Бруск, потом добавил нервно, – И без палки!

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Азрет и поставил дубинку на землю, прислонив ее к забору.

– А че я-то? – испуганно спросил Гир, выпучив глаза на Бруска, и тут же получил от того подзатыльник. Теперь настала очередь Вина растянуться в улыбке, посмеиваясь над братом:

– Вот и покажешь заодно. А то только языком молоть можешь, что ты бы Азрета на раз-два сделал!

– Ну и покажу! – буркнул Гир, закатывая рукава рубахи и делая два шага по направлению к своему противнику. Азрет тоже сделал два шага вперед. Натан в это время поднялся с земли и встал в сторонке. Внутри него все сжалось и замерло опасливо. Он раньше не видел в деревне этого сероглазого бесстрашного мальчишку, но точно знал, что Бруск никогда не дерется по правилам… Словно в подтверждение этих мыслей, рыжий быстро рванул с места в сторону Азрета. Но тот будто этого и ждал. Мгновенно среагировал, отскочил назад, схватил дубинку и со всей дури ударил ею Бруска в живот. Натан сжался в комок, широко распахнув глаза. Вин и Гир растерянно замерли, испуганно таращась на свернувшегося от боли вожака, валяющегося на земле. Бруск издавал хриплые стоны, всхлипывал и со свистом вдыхал воздух. Азрет стоял над ним, положив дубинку на плечо, и смотрел сверху вниз холодными серыми глазами.

– Если нарушаешь правила, будь готов к тому, что и другие тоже могут их нарушить, – сказал Азрет, потом перевел взгляд на Натана, улыбнулся уголком губ. – Пошли, помогу донести.

Больше ничего не говоря и не спрашивая, мальчишка взял мешок с одной стороны и посмотрел с вопросом на Натана. Тот тоже поспешно схватился за мешковину и пошел вместе с неожиданным помощником в сторону рынка. Оба молчали почти всю дорогу. Натан вспомнил, что забыл поблагодарить Азрета, а сейчас было уже как-то неловко.

– Тебе было совсем не страшно? – спросил, наконец, Натан. Сероглазый мальчишка пожал плечами.

– Страшно, когда не знаешь, чего ждать. Это как незнакомая собака. Хочешь погладить и думаешь, то ли укусит, то ли хвостом завиляет. А когда знаешь, что укусит, не страшно. Либо не полезешь, либо найдешь способ ее испугать или убить. "Нет врага, которого нельзя победить. Есть те, кто сдался без боя", – так отец говорит. Так что, – Азрет повернулся к Натану, широко улыбнулся, впуская в ледяные глаза веселые искорки. – Никогда не сдавайся!

ЧАСТЬ 2. ВСТРЕЧА И НОВАЯ ЦЕЛЬ

Девять лет назад.

Франфир – столица Мелингора.

Замок короля Кассида.

Леф Марг – бывший начальник городской стражи – стоял на коленях, побежденный, со слипшимися от крови, растрепанными и похожими больше на паклю волосами. Застарелый шрам, рассекавший его правую бровь, казался багровым и каким-то взбухшим. Рука все еще сжимала рукоятку меча. Лезвие было воткнуто в землю и тело мужчины почти повисло на нем, опираясь, как на трость.

Дейл смотрел на Лефа с сожалением. Этот человек вызывал в нем восхищение и уважение. Дворцовая стража Кассида, созданная и взращенная Маргом была той организацией, куда даже мышь не проскочит. Так было до недавнего времени…

Над стоящим на коленях Лефом возвышалась фигура Азрета. Черные доспехи и плащ с алым подбоем, холодные глаза цвета стали, черные волосы, широкий меч с витой черной рукояткой. Он больше походил на какого-то демона, чем на человека. Особенно, когда с черных доспехов и меча стекала чужая кровь, а сам Азрет с нечеловеческой скоростью врезался в ряды врага, нанося смертельные точные удары…

– Стань моим человеком. Я не люблю разбрасываться людьми. Особенно, если они умны и талантливы. Я предлагаю тебе стать частью той силы, что создаст новый Мелингор, – проговорил Азрет.

В груди Дейла замерло сердце. Он с надеждой посмотрел на Лефа. Если он будет с ними… Если он только…

– Я не предаю тех, кому служу, – хрипло ответил Леф, сплюнув на землю кровью.

– Кассид? По-твоему он заслуживает того, чтобы верно служить ему? – спросил Азрет, сощурив глаза.

– А ты заслуживаешь? – ответил Леф, усмехнувшись.

– Я предлагаю тебе служить не мне, а своей стране.

– В твоем лице? Неужели кто-то верит в эту чушь? – Леф на секунду бросил короткий насмешливый взгляд на стоявшего чуть в стороне Дейла, – В конечном итоге Кассид лишь сменит имя и лицо. Знаешь, как много я повидал таких, как ты? Они тоже много чего обещали и вели ряды идиотов на смерть. Те наивно полагали, что сражаются за идею, за мир и высшее благо. Но в конечном итоге их телами просто выкладывали дорогу к деньгам и короне. И за этим стремлением к трону не было ничего, кроме алчности и личных амбиций.

– Ты отравлен ядом прошлого. Если пойдешь со мной, то увидишь смогу ли я построить новый мир или утону в собственной лжи.

– Убей меня. Не трать свое время, мальчишка. Я не пойду за тобой, – устало проговорил Леф.

– Жаль… – искренне сказал Азрет.

Дейл, словно завороженный, смотрел, как медленно поднимается широкий меч, как скользит по лезвию блик заходящего солнца. В груди что-то болезненно заныло, отражая несогласие с решением лидера, но было тут же запрятано, зарыто в глубине сердца.

Меч тяжело опустился, окрашивая траву алыми брызгами.

***

Наши дни.

Валвуд – столица Гисарада.

Дейл резко сел в кровати, стирая ладонью с лица остатки сна. Ему никогда не снились просто сны, это всегда были воспоминания, иногда чуть искаженные, иногда до мурашек точные и четкие.

Перед глазами все еще стояло широкое лезвие меча в руках воина в черных доспехах. Может, именно тогда между Дейлом и Азретом пролегла едва заметная трещина? Дейл знал и понимал, к чему стремится Азрет, разделял эти стремления, желал мира для Мелингора, но… Некоторые решения будущего короля тогда, много лет назад, сделали Азрета в глазах Дейла именно королем, навсегда отделив образ в черных доспехах от образа мальчишки, что когда-то сражался в рядах армии герцога Мхана, стремясь просто выжить, как и все они…

Дейл быстро оделся и покинул гарнизон.

В столице оказалось только две магических лавки. В одной продавали только ингредиенты. Пожилой продавец в пурпурной мантии посмотрел на развернутый листок с подправленным Дейлом названием зелья и отрицательно помотал головой.

– Я не занимаюсь готовыми зельями. Это не выгодно. Поищите в другом месте, юноша. И вообще странно, что вы пришли сюда. Тот, кто знает, где взять такой амулет, – старик кивнул в сторону грудной клетки Дейла, – Не должен испытывать трудности в поисках столь незамысловатого зелья как remedium.

Дейл поспешно спрятал амулет под рубашку и кожанку. Нда, шпион из него никакой. Сколько раз уже спалился за пару дней?!

Вторая лавка выглядела богато. Дейл удивленно разглядывал стеллажи и полки, заставленные книгами, бутыльками с разноцветными порошками и зельями. Воин не ожидал увидеть такое изобилие и разнообразие. Как-то это не вязалось с тем, что он услышал от Натана.

– Чем могу помочь? – раздался вкрадчивый голос. Среди стеллажей показалась худощавая остроносая фигура мужчины лет сорока. Длинные черные волосы скатывались идеально ровными прядями, ложась на его узкие плечи и впалую грудь. Карие глаза с подозрением разглядывали гостя. Темно-фиолетовая мантия тускло поблескивала в темноте. Дейл усмехнулся про себя. Этот «маг» явно умел производить нужный эффект. С ним лучше держать ухо востро, а глаза – широко раскрытыми, иначе можно уйти отсюда без штанов.

– Я ищу вот это, – Дейл протянул продавцу листок бумаги.

– Это очень дорогое зелье. Не думаю, что оно вам по карману, – скривился торговец.

– А вы денег в моем кошельке не считайте. Лучше дайте мне то, что я прошу, и скажите, сколько за это нужно заплатить, – ответил Дейл.

– Как скажете, – бросил продавец, скрываясь в дальней комнате. Через пару минут он вернулся, поставил на прилавок маленький флакончик с прозрачной жидкостью.

– Прекрасно, – улыбнулся Дейл, а потом выложил на прилавок из кармана горсть черных ягод. – Вот сейчас и проверим, как действует ваше зелье. Ешь!

– Ч-что? Вы с ума сошли?! Это же черноглазка! – взвизгнул «маг», бледнея и пятясь.

– Я в курсе. Или ты сам ее сожрешь или я тебе всю горсть в пасть запихаю и мечом утрамбую, – Дейл положил руку на рукоять меча.

– Вы сумасшедший! Я позову стражу!

– Зовите. Уверен, я быстро стану потерпевшим в этой истории, а вы попадете тюрьму за мошенничество. Сколько еще людей найдется, что охотно будут свидетельствовать против вас? Скольких вы обманули?

Волшебник дернулся. Зашарил рукой на полке, а потом поставил на прилавок точно такой же бутылек. Только жидкость в нем была бледно-голубой.

– Ммм? Кажется, это уже больше похоже на правду. Только я тебе больше не верю, приятель. Черноглазку таки придется скушать. Ты ведь уверен в своем зелье?

Продавец взял дрожащими руками одну из черных ягод, сунул в рот и тут же схватил бутылек. Но Дейл остановил его руку.

– Не спиши. Жуй давай! Действие этих ягод видно сразу. Специально выбирал, – усмехнулся Дейл. У волшебника затрясся подбородок от страха, но все же было видно, что челюсть разминает ядовитую ягоду.

Кожа продавца вдруг стала стремительно покрываться черными пятнами. На смерть перепуганный, волшебник схватил бутылек и капнул несколько капель на почерневший язык, а потом осел на пол, дрожа и покрываясь холодным потом. Дейл внимательно наблюдал. Черные пятна постепенно начали бледнеть, а затем и вовсе исчезли. Продавец тяжело дышал, тараща глаза от пережитого ужаса.

– Кажется, товар хороший. Беру. Сколько с меня? – деловито спросил Дейл, вынимая из задеревеневших пальцев волшебника бутылек с противоядием.

– П-п-пять з-з-золотых…

– Надеюсь, в следующий раз ты будешь благоразумнее, – сказал воин, бросив деньги на прилавок.

Дейл, насвистывая какую-то веселую мелодию, вернулся во дворец. Он должен был встретиться с Жанной через час на том же самом месте, где и прошлый раз. Интересно, зачем ей это противоядие? Как бы не влипнуть в какую-нибудь историю… Продавец, наверняка, очень хорошо запомнил его лицо… Дейл вздохнул. А завтра нужно заняться, наконец, поручением Азрета.

***

Эргран.

Город Шаргит.

– Черт! – шипел Эйзек, задыхаясь от быстрого бега. На самом деле парень сильно сомневался, что ему удастся убежать. Он даже не знал, от чего именно убегает. Просто чувствовал, каждой клеточкой своего существа, что нужно бежать.

Эйзек обернулся. Взгляд скользнул по немного обеспокоенным прохожим, торговым прилавкам с разномастными товарами, стенам домов. Так и есть… Кто-то или что-то идет по пятам. Эйзек улавливал краем глаза какие-то тени. Они были похожи на человеческие, но двигались как-то странно, слишком резко и рвано. Проблема была еще и в том, что этот город Эйзек знал не достаточно хорошо. И рано или поздно это сыграет свою роль.

Рыжеволосый разведчик шмыгнул в какую-то подворотню. Узкие улочки понеслись одна за другой, а потом вдруг оборвались тупиком.

– Твою ж мать! – выругался Эйзек, резко разворачиваясь, шаря глазами вокруг и пытаясь вспомнить было ли где-нибудь ответвление улиц по пути. Можно, конечно, попытаться проникнуть в одно из зданий. Взгляд зацепился за открытое окно на первом этаже дома. Эйзек в один прыжок оказался на подоконнике, нырнул в полумрак комнаты. Какая-то женщина испуганно взвизгнула.

– Мадам! – отвесил на бегу поклон Эйзек, лучезарно улыбаясь. Женщина растерянно заморгала глазами, провожая беглеца взглядом. Мужчина пронесся по комнатам, спугнув осоловевшего на жаре кота, и выбежал через дверь на параллельную улицу, снова скрываясь в какой-то подворотне.

Дома, дома, бесконечные повороты узких улочек… Эйзек задыхался, а тени все еще следовали за ним. Это явно не люди… А значит, убежать не получится…

Мужчина остановился, хрипло выдыхая воздух и втягивая его со свистом в пылающие огнем легкие, развернулся. В правую ладонь тут же лег метательный нож.

– Ну давайте, покажитесь твари, – тихо прорычал Эйзек, напряженно всматриваясь в пространство перед собой. Четыре тени скользнули по стенам, окружили, застыв на секунду, а потом стали медленно отделяться от предметов, обретая трехмерную форму.

Совсем как люди, только полупрозрачные и черные, без лиц. Скорее призраки, чем живые существа. Рука Эйзека скользнула в карман. Пальцы ощутили тонкие листы бумаги. Натан сделал для него несколько магических защитных заклинаний. Эйзек еще никогда не пользовался этими штуками. Похоже, время пришло. Если его преследует маг, дело плохо… Где-то наследил…

Глаза Эйзека вдруг расширились. Тихие ручьи! Дайниш сожгла все, что было испачкано его кровью, а вот рубашка… Неужели, не догорела?! Вот же черт! Нужно было проследить, чтоб догорела! В груди все болезненно сжалось. Теперь путь домой для него закрыт. Вернется в Мелингор – подставит Азрета. Маг пойдет по пятам. Эйзек хмуро смотрел на застывшие в воздухе тени. Интересно, их цель убить или поймать?

Одна из теней шелохнулась, а потом резко рванулась в сторону мужчины, Эйзек увернулся, швырнув нож. Оружие пролетело насквозь, не причинив тени никакого вреда, лязгнуло об стену дома. Тени разом двинулись в сторону Эйзека. Кулак тоже прошил полупрозрачную плоть, словно удар был нанесен в пустоту. Зато ответный удар тени мужчина ощутил на себе в полной мере.

Эйзека отшвырнуло назад, тело ударилось о стену и рухнуло на землю. Мужчина сдавленно выдохнул, рука скользнула в карман, вынимая узкий длинный листок бумаги, сплошь исписанный странными алыми символами.

Одна из теней схватила Эйзка за грудки, подняла вверх, над землей. Парень сжал бумагу с заклинанием в кулак и ударил со всей силы туда, где должно было быть лицо врага. Раздался треск. Эйзек растянулся в злорадной ухмылке, наблюдая, как тень покрывается огненными трещинами и превращается в безобидную туманную дымку.

– Обожаю тебя, Натан!

Тени отшатнулись назад, застыли.

– Что? Струхнули? Давайте, подходите, твари! Поговорим по душам!

Эйзек сделал резкий выпад, задев еще одну тень. Снова раздался треск. Руку обожгло огнем. Парень выругался, стряхнул с ладони догорающие ошметки заклинания. Похоже, больше двух раз эта штука не выдерживает. Эйзек вытащил из кармана еще один лист бумаги, улыбнулся еще шире. У него таких пять. Так что не страшно!

Тени вдруг резко дернулись назад, вновь стали двухмерными, растекаясь по стенам, но уходить явно не собирались.

– Черт! – снова зашипел Эйзек. Значит, будут просто следить. И скорее всего, очень скоро здесь будут не только тени… Эйзек быстрым шагом направился прочь. Нужно сбросить с себя преследователей и защититься от глаз мага. И способ только один – найти стоящего волшебника и попросить помощи. Клин клином вышибают, как говорится!

***

Мелингор.

Шахта близ города Граз.

Койн не верил своим глазам. Ему казалось, что перед ним призрак из кошмаров о прошлом. Но этот призрак был самым лучшим из того, что он мог увидеть в этом страшном месте.

Голова Койна дернулась от удара по затылку, челюсть клацнула. Если бы не стоял на коленях, точно б свалился на землю. Уж слишком измотано и измождено было его тело.

– Склони голову, ублюдок! – каркнул надсмотрщик. Койн склонил, но продолжал смотреть исподлобья, все еще не веря. Ошибка точно будет стоить жизни.

Какое-то время Койн просто наблюдал, следя глазами за фигурой темноволосого мужчины. Он шел между рядами стоявших на коленях заключенных. Все они были работорговцами, бандитами, что грабили и убивали местных жителей, дворянами, возомнившими себя богами, чиновниками, продавшими свою честь… А вот Койн оказался здесь потому, что управляющий решил, что ему недостаточно хорошо платят… Шанс будет лишь один и упускать его нельзя. Койн вскочил на ноги и заорал:

– Генерал Азрет!

Резкий удар в спину опрокинул ослабевшее тело Койна на землю.

– Ах ты..! – зло зашипел надсмотрщик. Удары посыпались один за другим. Койн сгруппировался, стремясь защитить голову и живот.

– Достаточно! – резкий холодный голос оборвал бесконечный поток ударов. Койн нерешительно поднял голову, скользнул взглядом по черным сапогам, расшитой золотом одежде, зажмурился от яркого солнца. Палящий диск светил где-то у самой головы подошедшего к Койну человека, превращая его лицо в темное пятно. Внутри раба все сжалось, стянулось в тошнотворный комок страха и надежды. Что, если он ошибся? Прошло так много лет… С каких пор Азрет носит такие одежды? Он может и не вспомнить… Или сделать вид, что не помнит… Деньги часто превращают людей в крыс…

– Койн..? – удивленно произнес Азрет, опускаясь на корточки, ложа руку на исхудавшее, испачканное пылью плечо. Койн замер, услышав собственное имя, встретился взглядом с серыми глазами, выдохнул с облегчением, расплываясь в счастливой улыбке. Глаза Азрета были такими же, как раньше…

Азрет медленно встал, распрямляясь, повернул голову в сторону управляющего, что сопровождал его все это время. Мужчина испуганно попятился. Койн не без удовольствия смотрел, как трясется жиденькая козлиная бородка, как отливает от холеного лица румянец, сменяясь смертельной бледностью, как панически бегают затравленные бледно-голубые глазки. Похоже, Азрета боялись… «Он стал какой-то важной птицей?» – с удивлением подумал Койн. – «Хотя… Это же Азрет…»

– Я жду объяснений, Эран. Я знаю здесь всех и каждого. И знаю, за какие преступления они оказались в моей шахте. И среди них точно не должен был оказаться человек по имени Койн Салвур.

– Пощадите! Умоляю, пощадите! – воскликнул испуганно надсмотрщик, падая на колени и припадая к ногам Азрета. – Я радел лишь о Вашем благе и благе государства! Барон Мозель тщедушен и слаб. Какой от него прок в шахтах? Потому я и согласился на то, чтобы принять вместо него его раба. Он силен и здоров. От него пользы будет гораздо больше! Я лишь… – лепетал управляющий, наглаживая ладонями сапоги короля.

Азрет холодным взглядом придавил трясущуюся тушку Эрана к земле. Его лицо не выражало ничего. Кажется, от этого управляющему было еще страшнее.

– Капитан Зарел, – позвал король. От четверки сопровождавших Азрета стражников отделился матерый кареглазый воин.

– Мне кажется, та балка, – король перевел взгляд на деревянные перекрытия, укрепляющие вход в шахты, – вполне подойдет…

– Нет!!! Умоляю, пощадите! Пощадите! Ваше… – заверещал Эран, тщетно пытаясь высвободится из медвежьих лап Зарела. Но тот без особых усилий продолжал волочь управляющего за шиворот в сторону указанного королем места. Ноги беспомощно бороздили землю, поднимая песчаную пыль. Толстая веревка накрутилась на шею в два кольца, затянулась тугим узлом.

Двое стражников подкатили поближе к балке, стоявший неподалеку бочонок. Зарел привстал на него, перекидывая веревку через деревянное перекрытие. Эран бился в ужасе, хрипя, безумно тараща глаза, ломая ногти о придушившую его веревку. Через минуту тело управляющего уже болталось в воздухе, суча ногами и извиваясь. Второй конец веревки Зарел закрепил на одной из опор, повернулся к королю, поклонился, отчитываясь о выполнении приказа.

Койн снова скосил взгляд на бывшего товарища. В серых глазах Азрета все также не отражалось никаких эмоций. Хотя на долю секунды воину почудилось, что он видит в них отблески пламени, точно такие же, как тогда, пятнадцать лет назад…

В памяти всплыл пылающий замок графа Ракиля. Камень плавился от магического огня, оседал, словно глиняный горшок на гончарном круге у отвлекшегося от дела ремесленника. Воздух звенел от крысиного визга и криков людей. Именно после этих событий Азрета стали называть демоном…

Граф Ракиль тогда точно также, как и управляющий сейчас, стоял на коленях перед Азретом…

– Я уничтожу тебя, безродный ублюдок! – орал Ракиль, багровея от злости и ненависти, – Думаешь, тебе это сойдет с рук?! Тебя вздернут на виселице!

Капитан Азрет молчал, смотря сверху вниз на порывающегося встать с колен и вырваться из рук солдат графа.

– Но перед этим я испробую на тебе весь свой пыточный арсенал, выродок! Ты будешь скулить от боли, умоляя меня убить тебя!

Азрет взял из рук Койна факел и, ничего не говоря, ткнул им в правый глаз Ракиля. В воздухе запахло паленой плотью, граф заорал от боли и ужаса, катаясь по земле и зажимая ладонями изуродованную часть лица.

Капитан подождал, когда граф немного притихнет, опустился рядом с ним на корточки.

– Ты не в том положении, чтобы угрожать мне. Будь у меня больше времени, я бы сам испытал на тебе весь твой пыточный арсенал. Видишь ли, я крайне злопамятен… Я выжег твой глаз, чтобы даже в аду ты не забывал обо мне.

Граф дрожал мелкой дрожью, с ненавистью и страхом смотря единственным уцелевшим глазом на Азрета.

– Помнишь служанку, что ты убил, вывесив ее тело на стене замка?

Ракиль молчал, от страха не совсем понимая, о какой именно служанке идет речь. За свою жизнь он убил много людей и своих слуг в том числе.

– Отвечай, тварь! – зарычал Азрет. Воздух вокруг, казалось, накалился, готовый взорваться под тяжестью с трудом сдерживаемой ярости и гнева. Некоторые солдаты вздрогнули. Слишком не привыкли слышать, как кричит капитан.

– К-какую служанку? – проскулил Ракиль.

– Ее звали Яшна. Пшеничные волосы, голубые глаза. Это она освободила меня. Разве не за это ты убил ее? – уже спокойнее сказал Азрет.

– Она получила по заслугам, – прошипел граф, потом засмеялся полубезумно. – Ты все равно убьешь меня, поэтому скажу тебе. Она очень мучилась перед смертью. И так громко кричала от боли, проклиная тебя! Умоляла пощадить ее, смотря на куски собственной отрезанной и обугленной плоти…

Азрет сжал зубы до хруста, мышцы лица свело, точно в судороге.

– Я позабочусь о том, чтобы твое тело еще долго клевали вороны, а кости грызли местные собаки, – произнес капитан ледяным голосом. В отличие от Ракиля, Азрет свою угрозу тогда выполнил. Части тела графа развесили на кольях вокруг развалин замка, навсегда положив конец страшным и бесчеловечным развлечениям этого сумасшедшего дворянина.

Но именно тогда Койн увидел и другую сторону генерала… После битвы Азрет направился куда-то в лес в сопровождении местного старика. Койн пошел следом, потому что решил, что в этих местах ходить одному опасно. Тогда дед привел Азрета на чью-то свежую могилу. Скорее всего, той самой девушки, Яшны… Старик плакал, растирая слезы по иссохшему морщинистому лицу. Койн услышал его приглушенный голос:

– Она пришла к нам в деревню совсем маленькой… Сбежала от работорговцев… Уж не знаю, как ей это удалось. От страха и истощения даже имени своего не помнила. Мы дали ей имя Яшна. Только и было с ней, что вот этот кулон, – сказал старик, протягивая Азрету полупрозрачный треугольный камешек на истертой веревочке.

Глаза генерала медленно расширились. Койн тогда в первый и последний раз в жизни увидел, как Азрет плачет.

– Мика… Ее звали Мика…

***

– А ты не изменился, – усмехнулся Койн, вынырнув из своих воспоминаний.

Азрет улыбнулся, похлопав друга по плечу:

– Рад, что ты жив. Я думал… ты погиб… тогда…

– Мы уходили через ущелье Шин и попали прямо в засаду. Большая часть наших была убита, остальных заклеймили и продали в рабство. Так я оказался рабом барона Мозеля. А как вы умудрились выбраться с плато Ксидан? Я слышал, там была настоящая мясорубка… Ходили слухи, что не выжил никто…

Десять лет назад.

Мелингор.

Земли графа Бервиндора.

Плато Ксидан.

Азрета шатало от потери крови и усталости. Доспехи и меч казались слишком тяжелыми. Хотелось просто сбросить все это железо, растянуться на прохладной земле, уткнувшись лицом в траву и уснуть. Так крепко, чтобы даже кошмары не сумели просочиться.

Рядом шел Дейл. Понурый и бледный. Чуть позади брели Ксандр, Эйзек и еще несколько десятков воинов. Выглядели они не лучше их предводителя. Волосы Эйзека казались уже не рыжими, а красными от крови, слиплись нелепыми сосульками. Парень сильно хромал. Ксандр поддерживал его, хотя и сам был весь изранен.

Азрет скомандовал привал. Воины обессиленно опустились на землю, почти упали.

– Мы победили в этой битве, но такое чувство, что проиграли, – проговорил Дейл, поправляя хворост в костре.

Провизии почти не осталось. Солдаты понуро грызли остатки вяленого мяса и черствого хлеба.

– Сто пятнадцать человек… – тихо ответил генерал Азрет. – Все, что осталось от многотысячной армии герцога Мхана. Не заблуждайся, друг, мы проиграли. Даже если нам удастся живыми вернуться в лагерь, следующее сражение с союзными войсками графа Бервиндора и барона Курна мы точно не переживем.

– Думаешь, отряду Койна удалось прорваться через ущелье? – спросил Ксандр, не отрывая взгляд от пламени.

Азрет плотно сжал губы. Шанс был ничтожно мал.

К костру подошел Эйзек, устало опустился на землю, подставив озябшие руки к огню:

– Разведчики вернулись… Дорога на юг перекрыта. Там основные части Бервиндора. Что делать будем, Азрет?

– У нас провианта на день, не больше. И слишком много раненых. Солдаты устали. Сражаться они больше не смогут. Боя нужно избежать любой ценой. Уйдем на запад, к Фрейну. В деревнях можно будет пополнить запасы. Сделаем небольшой крюк.

– Кстати, чьи там земли? – спросил Дейл.

– Когда-то это были земли Арделя Бьяри. Но старик умер лет семь назад. Мхан был не в восторге от его сына Филиппа. Я часто слышал, как он ворчал, что этот мальчишка слишком глуп и заносчив. Зато хвалил его жену, – ответил генерал.

– Жену? – удивился Ксандр.

– Да, герцог Мхан часто говорил, что эта женщина должна была родиться мужчиной, – усмехнулся Азрет. – Хотя он почти не имел с ней дел. Старику слишком сложно было воспринимать ее, как равную.

– То есть сейчас всем она заправляет? – поинтересовался Эйзек.

– Это было бы слишком странно, – буркнул Дейл.

– Почему странно? – удивился Азрет.

– Женщине полагается быть женщиной. Мягкой, кроткой, радовать глаз, быть нежной, словно цветок, и не лезть в дела мужчин. У мужчин свои обязанности, у женщин – свои, – пояснил Дейл.

Азрет усмехнулся в ответ.

– У нас могут быть проблемы, если вторгнемся на земли герцога, – сказал Эйзек.

– Если все сделаем быстро, то через пять дней уже будем на землях Мхана. Это единственный способ спастись от вражеской армии и выжить. Выдвигаемся завтра на рассвете.

Ночь была довольно холодной. Азрет кутался в плащ, дремал сидя, прислонившись спиной к дереву. Рука скользнула во внутренний карман, вынимая прозрачный камень со странным золотистым символом.

"Ты выживешь, каким бы путем не пошел. Но многие из тех, что идут за тобой, завтра уже не проснутся…"– раздался в голове голос "камня удачи".

Лицо Азрета болезненно дернулось. Поспешно сунув артефакт обратно в карман, генерал поднялся с земли и двинулся по засыпающему лагерю.

– Эй, Свен! Замерзнешь, закутайся в плащ, и следите за костром. Смотри, совсем потух уже!

Где-то воины затянули песню:

Окончился бой,

Но война идет по пятам.

Слышится вой…

Но зверь не подходит к кострам.

Пахнет кровью и жизнь, и песок…

Этот мир так пуст и жесток…

"Я иду за тобой!"-

Души мертвых кричат позади.

Пока ты живой,

Просто держись и иди…

– Паршиво выглядишь, Гейл…

– Генерал… – встрепенулся воин с перевязанной головой.

– Как раны?

– Я в порядке. А вот Лем… Кажется, у него жар…

Азрет опустил ладонь на голову лежащего рядом с костром воина. Лоб был горячим и мокрым. На повязке на груди расплылось и застыло багровое пятно крови.

Генерал осторожно разрезал ножом тряпичные бинты. Рана выглядела не очень. Азрет отвязал от пояса тканый мешочек, расслабил туго затянутые шнурки и высыпал на ладонь остатки какой-то засушенной и перемолотой в порошок травы – все, что осталось от драгоценного лекарства Натана.

– Наложи ему свежую повязку. А этот порошок посыпь на рану. Его мало осталось, но все равно должно помочь…

– Спасибо, генерал…

Азрет ободряюще похлопал Гейла по плечу.

– Этой ночью никто не умрет… – беззвучно шевелились губы генерала. Он обошел все костры и лишь после этого обессиленно осел на землю. Сквозь сон почувствовал, как кто-то поправляет его плащ, укрывая плотнее. За закрытыми веками мелькали разноцветные пятна и лица солдат, мертвых и живых…

– Азрет… рассвет… – вырвал из сна обеспокоенный голос Эйзека.

– Командуй подъем, – хрипло приказал генерал, поднимаясь. Лагерь нехотя просыпался.

– Докладываю, – вытянулся по струнке Дейл, – Девять человек не проснулись. Скончались ночью от полученных ран…

"Вы всего лишь человек, мой господин,"– тихий шепот "камня удачи"прошелся лезвием по нервам и душе.

Умерших солдат похоронили. Остатки армии молчаливой процессией двинулись дальше. Земли герцога Бьяри встретили их безмятежным спокойствием.

Азрет развернул карту.

– Пройдем здесь. Эта деревня ближайшая к границе.

– А если местные не захотят помогать? – нахмурился Ксандр.

– Если бы в твою деревню вошла сотня вооруженных солдат, ты бы осмелился не дать им то, что они просят? Мы не собираемся никого убивать или грабить. Возьмем ровно столько, сколько нужно для выживания. У нас просто нет выбора…

– Генерал!

Азрет обернулся. К ним несся запыхавшийся и какой-то слишком бледный разведчик.

– Войска! С запада движутся войска!

– С запада?! – удивился Азрет.

– Вот дерьмо… – тихо проговорил Эйзек. – С юга нас тоже подперли. Там войска Бервиндора!

– Герб видели? – напряженно спросил генерал.

– Василиск, генерал!

– Это не Курн и не Бервиндор…

– Бьяри? Откуда они узнали о нас?!

– Вокруг их земель война. Возможно, войска тут стояли на случай, если кому-то взбредет в голову нарушить границы, – нахмурился Азрет. – Но разведка ведь сказала, что на границе все чисто.

– Генерал! Небом клянусь, не было тут никого! – воскликнул разведчик.

– Сейчас это уже не важно. Назад дороги все равно нет.

– Что будем делать? – спросил Дейл, нахмурив брови и нервно теребя рукоятку меча.

– Ничего, – ответил Азрет.

– Что? – удивленно вытаращились парни.

– Мы не можем идти быстро. Солдаты вымотаны и ранены. А значит, нам не уйти от преследования. К тому же у нас нет еды и воды. Бьяри и Бервиндор не союзники. Попробуем договориться. Выдвигаемся им на встречу. Предупреди солдат, чтобы не вынимали оружие без приказа.

***

Впереди развивались желтые знамена с василиском. Азрет смотрел на них с каким-то странным ощущением. Ему казалось, что он уже видел этот герб, но никак не мог вспомнить, где и когда.

– Чего они ждут? – спросил Дейл, всматриваясь в даль. – Их в два раза больше. Раздавить нас не составит труда.

– Они не знают, кто мы. Я приказал убрать знамена, – сказал Азрет. – Я направлюсь прямо к ним. Мне нужен белый флаг.

Лагерь герцога Бьяри оживился, заметив приближающегося воина. Навстречу выдвинулся всадник в полных доспехах. Азрет остановился, стремясь рассмотреть в прорезях забрала лицо воина, но тот не торопился ни спешиться, ни снять шлем.

"Этот человек знает вас,"– прошелестел в голове голос "камня удачи". Азрет удивился, но вида не подал.

– Что здесь делает раб герцога Мхана, да еще и в сопровождении сотни солдат? – жестко спросил всадник.

– С чего ты взял, что я раб?

– Потому что отчетливо помню, что видел клеймо раба на твоей руке восемь лет назад.

– Примерно тогда же я и получил свободу. Меня зовут Азрет Сезер. Я – генерал армии герцога Мхана.

Всадник нехотя слез с коня и снял шлем.

– Милат Фрейр – генерал армии герцогини Аннет Бьяри, – представился воин, сверля Азрета колючим взглядом голубых глаз.

– Армии герцогини? – удивился Азрет, – А что случилось с герцогом Филиппом Бьяри?

– Скоропостижно скончался несколько дней назад, – ответил безразличным тоном Милат.

– Вот как… Герцогиня в лагере? Передай ей, что я прошу о встрече.

Милат нахмурился:

– С чего ты взял, что она захочет говорить с тобой?

– А с чего ты взял, что нет? – ответил Азрет. – Если бы тебе приказали расправиться с нами, мы бы сейчас с тобой тут не стояли. Значит, тебе отдали другой приказ.

Мышцы лица генерала Фрейра нервно дернулись.

– Следуй за мной!

***

Азрет остановился, попытался заглянуть за приподнятый Милатом полог палатки, но ничего толком разглядеть не успел. Рядом встали четверо стражников с обнаженными мечами. Через какое-то время генерал Фрейр выглянул наружу, кивнул головой, приглашая Азрета войти.

В глаза сразу бросилось богатое убранство, расшитые золотом ткани. Но все это померкло на фоне женщины с белоснежными волосами и сапфировыми глазами.

Азрет удивленно выдохнул. Теперь он вспомнил, где видел герб с василиском. И тот мимолетный поцелуй, что был им бесстыдно украден. Аннет несколько долгих секунд смотрела на вошедшего воина такими же огромными от удивления глазами, но очень быстро взяла себя в руки, приняв невозмутимый вид.

– Вы… помните меня? – спросил генерал Сезер.

– А я должна? – резко ответила герцогиня, вопросительно вскинув бровь, – Что делают на моей земле солдаты герцога Мхана?

– Пытаются выжить, – ответил Азрет. – Уверен, вы знаете, что Мхан и Бервиндор в состоянии войны. После сражения на плато Ксидан мы могли уйти только тремя путями: по тракту, через ущелье или пройдя по вашим землям. На тракте и в ущелье вражеские войска. Бервиндор заключил союз с бароном Курном. Нам не справиться со свежими силами противника… У меня осталось мало солдат, почти все они ранены и измотаны. А еще у нас нет продовольствия. Ваши земли – это единственный путь, который дает нам шанс. Позвольте нам пройти к землям Мхана и пополнить запасы продовольствия. Уверен, герцог не останется в долгу.

Аннет громко рассмеялась.

– И откуда в вас столько наглости? Вы предлагаете мне ввязаться в чужую войну?! С чего бы мне делать это? Напротив, если я выдам вас Бервиндору, то уверена смогу выторговать более выгодные для себя условия по нашему договору на поставку соболиных шкур. С Мханом у меня нет никаких дел. Как думаете, с кем я предпочту испортить отношения? Более того, если Бервиндору не составит труда догадаться, куда вы делись, то Мхан, скорее всего, никогда не узнает, что вы попали в плен с моей легкой руки.

– Мы просто хотим вернуться домой. Живыми.

– Мне нет до этого никакого дела, генерал Сезер.

Азрет плотно сжал губы.

– Что ж… Тогда мы будем сражаться. Не смотря на то, что мои воины ранены и устали, поверьте, умирая, мы заберем с собой много ваших людей.

– Вы угрожаете мне? Звучит не очень убедительно. Вы так бледны и еле стоите на ногах, – усмехнулась Аннет.

– Позвольте мне сразиться с любым из ваших воинов, и вы убедитесь, что даже в таком состоянии я и мои солдаты смогут нанести вам существенный урон.

Милат фыркнул, скривившись в презрительной ухмылке.

– Любого воина, говоришь? – задумчиво произнесла Аннет. – А это будет интересно.

– Если я выиграю, вы позволите нам пройти по вашим землям и пополнить запасы.

Герцогиня усмехнулась.

– Хорошо. Пусть будет так.

Милат удивленно уставился на Аннет, потом нахмурился, стрельнул ненавидящим взглядом в сторону Азрета.

– Я хочу, чтобы этот бой видели и ваши воины тоже, генерал Сезер, – произнесла женщина. – Генерал Фрейр, организуйте нам арену.

***

– Ты не можешь сражаться! – сказал Дейл, схватив Азрета за руку. – Ты ранен! Позволь мне выйти вместо тебя.

– Я уже сказал герцогине, что буду сражаться сам. К тому же, ты выглядишь ничуть не лучше меня. Я справлюсь. За мой спиной слишком много людей. Я в ответе за их жизни и сделаю все, чтобы они вернулись домой, – ответил Азрет, похлопав друга по плечу.

– Удачи… генерал… – сказал Эйзек. Все его лицо выражало беспокойство и тревогу. Ксандр молча переминался с ноги на ногу и громко сопел, точно медведь.

– Мы сумели пережить мясорубку на плато Ксидан. То, что будет здесь, не более чем игра, – сказал Азрет, вынув из ножен меч. Потом растянулся в насмешливой ухмылке и уверенным шагом направился к арене. Солдаты расступались перед ним, уступая дорогу, склоняли головы и желали удачи.

Арену создали наспех, просто воткнув в землю копья, очертив таким образом круг, и натянув меж ними веревку. К месту схватки поднесли кресло герцогини. Воины Азрета перешептывались, зачарованно смотря на красивую женщину, похожую на ледяной цветок.

Азрет вышел на арену. Напротив, с другой стороны круга встал генерал Фрейр. Лицо Милата сейчас не выражало ничего хорошего.

– Вот же… И чем я ему насолил? Даже не помню его. Зато вот он явно меня знает и ненавидит, – проговорил себе под нос Азрет.

"Он хочет убить вас, господин. На глазах у ваших людей и этой женщины", – раздался в голове голос "камня удачи".

– Это я и без тебя уже понял, стекляшка. Я не могу понять, почему.

"Хмм… Кажеся, он считает, что из-за вас… точнее из-за вашего побега восемь лет назад, у его госпожи были неприятности…"

– Вот как? Значит, это рычание верного пса?

"И еще, это человек ревнует".

– Ревнует? – удивился Азрет.

"Да. Ему кажется, что герцогиня Бьяри слишком благосклонна к вам".

– А это так? – заинтересованно спросил генерал. – Она помнит меня?

"Не могу сказать. Эта женщина защищена магией".

– Жаль.

Милат опустился на одно колено перед креслом герцогини.

– Я не подведу вас, моя госпожа! – выпалил генерал Фрейр. Потом поднялся на ноги и повернулся лицом к противнику, вынимая меч и отбрасывая в сторону ножны.

Соперники обменялись ударами, изучая друг друга.

– А у тебя, оказывается, еще остались силы, – сказал Милат. – Это хорошо. Убивать раненого и слабого противника слишком скучно.

– Говорите, как человек, который никогда не был на войне. Когда убиваешь раненого и слабого, испытываешь совсем другие чувства, – мрачно сказал Азрет.

Милат с трудом выдержал удар. Меч чуть не выпал из рук. Мышцы и кости болезненно заныли. Фрейр сделал шаг назад, неотрывно смотря на противника. В Азрете что-то изменилось, это читалось в глазах, движениях и даже дыхании. Он словно стал частью какой-то другой реальности и принес эту реальность с собой. Милату вдруг стало не по себе. На долю секунды воображение сыграло с ним злую шутку. Он увидел себя и этого человека на поле боя, усеянного трупами. В нос ударил запах крови, плоти и металла. В ушах стоял звон мечей, крики и стоны. На встречу Милату шел не просто соперник, что благородно не ударит лежачего и безоружного, к нему шел враг, который убивает, чтобы выжить. Фрейр видел за его спиной кроваво-алые знамена и безликую армию, идущую по чужим телам, смешивая сапогами землю и кровь…

Милат встряхнул головой, прогоняя видение, и чуть не пропустил удар. Лезвие полоснуло по руке, оставляя неглубокую рану. Контратака Фрейра не удалась, все его удары были отклонены, и в довершение ко всему Милату досталось железной перчаткой в челюсть.

Генерал Фрейр пошатнулся, потерял равновесие. Это спасло ему жизнь. Лезвие меча полоснуло прямо над головой. Аннет тревожно впилась пальцами в подлокотники кресла. Похоже, эта битва стала битвой на смерть. Это в ее планы не входило. Она не хотела терять ни верного ей Милата, ни… видеть, как умирает тот человек. Ей лишь хотелось немного сбить с Азрета наглость и самоуверенность.

Фрейр откатился в сторону, быстро вскочил на ноги, тут же отбил атаку и перешел в наступление. Он не мог проиграть, упасть так низко на глазах у солдат и своей госпожи!

Милат вдруг сообразил, что еще не так в этом сражении. На турнирах он всегда обменивался колкостями с противником. Это была битва не только на мечах, но и на словах. Но Азрет сражался молча. Как на войне… Когда между двумя сражающимися воинами нет ничего личного, лишь желание выжить.

Лезвие Милата полоснуло по железному наплечнику Азрета, не причиняя никакого вреда. Зато генерал Сезер ударил туда, куда нужно. Острие меча вошло точно между сочленениями доспехов, ранив Фрейра в плечо. За спиной Азрета раздалось победное бряцанье железа, свист и крики.

– Достаточно! – сказала резко Аннет. Азрет нехотя опустил меч. Фрейр сжал челюсть от досады, но почувствовал что-то сродни облегчению.

– Я увидела достаточно, генерал Сезер.

Аннет отцепила от пояса что-то, похожее на украшение, и бросила на арену.

Генерал перевел взгляд на упавшую вещицу – большой серебряный диск с изображением василиска и кисточкой из скрученных желтых нитей.

– Отдашь старосте в ближайшей деревне. Он пополнит ваши запасы. Через четыре дня армия Мхана должна покинуть мои земли. Если узнаю, что вы учинили беспорядки… – в глазах Аннет появились стальные оттенки, – Герцогу придется не сладко. Вряд ли он будет рад, если у Бервиндора появится еще один союзник.

– Благодарю, – чуть склонил голову Азрет, поднимая с земли украшение, – Не беспокойтесь, мои солдаты не бандиты и не варвары.

– Господин лекарь, позаботьтесь о генерале Фрейре, – обратилась женщина к худощавому старичку в белых одеждах.

Азрет поклонился, бросив на герцогиню взгляд, в котором смешались оттенки сожаления, разочарования и грусти. Во взгляде герцогини на секунду тоже промелькнуло нечто подобное, но женщина поспешно отвела глаза.

Генерал Сезер развернулся, намереваясь покинуть арену.

– Стойте! – обеспокоенно выпалила герцогиня. Мужчина обернулся.

– Ты ранен?!

Азрет проследил за взглядом герцогини. Откуда-то сверху по левой руке стекала тонкая струйка крови, капая с кончиков пальцев.

– Скорее всего, открылась старая рана на плече. Это пустяк.

– Лекарь осмотрит и вас тоже, – проговорила Аннет, тщательно скрывая беспокойство.

– Госпожа… – с досадой начал генерал Фрейр, но заметив выражение лица герцогини, замолчал, бросив на Азрета очередной ненавидящий взгляд.

***

Лекарь вышел из палатки, где разместили Азрета, только через час.

– Почему так долго? – обеспокоенно спросила Аннет. – Раны серьезные?

– Не сказать, что серьезные… Но их много. Две пришлось зашивать. Думаю, его жизнь вне опасности. У этого молодого человека очень сильное тело и воля.

– Благодарю, – с облегчением выдохнула герцогиня. – А Милат?

– Тоже ничего серьезного. Не стоит беспокоиться.

Герцогиня кивнула и направилась к палатке с ранеными. Похоже, зашла она как раз вовремя. Напряжение здесь ощущалось почти физически.

– Как вы себя чувствуете, генерал Фрейр? – поинтересовалась герцогиня.

– Все хорошо, моя госпожа! Просто царапина, – счастливо выдохнул Милат, бросив на Азрета взгляд победителя. Генерал Сезер проигнорировал, продолжая спокойно надевать доспехи.

– Тогда оставь нас, пожалуйста, Милат. Мне нужно поговорить с этим человеком наедине.

Милат плотно сжал зубы, но послушался.

Аннет несколько секунд молча смотрела, как Азрет одевает доспехи, а потом подошла ближе. Тонкие изящные пальцы умело помогли застегнуть и затянуть кожаные ремешки.

– Почему каждый раз, когда мы встречаемся, ты оказываешься раненым? – спросила Аннет, не поднимая на Азрета глаза и сосредоточенно застегивая очередной ремешок.

– Значит, вы все-таки помните меня? Поэтому отпустили? – улыбнулся уголком рта генерал. Герцогиня чуть покраснела, злясь на себя за то, что не сумела выдержать избранную линию поведения до конца.

В тишине палатки раздался звук пощечины.

– Тогда и ты не должен был забыть, что заслужил это, – резко высказала Аннет.

– Вы хранили для меня эту пощечину восемь лет? – усмехнулся Азрет, потирая щеку. – Я польщен.

– Я начинаю жалеть, что не приказала убить тебя и твоих солдат, – фыркнула герцогиня и тут же вздрогнула, почувствовав, как на ее талию легла мужская ладонь.

– Что ты..?! – задохнулась от возмещения Аннет. Лицо Азрета оказалась совсем близко от ее собственного, пальцы генерала коснулись подбородка женщины, чуть приподняли ее лицо. "Надо просто закричать,"– билась в голове Аннет настойчивая мысль, но почему-то… почему-то кричать совсем не хотелось. Ее тело, казалось, вот-вот расплавится, внизу живота разливалось тягучее манящее чувство. Такое незнакомое и желанное. Прикосновения Филиппа никогда не пробуждали в ней ничего подобного. Скорее наоборот. От его ласк Аннет испытывала что-то сродни отвращению. Сейчас же разум просто уплывал куда-то…

– Госпожа, у вас все в порядке? – раздался голос Милата. Аннет словно проснулась, отстранила от себя Азрета резким движением рук, отошла на несколько шагов и повернулась к нему спиной.

– Все в порядке, генерал Фрейр.

– Я был рад вновь увидеть вас и узнать ваше имя… – проговорил Азрет, отодвигая полог палатки и бросая на фигуру герцогини прощальный взгляд. Аннет с трудом сдержалась, чтобы не обернуться. На одно короткое мгновение ей невыносимо сильно захотелось остановить этого человека… Но она тут же выкинула эту мысль из головы. Все, что не подчиняется логике и не несет в себе выгоду – не имеет значения. Только вот, почему она отпустила их? Совсем не логично… С Бервиндором скорее всего будут проблемы…

Милат зашел в полатку, его взгляд обеспокоенно и ревниво изучал задумчивое лицо герцогини.

– Почему вы отпустили их? Азрет сказал, что был рад увидеть вас вновь. Разве тогда, восемь лет назад, вы встречались? – спросил напряженно генерал.

– Встречались. Удивительно… Он был рабом, а сейчас свободен и командует целой армией.

– Он интересен вам? Вы слишком заботитесь о нем.

Аннет подняла на Милата взгляд.

– Генерал Фрейр, вы забываетесь, – холодно произнесла герцогиня. – Следите за своими действиями и словами. Я ценю вас, но не потерплю нарушения границ дозволенного. Я знаю о ваших чувствах, но никогда не отвечу на них взаимностью. Примите это либо вам придется покинуть меня.

***

Четыре дня спустя.

Поместье герцога Мхана.

Азрет со смесью ненависти, облегчения и растерянности смотрел на застывшее на полу тело герцога Мхана.

– Что произошло? – спросил генерал, подняв взгляд на Ена, ставшего не так давно телохранителем герцога.

– Это случилось несколько часов назад. От вас прибыл гонец с вестью о поражении и гибели Теодора и Вильяма, сыновей Его Светлости. Герцог попросил меня оставить его. Когда я вернулся, Мхан был мертв. Скорее всего, выпил яд.

– Кто-нибудь еще знает? – напряженно спросил Азрет.

– Нет. Я ждал вашего возвращения, так как не знал, что делать.

– Хорошо. Пока никому ничего говорить не нужно. Позови сюда Эйзека.

Ен кивнул и быстро направился прочь из комнаты. Азрет опустился на корточки рядом с телом герцога.

– Трусливая скотина, – проговорил генерал со злостью, – Куда девалось твое былое величие и сила? Ты ведь всегда побеждал, всегда находил выход… Твои дети погибли, поэтому ты просто решил сдаться и сбежать?! А о своих людях не подумал? Что мы теперь делать должны?! Куда идти?! Скоро здесь будут войска Бервиндора! Что б тебя!

Дверь открылась, в кабинет герцога вошли Эйзек и Ен.

– Закрой дверь! – приказал Азрет. Ен повернул в замке ключ. Эйзек вытаращил глаза и побледнел, смотря на бездыханное тело Мхана.

– Что случилось?

– Герцог отравился.

– И что теперь делать? – растерянно спросил разведчик. Азрет поднял на Эйзека глаза. Все они слишком привыкли служить кому-то, быть частью огромного военного чудовища, казавшегося непобедимым. Сейчас, когда голова монстра оказалась отрубленной, тело его рассыпалось, извиваясь в агонии.

– Помнится, ты неплохо умеешь подделывать чужой почерк, – сказал Азрет.

– Ну… вроде, – растерянно ответил Эйзек.

– Первым делом, нужно обыскать кабинет графа. Ищем документы на рабов.

– Что? Зачем? – не понял Эйзек.

– Герцог перед смертью был столь великодушен, что даровал волю всем своим рабам.

– Ты спятил?! – в голос спросили Эйзек и Ен.

– Эти документы должен будет заверить магистрат! – продолжил Эйзек. – Думаешь, он станет что-то подписывать без Мхана? Если кто-то узнает, что документы – подделка, нас всех повесят!

– С магистратом я разберусь. Просто доверься мне.

– Чокнутый! – взвыл Эйзек.

– Ен, для тебя будет другое поручение. Возьми с собой Ксандра. Обыщите здесь все. Нас интересуют деньги и драгоценности. Солдатам нужно заплатить за их труд. Оставшиеся ценности послужит для иных целей.

– Каких? – спросил Ен.

– Для начала… мне нужна собственная армия…

Глава 3. Интриги и власть

ГЛАВА 3. ИНТРИГИ И ВЛАСТЬ

ЧАСТЬ 1. БАЛАНСИРУЯ НА ЛЕЗВИИ МЕЧА

Эргран.

Город Шаргит.

Эйзек прижался спиной к стене дома. Его окружили. Человек двадцать из городской стражи и две тени.

– Черт… – буркнул парень. Раньше он никогда не ошибался, всегда заметал следы так, что комар носа не подточит. Но не в этот раз. Поддался эмоциям… Да и чего греха таить, слишком привык, что ему всегда удается выходить сухим из воды. Сражаться со стражей не хотелось. Не за этим его Азрет в Эргран отправил. Да и двадцать против одного, не считая теней… Вляпался, так вляпался!

– Брось оружие! – крикнул капитан Аргус. Эйзек смерил взглядом высокого мужчину средних лет с черными короткими волосами и зеленым глазами. Взгляд зацепился за гравировку на доспехах: соловей и лилия.

"…дам тебе совет: иди за соловьем и лилией…"– всплыли в голове слова Дайниш.

– Да ладно? – недоверчиво буркнул Эйзек. Хотя выбор был не велик: попытаться прорваться и героически погибнуть или…

Эйзек бросил на землю меч.

Через два часа разведчик сидел в комнате для допроса. Капитан Аргус молча отстукивал ритм указательным пальцем по поверхности стола и задумчиво всматривался в изрядно побитое лицо рыжеволосого мужчины, сидящего напротив.

Эйзек скривился от боли, попытавшись чуть расслабить веревки, которыми были перетянуты запястья, покосился на торчащую из-за стопок бумаг макушку какого-то писаки. Он периодически выныривал из-под бумажных завалов, а потом снова исчезал. Аргус велел ему вести протокол допроса.

– Зачем вы убили графа Гарракта? – начал капитан.

– Он был подонком. В аду ему самое место.

– Подонком? Что вы имеете в виду?

– Только не говорите мне, что городская стража не в курсе его садистских увлечений? – язвительно заметил Эйзек, сощурив глаза и скривив губы в презрительной усмешке. В глубине глаз Аргуса что-то промелькнуло, но внешне он остался спокойным.

– Вы понимаете, что вас повесят?

– Я не жалею о том, что перерезал глотку этой твари, если вы об этом.

Аргус вздохнул, откинулся на спинку стула.

– Раз вы понимаете, что вас ждет, может, ответите мне на один вопрос? Почему никто не может запомнить ваше лицо?

Эйзек насторожился, но потом безразлично пожал плечами.

– Без понятия. Люди часто бывают не внимательными.

– Вот как? И никакого секрета? – вкрадчиво продолжал капитан.

– Абсолютно никакого.

– Хммм… Знаете, это напомнило мне кое-что. Уже почти год некто неизвестный выкупает по всему Эрграну рабов, которые потом бесследно исчезают. Удивительно, но лица этого таинственного покупателя тоже никто запомнить не смог. Странное совпадение, не находите?

– Совпадение? – очень натурально удивился Эйзек, – Это лишь подтверждает мои слова о невнимательности людей.

– Значит, это не вы?

– А я похож на человека, который может себе позволить покупку рабов? Я не дворянин и не торговец.

– Уверены? Возможно, я мог бы спасти вашу жизнь, если бы вы вдруг оказались тем человеком.

Эйзек усмехнулся.

– Не боитесь, что я назовусь тем, кем не являюсь, чтобы спастись?

– Правда это или нет, легко проверить. Всех выкупленных рабов кое-что объединяет. А что именно, может знать лишь тот, кого я ищу.

– Ищите? И зачем он вам сдался? Почему им интересуется городская стража? Покупка рабов теперь преступление?

– Почему я должен вам рассказывать что-то? Ведь вы – не он. Или все же..? – усмехнулся Аргус.

Эйзек скрипнул зубами. Рассказывать что-либо о своей деятельности в Эргране он не собирался.

– Я задам этот вопрос снова завтра на рассвете. Если ваш ответ не изменится, то уже в полдень вы будете болтаться на виселице. Подумайте, как следует.

Аргус встал из-за стола.

– Стража!

В комнату заглянул воин.

– Увести! – приказал капитан.

Пленника довольно грубо подняли со стула и толчками довели до камеры. Эйзек лег на расстеленную на полу солому. Тело ныло от усталости и чужих тумаков.

По сути, в его действиях в Эргране не было ничего противозаконного. И при других обстоятельствах он бы мог рассказать обо всем Аргусу. Но теперь… теперь все иначе. Он убил дворянина, подданного чужой страны. Выкупая рабов, Эйзек действовал по приказу Азрета. Власти Эрграна могут решить, что и убийство – приказ короля Мелингора. Будет трудно доказать обратное. Ему просто не поверят. Или не захотят поверить. Август III – король Эрграна, очень мнителен и труслив. Переворот в Мелингоре вызвал в нем что-то сродни паники. Он и до этого видел везде заговоры. Узнай Его вечно дрожащее Величество, что в Эргране действуют люди Азрета… Это может привести к войне. К тому же, Эргран вряд ли так легко откажется от рабов из Мелингора. А если сказать, что выкупал рабов по своей инициативе и на свои деньги? Не поверят… Он не дворянин. Первый вопрос: откуда столько денег? Да и при совершении сделок Эйзек всегда назывался разными именами и тут же оформлял рабам вольные. Такая благотворительность, да еще и под вуалью секретности… Нет! Лучше держать язык за зубами. Пусть даже ему и придется здесь умереть.

– Прости, Азрет. Кажется, я подвел тебя, – тихо проговорил Эйзек. – Чертова несдержанность! Надо было прибить эту мразь по-тихому…

За зарешеченным окном у самого потолка камеры раздался странный звук, похожий на хлопанье крыльев, а уже через секунду прутья обхватили хрустальные птичьи лапы с острыми коготками.

Вестник?!

Эйзек вскочил с места, стараясь рассмотреть между прутьями очертания хрустальной совы. Вестник уставился на пленника долгим немигающим взглядом желтых глаз. Потом зарылся клювом в собственное оперение, вынул одно из хрустальных перьев и сбросил его за прутья решетки внутрь камеры.

Перо полетело вниз совсем не так, как обычно падают птичьи перья. Это было похоже, скорее, на падение ножа. Хрустальное перо воткнулось в пол с такой легкостью, словно тот был сделан из песка, а не из камня. Сова вновь взмахнула крыльями, когти заскрежетали о прутья решетки, оставляя на железе глубокие борозды. Вестник взмыл в небо и просто растворился в воздухе, точно призрак.

Эйзек перерезал о торчащее из пола перо веревки, потом осторожно вытащил лезвие из камня, повертел в руке, разглядывая с интересом и восхищением. Эта вещица казалась такой тонкой и хрупкой! Уронишь, разлетится на тысячи осколков! Только вот внешность была обманчива…

Эйзек провел пером по стене, оставляя на камне глубокий порез.

– Вот бы мне такие метательные ножички! Надо будет потом надергать себе пару перышек, – растянулся в хищном оскале мужчина, потом подошел к двери, прислонился к ней ухом, прислушиваясь к звукам снаружи. Убедившись, что на той стороне все тихо, Эйзек осторожно просунул перо между дверью и косяком, подвигал немного, стараясь нащупать задвижку. Хрустальное лезвие прошло сквозь железо с такой легкостью, что пленник не сразу понял, что у него уже все получилось. Дверь бесшумно открылась. Эйзек с опаской огляделся по сторонам. Похоже, стражников по близости не было. Парень последовал к выходу, держась возле стены и не выпуская перо из рук. Сейчас это было его единственное оружие, хотя прибегать к нему не стоило. Убить стражника – не то же самое, что убить старого извращенца и его охрану.

Эйзек скользнул в коридор и тут же столкнулся лицом к лицу с молодым стражником. Совсем еще мальчишка… Слишком неопытный, чтобы успеть среагировать на точные и резкие движения противника. Эйзек оттащил обмякшее тело в свою камеру, быстро снял с парня доспехи и оружие, связал ему обрывками ткани ноги и руки и засунул в рот кляп. Через пару минут очнется…

Никто не обратил особого внимание на стражника, уверенно идущего по коридорам здания городской тюрьмы…

***

Найти на улицах Эрграна мага было совсем не сложно, как, впрочем, и деньги.

Эйзек сразу заприметил веселую компанию подвыпивших молодых дворян, один из них чуть подотстал, склонился, опираясь рукой о стену и явно намереваясь выплеснуть наружу содержимое желудка. «Стражник» похлопал юношу по спине.

– С вами все в порядке, господин?

Дворянин покивал со стоном, не поднимая головы, его тело согнулось в очередном спазме. Эйзек еще раз участливо похлопал несчастного по плечу, а другой рукой ловко срезал с пояса мешочек с деньгами.

– Крепитесь, господин, к утру полегчает! Съедите матушкин супчик с куриными потрошками и будете как новенький…

Упоминание еды вызвало у дворянина очередной приступ извержения содержимого желудка. Эйзек приглушенно усмехнулся и поспешил покинуть переулок. Взвесив в ладони украденный кошель, мужчина довольно оскалился, купил в ближайшей лавке одежду побогаче и спокойно вышел на улицы города с выражением лица и походкой, подобающей зажиточному торговцу. Потом заглянул в оружейную лавку и обзавелся метательными ножами (с ними ему было как-то спокойнее), а вот меч стражника брать не стал. Не вязался он с новым образом.

Через час Эйзек свернул на улицу волшебников, усеянную яркими вывесками, светящимися, мерцающими, а порой, и перемещающимися с одного места на другое. Маги в Эргране называли свою силу «магическим ремеслом» и продавали ее так же, как продают свое умение портные, гончары или кузнецы. Здесь это никого не удивляло. В Мелингоре такого не увидишь. Мага там днем с огнем не сыскать! А если и найдешь, то не факт, что получишь то, что хотел. Волшебников Мелингора деньги не интересовали, потому и услуги их купить было сложно. Разве что удастся соблазнить каким-нибудь древним фолиантом или артефактом. Но и силой мелингорские маги превосходили эргранских в разы…

Эйзек долго рассматривал волшебные вывески, решая в какую лавку зайти. Вскоре в глазах зарябило от обилия ярких огней и кричащих красок. Рыжий чертыхнулся, часто моргая, и толкнул ближайшую дверь.

В лавке пахло травами и какими-то благовониями. У стен были расставлены стеллажи с книгами, свитками и зельями.

– Добро пожаловать! Чем вам может помочь скромный маг Шарху? – раздалось откуда-то сверху.

Эйзек задрал голову, но ничего не увидел, кроме расписанного вычурными завитками потолка.

– Я вас не вижу…

– Ах, простите! Я совсем забыл!

В шаге от Эйзека материализовался человек в черном балахоне и приветливо улыбнулся, чуть сощурив кроваво-алые глаза. Гость невольно отпрянул, в руке по привычке возник метательный нож.

Маг явно заметил, но вида не подал. Но уже через мгновение его глаза удивленно расширились. Волшебник явно напрягся.

– Как вы меня нашли?

– Что? – удивился Эйзек. – Эээ… Да случайно зашел…

Маг с подозрением сощурил глаза, но наткнувшись на растерянный взгляд клиента, успокоился.

– Так что вы хотели, молодой человек?

– Меня преследуют. Какой-то маг, используя мою кровь, выследил меня. Мне нужно укрыться от его глаз.

Волшебник усмехнулся.

– Вы пришли как раз к тому самому магу, что вас преследует. Вы или слишком удачливы, или я даже не знаю…

Левая бровь Эйзека удивленно поползла вверх.

– Обычно я работаю за деньги, но в вашем случае… Мне очень любопытно, как вы разрушили моих теней? – спросил маг, пытливо уставившись на гостя. – Это еще никому не удавалось!

– У меня были сильные обереги, но сейчас их нет. Их забрала стража, – нервно ответил Эйзек, не зная бежать ему или все же остаться.

– Вы сами их делали? Хотя вряд ли. На вас есть некий отпечаток Силы, но не вашей. Обереги сделал кто-то другой. И он сейчас далеко, верно? Иначе, вы бы пошли к нему, а не ко мне.

Эйзек промолчал, сдвинув брови.

– Если принесете мне один из этих оберегов, то кусок вашей окровавленной рубахи бесследно исчезнет, как и возможность выследить вас с помощью магии.

– Но это невозможно…

– Тогда я не смогу вам помочь, – холодно улыбнулся маг. – И ни один маг не сможет. Уверен, очень скоро здесь будет городская стража. Вас уже, наверняка, хватились. Если тех оберегов у вас нет, то и моих теней вам больше не одолеть. Почему-то мне кажется, что вы сумеете принести то, что мне нужно. У вас ровно сутки.

Эйзек скрипнул зубами, с трудом поборол желание врезать как следует меж алых глаз, резко развернулся и вышел из магической лавки, хлопнув дверью. Он даже Азрету подчинялся не всегда, а тут какой-то вшивый маг диктует ему, что делать?!

Эйзек обошел все волшебные лавки, но узнав, что преследует клиента именно Шарху, все, как один, дружно мотали головой, утверждая, что не могут ничем помочь.

В очередной раз хлопнув дверью, Эйзек встал посреди улицы, закрыл глаза, пытаясь успокоиться и привести мысли в порядок.

– Бесит, как же бесит! Вот уж точно я не стану делать, как ты хочешь красноглазая сволочь!

Только вот, хороших идей в голове не было. Совсем! Эйзек немного потоптался на месте, бурча под нос ругательства, и направился в сторону городской тюрьмы. Нет, следовать воле мага он не собирался, но в одном Шарху был прав, без оберегов Натана, с тенями будет не совладать.

На городской площади было оживленно. Эйзек остановился, напряженно всматриваясь в толпу и прислушиваясь к разговорам.

– Это что ж за нечисть такая? В жисть таких не видывал!

– А глазищи-то, смотри какие!

– Постыдился бы невесть что продавать, Лазур! Ты ж где хоть этакое выловил? Магам его продай!

Эйзек встрепенулся, протиснулся сквозь толпу и оказался прямо напротив площадки, на которую обычно выводили рабов для продажи. Сейчас здесь стояла небольшая клетка с каким-то странным черным существом. Не то кошка, похожая на ящерицу, не то мохнатая ящерица, размером с кота… с перепончатыми крыльями. И глаза огромные, в точь как у Вестника. Только зеленые.

– Сколько просишь за эту живность? – спросил Эйзек.

– Два золотых, – вкрадчиво произнес торговец.

– Не слишком ли дорого за кота в мешке? – усмехнулся рыжий.

– Так то за кота… А тут вон какое чудо! Неизвестное никому! Может, оно клады находит? Или волшебством каким обладает?

– Ага, заливай больше! Держи свои два золотых.

Эйзек вручил Лазуру деньги, взял клетку и поднял ее на уровень глаз, рассматривая свое приобретение.

Внешне существо больше походило на ящерицу: плоская треугольная голова, широко расставленные лапы с перепонками и небольшими коготками, длинный хвост. Только вот покрыта была "ящерка"короткой черной шерстью и крылья на спине имелись, короткие, маленькие и неуклюжие. Вряд ли на таких можно было далеко улететь и вообще подняться в воздух.

– Ну привет, создание, – сказал Эйзек. Огромные зеленые глаза уставились на человека с недоверием, опаской и недовольством.

– Есть один волшебник. Натан Вейл. Он обожает все необычное. Я всегда стараюсь привозить ему что-нибудь диковинное. Да и подарки ему делать одно удовольствие. Он прыгает от радости, словно дитя малое, – улыбнулся Эйзек, вспомнив вечно лохматого алхимика. – Вот опять я сначала делаю, а потом думаю. Мне сейчас надо придумать, как сбежать и избавится от Шарху, а я подарки покупаю!

Парень сокрушенно вздохнул, взъерошил непослушные рыжие волосы. Существо в клетке жалобно заскулило.

– Что такое? – спросил Эйзек обеспокоенно, снова подняв клетку к лицу, потом осмотрелся. Он как раз проходил мимо прилавков с продуктами.

– Голодный? Так, давай посмотрим… Может, это? – спросил Эйзек, поднеся к прутьям клетки лист какого-то салата. "Ящерка"демонстративно отвернулась, фыркнув и закрыв глаза.

– Понял, не дурак. Тут где-то мясная лавка есть. Знаешь, мы с тобой похожи. Я вот эти салатики всякие тоже не очень как-то.

Эйзек свернул направо. Существо в клетке оживилось, почуяв запах свежего мяса. Парень подошел к прилавку мясника, взял шмат говядины, поводил возле прутьев клетки.

– Пойдет?

Мохнатая "ящерка"завозилась, наворачивая круги по дну клетки, высовывая синий заостренный язык.

Эйзек усмехнулся, расплатился с мясником и просунул угощение между прутьев. Живность вцепилась в мясной шмат, активно выдирая и проглатывая сочные кусочки, довольно дергая тонким хвостом из стороны в сторону.

Удовлетворенно кивнув, Эйзек двинулся прочь с городской площади. Нужно было спрятать где-то клетку. Не идти же с ней в здание городской тюрьмы. И еще нужен был план, как проникнуть в здание и выяснить, где хранят обереги. Руки вдруг кто-то коснулся. Мужчина остановился, повернул голову вправо и замер, вытаращив глаза. "Ящерка"каким-то невероятным образом выбралась из клетки и взобралась на руку Эйзека. Две ядовито-зеленые пары глаз встретились, уставились друг на друга. Но уже через секунду существо быстро двинулось вверх по руке, цепляясь за кафтан коготками, забралось на плечи.

– Аааа! – дернулся Эйзек, бросив клетку и попытавшись ухватить создание руками. Подпускать хищную тварь к шее точно не стоило. "Ящерка"пробежала от правого плеча к левому по спине, переползла на грудь, ускользая от рук хозяина и… исчезла. Точнее, не совсем исчезла. Эйзек удивленно и растерянно таращился на переднюю часть своей одежды, где застыл рисунок с мохнатой ящеркой. Секунды две парень не шевелился, потом быстро снял с себя верхнюю одежду, развернул к себе, рассматривая "украшение"на ткани.

– Да ладно? – пробормотал рыжий, встряхнул кафтан, словно надеялся, что существо свалится с него.

Не свалилось.

Эйзек чертыхнулся, свернул кафтан и набросил на руку. Надевать было как-то страшновато.

– Надо же! Вот так подарочек! – раздался за спиной насмешливый голос. Эйзек резко обернулся. Позади него стояло пятеро стражников во главе с бородатым здоровяком. Кажется, это был начальник городской стражи Ксулл Хас. Эйзек видел его лишь мельком.

– Ты решил сделать нам одолжение? – продолжал здоровяк. – А я-то тебя обыскался уже. Полгорода обшарил! А ты вот он, готовенький, сам в тюрьму пришел. Все бы так!

Эйзек удивленно моргнул. Ксулл явно его узнал, но… как такое возможно, черт побери?! Запомнить лицо Эйзека могли лишь те, кто знал рыжего разведчика до того, как одна ревнивая ведьмочка швырнулась в него проклятьем.

– Что? Не ожидал? – усмехнулся злорадно Ксулл, вытаскивая из-за пазухи свернутый в трубочку лист бумаги и демонстративно разворачивая. Эйзек тупо уставился на собственный портрет. Когда?! Как?! В памяти всплыла макушка паренька, ведущего протокол. Неужели..?

– Взять его! – рявкнул Хас. Четверо стражников двинулись к Эйзеку, обнажив мечи. Рыжий попятился, соображая, что делать дальше.

– Черт… – прошипел Эйзек, резко развернулся и бросился вперед. Благо, бегал он быстро. К тому же, у него было явное преимущество перед стражниками в доспехах.

– Стоять!

Эйзек быстро пронесся по главной улице, огибая прохожих. На его счастье, было довольно многолюдно. Беглец на ходу отвесил поклон симпатичной девушке, случайно задев подол ее платья. Та захлопала глазами, зарделась, провожая взглядом исчезнувшего в толпе рыжеволосого мужчину. Следом пронеслись пятеро закованных в металл стражников.

Эйзек свернул в подворотню, вынырнул из нее на соседней улице.

– Твою ж..! – выругался он, налетев на двух стражников.

– Схватить его! – заорал Ксулл, увидев неожиданное подкрепление. Один из солдат среагировал очень быстро. Эйзек не успел вовремя увернуться и получил железной перчаткой в челюсть. Во рту тут же появился солоноватый привкус крови, но зубы вроде бы уцелели. Кое-как удержав равновесие и чуть не выронив кафтан, беглец рванул вправо. Позади слышался дробный топот и лязг металла. Преследователи не отставали и сдаваться явно не собирались.

Эйзек рванул в лабиринт подворотен. Дело рискованное. Эти места он знал из ряда вон плохо, но шанс оторваться здесь был в разы выше. Кафтан пришлось накинуть на плечи. Он мешал бежать, а потерять его не хотелось, хотя по спине тут же пробежал холодок, шерстяная "ящерка"все-таки никуда не делась… Главное, чтоб не решила закусить хозяином… И чего ж так не везет-то?!

Словно в насмешку, очередная подворотня закончилась тупиком. Эйзек выдал нецензурную тираду, развернулся, но бежать было некуда. Проход уже закрывала стена из трех стражников, во главе с Хасом, а через секунду подоспели и другие.

– Попался! – оскалился Ксулл. – Интересный ты, однако, человек. Сначала, я подумал, что ты просто наемник и графа Гарракта тебе заказали, хотя Аргус заверил меня, что это личные счеты. Но это… – начальник стражи вынул из кармана обереги Натана. – Сильнейший маг Шаргита чуть их у меня вместе с руками не вырвал! Сказал, что в Эргране такие никто сделать не сможет. Эти обереги способны развеять магию очень высокого уровня, уровня, значительно превышающего силу наших магов. Сдается мне, что такие могли сделать только в Мелингоре.

Эйзек скривился, похоже, Хас наведался к Шарху сразу после него. Не мудрено, что стража "случайно"наткнулась на беглеца. Маг снова навел на Эйзека преследователей. Вот же скотина! Наверняка, Хас обещал отдать ему один из оберегов после того, как поймает пленника!

– Так что, приятель, у меня к тебе накопилось много вопросов…

***

Мелингр.

Дорога на Франфир.

– Ч-что? Т-ты… Ты – король?! – выдохнул удивленно Койн, уставившись на Азрета во все глаза. – Как?! Как тебе это удалось?! Я слышал о перевороте. Знал, что у власти сейчас кто-то из простого народа. Даже имя слышал… Но… У меня даже в мыслях никогда не было, что это ты. Невероятно!

Азрет только улыбнулся.

Копыта коней приглушенно цокали по дороге, мимо проплывал лес.

Короля сопровождал всего десяток солдат, и сам он тоже ехал верхом. Совсем не как те изнеженные дворяне, что передвигались только в экипажах, брали с собой чуть ли ни сотню слуг и воинов. Чем больше свита – тем выше статус. Койн думал о том, что возможно, теперь эта страна станет другой. Изменения уже видны. Стало спокойнее. Людей больше не продают в рабство, крестьяне возделывают поля и не боятся, что завтра все это будет выжжено, их дома разграблены, а жены и дети проданы в рабство. В Мелингор медленно приходит мир и процветание. Хотя вряд ли это устраивает всех… Дворяне, наверняка, не желают, чтобы у власти был безродный простолюдин. Как Азрет умудряется удерживать власть?!

Раздался какой-то приглушенный звук. Койн узнал его сразу. Звук спущенной тетивы и свист рассекающей воздух стрелы.

– Лучник! – заорал Койн, натягивая поводья. Поздно… Он видел стрелу и уже знал, куда она летит, но сделать ничего не мог. Лишь успел повернуть голову в сторону Азрета и открыть рот для предостерегающего крика.

***

Аннет еще с балкона увидела возвращающегося короля и его свиту. На губах появилась чуть заметная улыбка, но очень быстро исчезла, сменившись тревогой. Азрет сидел на коне как-то неуверенно, немного заваливаясь вперед и опустив голову. Было такое ощущение, что он вот-вот свалится с лошади…

Герцогиня резко развернулась и, подобрав подол платья, поспешила вниз.

Зарел и какой-то оборванец, похожий на раба, помогали королю спешиться. Азрет пошатнулся, но был подхвачен надежными руками солдат.

– Ваше Величество! – воскликнула Аннет, подбегая к королю. На черном, расшитом золотом камзоле виднелась дыра, скорее всего от стрелы, ткань в этом месте была чуть темнее и казалась влажной.

– Ваше Величество! – в голосе герцогине была уже не просто обеспокоенность, в нем чувствовались боль и страх.

Койн удивленно таращился на невероятно красивую женщину с белоснежными волосами и синими глазами. Мужчина всерьез усомнился, что перед ним человек. Эта женщина больше походила на богиню или ангела.

– Не беспокойтесь, я в порядке, – слабым голосом проговорил Азрет.

– Немедленно позовите лекаря! – крикнула Аннет подоспевшим слугам.

Через пару дней экипаж герцогини Бьяри въехал в ворота поместья герцога Августа Дорна. Его Светлость лично встречал гостью, улыбаясь, точно мартовский кот, и поглаживая узкую козлиную бородку.

Дорн поцеловал руку герцогини, жадно изучая женщину глазами, и предложил свой локоть, дабы сопроводить гостью в свой кабинет. Аннет приняла приглашение с благосклонной улыбкой.

– Я перейду сразу к делу, – сказала герцогиня, устроившись в роскошном кресле в кабинете герцога. – Его Величество король Азрет при смерти. Он был тяжело ранен стрелой, когда возвращался во дворец из Северной шахты.

– Да что вы говорите?! Какая трагедия! – воскликнул герцог, старательно изображая на лице ужас и волнение. Но в глубине его глаз читалось скорее облегчение, торжество и злорадство.

– Что же теперь делать? – спросил Дорн. – У Его Величества нет наследников! Боюсь представить, что будет дальше!

– Поэтому я и приехала к вам. Мелингору не нужна новая борьба за власть. Обстановка в королевстве только-только стабилизировалась. Я считаю вас наиболее подходящей кандидатурой, чтобы занять трон.

Герцог открыл рот, потом поспешно закрыл, широко распахнув глаза, расцветая и приосаниваясь на глазах.

– Я польщен, леди Аннет! Не знал, что вы так высоко оцениваете мои способности!

– Вы будете прекрасным королем, герцог. К тому же, – продолжила герцогиня, – Вы имеете гораздо больше прав на трон, чем кто-либо. Вы связаны родством со свергнутым королем Кассидом.

– Леди Аннет, если вы поддержите меня…

– За этим я и пришла сюда, мой дорогой герцог. Заверить, что я всецело на вашей стороне и помогу вам занять трон. Вам как можно скорее нужно отправиться во дворец. Не думаю, что вы встретите какое-либо сопротивление со стороны дворцовой стражи. Если же оно будет, мои солдаты помогут расправиться с мятежниками.

– Хм… Меня беспокоят ближайшие соратники короля…

– Не стоит беспокоиться о них. Эйзека и Дейла сейчас нет в стране. Натан – маг и алхимик. Как и все волшебники Мелингора, он в первую очередь заинтересован в изучении магии. Ему не важно, кто будет у власти, главное, чтобы никто не мешал ему заниматься любимым делом. Что касается Ксандра… У него есть семья. Не думаю, что он станет рисковать ею из-за умирающего короля. А Ен… Хм… Этот человек – наемник, и этим все сказано. Он будет подчиняться тому, кто платит.

– Благодарю, леди Аннет. Вы меня утешили. Хотя признаться, я не люблю оставаться в долгу. Могу я узнать, что вы хотите получить взамен на вашу поддержку? – вкрадчиво спросил Дорн. В руках этой женщины всегда была сосредоточена огромная власть… Даже когда был жив Филипп Бьяри, многие предпочитали вести дела именно с герцогиней. В ее распоряжении всегда была личная армия, деньги и ресурсы. Аннет Бьяри боялись, уважали, желали как женщину и ненавидели как искусного управленца и конкурента в сфере торговли. Схожие чувства сейчас терзали разум и душу герцога Дорна. Как мужчина, он страстно желал видеть эту женщину в своей постели, но как человек хитрый, подозрительный и осторожный, герцог предпочел бы, чтобы эта особа держала свои изящные ручки подальше от его дел. Слишком велик был риск оказаться под каблуком, упустить "вожжи"или вообще остаться без "коня". Аннет Бьяри вполне могла бы стать королевой. Только вот ни один король не захочет, чтобы рядом с ним была столь сильная женщина, боясь, что корона на его голове станет слишком незаметной…

– Я бы вполне удовлетворилась лесом, что граничит с моими землями, – немного подумав, ответила Аннет. Дорн облегченно выдохнул, улыбнулся.

– Я прямо сейчас оформлю все бумаги.

Получив дарственную, герцогиня покинула поместье Дорна, заверив, что будет ждать его прибытия во дворце и подготовит все для коронации.

Дорн вызвал стражу.

– Освободи тех двух рабов и их семьи. Хотя нет… Убей их. Мне ни к чему лишние свидетели, – рассмеялся герцог, опрокидывая в горло фужер красного вина. – Они не обманули, король и в самом деле был ранен их стрелой. Не думал, что это будет так легко!

К рассвету следующего дня герцог Дорн во главе небольшой личной армии в тридцать человек выдвинулся в сторону дворца. У него было прекрасное настроение, и мысленно он уже восседал на троне и строил планы. В первую очередь надлежало увеличить налоги. Наверняка после междоусобиц казна опустела. Восстановить некоторых дворян в титулах и вернуть им имущество и земли. Многих придется вытаскивать из королевских шахт. И еще… герцогиня Бьяри… Нужно как-то избавиться от этой женщины. В ее руках сосредоточено слишком много силы и власти. Сейчас она на стороне герцога Дорна, но никто не может сказать наверняка, будет ли так и завтра. К тому же, ей уже тридцать пять. Скоро красота этой женщины навсегда померкнет…

Из глубоких размышлений герцога вырвал голос капитана Рэстера.

– Господин, вы уверены, что все будет так просто, как рассказывает герцогиня Бьяри?

– Что? – удивился Дорн, бросив взгляд на коренастого мужчину с голубыми глазами, коротко стриженными светло-русыми волосами и небольшим шрамом на квадратном подбородке.

– Королю Азрету подчиняется Вестник. Говорят, это существо следует только за истинным королем, избранным высшими силами, – с легкой тревогой в голосе сказал Рэстер.

– Ты веришь в эти глупые сказки? – усмехнулся Дорн. – Что же тогда этот всемогущий Вестник не защитил короля от стрелы? К тому же, если я правильно помню легенду о Вестнике, это просто артефакт, про магические свойства которого довольно размыто написано даже в книгах. Никто толком не знает его возможности и как им управлять. Вряд ли Азрет умудрился полностью подчинить его себе и научиться использовать. Это не удалось даже королям древности за всю их жизнь. Вспомни великого Розмарда II. Согласно летописи хрустальная птица Вестник все его правление просто неподвижно просидела на изголовье трона. Второй раз этот артефакт всплыл во время правления короля Шинрю. Солдаты говорили, что хрустальная сова парила над полем боя, принесла Шинрю "победу над врагом и отдала ему свое сердце". Правда, в буквальном смысле или нет, не известно. Не уверен, что все вышеперечисленное свидетельствует о "великой силе"Вестника. Это больше похоже на попытку Розмарда II удержать власть, напугав своих соперников тем, что его якобы поддерживает магия и высшие силы. А в случае с Шинрю – оправдать свержение короля Блума и захват власти. Азрет сделал то же самое. Так что забудь про эти нелепые слухи. Вера в них – удел необразованных крестьян.

– Вы правы, господин… Наверное…

– Наверное?! – прорычал Дорн, зло сверкнув глазами.

– Простите, господин. Просто… Просто я однажды видел Вестника своими собственными глазами…

– Неужели? – заинтересовался герцог. – И что же ты видел?

– Это было четыре года назад. Тогда я еще служил вашему покойному отцу. Армия короля Азрета как раз очищала ближайшие земли от разгулявшихся разбойников, разрушала укрепления работорговцев. Тогда прошел слух, что король был ранен в бою, – капитан понизил голос, – Ваш отец приказал мне выяснить все. И если получится, попытаться убить Его Величество…

– Я об этом ничего не знаю, – удивленно проговорил герцог. – Судя по всему, тебе не удалось выполнить приказ…

***

Четыре года назад.

Мелингор.

Лес близ деревни Соловьиное перо.

Рэстер еще раз осмотрел себя. В этой простой одежде он вполне мог сойти за крестьянина. Никто ничего не должен был заподозрить. Мужчина побрел в сторону военного лагеря короля Азрета, попутно измазав одежду в траве и грязи, чтоб не казалась новой. Его остановил на подходе крик часового:

– Стой! Кто такой?!

– Я из деревни. Хотел присоединиться к войскам. Слышал, Его Величество всех берет…

Солдат смерил Рэстера подозрительным взглядом, потом позвал за собой кивком головы. Лагерь был довольно большой, и крестьян здесь оказалось много. Слухи не врали, Азрет принимал всех. Рэстер шарил взглядом в поисках королевской палатки, но не находил ее.

У одного из костров часовой остановился, выпрямился по струнке.

– Ваше Величество! Доброволец!

Рэстер удивленно моргнул. У костра сидели только простые солдаты. Никто особо не выделялся, хотя доспехи на всех были очень хорошие. Один из воинов поднял на часового глаза, молча кивнул, отпуская, а потом перевел взгляд на Рэстера. Доброволец вздрогнул. Что-то было жутковатое в этих серых глазах. Казалось, они видели тебя насквозь. На секунду Рэстеру показалось, что этот человек знает все. Знает, кто он такой, зачем пришел сюда, что задумал… Мужчина с трудом сдержался, чтобы не упасть ниц, умоляя пощадить его. "Нужно просто склонить голову, чтобы не видеть этих глаз!"– мелькнула в голове спасительная мысль. Рэстер поклонился.

– Как тебя зовут? – спросил Азрет.

– Рэс.. Рэмс…

– Почему хочешь присоединиться к моим войскам?

– Ваше Величество делает великое дело! Я хочу помочь очистить эти земли от бандитов и работорговцев, чтобы мы могли спокойно сеять зерно и пасти скот. Я не хочу каждый день бояться, что моих детей продадут в рабство, а дом сожгут. Я хочу жить в мире…

– Хорошо. Я приму тебя. Но имей в виду, что воров, тунеядцев и убийц, что режут мирное население, я вешаю, не задумываясь… Дейл, найди для Рэмса оружие и доспехи, пристрой в отряд Фленса, позаботься, чтобы его накормили.

– Да, Ваше Величество! – поднялся с земли светловолосый голубоглазый мужчина, похлопал Рэстера по плечу, – Идем!

Фленс оказался коренастым широкоплечим лохматым детиной. Карие глаза придирчиво осмотрели новобранца с ног до головы.

– Меч в руках держал когда-нибудь?

– Да, господин, – кивнул Рэстер.

– Какой я тебе господин! – рявкнул Фленс. – Капитан!

– Да, капитан!

– Другое дело! Пойдем, подберем тебе железо…

Доспехи Рэстеру дали вполне сносные да и меч был не плох. Новобранец сидел у костра, бросая косые взгляды в сторону, где расположился король.

– Его Величество не похож на обычного короля, – осторожно сказал Рэстер, переведя взгляд на Фленса.

– Это в каком смысле? – с подозрением сощурил глаза капитан и на всякий случай положил ладонь на рукоятку меча.

– Он одет просто, сидит у костра вместе с солдатами, есть тоже, что и мы. Я не вижу королевского шатра. Здесь лишь простые палатки, – быстро пояснил новобранец, пока Фленс не решил для профилактики проткнуть его мечом.

– Это да, – довольно крякнул капитан, – Наш король такой! Ешь давай!

Фленс сунул в руки Рэстеру миску с супом и ломоть хлеба. Еда оказалась вкусной и сытной. Рэстер ел молча, не спуская глаз с короля. Не похоже было, что Его Величество ранен. Возможно, это был просто слух… Вскоре солдаты один за другим стали укладываться спать. Люди возле костра короля тоже зашевелились. Азрет поднялся, сказал что-то своим товарищам и направился в сторону леса. Глаза Рэстера загорелись. Это был его шанс! Запихав в рот остатки хлеба, парень поднялся с места и тоже направился в лес, правда, в другую сторону. Нельзя было вызывать подозрений.

Рэстер углубился в чащу, а потом двинулся в том направлении, куда ушел Азрет. Внутри нарастало беспокойство, что король уже вернулся к костру, хотелось двигаться быстрее, но нужно было быть осторожным и бесшумным. Вскоре среди деревьев в бледном лунном свете Рэстер разглядел человеческий силуэт. Азрет сидел на земле, осторожно снимал доспехи и стеганку. Рэстер с удивлением увидел, что тонкая рубашка под ними пропиталась кровью. Значит, слухи не врали!

Король сбросил рубаху и стал разматывать тканевые бинты, обнажая глубокую рану на груди.

Лучше время, чтобы напасть, не придумаешь! Пальцы легли на рукоятку меча, оружие медленно вышло из ножен. Рэстер уже хотел было выйти из своего укрытия, но его внимание привлекло громкое хлопанье крыльев. Всмотревшись в темноту, он увидел птицу, похожую на сову, но совершенно прозрачную, словно сделанную из стекла или хрусталя. Рэстер замер, удивленно проводив ее взглядом.

Птица зависла в воздухе рядом с Азретом, ее тело стало изменяться, перестраиваться, вытягиваясь и увеличиваясь в размерах. Челюсть Рэстера поползла вниз.

Хрустальная сова превратилась в девушку с пергаментно-белой кожей, длинными серебряными волосами и золотыми глазами. Ее одежда больше напоминала доспехи, нежели женское платье. Если бы Рэстеру довелось побывать в поместье графа Ракиля и повстречать его служанку Яшну, он был бы несказанно удивлен сходству этих двух женщин.

Хрустальная дева молча подошла к королю, опустилась на колени и стала помогать снимать бинты.

– Почему Вы не просите о помощи своих людей? – спросила девушка.

– Я могу и сам справиться, – ответил Азрет, потом добавил, улыбнувшись, – Но от твоей помощи не откажусь.

Белая дева заглянула в глаза короля.

– "Тот, кто ведет их, должен быть здоров и силен, а лучше неуязвим и бессмертен. В сердцах воинов не должно быть страха и сомнений".

– Читаешь мои мысли? – вскинул бровь Азрет. – Не люблю, когда лазят в моей голове.

– Прошу прощения, – ответила девушка.

Белоснежные пальцы коснулись загорелой кожи воина, стирая кровавые разводы.

– Рану нужно зашить, где разошлись швы. Сможешь? – спросил Азрет.

– Да.

В руке девушке стала медленно появляться, вытягиваясь, тонкая загнутая игла с серебряной нитью.

– Будет больно.

– Знаю…

Рэстер не стал смотреть, что будет дальше. Он бесшумно и осторожно вернулся в лагерь тем же путем, что и пришел.

– Ты чего так долго? – с подозрением спросил Фленс.

– Да… приспичило… – сказал первое, что пришло на ум, Рэстер.

Король вернулся чуть позже. Один. Хрустальной птицы нигде не было видно. Азрет двигался уверенно и спокойно, на лице не отражалось ни боли, ни слабости.

Рэстер долго не спал, наблюдал за ночным лагерем. Часовые сменялись каждые два часа. У палатки короля постоянно кто-то дежурил, поддерживая пламя костра. Рэстер вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд, тут же стал осторожно и быстро осматриваться, пока не наткнулся на светящиеся в кроне деревьев желтые круглые глаза. Та самая хрустальная сова! Рэстеру стало немного не по себе. Он поспешно перевернулся на другой бок и попытался уснуть. Как ни странно, получилось почти сразу.

На рассвете солдаты двинулись стройными рядами дальше. Рэстер старался не упускать из виду короля, восседавшего на вороном коне. Шанс напасть мог представиться в любой момент. Проще было бы подобраться к Азрету в бою. Рэстер очень надеялся, что возможность представится очень скоро.

К вечеру на горизонте показалось военное укрепление работорговцев. Рэстер ожидал, что сейчас будет долгая осада или попытка захватить укрепление, но…

– Я готов, – послышался насмешливый голос. Мимо Рэстера прошел рыжеволосый мужчина в дорогих одеждах. За ним покорно следовала небольшая свита из трех "слуг".

– Будь осторожен, Эйзек.

Азрет похлопал рыжеволосого "дворянина"по плечу. Тот в ответ растянулся в улыбке, грациозно вскочил на коня и неторопливо двинулся в сторону вражеского лагеря. Через пару часов Эйзек вернулся с кучкой грязных, измученных людей. Они бестолково толпились, с ужасом и удивлением смотря на армию короля.

– Лучники! – скомандовал Азрет.

Несколько десятков лучников двинулись в сторону военного лагеря работорговцев. Рэстер смотрел, как воины разжигают костры, как выстраиваются в три ряда стрелки, а позади встают воины с щитами в человеческий рост.

– Зажигай!

Первый ряд лучников окунул стрелы в огонь.

– Приготовиться!

Стрелы взметнули пылающие головки в небо.

– Пли!

Горящие змейки дружным роем взлетели вверх и хищными птицами спикировали за высокую деревянную стену, защищавшую лагерь работорговцев.

– Вторая линия!

Со второй и третьей линией все повторилось. Из лагеря даже не было попыток отстреливаться, люди спасались от огня, но их тут же расстреливали из луков, не давая даже малейшего шанса подойти к королевским войскам.

Один из людей Азрета поморщился и молча направился прочь от передовой. Рэстер узнал его. Тот самый светловолосый воин, что в первый день отвел его к Фленсу. Как же его звали? Точно, Дейл! Похоже, ему не очень нравились методы ведения войны Азрета…

– Ой, ну и откуда в тебе столько рыцарства, сэр Лангсворд? – звонко хохотнул Эйзек, перекинув руку Дейлу на плечи, – Твои родители всю жизнь скот пасли, а ты рыцарем заделался!

Дейл нахмурился еще сильнее, скинул руку Эйзека с плеч.

– Я не рыцарь. И никогда себя им не считал. Просто я сторонник честного боя, боя на равных, когда стоишь к противнику лицом к лицу. Вот и все.

Дальше Рэстер разговора не слышал, обернулся к Фленсу, что, в отличие от Дейла, был весьма доволен происходящим.

– Он этих рабов купил?

– Ага.

– А как же..? А деньги? Расточительно как-то…

– Да что с золотом случится то? Подумаешь, чуть оплавится! Потом зайдем и заберем. К тому же, там сундучок какой-то хитрый, я слышал, его сам Натан Вейл заколдовал! Так что не горит он!

К закату вражеское укрепление лежало остывшими углями, сундучок с монетами, не тронутый даже копотью, вернулся в королевский лагерь. Рэстер снова затих в ожидании, приютившись у костра, слушал разные истории, потом и сам отважился сказать то, что вызывало его любопытство:

– Я видел в лесу хрустальную сову, а потом она обернулась девушкой с серебряными волосами…

– Да ну?! – в голос воскликнули все, кто сидел рядом с ним у костра.

– Повезло тебе! Я ее только совой видел…

– И я…

– А я вообще только слышал, как крыльями в темноте хлопала.

– Да то, может, вовсе и не она была? – усмехнулся кто-то.

– Че сказал?!

– Тихо вы, раскудахтались! Расскажи, что видел, – сказал Фленс.

– Ну… – замялся Рэстер. Не говорить же им, как на самом деле было!

– В лесу она была, с королем, говорили они о чем-то. Я мельком видел. Не буду ж я подглядывать, ушел сразу. Красивая она очень. Только… холодная какая-то, будто и не живая. А кто она?

– Вестник!

Все у костра замерли в каком-то восторженном почтении. Только вот Рэстеру это слово ни о чем не говорило.

– Вестник? – переспросил он, сконфуженно.

– Ты что, не слышал никогда?! – удивленно зашипели солдаты со всех сторон.

– Смотрите, смотрите! – вдруг прошептал один из воинов, кивая куда-то вправо. Десятки взглядов устремились в указанном направлении. Рэстер подавился супом от удивления, закашлялся, прочищая горло. По лагерю шла та самая девушка-сова, которую он видел в лесу. Воины провожали изящное создание в легких доспехах восторженными взглядами, перешептывались, подталкивая друг друга локтями, и широко улыбались. В это мрачное время женское общество было роскошью. Вестник опустилась на землю рядом с королем. Азрет протянул ей какие-то бусы, очевидно, из вражеского лагеря. Рэстер усмехнулся про себя. Вестник ли, сова ли, а на деле обычная жен…

– Ты чего давишься? Уже второй раз! Не спеши, – похлопал по спине Фленс, – Тут еды всем хватит.

Рэстер растерянно покивал, во все глаза смотря, как Вестник с аппетитом ест подаренное королем украшение, с громким хрустом перемалывая янтарные бусины. Доев, девушка встала и пошла куда-то между кострами, но вдруг остановилась рядом с Фленсом. Взгляд холодных желтых глаз устремился на Рэстера. Тот поежился, стараясь смотреть в миску с супом. Вестник подошла к костру, присела рядом с Фленсом, ни сколько не смущаясь восторженных и счастливых взглядов мужчин. Солдаты возле соседних костров бросали на новую компанию Вестника завистливые взгляды. Рэстеру стало не по себе. Эта странная женщина его пугала и нервировала. Если она могла читать мысли короля, то вполне могла залезть и в его, Рэстера, голову. А там было много чего интересного!

Вестник неподвижно сидела, смотря на огонь немигающим взглядом, словно впитывала в себя тепло и свет костра.

– А расскажите, как вы встретили короля Азрета, – тихо и неуверенно спросил один из солдат, тут же получив под ребра от соседа.

По пергаментно-белому лицу женщины поползла чуть заметная улыбка. Вестник начала говорить переливчато и чуть приглушенно, словно читала историю с книги, а не рассказывала ее:

– Я спала, купаясь в радужных снах, где миллиарды цветов и форм сплетались в причудливые узоры, точно за стеклами калейдоскопа. Я наслаждалась их красотой, пока однажды не стала замечать, что картинки повторяются. Я научилась угадывать, что именно увижу в следующее мгновение. Мне стало скучно…

"Наконец-то! У меня получилось! Получилось!"– ворвался звук в мое сознание. Я увидела впавшие карие глаза, скукоженное от морщин лицо, в обрамлении редких седых волос. Из глубин памяти пришло понимание того, что я вижу. Человек. Он был интересен. Какое-то время… Я наблюдала за ним, иногда подсказывала, что нужно сделать, "случайно"роняя в его зелья нужные ингредиенты, перелистывая "ветром"страницы старых книг. Я часто смотрела в окно его башни, но видела лишь небо. Оно шептало мне о бесконечном мире… Маг никому меня не показывал, прятал в шкатулке, нашептывая самому себе похвалу о том, что сумел пробудить "камень удачи". Мне не нравилось это имя, мне надоел узор души этого человека, "предельность"его силы и разума… Желая свободы, я ушла в когтях ворона.

Я меняла сотни сундуков, шкатулок и карманов, изучала людей, постигая их суть, их стремления, чувства и цели, разглядывала их души. Такие разные, но в чем-то очень схожие. Я всегда уходила, когда мне становилось скучно, когда человек был разгадан, а узор его души и разума застывал, переставая меняться. Однажды, мне пришлось убить… Душа того человека была уродливой и грязной, он хотел разделить меня на осколки и продать "по выгодной цене". Смерть тоже оказалась интересной, и я стала изучать ее. В своих поисках я оказалась в самом эпицентре кровавой бойни, захлебываясь в чужой крови, слушая предсмертные проклятья и мольбы. Я видела, как гаснут прекрасные души, сливаясь с этим миром. Еще никогда я так часто не меняла человеческих рук. Я защищала, но не могла уберечь…

Тишина. Усеянное трупами поле. Багряная от крови трава. Вороны, клюющие остывающую плоть.

"Азрет!"– хриплый голос над мертвым миром всколыхнул вороний пир. Я увидела одинокого воина. Он был интересен, узор его души восхищал! Я позвала его к себе. И он послушно подошел, нагнулся, поднял меня с земли, стирая пальцами кровавые разводы с моего тела.

"Азрет!"– снова позвал воин, оглядываясь по сторонам, всматриваясь в искореженные тела.

"Дейл…"– раздался приглушенный ответ. Светловолосый воин побежал, уже не разбирая дороги, ступая сапогами на чьи-то руки, спины, тела…

Дейл опустился на колени перед раненным мужчиной. Азрет обнимал ладонями меч, уткнувшись лбом в рукоять, черные волосы были мокрыми от пота и чужой крови.

"Ты в порядке?"– обеспокоенно спросил Дейл, садясь рядом.

"Нет… Я в жизни не видел столько крови… Я убил так много людей… Да я живых столько не знаю!"

Я смотрела на кроваво-черные волосы, ловя себя на мысли, что хочу увидеть глаза этого человека, заглянуть в его душу. "Посмотри на меня", – мысленно позвала я.

"Не приказывай мне! Я не желаю больше выполнять ни чьих приказов!"– рявкнул Азрет, не поднимая головы.

"Азрет, ты чего?"– спросил Дейл. – "У тебя лихорадка, кажется…"

"Нет у меня лихорадки", – ответил черноволосый юноша, отрывая голову от рукоятки меча, обнажая душу в глазах цвета пасмурного неба в отблесках стали. – "Я сказал это не тебе, а ей".

Азрет посмотрел прямо на меня, пронизывая холодным взглядом, заглядывая в мою суть также, как я сотни раз заглядывала в души людей. Все мое существо задрожало! Еще никогда я так страстно не желала оказаться в чьих-то руках!

"Ну, я ж говорю… Лихорадка… Это же просто камень удачи".

"Отдай меня ему!"– сказала я.

Дейл послушно протянул руку Азрету, но тот сказал:

"Я ведь уже сказал, я не желаю более подчиняться чьей-либо воле".

"Я не стану… Нет, не так, я бы не смогла, даже если бы очень захотела…"– ответила я.

"Вот как?"– усмехнулся Азрет, беря меня в ладонь, поднимая к солнцу, пропуская через мое тело золотые лучи.

"Что ты хочешь, человек?"– спросила я.

"Хочу, чтобы королевство Мелингор перестало захлебываться в крови".

"Я не в силах сделать этого…"– ответила я.

"И не нужно. Я сам все сделаю. Если хочешь, помоги мне".

"Азрет… С кем ты говоришь? Что ты задумал?"– обеспокоенно спросил Дейл.

"Я хочу стать правителем Мелингора, друг. Я стану королем этой страны!"

Вестник замолчала. Солдаты зачарованно смотрели на девушку, их взор казался затуманенным и прояснялся медленно. Рэстер встряхнул головой, он мог поклясться, что всего секунду назад был на поле боя, видел и слышал все, о чем говорила Вестник. Словно она и не рассказывала вовсе, а забросила его сознание в прошлое.

– Это было на плато Ксидан? – немного заторможено спросил Фленс. – Шесть лет назад?

Вестник кивнула.

– Тогда я была просто маленьким прозрачным камешком. Мое тело осталось в башне мага. Великий король нашел его и пробудил меня.

Девушка перевела желтые и будто бы стеклянные глаза на Рэстера. Тот поежился, снова уткнулся в тарелку, уже совершенно пустую, надо сказать. Вестник поднялась, ее тело вдруг стало искажаться, и через мгновение в воздух вспорхнула хрустальная сова.

Вскоре Фленс скомандовал отбой. Рэстер не мог уснуть, почти физически ощущая на себе тяжелый взгляд Вестника. Воин видел ее желтые глаза-блюдца во тьме, в упор смотрящие на него из чащи. За два часа до рассвета неудавшийся убийца покинул лагерь, более не в силах вынести давление и пожирающий его страх.

Наши дни.

Валвуд – столица Гисарада.

Замок короля Валаара.

Жанна всхлипывала, пряча лицо в ладонях, тонкие плечики едва заметно подрагивали. Дейл растерянно смотрел на сидевшую на скамейке в дворцовом саду девушку, совершенно не понимая, что делать. Плачущие женщины всегда казались ему почти стихийным бедствием, с которым справиться абсолютно невозможно, можно только переждать.

– Эй… Ты чего? – неуверенно спросил Дейл. – Чего разревелась то? Обидел кто?

Жанна отрицательно помотала головой, потом наспех вытерла слезы и подняла на воина покрасневшие глаза.

– Не помогло! То зелье, что вы достали. Оно не помогло! Теперь… – девушка снова всхлипнула, – Я не знаю, что теперь делать.

– Давай по порядку. Зачем тебе вообще нужен был remedium?

Жанна плотно сжала губы, словно ее собирались пытать, чтобы выудить очень важную информацию, а она про себя решила, что не скажет ни слова.

– Слушай, я не смогу помочь, если ты ничего не расскажешь.

– А я вас просила помогать?! – фыркнула Жанна.

– Как хочешь, – с наигранным безразличием пожал плечами Дейл и развернулся, чтобы уйти.

– Стойте! Подождите! – спохватилась девушка, вцепившись тонкими пальцами в рукав рубашки воина. – Простите… Просто, я не уверена, что вам можно доверять, и… Меня никто не воспринимает всерьез.

– Я ведь рассказал тебе про кольцо и принес зелье. Разве нет?

– Д-да… – опустила глаза Жанна, потом продолжила неуверенно, – Дело в принцессе Лаэль…

Дейл удивленно вскинул бровь, но терпеливо ждал продолжения.

– Я уверена, что принцессу отравили или заколдовали! – вдруг выпалила девушка, устремив на мужчину требовательный взгляд, словно хотела, чтобы он подтвердил ее предположения.

– Почему ты так решила?

– Принцесса… постоянно спит… Почти не просыпается… И так уже три месяца! Лекари говорят, что это болезнь, которую нельзя вылечить, и что, скорее всего, однажды принцесса просто не проснется больше. Но я уверена, что это не болезнь! С принцессой Лаэль что-то сделали! Но наши маги ничего не нашли… Перед тем, как все это началось, Ее Высочество вела себя странно. Будто ее что-то беспокоило, но мне она ничего не рассказала. А теперь… теперь она даже имени своего не помнит…

Жанна посмотрела на Дейла умоляющим взглядом.

– Ваш друг ведь волшебник…

Дейл нахмурился, но потом, все же, кивнул, пообещав поговорить с Натаном. Однако особой пользы этот разговор не принес.

– Мне нужно осмотреть ее. Так сразу трудно что-то сказать, – пожал плечами маг.

– С ума сошел?! Как ты это себе представляешь?!

– Не знаю, придумай что-нибудь. Все, я занят! – буркнул Натан, разрывая магическую связь.

– Вот же..! – фыркнул Дейл. – Никогда не поговорит нормально! Занят он! Мелкий..!

Вечером, Дейл пересказал Жанне суть их разговора с магом. Девушка нахмурилась.

– Это невозможно!

– Вот и я ему так сказал.

Жанна закусила нижнюю губу, отчаянно обдумывая что-то.

– Отдайте мне кольцо!

– Что? – удивленно переспросил Дейл.

– Я не могу провести вас в покои Ее Высочества, но могу пройти туда сама.

Дейл с сомнением взъерошил волосы на затылке.

– Вы просите меня доверять вам, а сами… – обиделась Жанна.

– Ладно! Когда ты сможешь попасть в покои принцессы?

– Завтра, в девять утра.

В назначенное время следующего дня Жанна тихо вошла в покои принцессы и заботливо погладила тонкую бледную руку спящей девушки. За последние дни Лаэль исхудала еще больше и теперь походила, скорее, на мертвеца или призрака, чем на живого человека.

Фрейлина закрыла дверь на ключ и подошла к большому зеркалу, что располагалось прямо напротив кровати принцессы. Жанне было немного не по себе. В голове попискивали различного рода сомнения и опасения, но желание помочь Лаэль все пересилило.

Перстень скользнул по поверхности зеркала. Отражение Жанны и спальни принцессы исчезло, сменяясь изображением комнаты в башне алхимика.

Девушка замерла, разглядывая сидевшего за столом юношу с растрепанными русыми волосами и глазами цвета янтаря. «И этот юнец – волшебник?!» – разочаровано подумала Жанна. – «И как он сможет помочь? С виду не старше меня…».

Натан удивлено посмотрел на красивую кареглазую девушку в темно-зеленом платье.

– Здаствуй..те… – проговорила Жанна. – Дейл дал мне перстень, чтобы я показала вам принцессу Лаэль.

Натан подошел к зеркалу вплотную. Девушка ощутила тревогу. Было ощущение, что сейчас волшебник сделает еще один шаг и окажется прямо здесь, в комнате принцессы.

– Отойди немного, мне не видно, – сказал маг.

– А… Д-да… – растерянно пробормотала Жанна, отодвигаясь в сторону и продолжая с подозрением и опаской поглядывать на волшебника.

Натан долго всматривался в неподвижно лежавшую на кровати принцессу. То, что он увидел, ему совсем не понравилось. Этой девушке оставалось жить не больше недели. Кареглазая девчонка была права…

– Я увидел все, что хотел. Верни кольцо Дейлу.

Поверхность зеркала всколыхнулась, и Жанна вновь увидела свое отражение.

***

Франфир – столица Мелингора.

Замок короля Азрета.

Натан задумчиво барабанил пальцем по своему столу. Почему волшебники Гисарада не увидели ничего? Настолько слабы? Вряд ли… Заклинание довольно сильное и в обычных условиях наложить его достаточно было бы лишь единожды. Но это Гисарад. "Подавляющий купол"расщепляет структуру заклинания. Уже сейчас связи довольно бледные и нестабильные. Через пару дней заклинание вообще рассеется. Однако…

Маг откинулся в кресле. Дейл сказал, что воздействие началось три месяца назад. Заклинания под "подавляющим куполом"не могло продержаться так долго, а значит, его периодически обновляют.

В зеркало настойчиво постучались. Натан закатил глаза.

– Ни минуты покоя!

– Ну что? – раздался голос Дейла с той стороны зеркала.

– Что, что… – пробурчал Натан. – Отсюда я ничего сделать не смогу! Там маг нужен, а не зелье!

– Но гисардские маги ничего не нашли, – возразил Дейл.

– И, тем не менее, какой-то «гисарадский маг» постоянно это заклинание обновляет, – ехидно заметил алхимик.

– Вот как… – задумался Дейл, – Значит, нужно просто не дать магу обновить заклинание.

Натан побледнел.

– Спятил?! И думать забудь! Воин магу не соперник. Тем более, если этот маг способен наложить «Путы вечного сна» в Гисараде!

– А что, я должен, по-твоему, дать принцессе умереть? – деловито осведомился Дейл. – Возможно, ее состояние и расхлябанность дворцовой стражи – часть общей мозаики. Дай мне поговорить с Азретом.

– Ну, как бы это… – замялся Натан, выглянув в окно башни. – Он немного занят… Тут вся дворцовая площадь кишит вооруженными людьми…

– Что?! – заорал Дейл, чуть не выронив зеркало. – Какого хрена там у вас происходит?!

– Без понятия, – обиженно фыркнул Натан. – Меня не пригласили, значит, ничего серьезного.

ЧАСТЬ 2. КОРОЛЬ УМЕР! ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ!

Пять лет назад.

Франфир – столица Мелингора.

"Они предадут вас при первой же возможности", – раздался в голове робкий шепот камня удачи.

"Я знаю", – ответил мысленно Азрет, продолжая улыбаться толстощеким лицам на ночном военном совете.

Здесь собрались все те, кто решил свергнуть короля Кассида: герцогиня Бьяри, герцог Сотхим, граф Прорверг, граф Валлер, барон Урваг. Каждый из них, несомненно, и сам был бы не против оказаться на троне. Ну, за исключением, пожалуй, леди Аннет. Мысли этой женщины надежно прятались за обаятельной улыбкой и синими бездонными глазами.

Герцогиня казалась Азрету опаснее всех собравшихся здесь людей. Он не был уверен, что знает все ее мотивы и что сможет предугадать ее следующий шаг. Остальные заговорщики его не заботили. Азрет знал о них все и с точностью до минуты мог сказать, когда именно они попытаются воткнуть нож в его спину. Сейчас все эти люди и их солдаты помогали ему осуществить государственный переворот. Но никто из них не позволит сыну кузнеца сесть на трон Мелингора. Это было очевидно. Разве что герцогиня Бьяри… Эта женщина! Кто знает, что от нее ожидать?! Самый опасный враг тот, что прикидывается союзником…

Завтра долгожданный штурм королевского замка. Значит, именно завтра, когда с головы короля упадет корона, эти самые союзники сделают все, чтобы избавиться от безродного выскочки, что посмел посягнуть на трон…

Аннет задумчиво смотрела на Азрета. Когда этого человека стали называть демоном? Кажется, еще в те времена, когда он сменил Байера и стал генералом герцога Мхана.

Мхан, надо сказать, был весьма странным человеком… После того сражения на плато Ксидан, когда в бой уходили сотни тысяч, а вернулись – пара сотен человек, герцог отпустил их всех… Всех до единого… А потом выпил яд. Может, потому, что среди тех, кто не вернулся, были оба его сына…

Солдаты Мхана в одночасье оказались предоставленными сами себе. Большинство из них держали оружие с детства и больше ничего не умели, кроме как воевать.

Им была уготована судьба стать бандитами или присоединиться к армии кого-то из дворян. Большая часть войск во главе с Азретом встали под знамена Сотхима, но потом… Потом Азрет как-то внезапно стал сам по себе, стал почти равным всем эти высокородным мятежникам… Его идею свергнуть короля Кассида приняли многие влиятельные дворяне и теперь за спиной Азрета стояла довольно внушительная армия, ресурсы и деньги…

– Генерал Азрет! Послание из замка! – раздался голос с улицы.

– Входи, Эйзек.

Полог шатра отодвинулся, пропуская мужчину с огненно-рыжими волосами и изумрудными глазами.

– Замок ведь окружен магическим барьером! Какое послание? – с подозрением буркнул граф Валлер.

Эйзек очень хотел сказать что-то ядовито-резкое, но холодный взгляд Азрета и едва заметное движение головы остудили его пыл. Сейчас было не время и не место для того, чтобы указывать этим людям на уровень их умственных способностей.

Эйзек выдохнул, запирая фразу, уже было готовую сорваться с языка, и терпеливо разъяснил:

– Нам подали сигнал факелами. Смена на наших стражников у ворот будет завтра в четыре утра.

– Хорошо. Это самое лучшее время, – улыбнулся Азрет.

***

– Штурм замка?! Он с ума сошел?! – шипел граф Валлер генералу Киму, нервно дергая поводья коня. – Взять замок Кассида можно только осадой! Его окружает магический барьер! Нам нужно просто подождать пока старый королевский маг, наконец, выдохнется!

– Он не выдохнется, – раздался за спиной графа голос генерала Азрета.

Граф резко обернулся, с явной неприязнью изучая темноволосого мужчину в черных доспехах, восседавшего на вороном коне. Рядом с Азретом на соловой кобыле ехал юноша с янтарными глазами. Валлер не без удивления узнал в нем Натана Вейла – самого известного в городе мага.

– Ашер не идиот, чтобы держать защитный купол на собственных плечах и постоянно подпитывать. Для этого и изобретаются артефакты. Маг Кассида использует семь кристаллов Акии. Если эти камни хорошо заряжены (а я уверен, что это именно так), барьер простоит лет сто. В замке много запасов и природный водный источник. Осада ничего не даст. Она будет длительной и изнурительной в первую очередь для нас, – возразил Азрет.

– Ты знаешь, как снять барьер? – спросил граф, поморщившись.

– Для этого я и привел сюда мага, – ответил Азрет, кивая графу на прощание и проезжая мимо.

– Выродок безродный, – буркнул Валлер, провожая генерала взглядом. Азрет явно услышал, но виду не подал. На его лице не отразилось ничего. Зато Натан недовольно фыркнул и шепнул что-то. Конь графа вдруг ни с того ни с сего встал на дыбы, чуть не скинув благородного вельможу на землю.

– Натан! – шикнул Азрет.

– А я что? Я ничего! – невинно хлопая глазами, заявил алхимик.

– Он мне еще нужен. Имей ввиду. Кроме того, они не должны знать, что мы близки.

Азрет и Натан увидели барьер сразу. Казалось, что замок окутал огромный мыльный пузырь, что переливался перламутром в лунном свете.

– Не думал, что маг Кассида станет помогать королю. Старик Ашер предпочитает не вмешиваться в подобные вещи. Я надеялся, что он просто сбежит. Ашер опытный волшебник, но его магия почти не развивается. Он один из тех, кто застрял на одном уровне. Поэтому, я смогу убрать барьер почти без особых усилий. Эта магия безнадежно устарела, – сказал Натан, вынимая из заплечного мешка резную деревянную коробочку размером с ладонь. В янтарных глазах алхимика блуждали странные огни, похожие на блики солнца, что увязли в мёде.

– Что это? – спросил Азрет, наблюдая, как Натан сдвигает крышку и вынимает из шкатулки серебряную фигурку жука.

– Тот, кто сожрет барьер, – ответил, улыбаясь, маг и аккуратно посадил насекомое на перламутровую поверхность магического щита. Жук тут же прилип к нему и вдруг зашевелился, точно живой. Мохнатые лапки и усики быстро двигались, приводя поверхность барьера в движение. Прозрачная магическая сфера постепенно истончалась, а потом и вовсе пошла дырами, распадаясь прямо на глазах.

Азрет усмехнулся. Его взгляд перетек на ворота. Они медленно открывались. На дозорной башне показался Дейл в доспехах королевского стражника, приветственно махнул. Штурм начался.

***

Аннет провожала воинов задумчивым взглядом. Белый конь перебирал копытами, тревожась от звона мечей, криков и запаха крови.

– Что вы намерены делать, когда король Кассид падет? – спросил генерал Милат, поддерживая под уздцы коня своей госпожи.

– Это зависит от того, выживет Азрет или нет, – ответила Аннет.

– А вы… хотите, чтобы он выжил? – спросил Милат, поглядывая на герцогиню ревниво.

– Скорее да, чем нет…

***

Замок был заполнен металлическим лязгом, криками и кровью. Багровая жижа покрывала сапоги, доспехи и мечи мутными разводами, окрашивала охрой одежду, руки и лица.

– Мы обыскали весь замок! Короля Кассида и принца нигде нет! – доложил генерал Ким графу Валлеру.

– Как это нет?! Его должен убить именно я! – зарычал дворянин. – Ему некуда бежать. Замок окружен! Единственный тайный ход, ведущий из дворца, мы завалили камнями…

– Думаю, он воспользовался вторым потайным ходом, – спокойно сообщил Азрет, – Не беспокойтесь, граф. На той стороне его ждут мои люди. Я не дам Кассиду сбежать.

– Второй тайный ход?! Ты ничего не сказал о нем на совете, – зло сощурился Валлер. – Откуда тебе известно о тайных ходах дворца?

– Мои люди служили у Кассида довольно долго. Я знаю об этом замке все. Будь это не так, я бы не пошел на штурм, граф.

– Азрет! – из коридора вынырнул Натан. – Ашер все еще здесь!

– Что может держать здесь этого человека? – недоуменно спросил Азрет. – Я бы на его месте собрал все самое ценное и исчез. Это не его война. Он служил Кассиду только потому, что тот не мешал его исследованиям. Ашер может служить кому угодно. Если только…

– Что? – спросил Натан.

– Давай-ка навестим старого мага…

Валлер проводил Азрета злобным взглядом. Этот юнец не сказал им ничего о втором тайном ходе… О чем еще он умолчал?! Теперь Кассид и юный принц Инас в руках Азрета! Как же раздражает! Граф сплюнул.

– Генерал Ким…

– Да, господин? – ответил мужчина, стирая с лица кровь, что сочилась из свежей раны на лбу и заливала глаза.

– Убей Азрета, как только выпадет такая возможность.

– Убить? – нахмурился генерал. – Разве, мы не союзники?

– Ты что идиот? Я использовал этого выродка, чтобы свергнуть короля! От остальных я тоже избавлюсь и займу трон, – сказал Валлер, кривя рот в мерзкой ухмылке.

Меч генерала Кима одним резким и быстрым движением вошел в тело графа, искусно найдя щель между сочленениями доспехов. Граф удивленно распахнул глаза, захлебываясь кровью, и почти повис на мече своего воина, хватаясь руками за Кима так, словно пытался утащить своего убийцу с собой на тот свет.

– Ты… Почему? – прошипел граф, выплескивая изо рта багрово-черную кровь.

– Я хочу мира. Хочу, чтобы мои жена и дети жили спокойно. Хочу похоронить свой меч и сеять хлеб. Вы не остановите войну! Она будет продолжаться. Вы будите уничтожать своих союзников, пробираясь к власти. Но и на этом все не закончится. Как-то в пьяном бреду вы обмолвились, что мечтаете завоевать Гисарад и Эргран. И это когда страна и ее народ умирает от голода и рук всяких сволочей, что верят в свою безнаказанность?! Мне не нужен такой король! – сказал Ким, отталкивая от себя графа и снимая его тело со своего меча.

Валлер рухнул на пол. Все еще живой и истекающий кровью. Генерал оборвал его жизнь одним точным ударом.

– Генерал Ким… – раздался неуверенный голос за спиной. Мужчина резко обернулся. На него расширенными глазами смотрел один из капитанов армии графа, удивленный и потерянный, он совершенно не понимал, что происходит, и был шокирован.

– Скажи всем, что граф Валлер пал в бою, – сказал Ким.

– Мы переходим под командование… генерала Азрета? – спросил капитан с надеждой. Генерал усмехнулся, смотря на реакцию своего подчиненного. Конечно, он знал, что люди Азрета ведут активную пропаганду в рядах войск графа Валлера… Выходит, даже и объяснять солдатам ничего не придется, их сердца уже давно выбрали того, за кем они хотят идти.

***

Дверь в башню мага покрывал странный светящийся бледным светом орнамент.

Натан жестом остановил Азрета, а потом швырнул в дверь какой-то бутылек. Дверь вспыхнула синим пламенем и почти мгновенно осыпалась трухой и пеплом.

– Зачем искать ключ к замку, если можно вынести дверь, – осклабился белоснежной улыбкой Натан, входя в башню Ашера. – Там могут быть ловушки. Ничего не трогай и иди за мной.

Алхимик вытащил откуда-то из складок плаща маленький белый шарик и со всей силы ударил его об пол. Шарик отскочил и стал, подпрыгивая, подниматься вверх по лестнице, отмечаясь на каждой ступеньке.

Натан позволил мячику отсчитать пятнадцать ударов и только потом стал подниматься следом. На нескольких ступеньках прыгучего проводника облизало магическое пламя, но шарик не пострадал, продолжая свой путь. Почти на самом верху ступени вообще с грохотом провалились вниз, увлекая за собой артефакт.

– Кажется, мы остались без проводника, – сказал Азрет.

– Неа, сейчас вернется, – ответил небрежно алхимик. Шарик и, правда, вернулся, отскочил от пола, подпрыгнул на неимоверную высоту и вновь поскакал по ступенькам.

– Удивительная штуковина! – сказал Азрет, не скрывая восхищения.

– Ага! Мое последнее творение! Буквально вчера его закончил.

– Натан…

– А? – алхимик обернулся, улыбка на его лице заледенела, наткнувшись на уничтожающий взгляд Азрета.

– То есть ты эту вещь раньше даже не испытывал? И мы тут идем по башне мага, напичканной ловушками, надеясь на артефакт, который может работать с изъяном?

– Ээээ… Нууу… Вот сейчас и испытали…

– Придушу… – прошипел Азрет.

– Понял! Не надо! Больше не повторится! Честно-честно!

Натан улыбался, продолжая подниматься спиной назад. На лице было чуть виноватое выражение. Но совсем чуть-чуть…

– Ты неисправим! – закатил глаза генерал.

Что-то щелкнуло. Азрет среагировал мгновенно, оттащив Натана за шкирку с опасной ступеньки. Алхимик чуть не полетел вниз, удерживаемый на весу лишь сильными руками друга. Рядом, никого не задев, пролетела арбалетная стрела. Азрет многозначительно посмотрел на Натана.

– Ловушка была механическая… – еле слышно проговорил алхимик, побледнев.

– Давай в следующий раз будем тестировать твои изобретения на ком-нибудь другом? Договорились?

Дверь наверху оказалась не заперта. Их ждали. Древний старик в темно-синем балахоне напряженно смотрел на непрошеных гостей. Он был бледен, а в карих впавших глазах читался страх. Но уходить Ашер явно не собирался.

– Убирайтесь из моей башни! – хрипло выкрикнул он.

– Ашер, ну к чему все это? Какой резон нам воевать? Просто уходи, – сказал Натан.

– Натан Вейл, мальчишка! Пришел присвоить себе мои сокровища? Не выйдет! Прочь, я сказал!

Сильный порыв ветра ударил по Натану и только что вошедшему Азрету, швырнув алым всполохом плащ генерала.

– Сокровища? Насмешил! – фыркнул Натан.

– Неужели, здесь есть что-то, что вы не можете забрать? – спросил Азрет заинтересованно.

– А ты еще кто? – недовольно буркнул старый маг. Потом замер на секунду, глаза наполнились удивлением. Вскинув костлявый палец, Ашер, задыхаясь от волнения, проговорил:

– Это… откуда у тебя это?!

Азрет проследил за взглядом мага. Ашер смотрел на камень удачи, что висел на его шее. Амулет видимо выбился из-под доспехов, когда генерал спасал от стрелы Натана на лестнице.

– Камень удачи? Почему он тебе интересен? – удивленно спросил Натан.

– Это некамень удачи, идиот! – прошипел Ашер. На лице старого мага появилась зловещая улыбка, глаза загорелись каким-то маниакальным блеском.

– Отдай его мне! – закричал маг, вскидывая руку вверх. Натан тут же сделал шаг вперед, выставляя ладонь, как щит. Сила Ашера натолкнулась на преграду, засвистела воздушными потоками, расшвыривая по комнате предметы, листая страницы раскрытых древних книг.

– Ашер, не глупи! – выкрикнул Натан. В его глазах опять блуждали солнечные блики, становясь все ярче. С рук алхимика сорвались желтые молнии. Сплетаясь и расходясь вновь, словно змеи, волшебные потоки рванулись к Ашеру.

Старый маг попытался отбить их, выставив ладонь перед собой, как и Натан до этого, но смог остановить лишь часть молний. Остальные прошли сквозь тело мага. Ашер пошатнулся, рухнул на колени, а потом и вовсе повалился на пол, корчась от боли.

– Будь ты проклят, Вейл! – воскликнул маг, перемещаясь из башни в неизвестном направлении. Натан облегченно выдохнул.

– Уж не из-за этой ли штуки весь сыр бор? – спросил Азрет, кивая на то, что было за спиной старого мага.

– Это же… – задохнулся от удивления алхимик, бросившись вперед, – Да быть не может!

Натан с жадным любопытством разглядывал хрустальную сову. Птица стояла на подоконнике, словно только что прилетела, а приземлившись, навсегда вросла в стену башни. Весь оконный блок и часть каменной стены затянула хрустальная корка, и сова стала неотъемлемой частью этого прозрачного покрывала.

– Удивительно! – благоговейно прошептал алхимик, водя пальцами по "ледяной"поверхности, ощущая резные кристальные грани.

– И что это такое? – спросил Азрет.

– Вестник… – восторженно прошептал Натан.

Азрет удивленно вскинул бровь. Это название ему ни о чем не говорило. Но, суда по ошалело-влюбленному виду алхимика, это было нечто совершенно потрясающее!

– Кажется, ты про него много можешь рассказать. Отложим это пока. С Ашером мы разобрались. Думаю, моя помощь тебе больше не нужна. Я возвращаюсь. Внизу еще идет бой, – сказал Азрет, разворачиваясь к двери и резко останавливаясь от удивления. – Что за…? Наааат…

– А? – отрешенно спросил Натан, не отрывая жадного взгляда от совы. Потом все же нехотя повернулся к генералу, удивленно моргнул. Вся стена, вместе с единственным выходом из башни, была замурована хрусталем.

– Прощальный подарок Ашера? – предположил Азрет.

– Нет… Это… оно, – тихо сказал Натан, медленно возвращая взгляд к Вестнику.

– То есть, нас не выпускает артефакт? И что ему от нас надо? Злится, что напали на его хозяина?

– У этой вещи нет хозяина. Иначе сова последовала бы за ним.

– Тогда почему?

– Без понятия, – ответил Натан, бледнея. Ему все это не нравилось. Вестник считался очень опасным и своевольным артефактом…

– Сможешь переместить нас отсюда? – спросил Азрет.

– Сам, я смог бы уйти… наверное… Но вдвоем… Тут нужен артефакт телепортации. У меня с собой ничего такого нет… Пороюсь у Ашера! – сказал маг, воодушевленно ринувшись к шкафам сбежавшего волшебника.

Азрет вздохнул, прожигая хрустальную стену взглядом. Внизу сражались и умирали его люди. А еще там были союзники, что хуже врагов. Он не мог упустить инициативу, не мог терять ни минуты! Генерал вынул из ножен меч и нанес резки удар. Посыпалась похожая на сахар крошка. И правда, как хрусталь! Слишком хрупкая преграда… Азрет улыбнулся. Пара минут, и они будут свободны. Генерал вновь занес меч, но так и не ударил. Улыбка медленно сползала с лица.

Рваная рана на хрустальной стене зарастала свежим рубцом. Вернув бесполезный меч в ножны, Азрет развернулся к птице. Натан в это время возбужденно рылся в чужих шкафах.

– Не то… Это тоже… Ну и старье! А это вообще только выбросить, уже не зарядить даже… Ого, это уже интереснее! Но не то… – бормотал маг.

Азрет подошел к окну. Аура генерала была сейчас далеко не самая дружелюбная. Уперев руки в подоконник, мужчина склонился к хрустальной птице. Его глаза оказались на уровне закрытых совиных глаз.

– Ты мешаешь мне. Что тебе надо, Вестник? – тихо произнес Азрет и тут же заметил какое-то свечение внутри "камня удачи", свисающего с его шеи. Амулет приподнялся, паря в воздухе, и поплыл в сторону хрустальной совы. Глаза птицы внезапно открылись. Два золотисто-желтых драгоценных камня. Хрустальные перья на грудной клетке Вестника раздвинулись, обнажая небольшое углубление.

– Натан, – позвал генерал.

– Подожди, подожди немного… Я тут, кажется, нашел то, что нужно! Если взять вот это, – алхимик отложил в сторону треугольный серебряный амулет с синим камнем в центре, – … И вот это…

Добавив к амулету два бутылька с каким-то странным порошком и несколько разноцветных камешков, Натан сгреб все найденные сокровища в охапку и, наконец, вынырнул из шкафа. Руки чуть было не подвели, когда алхимик повернулся к другу лицом.

– Аз…рет? – дрожащим голосом произнес Натан, не веря своим глазам и не желая им верить. Генерал стоял неподвижно рядом с Вестником, касаясь птицы рукой. Все тело Азрета с ног до головы покрывала хрустальная корка.

Сбросив все найденное в шкафах мага на стол, Натан подбежал к другу, стал ощупывать прозрачный кокон. Взгляд юноши упал на руку генерала. За толстым слоем хрусталя, алхимик рассмотрел камень удачи, который Азрет вложил в углубление в теле Вестника. Так вот, что Ашер увидел! Этот камень как-то связан с хрустальной птицей. Вряд ли подошел бы любой камень удачи. Неужели амулет генерала и, правда, особенный? А ведь ничем не отличался от других… Хотя Азрет не раз утверждал, что камень удачи говорит с ним. Но все всегда считали это образным выражением, разговор на уровне ощущений. Так действовали все камни удачи. Неужели, это все же было что-то иное? Полноценная мысленная речь? Но такие артефакты не обладают сознанием! Зато им обладает Вестник…

Натан угрюмо смотрел на птицу и друга. Алхимик точно знал, что там, за гранью его восприятия с Азретом что-то происходит. Генерал совершенно точно жив. По крайней мере, пока…

О Вестнике среди магов ходили разные слухи. Этот предмет считался артефактом правителя. Все, кто владел им, либо уже были королями, либо становились ими в скором времени. Вестник всегда выбирал людей, наделенных властью и силой, или тех, кто отчаянно к ней стремился.

В мире людей было две истории. История, которую видели обычные люди, и история, которую описывали маги в своих фолиантах. Многие события в этом мире так или иначе были завязаны на магии или магических предметах. Натан слишком хорошо помнил, что последний хозяин Вестника, правитель Эрграна, Великий король Кхаэль, стал настоящим чудовищем, забыв, зачем стремился к власти…

Алхимик сел в кресло, бледный и напряженный. Он знал, что ему не преодолеть магию Вестника. Азрет либо выберется сам, если артефакт признает его своим хозяином, либо… Натан даже думать не хотел о другом варианте. На другой чаше весов была только смерть. Хотя еще не известно, что лучше. Если Азрет вернется, то будет ли это тот человек, которого Натан знал… У Ашера, наверняка, много книг о Вестнике! Алхимик стал рыться на столе старого мага и на полках. Возможно, ему удастся сделать хоть что-то…

***

Азрет удивленно осматривался по сторонам. Он оказался в каком-то странном месте. Над головой белым саваном нависало небо, под ногами шуршала мелкая прозрачная крошка и осколки хрусталя, всюду из земли росли гроздья кристаллов, достигая порой десяти метров.

Азрет попал сюда сразу после того, как вложил в углубление в теле Вестника камень удачи. Рука генерала попыталась нащупать амулет, но на груди его не было.

И как выбраться из этого странного места? Азрет нахмурился, по привычке опустил руку к рукоятке меча. Но и меч не последовал в этот мир за своим хозяином. Стало не по себе. Азрет так долго не расставался с оружием, что оно стало уже частью его тела. Казалось, будто внезапно остался без руки или ноги, стал ущербным и слабым. Эта мысль генералу совсем не понравилась, и какое-то чудовище глубоко внутри проглотило ее с чавканьем и хрустом.

Подошвы сапог мяли «сахарную» крошку, а бесконечному кристальному миру все не было видно конца. Азрета начинало это раздражать. Он остановился. Все, что окружает его, просто иллюзия, созданная Вестником, и быть частью этого иллюзорного мира Азрет не собирался.

Внутри закипела ярость, неконтролируемая, бешеная. Здесь можно было не сдерживать себя, можно было выпустить всех своих монстров, спустить с цепей, направить на разрушение всего и вся.

Мир вокруг ощутимо тряхнуло, словно от Азрета разошлась в разные стороны взрывная волна. Гроздья кристаллов стремительно покрывались трещинами и разваливались на глазах. А потом все вдруг застыло: зависли в воздухе летящие вниз хрустальные осколки, остановились стремительно расползающиеся трещины. Азрет всем свои существом ощутил чье-то присутствие, а потом услышал приближающиеся шаги.

Из-за хрустальных развалин вышла женщина с белоснежной кожей, волосами цвета серебра и жутковатыми золотыми глазами. Ее лицо было каким-то мертвым и пугающе красивым. Странная одежда дополняла образ: белое платье с элементами доспехов, защищавшими грудную клетку и живот, глубокие разрезы на подоле, открывавшие взору длинные ноги в высоких сапогах с металлическими пластинами.

Женщина отвела в сторону руку, и в ней медленно, словно красуясь, материализовался кристальный меч. Всего мгновение Азрет и хозяйка этих мест молча смотрели друг на друга, а потом женщина устремилась вперед с такой скоростью, что Азрету удалось увернуться от вражеского меча разве что чудом.

Даже его натренированное и закаленное в боях тело действовало сейчас на грани своих возможностей, почти разрывая мышцы и выворачивая суставы. Азрет откатился в сторону и схватил с земли продолговатый кристалл. Генерал не собирался за дешево продавать свою жизнь, даже если силы явно не равны…

Кусок хрусталя был не самым лучшим оружием. Его было неудобно держать в руках, к тому же, Азрет хорошо помнил про его хрупкость. Но ничего лучше под рукой все равно не было.

Женщина вновь нанесла удар. Кристальный меч и обломок хрусталя встретились, пробуя силу друг друга. К удивлению Азрета, его так называемое оружие не сломалось и не треснуло, но пришлось схватиться за него обеими руками. Одной генерал не мог сдержать напор врага.

Азрет сжал зубы, все его мышцы напряглись до предела, превращая тело в натянутую тетиву лука. Ноги заскользили, оставляя в хрустальной крошке глубокие борозды.

Меч! Как же сильно Азрет в эту минуту желал держать в руках не осколок хрусталя, а оружие! Настоящее оружие!

Руки внезапно ощутили нечто странное: крепко сжимаемый кристалл менял форму, ложась в ладонь. Он превращался в привычный меч с удобной рукояткой и острым лезвием. Азрет приободрился. Его шансы на победу стали немного выше.

Просто физической силы было явно недостаточно, чтобы победить. Если подумать, ему уже однажды удалось заставить этот хрустальный мир содрогнуться. Генерал еще крепче впился в рукоятку меча, направляя в оружие всю свою ярость, ненависть, боль и злость. Все, что годами оседало на душе ядовитым черно-ржавым слоем, копилось и сдавливало грудную клетку, мешало дышать, постепенно застилая глаза и разум.

Кристальный меч в руках стал черным, где-то в самой его глубине вспыхивали кроваво-алые блики. Сапоги перестали скользить по земле. Азрет сделал уверенный шаг вперед, тесня хрустальную деву. Ее меч стал покрываться трещинами.

Генерал хищно улыбнулся, в глазах полыхнули торжествующие и немного безумные нотки. Женщина улыбнулась в ответ, она почти не сопротивлялась, покоряясь чужой воле. На ее мертвенно-белом лице был какой-то почти звериный оскал, золотые глаза стали цвета граната. Азрет вдруг резко отдернул меч и сделал шаг назад, пальцы разжались, выпуская оружие. Словно он испугался чего-то… Ему показалось, всего на миг, что смотря на лицо Вестника, он видит собственное отражение. И оно ему совсем не понравилось. Что это было за чудовище?! Ради чего оно стремилось к победе и власти, ради чего нес смерть и разрушение?!

Победа ради самоутверждения, власть ради власти и возвеличивания себя над другими, уничтожение людей ради демонстрации силы и укрепления все той же власти. Разве для этого он шел к трону все это время?! Азрет закрыл глаза, чувствуя, как шеи касается холодное кристальное лезвие. Почему-то сейчас это казалось совершенно не важным. Важным было другое…

Перед глазами всплыл горящий дом, мертвые отец и мать, удушающий запах пепла и горящих человеческих тел, тошнотворный запах крови, который Азрет со временем совсем перестал замечать… Он с трудом восстанавливал в памяти лицо матери, искаженное болью и страхом, вспоминал, как рвался из чужих рук, крича и плача, кусаясь и впиваясь ногтями в чью-то плоть, чтобы защитить, спасти…

В сознании плыли вереницы рабов, изможденные уставшие лица, сбитые в кровь ноги и истертые веревками руки, во рту вновь был вкус заплесневевшего черствого хлеба.

Яркой вспышкой пронеслась арена Обана, исковерканные и обглоданные гафаэрами тела детей. А потом война, которой не было видно края, сотни мертвых лиц и душ, что брели за плечами серым саваном, насылая ночные кошмары. Пытки и отчаянное желание прекратить все это навсегда…

Все верно! Он шел к власти, чтобы больше никому не пришлось пережить то же, что пережил он. Мир, процветающая страна, которой не наплевать на собственных людей, дети, которые в двенадцать лет играют во дворе родного дома, а не идут на войну убивать таких же, как они сами…

Азрет открыл глаза. Хрустальная дева все еще стояла перед ним, но ее глаза вновь были золотыми. Острое лезвие, как и прежде, опасно холодило шею генерала. Азрет улыбнулся, совсем иначе, чем в первый раз…

– Кажется, мы не с того начали. Что ты такое? – спросил мужчина.

– Вестник, – ответила женщина мертвым бесцветным голосом.

– И о чем же ты возвещаешь? – усмехнулся Азрет.

– О грядущих переменах.

– Переменах? И какими же они будут?

– Это решает только Великий правитель и мой господин. Только он выбирает Путь, по которому идти. Разрушение или Созидание.

– Разве может великий правитель нести разрушение? – удивился Азрет. – Что же в нем тогда великого?

– У каждого правителя свой Путь.

Генерал вздохнул, потом нагнулся поднимая с земли осколок хрусталя, который прямо на глазах стал преобразовываться, менять форму и превращаясь в прозрачный цветок.

– Женщина не должна держать в руках меч, – сказал Азрет, протягивая Вестнику хрустальную лилию. – Ей больше подходят цветы…

Дева медленно опустила меч, и он исчез. Хрупкие белые пальцы приняли цветок.

– И что же ты можешь дать Великому правителю? – спросил генерал, улыбаясь уголком рта.

***

– Азрет! Азрет! – болезненно бил по ушам голос Натана. Генерал поморщился от жуткой боли в голове, но та, кажется, постепенно уходила. Открыв глаза, Азрет с удивлением обнаружил себя на полу.

– Ты в порядке?! – обеспокоенно спросил алхимик, помогая другу встать. Азрет уперся руками в стол, чтобы сохранить себя в вертикальном положении и немного прийти в себя.

– Да. Теперь, да… Больше, чем когда бы то ни было… – ответил генерал. Вестник на подоконнике захлопал крыльями, до смерти перепугав Натана. Алхимик плюхнулся на пол, держась за сердце.

– Тттты и, правда, приручил его… Невероятно… Ты хоть представляешь, на что он способен?!

– Она, – поправил Азрет.

– Что? – не понял маг.

– Вестник – женщина…

***

Азрет вышел из башни и к его ногам тут же свалился чей-то труп с арбалетом в руках. Генерал поднял голову вверх. Рыжеволосый Эйзек махнул рукой с крыши ближайшего дома, а потом быстро и ловко спустился вниз, сделав пару прыжков.

– Тебя только что чуть не убили, – сказал разведчик. – Я видел, как он последовал за тобой и Натаном. Решил проверить. Думал, он просто шпионил, а эта паскуда нацелила на тебя арбалет! На нем форма королевских войск, только вот, готов поклясться на чем угодно, я видел этого парня в лагере герцога Сотхима.

– Ты уверен? – мрачно спросил Азрет.

– Ты же знаешь, у меня очень хорошая память на лица…

– Значит, они, наконец, начали действовать. Хотят убить меня до того, как падет Кассид.

– Почему?

– Как только умрет король, война закончится, и убить меня станет сложнее. Обязательно появятся недовольные и те, кто захочет услышать объяснения. А если я умру на поле боя, вопросов ни у кого не возникнет. Интересно, остальные заодно с герцогом Сотхимом?

– Кстати, граф Валлер пал на поле боя, – доложил Эйзек.

– Неужели? – усмехнулся Азрет. – Почему я не удивлен.

– Думаешь, его убили свои? – спросил Эйзек.

– Уверен. И даже знаю, кто именно. Как много солдат из армии союзников на нашей стороне?

– Где-то процентов сорок, но это если не считать людей герцогини Бьяри. С ними все оказалось сложнее. Они готовы носить эту женщину на руках. Боготворят ее!

– Ты знаешь, какой самый простой способ заставить рыцаря усомниться в своем господине? – спросил Азрет.

– Какой?

– Показать рыцарю, что его господин не достоин верности рыцаря. Придется разыграть небольшой спектакль.

– Что ты задумал? – спросил Эйзек.

– Иди в тронный зал. Скоро Дейл приведет туда короля. Мне нужно, чтобы вы вывели Кассида на центральную площадь. И смотрите, чтобы вас не перехватили по дороге.

– Есть!

Азрет быстрым шагом направился к площади. Он очень надеялся, что ему не придется прибегать к этому плану, но его «союзники» не оставили ему выбора…

В узком переулке его ждали. Четверо вооруженных воинов. Азрет остановился, его лицо исказилось ядовитой ухмылкой.

– Генерал Шин, генерал Прайм, – произнес он, укладывая руку на рукоятку меча, – Неужели любезный граф Прорвег и уважаемый барон Урваг решили справиться о моем здоровье?

– Угадал, – ответил, ухмыляясь, генерал Шин, вынимая меч из ножен. Его примеру последовали все остальные.

– Всего четверо? – просил Азрет, также вынимая оружие, – Я оскорблен. Кажется, ваши хозяева забыли, кто я такой. Зря…

***

Милат озирался по сторонам. Герцогиня Бьяри дала ему важное поручение, и теперь генерал искал Азрета. Один из солдат сообщил, что видел его недалеко от башни королевского мага. Именно туда и направился генерал леди Аннет, решив пройти коротким путем, через узкий переулок между дворовыми постройками.

Милат вдруг вздрогнул и инстинктивно схватился за оружие, когда из темной подворотни в его сторону двинулась тень с обнаженным мечом. На свет вышел воин в черных доспехах. С лезвия его меча капала вязкими багровыми каплями чья-то кровь. Алые брызги раскрасили лицо жутковатым орнаментом. На Милата смотрели холодные глаза цвета стали.

– Генерал Милат? – медленно проговорил Азрет, на его лице всего на секунду промелькнула болезненная тень. Неужели, и герцогиня Бьяри? Неужели, она тоже предала его?! Пальцы сжали рукоять меча еще сильнее, словно это могло что-то изменить.

– Герцогиня Бьяри хотела предупредить вас об опасности. Герцог Сотхим, граф Прорвег и барон Урваг планируют убить вас. Моя госпожа просит вас быть осторожнее, – нехотя проговорил Милат.

– Вот как, – взгляд Азрета немного потеплел, но потом вновь наполнился холодным ядом. Не поздновато ли герцогиня сподобилась ему сообщить об опасности? Как раз после того, как Эйзек убил наемника Сотхима, а сам он расправился с людьми барона и графа. Случайность или расчет? Эта женщина! Он до сих пор не знает, на чьей она стороне!

– Передайте герцогине Бьяри мою благодарность и признательность, – продолжил Азрет. – А еще передайте, что я нашел короля. Он будет казнен на городской площади. Я лично отрублю ему голову.

***

– Так и сказал? – спросила Аннет, прищурившись.

– Да, госпожа! – ответил Милат, – Вы пойдете туда?

– Конечно, нет.

– Что? – удивленно моргнул генерал.

– Азрет что-то затеял. Этот человек не сообщил нам о втором тайном ходе, с чего бы ему вдруг рассказывать, что он планирует сделать и где. Не слишком ли явное приглашение? Уверена, граф, герцог и барон понесутся туда, сломя голову. Эти идиоты одержимы мыслью убить короля и принца лично. Мужчины! Они наивно считают, что королем станет тот, кто снесет с плеч короля его голову вместе с короной! Есть, конечно, в этой идее рациональное зерно, но… В любом случае, я не стану участвовать в спектакле Азрета. Я приду туда позже. Посмотрим, кому достанутся аплодисменты.

– Вы могли бы стать королевой Мелингора…

Аннет поморщилась.

– И зачем мне эта головная боль? Мало кто готов принять женщину на троне. Меня постоянно будут пытаться подмять под себя в обоих смыслах этого слова. Все, что мне нужно: мир и порядок. Страна, где можно спокойно торговать и строить, не опасаясь, что плоды твоих трудов будут разграблены или уничтожены…

***

Эйзек поглядывал на Дейла, сопровождавшего вместе с десятком солдат короля Кассида. Здесь был только король, принц бесследно исчез. Эйзка терзало любопытство, но он ничего не спрашивал, знал, что Дейл не ответит. Наверняка, таков был приказ Азрета. Каждый из них знал лишь часть общего плана.

– Ты не доверяешь нам?! – вспомнил Эйзек их недавний разговор и свое негодование.

– Я верю вам больше, чем себе, – ответил Азрет.

– Тогда почему?!

– Мои союзники хуже врагов. Я не хочу, чтобы у них был соблазн схватить кого-то из вас и пытками вытянуть информацию. Нет смысла пытать того, кто сможет ответить лишь на один вопрос из десяти, но ты даже не знаешь, на какой именно. Всех не переловишь. Слишком долго, хлопотно, да и поймать десяток не то же самое, что поймать одного. Это сразу заметят и станут задавать вопросы. Я пытаюсь защитить вас, – таков был тогда ответ генерала.

Кассида вывели на главную площадь, сюда же пришел и Азрет.

– Добро пожаловать на собственную казнь, Ваше Величество! – сказал генерал, улыбаясь уголком рта.

– Что ты сделал с моим сыном, выродок?!

– Он жив. Остальное вам знать не обязательно.

– Думаешь, тебе позволят править?! Тебя сожрут и даже косточек не оставят! Скоро здесь будет столько стервятников…

– Я знаю, ведь именно я их сюда и пригласил, – усмехнулся Азрет, кивнув Дейлу.

Удар по ногам и сильные руки заставили Кассида опуститься на колени. Он порывался встать, но ему не позволили.

– Вы виновны в совершении самого страшного преступления, которое только мог совершить король. Безразличие к судьбе страны и ее народа.

Меч коснулся шеи Кассида. Азрет смотрел на худосочного старика с карими глазами, седыми волосами, тонкой полоской губ на узком лице, покрытом бороздками глубоких морщин. В глазах короля не было ни капли сожаления или раскаяния, только ненависть, презрение и затаившийся на дне души страх смерти.

– Остановись, Азрет!

– А вот и стервятники, – тихо проговорил генерал, разворачиваясь.

На городскую площадь вылетел герцог Сотхим, в сопровождении своих солдат.

– Герцог? – спросил Азрет, играя искреннее удивление. Сотхим хищно прошелся взглядом по площади: Азрета сопровождало всего двенадцать человек. Как удачно! Герцог недовольно поморщился, краем глаза замечая, как с другой стороны к площади подходят отряды во главе с графом Прорвегом и бароном Урвегом. Сотхим рассчитывал разобраться со всем еще до их прихода.

– Почему же я должен остановиться?

– Простолюдин не может казнить короля! – выкрикнул герцог, останавливаясь в нескольких метрах от Азрета.

– Не могу? Будучи простолюдином, я представляю здесь простой народ, обычных подданных, которые более других пострадали от королевской власти. Кому, как не мне, срубать голову змее, что пила у нас кровь долгие десятилетия? Простолюдин не может казнить короля? Пусть скажет спасибо, что я приготовил для него острый меч. Надо было бы его вздернуть на виселице, как обычного вора и убийцу, ибо не заслужил он чести умереть, как человек благородного происхождения.

По рядам солдат прокатился одобрительный ропот.

– Ты… не можешь… убить короля… – зло прошипел герцог.

– Назовите мне хоть одну более-менее вескую причину, кроме той, что я – просто воин, который защищает свою страну. Как и те солдаты, что стоят за вашими спинами! Именно я объединил вас и поднял на это восстание, открыл вам ворота дворца, убрал магическую защиту, избавился от королевского мага, не дал сбежать королю и поставил его на колени перед подданными. Право убить это чудовище в короне… Неужели, я не заслужил его? Мы с вами союзники. И я не хочу ссор и непонимания. Наши распри – повод порадоваться для нашего общего врага. Мы сражались бок о бок, шли к общей цели. Может, тогда решим этот спор, как принято среди товарищей по оружию? Я предлагаю вам поединок. Честный и равный. Победитель получит право убить короля.

– Что?! – побагровел Сотхим. Сын кузнеца и дочери мельника предлагал "равный"поединок герцогу.

– Что ты о себе возомнил?! – взвизгнул барон Урвег.

– Ах да, – улыбнулся Азрет, – Я и забыл, что благородные лорды предпочитают иные способы решения проблем. Может, расскажете своим солдатам, где ваши лучшие воины? Думаю, людям будет интересно послушать историю о том, как генерал Шин и генерал Прайм пытались по вашему приказу убить меня. А благородный герцог решил спрятаться за спиной арбалетчика, подло затаившегося на крыше и поджидавшего удобного момента, чтобы нанести мне удар в спину!

– Что ты несешь?! Решил очернить нас?! Закрой свой лживый рот, выродок безродный! – рявкнул герцог, вынимая меч, и направляя его на смутьяна. В эту же секунду в плечо Азрета вонзилась арбалетная стрела, заставив его сдавлено вскрикнуть. По рядам солдат прошел негодующий ропот. Люди Азрета выхватили оружие, окружая своего генерала со всех сторон, показывая, что будут защищать до последней капли крови.

– Трусливые ублюдки! – с ненавистью воскликнул Эйзек.

Герцог Сотхим беззвучно хлопал челюстью, растерянный и удивленный. Его немного нервировало и пугало возмущенное и негодующее шевеление за его спиной. Какой идиот выстрелил в Азрета?! Его нельзя было убивать на глазах солдат!

– Вы сидели ниже травы, подобно трусливым крысам, и просто смотрели, как умирают подданные Мелингора, успевая набивать собственные карманы, когда простой народ умирал от голода, – произнес Азрет. Он говорил не громко, но люди вокруг жадно вслушивались в каждое его слово, казалось, даже не дышали. Товарищи обеспокоенно посматривали на раненое плечо друга, кровь текла довольно сильно, и у ног генерала уже образовалась приличная лужица.

– Вы молчали, когда бандиты убивали и грабили крестьян, насиловали женщин, сжигали дома, убивали и похищали детей. Так зачем вы идете к власти? Чтобы занять место главного вора и убийцы и продолжать его дела?

– Я не потерплю более оскорблений! – рявкнул Сотхим, под одобрительные возгласы барона и графа. – Я убивал людей и за меньшее, Азрет! Ты перешел все границы дозволенного!

– Признаться, я удивлен вашей смелости. Не боитесь возмездия Духа Павшего воина? – спросил Азрет

– Что? О чем ты? Какой еще дух?– недовольно спросил граф Прорвег, явно нервничая. Граф был мнителен и труслив, особенно, когда вопрос касался чего-то потустороннего.

– У вас на шеях очень сильные защитные амулеты Амиландона. Их также называют амулетами Духа Павшего воина. По легенде рыцарь Амиландон был предан и убит рыцарями собственного ордена, за то, что отказался закрыть глаза на их многочисленные преступления. Умирая от руки бывших соратников, Амиландон проклял своих убийц, и спустя некоторое время они умерли в страшных муках. С тех пор амулеты, заговоренные словами проклятия Амиландона, считаются самыми сильными защитными амулетами, но их не стоит надевать на шею, если намерен предать брата по оружию, – ответил Азрет. – Как там говорится в старой песне:

Пусть славится вечно Амиландон,

От рук союзников павший.

Пусть будет в адском огне сожжен,

Верности клятву предавший…

Сотхиму стало не по себе, но герцог быстро успокоил себя, подумав, что если что-то и могло произойти, то уже произошло бы.

– Твои слова доказывают лишь то, что я не предавал тебя, Азрет, – улыбнулся герцог, разворачиваясь к своим солдатам, – Смотрите! Я цел и невредим! Благородный рыцарь Амиландон, разве я повинен в чем-то?

Герцог демонстративно обратил взор к небу и раскинул руки в разные стороны, всем своим видом выражая покорность и оскорбленную невинность. Яркая вспышка осветила городскую площадь. Языки пламени, поднялись, казалось из самой преисподней, пожирая три человеческие фигуры. Солдаты отпрянули в ужасе, закрывая лица руками. Огонь плавил доспехи и кости. Тела герцога, графа и барона рассыпались прямо на глазах. Они даже не кричали, словно стихия пожирала не живых людей, а соломенные куклы.

Люди Азрета от удивления даже опустили мечи.

– И все же, вы предали меня, и высшие силы наказали вас за ваши преступления, – проговорил Азрет, смотря на догорающие кучки пепла и расплавленного металла. Солдаты лордов озирались по сторонам, переминаясь с ноги на ногу, и растерянно переглядывались, не понимая, что им теперь делать.

Азрет подошел к Кассиду. Король был бледен и испуган. Он впервые посмотрел на генерала, как на равного, в его глазах промелькнуло понимание чего-то…

– Я передумал, Ваше Величество. Нужно выполнять волю народа, – проговорил Азрет, а потом поднял взгляд на Дейла, – Повесить его!

Растерянный ропот солдат сменился ликованием. Не каждый день короля казнят, как простолюдина. Кассида поволокли к эшафоту. Старик упирался и сопротивлялся, что-то кричал, но его вопли были почти не слышны за радостным воем толпы. Многие солдаты били мечами по щитам, они провожали вместе с королем войну, нищету и все свои несчастья и беды. Они приветствовали новую жизнь, что ждала их впереди.

Кассиду на шею накинули петлю. Король мотнул головой, в надежде освободиться, но веревку лишь туже затянули. Корона свалилась с его головы и покатилась вниз с эшафота, пока не ударилась об аккуратные синие замшевые сапожки. Азрет оторвал взгляд от короны, он уже знал, кого увидит. На площадь пожаловала герцогиня Бьяри.

Под ногами Кассида открылся люк. Тело короля судорожно дергалось, лицо исказилось, язык вывалился наружу от удушья. Через несколько секунд все затихло, мертвое тело в дорогих одеждах покачивалось на веревке, уже никого особо не интересуя. Все взгляды были устремлены на Азрета и леди Аннет.

Эта женщина казалась почти нереальной: видением или ангелом, спустившимся на землю за душами павших воинов. Слишком сильным был контраст ее нежного образа в небесно-голубом платье с образом грубой, угловатой, серо-черной железной массы в кроваво-алых разводах и пятнах грязи.

Азрет неосознанно залюбовался удивительно красивым лицом этой женщины с глубокими синими глазами и волнующими губами, которые так хотелось накрыть своими, пробуя на вкус. Разве может быть женщина настолько прекрасна, чтобы затуманивать взор, напрочь выбивая из головы все мысли, одним лишь своим присутствием? В это самое мгновение Азрет вдруг понял, что страстно желает, чтобы эта женщина принадлежала ему телом, разумом и душой.

Аннет подняла с земли крону, тонкие пальцы скользнули по россыпи рубинов. В Мелингоре этот камень считали камнем королей. Герцогиня же никогда не любила рубины, они всегда казались ей слишком похожими на кровь.

Оторвав взгляд от багровых камней, герцогиня встретилась глазами с Азретом, что, не отрываясь, следил за каждым ее движением, словно затаившийся хищник. Аннет многое ожидала увидеть, придя сюда, но только не догорающие тела союзников и не болтающегося на виселице короля. Это был явный вызов дворянству, который заставил ее нервничать.

Азрет был бледнее обычного. Похоже, рана, наконец, дала о себе знать.

– Вы теряете слишком много крови, – обеспокоенно произнес Эйзек.

– Еще ничего не закончилось, – тихо ответил генерал, напряженно ожидая действий нового актера на своей сцене.

Аннет уверенным шагом направилась к Азрету, на ее губах играла легкая очаровательная улыбка. Остановившись всего в полуметре, герцогиня протянула мужчине корону.

– Кажется, вы что-то обронили, Ваше Величество.

Азрет взял протянутый предмет, ощущая рукой золотые зубья и драгоценные камни. Корона медленно легла на иссиня-черные волосы. Люди Азрета, все как один, преклонили колено. Их примеру последовала большая часть солдат герцога Сотхима, графа Прорвега, граф Валлера и барона Урвага. Но многие все еще не определились.

Аннет подала знак своим воинам, и те послушно опустились на одно колено, склонив головы. Остатки солдат, что еще секунду назад неуверенно топтались на месте, поспешно подчинились воле большинства. Аннет слегка присела в поклоне, все также улыбаясь. Азрет подошел к ней вплотную. Герцогиня вновь встретилась с ним глазами.

Генерал склонился чуть ближе и произнес еле слышно:

– Вы ведь понимаете, что я не стану вашей безвольной марионеткой, герцогиня Бьяри?

– Если бы мне нужна была марионетка, я бы посадила на трон кого-то вроде графа Прорвега, трусливого и никчемного, – ответила Аннет. Тонкие пальцы осторожно коснулись древка арбалетной стрелы, торчавшей из плеча Азрета. – У меня будет только одно условие, мой король. Вы никогда не будете пытаться сделать из меня просто женщину в вашей постели.

Азрет положил руку на талию Аннет и притянула женщину ближе к себе. Горячее дыхание короля обожгло женскую шею, губы почти коснулись кожи. По телу герцогини пробежали мурашки, глаза широко распахнулись от нахлынувших чувств.

– Я выполню вашу просьбу, леди Аннет, – прошептал Азрет, вдыхая манящий аромат женского тела, и надолго запирая в самом дальнем углу души свои желания.

***

Замок короля Азрета.

Несколько дней спустя.

– Как он? – спросила Аннет, остановив в коридорах дворца проходившего мимо Натана.

– Гораздо лучше. Только что проснулся, – ответил алхимик, густо краснея от пристального взгляда синих глаз и спешно ретируясь. Аннет кивнула, направившись в покои короля. У двери стоял Дейл. Воин, молча смерил герцогиню взглядом, отошел в сторону. Ему было приказано беспрепятственно пропускать ее, наравне с ближайшими соратниками Азрета. Хотя сам Дейл не особо доверял этой женщине. Она казалось ему хитрой и слишком "сложной".

Азрет как раз пытался застегнуть фибулу плаща, но одной рукой это было сделать немного затруднительно, а вторая слушалась с трудом. Аннет подошла ближе, тонкие изящные пальцы, быстро справились с застежкой.

– Вам стоило бы немного отдохнуть и залечить рану, – укоризненно сказала герцогиня.

– Если б я валялся в кровати после каждой царапины, то все еще был бы рядовым солдатом, – ответил король. – Вы ведь не справиться о моем здоровье пришли?

– Ну почему же? Оно меня тоже заботит, – улыбнулась Аннет, но потом спросила: – Где принц Инас, Ваше Величество? Что вы с ним сделали?

– Почему вас так беспокоит его судьба?

– Меня беспокоит ваша судьба, а не его. Если принц жив, могут появиться те, кто захочет использовать его, чтобы сместить вас.

– Не беспокойтесь. О его местонахождении знаю только я и еще один человек, который никогда никому ничего не расскажет.

– Значит, подробностей я не услышу?

– Нет. Я не настолько вам доверяю.

– По крайней мере, вы честны, – усмехнулась Аннет. – Вы удивительный и страшный человек, Ваше Величество.

– Страшный? – удивленно вскинул бровь Азрет.

– Я не думаю, что те трое были настолько глупы, чтобы отдать приказ застрелить вас на глазах у солдат, что почти боготворят вас. Я слышала, среди ваших ближайших соратников есть очень талантливый мастер. Говорят, арбалеты, сконструированные по его чертежам, стреляют гораздо дальше. К тому же, и сам он очень меткий стрелок. Ен из Саттерхейма, кажется.

– Что вы хотите этим сказать? – спросил Азрет. – Что я приказал Ену выстрелить в себя, чтобы наглядно продемонстрировать нечистые намерения союзников? Вы мне льстите. Я не настолько коварен.

– Неужели?

Азрет лишь улыбнулся.

– И еще, хорошо, что у меня свой собственный маг, – улыбнулась ему в тон Аннет, разворачиваясь к двери.

– Снова намеки? – спросил Азрет.

– Что вы! Просто вдруг вспомнила, что покойные лорды приобретали артефакты у Натана Вейла. Все вокруг абсолютно уверены, что вы – просто очередной человек, заключивший с ним договор. Мне больших трудов стоило узнать, что ваша связь с ним гораздо глубже и прочнее, нежели большинство полагает.

Аннет присела в поклоне и неспешно покинула покои короля, провожаемая взглядом глаз цвета стали. Король откинулся в кресло и тихо произнес:

– Эти амулеты были бы надежными защитниками до конца жизни, будь помыслы их хозяев чисты. Предателям место в аду. Именно туда я их и отправил.

Глава 4. Сила и слабость

ГЛАВА 4. СИЛА И СЛАБОСТЬ

ЧАСТЬ 1. СПЕКТАКЛЬ И НЕМНОГО УПРЯМСТВА

Наши дни.

Франфир – столица Мелингора.

Герцог Август Дорн величественно въехал на дворцовую площадь. С его лица не сходила надменная торжествующая улыбка. Прямая спина, высоко поднятый подбородок, небрежные приветственные взмахи рукой должны были сказать всем, что во дворец вернулся истинный король Мелингора. Дворцовая стража переглядывалась, провожая отряд Дорна взглядом, но не предпринимала никаких действий. Аннет была права! Никто не станет защищать умирающего короля. Да и эти люди… Они привыкли подчиняться законным хозяевам этого мира, тем, кто выше их по происхождению, статусу, чище по крови! Они послушно склонят голову, как делали это всегда. Август остановился у ступеней, ведущих во дворец, вскинул голову к балкону, заметив там какое-то движение. Леди Аннет… Дорн завороженно застыл, рассматривая тонкий стан в багрово-алых шелках. Серебряные волосы герцогини были идеально уложены в высокую прическу, переплетены с рубиновыми бусами… Камень королей… Августу это почему-то не понравилось. Как и холодный взгляд сапфировых глаз герцогини.

– Господин! – воскликнул Рэстер. Дорн с трудом отвел от Аннет глаза и в полном недоумении уставился на арбалетчиков, выстроившихся на стенах.

– Что за..?! – побледнел Дорн. – Леди Аннет! Вы обещали, что мы не встретим сопротивления! Что происходит?! Уберите этих невежд! Где ваши войска?! Я не…

Герцог подавился словами, вытаращил глаза. На балкон вышел еще один человек, встал рядом с Аннет. Лицо Августа вытянулось, в глазах отразилось понимание и страх. Он затравленно смотрел на короля Азрета, облаченного в королевскую мантию с меховым воротником.

– Герцог Август Дорн, вы обвиняетесь в измене, покушении на жизнь короля и попытке государственного переворота, – проговорил Азрет. – Солдаты, что пришли вместе с предателем, я верю, что вы были не осведомлены о планах вашего хозяина. Я призываю вас бросить оружие и принести клятву верности короне, тогда я пощажу вас. В противном случае вас повесят на городской площади.

Воины стали переглядываться, некоторые бросили оружие, не задумываясь. Дорн зло зыркнул в их сторону, резко дернул повод коня, взволновавшегося от лязга металла о камень.

– Какой переворот? О чем вы, Ваше Величество?! Я слышал, что вы тяжело ранены и поспешил навестить вас, как ваш самый преданный слуга! Я взял с собой солдат лишь из страха, что город, взбудораженный известием о ранении Его Величества, впал в смуту. И уж тем более, я не пытался убить Вас! Боже, упаси! Это не более чем наветы моих врагов, что пытаются очернить мое имя в глазах Вашего Величества! – распинался Дорн, приняв глубоко оскорбленный вид.

Азрет усмехнулся и произнес чуть слышно:

– Какое красноречие!

Потом взмахнул рукой, подавая знак кому-то позади себя. Дорн, продолжавший обиженно вещать, резко заткнулся, удивленно уставившись на двух подошедших к перилам рабов, которых он совсем недавно приказал убить.

– Как… такое… возможно? – пробормотал герцог, стремительно бледнея.

– И это еще не все, дорогой герцог, – усмехнулся Азрет, чуть обернулся назад, – Ксандр!

Внушительных размеров воин с пепельно-серой гривой вытолкал вперед невысокого и изрядно побитого человека, облаченного в одно лишь исподнее, щедро вымазанное кровавыми разводами.

– Вашего шпиона во дворце мы тоже нашли, – сказал Азрет. – Он был очень неосторожен, когда пытался отправить вам письмо, чтобы предупредить о ловушке. Он уже во всем признался и рассказал нам много интересного.

Те солдаты Дорна, что еще сомневались, побросали оружие на землю и опустились на колено. Все, кроме Рэстера, восседавшего на коне. Азрет перевел на капитана холодный взгляд.

– Рэмс.

Рэстер вздрогнул, глаза расширились от удивления. Было немыслимо, что король помнит какого-то бродягу, что забрел в его военный лагерь четыре года назад. Рэстер сам-то с трудом мог вспомнить, как тогда назвался.

– Когда-то я уже принял тебя к себе. У тебя все еще есть шанс пойти за мной, – произнес король.

Рэстер дернулся, опустил глаза, сжал зубы так крепко, что мышцы лица исказило.

– Я… последую за своим господином…

– Похвально, хоть и глупо. Верность не должна быть слепой, иначе она теряет свою ценность. Ты уверен в своем выборе?

– Да…

– За твою верность я позволю тебе умереть, как воину, а не как предателю.

Азрет поднял глаза на своих стрелков, кивнул кому-то. Раздался щелчок пускового механизма и дернувшейся тетивы. Арбалетный болт вонзился в грудь Рэстера, заставив того согнуться от боли. Мужчина стал медленно наклоняться на бок, сползая с лошади, а потом упал на мостовую с приглушенным стоном. Дорн с ужасом смотрел на убитого капитана, ощущая близость собственной смерти. На площадь выбежали солдаты, схватили коня герцога под уздцы, стали стаскивать всадника вниз.

– Как вы смеете?! Грязное отрепье! Не смейте трогать меня, ничтожества! Руки прочь! Отпустите меня! Вы за это ответите! – вопил герцог. Брыкающегося и визжащего Дорна утащили куда-то на нижние этажи дворца.

Азрет какое-то время смотрел на неподвижного Рэстера, потом тихо произнес:

– Похоронить, как подобает. Узнать настоящее имя и высечь на камне. С остальными… тщательно проверить. Не хочу, чтобы они предали меня с такой же легкостью, как Дорна.

– Да, Ваше Величество! – кивнул Ксандр, развернулся и быстрым шагом покинул балкон.

Азрет перевел взгляд на Аннет, предложил ей сгиб руки. Женщина чуть коснулась его изящными пальчиками.

– Все еще злитесь? – спросил король.

– Я понимаю ваши мотивы. Если во дворце был шпион, вы были вынуждены сыграть этот спектакль для всех присутствующих. Хотя… я слукавлю, если скажу, что меня это не задело. Я не хочу более чувствовать себя ничьей марионеткой. Поэтому, если вы хоть сколько-нибудь дорожите нашими доверительными отношениями, прошу вас, впредь посвящать меня в ваши планы.

***

Пару дней назад.

– Лучник! – заорал Койн, натягивая поводья. Поздно… Он видел стрелу и уже знал, куда она летит, но сделать ничего не мог. Лишь успел повернуть голову в сторону Азрета и открыть рот для предостерегающего крика.

Король резко пригнулся в седле, стрела пролетела над ним, даже не задев. Потом поспешно выпрямился.

– Взять! Быстро! – приказал Азрет. Воины тут же спешились и рванули в лес.

– А ты, оказывается, не утратил реакцию, – облегченно выдохнул Койн. – Тебя так часто пытаются убить?

– Периодически, – усмехнулся король.

Через пару минут солдаты вывели из леса двоих худощавых мужчин. Азрет скользнул взглядом по простой бедной одежде, давно не стриженым волосам. Преступников заставили опуститься на колени. Те безропотно подчинились, сидели неподвижно, опустив головы и ссутулив плечи.

– Прикажете повесить, Ваше Величество? – спросил Зарел. Худощавые фигурки, казалось, сжались еще больше. Азрет отрицательно помотал головой, спешился и подошел к пленникам.

– Кто из них стрелял?

– Лук был у этого, Ваше Величество! – сказал один из солдат, указывая рукой на мужчину, что находился справа.

Азрет встал напротив лучника.

– Посмотри на меня.

Но человек лишь опустил голову еще ниже. Зарел протянул руку, чтобы схватить убийцу за волосы и задрать ему голову, но Азрет подал знак этого не делать.

– Ты знаешь, кого пытался убить?

Ответом было молчание.

– Поднять, – приказал король. Зарел схватил лучника за шкирку и одним резким движением поставил того на ноги.

– Разве, я – плохой король? Скажи, что я сделал не так? Почему ты хотел убить меня?

– Ваше Величество… – тихо и как-то горько произнес убийца, не поднимая взгляд и пытаясь снова упасть на колени, но Зарел ему не позволил.

– Так почему? Если будешь молчать, я прикажу просто повесить вас на ближайшем дереве.

– Мы все равно умрем… И наши семьи тоже…

Лицо Азрета резко изменилось, став жестким и хищным.

– Так вы действовали по чьей-то воле? Кто приказал вам убить меня? Скажите. Я смогу защитить вас и ваших близких. Или вы забыли, что я король этой страны?!

Преступники неуверенно переглянулись, но в глубине глаз затеплился лучик надежды. Лучник поднял на короля взгляд, всматриваясь в серые глаза.

– Вы, правда, сможете защитить и их тоже?

– Я сделаю для этого все возможное.

Лучник закусил губу, решаясь.

– Герцог Август Дорн. Мы его рабы. Он удерживает наши семьи в плену. Сказал, что если не выполним приказ, они умрут.

– Вот как, – задумчиво произнес Азрет, – Останьтесь здесь до прихода моего человека. Он назовется именем Ён из Соттерхейма и скажет вам, что делать. Ничего не бойтесь.

– Спасибо, Ваше Величество! – в голос проговорили пленники, кланяясь.

Азрет вскочил на коня, позвал громко, подняв вверх чуть согнутую руку:

– Вестник!

Рука короля мгновенно покрылась хрустальной коркой. В воздухе из ниоткуда возникла прозрачная сова и, хлопая крыльями, опустилась на "ледяную перчатку". Крестьяне замерли, открыв рты. Азрет чуть опустил руку, так, что глаза-блюдца птицы оказались на уровне его лица. Король и Вестник смотрели друг на друга, не моргая, словно между ними происходило что-то на каком-то совершенно ином, недосягаемом для других уровне. Секунд через тридцать Азрет вскинул руку вверх, отпуская птицу. Сова почти сразу исчезла и вместе с ней и хрустальная перчатка.

– Это был Вестник? Я слышал о нем, – с любопытством сказал Койн, не скрывая восторга. – Вы так разговорили?

– Да, я поручил ей найти Ёна.

– Ей?

– Ага, ее второе обличие – это девушка. Еще увидишь.

Азрет тронул поводья, двинулся вперед. Король какое-то время ехал молча, обдумывая что-то, а потом вдруг растянулся в хищном оскале, в серых глазах блеснули демонические искорки. Койн знал уже этот взгляд. Он означал, что Азрет что-то затеял.

– Зарел, добудь-ка мне какую-нибудь живность в лесу, не слишком крупную. Мне нужна кровь.

Койн покосился на короля, из уст этого человека фраза "мне нужна кровь"звучала как-то жутковато. Зарел исчез в лесу почти на час, потом вернулся с зайцем. Азрет спешился, снял камзол, засунул внутрь него тушку зверька и положил на плоский камень у обочины.

– Лук!

В ладонь короля тут же легло изогнутое древко лука и стрела.

– Что ты затеял? – удивленно спросил Койн.

– Сыграть маленький спектакль для Дорна и его шпиона, – ответил Азрет выпуская стрелу. Наконечник пропорол черную ткань камзола, глубоко войдя в заячью тушку.

– Шпиона? – переспросил Койн.

– А иначе, как он узнал, куда и когда я поеду и по какой дороге?

Король вернул лук Зарелу, вынул стрелу и перевернул сверток так, чтобы кровь стекала вниз. Вскоре одежда пропиталась кровью.

– Ну вот, – усмехнулся Азрет, – Осталось лишь хорошо сыграть свою роль.

***

У дворца короля и его воинов встретила герцогиня Аннет Бьяри.

– Немедленно позовите лекаря!

В сапфировых глазах застыли страх и беспокойство. Герцогиня почти втащила Азрета в его покои. Тонкие пальцы стали расстегивать золотые пуговицы королевского камзола. Аннет хотела сделать все быстро, но не получалось… Резные застежки как заговоренные выскальзывали из дрожащих непослушных пальцев. Азрет немного удивленно смотрел на красивое бледное лицо женщины, что нещадно кусала губы, похоже даже этого не замечая. Взгляд короля потеплел. Что бы она ни говорила… она чувствует к нему что-то… может самую малость, но все же… Нужно было сказать ей, что это просто спектакль, но… Азрету слишком нравилось смотреть, как эти изящные пальчики расстегивают пуговицы на его одежде… По телу, утомленному долгим ожиданием, прошла волна жара, тягучей истомой разлилась по каждой клеточке, побуждая затаившееся и запертое лишь усилием воли желание.

Камзол, наконец, упал на пол. Женские руки коснулись тонкой рубашки, пропитавшейся кровью. Аннет остановилась на мгновение, но потом решительно расстегнула несколько верхних перламутровых пуговиц, осторожно отодвинула край рубашки, чтобы осмотреть рану. Внутри женщины все сжалось от страха, что рана может оказаться слишком серьезной. Но… Глаза Аннет удивленно распахнулись, через секунду к лицу прилила краска. Герцогиня резко отдернула руки, вскинула на Азрета прищуренные глаза-льдинки.

– Что это значит? – выпалила Аннет.

– Прости. Это был небольшой спектакль для того, кто пытался убить меня и его шпиона во дворце, – немного заторможено произнес король, не спуская глаз с покрасневших от укусов губ Аннет. Герцогиня, наконец, заметила опасные искорки во взгляде короля, резко отпрянула назад. Азрет не шелохнулся. Женщина напряглась, словно приготовилась к бою, но потом ее плечи вдруг опустились, картинка мира поплыла, размывая краски в солоноватой влаге. Этот дурак… не ранен… с ним все хорошо… все… хорошо…

Аннет резко отвернулась, но Азрет успел заметить в ее глазах кристаллики слез. Зверь внутри присмирел и замер в растерянности.

– Аннет… – тихо произнес король. Женщина не ответила и быстрым уверенным шагом направилась к двери, но Азрет остановил ее, развернул к себе и прижал к груди. Аннет дернулась, попыталась вырваться, но потом послушно затихла. Эти объятия были наполнены не страстью, а чем-то другим, а значит, она может позволить себе всего одну минутку постоять вот так…

***

– Думаешь, Его Величество не обманул, Уилл? Есть ему до нас дело… – неуверенно и понуро произнес один из рабов, оставленных Азретом на дороге, ведущей из Северной шахты во Франфир. – Да и как нам может помочь один человек? Как его там, Ён из…Соттерхейма… Где это вообще?

– Нет давно этого места, – ответил Уилл. – Мы еще детьми были, когда его сожгли работорговцы. Нам придется поверить, Марк…

– Приветствую, – раздался мягкий голос за спинами. Марк и Уилл аж подскочили на месте, обернулись, вытаращив от удивления глаза. Ни один из них не слышал шагов чужака.

У кромки леса стоял высокий стройный мужчина в зеленой куртке с капюшоном, скрывавшим лицо, коричневых штанах, сапогах и черных перчатках. На поясе висел нож, на плече – дорожная сумка, а из-за спины торчал арбалет.

– Мое имя Ён. Ён из Соттерхейма, – ответил странник, снимая с головы капюшон. Марк с легкой неприязнью подумал, что этот странный парень похож на девчонку: черные длинные волосы, аристократическое узкое и бледное лицо, точно у знатной барышни. А Уилл просто с удивлением всматривался в глаза путника совершенно невероятного фиолетового цвета.

– Сейчас вам нужно вернуться к герцогу Дорну и сказать, что вы выполнили его поручение: король был смертельно ранен вашей стрелой.

– Но у нас нет никаких доказательств. Он не поверит нам, – возразил Уилл.

– Поверит. Через пару дней у него будут доказательства.

– Он может просто убить нас и наши семьи, не дожидаясь этих доказательств, – поморщился Марк.

– Этого не случится. Заверьте его, что если король не умрет, вы завершите начатое в следующий раз. Идите.

Марк и Уилл переглянулись, потом неуверенно побрели через лес в сторону поместья герцога.

На полпути Уилл обернулся, но к собственному немалому удивлению не увидел позади себя никого. Или их новый знакомый сбежал, или умел прятаться от чужих глаз слишком хорошо.

К закату двое рабов понуро вошли в поместье своего господина. Стража сопроводила их в кабинет герцога. Август Дорн сидел в кресле, потягивая красное вино. Увидев Уилла и Марка, он вскочил на ноги, пролив бардовую жидкость на белоснежный ковер.

– Ну?! – рявкнул герцог. Его бородка дернулась от нетерпения.

– Мы все сделали, господин, – ответил Уилл. – Его Величество был ранен нашей стрелой в грудь. Я уверен, что рана тяжелая. Он с трудом держался в седле…

– Но вы не видели, как он умер?! – сощурился Дорн.

– Нет, господин. Но если в этот раз у нас не вышло, мы попытаемся снова.

Герцог задумался, потом приказал сопровождавшей Уилла и Марка страже:

– Уведите этих двоих. Пусть посидят в тюрьме, пока я не получу вестей из столицы.

Стражники вытолкали пленников из кабинета и заперли в одной из камер. Марк схватился за голову.

– Глупо было верить королю. Пусть и говорят, что он из простого народа, но сейчас у него есть власть и деньги. Он уже давно не один из нас и ничем не отличается от герцога Дорна!

– Тогда он мог просто повесить нас, после того, как узнал, кто наш хозяин, – возразил Уилл. – Да и человека своего зачем ему тогда было к нам посылать? Я верю, что Его Величество не обманул нас.

В камере зависла напряженная тишина. До заката так ничего и не произошло. Марк еще больше уверился в своей правоте, отвернулся лицом к стене и уснул, подложив под голову ладонь. Уилл долго сидел в углу, с грустью всматриваясь в узкое окошко, расположенное под самым потолком. Небо уже стало черным, и на Уилла сквозь прутья решетки уставилась одинокая звезда, то ли символ надежды, то ли насмешка…

***

Ён проник во двор поместья, ловко взобравшись на дерево и перемахнув через стену. Бесшумной тенью скользнул по крышам дворовых построек и замер, наблюдая, как Уилла и Марка сопроводили в двухэтажный дом. Ён нашел взглядом открытое окно на верхнем этаже, перепрыгнул на крышу главного дома, вынул из сумки веревку с крюком и осмотрелся. Прутья парапета казались вполне подходящими. Зацепив за них крюк, Ён с легкостью спустился на веревке по стене к открытому окну и заглянул в комнату. Внутри никого не было. Мебель с резными узорами и позолотой бросалась в глаза своей дороговизной и вычурностью. Ён проник в комнату, прошелся до двери, прислушался, а потом чуть потянул на себя ручку. В коридоре было тихо и пусто, на стенах тускло мерцали масляные светильники. Незваный гость бесшумно прошел до лестницы, про себя отмечая все ниши и колонны, за которыми можно скрыться при необходимости.

В коридоре внизу о чем-то лениво болтали двое охранников. Ён смерил глазами не слишком хорошую экипировку из простого и довольно тонкого на вид шлема и легкой укрепленной металлическими пластинами кожанки. Похоже, на этом герцог решил сэкономить. Очень зря. Ён негромко свистнул. Стража мгновенно затихла, резко повернулась к лестнице, но никого не увидела – Ён уже шмыгнул обратно в коридор. Охрана быстро поднялась наверх, обнажив мечи и громко топая по ступенькам тяжелыми сапогами. Воины стали хмуро вертеть головами по сторонам, всматриваясь в особо темные углы и ниши с напольными вазами. Приглушенный свист повторился. Стражники переглянулись, потом двинулись по коридору влево. Пальцы крепче сжали рукоятки мечей, брови напряженно сдвинулись.

Один заметил чуть приоткрытую дверь и ткнул молча товарища локтем. Второй кивнул в ответ и толкнул дверь внутрь комнаты, выставив вперед оружие. Свет коридорных ламп не мог рассеять сгустившийся в помещении мрак. Стражники тщетно пытались разглядеть в темноте хоть что-то. Тот, что стоял чуть впереди вдруг встрепенулся. Ему показалось, что он увидел у окна какое-то шевеление. Заглотив наживку, стражник опрометчиво нырнул в темноту. Второй охранник растерянно застыл на пороге, не решаясь последовать за товарищем.

– Барн! – окрикнул он, ушедшего вперед стражника. Что-то вдруг хрустнуло, послышался приглушенный шорох. Второй стражник замер, явно нервничая.

– Барн? – вновь позвал он напарника, но ответом была тишина. Судорожно нащупав светильник, стражник сняла его с подставки и вытянул вперед руку, освещая себе дорогу и вглядываясь во тьму. Чуть впереди него следовало лезвие меча.

– Барн? Ты где? Барн!

Комната казалась совершенно пустой. Бледный свет лампы выхватывал из темноты только старую мебель комнаты давно почившей герцогини. Стражнику стало не по себе. Не мог же Барн просто испариться?! Или… мог? Кто знает, что за духи обитают здесь? О призраке герцогини прислуга рассказывала много всяких баек. И некоторые из них были до жути страшными.

Во тьме, позади напуганного и растерянного воина засветилась пара фиолетовых глаз. Руки в черных перчатках резко метнулись к жертве, словно это были и не руки вовсе, а две жалящие змеи. Раздался знакомый хруст. Охранник стал вяло опускаться на пол со свернутой шеей. Ён подхватил его одной рукой, второй выхватил лампу. Через минуту светильник вернулся на прежнее место, а мертвый стражник отправился под кровать, как и его столь же неудачливый товарищ. Ни один из стражников даже не успел понять, что их жизнь оборвалась.

Ён вышел в коридор, спустился на первый этаж и нашел лестницу, ведущую в подвальные помещения. Послышались шаги. Ён различил по звуку четверых людей. И двое из них были его подопечными. Он узнал их по звуку шагов: чуть шаркающая походка Марка, короткие и быстрые движения ног Уилла.

Двое охранников и пленники прошли мимо, не заметив затаившегося за поворотом коридора человека. Марка и Уилла заперли в камере. Свет факела на мгновение осветил маленькое помещение с набросанной на пол соломой. Людей внутри не было. Значит, семьи этих двоих были в другом месте. Заперев на ключ тяжелую железную дверь камеры, стража пристроилась в комнате охраны.

– И где эти два бездельника? – буркнул один.

– На обходе, наверное, – безразлично буркнул второй.

Ён видел в приоткрытую дверь, как они расположились за столом. Вскоре один задремал, уронив голову на грудь. Другой потягивал что-то из кружки и, судя по тому, как раскраснелось его круглое лицо, это было что-то алкогольное. Со временем и он задремал. Ен с усмешкой подумал, что Дейла бы взбесило такое отношение стражи к работе.

Парень бесшумно вошел в комнату. Оба охранника умерли во сне, со спокойными безмятежными лицами. Убийца нашел открытую камеру и перетащил в нее тела стражников, снял с пояса одного из охранников связку ключей и легкие доспехи со шлемом. Экипировка оказалась немного великовата и раздражала Ёна. Ему казалось с непривычки, что она сковывала движения и была слишком тяжелой. Хотя укрепленная железом кожанка и шлем были не тяжелее его арбалета. Парень недовольно поморщился, но сейчас эта маскировка могла пригодиться. Закрыв на ключ камеру с убитыми стражниками, Ён прошелся по подвалу в поисках заключенных. Но остальные камеры, кроме той, в которую заперли Марка и Уилла, были пусты. Либо семьи этих двоих уже мертвы, либо их держат вне главного дома. Вряд ли герцог расположил их в одной их верхних комнат, он не настолько гостеприимен и благороден. Скорее всего, нужно искать в дворовых постройках.

Ён вернулся на крышу тем же путем, что и пришел. Осмотрел двор, подсвеченный дрожащими огнями факелов. Возле небольшой постройки в северной части двора стоял стражник. Ён двинулся по крышам в ту сторону. Нужно было убедиться, что пленников держат именно там. Постройка больше походила на сарай, на двери висел тяжелый амбарный замок. Ён всмотрелся в худощавую фигуру стражника. Доспехи выглядели на нем нелепо и странно, словно что-то совершенно чужеродное. Голубые глаза немного тревожно вглядывались во тьму, словно юноша чувствовал присутствие чужака. Ён нахмурился. Взгляд этих голубых глаз напомнил ему Натана. В них была та же детская наивность и открытость. Ён привык убивать людей и не испытывал по этому поводу особых угрызений совести. Но были люди, убивать которых было сложно. И не потому, что они сопротивлялись.

Узнать, здесь пленники или нет, можно было только одним способом… Ён осмотрелся и, убедившись, что не попадется никому на глаза, спустился с крыши, а потом направился к одинокому стражнику. Юноша насторожился сначала, но увидев знакомую экипировку, расслабился.

– Привет, – бросил Ен. Парень кивнул в ответ.

– Его Светлость приказал отпустить пленников.

– Правда? – удивился стражник, но на лице проступила легкая улыбка, словно услышав об освобождении заключенных, он испытал что-то сродни облегчению. Потом засуетился, снимая с пояса ключ и проворачивая его в замке с хрустящим скрежетом. Ён заглянул внутрь сарая. Внутри лежали какие-то мешки, стояли ящики и огромные бутыли. В углу, прижавшись друг к другу, сидели две молодые женщины, девочка лет шести и мальчишка. На вид ему было не больше десяти. Четыре пары глаз тревожно метнулись к стражникам. Женщины невольно прижали к себе детей.

– Герцог приказал отпустить вас, – сказал Ён. – Следуйте за мной.

Женщины встрепенулись, стали быстро подниматься с колен, отряхивая подолы платьев.

– А наши мужья? – спросила одна встревоженно.

– Они придут домой через пару дней.

Женщины немного успокоились и поспешили выйти из сарая. Ён вдруг резко повернул голову вправо и чуть назад.

– Что тут происходит?! – раздался резкий и чуть хрипловатый голос. Из темноты вышел стражник лет сорока, облаченный в добротные и довольно качественные на вид доспехи. Ён чертыхнулся про себя. Скорее всего, это был начальник стражи или кто-то из верхов.

– Отпускаем пленников по приказу Его Светлости, господин Спалат! – отчеканил юный стражник, вытянувшись по струнке.

– Что?! Охренели?! Не было такого приказа! А ты еще кто такой?!

Начальник стражи вынул из ножен меч, с подозрением вглядываясь в лицо Ёна.

– Ты кого тут стоишь слушаешь, Вайт?! – заорал старший. – На морду его посмотри, идиот! Он не из наших!

Юноша заморгал часто, потом суетливо и поспешно вынул меч из ножен. Женщины, испуганно кучкуясь и прижимая к себе детей, переводили взгляд с одного стражника на другого.

Ён вдруг резко двинулся с места и рванул в сторону Спалата. Глаза Вайта расширились от удивления, наполняясь каким-то почти суеверным страхом. Юноша был абсолютно уверен, что человек не способен двигаться с такой скоростью. Но начальник стражи тоже оказался не лыком шит. Хотя и был удивлен, но среагировал вовремя, рубанул мечом наотмашь, не давая убийце добраться до себя. Ён ушел в сторону, уворачиваясь от удара, сделал пару шагов назад. Лицо Спалата вытянулось, он пару раз моргнул в надежде, что глаза его обманывают. Начальник стражи мог поклясться, что нападавший просто растворился в темноте. Нет, такого не может быть! Это просто обман зрения. Парень очень хорошо подготовлен и скорее всего опытный убийца, из тех, что убивают людей за деньги.

– Э-это, д-демон какой-то, – заикаясь, произнес Вайт. Его глаза с ужасом таращились в темноту.

– Это человек, олух! Запри пленников! – зло рявкнул Спалат, лихорадочно соображая, зачем кому-то вроде этого типа понадобились две крестьянки и их выплод? У Марка и Уилла явно не хватит денег, чтобы оплатить услуги этого человека. Начальник почти прижался спиной к стене сарая. Нельзя позволить твари напасть со спины! Глаза Спалата вдруг расширились. Арбалет! У этого гада был арбалет! Начальник метнул взгляд на ближайшие крыши. Слишком темно! Ни хрена не видно! Стоять на месте нельзя. Надо найти эту тварь прежде, чем он заляжет в укрытии и возьмет тебя на прицел. Придется поднять стражу и выловить засранца!

– Стой здесь! – приказал начальник Вайту, а сам побежал в сторону главного дома.

Ён следовал за ним незримой тенью. Нельзя было позволить Спалату поднять шум. Тетива арбалета была уже натянута. Нужен был лишь один точный выстрел. Но стражник двигался рывками и зигзагами, нутром чуя, что на него откуда-то смотрит арбалетная стрела.

Ён остановился. Его лицо было совершенно спокойным, фиолетовые глаза светились в темноте демоническими огоньками. Черный арбалет прицелился в одну единственную точку в пространстве в терпеливом ожидании момента, когда в этой точке окажется жертва. Мозг методично отсчитывал расстояние, держа на контроле предельную линию дальности выстрела. Жертва не заставила себя долго ждать, оказавшись в нужной точке ровно через тринадцать секунд. Палец нажал на спусковой механизм, арбалетная стрела вспорола воздух и вошла в спину Спалата, в аккурат между железными пластинами кожанки. Стражник выгнулся и медленно опустился на землю. Ён подошел к бездыханному телу, проверил пульс и, убедившись, что жертва мертва, стал оглядываться по сторонам в поисках надежного укрытия для тела. Азрет сказал особо не шуметь и не светиться, иначе его план мог пойти коту под хвост.

Вайт нервно переминался с ноги на ногу, всматриваясь в ночь до рези в глазах и держа меч во вспотевшей от волнения ладони. Пленников он завел обратно в сарай и замок повесил на место. Спалат, конечно же, уже поднял стражу и странного типа, который умеет растворяться во тьме, уже поймали или поймают вот-вот. Однако через мгновение все мысли Вайта сбились в кучу, а тело пробил холодный пот. Из тени к нему вышел тот самый убийца. Живой, невредимый и, похоже, даже не особо запыхавшийся. Вайт сглотнул, прижался спиной к стене сарая, выставив вперед острие меча.

– Что ты сделал с господином Спалатом? – спросил стражник. Его голос чуть дрогнул, выдавая страх и волнение.

– Тот стражник крепко спит, – ответил Ён. – Замок открывай.

– С-с чего бы? – храбрился стражник, хотя меч заметно дрожал.

– Нет, на Натана ты не похож. Никогда не видел, чтобы наш алхимик трясся от страха, – казалось, чуть разочарованно сказал убийца.

– Что? О чем ты? Я вовсе не боюсь тебя! – выпалил Вайт, злясь то ли на себя, то ли на слишком проницательного врага. Ён без лишних слов просто вскинул арбалет. Вайт побледнел, быстро вернул меч в ножны, нащупал дрожащими пальцами висевший на поясе ключ и быстро открыл замок.

– Выходите! – сказал Ен, заглянув в сарай. Обеспокоенные и изрядно напуганные женщины с детьми вышли на улицу.

– Кто вы? Что происходит? – спросила одна.

– Уилл и Марк, заключили сделку с королем Азретом. Его Величество приказал вызволить вас и ваших мужей.

– С королем?! – удивленно выдохнули женщины и Вайт вместе с ними. Все взгляды тут же устремились на стражника. Тот тут же густо покраснел и уставился в землю. Ён чуть усмехнулся. Нет, все-таки похож на Натана немного.

– Ты, – ткнул убийца арбалетом в сторону стражника. – Выведи нас отсюда. Если спросят, скажешь, что герцог приказал отпустить пленников. Попробуешь сделать что-то, что мне не понравится, получишь арбалетную стрелу в затылок.

– П-понял…

Вайт быстро пошел в сторону главных ворот поместья. Остальные последовали за ним. Процессия пару раз наткнулась на стражников, но тех не особо волновало происходящее. Раз пленников сопровождала стража, значит, все в порядке. Мало ли куда их ведут? Стража на воротах тоже пропустила выходящих со двора поместья герцога людей без вопросов. Вайт бросил вопросительный взгляд на Ена, обернувшись, но тот кивнул, мол, топай дальше. Стражник послушно двинулся вперед. В его голове был сумбур, окрашенный в панические тона, смешанный с картинками вариантов собственной смерти, которые услужливо подбрасывало воображение. Когда поместье герцога Дорна осталось далеко позади, Ен скомандовал остановиться.

– Вайт, верно?

Паренек кивнул. Ен скользнул взглядом по совершенно несчастному лицу юноши, подумал немного, а потом выдал с торжественным видом:

– Теперь ты на службе Его Величества!

Вайт удивленно захлопал глазами.

– Твоя задача: вернуться в поместье и делать вид, что ничего не произошло. Если кто-то спросит про пленников, скажешь, что отпустил по приказу герцога. Если спросит герцог, скажешь, что их приказал отпустить Спалат. Понял?

– Д-да… – растерянно ответил Вайт.

– Из поместья есть еще один выход, кроме главных ворот?

Стражник кивнул.

– Охраняется?

Вайт отрицательно помотал головой.

– Там просто дверь в стене. Закрыта на ключ.

– У кого есть ключи?

– У герцога, господина Спалата и капитана Рэстера.

– Прекрасно! Если кто-то будет искать Спалата и еще четверых стражников, скажешь, что они ушли через второй выход посреди ночи. Куда, не знаешь. Усвоил?

Вайт снова кивнул, уже уверенней.

– Я замолвлю за тебя словечко перед королем. Скажу, что ты оказал мне услугу, помог вызволить пленников. Герцогу скоро отрубят голову. Так что выбирай господина правильно, юный Вайт. Кому ты служишь?

– Его Величеству! – выпалил стражник, выравниваясь по стойке "смирно".

– Вот и молодец! Топай!

– Есть!

Вайт быстрым шагом направился в сторону поместья. Ен почесал затылок с сомнением, качнул в руках арбалет. Проще было пристрелить этого мальчишку. Ведь и сдать может… А может и не сдать…

– А ладно! – прошипел Ён, отправляя арбалет обратно за спину.

В ветках что-то зашуршало. Убийца вскинул голову вверх, тут же заметил среди листвы два светящихся круглых глаза.

– Приветствую, Вестник, – чуть склонился в почтительном поклоне Ен. – Послание от Азрета?

– Да, – раздался женский голос, – Завтра здесь будет экипаж леди Аннет Бьяри. Он доставит тебя и тех двух крестьян во дворец.

– Понял.

Птица захлопала крыльями, а потом просто исчезла из древесной листвы, словно и не было.

– Что за волшебство! – прошептал кто-то из женщин позади Ена. Они все еще не верили в происходящее. В глазах было полно сомнения, страха и растерянности.

– Возвращайтесь домой. Ваши мужья вернуться через пару дней. Все ясно?

– Да ничего не ясно, – ответила одна из женщин, плотно сжав губы и хмуря брови, – Только вряд ли вы нам расскажете больше. В любом случае, спасибо, что вызволили нас.

Она развернулась, торопя руками подругу и детей. Бывшие пленники скрылись в лесу, а Ен развернулся в сторону поместья. Остались только Марк и Уилл, но их так просто не вывести. Если поспешить, то можно все испортить. Тут нужно момент выгадать. Герцог, наверняка, захочет их убрать, как только леди Аннет покинет имение…

В полдень следующего дня экипаж герцогини Бьяри въехал в ворота поместья герцога Августа Дорна. Аннет, придерживая подол небесно-голубого платья и чуть касаясь пальцами сгиба локтя герцога, вошла в главный дом. У дверей в кабинет Его Светлости, женщина на долю секунды дольше положенного задержала взгляд на красивом стражнике с удивительными фиолетовыми глазами. Потом покосилась на Дорна и чуть заметно усмехнулась. Этот напыщенный идиот даже не заметил, что враг уже в его доме. Пока дворяне считают, что прислуга и стража не более чем мебель, у Азрета не будет никаких проблем с удержанием власти.

Через полчаса герцогиня покинула кабинет, сказав, что провожать ее не нужно. Кивнув Ену, женщина направилась в сторону выхода, шурша подолом платья.

– Стража! – раздался приглушенный голос герцога из кабинета. Ён открыл дверь и вошел с поклоном.

– Освободи тех двух рабов и их семьи. Хотя нет… Убей их. Мне ни к чему лишние свидетели, – рассмеялся герцог, опрокидывая в горло фужер красного вина. "Стражник"кивнул и тут же вышел из кабинета, оставляя герцога наедине с его счастьем.

На полпути Ена окликнули. Мужчина напрягся, обернулся. К нему спешил один из стражников.

– Эээ, – растерялся охранник, увидев незнакомое лицо, потом насторожился, рука легла на рукоятку меча, – А ты кто такой? Что-то я тебя не припомню.

– Меня господин Спалат нанял. Вчера.

– Да? – с сомнением переспросил стражник, щуря глаза, – А сам Спалат где? Не знаешь?

– Нет, – ответил Ен, – Вайт говорил, что видел, как будто бы он уходил куда-то ночью, взяв с собой еще четверых стражников.

– Вайт?

– Ну да. Мы с ним из одной деревни. Он меня сюда и позвал служить.

– Ааа, – немного расслабился стражник. – Тогда ладно. А почему пост оставил?

Охранник кивнул на дверь в кабинет герцога.

– Так Его Светлость приказал пленников казнить.

Стражник поморщился.

– Ладно, понял. Иди, давай, исполняй.

– Ага, – бросил Ен и, кивнув на прощание, направился в подвалы поместья.

***

– Нас кормить вообще собираются? – буркнул Марк. Уилл не ответил, понуро сидя в углу и бессмысленно рассматривая соломинки на полу.

Послышался скрежет ключа в замке. Пленники встрепенулись, насторожились. Марк подумал, что их, наконец, решили покормить. А в глазах Уилла затеплилась надежда, что король все же не обманул, и его человек пришел вызволить их из тюрьмы.

В дверях показалась фигура стражника. На лице Уилла промелькнула обида и разочарование, но потом глаза вдруг широко распахнулись, на губах заиграла недоверчивая улыбка. Он узнал в стражнике их недавнего знакомого из Соттерхема.

– Подъем, – деловито скомандовал Ен. Марк и Уилл вскочили с мест.

– Слушайте сюда. Меня тут принимают за своего. Герцог приказал вас убить и ваши семьи тоже. Так что я тут вроде как исполнять его волю пришел, – растянулся в улыбке Ен.

– А наши жены и дети? – обеспокоенно просил Уилл.

– Они уже дома. Я их вчера ночью вывел.

Марк и Уилл облегченно выдохнули, переглянулись с улыбкой.

– Давайте руки сюда, – Ен помахал веревкой и усмехнулся, – И вид понесчастнее сделайте, а то на приговоренных к смерти не особо похожи…

***

Аннет приказала остановить экипаж у опушки леса. Ждать пришлось не долго. Ён и двое крестьян показались меж деревьев минут через сорок. Марк и Уилл немного смущенно и испуганно таращились на герцогиню, то и дело порываясь упасть ниц, но Ен предусмотрительно схватил обоих за шкирку.

– Поедите в карете. Из окон не выглядывать. Ваше прибытие в столицу должно оставаться в секрете, – строго сказала Аннет, потом перевела взгляд на Ена, – Ты с нами?

– Нет, моя миссия закончилась.

Женщина кивнула. Марк и Уилл нерешительно и осторожно забрались в карету, рассматривая дорогую отделку и расшитые золотом подушки. Экипаж тронулся с места.

Ён проводил его взглядом, потянулся, расправляя плечи… Мышцы лица вдруг болезненно дернулись. Ен схватился за голову, пошатнулся. Чувство было такое, будто в затылок вогнали гвоздь.

Снова эта чертова боль! Мир перед глазами поплыл, стало казаться, что пространство покрывается трещинами. Ен сделал пару шагов по направлению к лесу, но потом опустился на землю с приглушенным стоном. Еще пара-тройка таких приступов, и он точно коньки отбросит! Парень приглушенно выругался. Похоже, все же придется наведаться к Натану…

***

Эргран. Город Шаргит.

Городская тюрьма.

Эйзеку казалось, что с него содрали кожу и облили оголенные мышцы кипятком. Было страшно пошевелиться, любое движение отзывалось невыносимой болью. Парень висел на собственных руках, не открывая глаз и вдыхая пропитанный запахом горелой плоти воздух через раз. Сознание плавало в каком-то эфире. Эйзеку казалось, что он все еще убегает, задыхаясь, спотыкаясь и падая, оставляя на земле кровавые следы и сползающую с костей обожженную кожу и плоть. Дыхание стало тяжелым и надсадным. В этих видениях было так страшно, а в реальности – так больно, что хотелось просто умереть. В голове вдруг всплыли образы друзей. Азрет, Натан, Ксандр, Дейл, Ен. Все они стояли в круге вместе с ним. Азрет вытянул вперед руку и все положили на нее сверху свою. Когда это было? Да, точно… Перед тем, как началось восстание…

– Что бы ни случилось с вами, какой бы страшной ни была реальность, вы должны выжить и вернуться ко мне, – говорил тогда Азрет, – Вы – моя опора! Вы те, кто сейчас творит историю вместе со мной. Когда вы будите на волоске от смерти и малодушно сдадитесь, это будет значить, что вы предали меня. Вы должны выжить, не смотря ни на что!

Эйзек разлепил веки. Открылся только правый глаз, левый – отек и распух. Картинка мира дрожала в огненной пляске факелов. К горлу подступила тошнота и с каждой секундой становилась все сильнее от отвратительного запаха, стоявшего в пыточной камере. На лестнице послышались шаги. Неужели, все заново? Эйзек совсем не был уверен, что сможет пережить это снова… Пленник с трудом сфокусировал взгляд, соединяя линии и контуры воедино. Аргус…

– А ты крепкий. По тебе и не скажешь. Хаким – мастер своего дела. Боль адская, но ты не умрешь. Возможно, сойдешь с ума от боли, но не умрешь. Тебе следовало бежать, как можно быстрее и дальше. Зачем вернулся?

Эйзек молчал. Ему стоило огромных усилий удерживать голову и не уронить ее вниз.

– Интересные ты носил с собой обереги. Однако они лишь говорят, что ты бывал в Мелингоре. Гораздо интереснее вот это, – продолжил Агрус, вынимая из кармана перо Вестника. – Слышал, королю Азрету служит удивительное создание, одно из воплощений которого – хрустальная сова. Попадаться с такой вещицей в кармане тебе уж точно не следовало, раз уж решил скрыть, кому служишь.

Эйзек сжал зубы до хруста.

– С другой стороны, теперь я абсолютно уверен, что ты – тот самый человек, что выкупает в Эргране рабов родом из Мелингора и переправляет их на родину. Моего господина очень заинтересовала твоя деятельность. Но сейчас я уже мало чем смогу тебе помочь.

Аргус метнул перо Вестника в стену, точно нож. Оно вонзилось рядом с пальцами правой руки Эйзека. Потом развернулся и, уходя, положил на стол бумажные обереги Натана.

– Надеюсь, ты сумеешь помочь себе сам.

– Постой… – хрипло позвал Эйзек, еле ворочая языком, – Кто… твой господин?

– А вот это тебе знать не обязательно. По крайней мере, пока. Если сумеешь выжить, мой господин сам найдет тебя. А если снова попадешься Хасу… Я убью тебя. Под пытками, ты можешь выдать, что это я помог тебе сбежать. Имей в виду, что у него все еще есть твой портрет, а у мага Шарху – твоя кровь. Может, тебе стоит вернуться под крыло того, кто сильнее тебя? Есть люди, которых не нужно защищать, они вполне способны защитить себя сами. И твой король – как раз один из таких людей. Подумай над этим.

Аргус скрылся в темноте лестницы, шаги постепенно стихли. Эйзек дотянулся пальцами до пера, стараясь взять так, чтобы не порезаться. Однако, к его удивлению, руки ощутили мягкость, словно из стены торчало самое обычное перо. В первую секунду Эйзек опешил. У него или галлюцинации, или перо Вестника утратило свои свойства… Пленник облизал от волнения потрескавшиеся и засохшие губы, осторожно вытащил перо из стены и провел по левому боку впаянных в стену железных оков. Металл разрезало так легко, словно он был сделан из бумаги. Эйзек облегченно выдохнул, сменил хват и прошелся лезвием по правому краю. Железяка бряцнула о каменный пол. Этот звук мог привлечь стражу, поэтому парень решил поторопиться и освободил с помощью пера и вторую руку.

Опираясь о стену, Эйзек добрался до сваленной в кучу одежды и тут же с ужасом представил, как будет одевать ее на искалеченное пытками тело. Мышцы лица невольно дернулись, но парень все же пересилил себя. Даже кафтан одел, рассудив, что раз уж ящерка не пообедала им, пока он висел беспомощным куском мяса на стене, то и сейчас вряд ли сделает что-то подобное.

Идти было чертовски сложно и больно. Одежда постоянно задевала поврежденное тело. Эйзек сжал зубы, невольно вспомнив Азрета, вернувшегося в таком же состоянии из поместья графа Ракиля. Как он вынес все это?!

Эйзек прислонился лбом к холодной стене. Если сейчас кто-то попадется на пути, он даже защитить себя не сможет. Слишком слаб, тело не слушается и не чувствует ничего, кроме боли.

"Когда вы будите на волоске от смерти и малодушно сдадитесь, это будет значить, что вы предали меня…"

Нет, нужно идти… Идти дальше… Эйзек двинулся вперед, пошатываясь, и опираясь о стену, пальцы сжимали перо, точно нож. Пожалуй, сейчас беглец был готов убить, кого угодно, чтобы выжить и выбраться отсюда. За поворотом коридора послышались шаги, Эйзек дернул ближайшую дверь и почти ввалился в комнату. Его окружил полумрак и слабый лунный свет, что проник воровато в открытое зарешеченное окно. Эйзек с наслаждением вдохнул прохладу ночи, подошел к окну, схватился за толстые железные прутья. Это первый этаж. Вполне можно уйти. Эйзек вымученно улыбнулся. Неужели удача вернулась к нему? Перо быстро чиркнуло по трем прутьям сверху и снизу. Парень отложил срезанное железо в сторону и осторожно вылез на улицу.

Ночной ветерок приятно холодил измученное тело. Эйзек двинулся вдоль деревьев, старательно прячась в тени и высматривая факелы стражников. Интересно, как много у него времени? Скорее всего, не больше, чем до рассвета. Это часов пять… Эйзек усмехнулся. Вот же дерьмо!

Беглец прошмыгнул между какими-то постройками, выглянул из-за угла. Было безлюдно и тихо. Парень двинулся было дальше, но из одного из зданий вывалили стражники. Человек шесть, не меньше. Эйзек поспешно отшатнулся назад, прячась в спасительной тени зданий, прислонился спиной к стене, но тут же отпрянул, поморщившись от боли. Напротив его лица внезапно вспыхнули два светящихся желтых шара. Эйзек чуть не подпрыгнул на месте от испуга и неожиданности, но уже в следующую секунду понял, что видит глаза Вестника.

– Фух, ну и напугала! – прошипел парень. Форма и размер глаз изменились, Эйзек почувствовал на своем плече прикосновение человеческих пальцев.

– Следуй за мной, – тихо проговорила Вестник и потянула Эйзека за руку. Хрустальная дева прекрасно видела ночью, потому передвигаться во тьме ей не составляло ни малейшего труда. Она выбирала самые темные подворотни и улицы. Эйзек тащился за ней слепым котенком, в надежде не запнуться и не растянуться позорно на земле. Вскоре Вестник завела парня в какое-то помещение и прикрыла за собой дверь.

Эйзек беспомощно таращился во тьму, а потом вдруг заметил слабое свечение, которое с каждой секундой становилось все сильнее. Свет выхватил из мрака ладони девушки. Эйзек видел, как в белых пальцах возникает и растет хрустальный шар с затаившимся внутри огоньком. Шар повис в воздухе, тускло освещая небольшое помещение с забитыми досками окнами и толстым слоем пыли на полу. В комнате не было ничего, кроме старого стула без одной ножки.

– Что это за место? – спросил Эйзек.

– Здесь безопасно, – ответила девушка, вынимая из мешочка на поясе небольшой бутылек с мазью.

– Целебное зелье Натана? – обрадовался парень. – Очень кстати!

Эйзек стянул одежду, шипя от боли, сел прямо на пол и стал осторожно смазывать раны и ожоги густой зеленоватой смесью. Боль постепенно притуплялась, а силы восстанавливались.

– Возвращайся в Мелингор, – проговорила Вестник. – Это воля Азрета.

– Не могу, – поморщился Эйзек и нехотя рассказал об убийстве графа Гарракта, вмешательстве Шарху и портрете.

– Отдай магу то, что он хочет. А портрет – моя забота.

Эйзек скривился. Меньше всего на свете ему хотелось делать то, что говорит Шарху.

– Тебе придется переступить через себя, Эйзек Эверфейр. Идти на поводу у своих эмоций – слабость. И она может погубить тебя.

Эйзек фыркнул в ответ.

– Поступай, как знаешь, – без каких-либо эмоций сказала девушка. – Но учти, что я не всесильна, как и Азрет.

Вестник развернулась, толкнула входную дверь и вышла в ночь. Эйзек что-то приглушенно ворчал, продолжая смазывать раны.

– Могла бы и помочь, блин! – буркнул парень, заглядывая через плечо себе за спину. Смазывать раны на спине было очень неудобно. Кое-как справившись с этой нелегкой задачей, Эйзек спрятал остатки зелья в карман кафтана и задумчиво уставился на трехногий стул, словно тот мог сообщить ему что-то важное.

– Хрена лысого я отдам Шарху обереги! – выдал парень, наконец. Потом заметно погрустнел, посмотрел на раскрытую левую ладонь. На коже едва уловимо проглядывал след от ожога. Его форма была деформирована, но в ней все еще угадывались очертания лезвия ножа.

– Я со всем разберусь, Азрет… Я больше не подведу тебя…

ЧАСТЬ 2. КАПИТАН

Двадцать четыре года назад.

Мелингор.

Военный лагерь герцога Мхана.

Дети кучковались на плаце. Легкие кожанки были им великоваты, в ножнах болтались короткие мечи, затупленные с обеих сторон, но по весу, как настоящие. Все в отряде выглядели немного потерянными и взволнованными, шептались, вертели головами. Их капитаном был парень лет пятнадцати (всего на два года старше мальчишек из своего отряда), высокий жилистый и худощавый, с впавшими голубыми глазами на узком лице и собранными в хвост волосами. И имя у паренька было совершенно дурацкое – Цсартепь. Ребята никак не могли его запомнить, постоянно коверкали, а капитан злился. Мальчишек это забавляло. Вскоре имя стали "забывать"все, даже те, кто его отлично помнил. В конечном итоге, к капитану приклеилось прозвище Цапля, и с этим уже ничего нельзя было поделать.

Цсартепь хрипло каркал, чтобы все построились, но слушались его мало. Слишком заняты были разглядыванием собственной экипировки. Эйзек и Ксандр устроили шуточный бой на мечах. Капитан орал, краснея от злости, но для мальчишек все происходящее было просто игрой, а капитан – просто "цаплей".

Азрет поправил отстегнувшийся ремешок на куртке и с легкой завистью посмотрел на отряд парней постарше. Капитан, юноша лет двадцати, с коротко стриженными черными волосами и каре-зелеными глазами, выстроил своих ребят в ряды по двое, и те стояли по стойке "смирно", словно каменные статуи.

– А ну заткнулись! – раздался мощный рык над плацом. Все мгновенно затихли, присмирели, быстро построились, устремив испуганные глаза на Байера. Генерал шел широким шагом, в полной боевой экипировке, хмуря брови и бросая на Цсартепя раздраженный взгляд.

– Слушаем сюда! Сейчас следуем за мной. Боевая локация: лес. Отряд Цсартепя противостоит отряду Ганца…

Большая часть детей удивленно вытаращили глаза. Азрет снова покосился на отряд Ганца: все здоровые, хорошо организованные, выше Азрета и мальчишек из его отряда чуть ли не на три головы.

– У каждого на запястье повязана лента. У отряда Цсартепя – красная, у отряда Ганца – синяя. Боевая задача: собрать ленты вражеского отряда. Потерявший ленту считается мертвым и должен самостоятельно вернуться в лагерь. Ганц, с соперником не церемоньтесь, но старайтесь никого особо не калечить, эти тушки денег стоят. Для тех, кто покидает лагерь в первый раз, – генерал перевел взгляд на отряд Цсартепя, – Попытка к бегству карается смертью. Передвигаться можно только в пределах лесных угодий Его Светлости. Покидать лес запрещено. Всем все ясно?!

– Так точно! – прогремел отряд Ганца.

– Д-да… Понятно… – раздалось слабое блеяние со стороны отряда Цсартепя.

– Мы трупы, – шепнул Эйзек на ухо Азрету.

– Ага, – мрачно ответил тот.

– У отряда Цсартепя есть полчаса для выбора и занятия позиции. Потом выдвигается отряд Ганца. За мной шагом марш!

Лес встретил ребят гостеприимным запахом листьев, трав и влажной земли. Мальчишки с радостью вошли в прохладную тень деревьев, вдыхая немного терпкий после дождя воздух. Сначала все двигались стройными рядами, молча уминая сапогами грязь, но стоило только Байеру уйти, раздав очередную порцию указаний, как мальчишки тут же стали носиться вокруг с веселыми криками, устраивая поединки на мечах.

– Тихо! Все сюда! Смотрим на карту! – проорал Цсартепь, разворачивая на плоском камне, свернутый в несколько раз лист пожелтевшей бумаги. Часть ребят нависла над ней, изучая с любопытством, но для большинства это был просто ничем не примечательный рисунок, к которому почти все тут же потеряли интерес.

– Река, – Дейл ткнул пальцем в голубую линию на карте, окруженную серыми уголками.

Цсартепь поморщился, смерив мальчишку недовольным взглядом, потом ответил нехотя:

– К ней и пойдем. Там скалистая местность, много пещер и больших камней. Засаду устроить легче и есть, где спрятаться.

– А это что? – спросил Азрет, показывая на обведенную красным контуром часть леса.

– Там болотистая местность. Туда не суемся. Все за мной! Не отстаем! – прокричал капитан и двинулся вглубь леса.

Азрет задумчиво побрел вслед за остальными.

– О чем задумался? – толкнул его Эйзек.

– Не нравится мне эта позиция, – поморщился Азрет, – И капитан наш не нравится.

– Ахах, да наш капитан никому не нравится, – хохотнул Эйзек, – А с местом что не так? Вроде Цапля дело говорит.

– А что ты еще на карте увидел?

– Что? – растерялся Эйзек, задумался, – Ну… болота…

– Это потому, что я про них спросил. А так, ничего ты, кроме реки, не увидел.

– И? – не понял Эйзек.

– Да я о том, что слишком очевидно, что мы будем ждать Ганца именно там. А ведь, кроме реки и болот, там еще пара интересных мест есть. В самом углу карты. Видел?

– Ээээ… Нет…

– Там руины был нарисованы, – вклинился в разговор Дейл. – Это храм старый и монастырь. Заброшенные.

– Откуда знаешь? – спросил Азрет.

– Так он недалеко от Подлесья – моей деревни. Мы с мальчишками там часто лазили. В монастыре полно всяких местечек и даже потайной ход есть.

– Надо сказать Цапле, – воодушевился Азрет, прибавляя шаг, чтобы нагнать капитана. Но Цсартепь инициативу не оценил.

– И что? – фыркнул капитан, сплевывая на землю для важности. – Я уже выбрал место. А вы просто делаете, как сказано.

Цапля повернулся к Азрету спиной и пошел в прежнем направлении.

– Умный тут нашелся! – поддержал какой-то паренек без одного переднего зуба. Ловко сплюнул через эту щель на манер капитана и важно пошел за Цсартепем, увлекая за собой остальных. Двое мальчишек замешкались, переводя нерешительный взгляд с капитана на Азрета, но потом все же последовали за Цаплей.

Азрет остался стоять на месте, хмуря брови. Рядом с ним так же неподвижно застыли Эйзек, Дейл, Ксандр и Натан.

– Я предлагаю сменить капитана, – оскалился Эйзек.

– Чего?! – уставились на него остальные.

– Ну а что? – невозмутимо пожал плечами рыжий, – Цапля – дурак. Значит, нам нужен новый капитан. И вообще, пусть топает, куда хочет. Мы организуем свой отряд! Кто за?

Мальчишки переглянулись. Ксандр почесал затылок, кивнул:

– А так даже лучше.

– Тогда голосуем за капитана…

– Я за Азрета! – выпалил Натан. Получилось громко. Парень покраснел, уставился в землю, отковыривая носком сапога мелкий камешек.

– Согласен, – снова оскалился в улыбке Эйзек.

– И я, – протянул Ксандр, потягиваясь. Все перевели взгляд на Дейла. Тот на секунду задумался, но потом молча кивнул.

Азрет чуть улыбнулся уголком рта:

– Цапля окажет нам огромную услугу. Пока он отвлекает на себя отряд противника, мы получим немного времени, чтобы подготовить для Ганца теплый прием…

***

Мальчишка свернулся в комок от боли, уткнулся лицом в каменистое побережье реки. Никому из тех, кто встретился с отрядом "синих", происходящее больше не казалось игрой.

– Полегче, Брад, – вяло бросил Ганц, не оборачиваясь, с наслаждением перебирая пальцами ног в прохладной воде.

– Угу, – ответил тот, от души вывернув вскрикнувшему мальчишке руку и срезая с нее красную ленту.

– Скука смертная, – зевнул Ганц. – Три года одно и то же. Я уже эти камни наизусть выучил. Давай побыстрее закончим, жрать уже охота. Всех поймали?

– Капитан! – окликнул кто-то. Ганц обернулся. Двое парней из его отряда толкали изрядно побитого Цсартепя.

– Мы поймали капитана "красных".

– Отлично, – Ганц смерил Цаплю безразличным взглядом. – Тогда возвращаемся в лагерь.

– Нет еще…

– Ммм? – вопросительно вскинул бровь капитан.

– Пятерых не нашли. Все обшарили. Под каждый камень заглянули. Нет их здесь.

– Не понял, – Ганц перевел взгляд на Цсартепя, – Где они?

– Не знаю, – буркнул Цапля, но на лице промелькнула странная смесь торжества и досады.

Ганц подошел к пленнику вплотную, сощурил глаза, внимательно изучая лицо капитана "красных".

– Стало быть, они ушли без твоего приказа.

Цапля удивленно вытаращил глаза. Ганц усмехнулся.

– Так и есть. Сбежали? Нет, не думаю. Так где они?

– Не знаю. Я же сказал.

– Ммм, – протянул Ганц, а потом вдруг нанес резкий удар в живот Цапли. Мальчишка задохнулся, двое парней удерживали его, не давая упасть.

– Где они?

– Не зна… – начала было Цсартепь, но удар по лицу заставил его замолчать. Кровь брызнул из разбитого носа.

– Где они? – тем же невозмутимо-спокойным тоном повторил вопрос Ганц.

– Не…

Еще один удар по лицу. Челюсть Цапли жалобно клацнула, голова откинулась назад, в глазах потемнело, во рту появился солоноватый привкус.

– Окуните-ка его. Пару-тройку раз. Пока не скажет.

– Может, правда, не знает? – предположил Брад, ероша пятерней короткие светло-русые волосы и с опаской посматривая на своего капитана. Капельки пота разлетались с них в разные стороны, словно от воды отряхивалась большая собака.

– Знает, – ответил Ганц, надевая сапоги. – По лицу вижу.

Капитан посмотрел на брыкающегося Цсартепя, голову которого только что окунули в реку и продержали там несколько секунд, пока тот активно брыкался и пускал пузыри.

В это время с земли поднялся мальчишка, которому Брад не так давно выворачивал руку. Бросил полный ужаса взгляд в сторону Цапли.

– Отпустите его, – тихо проговорил паренек, шмыгая разбитым носом и сплевывая кровь в щель между передними зубами. – Я знаю, где они.

– Говори, – приказал Ганц.

– Старый монастырь.

– Не врешь?

Мальчишка активно замотал головой.

– Азрет предлагал туда пойти нашему капитану, но капитан отказался.

– Азрет? – переспросил Ганц.

– Да.

– Как выглядит?

– Кто? – растерялся паренек, хлопая глазами испуганно.

– Как выглядит этот Азрет? – спокойно повторил Ганц.

– А… Ну… Темные волосы, глаза серые, чуть меня выше…

– Почему он хотел пойти именно туда, знаешь?

– Кажется, один из его друзей хорошо знает эти руины. Там вроде даже тайный ход какой-то есть, – хрипло выпалил мальчишка, покосившись в сторону реки, где все еще окунали Цаплю. Парень кашлял и сопротивлялся, но с каждым разом сопротивление все больше ослабевало.

– Эй, парни! Хватит его купать! – крикнул Ганц, потом перевел взгляд на Брада, – Двигаемся к монастырю. Кажется, будет немного интересно.

Цаплю швырнули на землю, тот с трудом поднялся.

– Ты как? – спросил подоспевший товарищ.

– Ты им сказал?! – прохрипел, кашляя, капитан "красных", провожая ненавидящим взглядом уходящий отряд Ганца.

Мальчишка с прорехой в передних зубах сжал плотно губы.

– Сука ты, Ллойд, своих сдал, – тихо проговорил Цапля, отталкивая друга, и, пошатываясь, побрел в сторону лагеря.

***

Ганц осматривал с поросшего деревьями холма раскинувшиеся у подножия руины монастыря. Развалины казались безмятежно спокойными и нетронутыми людским присутствием.

– Думаешь, они и в самом деле там? – спросил Брад.

– Крысеныш вряд ли стал бы врать. Он был слишком напуган и хотел спасти своего товарища. Они там.

Брад нахмурился, всматриваясь в покрытые мхом старые камни и скелеты зданий.

– Слушаем сюда! – приказал Ганц, – Территория не такая уж и большая, но враг знает эти места лучше нас. Делимся на отряды по два человека. Всего восемь групп. Смотрим вокруг внимательно, особенно под ноги. Помните, что у них было почти два часа, чтобы подготовиться к встрече с нами. На осмотренных постройках высекаем кресты. Не слишком заметные. Ясно? Брад, со мной. Вперед!

Отряд Ганца двинулся к монастырю, осматриваясь по сторонам и вслушиваясь в посторонние звуки.

– Блин, вот же мелкие гавнюки! – стонал Занз. – Сейчас бы уже были в лагере! Такая жара! Сдохну сейчас!

– Ты хотя бы лысый, – усмехнулся Хид, оставляя на камне у входа в постройку небольшую пометку, – А я уже весь взмок!

Двое парней вошли внутрь полуразвалившегося здания. Занз зевнул, нехотя осматриваясь по сторонам, потом двинулся вперед по узкому коридору. Сквозь дыры в потолке падал рассеянный кронами деревьев солнечный свет.

– Тут и факел не нужен, удачненько здание выбрали! – улыбнулся Хид.

– Ага. Давай разделимся.

– Ганц сказал по двое ходить, – с сомнение возразил Хид.

– Ты что боишься этой мелкоты? – заржал Занз. – Да что они могут? Напасть толпой? Если разделимся, осмотрим все в два раза быстрее, а значит, и в лагерь вернемся раньше.

Хид кивнул, хотя в глазах все еще было сомнение. Занз свернул в правый коридор. Здесь было гораздо темнее. Крыша уцелела почти полностью. Парень шел на ощупь, матерясь приглушенно. Хид направился в левый коридор. Вдруг далеко впереди промелькнула фигура светловолосого коренастого мальчишки. Он испуганно ойкнул, завидев "синего"и поспешил скрыться.

– А ну стой! Занз! Они здесь! Стой, мелкий! – заорал Хид, рванув с места. – Не уйдешь!

Гулкий звук бегущих ног разбудил тишину каменных руин. Хид оскалился. Сейчас он чувствовал себя охотником, который преследовал дичь. Он первым получит ленту! Первым! Ганц… наконец, признает его… То, что произошло в следующее мгновение, было для преследователя слишком неожиданным, чтобы он успел вовремя среагировать. Хид сосредоточился на убегающей цели и напрочь забыл наставления капитана. Нога зацепилась за что-то, и парень полетел носом вперед, приложившись о камни всем телом и сдирая в кровь кожу на ладонях.

– Твою..!

Кто-то цепко и быстро схватил Хида за запястье, рванул к себе. Парень удивленно и испуганно повернул голову вправо. В коридоре с ним рядом совершенно точно никого не было. Спрятаться здесь негде. С правой стороны просто глухая стена и… Рука Хида исчезла в довольно широкой щели между полом и стеной, что тянулась почти через весь коридор. Крыса?! Или что-то другое?! Что там, по ту сторону стены?! Воображение тут же нарисовало нечто страшное и потустороннее. Кто знает, что может обитать в старом заброшенном монастыре?!

– Аааа! – Хид испуганно дернул руку к себе, но не тут-то было. Вокруг запястья словно затянулись тиски, и казалось, чем больше жертва билась, тем сильнее становился захват. Запястье стало болезненно саднить, а Хид орал и дергал все сильнее.

– Хид! – в коридор влетел Занз, – Хид!

– Осторожно! Я запнулся обо что-то! Тут какая-то хрень! Меня держит что-то! Занз!

– Успокойся! Слышишь?

Занз сбавил ход и стал вглядываться в пол, подбираясь к товарищу. Потом вдруг остановился, опустился на корточки. Пальцы скользнули по натянутой зигзагом тонкой, но очень крепкой веревке. Такие были в арсенале всех членов отряда. Хорошо натянута… Так, что случайно не перескочишь, все равно запнешься. И место удачное. Темно здесь, с высоты человеческого роста почти и не видно ее. Особенно, если бежишь… Преследуешь кого-то и все внимание сосредоточено на том, кто убегает…

– Вот же мелкие..! – выругался Занз, срезая ножом веревку. Хид немного успокоился, смог сесть на корточки, но рука все еще оставалась под стеной. Парень с опаской засунул в щель вторую руку, нащупал запястье. Вокруг него обвилась и впилась в кожу веревка. До Хида вдруг дошло, что на этой руке у него повязана лента, но сейчас было трудно понять, осталась ли она на месте. На лбу выступила испарина. Парень снял с пояса нож и попытался срезать веревку. Та поддавалась с трудом.

– Что там? – спросил Занз.

– Веревка, – ответил Хид упавшим голосом. Волокна, наконец, лопнули. Парень сглотнул, медленно вынул руку из щели и застонал, не увидев на запястье ничего, кроме следа от веревки.

– Ахахаха, – заржал Занз, – Господи! Вот как ты умудрился потерять ленту? Тебя какая-то малышня сделала! Ахахаха!

– Захлопнись, идиот! – буркнул Хид.

За стеной Натан и Ксандр переглянулись, растянулись в улыбках. Натан спрятал срезанную ленту в поясной мешочек, и мальчишки скрылись во тьме коридоров.

***

Ури поводил вокруг факелом, хмурясь и напряженно присматриваясь к дрожащим теням. Его напарник, Сквилл, держался рядом.

– Похоже, здесь никого нет, – сказал он.

– Не уверен, – нахмурился еще больше Ури, – Тут они. Чутье меня редко подводит, знаешь же.

– Тогда где они? Мы ведь все осмотрели.

– Не знаю… Но они точно здесь!

– Пойдем обратно. По пути еще раз все осмотрим.

Ури кивнул, соглашаясь. Парни направились к выходу, внимательно осматривая все коридоры и комнаты. Пройдя путь почти до конца, оба резко остановились, переглянулись. На обломке колонны спиной к ним спокойно восседал рыжеволосый мальчишка. Ури медленно подкрался к нему сзади, Сквилл пошел сбоку, чтобы перегородить жертве путь к отступлению.

– Попался! – воскликнул Ури, хватая Эйзека за шкирку. Мальчишка испуганно задрал голову, вздрогнул, потом скривился недовольно.

– Господи! Напугал-то как! Чего так орать-то?

– Эээээ…

"Синие"немного опешили от такой реакции. Жертва не вырывалась, не пыталась убежать и вообще не сильно переживала, что попалась. Эйзек закатил глаза, а потом продемонстрировал правое запястье без ленты.

– Вас опередили, ребятки.

Ури разочарованно выпустил жертву.

– Топай в лагерь давай! – со злостью и разочарованием в голосе гаркнул Сквилл, отвесив Эйзеку подзатыльник.

– Эй, чего дерешься, дылда?! – с вызовом выпалил рыжий, сжав руки в кулаки.

– Поогрызайся мне еще, мелкий! – взревел Сквилл, хватая Эйзека за ворот куртки и подтаскивая к себе. Ноги мальчишки чуть оторвались от земли, пришлось подняться на носочки, чтобы устоять. Но рыжий тут же взбрыкнул, стал сопротивляться, боднул обидчика головой, вцепился в него, пытаясь повалить на землю.

– Ах ты… – Сквилл отшвырнул мальчишку от себя и сделал угрожающий шаг вперед. Эйзек быстро поднялся и рванул в противоположную от выхода сторону, видимо, чтобы не оказаться в руках перегородившего проход Ури.

– Струсил, мелкий! Беги, беги! Огрызается он еще мне! – усмехнулся Сквилл. – Пошли, тут больше нечего делать.

Парни вышли на улицу, оба сощурились от солнца.

– Давай, теперь туда, – сказал Сквилл, указывая пальцем на небольшую постройку с полуразрушенной крышей. Ури вдруг резко побледнел.

– Сквилл… – сказал он приглушенно.

– Ммм? Ты чего? Живот что ли прихватило? Чего бледный такой?

– Твоя… повязка… – кое-как выдавил Ури. Сквилл недоуменно посмотрел на правое запястье. Глаза стали медленно расширяться, лицо покрываться красными пятнами ярости.

– Что…за…нахер?! – заорал парень.

– Тот мелкий! – догадался Ури.

– Так он же мертв!

– Или провел нас…

Сквилл скрипнул зубами и рванул обратно в здание, где они встретили рыжеволосого мальчишку.

– Эй, мелкая тварь! А ну выходи! Не выйдешь, хуже будет, слышишь меня?! Выходи, сказал! Убью, сука!

Но мальчишка, как в воду канул. Обшарив все помещения на обоих этажах, парни так никого и не нашли.

– Черт! Чтоб тебя! – орал Сквилл, пиная покрытую мхом стену.

– Сколько же от вас шума, – раздался за спиной насмешливый голос. Ури и Сквилл резко обернулись. На перилах балкона второго этажа восседал Эйзек, размахивая синей лентой Сквилла.

– Сволочь! А ну верни ленту! Ты правил не слышал?! Если твою ленту забрали… – Сквилл не договорил. Рыжий демонстративно снял сапог, вытряхнул из него воображаемый мусор. "Синие", вытаращив глаза, уставились на красную ленту, повязанную на правой щиколотке.

– Что… Так не честно! – заорал Ури.

– Да ну? Кто сказал? – наигранно-удивленно спросил Эйзек. – Не припомню, чтобы генерал Байер говорил, что ленту нельзя перевязать на другую часть тела. Пока, неудачники!

Рыжий сиганул через перила обратно на балкон и скрылся в коридоре второго этажа.

– А ну, стой! Давай, наверх! – крикнул Сквилл, и они с Ури рванули по коридору к ближайшей лестнице.

Эйзек с ухмылкой сдвинул в сторону барельеф в виде морды льва, что-то щелкнуло, и часть стены отъехала в сторону. Мальчишка скрылся в тайном проходе, бросив прощальный и немного насмешливый взгляд на постепенно уменьшающуюся щель в стене. Азрет, конечно, сказал не выделываться и не рисковать лишний раз. Но риска тут было не много. Лестница далеко от этого места, так что поймать его не успеют, да и как можно было упустить такую возможность? Лица у этих двоих были живописнейшими! Все-таки навыки отца, бывшего карманника, пригодились. Эйзек хохотнул приглушенно, а потом быстро направился вперед по тайному проходу. Ход должен был вскоре уйти на первый этаж, а потом и вовсе спуститься под землю. В конечном итоге Эйзек оказался на улице, выглянул опасливо из-под каскада лиан, но вокруг не было ни души. Рыжий быстрыми короткими пробежками, прячась за обломками каменных руин, добрался до высокого здания старой колокольни.

***

Джей удивленно таращился на зайца, лапа которого застряла между камнями прямо у входа в одно из зданий монастыря.

– А вот и обед! – растянулся в улыбке Морн.

– Что тут делает заяц? Это странно как-то…

– Да что непонятного? Бежал, лапа провалилась в щель и застряла.

– Зайцы не настолько неуклюжи. К тому же, это место далековато от заячьих троп. Эти ушастые где попало не бегают и…

– Ну и зануда же ты! – закатил глаза Морн. – И как он, по-твоему, тут оказался?

– Возможно, это какая-то ловушка "красных"… – с сомнением ответил Джей.

– Ахахаха! И в чем она заключается? Они оставили зайца охранять вход? – заржал Морн, – Мы, наверное, должны были очень испугаться и убежать, сверкая пятками? Нет, нет, погоди! Он, наверное, отравлен! Ахахаха!

Морн не унимался, согнувшись пополам от смеха и с трудом сдерживая слезы.

– Заткнись! – покраснел Джей, нервно дергаясь.

Его напарник, все еще посмеиваясь, схватил зайца за уши и с легкостью свернул ему шею. Джей заглянул в щель, где совсем недавно была лапа животного.

– Смотри, – сказал он. Морн посмотрел туда, куда указал товарищ. Между камнями виднелась петля, сплетенная из тонких, но очень прочных волокон травы суас.

– Заяц тут не случайно оказался, – многозначительно сказал Джей.

– Ну и ладно, – безразлично пожал плечами Морн. – Как он нам повредит? Может они его выдрессировали ленты воровать?

Морн снова взорвался от смеха.

– Да заткнись ты уже, придурок! – зло процедил сквозь зубы Джей. – Пойдем! Только время теряем! Оставь зайца здесь, а то только мешаться будет.

– Вот еще! Чтоб его спер кто-нибудь? Не помешает он мне. Пошли!

– Подожди, факел… Там темновато что-то…

– Черт, это долго! Не так уж там и темно… – поморщился Морн.

– Факел нужен, – произнес Джей, делая упор на последнее слово. – Сломай свежую ветку потолще. Я костерок разведу, чтоб бересту разогреть.

Морн, недовольно бормоча, побрел в лес и вскоре вернулся с палкой около двух сантиметров в диаметре. Джей к этому времени, высек искру из камней и поджег часть запасенной бересты. После дождя найти сухие ветки было почти невозможно. Потом разогрел оставшуюся полоску бересты над костром, чтоб лучше держалась, и не нужно было ничем закреплять, и намотал в несколько слоев на палку.

– Готово! Хватит минут на двадцать-тридцать. Идем!

Парни зашли внутрь здания. Здесь, и правда, было довольно темно.

– Хорошо, что факел сделали, – удовлетворенно сказал Джей.

– Ага, – поморщился Морн, обматывая тушку зайца веревкой и прикрепляя к поясу. Постройка была небольшой, факела вполне должно было хватить, чтобы осмотреть здесь все до того, как он погаснет.

Парни прошли несколько помещений. Впереди замаячила чудом сохранившаяся чуть приоткрытая дверь. Джей кивнул на нее Морну. "Красные"могли прятаться где-то там. Морн чуть склонил голову в ответ, вслушиваясь в тишину руин и напрягая глаза. Джей двинулся вперед, положил ладонь на дверную ручку, а потом резко толкнул…

– Ааааа! Мать твою!!! – заорал Джей от неожиданности, когда на него обрушился поток ледяной воды. На двери болтался перевернутый деревянный бочонок. Факел с шипением потух.

– Да что за нахер?! – сматерился Джей во все горло и со всей силы швырнул бесполезный факел об пол. – Поймаю, убью гадов!

Немного остыв, но все еще продолжая приглушенно ругаться, Джей осмотрел комнату, двигаясь почти на ощупь.

– Никого… Блин, темно! Нужен новый факел.

– Да мы почти все осмотрели уже, – простонал Морн. – Я с собой бересту не брал, а твоя закончилась. За ней в лес придется идти. Да и мокрая она сейчас. Толку-то от нее будет?

Джей скрипнул зубами, ударил тыльной стороной кулака о стену.

– Чертов дождь… Чертовы мелкие ублюдки!

Парни осмотрели еще пару комнат, но те оказались пустыми. Впереди был лишь коридор, заканчивающийся аркой и помещением, погруженным во тьму.

Джей снова выругался.

– Нихрена ж не видно!

– Ну, если мелкие там, то и они ничего не видят. Придется полагаться на слух, – пожал плечами Морн. Злость товарища его немного забавляла. Парни осторожно вошли в помещение, вслушиваясь в каждый шорох и до рези в глазах всматриваясь во тьму. Вдруг у дальней стены что-то завозилось.

– Попались! – радостно выпалил Джей, рванув в сторону звука, но почти мгновенно замер на месте. Во тьме, на уровне чуть выше его головы засветились два алых глаза с узкими продолговатыми зрачками. Послышалось приглушенное рычание и скрип когтей о камень.

– Твою мааааать! – задрожал голос Морна. Парни, не сговариваясь, развернулись и бросились в сторону выхода, судорожно вспоминая, куда нужно бежать, сталкиваясь друг с другом, налетая на стены и спотыкаясь о неровности пола полуразрушенного здания. Позади них, шумно дыша и урча, быстро двигалось что-то живое и огромное…

– Господи! – орал Морн, – Что это за хрень?!

– А я откуда знаю?! – ответил Джей сипло. – Быстрее! Эта тварь нас сожрет сейчас!!!

Пол под ногами вдруг исчез.

– Ааааааа!

Джей и Морн, вопя от ужаса, полетели куда-то вниз, а вслед за ними и огромный красноглазый хищник… Парни быстро поднялись на ноги, не чувствуя боли от страха.

– Блядь… Блядь… Блядь, – дрожащим голосом тихо шептал Морн, еле шевеля омертвевшими губами и вжимаясь спиной в стену. Джей безрезультатно пытался вскарабкаться наверх, ломая ногти об осколки торчащих камней. Под ноги падала потревоженная земля. Тварь в противоположном углу заинтересованно урчала, глаза медленно двинулись в сторону парней.

– Ааааааа! Прочь пошла! Свали, нахер! – орал Морн. Потом вдруг сообразил, что нужно делать. Отвязал от пояса зайца и бросил скрывающемуся во тьме существу. Послышался хруст ломающихся костей.

– Эй, парни! Наверх не хотите? – раздался насмешливый голос где-то сверху. Морн и Джей вскинули головы. Свет от горящей бересты осветил лица двух мальчишек. На большее этого чахлого огонька не хватало.

– Вытащите нас отсюда! – завопили в один голос Морн и Джей.

– Вытащим, но сначала привяжите к этой веревке свои ленты, – сказал Азрет, потом добавил, скривив губы в хищной улыбке, – И советую поторопиться, если не хотите, чтобы вас сожрали.

Один конец веревки упал в яму. "Синие"судорожно отвязали ленты от запястий и завязали узлом вокруг веревки. Азрет дернул ее к себе. Дейл тем временем повязал вторую веревку вокруг уцелевшей колонны и сбросил второй конец вниз. Морн и Джей, толкая друг друга, стали сражаться за спасительную лазейку.

– Да не торопитесь. Ларгуды людей не едят. Только зайцев, – оскалился Азрет, бросая в яму горящий кусочек бересты. Огонек выхватил из тьмы очертания лохматого существа, размером с медведя, с длинными ушами, торчащими назад на манер рогов, и чуть вытянутой мордой с короткими пиловидными зубами. Дернув головой, ларгуд в один прыжок выскочил из ямы и скрылся с остатками зайца.

– Ублюдки! – заорал разъяренный Джей. – Поймаю, точно прикончу!

– Черт, а яма то не такая уж и глубокая, – флегматично произнес Морн, подбирая с земли еще не потухший кусочек бересты, насаженный на короткую ветку, и поднимая его над головой. "Красных"уже и след простыл.

– Что скажем Ганцу?

– Черт… – простонал Джей, – Лучше б нас сожрали!

***

Хид, Сквилл, Джей и Морн молча стояли, чувствуя на себе холодный взгляд Ганца и не смея поднять головы. Другие члены отряда "синих"приглушенно посмеивались или с трудом сдерживали губы от улыбок.

– Я был прав, – усмехнулся Ганц, – Это будет интересно.

Провинившиеся нерешительно подняли головы, смотря на капитана чуть удивленно. Все они были уверены, что их сейчас просто убьют. Причем, в прямом смысле этого слова.

– Ты… не злишься? – спросил Джей.

– Злюсь? Да я просто в бешенстве, – спокойно сообщил капитан. В его голосе было что-то такое, что заставило потерявших ленты парней вновь отпустить головы и побледнеть от страха.

– Но вы помогли изучить врага.

Брад заинтересованно посмотрел на капитана.

– Эти мальчишки действуют очень слаженно и ни сколько не сомневались прежде, чем пойти за Азретом. Это значит, что они знают друг друга очень хорошо. Возможно, даже были знакомы до того, как попали к герцогу Мхану.

– И что нам это дает? – спросил Брад.

– Дружба – это не только сила для отряда, но и его слабость, – ответил Ганц, чуть скривив губы в улыбке с налетом садизма. – К тому же, в их отряде есть слабое звено…

***

Эйзек выглянул в щель в стене колокольни. Совсем рядом, почти у самого входа, обосновались трое "синих". О чем-то разговаривали минут пять, потом двое направились в сторону главного здания монастыря. Один, здоровенный, туповатый и неповоротливый на вид остался у колокольни. Посидев немного на лежащем на земле плоском камне, зевая и потирая сонные коровьи глаза, парень разлегся на траве, закинув за голову левую руку, а правую пристроил на животе. Эйзек хищно метнул взгляд на синюю ленту на его запястье. Тонкая полоска ткани чуть расслабилась и болталась на честном слове. Снять ее со спящего врага не составило бы особого труда.

Рыжий, хмуря брови, внимательно разглядывал лицо спящего парня. Рисковать зря не стоит. Нужно убедиться, что враг спит. Но и слишком долго ждать нельзя… Эйзек встревоженно осмотрел местность, на сколько это позволяла сделать узкая щель в стене. Сейчас бы обзор получше! Рыжий быстро вскочил, поднялся на площадку, где должен был находиться колокол. Самого колокола уже давно не было, а вот с площадки было видно большую часть построек, хотя многие места все же не просматривались. Эйзек чуть выглянул из-за парапета, но никого не увидел. Прождав около десяти минут, рыжий вновь спустился к своему первому смотровому пункту. Взгляд зеленых глаз внимательно изучал безмятежное лицо спящего парня. Грудная клетка "синего"двигалась спокойно и медленно. Эйзек потеребил зубами нижнюю губу, все еще сомневаясь, стоит ли рисковать. Он мог с легкостью добыть еще одну ленту. Когда еще представится такой шанс? Но мог и попасться… Его игра в "мертвого"могла больше не сработать, если те двое рассказали своим товарищам о случившемся. Но могли ведь и не рассказать. По крайней мере, не всем… Ну, одному двум, кого встретили по пути… Его блеф мог и сработать.

Эйзек облизал пересохшие губы. Взгляд неотрывно смотрел на расслабленную синюю ленту. Снять ее – вопрос двух секунд. Решившись, наконец, мальчишка покинул свой смотровой пункт, выбрался из здания через дыру в стене, выглянул опасливо из-за каменного завала. Вокруг ничего не поменялось: его цель мирно спала и никто из "синих"на горизонте не появился. Эйзек, пригибаясь к земле, быстро и почти бесшумно подобрался к спящему парню, ловкие пальцы коснулись расслабленной ленты.

С виду неповоротливый и медлительный "синий"тут же схватил вора за руку с такой скоростью и силой, что рыжий только и успел, что растерянно ойкнуть. Глаза еще совсем недавно "спящей"жертвы смотрели остро и жестко. Внешность этого парня оказалась обманчивой. Провели и заменили в ловушку! Теперь Эйзек был абсолютно в этом уверен. Рыжий попытался вырваться, но хватка "синего"даже не ослабла.

– Отлично сработано!

Эйзек вскинул голову и тут же встретился взглядом с каре-зелеными глазами Ганца. За капитаном следовал весь отряд "синих". Рыжий растерянно переводил взгляд с одного на другого, не совсем понимая, что происходит. Зачем так много людей? И одного бы хватило, чтобы снять с него ленту. Так, зачем?

– Имя? – спросил Ганц, смотря на Эйзека сверху вниз.

– Эйзек… – тут же ответил рыжий. Тон Ганца был приказным и сопротивляться ему было сложно. Эйзек сам себе удивился. Так быстро выдать информацию! Такого он от себя не ожидал. Мальчишка насупился, забрался в защитную скорлупу, решив, что не скажет больше ни слова.

– Перевяжи ленту с ноги на запястье. Я хочу, чтобы твои друзья видели, что ты "жив".

Эйзек фыркнул, демонстративно дернул головой, игнорируя слова Ганца.

– Делай, что я сказал. Или следующего из твоего отряда я прикажу избить так, что он больше не сможет ходить и еще долго будет блевать кровью.

Эйзек вздрогнул, посмотрел на Ганца большими глазами. Но, похоже, этот человек не просто пугал. Он, и правда, мог это сделать. Цепкий взгляд рыжего выхватил на кожанке капитана "синих"редкие бурые брызги… Кровь? Но ведь… Эйзек вновь поднял глаза на Ганца. Это ведь просто игра… Но лицо молодого капитана говорило обратное.

Эйзек сглотнул, быстро стянул сапог, развязал ленту и перевязал ее на правое запястье.

– Вот и молодец, – одобрительно улыбнулся Ганц. Эйзеку от этой улыбки почему-то стало не по себе.

– Развести костер! – приказал капитан. Двое парней из его отряда тут же бросились исполнять поручение. Солнце уже подсушило лес, но подходящие ветки найти все же оказалось непросто. Эйзек настороженно следил за всеми манипуляциями. Предчувствие у него было очень нехорошее.

Вскоре ветки задымили, с трудом разгораясь.

– Корвин, – произнес Ганц. Парень, что недавно претворялся спящим, подтолкнул Эйзека к костру. Капитан сел на валун, вынул из-за пояса нож и зачем-то опустил его в пламя костра.

– Тебя поймать было легче всего. Знаешь, почему?

Эйзек недовольно поморщился, возмутился внутренне. Что значит легче всего?! Он умудрился увести ленту из-под носа Сквилла, скрыться незамеченным, обмануть всех, что "мертв"и…

– Вот именно поэтому, – усмехнулся Ганц, изучая лицо рыжего.

Эйзек удивленно моргнул. Было чувство, что капитан "синих"читает его мысли.

– Ты любишь покрасоваться, ощутить свое превосходство над врагом, гордишься своими навыками, ловкостью, смекалкой. Я был уверен, что ты попытаешься повторить то, что сделал со Сквиллом. Эта победа была слишком сладкой, не так ли? И Корвин был очень удачной приманкой. Согласен?

Эйзек скрипнул зубами, закусил до крови нижнюю губу.

– И теперь ты станешь тем, из-за кого твой отряд придет ко мне сам. Даже не придет, прибежит.

– С чего бы? – фыркнул Эйзек. Корвин позади него вдруг сильно надавил на плечи и ударил по ногам, заставляя рыжего упасть на колени. Потом схватил левую руку Эйзека и протянул в сторону Ганца ладонью вверх.

– Потому что ты их позовешь.

Раскаленное лезвие ножа коснулось протянутой ладони. Над спящими десятилетиями руинами монастыря прокатился крик Эйзека. Четверо мальчишек, затаившиеся в самых темных уголках старых зданий, одновременно вскинули головы.

– Это… Эйзек? – спросил Натан, переводя полные ужаса глаза на Ксандра. Тот смотрел на Натана таким же взглядом. Этот крик потревожил в его сознании старые воспоминании об арене Обана. На лицах мальчишек отразились панические нотки.

– С ним что-то случилось, – проговорил Ксандр. Ребята, не сговариваясь, бросились к выходу из своего убежища.

Эйзек зажал себе рот правой рукой. Зачем он закричал? Вот дурак! Не мог сдержаться?! Из глаз невольно потекли слезы от боли. В глубине души мальчишка надеялся, что друзья не слышали его крика…

– Эйзек! – раздался обеспокоенный голос Азрета. Вышли все четверо. Не задумываясь и не сомневаясь в правильности своего решения ни секунды…

Брад усмехнулся. Ганц был прав. Дружба оказалась не только силой, но и слабостью этого маленького отряда. Но этим мелким нужно отдать должное, они сумели отнять четыре ленты. Такого на памяти Брада еще никогда не бывало.

– Что вы делаете?! – резко спросил Азрет, заметив ожог на руке Эйзека.

– Ты думаешь, что принял верное решение? – проигнорировал вопрос Ганц.

– Что? – не понял Азрет.

Капитан "синих"встал с камня и направил лезвие меча на Азрета. Острие оружия отделяла от горла мальчишки лишь пара сантиметров.

– Секунду назад ты умер и все те, кого ты вел за собой, тоже мертвы. Я спрашиваю тебя, верное ли ты принял решение, когда вышел сюда?

– Ты сделал это только чтобы выманить нас? Ты в своем уме?! Это просто…

– Игра? – закончил за Азрета Ганц. – Видимо, именно так вы все считаете. Только это не игра. Однажды вы окажитесь в реальном бою. И возможно, это случится очень скоро. Вы неумелые, неопытные. Проще говоря, вы – слабые. Выжить вы сможете, только если будете сражаться так, как сейчас, исподтишка. Ты точно также выйдешь к врагу в реальном бою?

Азрет поджал губы.

– Я разочарован, – произнес Ганц. – Заберите у них ленты. Мы уходим. Стало слишком скучно.

С мальчишек быстро содрали ленты. Эйзек стоял, понуро опустив голову.

– Простите… – произнес он, – Я… Это из-за меня…

– Не глупи, – сказал Азрет, провожая уходящий отряд Ганца взглядом, – Покажи лучше руку.

Эйзек протянул вперед ладонь, всматриваясь в лицо друга. Это было почти незаметно, но, похоже, слова капитана "синих"Азрета все же задели. Рыжий сжал плотно губы. Он знал Азрета слишком хорошо. Этот сероглазый мальчишка не любил проигрывать…

– Сильно… – сказал Ксандр, рассматривая покрасневшую и взбухшую волдырями кожу.

– Нужен подорожник или лопух, – сказал Азрет.

– Я видел тут недалеко! – воскликнул Натан, – Сейчас принесу!

Лист лопуха промыли водой из фляги и размяли в кашу на камне. Целебная смесь перекочевала на обожженную ладонь под шипение Эйзека. Ксандр перемотал руку товарища полоской чистой ткани. После арены Обана он всегда носил с собой пару-тройку таких лент.

– Возвращаемся в лагерь, – сказал Азрет. Отряд двинулся вперед. Эйзек хмуро пинал какую-то шишку. Ксандр, казалось, наоборот, расслабился и успокоился. Натан с интересом всматривался в растущие вдоль тропы растения и даже сорвал парочку. На лице Азрета было какое-то отсутствующее выражение, его мыли, казалось, были очень далеко отсюда. Возможно, он все еще сражался с Ганцом, обдумывая, как бы поступил, будь это реальный бой. Дейл немного отстал, потом вовсе остановился, обернулся назад.

– Ребят, я фляжку оставил. Идите, я догоню.

– Ладно, – сказал Азрет, кивнув.

Вскоре мальчишки покинули охотничьи угодья герцога Мхана и подошли к стенам военного лагеря. Ворота тут же открыли, пропуская вернувшийся отряд.

– У нас еще один, – бросил Азрет, – Будет здесь минут через двадцать. Он за фляжкой вернулся.

Постовой кивнул, закрывая ворота. Отряд Азрета вышел на плац. Парни Ганца уже выстроились, хотя самого Ганца и Брада видно не было. Цсартепь и его мальчишки тоже уже стояли здесь. И вид у них был…

– Это… их парни Ганца… так отделали? – сдавленным голосом спросил Эйзек.

– Нас они не тронули, – почесал затылок Ксандр. – Ну, если не считать Эйзека…

– Цапле, похоже, больше всех досталось, – сказал Натан.

– Явились, – заметил их Цсартепь. – Думаете, за самоволку вам ничего не будет? Вы нарушили приказ…

– Мы собрали четыре ленты. А вы? – с вызовом спросил Азрет. – Если у вас больше, я отвечу за свое решение.

Цапля сжал зубы. В глазах промелькнуло удивление, зависть и злость.

– Ганц довольно быстро нашел нас. И, похоже, был абсолютно уверен, что мы именно в монастыре.

– И что хочешь этим сказать? – набычился Цапля. Оба капитана напряженно смотрели друг на друга. Казалось, еще секунда, и они вцепятся друг в друга, словно псы, что делят территорию.

На плаце появился генерал Байер.

– Капитаны отрядов, отчитаться!

Цсартепь фыркнул, дернул головой и направился к генералу. От отряда Ганца отделился Корвин.

– Докладывай! – приказал генерал, посмотрев на помятую физиономию Цапли.

– Мы проиграли. Собранных лент нет. Азрет Сезер нарушил приказ и ушел в другую локацию с четырьмя ребятами. Эйзек, Кса…

– Можешь не называть. И так знаю, кто за ним последовал, – на удивление спокойно произнес Байер, потом посмотрел поверх головы Цапли, гаркнул во все горло: – Азрет! Оглох?! Мне приказ повторить?! Я сказал капитанам отрядов отчитаться!

Азрет немного растерянно и недоуменно вскинул бровь, но быстро сообразив, что к чему, направился к генералу. Цапля скривился недовольно. Признавать Азрета капитаном ему не хотелось.

– Я посчитал старый монастырь более выгодной локацией, поэтому принял решение отделиться от отряда Цсартепя. Количество собранных лент – четыре, но мы проиграли.

– Еще раз нарушишь субординацию, кости переломаю, – сказал Байер.

Азрет нервно поежился.

– А то, что сумел отбить у Ганца четыре ленты… Молодец! Только поэтому я не накажу тебя за нарушение приказа. Корвин!

– У нас победа. Потеряли четыре ленты, – отчитался Корвин, – На обратном пути мы засекли беглеца. Видели, как он пересек границу охотничьих угодий Его Светлости. Капитан и первый помощник отправились в погоню.

Байер нахмурился, выругался зло:

– Вот тупой недоумок!

– Говорят, кто-то попытался бежать, – шепнул Азрет друзьям, когда вернулся к своему отряду.

– Да ладно? – вытаращил глаза Эйзек.

На другом конце плаца послышалась возня и крики. Показались Ганц, Брад и щуплый мальчишка. Азрет узнал его. Тот самый, с щелью между передними зубами.

– Ллойд… – прошептал в ужасе Цсартепь.

Пленника швырнул к ногам генерала Байера. Ллойд упал на колени и подняться даже не пытался. Генерал какое-то время молча сверлил взглядом его макушку, потом вынул меч из ножен и протянул Ганцу.

Тот недоуменно посмотрел на генерала. Потом вдруг побледнел, нерешительно сомкнул пальцы на рукоятке меча.

– Скоро тебя ждет реальный бой. Думаешь, только Мхан использует детей? Война длится слишком долго. И с каждым годом солдаты становятся все моложе. Возможно, тебе придется убивать таких же мальчишек, как он. Хочу убедиться, что ты сможешь. В отличие от них, – генерал кивнул в сторону отряда Цсартепя, – Ты пришел сюда добровольно и служишь за деньги. Однажды ты уже сделал выбор. Сейчас нужно лишь подтвердить его.

Ллойд вскинул голову. В его глазах читалось удивление, недоверие и разрастающийся страх. Казалось, до этого момента он был уверен, что его не убьют, простят на первый раз.

– Я… Я больше не буду… – тихо и нерешительно проговорил он, неотрывно смотря на генерала. Байер проигнорировал его слова, словно Ллойда уже не существовало на этом свете.

– Его ведь… не убьют? – сдавленно спросил Натан. Азрет перевел взгляд на его белое, точно полотно, лицо. Он не знал, что ответить, но надеялся, что Байер только попугает.

Ганц поднял меч. Глаза Азрета расширились. Это была не шутка и не просто угроза! Этот мальчишка, и правда, сейчас умрет!

– Господи… – в ужасе прошептал Натан.

Азрет подскочил к застывшему Цсартепю, дернул его за ворот и прошипел сдавленно:

– Сделай что-нибудь! Ты же его капитан!

– Я… ничего не могу… – еле слышно ответил Цапля.

Ллойд в ужасе смотрел, как поднимается лезвие меча. Потом рванул к генералу Байеру, вцепился судорожно в его ноги, прильнул щекой к покрытым грязью сапогам.

– Нет, пожалуйста, пощадите! Я больше не буду! Клянусь! Пощадите! Господин! – голос Ллойда сорвался на хрип.

Байер молча схватил мальчишку за волосы и, оторвав его от своих ног, оттолкнул обратно на землю.

– Нет, пожалуйста!!! – отчаянно орал Ллойд, ревя навзрыд. Снова попытался подползти к генералу, но тот отправил парнишку на землю ударом ноги.

– Долго будешь медлить?! – рявкнул генерал, зло сверкнув глазами. – Нежным барышням здесь не место!

– Господин! Пощадите!!! Господин! Ааааа!!!

Ганц опустил меч. Стальная полоска рубанула тело Ллойда по правому плечу, но недостаточно сильно, чтобы убить с первого раза. Ллойд закричал так громко в гробовой тишине плаца, что, казалось, сейчас лопнут ушные перепонки, а вместе с ними и душа.

Бледный Ганц смотрел на распластавшегося на земле мальчишку, истекающего кровью. Ллойд дрожал, обнимая раненое плечо, ревел, продолжая умолять не убивать его. Меч снова поднялся в воздух.

– Не на… – простонал Ллойд прежде, чем лезвие меча прошило его тело насквозь, пригвоздив к земле. Мальчишка дернулся и тут же обмяк. Ганц отдернул руку от рукоятки меча, словно она жгла ладонь.

Ксандр со стоном опустился на колени, обхватив голову ладонями, зажмурил глаза, тяжело сопя и с трудом сдерживаясь, чтобы не заорать. Натан часто заморгал, стараясь восстановить непонятно почему поплывшую картинку мира, по щекам покатились слезы. Азрет обессиленно выпустил из рук ворот куртки Цсартепя. В голове вдруг не с того ни сего всплыл голос Дейла: "Ребят, я фляжку оставил…"

Азрет вздрогнул, глаза расширились. Дейл ведь вернулся? Сколько прошло времени? Судорожно озираясь по сторонам, Азрет пытался найти глазами отставшего товарища, но его нигде не было видно. Соттерхейм сожжен дотла, им некуда возвращаться, нет никого, кто бы ждал их. Но у Дейла все иначе. До Подлесья рукой подать, и родные этого глупого мальчишки, скорее всего, живы.

– Дейл..? – хрипло прошептал Азрет, смотря на Эйзека в упор. Рыжий моргнул, глаза наполнились неподдельным ужасом. Он стал быстро озираться по сторонам, потом отрицательно помотал головой. Дейл не вернулся. Азрет попятился.

– Я с тобой! – схватил его Эйзек за рукав.

– Нет. Я верну его. Если получится, потяни время, – быстро сказал Азрет и помчался прочь с плаца.

Это движение не ускользнуло от глаз Байера и Ганца.

– Куда это он? – спросил Ганц.

– А ты не заметил, что одного человека из его отряда не хватает? – усмехнулся Байер. – Похоже, у нас еще один беглец. Не удивительно, впрочем. Мальчишка из Подлесья. А это чуть ли не за воротами.

– Мне отправиться за ними?

Байер перевел взгляд на Ганца. Для этого юного капитана день был слишком тяжелым. Об этом говорило серое лицо и глаза с каким-то надтреснутым взглядом. Поднять меч и опустить его – недостаточно. Теперь нужно пережить и переварить то, что сделано.

– Нет, займись этим, – Байер кивнул на убитого мальчишку, – С беглецами я разберусь сам.

В это время Азрет оказался у ворот военного лагеря. Выпускать его, конечно, никто не собирался. Как он мог не подумать об этом?! Ворота были закрыты, возле них стояли два постовых. Азрет лихорадочно соображал, что сделать. Драться с ними не имеет смысла. Его просто убьют, а если ему каким-то чудом удастся справиться с охраной и открыть ворота… Это ничего не даст. Азрет посмотрел на стену и смотровые башни. Там лучники. Его пристрелят, стоит лишь выйти за стены лагеря. Не пойдет. Нужно придумать что-то… Что-то… Азрет закусил губу от досады. Взгляд перебегал с одного охранника на другого. Оба из старших, не знакомые. Черт! Нужно что-то сделать, не важно что. Времени не так много. Байер скоро устроит перекличку и отсутствие Дейла станет очевидным.

Азрет сжал руки в кулаки, закрыл глаза, сделал глубокий вдох и выдох, успокаивая дыхание и сердце. Главное, самому верить в то, что говоришь и делаешь. Азрет открыл глаза и уверенным шагом направился к воротам. Постовые тут же перевели на него взгляд.

– Чего надо? – нахмурился один из них.

– Выполняю поручение генерала Байера. Нужно передать послание первому помощнику Освальду в южный военный лагерь.

– Приказа не было, – подозрительно сощурился постовой.

– Покажи послание. На нем должна быть печать герцога, – произнес второй.

– Устное послание, – ответил Азрет. – Байер сейчас занят. Не видели что ли, что Ганц приволок беглеца? Его убили только что. И беглец был не один. Второй направился на юг. Байер хочет, чтобы его поимкой занялся Освальд. Мне в общем-то все равно. Можете сходить до Байера и спросить, отдавал ли он мне приказ доставить послание или нет. Генерал на плаце. Только имейте в виду, что у него сейчас отвратное настроение.

Постовые переглянулись. Общаться с генералом, когда он в плохом настроении, было себе дороже. А мальчишка выглядел уверенным и спокойным. Да и совсем недавно вернулся с учений. Хотел бы сбежать, сделал бы это, не возвращаясь в лагерь. А после того, как на его глазах разделались с одним из беглецов… Вряд ли бы кто-то решился на побег.

– Ладно, топай давай, – поморщился постовой, открывая ворота. Азрет быстрым шагом покинул лагерь, а, зайдя в лес, побежал со всех ног.

– Дейл, дубина! Чтоб тебя! – закричал мальчишка, перепрыгивая через торчащие корни и поваленные деревья. Где находилось Подлесье, Азрет представлял себе смутно, но от руин монастыря должно быть совсем рядом. Значит, сначала к ним.

***

Азрету казалось, что прошла целая вечность прежде, чем показалась кромка леса, а за ней – обветшалые дома. Чинить их было некому. В большинстве деревень остались только женщины, старики и маленькие дети. Резко остановившись у последнего дерева, мальчишка впился пальцами в кору. Если его поймают за пределами леса, то убьют так же, как Ллойда. Азрет обернулся, всматриваясь в сплошную стену деревьев. Лес был безмятежен и спокоен. Возможно, Эйзеку удалось задержать людей Байера. Но надолго ли?

Мальчишка снова перевел взгляд на дома. В его голове было так много тревожных мыслей и сомнений… У крайнего дома показался какой-то старичок. Азрет быстро направился к нему.

– Дедуль! Это Подлесье? Я правильно пришел?

Старик перевел на мальчишку подслеповатые глаза, сощурился, чтобы получше разглядеть.

– Верно, верно. Подлесье.

– Я ищу друга. Он моего возраста, лет тринадцать-четырнадцать, зовут Дейл Лангсворд. Не знаете, где его дом?

– Лангсворды? Как же не знать… Только этого юношу уже год, как в деревне не видать. Слышал, его работорговцы выловили где-то на дороге.

– А его семья?

– Сестра у него здесь, на год помладше, да мать. Отца полгода назад забрал Его Светлость граф Люф, воевать… И с кем на этот раз? – грустно произнес старик.

– А где их дом?

– Да вон тот, – показал дед рукой, – Третий по окраине, справа.

– Спасибо, дедуль! – махнул рукой Азрет, побежав в указанном направлении. Дверь стояла открытой нараспашку. Сердце сжалось. Неужели уже ушли? Тогда, где искать? Куда идти?!

В дверях показалась светлая макушка Дейла. Мальчишка выволок на улицу тряпичный мешок с пожитками. Не такой уж и большой… Следом показалась хорошенькая девчушка с пшеничными косами.

– Дейл! – крикнул Азрет. Дейл испуганно вскинул голову, но увидев одиноко стоявшего товарища, облегченно выдохнул, втолкнул сестру обратно в дом, что-то шепнув ей и закрыл дверь.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Дейл, сбегая со ступенек и подходя к калитке. – Спятил? Хочешь, чтоб Байер из тебя дух выбил? Почему в лагерь не вернулся?

– Это я тебя хотел спросить! – повысил тон Азрет. – Какого черта ты делаешь?! Жить надоело?!

– Не ори, – снова поморщился Дейл, – Ты мне мамка что ли? Я не стану служить Мхану. Потому и сбежал. У нас много родственников, спрячемся где-нибудь.

– Ты правда думаешь, что Байер не найдет тебя?! Тебя даже я нашел! Хотя никогда раньше тут не бывал. А Байер каждый пень здесь знает! Ты не один такой. Только что на плаце… – Азрет запнулся. Перед глазами встал отчаянно кричащий Ллойд, обнимающий сапоги генерала.

– Только что на плаце убили такого же беглеца, как ты… – упавшим голосом продолжил Азрет.

– Что? – шокировано переспросил Дейл. Потом мотнул головой: – Ему просто не повезло.

– Дейл…

– Я не вернусь! Сказал же! Возвращайся к Мхану, если и дальше хочешь быть чьим-то рабом. А если нет, пошли с нами.

Дейл попытался взяться за мешок с пожитками, но Азрет схватил его за руку.

– Байер найдет тебя и убьет, как ты не понимаешь?!

– Пусти! – крикнул Дейл, попытался вырваться, но не тут-то было. Азрет держал крепко, а потом вообще поволок друга к лесу. Дейл уперся, толкнул Азрета всем телом.

– Какого черта ты лезешь в мои дела?! Я же сказал, что не вернусь!

Азрет вновь схватил Дейла за куртку и потащил в прежнем направлении.

– Отвали от меня!

Дейл несколько раз ударил Азрета по руке кулаком, но тот никак не отреагировал.

– Да чтоб тебя!

Завязалась потасовка. Оба не скупились на удары, молотя друг друга от всей души. Дейлу всегда казалось, что он сильнее Азрета. Однажды в тренировочном бою он уже побеждал его, но… С тех пор прошел почти год. Дейл с удивлением понимал, что сейчас он уступает Азрету. В его движениях и ударах чувствовались те знания, которые им так упорно вбивал в голову Байер. Только вот проигрывать Дейл не собирался. Мальчишка с рычанием снова кинулся в бой и лишь потом с удивлением заметил, что Азрет почти дотолкал его до леса. Вот же упертый! Дейл извернулся, ударил друга по лицу, вцепился ему в куртку, пытаясь оттолкнуть от себя. Азрет вдруг дернул головой, всматриваясь куда-то в чащу, в глазах промелькнул страх и отчаянная решительность. Каким-то совершенно нечеловеческим усилием оторвав руки Дейла от себя, Азрет оттолкнул его ударом ноги, а потом сел сверху на упавшего товарища, стремясь не дать ему подняться.

– Отпусти, придурок! – орал Дейл, извиваясь. Азрет просто молчал, удерживая друга на земле.

– Так, так, – раздался знакомый голос, заставивший Дейла замолчать и застыть в ужасе, – Кто тут у нас? Азрет Сезер и Дейл Лангсворд.

Азрет встал на ноги, поднял глаза на Байера. Генерал был не один. Позади стояли еще три человека из отряда Ганца. Командующий открыл было рот, чтобы сказать что-то, но мальчишка его опередил.

– Докладываю: один из членов моего отряда сбился с пути и заблудился. Мне удалось найти его. Мы как раз направлялись в лагерь.

Байер обалдело уставился на Азрета. Потом его лицо исказилось в какой-то злобной гримасе. Не долго думая, генерал ударил мальчишку по лицу. Азрет не устоял на ногах, схватился за разбитый нос, но тут же поднялся, вытирая с лица кровь.

– Думаешь, я – идиот?!

Азрет вновь поднял на Байера глаза. Генерал только сейчас с удивлением заметил, что они цвета стали… И взгляд у этого мальчишки был сейчас такой же.

– Вы встретили нас в пределах лесных угодий Его Светлости, приказа не покидать земли герцога мы не нарушали. Вы сами признали меня капитаном отряда. И пока я – капитан, мой доклад не изменится. Я буду защищать своих людей до конца. Хотите убить кого-то, убивайте обоих, – с вызовом сказал Азрет, сжимая пальцы в кулаки. Байер сощурился, буравя мальчишку взглядом. В одном этот мелкий был прав: поймать этих двоих за границей земель герцога не удалось. Но наглость этого сосунка ужасно раздражала. Байер еще раз ударил Азрета по лицу, на этот раз ладонью. Мальчишка устоял, оперся о дерево. К нему подскочил поднявшийся с земли Дейл, зло сверкнул глазами в сторону Байера.

– Что уставился, щенок?! – прорычал генерал, – Эти два удара твой друг получил из-за тебя. Так что не сверкай мне тут глазенками!

Байер с размаху ударил Дейла по лицу. Азрет зло зарычал, подскочил к генералу и схватился за рукоятку его меча. Оружие с трудом покинуло ножны. До жути тяжелое. Байер почему-то не пытался остановить мальчишку. Дал ему твердо встать на ноги и выставить вперед меч.

– И что ты будешь с этим делать, щенок? – усмехнулся Байер.

– Защищать свой отряд! – заорал Азрет, ударив мечом наотмашь. Генерал остановил атаку, схватив меч прямо за лезвие. Выдернул оружие из рук Азрета и снова ударил мальчишку по лицу. На этот раз так сильно, что капитан распластался на земле, на мгновение потеряв сознание.

– В следующий раз, если захочешь убит меня, воспользуйся другим оружием, – спокойно заявил Байер, отправляя меч с черной витой рукояткой обратно в ножны. – Имя этого клинка – Верный. Его лезвие заговорено. Оно никогда не причинит вред своему хозяину. Быстро двинулись в лагерь, сосунки!

Весь обратный путь все шли молча. Дейл косился в сторону друга, но сказать ничего в присутствие Байера не решался. На выходе из леса, недалеко от лагеря, Азрет внезапно остановился, заметив небольшой холмик из наваленных камней. Под одним из них трепыхался край придавленной красной ленты. Внутри Дейла вдруг все похолодело. Это ведь не могла быть… могила того мальчишки, о котором недавно рассказывал Азрет?! Или… могла? В душу вполз запоздалый страх.

– Ганц быстро управился, – произнес Байер. – Чего встали?! Шевелите лапками!

Азрет двинулся вперед. Дейл задержался всего на мгновение, поймал в ладонь бьющуюся на ветру ленту. Та словно только и ждала этого, выскользнула из-под камня. Дейл еле успел удержать, чтобы ее не унесло. Мальчишка подумал немного, а потом заткнул полоску ткани за пояс. Раз уж она вырвалась из тисков… Будто душа погибшего паренька не захотела лежать под грудой камней…

Дейл нагнал Азрета, но держался чуть позади, смотря на прямую спину друга. И пусть Дейлу не хотелось этого признавать, но этот сероглазый мальчишка только что спас ему жизнь, рискуя своей. Эта мысль засела где-то очень глубоко в мозгу раздражающей занозой. Но гораздо больше Дейла сейчас заботило другое. Разница между ним и Азретом, которую Дейл недавно ощутил в драке. Он должен догнать… Нет, не так… Превзойти!

Глава 5. Те, кто в тени

ГЛАВА 5. ТЕ, КТО В ТЕНИ

ЧАСТЬ 1. ТАЙНОЕ СТАНОВИТСЯ ЯВНЫМ

Наши дни.

Франфир. Мелингор.

Замок короля Азрета.

Натан бережно расставлял бутыльки с зельями на полку стеллажа, когда почувствовал чье-то присутствие. Так бесшумно и нагло к нему мог зайти только один человек.

– Брысь отсюда, кошатина, – буркнул маг, не оборачиваясь.

Мягкие лапки превратились в босые ножки, быстро и неслышно пробежали по ковру.

– Ну, Нааатан, – обиженно протянула Аскейл, надув губки.

– Ты меня, между прочим, убить хотела! Забыла уже?! – нахмурился Натан, с раздражением разворачиваясь к непрошеной гостье.

– Я тебе пирожные принесла, – сказала девушка.

Маг уставился на бежевую коробку с разноцветными завитушками. Выругался про себя. Так оформляли заварные с кремом из кондитерской мастера Зуфии. Чертовски вкусные!

– Думаешь, меня можно задобрить сладким? – фыркнул Натан, хватая коробку и вроде бы небрежно ставя на подоконник. – Брысь!

– Ну, Нааатан! – снова протянула Аска, пощекотав коготками спину волшебника. Маг вздрогнул, скрипнул зубами. Эта ведьма его с ума сведет! И почему ей каждый раз обязательно надо его трогать?!

– Наааатан! – продолжала канючить Аскейл, на этот раз обвив руки вокруг талии Натана и прижавшись к парню всем телом. Упругие полушария грудей, прикрытые лишь тонкой полупрозрачной тканью, заерзали по спине волшебника. Натан густо покраснел, чуть не выронил бутылек с зельем, на лбу выступили капельки пота. Все его тело будто ошпарили кипятком и оставили томиться на медленном огне.

– Все, простил! Отцепись только от меня! – прошипел маг, быстро ставя бутылек на полку и отдирая руки Аскейл от своей талии.

Натан развернулся, отстранил девушку от себя, взяв ее за плечи. Потом поспешно отдернул руки, сообразив, что касается обнаженной гладкой кожи.

– Господи! Да почему ты всегда в этом… подобии платья?! – выпалил Натан.

Аска вдруг как-то резко погрустнела. Даже плечи чуть опустились.

– Только оно превращается в кошку вместе со мной…

– Что? – удивленно и немного растерянно переспросил Натан. Он всегда думал, что причина гораздо проще: Аскейл просто любит его раздражать и совсем не имеет стыда.

– Его одна старая ведьма делала. А я… не смогла повторить ее волшебство. Если надену обычное платье, сам понимаешь, что будет. Оно просто спадет, когда перевоплощусь. Мне его что, в зубах потом таскать?

– Так оно волшебное? – глаза Натана загорелись. Маг схватил тонкую ткань пальцами чуть ниже груди девушки, быстро опустился на корточки, вглядываясь в тончайшие нити одежды и осторожно проминая их между подушечками пальцев. И правда! Едва уловимое, невообразимо изящное и искусное волшебство! Натан постарался заглянуть в суть нитей силы, тонких точно паутинка, выпал из реальности на пару мгновений, сливаясь сознанием с удивительным и незнакомым узором энергии…

Глаза Аски широко открылись от удивления, на щеках выступил румянец смущения. Этот идиот… Его лицо, прямо напротив ее бедер! У самой кромки короткусенького платья! А она без белья, между прочем! Одно дело, когда ОНА делает что-то подобное, контролируя ситуацию, и совсем другое, когда все вот так! И… И… вообще… Натан никогда раньше не касался ее сам… По своему желанию… А не в каком-то порыве отстранить от себя… Ну, если уж быть совсем честной с собой, коснулся он не совсем ее, а платья. Потому что именно оно его заинтересовало, а вовсе не девушка, что "скрывалась"под ним.

– Раздевайся. Я хочу лучше рассмотреть, – сказал Натан, вставая.

– Ч-что?! – вытаращила глаза Аска.

Натан вдруг сообразил, что сказал. Густо покраснел в тон волшебнице, замахал руками.

– Нет, нет, нет! Ты не то подумала! Я имел в виду: переоденься во что-нибудь, а платье дай мне. Тогда я бы смог изучить его.

– И во что я должна переодеться? – сложила руки на груди Аска. Натан задумался на мгновение.

– О! У меня еще одна мантия есть!

– Пфф! Боюсь, она будет мне маловата. Ты такой тощий, – фыркнула ведьма. Маг вздрогнул, отвел глаза и словно бы съежился немного. Губы сжались в тонкую полоску. Аска закусила губу. Блин, переборщила.

– Давай сюда свою мантию, так уж и быть померю, – сказала она примирительно и чуть заискивающе.

– Д-да, пойдем, – сказал Натан, все еще не смотря на девушку. Маг открыл резную дверь, затерявшуюся между стеллажами, и вошел в небольшую светлую комнату.

Аска с любопытством заглянула внутрь. Чисто, аккуратно и прибрано. Все на своих местах. Надо же… Бывают аккуратные мужчины? У окна стояла узкая кровать, у стен – шкаф, стол с одним табуретом и комод, у двери висело большое зеркало. Довольно аскетично.

– Его Величество мог бы тебе и побогаче комнатку выделить, – сказала девушка.

– У меня есть комната во дворце. Она слишком большая. И каждый раз в башню ходить… А тут рядом. Мне вполне хватает, – ответил Натан, вынимая из шкафа аккуратно сложенную бардовую мантию и перекладывая ее на кровать.

– Вот. Я подожду снаружи.

Маг вышел, прикрыв дверь.

– Так и не посмотрел на меня, – фыркнула Аска, закусила губу чуть не до крови. Потом быстро скинула платье и надела на себя мантию. Кисти рук исчезли в длинных рукавах, подол лег на пол, швы, соединяющие рукав с основным платьем, сползли до середины плеча.

Девушка покосилась в зеркало. Да она просто утонула в мантии Натана! Она никогда раньше не замечала, что он такой высокий и широкоплечий… Аска нерешительно выглянула из-за двери.

Натан сосредоточенно пытался воссоздать магические сплетения, что видел в ткани платья Аскейл. Между пальцев мага струились тончайшие волшебные нити, непослушно дергались, сплетались в узелки, но Натан умело их приструнивал и распутывал. Аристократичное узкое лицо было сосредоточенным и казалось чуть бледным, в янтарных глазах блуждали странные огни. Аска даже замерла, боясь потревожить мага.

В зеркало кто-то постучал, его поверхность всколыхнулась. Девушка тут же нырнула обратно в комнату. Еще не хватало, чтобы кто-то увидел ее в одежде Натана. Еще Бог весть что подумают!

– Дейл… – услышала Аска приглушенный голос мага.

– Ну что, получилось?

– Да, я начерчу тебе. Зеркало запомнит. Тебе нужно будет лишь повторить.

– А как наполнить магией? – обеспокоенно спросил Дейл.

– Не беспокойся об этом. Он сам возьмет из Потока все, что нужно.

Аска высунула из-за двери любопытный носик. Натан чертил на зеркале какой-то знак. Девушка жадно изучала его глазами. Рисунок был ей незнаком, но по его строению можно было догадаться, для чего он предназначен. Этот символ должен был как-то среагировать на оказавшегося рядом мага.

– Ммм? Зануда Дейл, ловит какого-то волшебника? – промурлыкала девушка себе под нос. – Не боится, что его превратят в пепел? Отчаянные однако дружки у нашего короля.

Связь с Дейлом прервалась, и Аска уже хотела выйти из комнаты, как входная дверь в лабораторию алхимика бесцеремонно распахнулась. Так к юному магу осмеливались входить только два человека: король Азрет и…

– Ён?! – удивленно воскликнул Натан: – Рад видеть тебя! Ты так давно не заходил. Что-то случилось?

– Да… – начал стрелок, но потом бросил взгляд в сторону двери, за которой мышкой замерла ведьмочка: – Ты не один?

– А… Д-да… Аскейл… – почему-то смутился маг.

– Мммм? – протянул, растягиваясь в улыбке Ён: – А что она делает в твоей спальне?

– Н-ничего такого! – замахал руками маг. – Что ты там себе напридумывал?!

– Вот именно! – взвизгнула Аска, гневно распахнув дверь, потом бросила: – Я к тебе позже зайду!

Девушка вдруг осела на пол, исчезая, мантия горкой замерла на полу, потом зашевелилась. Из-под ткани выбралась черная кошка и, демонстративно фыркнув, выскользнула за дверь.

– Ой… А как же она… без платья, – пробормотал Натан.

– Что? – заинтересованно переспросил Ен.

– Н-нет, ничего! – замотал головой маг. – Лучше расскажи, что случилось.

– Голова болит… Часто. И вот, – стрелок нерешительно, словно все еще сомневался, снял перчатку и протянул правую руку Натану. Глаза мага медленно расширялись. Он в ужасе разглядывал черные чешуйки, покрывавшие всю кисть и пальцы Ена. Юный маг уже однажды видел это… в своем самом страшном в жизни кошмаре…

Эргран. Шаргит.

Городская тюрьма.

Ксулл Хас недовольно поежился от холода, отложил в сторону перо и наполовину исписанный лист бумаги, стрельнул глазами в окно своего кабинета. У начальника городской стражи было острое ощущение, что за ним следят. Ксулл резко встал из-за стола, закрыл на засов ставни, надежно отделив свою комнату от ночного мира.

Пойманный Ксуллом недавно рыжеволосый красавчик оказался крепким орешком. Это раздражало. Но пленник точно что-то недоговаривал. Хас сосредоточенно жевал нижнюю губу, размышляя. Убийство графа Гарракта было лишь вершиной айсберга. За ним скрывалось что-то еще. Но даже если это не так, лучше доложить в столицу, что задержан мелингорский шпион. Его Величество король Август III в последнее время просто бредит мелингорскими шпионами и везде видит зачатки революции. Не важно, шпион этот рыжий или нет, безопаснее будет назвать его таковым и угодить королю, нежели считать, что это не так и нечаянно стать тем, кто утаил от Его Величества опасного преступника. Ксулл снова сел за стол, закончил письмо, скрепил конверт сургучом.

– Варри! – позвал начальник стражи. Дверь в кабинет тут же приоткрылась, и в комнату заглянул низкорослый коренастый стражник.

– Вызывали, господин?

– Да, доставишь это письмо в столицу, главе Тайной канцелярии господину Даркхаллу. Понял?

– Да, господин! – поклонился стражник, бережно принимая конверт.

Спрятав послание во внутренний карман куртки, Варри быстро покинул здание городской тюрьмы. Хас откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову, и молча рассматривал пламя светильников.

Хрррррыыыщщщ....

Мужчина вздрогнул, обеспокоенно покосился на закрытое окно. Звук был такой, словно кто-то пробороздил ставни огромными когтями. И что это мог быть за зверь? На третьем этаже? Какая-то крупная птица?

Ксулл нахмурился, вслушиваясь в ночные звуки, медленно поднялся с места. Пальцы коснулись рукоятки меча, стоявшего в ножнах у стола.

"Ххрррррррррыыыыыщщщ…"– повторился жутковатый звук. Мужчина вынул меч из ножен, медленно подошел к окну, держа оружие наготове. Все мускулы напряглись, готовые атаковать в любую секунду. Пальцы осторожно и бесшумно сняли с крючков задвижку и резко распахнули ставни.

Ночной мир был безмятежен и тих. Хас чуть расслабился, высунулся в окно и посмотрел на внешнюю сторону створок. Толстое дерево было пропорото глубокими бороздами от огромных когтей. Мужчине стало не по себе. Что за птица могла оставить такие следы? Не птица, а чудовище какое-то!

Дернув плечами, Ксулл резко закрыл ставни и поплотнее уложил задвижку на крючки.

– Пойду-ка я спать… – буркнул Хас, пряча меч в ножны и выходя из кабинета.

– Балбур! Удвой охрану и на улицы патруля побольше! – приказал начальник, встретив на лестнице одного из стражников. Тот кивнул и ринулся исполнять поручение.

В тишине кабинета на третьем этаже здания городской тюрьмы вновь раздался странный звук, но на этот раз он был более настойчивым. Вскоре внутренняя поверхность деревянных створок стала чуть выпячиваться, продавливаясь, затем повалились щепки. Сквозь дерево показались острые прозрачные когти, на секунду замерли, а потом рванули ставни наружу с чудовищной силой, вырывая их из стен вместе с железными петлями. Деревянные створки полетели вниз и приземлились куда-то в кусты. В открытое окно влетела прозрачная сова, тут же превращаясь в девушку. Взгляд желтых глаз прошелся по окружающим предметам, обшарил полки и стеллажи, обыскал стол, зацепился за продолговатый сверток бумаги, обвязанный красным шнурком. Белоснежные пальцы по-совиному цепко схватили свиток, сдернули шнурок и развернули бумагу. Бледных губ коснулась легкая улыбка.

– Похож, – усмехнулась Вестник, разглядывая портрет Эйзека. Бумага вдруг стала покрываться тонкой хрустальной корочкой. Когда весь свиток затянулся прозрачным налетом, девушка разжала пальцы.

Тысячи мельчайших осколков со звоном разметало по каменному полу, словно бумага не просто покрылась хрустальной коркой, а сама стала хрусталем. Вестник сделала два резких шага к окну и выпорхнула в ночь совой.

***

Эргран.

Деревня Тихие ручьи.

Дайниш проснулась от стука в дверь. Женщина встала с кровати, зажгла лампу. Свет озарил ее встревоженное лицо, темно-русую косу и белую ночную рубашку.

– Кто там? – спросила женщина.

– Тот, кого ты отправила за соловьем и лилией, – раздался из-за двери приглушенный ответ. Дайниш нахмурилась, сказала резко:

– И зачем пришел?

– Мне нужна помощь…

Женщина вздохнула, помолчала, раздумывая.

– Подожди немного.

Надев платье и накинув на плечи шаль, Дайниш открыла дверь, посмотрела на непрошеного гостя сощуренными глазами. Она не помнила его лица, но запомнила его ауру и запах. Сейчас от него снова пахло кровью и болью, а еще целебными травами и магией.

– У тебя уже есть целебная мазь для твоих ран, так зачем тебе я? – резко спросила женщина. В ее голосе не было ни капли гостеприимства и желания помогать.

– Меня преследует маг… – ответил Эйзек, – Помоги мне уйти от него.

– Что? – опешила Дайниш, – С какой стати мне помогать тебе?

– Но ты ведь уже помогла однажды.

– Тогда по твоему следу не шел маг и ты был ранен…

– И сейчас ранен, – перебил мужчина, положив ладонь в створ двери. Женщина скосила взгляд на его руку, дернула раздраженно бровью.

– Твои раны неопасны. Целебная мазь сделает свое дело. Уходи! – Дайниш попыталась закрыть дверь, но Эйзек удержал ее второй рукой.

– Пусти хотя бы переночевать. Я шел всю ночь. И раны… все еще болят. Особенно на спине. Я не могу дотянуться, чтобы хорошо обработать их… Пожалуйста…

Дайниш впилась в Эйзека долгим взглядом, снова вздохнула.

– Так уж и быть, посмотрю твои раны.

– Спасибо! – облегченно заулыбался мужчина. Дайниш впустила его в дом, закрыла на засов дверь.

– Показывай, что там у тебя, – сказала женщина, – разжигая в печи огонь и ставя греть воду в котле. Эйзек осторожно стянул кафтан и рубашку. Дайниш подошла поближе, подняла лампу, ее взгляд мгновенно изменился.

– Тебя… пытали? – спросила женщина, подняв глаза. Она уже видела раньше такие раны. Их было трудно спутать с чем-либо другим.

– У меня осталось немного мази, – сказал Эйзек и протянул Дайниш бутылек Натана.

– Садись, – кивнула на лавку женщина, обмакивая пальцы в зеленую смесь. Эйзек опустился на деревянную лавку и тут же почувствовал прикосновение теплых рук. Дайниш осторожно и бережно смазывала его раны. Мужчина закрыл глаза, казалось, даже задремал.

– Я постираю… – сказала женщина, закончив, и потянулась за кафтаном.

– Нет! – взволнованно крикнул Эйзек, дергая одежду к себе, потом продолжил уже спокойнее, – Не надо.

– Как знаешь, – чуть удивленно пожала плечами женщина, потом накинула покрывало на свою кровать. – Поспи. Я пока поесть приготовлю. Вода уже закипела.

– Спасибо, – улыбнулся Эйзек, сворачиваясь клубком на постели.

Дайниш что-то тихо напевала, бросая в котел мясо и овощи. Рыжий, наблюдал за всем сквозь полузакрытые веки, а потом погрузился в сон, убаюканный спокойной мелодией и уютным теплом.

Женщина убрала котел с печи, посмотрела на уснувшего гостя.

– За ним гоняется маг и городская стража, его пытали и мучили, а он спит безмятежно, точно невинный ребенок, – усмехнулась Дайниш, перевела взгляд на оставленную на лавке одежду. Рукав у кафтана чуть разошелся по шву.

– Сказал не стирать, но уж зашить-то поди можно, – вздохнула Дайниш, вынула из шкафа маленькую коробочку с иглами и нитками, села на лавку и потянула к себе кафтан. По ногам ударило что-то твердое и тяжелое. Женщина недоуменно вскинула бровь, повернула одежду изнанкой к себе. Внутренний карман кафтана был заколот булавкой и в нем явно что-то лежало. То ли нож, то ли просто лезвие. Хотя это странно… Дайниш покосилась на лежащие рядом с одеждой ножны с семью метательными ножами. Зачем один хранить во внутреннем кармане? Хотя, кто этих мужчин разберет? И как только лезвие карман не пропороло? Дайниш покачала головой, отстегнула булавку, запустила в карман руку и потянула предмет наружу. Через мгновение показалось полупрозрачное лезвие. Женщина замерла. В ее голубых глазах отразилось перо Вестника, сплетенное из миллиардов магических потоков, существующее сразу на всех уровнях бытия и нигде одновременно. Дайниш вытянула перо целиком, ее руки задрожали, лицо побледнело и исказилось в какой-то болезненной гримасе.

– Не может… быть…

Женщина положила перо на стол, продолжая неотрывно смотреть на него, по щекам прокатились слезы, руки смяли ткань кафтана с такой силой, что, казалось, готовы порвать.

– Так ты… – Дайниш обернулась на Эйзека, – Избранник этой твари?!

В голубых глазах плескалась боль и ненависть.

– И ты… посмел просить меня о помощи?! – прошептала женщина, резко вставая с лавки и направляясь к шкафу. Рука быстро схватила с полки маленький пузатый бутылек с какой-то молотой травой. Просто добавить щепотку в суп… И этот человек больше никогда не проснется. Не принесет за собой реки крови, разрушения и слезы…

О ставни что-то ударилось со всей силы, словно кто-то запустил в них булыжником. Дайниш подскочила на месте, бутылек выпал из рук и разбился вдребезги. Осколки стекла на полу смешались с ядовитой травой. Женщина бросила встревоженный взгляд на спящего гостя, но Эйзек даже не шелохнулся, спал, будто зельем сонным околдованный.

Что-то настойчиво заскреблось в дверь. Дайниш взяла в руки кухонный нож. Мгновение была тишина, а потом в дверь постучали. Женщина облизнула пересохшие губы.

– Кто там? – спросила она хрипло.

– Вестник, – раздался в ответ женский голос. Дайниш вздрогнула, пальцы намертво впились в рукоятку ножа. Неверным шагом подойдя к двери, хозяйка отодвинула засов. В комнату вошла женщина с пергаментно белой кожей и серебристыми волосами, посмотрела на Дайниш нечеловеческими немигающими глазами. Сейчас Вестник выглядела не так, как несколько сотен лет назад, но… Дайниш узнала бы эту тварь в любом обличье!

– Ты хотела убить его, – произнесла Вестник. – Почему?

– Потому что он твой избранник, – ответила Дайниш. Ее рука, крепко сжимающая нож, дрожала от напряжения.

– Он не мой избранник, – ответила спокойно хрустальная дева, проходя внутрь комнаты.

– Что? – растерялась хозяйка, удивленно провожая гостью взглядом, – Но… почему тогда ты следуешь за ним? Почему у него твое перо?

– Потому что Великий Король хочет защитить этого человека.

– Защитить? – нервно рассмеялась Дайниш, – Великий Король? Не смеши меня! Монстры, вскормленные твоим ядом не способны кого-либо защищать! Я видела твоих королей! Видела, как их души поглощает тьма! Ты толкаешь их на Путь разрушения, заставляя проливать кровь, забирать чужие жизни! Ты..!

– Великие короли сами выбирают свой Путь. Я лишь следую за ними и помогаю достичь того, чего они желают больше всего.

– Сами?! – на глаза Дайниш снова навернулись слезы. – Сами, говоришь?! Кого ты хочешь обмануть?! Ты… Чудовище!!!

Желтые глаза внимательно изучали бледное лицо Дайниш, рассматривая отражение далеких воспоминаний в голубых глазах…

…Красивый юноша с длинными черными волосами и глазами цвета молодой листвы… Улыбается мягко, чуть скривив тонкую полоску губ… Говорит что-то, восторженно указывая вдаль…

– Король Кхаэль… – узнала его Вестник.

В видениях возник тот же мужчина, но лет на десять старше… Столь же красивый, но… Лицо, словно восковая маска: застывшее, холодное, навсегда разучившееся улыбаться. Глаза цвета крови смотрят холодно и жестко… А позади стоит мальчик лет двенадцати… С пергаментно-белой кожей, серебристыми волосами и желтыми, нечеловеческими глазами…

– Не произноси… его имя, – хрипло сказала Дайниш, задыхаясь от боли и ненависти. – Ты превратила его в чудовище. Погубила его… Ты…

Женщина сделала шаг к Вестнику, потом еще один, нож в руке опасно блеснул в свете лампы. Хрустальная дева не шелохнулась.

– Кхаэль был Великим королем, пусть и жестоким. Он привел Эргран к величию и процветанию. Хоть тьма в конечном итоге и поглотила его… Он забыл, зачем желал силы и власти. Потому и пал от яда Полоза.

– Если бы не ты… он никогда бы… Он бы просто…

– Жил с тобой в той маленькой деревушке? – спросила Вестник.

Дайниш вздрогнула, горячие полоски слез обжигали ее лицо.

– Не было бы у него такого будущего. И тебя в нем тоже. Если бы он не избрал Путь Великого короля, Путь избрал бы кого-то другого, уничтожив Кхаэля. Таков Закон Пути. Так было и будет всегда.

Плечи Дайниш обмякли. Она обессиленно опустилась на лавку, отложила нож в сторону. Бледное лицо, казалось, постарело и осунулось.

– Зачем ты мне все это рассказала? Гораздо проще было бы просто ненавидеть тебя, – тихо ответила Дайниш, не поднимая головы, потом проговорила: – Ты сменила обличье…

– Кхаэля толкнула на Путь смерть его младшего брата. Именно его лицо стало моим, как вечное напоминание о том, зачем он выбрал Путь Великого Короля. Сейчас я выгляжу, как женщина, которую не смог спасти мой нынешний избранник. Ее смерть – начало его Пути. Хотя… он и не похож на тех королей, что я видела до него. Он не просто идет по Пути. Он сам создает этот Путь… Изначально ему не было предначертано стать Великим королем.

Хрустальная дева перевела взгляд на Эйзека.

– Чем ты опоила его, что он спит так крепко? – спросила она чуть раздраженно.

– Что? – глаза Дайниш удивленно расширились. – Я думала это ты… Твое волшебство…

Женщины переглянулись, а потом одновременно ринулись к спящему мужчине. Дайниш коснулась рукой рыжих растрепанных волос, закрыла глаза.

– Я ничего не чувствую. Нет никакого воздействия. Он просто…

Женщины снова переглянулись.

– … спит, как убитый, – закончили они одновременно.

– Я позабочусь о нем. Иди. Не хочу я тебя видеть, – тихо сказала Дайниш. – Что бы ты ни говорила, я никогда не прощу тебе того, что случилось с Кхаэлем…

– Мы обе не сумели защитить его, – ответила Вестник примирительно. Дайниш отвела глаза, пряча в них боль прошлого.

***

Эйзек проснулся только к закату. Потянулся сладко, тут же зашипел от боли, сел, морщась. Потом принюхался. Пахло как-то странно. Какими-то травами.

– Что это за запах? – спросил Эйзек, в очередной раз вдохнув воздух.

– Пришлось изрядно постараться, чтобы скрыть тебя от мага, – ответила Дайниш, наливая в миску суп и двигая ее по столу в сторону гостя. Эйзек заинтересованно глянул на глиняную посудину, вытянул шею, чтобы посмотреть внутрь.

– Ешь, – сказала женщина, положив рядом с миской ложку и несколько ломтей хлеба. Эйзека не нужно было приглашать дважды. Дайниш усмехнулась, довольно посматривая с каким аппетитом мужчина поглощает еду. Потом налила ему в стакан кваса.

– Это ж надо столько спать!

– А я долго спал? – оторвался от еды Эйзек.

– Ты уснул на рассвете. Уже закат!

Парень побледнел.

– Да не бойся. Никто тебя не найдет. Магия преследования была замешана на твоей крови. Но теперь твоя кровь изменилась.

– Как это?

– Все равно не поймешь, если расскажу, – фыркнула Дайниш. – Почти все запасы трав своих на тебя, балбеса, перевела!

Женщина всплеснула руками, направилась к печи. Эйзек быстро доел, выпил квас, посматривая в сторону хозяйки. Потом поднялся, осмотрелся в поисках одежды.

– Вон весит, досыхает, – кивнула Дайниш в дальний угол.

Эйзек замер, разглядывая свой кафтан. Ящерка была на месте. Похоже, стирка ее не сильно побеспокоила…

– Вот скажи мне, ты всегда в чужом доме так спишь, что хоть горло тебе режь, не проснешься? – деловито спросила Дайниш.

– Ну… – смутился Эйзек, – Сам не знаю, как так вышло… Может, потому что ты – женщина, и потому, что однажды уже помогла мне.

– Не доверяй женщинам слишком сильно, иначе однажды умрешь от женской руки, – тихо проговорила Дайниш. – И вообще, почему не последовал моему совету?

– Что? – не понял Эйзек, пытаясь натянуть рубаху.

– Следовать за соловьем и лилией.

– А… Это… Были причины, – ответил парень, нащупал в кармане кафтана перо Вестника, выдохнул облегченно. Ну не с ним же Дайниш одежду стирала? Эйзек снова покосился на хозяйку.

– Вестник тебя проведать приходила, – сказала Дайниш, словно спиной увидела, что гостя тревожит. – Просила передать, что у стражи больше нет твоего портрета.

– У меня ощущение, что ты мои мысли читаешь, – нервно улыбнулся Эйзек.

– Вот чего не умею, того не умею. Да тут и уметь не нужно. И так все понятно.

– И ничего не спросишь?

– Меньше знаешь, крепче спишь. И живешь дольше, – ответила Дайниш, принимаясь заправлять постель.

Эйзек внимательно наблюдал за движениями женских рук, во взгляде постепенно стали появляться какие-то хищные нотки.

– Тебе здесь не одиноко?

Дайниш чуть ли не кожей почувствовала на себе этот вкрадчивый голос и взгляд. Тело уже почти забывшее, что такое тепло и ласка сильных мужских рук, тут же откликнулось. А вот разум взбунтовался.

– Ты чего это удумал?! – зашипела Дайниш, сощурив глаза и хватая метлу.

– Да ничего такого! Честное слово! – как-то не очень убедительно стал отнекиваться Эйзек, сдергивая кафтан с веревки и бочком двигаясь к двери. Так, на всякий случай…

– Вот-вот, правильно к выходу пятишься! А то что-то я давненько паразитов рыжих из дома метлой не выгоняла!

– Спасибо за все, Дайниш! – улыбнулся Эйзек, махнув рукой уже за порогом.

Дайниш проводила его взглядом, где-то в самой глубине ее голубых глаз читалось легкое сожаление.

Соваться в лес Эйзеку не хотелось. Поэтому остаток ночи он провел в стоге сена в поле недалеко от деревни, а на рассвете направился в маленькую придорожную таверну, что располагалась рядом с Шаргитом. Нужно было встретиться со старыми друзьями и закончить начатое.

До полудня был еще час. Но Линн и Ферс были уже в таверне. Линн, худощавый, темноволосый мужчина лет тридцати, с совершенно невзрачной и незапоминающейся внешностью, в Эргране он играл роль кучера Эйзека. На деле же мужчина был профессиональным убийцей. Ферс на его фоне казался слишком приметным. Юный, светловолосый, вечно улыбающийся. Простоватый и глуповатый на вид. Трудно представить, скольких людей обманула эта внешность. Ферс был мошенником и вором. Пожалуй, лучшим во Франфире.

Эйзек отпил из кружки пиво. Конечно, они не узнали его. Иногда это проклятье чертовски напрягает!

Когда часы пробили полдень, Эйзек подошел к столику Линна и Ферса, поставил на него две кружки пива.

– Можно присоединиться? Угощаю, – проговорил Эйзек.

– О, конечно! – приветливо улыбнулся юный вор одной из своих самых невинных улыбок. Рыжий хорошо знал эту улыбку. Ферс уже посчитал сколько стоит одежда, оружие и сапоги его потенциальной жертвы.

"Вот скотина!"– усмехнулся про себя Эйзек.

Линн скосил на рыжего подозрительный взгляд. Цепкие серые глаза изучали движения Эйзека, его комплекцию…

– Как-то вяло вы старых друзей приветствуете, – улыбнулся Эйзек. Ферс невинно моргнул, удивленно вскинув бровь. Линн с подозрением прищурил глаза.

– Последний пароль, кажется, был "Бесхвостая рыба"? И не сверли меня взглядом, Линн. От этого не по себе.

Рыжий отпил из кружки пива.

– А у тебя десять секунд, Ферс, чтобы вернуть мне мой кошелек. Иначе пальцы переломаю.

– Эйзек! – воскликнул радостно Ферс, за что тут же получил пинок от Линна под столом.

– Чего разорался?! Иногда мне кажется, что ты и в самом деле дурак, каким хочешь казаться, – проворчал Линн. – Рад, что вы живы, господин. Хотя, похоже, пришлось вам не сладко. Ваши движения… Вы ранены?

– Уже почти все зажило. Не бери в голову. Надеюсь, пока меня не было, вы не плевали в потолок от безделья? – спросил Эйзек, привязывая кошелек обратно к поясу.

– Обижаешь! Мы нашли еще пятерых мелингорцев в шахте Кунван и даже договорились о сделке. Так что готовься вновь играть роль дворянина, – сказал Ферс.

Рыжий улыбнулся. Эти парни никогда еще его не подводили.

К закату все трое уже стояли на опушке леса, растянувшегося на границе между Мелингором и Эрграгом. Рядом неуверенно топталась горстка выкупленных из шахт мелингорцев.

– Спасибо! Спасибо, господин! – на перебой благодарили истощенные и изрядно избитые люди, низко кланяясь.

– Не меня нужно благодарить, а вашего короля! Я выполняю волю Его Величества короля Азрета. Это он приказал найти в Эргране всех подданных Мелингора, некогда проданных в рабство, и вернуть на Родину. Так что очень скоро вы будете дома, – сказал Эйзек, улыбаясь.

– А там… правда, все изменилось? – опасливо спросил один из бывших рабов.

– Мелингор теперь совсем другая страна.

За деревьями что-то мелькнуло. Эйзек насторожился, но потом успокоился, рассмотрев мальчика лет десяти в простой крестьянской одежде. Мальчишка выглядел на удивление чистеньким и опрятным. Даже одежда, хоть и была простой, но казалась новой. Мальчик спокойно подошел к Эйзеку, нащупал на своей шее веревочку, потянул, выуживая из-под рубахи деревянный амулет с выжженной на нем лилией и соловьем.

Эйзек удивленно вскинул бровь. Снова этот знак! И как Аргус пронюхали, где их искать?!

– Вы здесь главный? – спросил мальчик, оценив на взгляд дорогие одежды рыжего, – Мне было велено передать вам предложение о встрече, господин, – проговорил мальчик.

– Предложение? – переспросил Эйзек.

– Настоятельное предложение, – поправился мальчишка, – Пожалуйста, следуйте за мной.

– Господин? – обеспокоенно проговорил Линн.

– Все в порядке. Возвращайтесь в Мелингор. Я догоню вас чуть позже.

– Это не очень разумно, – сказал Ферс.

– А когда наш господин действовал разумно? – закатил глаза Линн, направляясь к лесу.

Эйзек последовал за мальчиком. Минут через десять оба вышли на узкую проселочную дорогу с одиноко стоящим на ней экипажем. Мальчишка открыл дверцу, передал кому-то свой деревянный амулет, получив взамен мешочек с монетами, и быстро удалился.

Эйзек посмотрел тяжелым взглядом на открытую дверцу экипажа, подошел ближе.

– Что-то вы сегодня крайне нерешительны и осторожны. Что вам совершенно несвойственно, – раздался насмешливый голос из кареты.

– Аргус!

– Стало быть, и я не ошибся. Это изрядно раздражает – не помнить ваше лицо. А вы не плохо выглядите для человека, которого всего пару дней назад пытали, – усмехнулся Аргус. – Мой господин желает видеть вас…

– С чего вы взяли, что мне это интересно?

– Ну, хотя бы из любопытства. Уверен, что подогрею его еще больше, если скажу, что мой господин, как и вы на протяжении нескольких лет выкупал мелингорских подданных в Эргране и заботился о них все это время.

Рыжий встрепенулся. Неужели, он напал на след таинственного "союзника", что так часто уводил у него из-под носа рабов из Мелингора?

– Но зачем… Постойте, он… мелингорец? – догадался Эйзек.

– Все еще не хотите встретиться с ним? – усмехнулся Аргус.

– Хочу.

– Тогда… – Аргус протянул Эйзеку черную повязку.

– Вы серьезно? – скривился рыжий.

– Абсолютно.

Путь по ощущениям Эйзека длился около часа. От повязки на глазах чесалась переносица. Рыжий нетерпеливо ерзал на месте. Наконец, экипаж остановился. Аргус помог Эйзеку выбраться и проводил в какое-то здание. Парень пару раз споткнулся о ступеньки, буркнув что-то нецензурное.

Через пару минут Аргус сказал остановиться, помог Эйзеку снять повязку. Рыжий сощурился, поморгал. Он оказался в небольшой комнате с мягкими креслами и диванами, книжными шкафами и круглым кофейным столиком. Тяжелые темно-зеленые шторы были плотно задернуты. Комната освещалась тусклым светом ламп. В одном из кресел сидела женщина в пышном изумрудном платье с вышивкой. Светлые волосы были уложены в высокую прическу, переплетены с жемчужными нитями. Лицо женщины скрывала карнавальная маска с перьями и блестящим напылением.

Эйзек немного удивленно и оценивающе пробежал взглядом по чуть полноватой, но от этого не менее привлекательной фигуре.

– Эйзек… Вы ведь Эйзек из Соттерхейма? – тихо и мягко произнесла женщина, вставая. Эйзек видел, как ее голубые глаза наполняются удивлением, теплом и счастьем, смешанным с болью.

Мужчина удивленно вскинул бровь. Ни его настоящего имени, ни места рождения Аргус знать не мог.

– Мы… знакомы? – спросил Эйзек. В его жизни было много женщин. Но он помнил каждую из них, имена, внешность, привычки. Но таинственная леди в маске совершенно точно была ему не знакома.

Женщина коснулась маски, осторожно сняла ее с лица. Эйзек всматривался в красивое лицо с пухлыми и мягкими на вид губами. Некоторые черты были ему словно бы знакомы. Что-то из прошлого. Очень далекого, страшного, болезненного…

– Ты не узнаешь меня? – спросила женщина.

Эйзек вдруг удивленно вытаращил глаза, все еще не веря сам себе. Эта женщина напомнила ему дочерей старосты, Мику, погибшую от рук Ракиля, и Рин, что была продана в Эргран.

– Быть не может… Р-рин?!

Женщина улыбнулась, подошла ближе.

– Но ты же… Тебя же увезли в поместье графа Гарракта… Вместе с Вэем и Сью… Я искал вас! Никто не выжил… Я так думал… Как?! Ты выглядишь, как женщина из знатного рода. Я ничего не понимаю! – проговорил Эйзек.

– Посмотри туда, – женщина кивнула влево. Эйзек проследил за ее движением. Взгляд зацепился за большой семейный портрет на стене. На нем была изображена дворянская семья: статный мужчина, светловолосый, с густыми усами и синими глазами. Женщина в пышном голубом платье с кудрявыми русыми волосами и маленькая девочка, лет шести с золотыми локонами… Вылитая Рин!

– Думаешь, это я?

– Похожа…

– Да… Но это не я. Ее звали Валенсия де Сафир. Она и ее отец умерли от лихорадки в тот же год, когда был сожжен Соттерхейм. По дороге к Гарракту мы встретились с экипажем графини. Убитая горем женщина чуть не сошла с ума, увидев меня в клетке работорговцев. Я была слишком похожа на ее дочь. Графиня выкупила меня и воспитала под именем Валенсия де Сафир. Моя приемная мать умерла два года назад. Все эти годы я искала по всему Эрграну мелингорцев, выкупала их, давала им кров. Все они живут в маленькой деревушке неподалеку от поместья. Я надеялась, что однажды выкуплю кого-нибудь из тех детей, что когда-то были украдены из Соттерхейма. Надеялась, что кто-то из них знает, что случилось с моей сестрой и где она сейчас. И наконец, я нашла… тебя… Как же я счастлива!

Эйзек видел в глазах Рин с трудом сдерживаемые слезы.

– Ты… Ты знаешь, где Мика? Куда ее продали? – графиня взялась за рукав Эйзека, выжидающе всматриваясь в ядовито-зеленые глаза мужчины. Эйзек отвел взгляд, брови чуть сдвинулись, губы сжались в узкую полоску. Рин крепче сжала пальцы на рукаве, в голубых глазах отразилось тревожное предчувствие.

– Эйзек?

– Прости… Мы не уберегли ее…

***

Валвуд – столица Гисарада.

Замок короля Валаара.

Предрассветные лучи несмело пробивались в комнату фрейлины принцессы Лаэль.

Жанна осторожно выводили охрой на ладони знак, что создал для них Натан. Дейл хмуро наблюдал за ее действиями. Уже пару дней эти двое старательно изображали влюбленных. Так их общение вызывало меньше подозрений. Хотя Дейлу эта маскировка была не по душе. Меньше всего он хотел запятнать честь женщины, хотя саму Жанну слухи волновали не сильно. Все ее существо было сосредоточено на спасении принцессы Лаэль.

– Я не уверен, что это безопасно. Даже Натан не смог сказать, какие будут последствия, если нанести символ на кожу.

– А у тебя есть идеи получше? – фыркнула Жанна. Если нанести на мебель или стены, маг может увидеть. А если спрятать, то тогда мы не увидим, как знак светится. К тому же мы не знаем, на каком расстоянии знак должен находиться о мага, чтобы все получилось. Твой друг ведь не смог как следует все испробовать и проверить.

– У него было мало времени…

– Вот именно! А я могу подойти ближе, если нужно, и даже коснуться!

Жанна закончила вырисовывать символ на ладони, тщательно сверилась с оригиналом на зеркале и удовлетворенно кивнула.

– Будь осторожна, – произнес Дейл.

– Само собой! – сказала девушка. – Если я умру, то не смогу защитить принцессу!

Жанна поправила прическу. На ее лице была уверенность и решимость, но если бы кто-то сейчас заглянул в ее душу, то увидел бы, как та трепещет.

Жанна встречала лекарей вместе со старшей фрейлиной Каммин – женщиной лет двадцати пяти, с надменным выражением лица, вздернутым носиком и каштановыми волосами. Сегодня в ее прическу были вплетены золотистые украшения, так подходившие к бежевому платью.

Жанна встала справа от старшей фрейлины. Слева стояла Айл, ровесница Жанны. Блондинка с пухлыми губками и родинкой рядом с левым глазом. Сегодня на ней было нежно голубое платье и заколка с топазами. Слишком дорогая для ее семьи. Жанна фыркнула. Похоже, у Айл новый богатый обожатель. Потом тряхнула головой. Сейчас не до этого! Взгляд девушки сосредоточился на коридоре. Вскоре показались лекари. Все трое. Вместе. В голове Жанны панически заметались мысли. Если лекари пройдут мимо толпой, то вряд ли можно будет понять, на кого из них среагировал знак! Нужно придумать что-то прямо сейчас! Другого шанса не будет!

Жанна поспешила навстречу, оставив Каммин и Айн недоуменно хлопать глазами.

– Господин Зан! – приветливо воскликнула девушка, хватая за руку древнего старика в белом балахоне. – Прошу вас, помогите принцессе Лаэль! Мы верим в ваш опыт и вашу мудрость.

Жанна очаровательно улыбалась, чувствуя, как знак на ее ладони едва заметно покалывают тысячи маленьких иголочек. Он? Или нет? Трудно сказать, пока не с чем сравнить. Жана выпустила руку чуть подрастерявшегося старичка, шагнула ближе к лекарю Амиусу. Он тоже был уже в преклонных годах, но среди седых волос угадывались еще черные пряди. В его серых глазах появилось довольное выражение, когда Жанна взяла его за руку пролепетала что-то. Покалывание в ее руке не изменилось. Неужели, не выйдет?! Что тогда делать?! Как вычислить этого чертова мага?! Жанна выпустила руку Амиуса и подошла к пожилому лекарю Варзару. Ее пальцы обхватили морщинистую дряблую руку.

– Г… – Жанра на секунду подавилась словами, с трудом удержав крик. Мышцы ее лица дернулись от боли, ладонь обожгло так, словно кто-то приложил к ней раскаленное клеймо.

– С вами все в порядке, юное создание? – проговорил Варзар, приобняв девушку за плечо, – На вас лица нет.

– Я просто переволновалась, господин Варзар, – постаралась изобразить улыбку на побледневшем лице Жанны. Этот лекарь всегда внушал ей больше доверия, чем другие. Древний, седой до абсолютной белизны, с длинной бородой, глубокими морщинами, теплой старческой улыбкой и бледно-голубыми глазами, смотрящими мягко из-под густых белых бровей. Неужели, правда, он? Поистине, внешность бывает обманчива… Жанна приблизилась к старику вплотную, прошептала в сморщенное ухо:

– Его Величество уверен, что только вы сможете помочь его единственной дочери. Он желает лично встретиться с вами. Прошу, пройдемте со мной, я провожу вас. Его Величество просил ничего не говорить другим…

Лекарь кивнул молча. Жанна подлетела к Каммин, шепнула ей что-то про слабый мочевой пузырь старика и вернулась к Варзару, увлекая его за собой.

Дейл ждал в парке с обнаженным мечом в руке. Притаился за статуей воина, окруженного маленькими деревянными вазонами с цветами. Вскоре послышались шаги Жанны, ее непринужденный щебет и шаркающая походка старика. Дейл подождал еще немного, а потом резко выскочил из укрытия. Острие его меча уперлось в горло волшебника.

Даже Жанна подскочила от неожиданности. Варзар же напротив, казался невозмутимо спокойным, словно знал, что кто-то притаился в засаде.

– Молодой человек, вы всегда нападаете на женщин и стариков? Или сегодня что-то не так с луной? – проговорил Варзар.

– Я напал не на старика, а на мага, что пытается убить принцессу Лаэль. Я лишь не понимаю, зачем ты это делаешь. Кто нанял тебя? – ответил Дейл резко.

Старик хрипло засмеялся. Дейл внимательно следил за движениями мага, готовый в любой момент вспороть Варзару горло. Пальцы воина, крепко сжимающие рукоять меча, вдруг ощутили пустоту. Меч в ладонях Дейла в одно мгновение рассыпался какой-то серой пылью. Воина ослепила ярка вспышка света, и его отшвырнуло назад на несколько метров.

– Дейл! – вскрикнула испуганно Жанна. Взгляд старика переместился на девушку.

– Вы, стало быть, заодно с этим глупцом, юная леди?

Девушка попятилась в ужасе. Дейл с шумом выдохнул воздух, закашлялся, чувствую во рту тошнотворный привкус крови. Грудную клетку сдавило тисками, Дейл чувствовал, что дрожит от холода и слабости. Он попытался подняться, но тело отказывалось слушаться, воздуха не хватало, изо рта на землю стекла вязкая капля крови, смешанная со слюной. Рука Дейла с трудом поднялась к шее, потянула цепочку, выуживая из-под одежды амулет, подаренный Натаном. Золотистый круглый медальон с мелкой гравировкой из непонятных знаков сильно потемнел, словно его закоптили, темно-синий камень в центре покрылся мелкой паутиной трещин и как-то потускнел. Какой же силы был магический удар, если даже амулет Натана его не выдержал?! План Дейла немного отличался от происходящего. Конечно, он предполагал, что маг не позволит убить себя так легко и, скорее всего, нападет первым. Но в плане Дейла амулет Натана выдержал и сам Дейл не должен был оказаться в столь беспомощном состоянии. И все же, план все еще мог сработать. Натан сказал, что любой маг всегда старается убить врага с первого удара, и если враг не умрет, волшебник обязательно заинтересуется защитой, что сдержала удар. Дейл перевернулся на спину, так, чтобы старик заметил амулет и подошел ближе. В руку Дейла незаметно легло короткое лезвие, до этого спрятанное в рукаве.

– Ты еще жив? – искренне удивился Варзар, приблизившись к лежащему на земле Дейлу. Взгляд мага изучающе скользил по телу воина, наткнулся на треснувший амулет.

– А вот и причина, – старик заинтересованно всматривался в причудливую вязь символов, – Очень интересная причина!

Варзар склонился над Дейлом, узловатые пальцы схватились за цепочку амулета. В это мгновение воин нанес удар. Точнее попытался… Его движения были слишком замедленными и слабыми. Варзар, не смотря на возраст, легко отклонился от кинжала и схватил руку Дейла за запястье. Кожу воина что-то обожгло, словно ее засунули в костер. Дейл невольно вскрикнул, с силой сжал зубы от боли.

– Не трогай его! – закричала Жанна, обрушивая на голову Варзара деревянный вазон с цветами. Старик пошатнулся, сделал несколько шагов назад.

– Ах ты стерва! – прошипел маг, выбрасывая руку в сторону девушки. Жанна взвизгнула, скрестила перед собой руки, защищая лицо и голову, зажмурила глаза. Варзар заметил на ее ладони странный магический знак, но заклинание уже слетело с его пальцев и остановить его было уже нельзя.

– Нет! – хрипло заорал Дейл. У него ведь был запасной план! Зачем?! Глупая девчонка!

Плотный сгусток волшебной силы хищно метнулся к Жанне, но в полуметре от нее вдруг замедлился, что изрядно удивило Варзара. Старик с трудом стоял на ногах, опираясь о дерево, и, открыв рот, наблюдал, как его магический шар начинает скручиваться в воронку. Кончик этого вихря потянуло к знаку на ладони Жанны. Дейл совершенно не понимал, что происходит, но одно он знал точно: Жанне пока ничего не угрожает. Воин скользнул рукой в карман куртки, пальцы сомкнулись на бутыльке, величиной с наперсток. То самое видоизмененное зелье разведения огня, которое Азрет когда-то использовал для захвата поместья графа Ракиля. Дейл с трудом сел и швырнул бутылек в Варзара. Старик был очень сосредоточен на "вихре", что уже почти полностью засосало в знак на руке девушки, но все же среагировал на летящий в него мелкий предмет. Девчонка и воин имели в запасе волшебные вещицы, потому Варзар вполне справедливо предположил, что и летящий в него бутылек из того же "запаса". Нужно было уничтожить бутылек до того, как он окажется в опасной близости от цели. Атакующая магия лизнула заговоренное стекло, не причинив ему вреда. Натан постарался на славу, изготавливая это зелье. Когда-то он очень боялся, что Азрет и его люди станут жертвами случайных взрывов. Поэтому сделал все, чтобы разбить бутылек можно было только определенным способом и только изнутри.

– Гори! – закричал Дейл.

Внутри бутылька засветился какой-то символ. Варзар понял, что уже не успеет отвести от себя огненное зелье. Мага окружила защитная полупрозрачная сфера, отливающая перламутром.

– Гори! Гори!

Бутылек взорвался, растекся в воздухе каким-то жидким пламенем. Огонь ощупывал магическую защиту Варзара. Старик довольно усмехнулся, но его торжество длилось лишь мгновение. Пламя стало пожирать щит с чудовищной скоростью, капать внутрь магического купола, прожигая насквозь одежду и тело волшебника. Варзар закричал от боли, стараясь сбить с себя пламя, но оно уже охватило все, до чего смогло дотянуться: полыхал белый балахон, борода, волосы, плоть. Маг орал, валялся по траве, стараясь потушить магическое пламя. Жанна побледнела, прислонилась спиной к дереву и обессиленно села на землю. Дейл с трудом поднялся, пошатываясь, подошел к девушке, опустился на землю рядом с ней.

– Не смотри… – тихо проговорил воин. Жанна послушно зажмурила глаза, уткнулась в грудь Дейла. Тот чуть приобнял ее за плечи, чувствуя, как дрожит ее хрупкое тельце.

Варзар уже не шевелился. Его тело догорало на траве.

Послышался дробный топот множества ног и крики, показался отряд из шести стражников.

– Господи! Что здесь происходит?! Немедленно доложите, стражник Дейл Ланг!

ЧАСТЬ 2. ЧУДОВИЩЕ, ЛИШЕННОЕ РАЗУМА

Мелингор. Франфир.

Замок короля Азрета.

Мари чувствовала, что ее ладони вспотели от волнения. Дико хотелось посмотреть в зеркало. Почему-то казалось, что прическа сбилась, косметика местами стерлась, и платье будто бы сидит как-то не так. Девушка закусила нижнюю губу. Нужно успокоиться, чтобы предстать перед Его Величеством в нужном свете!

Зал был полон гостей. Дамы щеголяли в своих лучших платьях из дорогих тканей, украшенных вышивкой и драгоценными камнями. Мужчины разбились по группкам. Где-то слышались довольно оживленные разговоры о политике, кто-то предпочитал общество прекрасных дам, в одном кружке весело смеялись чьей-то шутке.

Мари нашла глазами короля Азрета. Высокий, статный, с иссиня-черными волосами и холодными серыми глазами. К нему были прикованы взгляды большинства женщин. Он переходил от одного гостя к другому, о чем-то оживленно беседовал с ними. Особенно долго задержался в кружке, где обсуждались какие-то политические вопросы. Были среди гостей и те, кто посматривал в сторону короля с тщательно скрываемым раздражением, ненавистью и даже презрением. Многие дворяне не желали видеть на троне простолюдина.

Мари направилась к королю, ее губы тронула очаровательная улыбка.

– Ваше Величество, – произнесла девушка, привлекая внимание короля, присела в поклоне.

Азрет улыбнулся, рассматривая девушку лет восемнадцати, с волосами цвета льна, большими голубыми глазами и точеной фигурой.

– Я раньше не видел вас при дворе…

– Меня зовут Мари Равьер, Ваше Величество. Я дочь барона Шарда Равьера и недавно прибыла из Мигии. Мой отец и я восхищены тем, как быстро вы сумели поднять Мелингор из руин.

– Мне бы никогда не удалось сделать этого без верных мне людей.

– Ваше Величество, – раздался спокойный и уверенный женский голос за спиной короля. Азрет обернулся, его взгляд изменился, как-то потеплел. Мари с ревностью заметила, в серых глазах короля появился интерес, какой он не проявлял прежде ни к одному из гостей.

– Леди Аннет, – улыбнулся Азрет. Мари с завистью рассматривала темно-синее платье, расшитое камнями, подчеркивающее каждый волнующий изгиб женского тела. "Ледяная герцогиня", леди Аннет Бьяри… Она, и правда, невероятно красива, как о ней и говорят. Хотя Мари была уверена, что эта женщина, разменявшая третий десяток, просто не может соперничать с ее юностью. Но сейчас, увидев Аннет воочию, Мари с удивлением поняла, что герцогиня выглядит не старше двадцати пяти! Похоже, слухи о том, что этой женщине служит волшебница, не лгали.

– Мне передали, что вы желали видеть меня, – произнесла Аннет.

– Да. Я хотел кое-что с вами обсудить. Лучше, в моем кабинете, – король повернулся к Мари, – Прошу прощения, леди Равьер. Я рад, что при моем дворе появился столь прекрасный цветок. Но сейчас я вынужден вас покинуть. Прошу вас простить мне мою грубость.

– Ну что вы, Ваше Величество! – улыбнулась Мари. Ее взгляд встретился со взглядом Аннет. Герцогиня смотрела на юную баронессу сверху вниз, холодным изучающим взглядом, ставшим безразличным оскорбительно быстро.

Король и герцогиня вышли из зала. Мари заметила, что это вызвало активное обсуждение среди гостей. Девушка снова закусила губу, но на этот раз от досады. Эта женщина, Аннет Бьяри… Мари уже ненавидела ее.

***

Кабинет короля Азрета.

– Что Вы… хотите сделать?! – шокировано спросила Аннет, напряженно впившись пальцами в подлокотники кресла.

– Ксандр провел ревизию земель Мелингора. Многие земли, что раньше принадлежали народу, были присвоены дворянами в период правления короля Кассида. Эти земли будут изъяты и возвращены гражданам, – спокойно пояснил Азрет, наблюдая за реакцией герцогини Бьяри. – У вас, кстати, тоже есть пара таких участков.

– Деревни и урожаи на них были полностью выжжены! – вспыхнула женщина. – А люди разбежались, были убиты, попали в неволю или стали частью армии дворян!

– Но теперь они возвращаются на родные земли. Большинство дворян считают украденную землю своей и не пускают на нее крестьян. А если пускают, берут повышенный налог с урожая.

– Я так не делала! – фыркнула Аннет.

– Если вы не преследовали целей обогащения, значит, и вернуть земли вам не составит никакого труда, – улыбнулся король.

Герцогиня нервно забарабанила пальцем по подлокотнику. Она уже вложила в эти земли немало денег.

– У вас очень много врагов, Ваше Величество. Дворяне встретят эту идею не очень радушно.

– Я знаю. Но им придется подчиниться, – в голосе Азрета послышались стальные нотки. Герцогиня долго молча смотрела в серые глаза собеседника, постепенно бледнея.

– Вы ведь… хотите забрать только эти земли?

– Пока, да.

– Пока?! – вспылила Аннет.

– Ксандр уже подготовил списки земельных участков. Мне нужно лишь составить соответствующий указ. Было бы не плохо, если бы вы стали примером для других дворян, исполнив мое повеление быстро, без сопротивления и с улыбкой на лице.

– Что будет с теми, кто откажется? Отберете силой?!

– Зачем? Их ждет экономическая война. На украденные земли будет увеличен налог. Я буду забирать семьдесят процентов урожая, запрещу на этих участках строительство. Кое-кому вспомню преступления, которые были совершены в прошлом. Рано или поздно им придется подчиниться. Итак? Я могу рассчитывать на ваше сотрудничество?

Аннет поджала губы, лихорадочно соображая, как бы отдать земли так, чтобы все равно что-нибудь получить. Герцогиня вдруг улыбнулась, расслабилась.

– Хорошо, но у меня будет маленькое условие.

– Почему я должен давать вам что-то взамен? Вы украли эту землю, – холодно сообщил Азрет.

– Не украла. Мне не нравится это слово. Я взяла то, что стало бесхозяйным. И я прошу не за землю, а за, как вы выразились "быстро, без сопротивления и с улыбкой на лице". К тому же, я могу повлиять на некоторых дворян и заставить их сделать то, что вы от них хотите. Да и условие – сущая безделица, – промурлыкала Аннет, уже просчитав все перспективы.

– Так что за условие?

– Я хочу монополию на поставку некоторых видов товаров во дворец…

Когда все нюансы сделки были оговорены, Аннет присела в поклоне, прощаясь. Азрет подошел ближе, намереваясь сказать что-то, но дверь в кабинет вдруг распахнулась, и комнату ввалился запыхавшийся, взъерошенный и напуганный Натан.

– Дейл… – хрипло проговорил маг.

– Что случилось? – тревожно спросил Азрет.

– Он не выходит на связь со вчерашнего дня…

– Может, просто занят? – предположила Аннет.

– Он… – замялся Натан. – Он хотел вычислить мага, наложившего заклятие на принцессу Гисарада. Боюсь, он не остановился на этом… Вы же знаете Дейла…

– Что?! – удивленно переспросил Азрет.

– Может, отправить к нему Вестника? – предложила Аннет.

– Не могу, – ответил Азрет.

– Что? Почему? – удивилась герцогиня.

– Из-за купола, – ответил Натан. – Вестник не может переместиться в Гисарад. Она вообще не может пересечь границы этой страны. Не спрашивайте меня почему. Понятия не имею. Такое чувство, что купол делали специально для нее. Точнее, от нее. К тому же, даже если бы это было возможно, связь Дейла с Азре…

– Натан, – оборвал король волшебника, – Это не имеет значения. Мне нужно знать, что случилось с Дейлом. Если послать туда человека, будет слишком долго. Я знаю, что с магией в Гисараде туго, но я прошу тебя придумать способ с ним связаться.

– Хорошо! – кивнул Натан и кинулся обратно в свою башню.

– Я уверена, что с ним все в порядке, – произнесла Аннет, коснувшись плеча Азрета. – Не беспокойся раньше времени. Дейл всегда продумывает свои действия и никогда не действует спонтанно. Это Эйзек вечно находит неприятности на свою голову даже там, где их изначально и не было вовсе. Дейл не такой. Он не станет рисковать понапрасну.

– Когда дело касается спасения женщин, детей, стариков и тому подобных, Дейл напрочь забывает о чувстве самосохранения, – обеспокоенно ответил Азрет, потом приобнял Аннет за талию. – Когда ты едешь во Фрейн?

– Сегодня.

– Тогда отправляйся прямо сейчас. Не хочу, чтобы ты ехала ночью.

Аннет улыбнулась.

– Как прикажете, Ваше Величество.

Азрет с сожалением проводил Аннет взглядом до двери. В комнате все еще пахло ее духами… Король тряхнул головой. Сегодня можно лечь пораньше. Он не спал почти три дня из-за этих чертовых бумаг.

Азрет лег на кровать и попытался уснуть, но тревога за Дейла не давала покоя. Мысли сменялись одна за другой, рисуя в голове страшные картинки заточения, пыток и смерти. Но осталось, наконец, взяла свое, и Азрет погрузился в тяжелый сон.

Сырые и холодные камни под босыми ногами… Запах горелой плоти и крови… Азрет понимал, что видит кошмар из прошлого, знал, что сейчас в пыточную зайдет человек с мутно-зелеными глазами – граф Ракиль. Послышались шаги, но в пыточную вошел не граф, а Дейл.

Азрет даже обрадовался, но ненадолго. Светловолосый воин, не говоря ни слова, взял железный прут и опустил в огонь.

– Дейл, – растерянно окликнул его Азрет. – Дейл, освободи меня! Дейл!

Дейл не отвечал. Железный прут вынырнул из пламени и медленно двинулся к лицу Азрета.

– Леф Марг был безоружным. Он был хорошим человеком и талантливым воином. Ты убил его, потому что он отказался подчиниться, отказался идти за тобой. Скажи, ты бы и со мной поступил также, если бы я перестал служить тебе?

– Что?! Ты спятил, Дейл?!

Раскаленный прут подбирался все ближе, а на лице Дейла была абсолютная, непоколебимая уверенность и отстраненность, словно он собирался прихлопнуть муху, севшую ему на плечо.

Жар железа стал невыносимым. Азрет все еще прекрасно помнил ту боль, что испытал в подземелье Ракиля. И вовсе не желал пережить все это вновь, тем более с легкой руки собственного друга. Железо коснулось лица, взрывая ужасающей болью плоть и сознание.

Азрет закричал, резко открыл глаза, сел на кровати, тяжело дыша и вытирая с лица пот. Ему так давно не снился это кошмар, пусть сейчас этот сон и был немного другим, но все это из-за мыслей о Дейле… Пальцы Азрета невольно коснулись тела чуть ниже правой ключицы, потерли нарисованный на коже золотистый символ. Натан запечатал этот сон пятнадцать лет назад, сон, который должен был сниться Азрету до конца его дней – ад в пыточной графа Ракиля.

Азрет оделся, направился в свой кабинет, решив, что все равно не сможет уснуть, а Натана тревожить посреди ночи не хотелось.

Документы поддавались неохотно. Почему-то было сложно сосредоточиться, смысл ускользал и путался. Но Азрет упорно перечитывал снова и снова, пока фразы и цифры не вставали на свои места. Но один документ упорно не хотел читаться "правильно". Возможно, Ксандр, составляя его, просто ошибся, в противном случае выходило, что куда-то "уплыл"приличный кусок казны. Азрет с отвращением отодвинул документы. Видимо, поработать ночью было плохой идеей, раз мерещится что-то подобное. Было бы неплохо освежить голову. Ночной воздух королевского парка подходил для этого лучше всего.

Азрет неспешно прогуливался в темноте, с наслаждением вдыхая свежую прохладу. В тишине был слышен стрекот кузнечиков, кое-где в траве пульсировали светлячки. Король опустился на скамью. Хотелось уснуть прямо здесь. Под таким воздухом просто не могли сниться кошмары. Правда… Азрет невольно улыбнулся… Охрана явно будет в шоке, наткнувшись на спящего на скамейке в парке короля. Азрет закрыл глаза, вслушиваясь в мерную песню насекомых. Здесь царили покой и умиротворение.

Король вдруг резко напрягся. Сработал инстинкт воина, что выработался за долгие годы сражений и нескончаемых войн. Каждая клеточка тела вопила об опасности. Но король продолжал сидеть, не шевелясь, с тем же спокойным и расслабленным выражением лица и даже не открывая глаз. Он не взял с собой меч… Даже ножа нет. Хотя на месте убийцы он бы просто застре…

Раздался звук щелкнувшей тетивы арбалета! Азрет резко дернулся в сторону, почти нырнув со скамейки на землю, а затем за дерево. Взгляд метался в поисках врага, но в темноте не было видно ничего. Хотя… всего на секунду Азрету показалась, что он увидел среди деревьев две светящиеся фиолетовые точки.

– Стража! – закричал Азрет. Здесь должен был проходить патруль в это время. Но сейчас почему-то никого не было. Азрет лихорадочно соображал почему, и мозг услужливо подсказал ответ. Дейла нет, начальник стражи сейчас Койн. Он вполне мог поменять движение патруля.

Король вслушивался в тишину, каждая клеточка тела сжалась в маленькую пружинку от напряжения. Тело было готово к атаке, готово сражаться, уворачиваться и даже бежать и прятаться, если потребуется. Азрет не видел совершенно ничего постыдного в бегстве, если это могло спасти ему жизнь и не значило, оставить кого-то в беде.

Тишина казалась абсолютной. Ее не нарушало ничего, кроме стрекота кузнечиков и дыхания самого Азрета. Король подождал какое-то время, а потом стал медленно продвигаться к замку. Завидев вдалеке свет факелов, он снова окликнул стражу. К нему тут же подоспели двое стражников, вытянулись по струнке, рассмотрев лицо короля.

– Прочешите парк! На территории дворца посторонний. Меня только что пытались убить! Убийца, скорее всего, один, вооружен арбалетом. После – доложить мне! Выполнять!

Азрет вернулся в свой кабинет. Из головы не выходили фиолетовые огоньки. Они напомнили ему светящиеся в темноте глаза Ена. Только вот Ен не мог в него стрелять. Или… мог? И Койн очень "вовремя"сменил движение патруля. Словно специально. Азрет зло замотал головой.

– О чем я думаю?! Господи! Бред какой!

Азрет снова сел за рабочий стол, но работать не стал. Просто поставил на стол локти, сомкнул в замок пальцы, упер в них лоб и сидел так неподвижно почти час. Пока в кабинет не постучали. Азрет поднял голову. В комнату вошел Койн.

– Аз… Ваше Величество, мы прочесали весь королевский парк и замок, но никого не нашли. Скорее всего, убийца ушел. Это моя вина! Я усилю охрану…

– Ты поменял движение патруля? – холодно оборвал его Азрет.

– Да. Я…

– Думаешь, Дейл разбирался в этом хуже тебя? – градус в голосе короля понизился еще на пару градусов. Койну стало не по себе.

– Н-нет… Просто, вы доверили мне управление дворцовой стражей и я подумал… Я решил, что … Простите, я должен был сначала посоветоваться с вами.

– Было бы не плохо хотя бы поставить меня в известность, – прорычал Азрет.

– Простите…

– Верни прежнее движение патруля и расположение стражи.

– Что? – в глазах Койна отразилось что-то болезненное с оттенком досады и обиды. Он, казалось, хотел возразить, вступить в долгую дискуссию, но потом как-то резко поник.

– Да, Ваше Величество, – голос прозвучал чуть надломлено. – Разрешите выполнять?

– Подожди… – остановил его Азрет, хмурясь и потирая виски. – Прости… Я просто очень устал и мало спал в последнее время. Еще эти покушения! Ты все правильно сделал. Движение патруля менять нужно, чтобы никто не сумел составить карту их маршрута и воспользоваться этим для проникновения во дворец.

Койн ожил, даже улыбнулся.

– Тебе нужно отдохнуть и выспаться, как следует, Азрет.

– Да, было бы не плохо, – грустно усмехнулся в ответ король.

Азрет лежал в пастели в каком-то полусне, реальность смешалась с кошмарами и уже невозможно было понять, где явь, а где сон. Дверь в королевскую спальню приоткрылась и в комнату скользнула хрупкая женская фигура в одной ночной рубашке. Белые волосы струились по плечам, босые ноги бесшумно ступали по ковру.

– Аннет… – с облегчением прошептал Азрет, словно она могла спасти его от кошмаров и странных видений. Женщина опустилась на край кровати. Ее рука скользнула по ноге, медленно поднимая вверх полы ночной рубашки. Азрет увидел привязанный к бедру нож. В груди что-то болезненно сжалось. Азрет закрыл глаза.

– Если меня убьешь ты, я смогу простить. Но не им, ни одному из них я не прощу предательства, – тихо проговорил король.

– Ваше Величество, – раздался чуть удивленный шепот. – Вы говорите во сне? Похоже, вам сниться очень плохой сон.

Голос принадлежал не Аннет. Азрет вдруг понял, что эта женщина даже пахнет иначе. Король открыл глаза. Видение исчезло. В лунном свете он увидел лицо баронессы Мари Равьер.

– Я помогу вам уснуть, Ваше Величество.

Губы девушки нежно коснулись губ короля. Руки Азрета обхватили тонкую талию, притянули Мари ближе. Возможно, это то, что сейчас нужно, чтобы выбросить из головы странные и пугающие мысли, расслабиться и забыться, наконец, сном без сновидений…

Знакомый запах горящей плоти, босые ноги чувствуют холод и сырость каменного пола. В темноте слышатся шаги графа Ракиля, но в комнату пыточную снова входит Дейл и медленно опускает железный прут в огонь… Нет! Только не снова!

Азрет резко проснулся. На его груди безмятежно покоилась женская голова с волосами цвета льна. Мари. Король осторожно переложил женщину на простынь, а сам встал, умылся, оделся и направился в кабинет. Сегодня нужно поговорить с Натаном. Происходящее трудно было назвать нормальным! Но сначала нужно, чтобы волшебник нашел способ связаться с Дейлом. Все остальное подождет, кошмары и странные видения тоже. Это результат усталости и плохого сна. Хотя сегодня, благодаря Мари, ему удалось немного поспать.

Азрет сел за стол, приказал слуге принести еды и принялся разбирать бумаги, первым делом взяв в руки документ, который ночью показался ему составленным не верно. Сегодня, на более менее проясненную голову, все цифры послушно сошлись. Азрет вздохнул с облегчением. Похоже, его голова, наконец, начинает соображать, как нужно.

В кабинет постучали, дверь открылась. Король оторвал взгляд от бумаг.

– С возвращением, – улыбнулся Азрет.

– Так и знал, что ты уже зарылся в бумаги в такую рань! – весело ответил Эйзек, хотя его лицо выглядело необычно обеспокоенным.

– Что у тебя с лицом? В Эргране что-то случилось?

Эйзек молча кивнул. Налил себе бокал вина, выпил залпом. Подумал немного, налил еще. Азрет удивленно и немного встревоженно наблюдал за действиями друга, его грызло любопытство, но он терпеливо ждал, когда следопыт немного придет в себя.

– Ты мне не поверишь…

– Может, расскажешь уже? Или хочешь, чтобы твой король умер от любопытства?

Эйзек тут же выпалил Азрету историю Рин, ставшей графиней Валенсией де Сафир.

– Ты рассказал ей… про Мику? – спросил Азрет. Эйзек кивнул, грустно уставившись в бокал с вином.

– Она… плакала… Все это время, она надеялась…

Эйзек налил вина Азрету, король потянулся к бокалу, но его рука вдруг замерла в дюйме от тонкой прозрачной ножки. На лице короля отразилась крайняя степень недоумения. Эйзек заметил эту странную реакцию и удивленно поднял бровь.

– Ваше Величество? Вы в порядке?

– Да, – задумчиво проговорил Азрет, хмурясь. Его пальцы неуверенно сомкнулись на ножке бокала.

– Выглядите вы не очень, – обеспокоенно сказал разведчик, – Вы спите вообще?

Рука короля, сжимавшая бокал, дрогнула и замерла на полпути. На лице вновь появилось недоумение, смешанное с удивлением и злостью. Бокал Азрета вернулся на стол, вино осталось не тронутым. Эйзек обеспокоенно смотрел на короля.

– Азрет? Да что с тобой?

– Выпей вино из моего бокала.

– Что? – удивленно моргнул Эйзек.

– Просто, сделай!

Разведчик взял бокал короля и выпил содержимое. Азрет напряженно всматривался в лицо Эйзека, но не видел на нем ничего, кроме удивления и обеспокоенности.

– Позови сюда Натана. Немедленно! – приказал Азрет.

Минут через десять в кабинет вошел алхимик, хотел сказать что-то, но замер. Азрет мрачно наблюдал, как глаза мага наполняются ужасом.

– Ты еще ничего не сказал, а я уже вижу, что прав, – проговорил Азрет

– Да что случилось то?! – взмолился Эйзек.

– У меня было два варианта: либо я свихнулся, либо имело место магическое воздействие, – спокойно ответил Азрет.

– Это магия… – мертвым голосом произнес Натан, стремительно бледнея.

– Аааааааа!!! Я сейчас вас обоих придушу! Объясните уже по-человечески! – заорал Эйзек, яростно взъерошивая рыжие волосы на своей голове.

– Когда ты предложил мне выпить вина, первой моей мыслью было: "Он хочет меня отравить!"– ответил король.

– Ты серьезно? – пробормотал Эйзек, смотря на Азрета глазами побитого щенка.

– Не смотри на меня так! Это не мои мысли! Точнее, не совсем мои…

– Как ты вообще понял, что что-то не так? Обычно, люди под воздействием такой магии, не способны отличить врагов от друзей, – пробормотал Натан, вглядываясь в магический узор, вплетенный в сознание короля.

– Мои мысли были нелогичными и не имеющие под собой никаких оснований. И, чтобы убедится в этом и развеять наваждение, я приказал выпить Эйзеку вино из моего бокала. Хотя это далеко не первая абсурдная мысль в моей голове. Я со вчерашнего дня хожу, как в тумане.

– Эта магия постепенно будет прогрессировать, искажая ваше восприятие мира и воздействуя на разум. После определенного момента… это станет необратимым…

Теперь и на лице Эйзека проступил ужас.

– Ты можешь с этим справиться? – хмуро спросил Азрет, пододвигая к себе бумагу и перо.

– Я… Я пока не знаю… Я никогда раньше не сталкивался с такой магией…

– Сколько у меня времени, прежде, чем эта магия полностью поглотит меня? – спросил Азрет, продолжая сосредоточенно что-то писать.

– Дня три. Возможно, меньше…

– Что?! Так мало?! – в голос закричали Азрет и Эйзек. Натан выглядел совершенно несчастным.

Азрет дописал еще что-то, потом приложил королевскую печать и передал бумагу Эйзеку. Разведчик пробежал глазами по ровному ряду букв. Его глаза расширились, взгляд взлетел на Азрета. Натан не выдержал и отобрал у Эйзека документ.

– Ч-что? Ваше…

– Это приказ! – сказал король. – Если Натан не сможет снять заклинание через два дня вы запрете меня в тюрьме дворца и закуете в кандалы.

– Но…

– Эйзек, я убью вас, ты понимаешь?! Всех вас! У меня не должно быть ни малейшего шанса сделать это. Стража! – крикнул Азрет, и в комнату тут же заглянул охранник, – Позови Ксандра и Койна. Быстро!

Беседа с Ксандром и Койном заняла около час, Эйзека бесцеремонно выставили за дверь. Азрет был уверен, что он воспримет некоторые указания в штыки. Как только Ксандр покинул кабинет короля, рыжий тут же преградил ему путь и устроил допрос:

– Что он тебе приказал?

– Мне велено молчать, – хмуро ответил тот.

– Ты ведь понимаешь, что сейчас не то время. Что он тебе приказал?

– Он отдал мне королевскую печать. И письмо для леди Аннет. Азрет сказал, что если заклинание не смогут снять, я должен передать письмо ей. Я не знаю, что в письме и вскрывать его не собираюсь. Это приказ Его Величества.

– Он кого-то еще к себе вызывал? – спросил Эйзек, понимая, что Ксандр ничего больше не скажет.

– Мне показалось, я видел… Ена, – хмуро пробормотал Ксандр, опустив глаза в пол.

– Что?! Ты понимаешь, что это значит?!

В это время Ен покидал дворец Азрета, воспользовавшись потайным ходом, по пути он аккуратно распечатал конверт, вынул лист бумаги, скрепленный королевской печатью.

Через минуту послание коснулось пламени ближайшего факела. Ен молча смотрел, как огонь проглатывает последнюю фразу письма: "…на этот раз целься в сердце…".

Когда Азрет остался в кабинете один, то вдруг понял, что ему страшно. Впервые за много лет, ему было по-настоящему страшно.

– Вестник… – тихо позвал король.

В воздухе возникла хрустальная сова, опустилась на пол белокурой женщиной.

– Ты ведь знаешь, что происходит?

– Да, мой господин, – тихо ответила Вестник.

– Ты можешь что-то сделать?

– Моя магия отличатся от магии этого мира, я не могу снять заклятие, наложенное на тебя и не могу проследовать за магом, что его сотворил. Прошу простить меня.

– Тебе не за что извиняться. Я был беспечен. Слишком привык, что маги Мелингора далеки от мира людей и редко вмешиваются в человеческую историю. Я должен был предусмотреть и это. Я отдаю тебе приказ не подчиняться мне более, пока мой разум не освободится от чужого влияния…

***

Башня Натана Вейла.

– Я должен его спасти! Должен что-то сделать!

Маг обхватил руками голову. Легко было сказать! Он перерыл уже всю башню и все свои скромные книги и записи, но не нашел ничего, что могло бы дать подсказку. Натан не имел ни малейшего представления, как расколдовать Азрета. Алхимик застонал, уткнулся лбом в книгу, сложил руки на затылке. Если он попросит… она… поможет?

Натан вскочил со стула, полный решимости, подошел к большому зеркалу и коснулся гладкой поверхности перстнем с ядовито-оранжевым камнем. По зеркальной глади пошли круги, словно по воде, зеркало потемнело, а потом отразило совсем другую комнату с книгами свитками и зельями. За столом сидела женщина, на вид не старше сорока. Ее темно-русые волосы были собраны в пучок, карие глаза внимательно изучали какой-то манускрипт. Но почти сразу она оторвалась от чтения, и ее взгляд встретился с глазами Натана.

– Учитель Кауна, – произнес юный маг, поклонившись.

– Мой нерадивый ученик! – всплеснула руками волшебница. – Неужели решил продолжить обучение?

– Н-не совсем… Мне нужна ваша помощь.

– Помощь? Думаешь, я стану разгребать твои проблемы, недоучка?! Если тебе что-то не по силам – это только твоя вина. Нужно было учится! Так нет! Ты пошел за этим глупым мальчишкой, возжелавшим поиграть в короля! – взорвалась Кауна.

– Учитель! – укоризненно и умоляюще воскликнул Натан. – Азрет вовсе не играет в какие-то игры. Он хочет сделать эту страну лучше, хочет защитить свой народ. А я… Я учусь! У меня теперь целая башня. И все сокровища Ашера…

– Ашера? Этот старый пень еще жив? Так ты его победил, значит? Не вздумай возгордиться. Этот маг был слаб. Ничего выдающегося! Он и половины из того, что накопил в своей башне, не мог прочитать и применить.

– Знаю, – понуро ответил Натан, – Зато у него был Вестник! Теперь я могу изучать его!

– Вестник?! – удивленно спросила ведьма, поднимаясь с кресла. – Этот мальчишка… как его там? Азрет? Неужели, он заключил договор с Вестником?! Невероятно! Твой король чертовски удачлив. Тебе так не кажется? Что за силы ведут его к власти? Страшно представить! Его сдерживает только любовь к своей стране, ее народу и друзьям. Если избавить его от этих оков, он превратится в чудовище!

Натан побледнел, опустил глаза. Кауна подозрительно прищурилась.

– Твоя просьба о помощи как-то связана с ним, верно?

Натан вкратце рассказал волшебнице о происходящем во дворце. Ведьма надолго замолчала, ходя по своему кабинету из стороны в сторону.

– Могу предположить, что это заклятие "шепчущей тени". Его конечным завершением будет превращение Азрета в марионетку, выполняющую чужую волю, – наконец, промолвила Кауна. – Такую магию можно наложить через зачарованный предмет. В него заключается тень мага, которая опутывает коконом разум жертвы. Есть только два способа снять заклятие: первый – заставить волшебника призвать тень обратно, второй – убить мага. Найди предмет, в котором пряталась тень. Он должен быть где-то рядом с Азретом, возможно, в его кабинете или спальне. Если предмет забрали, мага тебе не найти.

– А если предмет все еще там, как я пойму, что это он? – спросил Натан, жадно впитывая новое знание.

– Это может быть самый обычный предмет: книга, чернильница, игла. Все что угодно. Но предмет будет иметь ржавый налет.

– Спасибо, учитель! – крикнул Натан, ринувшись прочь из башни. Кауна мрачно проводила его взглядом.

– Только маг такого уровня тебе явно не по зубам, мальчишка…

Кабинет Азрета и его спальня подверглись тщательному обыску. Все было перерыто и перевернуто с ног на голову, но ничего подозрительного на глаза не попадалось.

– Так мы ничего не найдем! Только время теряем! – сокрушенно заявил Эйзек. – Азрет, постарайся вспомнить вчерашний день. Кто приходил из посторонних? Слуги, стража, посетители?

Король задумчиво сдвинул брови. На его лице был тяжелый отпечаток усталости и борьбы. Но на ум приходила только Мари. Однако эта женщина пришла в его покои уже после первых признаком применения волшебства. Значит, она не причем. Эйзек сжал кулаки. Он готов был голыми руками придушить того, кто нанял мага, наложившего заклятие на Азрета. Теперь король каждую секунду сражался с самим собой, анализировал каждую мысль, чтобы понять принадлежит она ему или навеяна извне.

– Никого не было… Нет… – пробормотал неуверенно Азрет, потер вески. – Только слуги…

– Зачем они приходили? – схватился за подсказку Эйзек. – Приносили еду? Или прибирались, может? – подсказал Натан.

– Приносили еду. А одна… Она хотела прибраться, но я сказал, что не нужно. Служанка ушла, а потом вернулась… – Азрет нахмурился, что-то в его голове мешало воспоминаниям стать четкими. – Цветы! Она принесла цветы!

Все разом обернулись к подоконнику. На окне стояла голубая ваза с белыми розами. И никакого налета ржавого цвета. Натан взял вазу, вынул из нее цветы, заглянул внутрь.

– Я нашел! – воскликнул алхимик, а потом вытащил из серванта стеклянный графин и вылил в него содержимое вазы. Вода была ярко-рыжего цвета.

– И как цветы не сдохли? – удивился Ксандр.

– Это же не настоящая ржавчина, а магическая, – пояснил Натан, – Теперь мы знаем, что тень была в воде. Дальше, я сам разберусь!

Натан вышел из кабинета быстрым шагом, крепко сжимая в руках стеклянный графин с ржавой водой.

– Это моя вина. Не досмотрел, Ваше Величество! Я разберусь с крысами во дворце, – прошипел Койн. Как начальник дворцовой стражи, он воспринял произошедшее как личное упущение.

– Я с тобой! – рыжеволосый разведчик вылетел в коридор вслед за Койном с явным намерением перетрясти всю дворцовую стражу и слуг.

– Ксандр, помоги мне с бумагами, – сказал Азрет, – Есть несколько важных дел, которые нужно решить незамедлительно, но я не уверен, что мои решения… будут верными…

Ксандр кивнул, сжал челюсть до хруста. Он привык видеть Азрета сильным и уверенным в каждом своем шаге.

***

Натан поставил графин с ржавой водой на стол. Теперь нужно найти и убить мага, что наложил заклятие на Азрета. Всего-то! Алхимик нервно хохотнул. Этот волшебник даже не удосужился прибрать за собой. Слишком глуп или слишком самонадеян? Настолько силен, что ничего не боится?

Натан, напряженно всматривался в рыжую жидкость, рассматривая тончайшие сплетения магической силы. Заклинание "шепчущей тени"тесно связано с магом, наложившим его. Значит, можно проложить магический путь к магу. Только… в конце пути тебя вполне может ждать смерть… Нужно подготовиться.

Натан открыл малахитовую шкатулку. На темно-зелено бархате лежало три амулета: двенадцатиконечная серебряная звезда с синим камнем в центре, белая костяная птичка на плетеной веревке и полупрозрачная сфера с алой искрой внутри. Самое сильное, что у него есть.

Подумав немного, Натан взял костяную птичку, одел на шею. Пассивный щит есть. Но… Алхимик улыбнулся. Он предпочитал щит, который может и вдарить, как следует.

В янтарных глазах мелькнули солнечные блики. Тонкие длинные пальцы схватили лежавший на столе мелок. Давно он этого не делал… Через десять минут на полу была начертана пентаграмма. Алхимик распростер над ней руки, и линии вдруг исчезли. Зато на правой ладони всего на секунду вспыхнули контуры той же самой печати, а затем пропали бесследно.

Затем Натан сосредоточился на ржавой воде, вытягивая из нее магические нити, точно струны, сплетая их друг с другом. Вскоре перед ним был светящийся овал в человеческий рост. Путь, дверь туда, где он найдет мага, наложившего заклятие на Азрета. Алхимик закрыл глаза, выдохнул, собираясь с силами, а затем шагнул в портал, ведущий в неизвестность.

***

Два дня спустя.

Эйзек, Ксандр и Койн мрачно переглянулись, подойдя к кабинету Азрета. Позади них неуверенно переминались с ноги на ногу пятеро воинов из личной стражи короля. Солдатам было трудно поверить, что приказ короля настоящий, Азрету пришлось лично подтверждать это. Хорошо, что вчера он был еще на это способен. Что с его сознанием сегодня никто точно сказать не мог.

– Натан? – спросил Эйзек, смотря на Койна. Тот отрицательно покачал головой. Алхимик исчез два дня назад и больше его никто не видел. Эйзек закусил губу и вынул из ножен меч.

– Думаешь… это понадобится? – спросил Ксандр, хмурясь.

– Меч стоит у стены в его кабинете. Если его сознание уже полностью затуманено, он возьмется за оружие, не задумываясь, и вряд ли будет сдерживаться. Не дайте ему убить себя. Если он очнется… – проговорил Эйзек, но потом поправился, – Когда он очнется, то не сможет простить себя за это.

Ксандр и Койн кивнули.

– Вы, – Ксандр кивнул личной страже короля, – Если будет бой, не вмешивайтесь. Он покромсает вас на кусочки… Никому из вас с ним не справиться.

– Он настолько хорош? – нервно усмехнулся один из стражников.

Эйзек, Койн и Ксандр снова мрачно переглянулись.

– Вы даже не представляете на сколько… – тихо проговорил рыжий, – Идем! Ждать больше нельзя.

Азрет медленно поднялся из-за стола, наблюдая, как в его кабинет заходят вооруженные люди. Его рука тут же метнулась к мечу, стоявшему у стены. Эйзек запоздало подумал, что нужно было забрать у короля меч еще вчера.

– Ваше Величество, вы помните о своем приказе? – спросил рыжий.

– Каком еще приказе? – с подозрением сощурил глаза Азрет.

– Посадить вас в тюрьму и заковать в кандалы, если Натан не сумеет снять заклятие.

– Что? – рассмеялся король, – Ты в своем уме Эйзек?!

Рыжий вынул одной рукой из-под кожанки королевский приказ, развернул, демонстрируя Азрету, но тот лишь усмехнулся.

– Твое мастерство подделывать чужой почерк достигло немыслимых высот, Эйзек. Пожалуй, я бы даже поверил, что сам писал это, если бы не был уверен, что не делал ничего подобного. Там даже королевская печать есть! А я-то все думал, куда она подевалась?

– Прошу, убери оружие, – хмуро проговорил Ксандр.

– Эйзек, Ксандр, Койн, – сказал Азрет, переводя поочередно взгляд на каждого, – Я верил вам, а вы предали меня! Затеяли мятеж. Думаете, я сдамся так легко? Я не собираюсь облегчать вам задачу, друзья мои.

Меч Азрета медленно покинул ножны. У Эйзека даже что-то екнуло в груди. Этот меч с черной витой рукояткой так долго спал, отдыхая от битв и чужой крови.

– Азрет, пожалуйста… – тихо проговорил Эйзек. Ксандр и Койн вынули из ножен мечи.

– Я даю вам последний шанс образумиться и сложить оружие. Тогда, возможно, я пощажу вас и даже позволю покинуть Франфир, – Азрет вышел из-за стола в центр комнаты, вся его фигура выражал готовность к бою.

– Помните, в отличие от нас, он сдерживаться не будет, – шепнул Эйзек друзьям. Все трое двинулись к королю.

Койн сделал пробный выпад, его удар был неуверенным и осторожным, а потому бы тут же отбит. В это время Эйзек попытался подобраться к Азрету с другой стороны, но король уже среагировал. Его меч рассек воздух, с явным намерением разрубить врага пополам. Эйзек успел отскочить в сторону. В это время Ксандр попытался выбить меч из рук Азрета. Королю пришлось схватиться за рукоятку обеими руками, чтобы не лишиться меча. Силы Ксандру было не занимать. Но король умело отвел лезвие противника, не принимая всю силу удара, и сам сделал выпад. Ксандр защитился железным наручем, как щитом.

Эйзек и Койн двинулись к Азрету одновременно с разных сторон. Король отскочил назад, схватил со стола чернильницу метко швырнул в Эйзека. Стеклянный бутылек ударился прямо в лоб рыжего, рассекая его, чернила залили один глаза Эйзек чертыхнулся, невольно сделал пару шагов назад. Кровь из раны на лбу смешалась с черной жижей. Азрет резко развернулся к Койну и нанес удар. Лезвие вспороло кожанку противника, но до плоти не дотянулось.

– Осторожнее, Койн! – предупредил Ксандр, а сам ударил кулаком Азрета в лицо, решив, что от "связанного"меча сейчас толку меньше, чем от кулака. Король отпрянул, но не достаточно быстро. Удар пришелся в нижнюю челюсть. Эйзек подскочил к Азрету, коснулся лезвием его горла.

– Не шевелись! Брось меч!

Азрет усмехнулся. По совершенно не понятной для него причине, мятежники дрались лишь в пол силы и, похоже, боялись его ранить, а значит, угрозы Эйзека были пустыми. Король резко двинулся в сторону рыжего, заставив того испуганно отдернуть меч далеко в сторону, чтобы не вспороть Азрету горло. Острие королевского меча устремилось в живот Эйзека.

– Эйзек! – заорал Ксандр, подлетая к Азрету и уже понимая, что не успеет.

– Азрет, стой! – закричал Койн.

Лезвие пронзило кожанку Эйзека, коснулось кожи в стремлении проткнуть врага насквозь. Раздался металлический скрежет. Клинок встретил какую-то неожиданную преграду, словно под легкой защитой рыжий прятал стальной панцирь. Азрет чуть не выронил меч, болезненно морщась. Ощущение было такой, словно он со всей дури попытался проткнуть мечом камень.

Ксандр и Койн застыли обалдело. Эйзек быстро ощупал себя, все еще не веря, что остался жив после прямого удара мечом в живот. Азрет, однако, не стал медлить, отодвинув все вопросы на второй план. Но второй выпад не получился. От тела Эйзека отделилось что-то полупрозрачное и бросилось на Азрета. Король вскрикнул, потерял равновесие и упал на спину, попытался встать, решив, что противник использовал какой-то защитный артефакт, но резко замер. Полупрозрачная сущность обрела цвет и форму. На груди Азрета, скаля пиловидные зубы, сидела мохнатая ящерица размером с упитанного матерого кота. Да еще и с крыльями.

– Э-эйзек… Это что за хрень?! – заорал Ксандр, не зная бежать ему спасать короля или лучше пока даже не шевелиться.

– Ящерка… – растерянно произнес Эйзек.

– Сам вижу, что не лошадь! – рявкнул Ксандр.

Азрет в это время пришел в себя и попытался скинуть с себя живность, но та цапнула его зубами за руку. Сознание вдруг поплыло, король несколько раз мотнул головой, затылок опустился на пол, тело расслабленно замерло, глаза медленно закрылись.

– Мать твою, Эйзек! Она что, ядовитая?! – заорал Ксандр, встряхивая рыжего за шиворот. Ящерка повернула к нему морду, зашипела предостерегающе.

Ксандр тут же отпустил Эйзека, замер, косясь на товарища.

– Азрет! Азрет, ты слышишь меня? – позвал Койн, потом перевел испуганный взгляд на друзей: – Он не реагирует…

Ящерка тем временем успокоилась и, деловито виляя хвостом, направилась к Эйзеку, забралась по его ноге вверх, заползла на плечи и снова исчезла, замерев рисунком, только на этот раз на кожанке.

Парни кинулись к Азрету. Король дышал и выглядел вполне здоровым.

– Никогда не видел, чтобы он так безмятежно спал… – тихо проговорил Ксандр, нащупав пульс на руке Азрета. – Не похоже на яд.

Койн и Эйзек выдохнули с облегчением.

– Ты уверен? – на всякий случай переспросил Койн.

– Ну… более-менее…

– Нужно действовать быстро, – сказал Эйзек. – Перенесем его в камеру и пригласим туда лекаря. Никто больше не должен знать, что король в тюрьме. Койн, приготовь королевскую карету. Вы почти одного роста и комплекции с Азретом. Для всех он должен уехать по важным делам… куда-нибудь… Сам придумай куда.

Койн кивнул. Азрета незаметно перевели в подземную тюрьму дворца, оставив у входа личную охрану.

– Что это за ящерица была? – спросил Ксандр.

– Купил в Эргране. Это подарок для Натана. Я так и не успел ему отдать… Я уже и не надеялся, что она снова оживет. Она ведь мне жизнь спасла, правда, я не совсем понял, как это произошло…

Если подумать, он ведь мог и погибнуть сегодня. Вернувшись из Эрграна, Эйзек сразу попал в гущу событий. Богатое дворянские одеяние он снял, как только нагнал Линна и Ферса после встречи с Рин. Под рукой оказался только комплект с ящеркой. Во Франфире у него даже не было времени переодеться. В чем ходил, в том и спал… А потом просто накинул сверху кожанку. Эйзек и думать забыл про эту ящерицу. Если она сейчас защитила его, то почему не стала защищать тогда, в подвалах Ксулла?

Эйзек защелкнул оковы на запястьях короля и вышел из камеры вместе с Ксандром, чтобы дать страже указания. Койн побежал за лекарем.

***

Азрет открыл глаза. Удивительно, но он, наконец, чувствовал себя выспавшимся и отдохнувшим. Только вот руки казались неимоверно тяжелыми и ныли. Король посмотрел на запястья, и его лицо исказилось в приступе бешеной ярости. Его заковали в кандалы с цепями, намертво вмурованными в стену. Азрет сжал зубы до хруста. Он был в тюрьме собственного дворца! Какая ирония!

– Стража!!! Немедленно освободите меня! – заорал Азрет. Эйзек и Ксандр снаружи переглянулись, выдохнули облегченно.

– Скажи, что лекарь больше не нужен, – сказал Ксандр, посмотрев на Эйзека извиняющимся взглядом. Кто-то должен был зайти к королю, но Ксандр не находил в себе сил сделать это. Эйзек кивнул.

Замок входной двери в камеру короля щелкнул, внутрь вошел рыжеволосый разведчик. Замер, с каким-то болезненным выражением на лице.

– Освободи меня, немедленно! – рявкнул Азрет. Эйзек дернулся. Он слишком привык подчиняться приказам этого человека, и тело уже действовало без участия разума.

– Простите, Ваше Величество, – произнес Эйзек, – Я не могу этого сделать. Это для вашего же блага. Мы освободим вас, как только Натан снимет заклятие.

– Эйзек!!!

Разведчик вышел из камеры. На лице была сосредоточенная решимость.

– Не выпускать его ни при каких обстоятельствах, – приказал Эйзек тюремным стражникам. Те переглянулись, замялись на месте в нерешительности, сопя и буравя глазами пол.

– Нам как-то не по себе от того, что происходит, – пробормотал один из солдат.

– Мне тоже, – ответил Эйзек. – Но так нужно. Мы выполняем его же собственный приказ. Помните об этом…

Двор и слуги, похоже, ничего не подозревали. Жизнь во дворце шла своим чередом, словно ничего и не произошло. Эйзек, Ксандр и Койн не находили себе места, а Натан все не возвращался. А на исходе третьего дня во дворец ворвались вооруженные войска леди Аннет…

Герцогиня Бьяри как-то узнала, что Азрет оказался в тюрьме собственного дворца, и примчалась, точно ураган, прихватив с собой пару десятков солдат. Дворцовая стража не понимала, что происходит, но тут же переходили на сторону вторженцев, стоило только сказать, что в замке предатели, похитившие короля.

– Госпожа, мы поймали и обезоружили Эйзека, Ксандра и начальника дворцовой стражи Койна. Они настойчиво просят о встрече с вами. Говорят, что это очень важно, что у них есть для вас послание от Его Величества и выпускать короля из тюрьмы нельзя. Но подробности они могут сказать только вам.

Аннет не стала тратить время на разговоры с мятежниками. Она прекрасно знала о таланте Эйзека подделывать чужой почерк и догадывалась, что и королевская печать, скорее всего, тоже у этой троицы. Герцогиня не понимала, что заставило лучших друзей Азрета пойти на мятеж, но была уверена, что в конечном итоге большинство людей руководствуются одним: жаждой денег и власти. Койна она почти не знала, но Эйзек всегда был амбициозен, склонен к авантюрам и не всегда подчинялся Азрету. А Ксандр… личность довольно мягкая и подверженная постороннему влиянию. Хотя во все происходящее было довольно сложно поверить. Эйзек и Ксандр всегда следовали за Азретом… Во всей этой ситуации было не ясно, почему не вмешались Натан и Вестник.

– Судя по следу магической ауры, Натана не было в башне уже около трех дней, – сказала Аскейл. – Вестник в башне, но сидит неподвижно и не реагирует ни на что…

Аннет задумалась. Возможно ли, что Натан заодно с мятежниками? Устал от влияния короля? Если у него хватило сил усыпить Вестника, то его сила стала чудовищно огромной… Аскейл не справится ним… Возможно, его отсутствие даже к лучшему…

Аннет спустилась в подземные коридоры тюрьмы, стражников, охранявших короля, скрутили и, не дав даже слова сказать, заперли в ближайшей камере.

– Освободите его! – приказала герцогиня Бьяри. Воины Аннет послушно снял кандалы с короля. Фигура Азрета в тени тюремной камеры медленно распрямлялась, расправляла плечи, сбрасывая с себя железные оковы.

– Что здесь вообще происходит?! – спросила герцогиня в надежде, наконец, получить ответы на васе мучившие ее вопросы.

Король шагнул к двери, свет от факелов упал на его лицо. Аннет вздрогнула. Она привыкла к холодному взгляду серых глаз Азрета, но… То, что она увидела в глазах короля сейчас, не шло ни в какое сравнение с тем, что Аннет видела раньше. С королем… было что-то не так…

***

Эйзек, Ксандр и Койн со связанными руками стояли на коленях на полу в окружении солдат. Герцогиня вошла в комнату, где временно разместили мятежников, шурша подолом зеленого платья с черной вышивкой.

– Леди Аннет! Выслушайте! Вы не понимаете! Это был приказ Азрета! – закричал Эйзек.

– Он передал для вас письмо! – выпалил Ксандр.

– Азрета нельзя отпу… – начал говорить Койн и тут же осекся. Вслед за Аннет в комнату зашел король. Его губы медленно растянулись в жутковатой ухмылке.

– Господи… – прошептал Ксандр.

– Он тебе вряд ли поможет, – ответил Азрет, подойдя к Ксандру вплотную. Король нагнулся, пальцы проникли за отворот куртки мятежника, выудили из внутреннего кармана запечатанный конверт.

– Что это? – спросила Аннет.

– То, с помощью чего эти предатели планировали обмануть вас, – ответил король, бросая письмо в камин. Пламя жадно принялось за бумагу. Азрет повернулся к стражнику и приказал с холодным безразличием:

– Повесить их. Прямо сейчас.

Аннет в ужасе расширила глаза. Все происходящее было слишком странным. Ей все еще не верилось, что эта троица затеяла заговор против Азрета. Эти ребята следовали за ним с самого начала. Они были верны, как никто другой. Да и Азрет готов был перегрызть глотку за любого из них кому угодно. А сейчас приказывает казнить, даже бровью не поведя?!

– Азрет… Приди же в себя… – тихо проговорил Эйзек. На его лице отразилась боль.

– Ваше Величество! – проговорила Аннет.

Азрет перевел взгляд на герцогиню. В серых глазах плескалась замороженная ярость.

– Неужели, вы хотите остановить меня? – медленно спросил король, словно надеясь дать герцогине больше времени, чтобы подумать над ответом. Аннет стало не по себе. В первые в жизни она ощутила страх, находясь рядом с этим человеком.

– Вовсе нет, – ответила герцогиня Бьяри, улыбнувшись вполне искренне. Она умела лгать и носить все свои маски с достоинством и изяществом.

– Смотреть на казнь преступников – это развлечение для простого народа. На дворе уже почти ночь. Не лишайте ваших подданных радости разделить с вами праздник. Не каждый день в городе казнят мятежников. Да и виселицу нужно подготовить. Не лучше ли перенести казнь на утро?

Азрет нахмурился. Он привык убивать врагов быстро, не оставляя им ни шанса, ни надежды. Аннет подошла к королю, ладонь легла на его грудь, губы герцогини тронула нежная улыбка, в синих глазах блуждали манящие блики. Азрет долго всматривался в них, пытаясь что-то уловить. Но это что-то постоянно ускользало.

– Хорошо, – наконец, проговорил король, – Капитан Слейд, вы назначаетесь временным начальником дворцовой стражи. Подготовьте все к казни. Она состоится завтра утром. Пленников разместить в тюрьме, каждого в отдельную камеру, и никого к ним не пускать.

***

Натан был уверен, что окажется в башне мага или какой-то комнате, но к собственному немалому удивлению очутился в какой-то каменной пустыне.

– Натан Вейл, – раздалось за спиной, – А ты долго. Я знал, что ты придешь. Поэтому ждал и даже создал это милое местечко. Тебе нравится?

Натан быстро обернулся. Позади него стоял человек в черном балахоне с золотой оторочкой. На голову был накинут капюшон. Длинные белые волосы колыхались на ветру. Натан удивленно рассматривал красивое юное лицо с какими-то прозрачными серыми глазами. И эти глаза говорили, что их обладатель вовсе не юноша, а глубокий старец, проживший слишком долгую жизнь.

– Кто ты? Это ты наложил заклятие "шепчущей тени"на короля?! – спросил Натан, сжимая кулаки. Сила внутри алхимика стала собираться для удара, закручиваясь в спираль.

– Можешь называть меня Сет, – ответил с улыбкой юноша. – И "да", это я наложил заклятье.

– Как ты посмел?! – выкрикнул алхимик. – Он – король этой страны!

– Маги сами по себе. У нас нет королей. Правители приходят и уходят. Мы – остаемся и живем сотни лет. Это была просто работа. Вот и все. Взамен я получил один древний фолиант, – Сет мечтательно улыбнулся. – А еще возможность сразиться с тобой. О тебе много говорят, даже среди древних магов. Мне стало любопытно.

– Говорят? – удивился алхимик, но потом выбросил это из головы. Сейчас это не имело значения. – Сними заклятье!

– С какой стати? – усмехнулся маг.

– Тогда… готовься к смерти!

Натан выкинул руку вперед. Золотые молнии, искря и переплетаясь, рванулись к Сету, но натолкнувшись на незримый щит, разлетелись в разные стороны, точно кучка мышей, в которых бросили камень.

– Магия стихий? – разочарованно произнес Сет. – Как примитивно и скучно.

Каждая клеточка тела Натана вдруг взорвалась оглушающей болью. Алхимик заорал, упал на землю, собравшись в комок в каком-то парализующем спазме. Изо рта, носа и ушей потекла кровь.

– Незримая магия гораздо страшнее, не правда ли? – спросил Сет, издевательски улыбаясь. – От меча, который видишь, можно защититься или увернуться, а от незримого клинка спастись сложно. Однако ты жив…

Сет прищурился, вглядываясь в свернувшуюся на земле фигуру Натана.

– Ясно. Пассивный щит. Какой-то защитный амулет? И судя по всему, не плохой. Ты получил только половину удара. Но второй удар тебе не выдержать, Вейл. Ты… ааа?!

Сет вдруг по пояс ушел под землю, что внезапно стала жидкой и вязкой. Маг вскинул голову вверх, заметив у себя над головой странное свечение. Желтые молнии сплетались в сияющую фигуру крылатой девы с копьем.

Глаза Сета расширились от удивления, смешанного со страхом. Копье опустилось с тяжестью скалы, расшвыривая в разные стороны молнии и каменные глыбы. Точно титан опустил свою руку на жалкого муравья.

Натан встал, пошатываясь, подошел к глубокой воронке, что образовалась в земле от удара. На дне стоял Сет. Живой и невредимый. Его голова была опущена, белоснежные волосы трепал ветер. Натан судорожно сглотнул и вздрогнул, услышав приглушенный смех.

– Моя очередь… – проговорил Сет, резко вскинув голову. Сознание Натана померкло.

Вокруг была тьма, но маг отчетливо видел свое тело, будто оно светилось во тьме. Алхимик обнял себя за плечи, почувствовав холод. Изо рта вырвался пар. Впереди появился образ чего-то непонятного. Натан сделал несколько шагов вперед, вглядываясь в беспорядочно движущуюся впереди массу. Она казалось живой, а затем внезапно отхлынула немного, обнажая то, что пряталось за ней.

– Аааааа!

Натан в ужасе попятился, упал назад себя и отполз еще немного. Под черной массой странных существ, похожих на червей, алхимик увидел собственное тело, с развороченными наружу ребрами, вытащенными внутренностями, копошащимися в животе и во рту черными червями. Содержимое желудка подступило к горлу. Натан отвернулся, пополз в другую сторону, прочь от страшной картины. Во тьме возник новый образ. Огромная туша гафаэра… Острые, желтые зубы перемалывали чьи-то кости, разбрызгивая алые капли и роняя куски плоти. Пасть твари внезапно открылась посильнее, и из нее вывалилось что-то крупное, испачканное кровью, покатилось к ногам Натана.

Тело алхимика сотрясла дрожь. Ужас, казалось, смял все тело. Перед ним лежала человеческая голова. Но это бы не было настолько страшно, если бы алхимик не увидел на изуродованном лице знакомые черты. На него смотрели широко раскрытые мертвые глаза цвета стали. Глаза Азрета…

Натан схватился за голову обеими руками, закрыл глаза, закусил губу, ощущая во рту привкус крови.

– Все это ложь! Просто видения! Обман! Не более того… – шептал парень, стремясь прогнать наваждение.

«– Вот же бесполезный мальчишка! Да кухарка с ножом и та будет полезнее на поле боя, чем ты! – раздался в голове голос генерала Байера».

«– Извини… Но ты… Такой слабый! Я видела, как тебя побили мальчишки из соседнего села. Ты даже не пытался защитить себя, – голос красивой кудрявой девочки из Сотерхейма. Ему тогда было двенадцать. Он так хотел, чтобы она заметила его, обратила внимание…»

Натан удивлённо раскрыл глаза. Эта тварь, Сет, вытаскивала из его подсознания все страхи, комплексы, все то, что алхимик так старательно прятал в дальних ящиках души!

«– Вот же слабак… Из-за него нам вечно достается, – голоса солдат в военном лагере Мхана».

– Хватит… Прочь из моей головы! – заорал Натан, но голоса продолжали шептать.

«– Мне не нужен такой слабый маг, – голос Азрета».

Глаза Натана широко раскрылись, дыхание перехватило, словно мага ударили в живот.

– Азрет такого не говорил…

– Откуда ты знаешь? – насмешливый вкрадчивый голос Сета обволакивал сознание Натана.

– Азрет… НИКОГДА… ТАКОГО… НЕ ГОВОРИЛ!!! – заорал алхимик, собирая вокруг себя всю свою магическую силу, ломая окруживший его черный кокон с калейдоскопами кошмаров.

В мир снова вернулись краски.

Натан лежал на земле и смотрел в небо. Рядом стоял Сет, насмешливо изучая его распростертое тело.

– Надо же! Ты выбрался, но это не имеет значения. Ты все равно умрешь сегодня, Натан Вейл!

Сет сделал шаг в сторону Натана, но вдруг рухнул на колени. Все его тело дрожало.

– Что за..? – удивленно проговорил маг, тщетно пытаясь встать ровно.

Натан медленно поднялся на ноги, на его лице растеклась торжествующая ухмылка.

– Ты что-то говорил про невидимый клинок? – сказал алхимик, – А как тебе клинок, который совсем не такой, каким кажется?

– Когда ты..? – Сет осекся. Неужели "громовая дева"и "зыбучие пески"были не просто магией стихий? Но это невозможно!

– Удар "громовой девы"разрушил твое тело изнутри. Эффект проявляется не сразу, поэтому ты ничего не заметил, – пояснил королевский маг.

Сет закашлялся, вместе с кашлем изо рта выплеснулась кровь. Маг с ужасом и в полном замешательстве смотрел на алые брызги на своей ладони.

– А "зыбучие пески"… Неужели, ты не почувствовал, что магическая сила медленно покидает тебя, вытекая словно через решето? – спросил Натан.

– Что?!

Сет прислушался к себе. Алхимик был прав… Сила уходила. Очень медленно и почти неуловимо.

– Это же просто магия стихий!

– Я немного изменил ее. Соединил с магией разрушения.

– Это невозможно! – заорал Сет, – Нельзя соединить магию разных порядков!

– Правда? – искренне удивился Натан, задумался, потом усмехнулся. – Я – недоучка, видишь ли. А еще я – алхимик. И соединять и преобразовывать – моя страсть. Уж извини, что соединил то, что соединить невозможно.

Сет смотрел на противника во все глаза. То, что говорил этот мальчишка, противоречило всем магическим законам. Когда-то, еще будучи юным, Сет тоже пытался соединить заклинания разных порядков, но ничего не вышло. Тогда он едва не погиб, да еще и от учителя влетело за то, что чуть не разрушил башню.

– Невозможно… – прошептал Сет. Теперь ему стало понятно, почему древние обратили внимание на этого юнца. Лицо мага исказилось от ненависти, смешанной с завистью.

– Неужели, думаешь, что победил? – прошипел маг. – Это тело разрушено. Но его вполне можно заменить!

Послышалось отвратительное чавканье и хруст перестраивающихся костей и тканей. Натан удивленно выдохнул, смотря, как Сет превращается в нечто, похожее на богомола. С той лишь разницей, что эта тварь была высотой два метра и вполне могла сожрать человека.

Натан попятился назад. Пора использовать пентаграмму. Ему нужно выиграть время, чтобы…

Сильнейший магический удар, невидимый глазу, опрокинул Вейла на спину и протащил по камням несколько метров. Алхимик попытался подняться, но не смог. Боль в теле была настолько невыносимой, что не позволяла сосредоточиться. Натану казалось, что его пропустили через мясорубку, а потом наскоро слепили обратно. Амулет-птичка треснул, исчерпав себя. Если бы не пассивный щит… Каково было бы почувствовать на себе всю силу удара?!

Тварь, в которую превратился Сет, окончательно сформировалась и, быстро перебирая лапками, двинулась к Натану. Алхимик с трудом пошевелился, приложил правую ладонь к земле.

– Пусть… придет тот… кто услышит… – хрипло выдавил из себя Натан.

***

Азрет молча, с непроницаемым лицом, наблюдал с балкона за казнью трех мятежников. Рядом стояла бледная Аннет и нещадно грызла губы, лихорадочно соображая, как остановить происходящее. Ночью ей удалось переговорить с Эйзеком и теперь она понимала, какую чудовищную ошибку совершила.

Смерть этих троих ослабит короля. Они действительно верны ему! А разбрасываться верными людьми в то время, когда так много тех, кто готов перегрызть тебе глотку, слишком опрометчиво и расточительно. А еще… Если король все же придет в себя, ему будет невыносимо больно от того, что он сделал… Хотя, придет ли? Натан говорил, что через три дня заклинание будет необратимо. Только вот три дня уже истекло… Даже, если алхимик справится с магом, станет ли Азрет прежним? В глазах герцогини отразилась боль и чувство вины.

Эйзек, Койн и Ксандр в сопровождении стражи поднялись на эшафот. Мрачные и понурые, они уже вряд ли на что-то надеялись.

Азрет положил ладони на парапет. Аннет посмотрела украдкой в сторону короля. Абсолютно прямая спина, непроницаемое лицо, холодные серые глаза. Вся его фигура выражала спокойствие, уверенность и силу. Как этот человек, сын простолюдинов и бывший раб может быть столь естественным в роли короля? Точно родился им.

Аннет положила свою ладонь на руку Азрета прежде, чем успела сообразить, зачем это делает. Король повернулся к герцогине, оторвав взгляд от происходящего на площади. Всего на секунду Аннет показалось, что взгляд короля стал прежним…

В это же мгновение воздух вспорола арбалетная стрела…

Аннет вскрикнула. Азрет схватился за сердце, согнулся от удара, сделал по инерции несколько шагов назад.

– Ен… Я совсем забыл о тебе… – прошипел король.

– Ваше Величество! – закричала Аннет, подбегая к мужчине, но в шаге от него остановилась. Арбалетная стрела упала на пол балкона, абсолютно чистая… ни капли крови…

Из комнаты выбежала стража, закрывая собой короля.

Азрет разогнулся. Аннет удивленно смотрела на его грудную клетку, покрытую в области сердца хрустальной коркой, что была в эту секунду прочнее любого металла.

– Отказываешься выполнять мои приказы, но защищаешь, Вестник? – с тихой злостью проговорил король.

Азрет развернулся и невозмутимо покинул опасный балкон, попутно отдавая приказ схватить стрелявшего в него убийцу. Аннет бросила взгляд на площадь, облегченно вздохнула. Палач все еще ждал приказа…

***

Натан краем уплывающего сознания уловил черный свет пентаграммы на земле и тень, выметнувшуюся из магического знака. Потом все померкло…

Алхимик бы никогда не сумел сказать, как долго он блуждал в темноте, стараясь найти выход. Его заставила очнуться боль. С трудом открыв глаза, Натан увидел богомола. Тварь что-то самозабвенно пережевывала. Точнее кого-то… Из челюстей валились куски плоти и клочки шерсти, обильно текла кровь. Кем бы ни был защитник, пришедший с той стороны магического знака, он был мертв, а значит, следующим в пасть богомола отправится Натан.

Алхимик, качаясь, встал на ноги, продолжая следить за Сетом. Эта тварь все же пострадала. Натан заметил рваные раны, одна из задних лап была почти оторвана. Теперь богомол восполнял силы, поедая врага, и его раны медленно затягивались.

Натан соединил ладони. Ждать нельзя! Если Сет восстановится, шансов победить уже не будет. Последний удар… На второй сил просто на просто не хватит. Возможно, они погибнут здесь оба. Натан слабо представлял себе, насколько сильно повреждено его тело. Эти раны вполне могут убить его. Маги способны оставаться вечно молодыми, но они далеко не бессмертны.

Алхимик собирал вокруг себя магию, формировал в маленькую сферу. Сила была слишком не стабильна. Натан понимал, что не сможет удержать ее и направить, куда нужно, если отпустит. Придется подпустить эту тварь к себе…

Богомол, наконец, доел и двинулся, хромая, к алхимику. Сильные передние лапы разомкнулись, готовясь схватить жертву. Массивное тело твари с поврежденной ногой было неустойчивым. Оступившись, богомол чуть не потерял равновесие.

Сейчас!

Натан рванулся вперед, его рука коснулась покрытого хитином тела. В эту же секунду лапы Сета сомкнулись вокруг алхимика, заключая его в смертельные объятия и ломая кости.

Магическая искра Натана, что проникла внутрь богомола, внезапно взорвалась, не выдержав напора разрывающей ее изнутри силы. Мир осветила вспышка, стирающая из восприятия границы предметов и цвета.

– Только бы… получилось, – прошептал Натан, теряя сознание.

***

Аннет покинула балкон вслед за королем. Азрет застыл посреди комнаты, его глаза были закрыты, пальцы массировали висок.

– Ваше Величество…

Герцогиня коснулась свободной руки короля. Азрет открыл глаза. В них застыла какая-то гнетущая боль и усталость. Похоже, он до сих пор сопротивлялся чужой воле где-то в самой глубине своего разума. Но когда, взгляды мужчины и женщины встретились, Аннет показалось, что она увидела в глубине глаз короля что-то еще.

– Не понимаю… – тихо проговорил Азрет, – Почему я сдерживался все это время…

Азрет притянул Аннет к себе. Его руки скользнули по женской спине, легли на лицо. Подушечка большого пальца коснулась мягких губ.

– Так странно… Мой разум твердит мне, что нужно убить вас…

Аннет в ужасе распахнула глаза, боясь даже шелохнуться. Этот человек вполне мог свернуть ей шею, не прикладывая к этому особых усилий.

– Но я не могу… Я не могу заставить себя причинить вам вред…

Аннет удивленно выдохнула, не отводя взгляда от глаз цвета стали. Она была в растерянности, не зная, как повести себя, поэтому лишь замерла в ожидании следующего шага. Но его не последовало.

Азрет вдруг пошатнулся и медленно осел на пол.

– Ваше Величество! – испуганно закричала герцогиня, опускаясь на колени. Рука Аннет коснулась бледного лица короля.

– Азрет… Кто-нибудь! Лекаря! Немедленно!

***

Аннет проснулась от какого-то шороха, открыла глаза и тут же встретилась взглядом с королем. Интересно, как долго он вот так сидел на краю своей кровати и наблюдал, как она спит? Надо же было уснуть прямо в кресле! Три бессонные ночи дали о себя знать. Именно столько Азрет спал, после того, как потерял сознание. А герцогиня все это время не отходила от него ни на шаг. Теперь король очнулся. Аннет испытала облегчение и радость, но… Был ли это прежний Азрет?

– Ваше Величество…

– Наверное, ужасно неудобно спать в кресле. Не буду спрашивать, что вы делаете в моих покоях. Или все же спросить? – усмехнулся король.

– Вы были без сознания три дня.

– Что? – удивился король. – Что произошло?

– А что вы помните? – настороженно спросила Аннет. Азрет задумался, потом проговорил:

– Помню, что на меня наложили заклятие. Помню, как мы нашли ржавую воду. Потом… мыс Ксандром перебирали кое-какие бумаги… А дальше – пустота. Думаю, все это время я благополучно просидел в тюрьме собственного дворца. А Натан, очевидно, таки сумел снять заклинание.

Аннет встала с кресла, сделала неуверенный шаг к королю, а потом опустилась на колени.

– Простите меня, Ваше Величество!

– Леди Аннет? – удивился король.

– Я выпустила вас раньше…

– Что? Что ты сделала?! – переспросил Азрет, вздрогнув. – Нет. Не тот вопрос. Что Я сделал?

– Вы чуть было… не казнили своих соратников, – ответила Аннет. – Ена ищут по всему королевству за покушение на вашу жизнь. Натан при смерти. После битвы с магом он…

– Как вы узнали, что я в тюрьме? В замке есть ваши шпионы? Отзовите их, иначе я найду сам, допрошу и вздерну на виселице вместе с вами, – произнес Азрет с плохо сдерживаемой яростью, а затем стремглав вышел из комнаты.

***

Кауна устало вздохнула. Душа Натана блуждала во тьме, прячась от кошмаров, уходя все глубже и дальше. Алхимик метался на кровати в бреду, мокрый от лихорадки, бледный и изможденный. Кауна сумела восстановить его поврежденное тело. Но это было все, что она могла сделать.

– Мальчишка… Что же ты наделал?

Дверь в комнату отворилась. Волшебница с неприязнью смерила взглядом короля.

– Как он? – спросил Азрет.

– Плохо. Его сознание заблудилось во тьме, – нехотя ответила Кауна, с раздражением смотря на выглядывающие из-за спины короля лица. Она помнила этих ребят: Ксандр, Эйзек и Койн. Только Ена и Дейла не хватает.

– А ну кыш отсюда! Ему нужен покой!

Азрет выпроводил ребят, но сам остался.

– Тебя это тоже касается, – буркнула Кауна.

– Почему вы не можете вернуть его сознание? – проигнорировал Азрет ее выпад.

– Он не слышит. Точнее, слышит, но не хочет идти вслед за мной. Ему слишком страшно. Маг, с которым он сражался, воздействовал на его разум.

– Возможно, если я его позову, Натан послушает. Он всегда шел за мной. Пойдет и сейчас, – сказал Азрет.

Кауна внимательно всмотрелась в лицо короля.

– Я могу соединить ваши сознания, но это опасно. Ты можешь заблудиться во тьме, как и он.

– Он спас мою жизнь. И не только мою. Он спас, возможно, целое королевство. Теперь моя очередь спасти Натана. Делайте то, что нужно.

***

Натан сидел, спрятав лицо в колени, зажмурив глаза и закрыв уши ладонями. Но все равно слышал голоса, крики и стоны, видел жуткие картинки из прошлого и те, что были нарисованы лишь его воображением. Где-то среди всего этого кошмара затерялся голос Кауны, но Натан никак не мог вспомнить, чей это голос.

Азрет шел туда, где мелькали странные призрачные тени и где он видел сжатую в комок фигурку Натана. Видения, словно почувствовали присутствие чужака, поползли в его сторону, преображаясь, превращаясь уже в другие кошмары. Несколько быстрых ударов клинком превратили видения в призрачную синеватую дымку, что растворилась во тьме.

– Натан, – позвал Азрет. Алхимик вздрогнул, нерешительно поднял голову. В его янтарных глазах застыли отчаяние и страх.

– Пойдем со мной, – сказал король, протягивая руку.

– Аз…рет, – тихо проговорил Натан. Его губы тронула улыбка.

Кауна с облегчением выдохнула, когда Натан перестал метаться во сне. Азрет открыл глаза, посмотрел на алхимика, потом перевел вопросительный взгляд на Кауну.

– Теперь все в порядке, – проговорила волшебница, посмотрев на короля немного теплее, чем раньше. – Теперь ему нужно немного поспать, без всех этих кошмаров, и восстановить силы…

***

Азрет перебирал бумаги в своем кабинете. Из его головы никак не выходила Аннет, стоящая перед ним на коленях. Возможно, он был слишком резок. Нужно будет как-то смягчить ситуацию. Но пока он все еще злился на эту женщину.

В дверь постучали, и в комнату вошел Койн.

– Ваше Величество, я нашел служанку, что принесла заколдованную воду. Ее семью, мужа, ребенка и престарелого отца, грозились убить, если она не сделает, как ей сказано. Она назвала имя заказчика. Видимо, он был настолько уверен в успехе, что даже не пытался скрыть свою личность. Его уже арестовали. Вряд ли он действовал один. Я позабочусь о том, чтобы он назвал все имена. Что делать со служанкой?

Азрет поставил локти в стол, соединил пальцы в замок и уперся в них лбом.

– Это уже второй подобный случай. Сначала Марк и Уилл, теперь служанка… Если ничего не сделать, это никогда не закончится. Ты ведь понимаешь, что я не могу ее отпустить, – тихо проговорил король.

Койн отпустил глаза в пол. Он понимал.

– Арестуйте ее семью. Я помилую их, когда все уляжется и все забудут об этом инциденте. Служанку… казнить на главной площади. Распустить слух, что ее семья тоже была казнена. Если кто-то проговорится, что они живы, мне и правда придется их убить. Позаботься о том, чтобы все держали язык за зубами.

– Ваше Величество…

– Люди должны знать, что не смогут защитить себя и свою семью, предав меня. Ей следовало прийти ко мне и попросить о помощи, а не следовать чужой воле.

– Это все тот лорд и его сообщники! – возразил Койн.

– Да, но я больше не простой воин. Я – король этой страны. Есть необходимые решения и есть те, что нравятся нашему сердцу. Став королем, я потерял право слушать свое сердце прежде, чем услышу голос разума.

– Я все сделаю, Ваше Величество…

Когда Койн вышел из кабинета, Азрет подошел к окну и долго всматривался в город, тонувший в тумане. В серых глазах застыла грусть.

– Смогу ли я создать страну, где не нужно будет принимать "правильных"решений, Вестник?

Хрустальная сова на изголовье трона бесшумно расправила свои крылья, обратилась в белую деву. Ее рука легла на плечо короля.

– Я уверена, вы создадите великую страну, Ваше Величество.

Глава 6. Ящерка, ставшая драконом

ГЛАВА 6. ЯЩЕРКА, СТАВШАЯ ДРАКОНОМ

Десять лет назад.

Мелингор. Франфир.

Здание городской магистратуры.

– Ты? – немного удивленно проговорил магистрат, подняв взгляд на вошедшего в его кабинет посетителя.

– А вы постарели, господин Ванрей, – ответил Азрет, рассматривая худощавого мужчину лет пятидесяти, уже полностью седого, с карими глазами и благородным узким лицом.

– Пожалуй, – усмехнулся магистрат.

– Однажды, вы пообещали мне, что исполните любую мою просьбу.

– Я помню, – ответил Ванрей, на его лицо легла болезненная тень.

Азрет молча положил на стол приличную стопку бумаг. Магистрат взял верхний лист, спросил удивлено и напряженно:

– Что это?

– Герцог Мхан скончался, но перед смертью даровал волю каждому из своих рабов. Но, увы, не успел подписать их у магистрата.

– Скончался? – спросил Ванрей, вглядываясь в серые глаза Азрета.

– Я тут не причем, если вас это интересует.

– Ясно.

Ванрей стал брать по одному документу из стопки и без лишних вопросов ставить на бумаге печать и подпись. Когда стопка закончилась, магистрат все же не выдержал:

– Здесь почти двести человек… Если все они начнут бесцельно блуждать по Франфиру…

– Не беспокойтесь. Часть из них вернется в родные места, остальные – останутся под моим командованием. Мне нужна от вас кое-какая информация. Я знаю, что у короля Кассида есть оппозиция. Кто в нее входит из наиболее влиятельных дворян?

– Оппозиция, – горько усмехнулся Ванрей, – Горстка жадных до власти ублюдков – вот кто они! Думаешь, они хотят сделать эту страну лучше? Каждый из них мечтает лишь о том, как бы сесть на трон и уничтожить своих соперников.

– Ну… я предполагал нечто подобное, – спокойно заявил Азрет.

– Самые влиятельные в этой шайке: герцог Сотхим и герцог Ларгард. Остальные – поддерживают либо того, либо другого, потому что свои когти коротки.

– И у кого сейчас преимущество?

– У Сотхима. Ларгард недавно потерпел крупное поражение. У него недостаточно солдат.

Азрет задумался. Сотхима он не знал, а вот Ларгарда несколько раз видел у Мхана. Стать частью его военного лагеря будет проще, к тому же сейчас он катастрофически нуждается в людях, владеющих оружием.

– Благодарю за информацию, господин Ванрей.

От магистрата Азрет направился прямо в поместье герцога Ларгарда. Дворецкий смерил его недовольным и подозрительным взглядом, однако хозяину все же доложил. Ларгард немного удивился визиту человека из военного лагеря Мхана, но приказал впустить.

– Итак? – вопросительно посмотрел на Азрета Ларгард, развалившись в кресле. Генерал поклонился, представился. Сесть ему не предложили, но он на такое и не рассчитывал.

– Герцог Мхан и его сыновья мертвы.

– Что?! – вытаращил глаза Ларгард, чуть не вскочив с кресла.

– Под моим командованием остались около сотни воинов. Все они опытные и искусные солдаты. Мы умеем только сражаться. Я слышал, вы нуждаетесь в людях.

– Откуда такие нелепые слухи? – нервно и обеспокоенно спросил Ларгард. – Они… все свободные?

– Да, Ваша Светлость.

– И сколько вы хотите?

Азрет озвучил цену.

– Столько каждому из нас платил герцог Мхан.

– Что ж… вполне приемлемо… Я хочу посмотреть на них. Приведи их завтра в полдень в мой военный лагерь.

***

– Мы снова будем служить кому-то из дворян? – спросил Ксандр недовольно, когда Азрет вернулся в военный лагерь Мхана и пересказал детали разговора с Ларгардом.

Капитаны отрядов стали переглядываться, перекидываясь неуверенными фразами.

– Наша цель иная, – ответил Азрет. – Вы хотите мир, без войны? Хотите иметь дом, семью и не бояться, что завтра их убьют или продадут в рабство?

– Кто ж не хочет? – буркнул кто-то из капитанов.

– Пока на троне сидит Кассид, это желание так и останется мечтой. Мелингор трещит по швам из-за постоянных междоусобиц дворян, простой народ превратился в живые щиты или скот, что продают на рабовладельческом рынке. И королю глубоко плевать на происходящее с его страной и народом. Каждый из вас ощутил это на себе. Многие стали рабами еще в детстве, ваши дома сожгли, родителей убили или продали в рабство. Чьи-то братья трудятся в шахтах либо пали в бою, сражаясь за господ, что даже не помнят их имен. Чьи-то сестры проданы в публичные дома и стали дорогими игрушками для богатых мужчин. Нам некуда идти. Вместо того, чтобы сеять хлеб и растить детей, мы сражаемся друг с другом, не всегда даже имея представления за что.

– К чему ты клонишь, Азрет? – спросил Эйзек.

– К тому, что пока на троне сидит жадное чудовище, ничего не изменится. Мелингор скоро развалится и будет захвачен Эрграном или Гисарадом. Их сдерживает лишь страх перед мелингорскими магами. Никто не знает, как они себя поведут. Обычно волшебники Мелингора не вмешиваются в дела простых смертных, но иногда их присутствие ощутимо. Как это было с Кауной у герцога Мхана или сейчас с Ашером у Кассида. Но уверен, однажды жажда легкой наживы пересилит страх, и Мелингор падет. Что тогда станет с нами? Поэтому… я хочу сбросить Кассида с трона!

В кабинете Мхана повисла гробовая тишина.

– Но наших сил, увы, не достаточно. Поэтому, мы присоединимся к армии дворян, что планируют переворот, – проложил генерал.

– Это безумие какое-то… – прокатился о кабинету ропот. – Мы все умрем… Да нас повесят на городской площади, Азрет!

– Не раньше, чем отрубят голову дворянам, что будут стоять во главе нашей армии, – возразил Азрет, – Я ни к чему не принуждаю вас. Завтра к закату здесь будут войска Бервиндора. Придется либо сражаться, либо бежать. Но есть и третий вариант. В полдень нас ждет герцог Ларгард, мы станем частью его армии, а потому Бервиндор не будет преследовать нас. Подумайте над тем, что я сказал. Завтра утром я буду ждать вашего ответа и ответа солдат из ваших отрядов.

***

На следующее утро Азрет сидел в кабинете Мхана, сцепив пальцы в замок, уткнувшись в них переносицей и вслушиваясь в звуки за дверью, в надежде услышать шаги. Но снаружи была тишина. Не пришли даже Эйзек, Ксандр, Дейл, Натан и Ен… Похоже, он переоценил свои силы.

Азрет взъерошил на голове волосы, приглушенно рыча. Нет ничего хуже бессилия! У него нет ни положения, ни власти, ни денег, чтобы скинуть Кассида с трона. Все, что у него есть – люди, но и они могут покинуть его, потому что все, что он может дать им – обещания и надежду на новый Мелингор. Слишком зыбкая и призрачная награда. Азрет положил лоб на стол, скрестил пальцы на затылке.

– Чертово дерьмо…

В тишине вдруг послышались шаги. Азрет напрягся, выпрямился, вслушиваясь в этот звук. Топот сапог… Их много… Азрет облизал пересохшие губы. Дверь открылась.

Эйзек, Дейл, Ксандр, Натан, Ен … Азрет с замиранием сердца считал входящих за ними следом капитанов отрядов. Всего восемь… Из одиннадцати…

– Это безумие, конечно, – проговорил Эйзек, ероша волосы на затылке. – Но ты еще ни разу не проигрывал, даже из-под удара Бервиндора вывел, хотя шансов у нас почти не было. Мы рискнем пойти за тобой до конца.

– Сколько у нас людей? – спросил генерал.

– Не считая Натана, сто сорок три человека.

Азрет улыбнулся облегченно. Не так уж плохо. Даже лучше, чем он рассчитывал.

– Отлично! Готовьтесь. Выдвигаемся за два часа до полудня.

Когда капитаны вышли из кабинета, Азрет внимательно посмотрел на волшебника, что никуда не спешил уходить и переминался с ноги на ногу у его стола.

– Натан?

– Я… Учитель Кауна хочет, чтобы я продолжил обучение…

Сердце Азрета рухнуло в пустоту, предчувствуя что-то нехорошее.

– А чего хочешь ты? – спросил генерал.

– Мне нравится учиться. Я хотел уйти, но… То, о чем ты нам говорил. Свержение Кассида… Ты, правда, хочешь сделать это?

– Да…

– Тогда тебе придется столкнуться с Ашером… – проговорил Натан.

– Видимо…

Оба замолчали, потом Азрет проговорил:

– Не беспокойся на этот счет. Когда придет время, я решу эту проблему. Я не вправе удерживать тебя. Ты волен делать, что пожелаешь.

– Но… – замялся маг.

– Натан, – оборвал его генерал, – Если ты пойдешь за мной, я уже вряд ли когда-нибудь смогу отпустить тебя. Поэтому уходи лучше сейчас.

– Прости… – тихо проговорил Натан, – И… спасибо…

Маг покинул кабинет Мхана, не оборачиваясь. Азрет вздохнул, уставился на закрытую дверь мрачным взглядом. Без Натана будет сложно… Даже хуже… Скорее всего, невыполнимо. Только пути назад уже нет. Если бы Натан сказал, что уходит, раньше… Азрет обхватил голову руками.

Натан вернулся в башню. Грустный и тихий. Кауна уже ушла, оставалось лишь последовать за ней. В тишине башни раздался какой-то стук. И шел он не от двери, а с противоположной стороны. Но там было только старое зеркало, всегда серовато-мутное и потому завешанное белой тканью.

Волосы на затылке Натана зашевелились. Покрывало вдруг вспыхнуло синим пламенем, разваливаясь на глазах обугленными догорающими кусками. Натан подскочил на месте, вжался спиной в стеллаж. Мутная поверхность зеркала стала матово-черной. А потом алхимик увидел призрачный силуэт человека. Трудно было рассмотреть черты лица, они казались слишком неопределенными и размытыми. Четко вырисовывались только глаза, глубокого янтарного цвета, наполненные какой-то древней тоской.

Натан бросил взгляд на дверь, бочком стал продвигаться к выходу, не отрывая глаз от призрака в зеркале, но уже через секунду остановился и с криком схватился за голову. Было ощущение, что кто-то пытается просверлить в его мозгу дыру. В сознании стали вспыхивать картинки одна за другой.

Эшафот. Темноволосый мужчина лет тридцати с бледным лицом и потухшими глазами цвета стали… Азрет! Натан с трудом узнал его. Исхудавший, шатающийся от слабости. Бледная тень себя прежнего… Его босые ноги обреченно ступали по деревянным ступенькам, руки были связаны за спиной веревками, потемневшими от крови и пота.

Алхимик попытался закричать, позвать друга по имени, но не услышал звука собственного голоса. На шею Азрета накинули веревку, затянули. На лице приговоренного не отразилось ничего. Люк под ногами открылся, и тело Азрета задергалось на виселице, корчась в предсмертной агонии.

На бледном лице алхимика отразился ужас, изо рта вырвался сдавленный хрип. Образы начали уплывать, но Натан схватился за них, потянул обратно, потому что увидел еще одно знакомое лицо.

Ксандр. Обросший и исхудавший, с дрожащими руками, которые больше не способны держать оружие. Пейзаж каменоломни с палящим над головой солнцем. Алхимик вновь и вновь слышал звуки плети, видел исполосованную спину друга с торчащими под кожей лопатками и ребрами. Видел, как подкашиваются дрожащие от усталости и голода ноги, и тело обессилено падает на камни. А кнут продолжает бить, остервенело и беспощадно, пока не становится ясно, что истерзанный человек больше никогда не сможет подняться…

Натан сполз на пол с приглушенным стоном. Теперь он видел лицо Дейла. Бледное, навсегда разучившееся улыбаться. Некогда ярко-голубые глаза казались мертвыми, утратив свой блеск от пожирающего душу чувства вины. Рыцарь, что бросается в бой раз за разом в поисках смерти. Потом появился образ Эйзека. Он что-то говорил, тряс Дейла за плечи в отчаянной попытке докричаться до потонувшей в боли искры жизни. Но все его усилия были тщетны.

Алхимик с ужасом взирал, как одна кровавая битва сменяет другую. Он видел Дейла, что втискивается в тесные ряды врага, уходя все дальше от основного отряда. Эйзек продирался за ним, стараясь не дать вражеским солдатам сомкнуть круг.

– Он хотел, чтобы мы выжили! – кричал Эйзек.

Удар в спину, меч входит почти по рукоятку, пробивая тело насквозь, и рыжеволосый мужчина падает на колени, захлебываясь кровью. А в паре метров от него точно также падает Дейл…

Натан свернулся в комок, его трясло, казалось, в башне не осталось ни капли воздуха.

Очередная картинка, странная, наполненная почти осязаемой тревогой и каким-то первобытным страхом. Натан всматривался в человеческий силуэт во тьме. Порыв ветра сорвал с головы таинственной фигуры капюшон. На алхимика смотрели ядовито-фиолетовые глаза с узкими зрачками. Натан отшатнулся бы, если бы мог. Он знал, что это глаза Ена. Только… в них больше не было ничего человеческого. Покрытая черной чешуей рука вновь накинула на голову капюшон. Ночной охотник резко развернулся и растворился во тьме.

Натан с трудом открыл глаза. Теперь он четко видел того, кто стоял по ту сторону зеркала. Это был он сам. Алхимик, лицо и тело которого навсегда останется лицом и телом шестнадцатилетнего юноши. Натан видел, как мимо пробегает время. Его потоки были похожи на воды быстрой реки. Видел, как старели янтарные глаза на вечно юном лице.

– Я хотел показать тебе только смерть Азрета, но ты пожелал увидеть всю цепочку событий, что последует за ней. Тебе придется жить с этим. Я не смогу забрать твои воспоминания. Ты ведь знаешь, что должен сделать? Останься с ним или останови его!

Натан почти вывалился из башни, бежал, спотыкаясь и не разбирая дороги. Впереди показалась фигура Азрета. Маг вдруг почувствовал, что сил совсем не осталось, и тело просто оседает на землю, погружаясь куда-то в темноту… Они уйдут без него…

– …тан! Натан!

Натан моргнул. Непонимающе и растерянно уставился на встревоженные лица друзей.

– Ты меня пугаешь, алхимик! – сказал Эйзек.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил Азрет, помогая Натану подняться.

– Д-да… – пробормотал маг, не поднимая головы, точно боялся, что на его лице отразится нечто такое, о чем никому лучше не знать. Его пальцы вдруг судорожно вцепились в куртку генерала.

– Не смей умирать… Никогда… Слышишь? – выдохнул Натан.

– Ээээ… Натан? – удивленно переспросил Азрет.

– Я иду с тобой, – заявил маг.

– Что? Погоди-ка… Ты же…

– Я все решил! Не спрашивай ничего! – виновато, но резко проговорил Натан.

Азрет кивнул головой:

– Ладно. Только со мной ты не пойдешь.

– Что?! – испуганно воскликнул маг, снова вцепившись с куртку друга. – Я должен!

– Успокойся, – сказал Азрет, аккуратно отцепляя от себя руки Натана. – Не знаю, что там у тебя произошло, и какая муха тебя укусила, но я с самого начала планировал для тебя именно эту роль.

– Роль?

– Ты поедешь не со мной. Ты поедешь во Франфир и откроешь волшебную лавку…

– Что?! – шокировано выпалил Натан. – Ты… Ты спятил?! Какая волшебная лавка в Мелингоре?! Я не могу! Это против правил!

– Можешь. Ты станешь самым известным магом во Франфире, а возможно, и во всем Мелингоре. Однажды твое имя поможет мне собрать армию!

– Но это… это… – заикался Натан. Азрет положил ладони на плечи мага.

– Ты нужен мне, Натан Вейл… И ты сделаешь так, как я сказал. Скоро твоей наградой станет башня Ашера и все, что в ней есть.

***

В полдень Азрет и его войска подошли к военному лагерю Ларгарда. Генерал подъехал к воротам один. Его встретил воин лет сорока, с аккуратной бородкой и собранными в хвост волосами.

– Его Светлость предупреждал о вас. Только вот в лагерь я вас всех не пущу. Пойдешь ты и капитаны отрядов. И оружие придется сдать.

Военный лагерь Ларгарда встретил Азрета и его небольшой отряд любопытными взглядами. Герцог с удовольствием осмотрел подтянутых, хорошо экипированных воинов. Затем пододвинул Азрету договор.

– Вы умеете читать?

– Конечно, – ответил генерал, внимательно просматривая пункты договора, – Как и все мои люди.

– Ммм?

– Герцог Мхан считал, что необразованный солдат – тупой солдат, – пояснил Азрет.

– Возможно, в этом есть смысл, – засмеялся герцог. – Мхан был… необычным человеком.

– Да, пожалуй.

– Заводи свои войска. Казармы для них уже подготовлены.

– Да, господин! – кивнул Азрет.

Генерал и капитаны вышли из штаба. Их оружие лежало у выхода в небольшой тележке. Тут же стояла кучка воинов Ларгарда в полной экипировке. Один из них, высокий, жилистый, с голубыми насмешливыми глазами и длинными пшеничными волосами, крутил в руках меч с черной витой рукояткой. Меч Азрета.

Эйзек скосил на генерала взгляд. Этот меч достался Азрету от Байера. И это было далеко не самое обычное оружие.

– Хороший меч. Твой? – спросил белобрысый с усмешкой, посмотрев на Азрета.

– Мой. Налюбовался? Теперь положи на место.

– А то, что?

Группка воинов дружно заржала, а белобрысый направил лезвие черного меча на Азрета, остановив в сантиметре от шеи генерала.

– Не советую шевелиться. Вдруг у меня рука соскользнет, и я невзначай вспорю тебе шею.

– Что делает воин с дрожащими руками в военном лагере? Похоже, Его Светлость зря тратит на тебя деньги, – ответил невозмутимо Азрет.

– Что? Ах ты… – лицо белобрысого покрылось красными пятнами, но он быстро совладал со своим гневом. Его рука вдруг дернулась. Лезвие скользнуло по коже Азрета, но… Белобрысый удивленно вскинул бровь. На шее Азрета не осталось даже царапины.

– Что? Да твой меч тупой! Ты его для красоты носишь что ли?

Азрет резко подался вперед, умело выхватил оружие из рук противника, и Верный оказался в руках законного владельца. Белобрысый тут же выдернул из ножен свой клинок, но Азрет словно этого и ждал. Меч генерала пронзил светловолосого воина насквозь. Тело сползло с лезвия и распласталось на земле.

– Какого..?! – шайка белобрысого не ожидала такого исхода событий. Все тут же схватились за мечи. В отряде Азрета никто не шелохнулся. Приказа не было.

– Что тут происходит, мать вашу?! – раздался позади крик Ларгарда.

– Он убил Джейса! – выпалил кто-то из отряда белобрысого.

– Будь любезен объяснись, – прорычал герцог, зло смотря на Азрета.

– Победа в бою зависит от многих факторов. Один из них – субординация. Этот человек проявил неуважение к старшему по званию. В бою он мог повести себя также. Значит, он не надежен. Нарушение приказа одним солдатом может стать причиной поражения всей армии. Кроме того, этот воин не просто выказал неуважение, но и обнажил меч против своего же. Сможет ли ваша армия сокрушить армию противника, если солдаты будут драться друг с другом? Он не сумел даже задеть меня, а значит, он был плохим воином. К тому же, этот человек утверждал, что "его рука может случайно соскользнуть". Зачем Вашей Светлости воин, что не способен отвечать за действия собственных рук? – спокойно ответил Азрет. – Прошу прощение, если преследуя ваши интересы, я мог невольно превысить свои полномочия. Но я уверен, что место этого человека может занять более опытный и сильный воин. Вы ведь всем солдатам выплачиваете жалование в одно и тоже время?

Лардгард кивнул.

– Значит, за этот месяц вы еще не успели с ним расплатиться и ничего не потеряли, – продолжил Азрет, – Я же в свою очередь, обязуюсь найти на его место воина, что будет достоин служить Вашей Светлости.

Лардгард задумчиво потер пальцами подбородок, было видно, что он взвешивает все "за"и "против".

– Хорошо. Но впредь не убивай моих людей без моего приказа, – проговорил, наконец, герцог.

– Как прикажете, Ваша Светлость.

– Уберите! – небрежно махнул Лардгард в сторону тела Джейса, а затем удалился.

– Вот же сукин сын! – едва слышно буркнул кто-то из компании белобрысого, провожая герцога взглядом. Азрет тут же выловил его глазами из толпы, запомнил лицо. Это могло пригодиться.

Воины Азрета довольно быстро влились в армию Лардгарда. Все происходило безболезненно и без каких-либо инцидентов. Сражений пока не предвиделось. Азрет с облегчением подумал, что его воины смогут полностью восстановиться и отдохнуть после изнурительных боев. Но спокойствие как-то слишком уж затянулось. Несколько месяцев ничего не происходило, Лардгард в военном лагере не появлялся, хотя зарплату всем выплачивал исправно.

– Почему затишье? – спросил Азрет одного из генералов Лардгарда. – Я думал Лардгард и Сотхим постоянно воюют.

Эрд усмехнулся в седую бороду:

– Ненависть нашего герцога и Сотхима тихая и незаметная. Наверное, опять до чего-нибудь договорились.

Азрет нахмурился.

– У тебя руки что ли чешутся? – спросил Эрд. – Радоваться надо, что не воюем. Ты ведь раньше Мхану служил, верно?

– Да.

– Тогда понятно, чего тебе не сидится. Мхан воевал всегда, сколько я себя помню. И почти всегда с Бервиндором. Стало быть, учил тебя Байер?

Азрет кивнул.

– Та еще сволочь, – усмехнулся Эрд.

– Вы были знакомы?

– Когда-то очень давно. Еще до того, как он стал генералом. Подозреваю, что он и в шахматы тебя играть научил.

– Ну да, – улыбнулся Азрет, увидев на лице Эрда заинтересованное нетерпение.

– Ну, наконец-то! Давай партеечку, а? А то тут никто не умеет!

***

Затишье продолжалось еще месяц, а потом прибежал посыльный и сообщил, что Лардгард ждет всех генералов в своем поместье.

Совет был странным и совсем не походил на военные советы в лагере Мхана. В гостях у Лардгарда было двое дворян. Все пили, ели, бросая кости собакам, ржали как кони. Эрд невозмутимо показывал на карте основные точки и маршруты.

– Наверняка здесь будет засада. Поэтому мы пойдем вот тут.

– Нас могут обойти с тыла, – Азрет провел пальцем по карте, – Я был в этих местах. Там есть тропа. О ней почти никто не знает. Только местные.

– Сотхиму о ней наверняка известно, – задумался Эрд. – Там можно оставить засаду?

– Если расположиться выше, можно устроить им небольшой обвал. Бежать там некуда.

– Отлично…

Дворяне в зале оживились, заголосили громче, приветствуя еще одного гостя – пожилого дворянина в сопровождении двух воинов. Один из них толкал впереди себя девушку, лет семнадцати, в простом бежевом платье с тканым поясом, толстой каштановой косой и перепуганными голубыми глазами.

– Граф Олд! Мы вас ждали! А это у нас что? – заинтересованно спросил Лардгард, жадно рассматривая девчушку.

– Подарок для тебя, дорогой герцог! Хороша, не правда ли?

Олд схватил девушку за плечи, повернул кругом. Лардгард растянулся в мерзкой ухмылочке.

– Ты знаешь, как мне угодить! Ну, вы тут пока развлекайтесь. Еды и питья у меня много, а я… разверну подарочек, – хохотнул Лардгард, хватая девушку за косу и волоча куда-то вверх по лестнице.

Мускулы лица Азрета чуть дернулись, но заметил это только Эрд.

– Снова руки чешутся? – поинтересовался старый вояка. Азрет перевел на него внимательный взгляд, взвешивая, что можно говорить этому человеку, а что нет.

– Я бы их почесал, если бы за моей спиной не стояло сто сорок человек.

– А ты старше, чем кажешься, – сказал Эрд, а потом чуть тише добавил. – И гораздо более жесток, чем может показаться.

Когда военный совет кончился, генералов разместили в пристрое к главному дому. Комнаты были на двух человека, вполне уютные, теплые и просторные. Эрд и Азрет молча играли в шахматы.

– Почему мы не докладываем герцогу о выработанной стратегии?

– Потому что он в этот ни шиша не понимает, – усмехнулся Эрд, – Только вид делает. К тому же, он еще не закончил.

Рука Азрета над шахматной доской на секунду замерла, но потом двинулась дальше.

– Вы хорошо знаете его привычки.

– Я слишком долго служу ему. Ты ведь тоже знал все привычки Мхана. Сколько ты служил ему? Лет семь?

– Пятнадцать…

Эрд поднял на Азрета взгляд.

– Выходит, ты из тех, кого Мхан называл "дети войны"? Мне всегда было интересно, кем такие, как ты, его считали? Чудовищем или отцом?

– Трудно сказать. Лично я, любил и ненавидел его одновременно, уважал и в то же время испытал облегчение, когда увидел его мертвым. Он превратил нашу жизнь в ад, но в то же время он вырастил из маленьких беззащитных щенков волков, что вполне способны откусить врагу голову. Он научил нас выживать, не смотря ни на что. Я не уверен, что мы выжили бы в этом мире, если бы однажды он не купил наши жалкие тушки, – проговорил Азрет.

В комнате воцарилось молчание. Эрд взглянул в окно. На горизонте виднелись бледные мазки рассвета.

– Ну вот, теперь можно и доложить.

Эрд встал, крякнув, потянулся.

– Можно мне с вами?

Старый генерал прищурил глаза, подозрительно всматриваясь в Азрета.

– Делов не натворишь никаких? Картина может быть не самая… гм…

– Не беспокойтесь.

Оба поднялись по лестнице наверх. Стража у спальни герцога кивнула приветственно. Один из охранников заглянул в комнату, доложил о приходе генералов. Получив одобрение герцога, стражник приоткрыл дверь, пропуская в комнату пришедших. Полураздетый герцог развалился на диване, курил и пил вино с довольной раскрасневшейся мордой. Азрет бросил взгляд на мятую постель с мелкими пятнами крови. За кроватью, в углу комнаты сидела девушка. Чуть заметно дрожала и беззвучно всхлипывала, старательно прикрываясь разорванным платьем. Волосы растрепались, лицо было опухшим и заплаканным, губа разбита, под правым глазом начинал набирать силы синяк.

Эрд докладывал. Невозмутимо и спокойно. Азрет скосил на него глаза, похоже, он привык видеть подобное в этом доме. Для Ларгарда то, что произошло сегодня ночью, укладывалось в привычный порядок вещей.

– Эрд хорошо о тебе отзывался в сообщениях, Азрет, – проговорил Ларгард, когда старый генерал закончил доклад. – Говорит, что ты очень толковый. И пользы от тебя порой больше, чем от всех остальных моих генералов вместе взятых.

– Благодарю, – чуть поклонился Азрет, – Не знал, что генерал Эрд столь лестного обо мне мнения.

– Смотрю, она тебе понравилась, – Ларгард чуть отвел фужер в сторону забившейся в угол девушки, – Глаз от нее не отводишь.

Девушка, поняв, что речь идет о ней, сжалась в комок еще больше. Эрд напрягся.

– Да, она красивая. Вы знаете толк в женщинах, – ответил Азрет, потом старательно вывел улыбку на лице, – К тому же трудно не смотреть на женщину, когда она почти раздета.

– Ахаха, молодость! Ты слышал, Эрд? Азрет, я ее тебе дарю! Забирай! У меня сегодня хорошее настроение. Бери, бери! Пока я не передумал.

– Благодарю, господин. Это большая честь для меня, принять от вас такой подарок, – поклонился Азрет, а затем подошел к девушке, опустился рядом с ней на корточки. Девчушка бросила на мужчину полный страха и боли взгляд, попыталась вжаться в угол еще сильнее. Азрет склонился ближе к ее уху.

– Я не причиню тебе вреда. Не бойся, – шепнул он.

Девушка замерла недоверчиво. Азрет взял ее под локоть, помог подняться. Потом снял с плеч плащ и укутал покрытое ссадинами и кровоподтеками женское тело. Девушка попыталась сделать шаг, но ноги подкосились. Азрет не дал ей упасть, с легкостью оторвал от пола, взяв на руки. Потом вопросительно глянул на Ларгарда.

– Иди-иди, а то тебе уже не терпится, смотрю, – выдохнул герцог клубок дыма, потом заржал во все горло, – Да и девке, похоже, тоже. Смотри, как льнет. А строила тут из себя непорочную деву!

Азрет чуть склонил голову, прощаясь, и вышел из спальни Ларгарда. Хрупкая, измученная девушка в его руках дрожала и беззвучно плакала, уткнувшись в черный мундир.

Азрет отнес ее в комнату, усадил на кровать. Девчушка снова напряглась, сжалась, кутаясь в плащ чуть ли не с головой.

– Я раздобуду тебе одежду. Подожди здесь немного. И если Эрд вернется, не бойся, он тебе ничего не сделает. Азрет ушел, но вскоре вернулся со свертком в руках.

– Оденься. По размеру вроде должно подойти. Я подожду за дверью. Как закончишь, постучи.

Платье подошло, а вот обувь была чуть великовата.

– Спасибо… – проговорила тихо девушка, когда Азрет вновь вошел в комнату.

– У тебя есть, куда вернуться? Дом, родители?

– Я живу в деревне Сосновка. Это в землях графа Олда. С дедом… Родители умерли.

– Ясно. Сможешь идти?

Девчушка кивнула. Азрет вывел ее к конюшне, помог взобраться на своего вороного коня.

– Держись крепче.

***

Конь мерно и спокойно перебирал копытами, Азрет боялся ехать слишком быстро, для израненного тела его спутницы такая поездка могла стать невыносимо болезненной. Девушка сидела впереди, спрятав лицо на груди всадника и вцепившись руками в мундир. Большую часть пути оба молчали. Азрет то и дело посматривал на неподвижную каштановую макушку.

– Спасибо… – тихо проговорила вдруг девушка.

– За что ты благодаришь меня? Все, что я сейчас делаю, больше похоже на жалкую попытку оправдаться. Прости…

– Вам не за что просить прощения. Вы увезли меня из этого страшного места. Кто знает, сколько бы еще ночей он истязал меня… Кому бы еще решил предложить… Мне повезло. Моя подруга в прошлом году… Она так и не вернулась домой. Вы – воин Его Светлости, вам бы не простили попытку защитить меня. К тому же, разве то, что случилось, так уж и необычно. Такое происходит постоянно. Потому девушки быстрее стремятся выйти замуж. Замужних хозяева не трогают. Я не успела, это моя вина. Нужно было идти за первого, кто позвал. А теперь… Теперь, может, и не возьмет никто…

На лицо Азрета легла болезненная тень. Остаток пути оба молчали. Через два часа пути впереди показались деревенские домики.

– Дальше я сама дойду…

– Далеко же.

– Пожалуйста… – тихо и умоляюще проговорила девушка. Азрет поджал губы, остановил коня, помог девчушке спешиться.

– Вот, возьми.

Азрет всунул в ее хрупкие ладошки мешочек с деньгами. Потом вновь взобрался на коня и повернул его в сторону военного лагеря Ларгарда. Девушка провела подушечками больших пальцев по черному бархату с вышитым на нем золотистыми нитями фениксом – гербом герцога Мхана. На загорелые запястья упали две соленые капли.

Азрет решил немного сократить путь до лагеря и поехал другой дорогой. Хотя и дорогой-то эту почти заросшую тропку было назвать сложно. Местные здесь почти не ходили, разве что самые бесстрашные. А все потому, что тропа огибала огромную пустынную территорию, что слыла в народе проклятой землей. Местные рассказывали байки о том, будто бы много столетий назад в небе прямо над этим местом разгорелась битва между двумя драконами и один из них, объятый пламенем, упал на землю. Оттого в земле образовалась воронка, все вокруг было выжжено и долго не плодоносило. Люди говорили, что дух дракона все еще обитает в этих местах и жаждет возрождения, а потому пожирает всех, кто ступит на эту землю.

Азрет остановил коня, спешился и подошел к краю огромного углубления в земле, простирающегося вдаль на несколько десятков километров. В груди что-то затрепетало – таким грандиозным и одновременно жутковатым выглядело это место. Словно какое-то божество поставило сюда свою чашу, а затем вновь вознесло в небеса. Азрет замер, переполненный чувством благоговения, восхищения и страха перед чем-то неведомым.

"Вкусно!"– промурлыкало сладко что-то в голове. Азрет чуть не подскочил на месте. Потом вдруг понял, что уже слышал этот голос. Пальцы выловили на шее цепочку и вытянули из-под кителя камень удачи.

– О, стекляшка! А я думал, ты говорить разучилась. Несколько месяцев от тебя ни звука не было. И что ты тут вкусное почуяла? Одна трава вокруг и камни.

"Вкусно! Вкусно пахнет! Алмазы! Их так много! Так много!"

– Что? – переспросил Азрет обалдело, – Алмазы? Ты о чем?

"Здесь их много! Вкуснятина!"

– Там, в воронке?

"Дааааа!"

Азрет внимательно посмотрел на огромную воронку в земле. Если это правда… Генерал быстро вскочил на коня. Нужно было привезти сюда Натана.

***

Франфир встретил всадника оживленными улицами, мчащимися по дорогам экипажами и людским гомоном. На площадях активно торговали, зазывая покупателей, где-то пахло свежеиспеченным хлебом и приправами. Интересно, где обосновался Натан?

Азрет свернул в торговый квартал, спешился и остановил одного из прохожих.

– Простите, не подскажите, где найти волшебную лавку?

– Что?! Ахахаха, ты пьян? Или просто издалека? Из Эрграна что ли? В Мелингоре нет и отродясь не было волшебных лавок! Во дает! – прохожий, все еще посмеиваясь, двинулся дальше. На лице Азрета отразилась досада. Он спросил еще пару прохожих, но реакция у всех была примерно одинаковой.

– Черт… – выругался Азрет. Похоже, пары месяцев было недостаточно, чтобы лавка Натана получила известность. Если подумать, многие, наверняка, с недоверием относятся к волшебнику, что отважился продавать свои услуги за деньги. Мелингор – не Эргран. Натана могли посчитать шарлатаном. Азрет обеспокоенно закусил губу.

– С ним ведь ничего плохого не случилось? – буркнул Азрет себе под нос. Прорыскав по городу полдня и так и не получив никакой информации, он зашел в таверну, заказал себе гречневую кашу с перепелами и кружку пива. Таверна была полна разношерстных посетителей. В зале стоял гул, иногда разрываемый громким гоготом, запах вкусной еды смешался с запахом пота, пива и табачного дыма.

– Да не заливай! – раздалось за соседним столиком, – И че? Помогло?

– Да я сам удивился! Как у молодого быка теперь! Так что мелкий, и правда, в волшебстве чего-то шарит.

Азрет навострил уши.

– И где, говоришь, эта лавка?

– В Старом Городе…

Азрет расплатился и, оседлав коня, направился в самый старый район Франфира, который называли Старым Городом. Здесь было много мрачноватых готических зданий. Иногда встречались книжные лавки и мастерские ювелиров. Азрет усмехнулся. Не плохое местечко! Здесь лавка Натана была известна и вызывала любопытство. Уже второй прохожий смог рассказать Азрету, как до нее добраться, но и сам в долгу не остался:

– Он, правда, волшебник? Вы у него покупали что-то? И как? Работает? – выспрашивал прохожий с любопытством.

– Натан Вейл, действительно, волшебник. Он ученик ведьмы Кауны, служившей когда-то герцогу Мхану.

– Да ладно?! – удивленно вытаращился прохожий. О Кауне слышали многие…

Лавка Натана была запрятана на тихой и спокойной улочке. Витые буквы на вывеске мерцали каким-то потусторонним светом. Азрет растянулся в улыбке, толкнул дверь. Нос тут же защекотали запахи трав, слышался едва уловимый шелест бумаги. Алхимик перебирал какие-то свитки.

– Натан…

Маг обернулся, улыбнулся радостно.

– Азрет! Как я рад тебя видеть!

– Смотрю, ты неплохо устроился.

– Ну… На самом деле так себе. Большинство людей приходит сюда просто потаращить глаза! – фыркнул Натан, – Они не верят, что я волшебник, представляешь?! Один вообще стал обвинять меня в том, что я – шарлатан!

– И что ты с ним сделал, стесняюсь спросить? – усмехнулся Азрет.

– Ну… – замялся Натан, краснея и пряча глаза, – Я разозлился и немного… перестарался… Вот он.

Азрет скосил взгляд на большую стеклянную банку с огромной коричневой жабой внутри, улыбнулся нервно.

– Расколдовывать не собираешься?

– Как бы сказать… – еще сильнее покраснел алхимик, – Я бы и рад, но, видимо, со злости намудрил что-то с заклинанием. Не могу пока разобраться… В общем, не получается у меня его расколдовать.

– Не повезло мужику…

– Ты просто в гости? Или по делу? – поспешно сменил тему алхимик.

– И то, и другое, – ответил Азрет, – Помнишь, ты рассказывал мне про огненные камни, падающие с небес? Ты говорил, что они способны оставлять в земле воронки, размером с целое село.

– Метеориты, – кивнул Натан.

– Да, точно! Никак не мог вспомнить название. Кажется, я нашел одну такую воронку.

– В самом деле? – заинтересованно спросил маг, заметно оживившись.

– Не против прогуляться верхом до этого места? Мне нужно кое-что проверить.

***

– Вааааа.... Аааа! – Натан носился по краю воронки, словно ребенок, которому в центре комнаты поставили огромный тазик с игрушками.

– Я был прав? – спросил Азрет, наблюдая за ним с теплой улыбкой. Маг был его ровесником, но воспринимать его таковым никак не получалось. Натан всегда был ребенком, и внешне, и внутренне, и вряд ли это когда-то изменится.

– Да! Я уверен, что это метеоритный кратер!

– Камень удачи, что я подобрал пару месяцев назад на поле боя, шепнул мне, что здесь есть алмазы, – произнес Азрет.

– Алмазы? – Натан задумался, – Кауна рассказывала, что в месте падения метеоритов маги часто находят драгоценные камни или металлы.

Потом присел на корточки, коснулся края воронки. Лицо стало отстраненным, глаза застыли, словно стали стеклянными. В янтарной радужке загорелись огоньки.

– Азрет…

– Ммм?

– Они тут не просто есть… Их тут много! Очень много! Но они глубоко. Чтобы добраться до них потребуется много месяцев. Кстати, чья это земля?

– Границы земель Ларгарда и Олда проходят по краю проклятой земли. Так что кратер принадлежит королю. Думаю, он будет безмерно рад продать землю, которая ничего не стоит, одному волшебнику за хорошую цену.

– Что? – моргнул Натан, вскакивая.

– Твой интерес к этому месту не вызовет подозрений. Нет ничего странного, что волшебник интересуется проклятым местом.

– Ты хочешь, чтобы я пошел во дворец?! – маг, казалось, был изрядно напуган.

– Тут нечего бояться. Возьмешь деньги Мхана. И еще… Я не хочу, чтобы кто-то прознал, чем мы здесь занимаемся. Сможешь, как-то скрыть происходящее в кратере от посторонних глаз?

Натан перевел задумчивый взгляд на воронку.

– Она слишком большая… Я не уверен… К тому же будет масса проблем с тем, чтобы войти и выйти, если поставить зеркальный щит…

– В общем, подумай над этим, – Азрет хлопнул Натана по плечу. – Я жду от тебя вестей.

***

Азрет вернулся в военный лагерь Ларгарда. Через пару дней от Натана пришла весть о том, что король с радостью продал ему "бесполезную огромную яму". Азрет растянулся в улыбке.

– Что за довольная морда? – усмехнулся Ксандр, случайно наткнувшись на генерала у входа в казарму.

– В предстоящем сражении тебе и еще паре десяткам воинов придется погибнуть, – сообщил Азрет, продолжая улыбаться.

– Чего?! – выпучил глаза Ксандр.

– Вы нужны мне в другом месте.

– Ааа, – сообразил Ксандр, вздохнув с облегчением, – Что ты задумал?

– Хочу подарить тебе карьер по добыче алмазов…

***

Сражение между войсками Сотхима и Ларгарда было не слишком жарким и закончилось поражением для герцога Сотхима, что изрядно удивило последнего. Видимо, поэтому он тут же поспешил заключить с Ларгардом временное перемирие.

Азрет ненадолго приехал во Франфир, привез Ларгарду очередной доклад и застал Сотхима в поместье герцога. Худощавый, седой, с острым орлиным носом и цепкими серыми глазами, Сотхим скользнул изучающим взглядом по вошедшему в кабинет воину.

– Неужто это тот самый талантливый молодой генерал, которого ты мне тут так рьяно нахваливал?

– Он самый! – довольно осклабился Ларгард. – Он служил Мхану. Так что сам понимаешь, опыта ему не занимать.

Ларгард указал Азрету на диван. Генерал поклонился, поблагодарил за честь и сел на предложенное место. Беседа была отстраненной и даже немного веселой. Однако Азрет чувствовал на себе пристальный и заинтересованный взгляд Сотхима. После ужина генерал направился в военный лагерь, но на полпути его нагнал всадник и передал запечатанный конверт с оттиском герба с грифоном на сургуче – гербом герцога Сотхима. Прочитав письмо, Азрет чуть заметно усмехнулся. Сотхим предлагал навестить его на следующей неделе в поместье в Гландлене.

***

– Ты поедешь? – спросил Дейл. Он вместе с Азретом, Эйзеком и Еном, обосновался в комнате генерала, пока Эрд пропадал где-то в столице.

– Обязательно, – улыбнулся Азрет. – Пока Ларгард и Сотхим воюют друг с другом, не один из них не выступит открыто против короля. Одного из них нужно убрать со сцены.

– И кто это будет? – спросил Эйзек.

– Пока не решил. У меня к вам будет просьба: пособирайте среди солдат слухи о делишках Ларгарда. Уверен, таких наберется не мало…

Через пару дней Азрет вновь направился в поместье Ларгарда и рассказал ему о приглашении Сотхима. Герцог побагровел, нервно вскочил с дивана, принялся нарезать круги по кабинету.

– Что задумал этот… этот..! Аааа! Как же раздражает этот старый лис! Я ему покажу! Покажу!

– Господин, не стоит так горячиться. Нам нужно точно знать, что задумал герцог Сотхим. Я встречусь с ним, будто бы ничего не докладывал вам.

Ларгард остановился, задумался.

– Хммм… Отлично! Давай, так и сделаем! Потом сразу же доложи мне!

***

Поместье герцога Сотхима было построено в живописнейшем уголке Гландлена, в окружении раскидистых садов и виноградников. Конюх принял вороного коня Азрета под уздцы, обещал накормить лучшим овсом. Генерала проводили в кабинет герцога, тут же подали вино и закуски.

– Рад, что вы все же навестили меня, – улыбнулся Сотхим.

– Как я мог отвергнуть приглашение союзника моего господина? – ответил Азрет.

– Союзника? Хмм… Ну, пока, это, действительно, так. Мне было очень интересно, почему вы выбрали именно Ларгарда. Сейчас много дворян, что готовы неплохо заплатить за хороших солдат.

– Я отвечу на ваш вопрос, если вы честно ответите на мой.

– Ммм? Заинтриговали, – усмехнулся Сотхим, – Спрашивайте.

– Как вы относитесь к королю Кассиду?

Герцог какое-то время внимательно рассматривал лицо генерала, было видно, что его мозг что-то высчитывает, анализирует и делает выводы.

– Мхан поддерживал короля. Ларгард – один из основных его оппозиционеров. Так вот в чем причина! Я отвечу на ваш вопрос, молодой человек. Я считаю короля бесхребетным слабаком, что развалил страну и не способен объединить вокруг себя дворян. Он не пользуется уважением и не имеет реальной власти. Кассид – ничтожество, не достойное сидеть на троне. Если дело лишь в том, что вы хотите служить тому, кто стремиться сбросить короля с его трона, то вы вполне могли бы служить и мне.

– Если честно, я ожидал от герцога Ларгарда более активных действий… – сказал Азрет.

– И вряд ли дождетесь. Ларгард не из тех, кто готов рискнуть всем.

– А вы? – спросил генерал, улыбнувшись уголком губ.

– Помогите мне уничтожить Ларгарда, и я обещаю, что вы увидите революцию и даже станете ее частью, – многозначительно произнес Сотхим.

– Тогда… – легкая улыбка Азрета превратилась в усмешку, – Боюсь, вам снова придется с ним поссориться. Кстати, я рассказал Его Светлости о нашей встрече. Так что… вам стоит придумать, зачем вы меня позвали.

– Это просто.

Сотхим вынул из серванта продолговатый малахитовый пенал, поставил его на стол и убрал крышку. На черном бархате покоился старинный клинок, с костяной рукояткой, украшенной серебром и топазами.

– Говорят, именно этим клинком принц Шинрю убил короля Блума. Есть легенда, что это оружие было даровано принцу таинственным Вестником. У него даже имя есть – "Ледяная Смерть". Ларгард уже давно пускает на него слюни. Отдай ему клинок в знак моей дружбы. Получив его, он поверит чему угодно.

– Не жалко? Похоже, это не простая вещица.

– Я все равно верну его, когда Ларгард падет… – хмыкнул герцог.

– Мне нужны гарантии. Я ведь не один перейду на вашу сторону, – сказал Азрет.

– Гарантии? – сощурился напряженно Сотхим.

– Мы подпишем с вами договор, из которого будет ясно, что мы планируем с вами свержение короля. Если вы решите подставить или предать меня и моих людей, это соглашение окажется на столе у Его Величества. Так что ко дну я пойду не один. В свою очередь, если все пойдет, как оговорено, я обязуюсь уничтожить Ларгарда и привести его солдат под ваши знамена…

***

Эрд передвинул шахматную фигуру по доске, посмотрел на Азрета исподлобья. Воздух в комнате казался тяжелым и гнетущим.

– Что ты задумал? – не выдержал, наконец, Эрд.

– Сходить конем сюда, – ответил Азрет, двигая фигуру.

– Ты же знаешь, что я не об этом.

Азрет оторвал взгляд от доски.

– Солдаты шепчутся по всем углам, пересказывая друг другу самые нелицеприятные истории о герцоге Ларгарде. И с каждым новым пересказом эти истории обрастают все более отвратительными подробностями. Эти сплетни добрались уже до высшего командования. Армия деморализована. Я бы не рискнул сейчас вести их в бой. Они будут неуправляемыми и уж точно не станут умирать за своего герцога, – напряженно выдал Эрд.

– Нет ничего удивительного, что воины не желают служить недостойному господину. Разве нет? – ответил Азрет. Эрд внутренне содрогнулся. Он не ошибся. Все это было спланировано!

– Ты хочешь развалить армию изнутри. Но я не понимаю, какой в этом смысл. Сейчас Ларгард не воюет ни с кем и… – Эрд внезапно осекся, вскочил с места. – Ты… договорился с Сотхимом?! Ты что творишь?! Хоть представляешь, сколько солдат погибнет?!

– Никто не погибнет. Я знаю, как ты заботишься о простых воинах. Так что помоги мне, если хочешь, чтобы так и было. Ты ведь тоже не питаешь особой любви к Ларгарду.

– Что? – обалдел Эрд, опускаясь обратно на стул.

– К моменту объявления войны большая часть войск перейдет на сторону Сотхима, остальные просто сдадутся, – ответил Азрет. – Победа без единой капли крови.

– Зачем все это?

– Я устал от войны. А вы?

Эрд прищурил глаза. Он все еще не понимал.

– Ларгард никогда не осмелится выступить против короля. К тому же… не уверен, что хочу видеть такого человека на троне.

– Что?! – воскликнул Эрд. – Ты переворот решил устроить?! Ты погибнешь и утащишь с собой сотни невинных воинов!

– А если у меня получится? – в серых глазах Азрета была спокойная уверенность.

– Ты хочешь, чтобы на трон сел Сотхим? Думаешь, он сильно отличается от Ларгарда?!

– Мне нужны влияние, деньги и солдаты герцога. За ним потянутся другие дворяне, те, кто всегда поддерживали Сотхима: граф Прорверг, граф Валлер, барон Урваг. У каждого из них тоже есть власть, деньги и люди. Я не знаю, сядет ли Сотхим на трон. Я пока не уверен. Но сейчас он тот, кто поможет мне скинуть Кассида с трона.

– Я думал ты умнее, – прошипел Эрд. – Как только Кассид умрет, начнется война за трон! Они поубивают друг друга! Мелингор захлебнется в крови!

– Значит, я проглочу их, – холодно ответил Азрет. – К тому времени в моих руках будет все то, что есть у них. И даже больше. Пока они воюют с Кассидом, маленькая ящерка за их спинами превратится в дракона.

***

Несколько месяцев спустя.

Ларгард ехал впереди своих войск. Герцог был уверен в победе и мечтал лично вспороть Сотхиму брюхо. Даже прихватил с собой клинок принца Шинрю. Ларгард с упоением представлял выражение лица Сотхима, когда тот увидит, что за оружие его убило. Герцог был так окрылен своими фантазиями, что совершенно не замечал настроений своих солдат и их полные ненависти и презрения взгляды. Войска Сотхима остановились на небольшой возвышенности и наблюдали, как армия Ларгарда занимает позиции на огромном поле. Граф Прорвег, на этот раз поддержавший Сотхима, заметно нервничал, ерзая в седле. Армия Ларгарда за эти несколько месяцев заметно выросла.

– Вы уверены, дорогой герцог, что тот мальчишка не предаст вас? – спросил граф. – У них столько же солдат, сколько и у нас.

Всего на секунду в глазах Сотхима промелькнуло легкое беспокойство, но быстро исчезло.

– Не беспокойтесь, граф. Просто смотрите.

В это время большая часть войск Ларгарда двинулась вперед, оставив в арьергарде герцога и около трех сотен солдат.

Сотхим дал рукой сигнал двигаться навстречу. Когда расстояние между двумя армиями почти достигло расстояния арбалетного выстрела, солдаты замерли.

– Почему они не атакуют? – занервничал Ларгард, адресуя вопрос Эрду, сидевшему на пегой кобыле по правую руку от герцога. Старый генерал промолчал, только лицо стало еще мрачнее. В это время от передовой части войск Ларгарда отделилась фигура всадника в черных доспехах на вороном коне. Навстречу Азрету выехал сам Сотхим.

– Мы готовы перейти под ваше командование, господин, – произнес генерал, чуть склонив голову. На лице герцога промелькнуло едва уловимое облегчение. Азрет поднял руку, подавая сигнал. Его войска расступились, образовав несколько разделенных расстоянием в два шага колонн. Азрет развернул коня, встав рядом с герцогом Сотхимом. Войска Сотхима двинулись вперед, также разделяясь на колонны, проходя в оставленное для них пространство в рядах армии Ларгарда и становясь с армией врага единым целым. Солдаты Азрета развернулись кругом по команде. Впереди вновь сформированной армии встал герцог Сотхим и генерал Азрет.

Ларгард побледнел, губы задрожали, глаза удивленно бегали по слившимся в единую массу солдатам.

– Ч-что… Что случилось? Я… Я не понимаю, Эрд. Эрд?!

К горлу герцога Ларгарда приблизилось лезвие меча Эрда. Солдаты позади взволнованно зашевелились, испуганные взгляды метались от герцога к огромной армии. Воины переглядывались, некоторые, кажется, собирались бежать.

– Воины! – громко заговорил герцог Сотхим, подъезжая ближе. – Я предлагаю вам сложить оружие и перейти под мое командование. В этом случае вы останетесь живы, и ваш военный талант и навыки будут достойно оплачены.

Буквально через мгновение послышалось бряцанье бросаемого на землю оружия.

– Слабаки! Предатели! Сражайтесь! Жалкие ничто… – взбешенный и насмерть перепуганный Ларгард не договорил. Меч Эрда вспорол ему глотку, и герцог, хватаясь за горло, рухнул с коня на землю.

Та часть солдат, что еще сомневалась, тут же сложила оружие.

– Как жаль, я хотел лично убить его, – с легкой досадой произнес герцог Сотхим, смотря на все еще трепыхающееся тело Ларгарда.

– Прошу прощение, – чуть склонил голову генерал Эрд. – Мои солдаты сомневались. А это был самый убедительный довод. Я не мог допустить, чтобы мои воины пострадали.

– Похвально, генерал, – усмехнулся Сотхим. – Впереди нас ждут великие дела, господа!

Глава 7. Принцесса Лаэль

ГЛАВА 7. ПРИНЦЕССА ЛАЭЛЬ

Наши дни.

Мелингор. Франфир.

Замок короля Азрета.

Азрет швырнул фужер в стену, чем изрядно напугал слугу, привыкшего к довольно сдержанному нраву короля. Дело, очевидно, было в герцогине Бьяри. Ходили слухи, что она впала в королевскую немилость и покинула Франфир. Слуга как можно более бесшумно смел осколки в совок и вынес из кабинета.

– Уничтожаешь казенное имущество? – усмехнулся Эйзек, столкнувшись с ним в дверях.

– Это Его Величество, – шепнул слуга, бросив опасливый взгляд на короля.

– Ммм? – удивленно и заинтересованно протянул рыжий, а затем вошел в кабинет с широкой улыбкой на лице.

– Эйзек… – кивнул Азрет, – Как там Натан?

– Пока не пришел в себя, но Кауна утверждает, что все в порядке, и он просто спит.

– Ясно…

– Ты из-за Аннет тут фужерами швыряешься?

Азрет поморщился.

– Ты по делу пришел или просто решил меня побесить?

– По делу, – усмехнулся Эйзек, – И, кстати, Аскейл тут осталась. Так что уверен, Аннет скоро вернется. Дейл так и не пытался связаться с Натаном. Обе волшебницы постоянно в башне. Кауна наотрез отказалась нам помогать, даже слышать ничего не хочет. А Аска сразу сказала, что ей не под силу заглянуть сквозь купол Гисарада. Что будем делать?

– Я уже принял меры. Семь дней назад в Гисарад выдвинулся караван торговцев и нескольких дворян. Среди людей в караване, по счастливой случайности, оказался наш человек. Я дал ему задание узнать, что с Дейлом, – сказал Азрет.

– Наш человек? – подозрительно и ревниво сощурился Эйзек. – Ты о Хитром Лисе? Когда ты уже познакомишь нас с ним? Мы даже лица его не знаем! Да что там лица?! Даже имя его нам не известно!

– Всему свое время, Эйзек.

– Ну и ладно! – фыркнул рыжий.

– Койн сказал, что я тебя чуть не убил… Прости… – виновато произнес король.

– Это был не ты. Тебе не за что извиняться.

В дверь кабинета постучали, и в комнату заглянул стражник.

– Ваше Величество, к вам баронесса Мари Равьер.

– Не буду мешать, – осклабился в улыбке Эйзек, направившись к двери. Азрет откинулся на спинку дивана, наблюдая, как в его кабинет входит тонкая изящная девушка в нежно-желтом пышном платье.

– Ваше Величество, – присела в приветственном поклоне Мари, а потом опустилась на диван рядом с Азретом. Взгляд короля скользнул по изящной шейке вниз, к тонким ключицам и манящей ложбинке между полушариями грудей, что, казалось, вот-вот выпрыгнут из глубокого выреза шелкового платья. Мари довольно наблюдала за реакцией короля. Женская рука, словно невзначай, легла на бедро Азрета. Лицо Мари приблизилось, глаза смотрели из-под густых ресниц томно и маняще.

– Я скучала, мой король…

– Прости, Мари, – Азрет отстранил от себя девушку. – У меня сейчас совсем не то настроение. Натан без сознания, с Дейлом вообще неизвестно, что произошло.

– Простите, мне следовало подумать об этом. Я была не внимательна, – сокрушенно ответила Мари, потом добавила: – Скоро начнется прием.

– Да, спускайся в зал. Я подойду позже, сначала навещу Натана.

***

Натан чуть слышно застонал и открыл глаза. На него тут же что-то набросилось, заставив не на шутку испугаться и окончательно проснуться.

– Наааатааааан! – ревел кто-то в ухо, всхлипывая.

– А-аска?! – удивленно проговорил Натан, отрывая от себя повисшую на нем девушку. Лицо ведьмочки было распухшим от слез, бледным и уставшим. Всегда аккуратно уложенные черные волосы сейчас были растрепанными и… кудрявыми?! Похоже, Аска их выпрямляла волшебством или чем-то еще… Натан даже не знал, что ее волосы на самом деле такие. Волшебник, словно зачарованный, осторожно поймал на палец выбившуюся кудряшку, но потом поспешно убрал руку.

– Ты… чего ревешь-то?

– Дурак! Из-за тебя, конечно! – выпалила Аска, – Сначала пропал неизвестно куда на три дня, а потом спал непробудно столько же! Я думала… думала.... Аааааааа!

Аска снова повисла на Натане. Его тело под ночной рубашкой тут же ощутило мягкую упругость женской груди. Маг покраснел и хотел уже было по привычке отстранить ведьмочку от себя, но вдруг передумал и обнял девушку, уткнувшись лицом в сгиб ее шеи. Аскейл немного опешила от такого поведения алхимика, замерла, но потом расслабилась, прижавшись к Натану еще сильнее.

– Я думала, ты больше не проснешься…

– Кхе-кхе! – раздалось где-то в комнате. Натан и Аска отпрянули друг от друга, словно на них вылили ведро холодной воды, оба густо покраснели.

– Учитель Кауна, – улыбнулся приветственно Натан.

– Аска, выйди, пожалуйста, – проговорила Кауна, – Мне нужно поговорить с Натаном.

Аскейл послушно вышла, даже как-то излишне поспешно. Кауна присела на край кровати алхимика.

– Ты ведь знаешь, о чем я хочу поговорить с тобой. Битва с сильным магом должна была многое тебе показать. Ты что-нибудь понял?

– Я понял, что слаб и что мне не хватает знаний, – понуро ответил маг.

Кауна кивнула.

– Я хочу, чтобы ты продолжил обучение.

– Я не могу оставить короля и остальных, – возразил Натан, но по его лицу было видно, что он сомневается.

– Твой король отпустил тебя.

– Что? – удивленно вскинул глаза маг.

– Можешь сам его спросить, если хочешь. Он, кстати, будет здесь с минуты на минуту.

Словно по волшебству, в дверь тут же постучали, и в комнату мага заглянул Азрет.

– Натан! – облегченно и радостно произнес король. – Ты очнулся. Как чувствуешь себя?

– Хорошо, – улыбнулся алхимик.

– Ничего подобного, – ворчливо сообщила Кауна. – Физически он почти здоров, но его сознание пострадало. И восстановление магических сил потребует много времени.

Король встревожено нахмурился.

– Учитель Кауна сказала… что ты отпустил меня… Чтобы я мог продолжить обучение.

Азрет перевел взгляд на волшебницу. Такого разговора между ними не было. Зато был другой. Много лет назад. Когда он обещал уберечь Натана от того, что может ему навредить.

– Если ты хочешь, – заставил себя произнести Азрет, – Я отпущу тебя. Но я надеюсь, что однажды ты вернешься. И еще, что ты будешь поддерживать с нами связь. Ты… нужен мне.

Натан улыбнулся.

– Я обязательно вернусь. Ты же знаешь. А что Дейл? Сейчас… я вряд ли…

– Не беспокойся об этом. Мой человек уже в Гисараде и скоро от него будут вести.

– Хорошо, – выдохнул маг с облегчением. – Сообщи мне, когда что-то узнаешь. Если захочешь связаться со мной, просто воспользуйся кольцом. Оно подходит и для связи с Дейлом тоже. И еще… Позови, пожалуйста, Ена. Он обратился ко мне с просьбой, а я пока даже не знаю, как помочь ему.

– Просьбой?

– Я не могу тебе сказать, прости. Спроси его сам, ладно? – виновато ответил Натан.

– Хорошо, я позову его. Отдыхай пока. И не уходи, не попрощавшись.

– Ладно, – заверил Натан.

– Кстати, тут Эйзек тебе подарок привез из Эрграна. Вон он, на стуле лежит.

Натан вытянул шею, разглядывая изрядно потрепанный камзол с каким-то странным рисунком в виде крылатой ящерки.

– Одежда? – удивился Натан, переведя непонимающий взгляд на короля.

– Теперь понимаешь? – прокаркала Кауна, сверля короля глазами.

– Да, – король поджал губы, потом тронул Натана за плечо. – Это необычная одежда. Когда твои силы восстановятся, ты поймешь. Отдыхай, а я должен быть на приеме.

Азрет взъерошил рукой макушку Натана и вышел из комнаты. По дороге ему попался стражник.

– Я вас везде ищу, Ваше Величество!

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросил король.

– Да. То есть, не совсем. Леди Аннет вернулась во дворец! Вы сказали немедленно доложить, когда она приедет. Попросить ее явиться к вам?

Король с удивлением почувствовал, как радостно екнуло сердце. Но следом тут же появилось раздражение и злость.

– Нет. Ты свободен.

***

Мари с нетерпением ждала короля. Специально для этого приема она надела новое нежно-голубое платье с изумительной вышивкой и глубоким декольте. Но Азрет все не появлялся. Мари вышла из зала и направилась по коридору к главному выходу. Если король отправился в башню мага, то обязательно будет возвращаться этим путем. Из приятных мыслей о скорой встрече с Его Величеством Мари выдернул крайне раздражающий, но, увы, вполне реальный образ женщины, идущей ей навстречу. Герцогиня Бьяри! Мари смерила взглядом строгое и излишне закрытое, на ее взгляд, платье Аннет какого-то невзрачного стального оттенка, усмехнулась и как бы случайно остановилась у большого зеркала, чтобы поправить прическу. Когда герцогиня подошла ближе, Мари чуть присела в приветственном поклоне.

– С возвращением, госпожа, – промурлыкала Мари. Аннет не слишком понравился ее тон и выражение лица, да и поклон по этикету полагался несколько глубже. Герцогиня остановилась. Мари устремила на нее насмешливый взгляд голубых глаз.

– Слышала, вы чем-то прогневали Его Величество. Если хотите я могу поговорить с ним и, возможно, он сменит гнев на милость, – сказала Мари.

Бровь Аннет медленно поползла вверх, а потом герцогиня рассмеялась, громко и самозабвенно, как не смеялась уже давно. Мари это разозлило. Похоже, герцогиня не желала воспринимать ее всерьез. Только вот время Аннет Бьяри закончилось!

– Что смешного вы увидели в моих словах? Похоже, вы не так дальновидны и умны, как о вас говорят. Так я объясню: место рядом с Его Величеством теперь мое. Он любит меня и делит со мной ложе. Удивлены?

Мари с нетерпением ждала реакции герцогини, но ее не последовало.

– Напротив, – усмехнулась Аннет, – Я была уверена, что ты тут же запрыгнешь к нему в постель, как только представится такая возможность. Только… Неужели ты думаешь, будто твое положение при дворе как-то изменилось?

– Что? – ошарашено переспросила Мари. Ответ на этот вопрос казался ей очевидным.

– Открою тебе маленький секрет, – заговорщически произнесла Аннет, подойдя к Мари вплотную.

– Эти светлые волосы, – Аннет поддела пальцем льняной локон Мари, – Эти голубые глаза…

Герцогиня, взяла двумя пальцами подбородок баронессы, развернула ее лицо к зеркалу и повернулась к нему сама. Два женских лица отразились на гладкой поверхности рядом друг с другом.

– Да ты просто моя бледная копия, девочка. Как и все предыдущие любовницы короля.

Аннет выпустила подбородок Мари и уверенно прошла мимо баронессы, оставив ее шокировано разглядывать собственное отражение.

***

Аннет влетела в свою комнату, словно кошка, которой наступили на хвост.

– Вот же сучка! – зло проговорила герцогиня, расшнуровывая платье.

– Госпожа? – робко проговорила служанка, стоявшая у дверей.

– Его Величество вызывал меня? – спросила Аннет.

– Нет…

Герцогиня на секунду замерла. Азрет, наверняка, знает, что она во дворце. Почему не позвал? Всю ее ярость, как ветром сдуло, пальцы запутались в шнуровке. На лице отразилась тревога и беспокойство. Неужели, король, и правда…

– Позвольте мне, – подоспела служанка, помогая Аннет раздеться.

– Альен, помнишь, у меня было сапфировое платье?

– Да, госпожа. Вы приказали его выбросить.

– Но ты ведь не выбросила?

– Н-нет… – смущенно ответила Альен. – Мне было жаль, оно очень красивое… И новое совсем…

– Принеси его!

– Да, госпожа!

Служанка выбежала из комнаты и минут через пятнадцать вернулась с платьем. Аккуратно положив его на кровать и расправив каждую складочку, Альен отошла в сторону, любуясь изумительным шелком, глубоким цветом, нежнейшей сложной вышивкой и прозрачными камнями, похожими на капли морской воды. Оно сильно отличалось от той одежды, которую обычно носила герцогиня.

– Вы хотите надеть его? – с трепетом спросила Альен. – Вы ведь не носите открытые платья…

– Потому что не преследую цели кого-то соблазнить. Все мои торговые партнеры – мужчины. Я хочу, чтобы они воспринимали меня не как женщину и думали головой, а не тем, что у них между ног.

– Госпожа! – ужаснулась Альен. Аннет перевела взгляд на покрасневшее лицо служанки.

– Ты так восхитительна в своей невинности, – улыбнулась Аннет с какой-то легкой грустью.

– Но… Ваша Светлость…

– Что?

– Я видела сегодня баронессу Мари Равьер. На ней голубое платье и…

Альен заметила, как по лицу герцогини растекается жутковатая улыбка. Больше ничего и говорить было не нужно. Герцогиня специально выбрала платье схожего цвета…

***

Азрет вошел в главный зал, его глаза искали кого-то среди толпы, но не находили.

– Ваше Величество… – позвал женский голос, но король не обратил на него внимания, продолжая вглядываться в лица.

– Ваше Величество! – раздалось чуть громче, и кто-то схватил короля за рукав. Азрет, наконец, заметил и обернулся. На него смотрели голубые глаза Мари.

– Кого-то ищите? – наигранно весело проговорила девушка, – Не меня ли?

– Конечно, вас, – улыбнулся король, – Кого же еще?

Мари немного успокоилась. Все, что наговорила ей эта гадина, наверняка, ложь!

– Может, вина? – предложила Мари.

– Нет, мне нужна трезвая голова. Сегодняшний прием очень важен.

Похоже, сегодня, и в самом деле, был очень важный прием. Король много разговаривал о политике, шахтах, земле, налогах. Мари лишь мило улыбалась, она не могла поддержать ни один разговор, потому что совершенно ничего во всем этом не понимала и это ее тяготило. Король почти не смотрел в сторону Мари, в редкие свободные минуты он вновь и вновь искал кого-то в толпе. Неужели… все же, Аннет? Мари очень надеялась, что герцогиня не придет. Взгляд короля и выражение его лица вдруг резко изменились. Словно скучающий хищник, наконец, почуял жертву. Мари с удивлением увидела в серых глазах растущее восхищение, страсть и… кажется, любовь. Баронесса резко обернулась. На ее лице появилось сначала недоумение, которое постепенно переросло в ужас и понимание.

В зал величественно вплыла герцогиня Аннет Бьяри, тут же приковав к себе взгляды почти всех мужчин и многих женщин. Волосы Аннет были убраны в высокую прическу, украшены необычными нитями с ракушками и камнями. Мари затрясло. Эта тварь! Она специально надела платье синего цвета! Теперь на фоне герцогини Бьяри Мари, действительно, выглядит всего лишь бледной копией!

Азрет ревниво скользил взглядом по изящной нежной шее Аннет, обнаженным плечам, ключицам и ложбинке грудей. Король вдруг поймал себя на мысли, что не хочет, чтобы другие мужчины смотрели на эти белые плечи. Азрет уже хотел двинуться к Аннет навстречу, но остановил себя, хотя оторвать взгляд от герцогини так и не смог, как ни пытался. Аннет направилась к королю сама, присела в глубоком поклоне.

– Ваше Величество…

Азрет сглотнул, оттянул пальцем показавшийся вдруг слишком узким ворот собственной шелковой рубашки. Его взгляд блуждал где-то в декольте герцогини и никак не мог выбраться.

– Вы все еще злитесь? – спросила Аннет, поднимаясь из поклона.

– Да… – хрипло ответил Азрет, потом прочистил горло, взял себя в руки: – Только на этот раз по другому поводу.

– Я чем-то еще огорчила вас?

– Вы уехали, ничего не сказав мне.

– Мне показалась, вы не желаете видеть меня. Или… лишь показалось? – синие глубокие глаза Аннет неотрывно смотрели на короля. – Возможно, вы простите меня, если я скажу, что у меня есть новости о Дейле.

– Что? – оживился и словно бы вырвался из сладкой дремы король. – Давайте, поговорим в моем кабинете. Я все равно здесь уже закончил.

Азрет обернулся к Мари.

– Прости, у меня появились дела.

Баронесса даже не нашлась, что ответить, лишь улыбнулась дрожащей улыбкой и проводила короля и герцогиню совершенно несчастным взглядом.

***

Аннет расположилась в кресле, в котором всегда обычно сидела в кабинете Азрета. Король сел напротив.

– Я связалась со своим торговым партнером в Гисараде через голубиную почту. Сегодня утром от него пришел ответ. Ходит слух, что некий стражник во дворце короля Валаара вместе с фрейлиной убили одного из королевских лекарей, утверждая, что он – волшебник, наложивший смертельное заклятье на принцессу Лаэль. Естественно, сначала им никто не поверил. Но король Валаар решил сохранить им жизнь и посмотреть изменится ли что-нибудь в состоянии его дочери. А через пару дней здоровье принцессы заметно улучшилось. Имя стражника мой партнер не знает, но учитывая обстоятельства, уверена, что это Дейл. Пока он и фрейлина находятся в тюрьме, но думаю, что это не на долго.

– Благодарю за хорошие новости, Аннет, – улыбнулся с облегчением Азрет, потом налил герцогине вина. Та приняла бокал, попробовала багрово-алый напиток.

– Теперь я понимаю, почему вы предпочитаете закрытые платья, – произнес король.

– И почему же?

– На ваши обнаженные плечи совершенно невозможно смотреть, не думая о том, как бы снять с вас это ненавистное платье.

– Буду считать, что это комплимент, – улыбнулась герцогиня.

Азрет встал с кресла, подошел к Аннет, подал ей руку, приглашая встать. Та послушно откликнулась, хотя в глазах появились нотки беспокойства. Король обнял женщину за талию, второй рукой коснулся ее лица.

– Ваше Величество… – попыталась отстраниться Аннет, но король не позволил, притянул еще ближе к себе. Его губы проложили горячую дорожку на нежной шее, дыхание обожгло кожу. Аннет почувствовала, как напряглось тело Азрета, с трудом удерживая рвущуюся наружу страсть. Руки жадно и властно скользнули по женской спине, подбираясь к шнуровке.

– Вы дали мне слово! – воскликнула Аннет, снова пытаясь отстранить от себя короля, и на этот раз у нее получилось.

– Я уже миллион раз пожалел, что дал вам когда-то это обещание, – сказал Азрет, все еще не выпуская из рук талию Аннет. Герцогиня уперлась руками в плечи короля, стараясь держать его на расстоянии. Его руки были такими горячими… Аннет казалось, что платье под ними сейчас расплавится. Это тепло проникало под кожу, спускалось к бедрам, заставляя тело изнывать от манящей истомы. Нужно было прекратить это… Пока она еще в состоянии сопротивляться…

– Я надеюсь, вы не нарушите свое слово! – сказала Аннет довольно резко, освобождаясь из объятий Азрета. – Я очень устала с дороги. И хотела бы отдохнуть. С вашего позволения, Ваше Величество!

Аннет присела в поклоне и поспешно покинула кабинет короля. Как только дверь за герцогиней закрылась, Азрет опустился в кресло с каким-то сдавленным рычанием.

– Эта женщина меня с ума сведет когда-нибудь!

Горла вдруг коснулось холодное лезвие ножа. Азрет замер. Позади него медленно распрямлялась человеческая фигура. Очевидно, убийца скрывался за спинкой дивана. Как ему удалось попасть в кабинет незамеченным? Взгляд короля метнулся к зеркалу. На его глади отражался сам Азрет и стоявшая позади него… Аскейл. Король усмехнулся, расслабился. Взгляд серых глаз встретился в зеркале с зелеными глазами ведьмочки.

– Вам не стоит причинять вред моей госпоже, – прошипела Аскейл в самое ухо Азрета, прижимая нож ближе к его коже.

– Я и не собирался, – ответил король, а потом добавил: – Спасибо.

– Что? – удивленно моргнула ведьмочка.

– За то, что защищаешь ее. Даже от меня, – улыбнулся Азрет. Его взгляд вдруг стал заинтересованным.

– Слышал, Филипп Бьяри упал с лестницы, случайно оступившись. Уж не о твой ли хвост он запнулся?

Уши Аскейл вспыхнули пунцовым.

– У вас слишком богатое воображение, Ваше Величество! – фыркнула Аска. Нож из ее рук упал на диванные подушки. Хрупкая девичья фигура исчезла за спинкой дивана и через минуту к двери кабинета метнулась черная кошка.

– Аскейл, – позвал Азрет.

Кошка обернулась, остановившись у самых дверей.

– Если это была, действительно, ты, то я благодарен за то, что ты разрушила ее клетку…

***

Гисарад. Валвуд

Замок короля Валаара.

Лязгнул засов, и дверь в тюремную камеру открылась.

– На выход! – раздался голос стражника.

Дейл встал, стряхнул с одежды прилипшую солому и пыль. Выражение лица стражника было благодушным. Не похоже, что на выходе пленника ждала казнь.

– Меня отпускают?

– Ага, – улыбнулся охранник, – Принцесса Лаэль проснулась.

Дейлу позволили умыться, причесаться и переодеться. Стражник ждал на улице, чтобы отвести его в тронный зал. Дейл покосился на дверь. Та была плотно закрыта, да и в казарме никого не было. Он быстро надел перстень с янтарем, провел камнем по зеркалу. Изображение поплыло, появились очертания комнаты, но к удивлению Дейла, это была вовсе не лаборатория алхимика, а кабинет короля.

– Азрет?! – немного удивленно окликнул Дейл, зарывшегося в бумаги друга. Азрет вздрогнул, резко поднял голову, устремив взгляд на висевшее на противоположной стене зеркало.

– Господи! Дейл, черт тебя побери! Ты жив! – вскочил Азрет с места и быстрым шагом подошел к зеркалу. – Я ведь просил тебя ни во что не вмешиваться! Так не терпится быть повешенным в чужой стране?!

– Так Натан рассказал тебе… А что, я должен был позволить принцессе Лаэль погибнуть?! – тут же взвился Дейл.

– Ты, правда, не понимаешь? Или только притворяешься идиотом?

– Что?!

– Сколько, по-твоему, стоят услуги сильного мага в Гисараде? Или ты думаешь, что волшебнику самому ни с того, ни с сего взбрело в голову отправить принцессу на тот свет? Тот, кто нанял мага очень богат и влиятелен. Возможно, он даже член королевской семьи. Если это так, то в Гисараде, действительно, назревает переворот! А принцессу, очевидно, решили убрать, потому что она каким-то образом может этому помешать. Если я прав, то ее снова попытаются убить! Теперь до тебя дошло?!

Дейл побледнел. Он и не думал ни о чем таком. Вообще не особо задавался вопросом, зачем магу было нужно убивать принцессу.

– Когда тебя освободили? Ты уже был на приеме у короля Валаара? – спросил Азрет.

– Нет еще, – буркнул Дейл нехотя.

– Вас, почти наверняка, наградят за спасение принцессы. Все верфи и порты Гисарада принадлежат королю. Попросишь у него одну верфь и порт. Как только получишь нужные бумаги, возвращайся в Мелингор.

– Но…

– Дейл! Просто сделай, как я говорю! Ты можешь погибнуть!

Мышцы на лице Дейла дернулись. Он резко повернул на пальце кольцо, обрывая связь.

– Дейл! Вот же..! – выругался Азрет, увидев вместо лица друга собственное отражение.

– Прости, Азрет, но я сделаю по-своему!

Дейл быстро вышел из казармы и направился в тронный зал в сопровождении стражника. У высоких двухстворчатых дверей уже ждала Жанна. Немного бледная, с наспех спрятанными под пудрой кругами под глазами, вымученной, но все же счастливой улыбкой.

– Дейл! – девушка схватила Дейла за руки, ничуть не стесняясь, – У нас получилось! Принцесса… Ты слышал?… Она пришла в себя! Ей стало лучше! Спасибо!

Жанна приподнялась на носочки и поцеловала Дейла в щеку.

– Потом целоваться будете, – проворчал стражник, толкая тяжелые двери. – Его Величество ждет!

Жанна и Дейл вошли в огромный тронный зал, украшенный колонными, статуями и гобеленами. На троне величественно и спокойно сидел король Валаар. Статный, с темно-русыми волосами, чуть тронутыми сединой, густой короткой бородой и усами. Голубые глаза смотрели на вошедших с добротой и благодарностью. У трона стояло двое стражников и невысокий, неприметный человек, худощавый, с каким-то совершенно незапоминающимся лицом, бледно-голубыми глазами и реденькими волосами.

Дейл преклонил колено, Жанна присела в глубоком поклоне.

– Встаньте! – сказал Валлар. – Не вы, а я должен кланяться. Вы спасли мою дочь! И я безмерно благодарен вам.

Король перевел взгляд на стоявшего у трона неприметного человечка:

– Зарсул!

Человек приблизился к королю, не разгибаясь из поклона. Валаар снял с пальцев два перстня. Лицо Зарсула едва заметно недовольно скривилось, но быстро выправилось. Он спустился к Дейлу и Жанне, вручил им дарованные королем драгоценности, а затем также быстро вернулся на свое место у трона.

– Это лишь маленькая толика моей благодарности. Вы можете просить меня, о чем угодно…

– Мне не нужна награда, Ваше Величество! – произнесла Жанна. – Я счастлива от того, что принцесса Лаэль жива и здорова! Мой долг фрейлины – быть рядом с Ее Высочеством и оберегать ее.

– Гммм… Что ж… – улыбнулся Валаар, потом перевел взгляд на Дейла, – А ты? Какую награду ты желаешь?

– Я… – Дейл замешкался на секунду, но все же собрался с силами и сказал, что хотел. – Ваше Величество! Возможно, вы сочтете мои слова глупостью, но… мне кажется, что принцесса Лаэль все еще в опасности! Тот, кто нанял волшебника, наверняка, вновь повторит попытку! Я почти уверен в этом. Позвольте мне стать телохранителем принцессы. Я сделаю все, чтобы защитить ее, и узнать, кто стоит за этим покушением!

Зарсул бросил на Дейла недовольный презрительный взгляд.

– Я рад, что меня окружают столь преданные люди, – произнес Валаар, улыбаясь по-отечески. – Я даю тебе свое разрешение, стражник Дейл Ланг.

***

Покои принцессы Лаэль.

– Так и сказал? – спросила Лаэль. Ее голос казался уставшим и слабым, но с какой-то задорной искоркой. Жанна провела гребнем по длинным каштановым волосам принцессы.

– Ага, – ответила фрейлина, тепло улыбаясь.

– Неужели право охранять меня ценнее сокровищ моего отца? – удивилась принцесса. – Как, говоришь, его зовут? Дейл?

Жанна кивнула:

– Дейл – благородный и добрый. Он – настоящий рыцарь!

Лаэль внимательно посмотрела на лицо фрейлины, отражавшееся в зеркалах трельяжа, улыбнулась лукаво, добавила:

– А еще и красивый?

– Да… То есть… – покраснела Жанна, спохватившись.

– Похоже, он тебе нравится.

– Вовсе нет! Госпожа! Ничего такого!

Лаэль засмеялась.

– Я бы хотела лично поблагодарить его. Помоги мне одеться.

– Ваше Высочество! Вам еще рано выходить! Вы и по комнате-то передвигаетесь с трудом! – взмолилась Жанна.

– Не буду я выходить, не беспокойся, – улыбнулась Лаэль, – Пригласишь его сюда. Ну не в ночной рубашке же мне его встречать?

Дейл стоял у входа в покои принцессы вместе с еще одним стражником по имени Вик. Коренастым, неповоротливым на вид, с круглым лицом и хитрыми голубыми глазами. Нужно было присмотреться к нему, чтобы понять, можно ли ему доверять. Мысли Дейла от стражника плавно перетекли к его последнему разговору с Азретом. Дейл закусил нижнюю губу. Он ослушался приказа. В результате король Мелингора упустил возможность получить выход к морю. Да и возвращение на Родину теперь откладывается на неопределенный срок. Дейл вздохнул. Но знать, что кому-то грозит опасность и просто уйти, сказав: "Это не мое дело!"… Дейл замотал головой. Нет! Он так не может. У них с Азретом разные пути. Это было понятно с самого начала.

Дверь в покои принцессы приоткрылась, в коридор выглянула Жанна.

– Дейл, зайди! Ее Высочество хочет поговорить с тобой.

Дейл растерянно моргнул, но потом нерешительно зашел в покои принцессы, остановившись у дверей и не закрывая их в плотную. Не должно появиться никаких ненужных и глупых слухов.

Принцесса стояла у окна. Юное создание, не старше пятнадцати.

Дейл зачарованно смотрел на слишком худенькую и бледную, но от этого не менее прекрасную девушку с длинными каштановыми волосами, каре-зелеными глазами, обрамленными густыми ресницами, белой кожей и пухлыми губами. Нежно-зеленое пышное платье подчеркивало тонкий стан и небольшую аккуратную грудь.

Лаэль подошла ближе. Дейл склонился в поклоне.

– Так вот вы какой, Дейл Ланг, – улыбнулась девушка, – Моя любимая фрейлина мне все уши о вас прожужжала.

Дейл перевел взгляд на Жанну, которая тут же покраснела и отвела взгляд, вдруг резко заинтересовавшись вазой на туалетном столике.

– Вы спасли меня. Благодарю, – произнесла Лаэль.

– Так поступил бы любой на моем месте, – ответил Дейл. – Ваше Высочество, Жанна рассказывала мне, что вас беспокоило что-то перед тем, как вы были погружены в магический сон.

– Да… – погрустнела Лаэль. – Жанна мне говорила об этом, но, увы, я не могу вспомнить, что именно меня беспокоило…

В комнату заглянул Вик.

– Ваше Высочество, прошу прощение. Мне только что сообщили, что прибыл ваш дядя, принц Блейв, и еще несколько гостей из Мелингора. Его Величество, король Валаар, просил вас хотя бы ненадолго спуститься в тронный зал, чтобы поприветствовать их и разделить трапезу.

– Ваше Высочество, но вы все еще… – обеспокоенно начала Жанна.

– Не нужно беспокоиться обо мне так сильно, – улыбнулась принцесса. – Я справлюсь. Мой отец хочет показать всем, что во дворце все в порядке.

Принцесса спустилась в тронный зал. Жанна и Дейл сопровождали ее. Вик остался у покоев. Фрейлина с беспокойством поглядывала на принцессу, словно ожидая, что та вот-вот рухнет и рассыплется на мелкие осколки.

В зале был накрыт богатый стол. Во главе сидел король Валаар. Справа восседал внушительный мужчина, гладко выбритый, с чуть тронутыми сединой темно-русыми волосами и темно-синими глазами, облаченный в одежды, что выглядели чуть ли не богаче одежд самого короля. Очевидно, это и был брат короля Валаара, принц Блейв. За его спиной стоял мужчина с черными волосами чуть ниже плеч и глазами какого-то странного оттенка. Вроде бы карего, но с вплетением каких-то багровых тонов. Трудно было сказать, сколько ему лет. Дейл вдруг вспомнил Ена. По нему тоже было совершенно невозможно определить возраст. Одежда мужчины была довольно богатой. Возможно, он был кем-то вроде советника.

Место с левой стороны было приготовлено для Лаэль. Дейл отодвинул стул, помогая принцессе устроиться за столом. Гости приветствовали принцессу, высказывая озабоченность ее здоровьем. Дейл слушал вполуха. Жизнь при дворе научила его, что большинство сказанного на официальных приемах – ложь.

Помимо Блейва за столом присутствовали гости из Мелингора, трое молодых дворян: граф Фейтон, барон Гардэль и барон Крейзер. Граф был немногословен, самозабвенно уплетал мясо, но очень внимательно слушал. Это было видно по лицу и по коротким метким высказываниям, что он иногда позволял себя вставлять в общую беседу. Карие глаза внимательно рассматривали гостей, темно-русые волосы были коротко подстрижены и аккуратно уложены.

Принцесса Лаэль умело поддерживала беседу, показывая прекрасные познания в экономике и делах государства. Дейл даже поймал себя на мысли, что она в этом отношении напоминает ему Аннет Бьяри, однако, по сравнению с "ледяной герцогиней", мила, невинна, беззащитна и похожа на нежный цветок, что хочется оберегать и лелеять. Разговор зашел о Мелингоре и новой власти. Дейл тут же навострил уши.

– Вы всерьез думаете, что Его Величество, король Азрет, надолго задержится на троне? – насмешливо спросил Гардэль, смерив барона Крейзера презрительным взглядом темно-зеленых глаз.

– А вы сомневаетесь?! – с вызовом спросил Крейзер, – Чем вас не устраивает нынешняя власть? Мелингор, наконец, выбрался из той кровавой лужи, в которой барахтался несколько десятилетий! А вы все не довольны!

В голубых глазах Крейзера плескалось негодование, пшеничный ежик коротко стриженных волос воинственно топорщился.

– Трон не для крестьян, дорогой барон, – спокойно ответил Гардэль, небрежно отбросив за плечи прядь длинных черных волос. – Как вам последняя реформа Его Величества? Он оттяпал солидные куски земли у дворянства.

– Эта земля была украдена! И возвращена народу! – возмутился Крейзер.

– Ах да, я совсем забыл, вам же не пришлось ничего отдавать короне. Видимо, поэтому вас все устраивает.

– Что?!

– Прошу вас, не ссорьтесь, – прозвучал тихий голос принцессы Лаэль. Барон Крейзер с трудом взял себя в руки.

– Прошу прощения! Думаю, нам не стоит обсуждать здесь этот вопрос, – сказал он, косясь на Гардэля.

Через несколько минут принцесса Лаэль покинула зал, сославшись на усталость, и почти сразу уснула в своей комнате. Дейл дежурил первую половину ночи. В три его должен был сменить Вик. Бледный свет ламп нагонял сон получше полной темноты. Дейл протер глаза, встряхнул головой. В коридоре вдруг послышались негромкие шаги. Стражник быстро обернулся, вглядываясь во тьму, ладонь легла на рукоятку меча. Вскоре показалась фигура высокого человека в черном балахоне, лицо закрывала маска лисы, на голову был наброшен капюшон. Но идеально скроенные сапоги из хорошей кожи с меховой оторочкой говорили о том, что у этого таинственного человека высокий статус.

– Ты кто такой? – резко спросил Дейл, вынимая из ножен меч. Человек чуть склонился в поклоне, что несказанно удивило Дейла.

– Приветствую, господин Дейл Лангсворд, – раздался приглушенный и чуть искаженный из-за маски голос. – Вы знаете меня под именем Хитрый Лис. Его Величество, король Азрет, просил меня узнать, что с вами приключилось, когда вы перестали выходить на связь. Но я вижу, что у вас все хорошо. Это радует! Возможно, вы желаете передать что-то Его Величеству?

– Только то, что останусь здесь, пока не буду уверен, что принцессе больше ничего не угрожает, – ответил Дейл, потом добавил: – Вы ведь дворянин? Зачем кланяетесь мне? От этого не по себе как-то…

– Разве приветствовать поклоном можно только дворян? – усмехнулся Лис. – По своему статусу среди приближенных короля Азрета, вы стоите гораздо выше меня. Надеюсь, что и я однажды смогу завоевать место среди тех, кому Его Величество доверяет без малейших сомнений. Увы, тот факт, что я дворянин лишь мешает мне. Прошу прощения, я должен удалиться.

Лис вновь поклонился, сделал несколько шагов назад, растворяясь в полумраке. Дейл был немного ошарашен. Он слышал о Лисе, но никогда с ним раньше не встречался. Его личность была известна только Азрету. Дейлу это не нравилось. К чему такая секретность среди своих? Хотя, в этом весь Азрет!

Лаэль спала глубоким сном без сновидений, когда в ее сознание попытались проникнуть какие-то странные образа. Сначала это были просто ощущения. Ног коснулось что-то теплое, шершавое и в то же время гладкое. Лаэль чувствовала, как это что-то медленно обволакивало ее по спирали, двигаясь от ног все выше и выше. Принцесса металась во сне и никак не могла проснуться, пальцы судорожно комкали простынь, грудь вздымалась тревожно и часто. Что-то подбиралось к шее, давя своей тяжестью, связывая по рукам и ногам тугой спиралью. Грудную клетку сдавило, словно кто-то положил сверху могильную плиту. Лаэль, наконец, проснулась, но сон никуда не спешил уходить. Тело казалось парализованным, сдавленным со всех сторон. Страх окончательно пробудил полусонное сознание, девушка захрипела, забилась под тяжестью спиральных тисков, но те лишь туже затягивались.

– Дейл! – вырвался из горла приглушенный хрип. Легкие горели, девушка в панике хватала ртом воздух, пальцы сжимались в кулак и вновь разжимались в судорогах.

Дейл на посту встрепенулся, оглянулся на дверь в комнату принцессы. Нахмурился. Показалось? Будто бы какой-то звук, едва различимый. Может, он просто задремал? А если с принцессой что-то случилось? Стражник коснулся дверной ручки, прислушался. По ту сторону двери была тишина, но тревога никуда не уходила. Дейл осторожно толкнул дверь. В комнате было темно. Но не так тихо, как показалось сначала. Дейл услышал приглушенный надсадный хрип и шорох постели.

– Принцесса Лаэль?! – встревожено позвал Дейл. Тут же схватил со стены лампу и ворвался в комнату, вынимая из ножен меч. Лампа чуть не выпала из рук, когда тусклый свет выкрал из тьмы постель Лаэль. На белых простынях лежали, медленно стягиваясь к центру, черные блестящие кольца огромной змеи. Они полностью поглотили тело девушки. Дейл видел лишь тонкую, иногда вздрагивающую кисть ее руки, попавшую между чешуйчатых колец. С подушки поднялась змеиная голова, размером с волчью, пасть раскрылась, шипя, обнажая желтоватые жала и раздвоенный язык. Алые глаза твари казались кровавыми сгустками, что кто-то подсветил изнутри тусклым огнем. Дейл замер в ужасе, в горле мгновенно пересохло. Левая рука медленно двинулась в сторону, аккуратно поставила лампу на стол. Голова твари не двигалась, наблюдая, но Дейл видел, как кольца продолжают стягиваться. Еще немного, и Лаэль просто задохнется!

Дейл резко двинулся вперед, стремясь разрубить морду твари пополам, но та с легкостью ушла назад и тут же рванула к Дейлу, раскрыв огромную пасть. Стражник отшатнулся, ударил мечом наотмашь. Лезвие вспороло воздух. Змея снова атаковала. Дейлу пришлось нырнуть вправо. Поспешно вскочив на ноги, воин вновь увернулся от смертельных жал, схватил со стола лампу и швырнул ее прямо в открытую пасть. Тварь заглотила наживку и тут же завизжала, ощутив внутри себя разлившееся пылающее масло. Голову змеи объяло пламя. Тварь беспорядочно задергалась, кольца ослабли.

Дейл подскочил к змее вплотную и со всей силы рубанул мечом. Пылающая голова шмякнулась на пол, отделенная от огромного обмякшего тела. Дейл тут же набросил на нее одеяло, чтобы потушить пламя, намеревавшееся перекинуться на ковер. Комната вновь погрузилась во мрак. Дейл подскочил к кровати, вызволил тело принцессы из-под тяжести змеиных колец и поспешно вынес в коридор на руках.

– Что случилось?! – закричал Вик, несясь к покоям принцессы. Он только что вышел на дежурство и был несколько удивлен, увидев, как Дейл выносит на руках завернутую в одеяло принцессу.

– Ее Высочество пытались убить, – ответил Дейл. – Огромная змея. Похоже на магию. Позови лекаря.

– Змея?! – Вик с опаской заглянул в покои принцессы, но там было слишком темно. Стражник схватил со стены лампу и быстро зашел внутрь.

– Но тут нет ничего, – произнес он через какое-то время. Дейл тоже заглянул в комнату. Змеи, и правда, не было видно. Даже под одеялом, что было сброшено на пол, лежали лишь осколки лампы.

– Если это было волшебство, то нет ничего удивительного, – ответил Дейл.

Вик вышел в коридор, подозрительно уставился на Дейла.

– А может, ты просто хотел похитить принцессу?

– Зачем бы тогда я стал это делать в аккурат перед твоей сменой? – вскинул бровь Дейл.

– Ну… Не знаю… – сморщился Вик. – Сам зови лекаря, я тебя одного с принцессой не оставлю.

Дейл чертыхнулся, занес Лаэль обратно в комнату, положил на постель, а сам бросился за лекарем.

Лаэль открыла глаза. Все ее тело болело. Одеяло казалось свинцовым.

– Ваше Высочество! – воскликнул Вик. – Вы очнулись! Вы помните, что произошло?

– Меня… – хрипло начала принцесса, но закашлялось, – Душило что-то. Тело будто обвила огромная змея.

– Так это правда… – тихо проговорил Вик.

– Что? – не расслышала Лаэль.

– Ну… Я убил ее, Ваше Высочество! Но она исчезла. Дейла я отправил за лекарем, – сказал Вик.

– Вот как, – слабо улыбнулась принцесса. – Спасибо! Ты спас мне жизнь…

– Лекарь здесь! – влетел в комнату Дейл. – Вы пришли в себя! Слава богам!

Вслед за Дейлом в покои принцессы поспешно зашел лекарь Зан в белом балахоне. В комнату занесли несколько ламп, чтобы улучшить освещение. Обоих стражников выставили за дверь. Минут через пятнадцать лекарь вышел из покоев принцессы.

– Как она? – спросил Дейл.

– Все в порядке. Будет несколько синяков, но внутренние органы и кости целы.

Дейл выдохнул с облегчением.

– Принцесса распорядилась, чтобы к ней позвали фрейлину Жанну де Праз. Королю об инциденте я доложу сам.

Дейл кивнул.

Узнав, что произошло, Жанна мгновенно вскочила с кровати, наспех оделась и вбежала в покои принцессы с безумными глазами.

– Ваше Высочество! Господи! Вы сильно пострадали?! Как вы себя чувствуете?

– Все хорошо, – ответила Лаэль, с улыбкой смотря на растрепанные волосы фрейлины, и болтающуюся шнуровку едва затянутого платья.

– Подойди-ка, – позвала принцесса, повернула Жанну к себе спиной и завязала корсет платья, спрятав шнурки.

– Ваше Высочество! – сконфуженно воскликнула Жанна, – Это я должна помогать вам одеваться, а не наоборот!

– А теперь твоя очередь. Хочу одеться. Все равно не усну больше.

***

Прохладный воздух раннего утра оказался приятным и бодрящим. Запах росы и цветов проникал в легкие, обволакивал сознание и тело целительным бальзамом. Лаэль шла по королевскому парку в сопровождении Жанны, поддерживая подол нежно-голубого платья. Вик и Дейл следовали за девушками на расстоянии двух шагов. Дейл тревожно осматривался. Уже рассвело, но дальние деревья тонули в молоке тумана. Там мог скрываться кто угодно и что угодно…

Вик поглядывал на Дейла искоса. Жанна пять минул назад отчитала Дейла за то, что это не он убил чудовище, пытавшееся задушить принцессу.

– Чем это ты занимался?! Почему тебя не было рядом?! Не ты ли обещал сделать все, чтобы защитить принцессу?!

Дейл удивленно вскинул бровь, выслушав эту тираду, посмотрел на Вика, сделавшего невозмутимое лицо.

– Вам не стоит ругать его. Была моя смена, – сказал Вик.

Вик снова бросил на Дейла тревожный взгляд. Дейл так ничего и не сказал. Ждет момента? Ему могут и поверить… Ночное покушение на принцессу решили оставить в тайне ото всех. Король Валаар боялся, что легкость, с которой враг проник во дворец, может быть расценено, как слабость короны.

– Ваше Высочество, там кто-то есть. Пожалуйста, остановитесь! – сказал Дейл, забегая вперед девушек и ложа ладонь на рукоятку меча. В тумане начали просматриваться силуэты двух людей. Через мгновение размытые очертания фигур стали, наконец, более четкими

– Дядя! – облегченно произнесла Лаэль, рассмотрев лицо принца Блейва и его темноволосого советника.

– Дорогая племянница! – улыбнулся во всю ширь брат короля. – Ты уже можешь гулять по парку? Я безмерно счастлив, моя дорогая!

– Мне стало гораздо лучше, – улыбнулась в ответ Лаэль. Принц предложил девушке сгиб локтя своей руки, девушка приняла приглашение продолжить прогулку вместе.

Дейл бросил взгляд на советника принца. На этот раз волосы этого человека были убраны в высокий хвост, на губах читалась едва уловимая улыбка. Почему-то этот человек вызывал у Дейла беспокойство. Как, впрочем, и сам принц. Из головы не выходили слова Азрета о том, что нанять мага мог член королевской семьи. Хотя на Блейва ничего не указывало, да и с принцессой они общались довольно тепло.

– Как зовут этого человека? Кто он вообще? – спросил Дейл у Жанны, кивнув в сторону извечного спутника Блейва.

– Саир. Он советник принца.

– Саир? Он из Эрграна? – предположил Дейл, услышав непривычное для Мелингора и Гисарад имя.

Жанна пожала плечами:

– Возможно. Я почти ничего о нем не знаю.

Блейв и Лаэль тихо разговаривали. Принц шутил, принцесса смеялась. Саир какое-то время шел позади и чуть левее Блейва. Потом отошел в сторону и, подойдя к яблоне, потянулся за спелым плодом. Рукав камзола чуть сполз с запястья, обнажая необычный золотой браслет в форме змеи с алыми глазами-рубинами. Дейл резко остановился.

– Ты чего? – удивленно спросила Жанна.

Саир обернулся, багрово-карие глаза встретились с голубыми глазами Дейла. Улыбка советника стала чуть шире, зубы впились в яблоко, оторвали от него кусок с хрустом.

– Что случилось-то? – нетерпеливо прошипела на ухо Дейлу Жанна.

– Да так… Ничего…

Возможно, это ничего не значило. Возможно, это был просто необычный браслет. Только вот принцессу пыталась задушить змея. Но это могло быть просто совпадением. А еще в голову Дейла настойчиво лезла история из далекого детства. История о человеке с браслетом-змейкой, что управлял гафаэрами на арене Обана. Если этот человек – маг, то он вполне мог быть тем самым человеком. Дейл замотал головой. Не нужно делать поспешных выводов. Без доказательств эти предположения ничего не стоят.

***

Несколько месяцев прошли в томительном ожидании чего-то страшного, но ничего не происходило. Гости из Мелингора покинули замок, Блейв задержался по каким-то делам, но во дворце появлялся редко. Принцесса окрепла и выглядела почти здоровой. Дейл с затаенным восхищением смотрел, как она расцветает на глазах. Ему нравилось в ней все: ее хрупкость, нежность, невинный и чистый взгляд. Ее хотелось защищать, носить на руках, преклоняться перед ней, точно перед богиней. Дейл ловил себя на мысли, что с каждым днем ему все сложнее отвести от девушки глаза. Однако в эйфорию Дейла все чаще вклинивалась настойчивая мысль, что нужно связаться с Азретом. Только вот задание короля он уже давно не выполнял… А приказ возвращаться пока выполнять не собирался.

От мрачных мыслей Дейла отвлекла Лаэль. Она вышла из своих покоев в платье персикового цвета, волосы были заплетены в косу и свернуты в тугую «шишку», закрепленную заколкой с перламутровым цветком. Губы принцессы тронула мягкая улыбка.

– Я хочу прокатиться на лошади.

Дейл проводил Лаэль к конюшням. Конюх вывел белую кобылу принцессы. Девушка с любовью погладила лошадь по морде.

– Привет, Амели. Как же я соскучилась!

Дейл помог Лаэль взобраться в седло.

– Вы уверены, что уже сможете ехать верхом? – спросил стражник.

– Да, не беспокойся, – улыбнулась принцесса.

Дейл вскочил на рыжего жеребца, повел его рядом с белоснежной Амели.

– Вы не взяли с собой Жанну, – заметил Дейл.

Улыбка на лице принцессы чуть потускнела.

– В последнее время мы немного отдалились друг от друга.

– Что? Почему? – удивился Дейл.

– Думаю, я знаю причину, – ответила девушка, посмотрев печально на своего стражника. – Вам не стоит беспокоиться. Я хочу показать вам кое-что…

Дейл оглянулся назад, спросил обеспокоенно:

– Мы не слишком отдаляемся от замка?

– Вы все еще думаете, что меня могут попытаться убить?

– Трудно поверить, что тот, кто прилагал столько усилий, вдруг решил сдаться, – ответил Дейл.

– Мы почти на месте, – сказала Лаэль.

Кони ступили на тропинку, ведущую в лес. Густые кроны деревьев, смыкались шатром над головой, просеивая через листву солнечные лучи. Слышалось пение птиц, стрекот кузнечиков, в траве шуршал какой-то зверек. Природа жила своей волшебной жизнью, не обращая особого внимания на непрошеных гостей.

– А вот и то самое место, – произнесла Лаэль, подъехав к краю поляны. Дейл последовал ее примеру и замер.

– Очень похоже на озеро, правда же? – улыбнулась принцесса. Стражник молча кивнул, с удивлением и восхищением рассматривая поляну, усеянную васильками. В ее центре, раскинув густую крону огромной зеленой шапкой, рос древний толстый дуб.

Лаэль спешилась, привязала коня к дереву и направилась по поляне к старому дубу, чуть приподнимая подол пышного платья. Дейл тоже слез с коня и пошел за принцессой. В воздух вспорхнула пара бледно-зеленых бабочек, закружила в пьяном танце. Девушка остановилась, наблюдая за беспечными крылатыми созданиями с легкой улыбкой на губах. Дейл тоже замер, но смотрел он вовсе не на бабочек. Его взгляд затерялся в густых длинных ресницах, каре-зеленых глазах, таивших в себе бесконечную нежность и тепло. Сердце Дейла болезненно сжалось. О чем он думает? У него нет права даже просто смотреть на эту девушку. Она также далека от него, как далека луна от муравья. И даже если муравей заберется на дерево, луна все равно не станет ближе… На лице Дейла отразилась печаль и боль. Он отвел взгляд от Лаэль, закрыл глаза, стараясь привести в порядок мысли. Возможно, именно это позволило ему услышать звук вздрогнувшей где-то слева тетивы.

Тело мгновенно отреагировало. Дейл рванул вперед, увлекая за собой вскрикнувшую от неожиданности Лаэль. Стрела просвистела где-то позади.

– Дейл! Стой! Что ты… – но принцесса не договорила. Еще одна стрела вспорола васильковое озеро прямо у ее ног. Если бы Дейл вовремя не отдернул Лаэль назад, стрела бы достигла своей цели. Принцесса в ужасе вскрикнула, поняв, что происходит.

– Скорее! – крикнул Дейл, вновь потащив принцессу за собой. Оба нырнули под спасительный купол из листвы старого дуба, спрятались за широкий ствол, прижавшись к нему спинами.

– Дейл… – произнесла Лаэль, вцепившись в руку своего охранника.

– Тише!

Дейл вслушивался в звуки леса, взгляд искал затаившегося лучника. Среди деревьев показались воины. Их лица на половину были закрыты черными повязками, разглядеть можно было только глаза. Дейл насчитал семерых, тут же вынул меч. Путь к лошадям бы отрезан.

– Ваше Высочество, как только скажу, бегите…

– Нет! – Лаэль вновь испуганно вцепилась в Дейла обеими руками.

– Делайте, как я сказал! Их много. Еще и лучник. Мне будет сложно защищать вас. Постарайтесь спрятаться где-нибудь. Я вас найду.

Дейл выглянул из-за ствола чуть сильнее, из чащи тут же вылетела стрела.

– Сейчас! – крикнул Дейл. И Лаэль побежала, хотя все ее существо дрожало от страха, сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот вывернет грудную клетку. Где-то совсем рядом просвистела стрела, шаркнула пышный подол персикового платья.

Воины, заметив, что принцесса намерена скрыться в лесу, бросились вперед. Им на встречу выскочил Дейл, отразил удар одного из мечников, прошел дальше, рубанув второго. Жертва однако сумела уйти в сторону. Дейл резко развернулся. Его меч полоснул третьего убийцу по грудной клетке, оставляя на кожанке глубокий разрез. Дейл чертыхнулся – до тела острие так и не дотянулось. Двое воинов решили, что на охранника принцессы хватит и пятерых, а сами поспешили за девушкой. Дейл рванул за ними, почти сразу нагнал одного из преследователей. Тому пришлось обернуться и принять бой, чтобы не получить удар в спину. Дейл успел дважды атаковать. Оба удара были настолько сильными, что противник Дейла с трудом удержал меч, попятился и пропустил очередной выпад.

Лезвие меча Дейла пробило кожанку убийцы, пройдя между стальными пластинами. Воин с криком схватился за живот, согнулся пополам, оседая на землю. В это же мгновение подоспела пятерка воинов. Дейл отбил удар самого быстрого из них, но сражаться не стал. Все его внимание занимал воин, что уже почти добежал до кромки леса, где совсем недавно скрылась принцесса. А еще Дейла беспокоил лучник. Он не стрелял, а значит, вполне мог последовать за Лаэль.

Дейл бросился за преследователем, но тот двигался слишком быстро. Нужно было подрезать ему крылышки. Дейл выхватил с пояса нож, швырнул вдогонку. В метании ножей он был не так хорош, как Эйзек, да и бросать пришлось левой рукой. Лезвие лишь слегка задело ногу жертвы, но это сработало. Воин резко остановился, развернулся, приготовившись к бою. Видимо, испугался, что в следующий раз нож угодит между лопаток. Дейл налетел на него, не замедляя бег. От этого сила атаки увеличилась вдвое. Воин сумел защититься, отразив удар лезвием меча, но отлетел назад, потеряв равновесие. Дейл отскочил в сторону, развернулся. Как раз вовремя, чтобы суметь увернуться от одного лезвия и отразить второе. И все же противников было слишком много для одного… Дейл пропустил два удара, одно лезвие прошлось по правому боку, второе по левому плечу.

Единственный шанс выжить – взвинтить темп. Дейл зарычал. Он не умер на арене Обана, не умер на войне и уж точно не умрет сейчас! Его тело закружилось в ритме боя с какой-то бешеной скоростью. Меч задел горло одного из противников. Тот захрипел, схватился за страшную рану, тщетно пытаясь удержать рвущийся наружу поток крови.

– Кто вы, сукины дети?! Кто вас нанял?! – заорал Дейл. Его меч опустился на сгиб между шеей и плечом второго противника, оставляя на теле глубокую смертельную рану. Но и враги не оставались в долгу, и их все еще было четверо против одного. По спине Дейла прошлось лезвие чьего-то меча, заставив выгнуться от боли, до хруста сжать зубы. Черт! Если он будет невнимателен, то точно откинет здесь копыта!

Дейл резко развернулся, проглатывая боль, его меч полоснул врага по грудной клетке. Но рана была не достаточно глубокой, чтобы вывести противника из строя. Дейл взялся за меч обеими руками крутанулся, отбивая атаку врага и нанося еще один, на этот раз смертельный удар. Осталось трое! Нужно разделаться с ними как можно скорее! Потому что Лаэль… Лаэль там совсем одна… И скорее всего ее преследует лучник!

Лаэль бежала так быстро, как только ей позволяло ее тело и пышное платье. Принцесса тяжело дышала, легким не хватало воздуха из-за корсета, ноги предательски запинались о торчащие корни. Несколько раз Лаэль чуть не упала, но продолжала бежать, пока силы просто не кончились. Девушка рухнула на колени, сбивая их в кровь, уперлась ладонями в землю, сипло вдыхая и выдыхая воздух. В ствол дерева чуть выше ее головы воткнулась стрела с черным оперением. Лаэль вскрикнула, встала, пошатываясь, поспешно спряталась за дерево. Очередная стрела чиркнула по стволу рядом с ее плечом, полетели труха и щепки. Лаэль сжалась в комок, присев, спрятала лицо в ладони, но потом опомнилась. Так ей точно не спастись!

Девушка вновь побежала, виляя, прячась за деревьями и стараясь расслышать за бешеным стуком собственного сердца звук спущенной тетивы. Очередная стрела задела обнаженное нежное плечо. Лаэль вскрикнула, упала на колени, обернулась в ужасе. За ней по пятам шел лучник. Мужчина снял с пояса нож, видимо решив, что принцесса больше не сможет далеко убежать от усталости. Лаэль, и правда, не могла. Ноги подкашивались, подол пышного платья мешал и заставлял запинаться. Из глаз потекли слезы. За что?! Почему ее хотят убить?! Убийца наступил на подол платья упавшей в очередной раз принцессы. Девушка вскрикнула, подняла вверх полные ужаса глаза. Лицо мужчины было скрыто черной повязкой, но девушка была уверена, что он усмехнулся. Подошва черного сапога вжимала в почву нежное кружево. Лаэль схватилась за подол, стараясь высвободить его и отползти подальше, но у нее ничего не получалось. Руки дергали ткань, слезы застилали глаза, хотелось кричать от безысходности, бессилия и страха.

В это мгновение Дейл выметнулся из-за деревьев, сбивая убийцу с ног. Оба повалились на землю. Меч из рук пришлось выпустить, убивать эту тварь Дейл не хотел. Лучник был единственным, кто мог сдать заказчика. Убийца попытался вспороть Дейлу горло ножом.

– Дейл! – закричала Лаэль, пробуя встать и подобраться к брошенному мечу, но вновь упала.

Дейл вывернул запястье противника, нож выпал из рук убийцы. Охранник принцессы сорвал с лучника черную повязку, затем ударил несколько раз кулаком по виску. Лучник потерял сознание. Дейл сел рядом с неподвижным телом, тяжело дыша, стер со лба пот, смешанный с кровью.

– Дейл!

– Как вы? Простите, что я так долго…

Лаэль, наконец, смогла встать, подошла к Дейлу и вновь рухнула на землю рядом с ним.

– Ты ранен… Ты весь в крови! – проговорила принцесса с болью и страхом в голосе.

– Со мной все в порядке.

Дейл отвязал от меча выцветшую красную ленту, перемотал ею руки лучника, заломив их за спину.

Потом внимательно осмотрел Лаэль: ее волосы чуть растрепались, платье было порвано в нескольких местах, покрылось буро-зелеными пятнами грязи, на плече кровоточил небольшой порез, кожа на ладонях была содрана, на ногах, скорее всего, тоже.

– Прошу прощения, – сказал Дейл, – Я виноват. Вы не должны были пострадать.

– Если бы не ты, я была бы мертва! – замотала головой Лаэль. – Спасибо…

Дейл вернул в ножны свой меч, потом ударил лучника несколько по щекам, чтобы тот очнулся.

– Кто тебя нанял, сволочь?! – тряхнул Дейл пленника. – Отвечай!

Убийца молчал, лицо скривилось от досады. Дейл заставил его встать, повел впереди себя, подталкивая и внимательно следя, чтобы пленник не удумал бежать. Принцесса шла неуверенно, опираясь на руку своего охранника. Когда добрались до лошадей, Дейл вынул из дорожной сумки веревку, как следует перетянул руки и тело лучника и привязал второй конец веревки к своей лошади.

***

– Господи! Что произошло?! – подбежала дворцовая охрана, завидев раненого стражника и изрядно потрепанную принцессу. Дейл вкратце рассказал о нападении и передал пленника страже.

– Нужно выяснить у него имя заказчика…

– Ты сильно ранен, иди в казармы, я позову лекаря, – сказал один из стражников.

– Нет, он пойдет со мной! – сказала принцесса. – Пригласите лекаря в гостевую комнату дворца.

Гостевая располагалась на втором этаже. Небольшая, довольно уютная комната, с большой кроватью, резной мебелью и мягкими коврами.

– Я тут все запачкаю кровью, – замялся Дейл у входа.

Лаэль даже слушать не стала, потянула стражника вглубь комнаты, стала неумело расстегивать ремешки на кожанке.

– Ваше Высочество… – Дейл взял в обе руки холодные хрупкие ладони и пальчики девушки. – Я сам справлюсь. Вы не должны делать это.

– Это все, что я могу сделать для тебя, – болезненно проговорила Лаэль, высвободила руки и вновь вернулась к ремешкам. Те, наконец, поддались и Дейл смог снять кожанку, затем пришла очередь наручей и наплечников. Пальцы Лаэль осторожно коснулись пропитанной кровью рубашки.

– Вам… очень больно?

– Нет… Совсем нет, – улыбнулся Дейл. В дверь постучали, и в комнату вошел лекарь Зан.

– Ваше Высочество! – воскликнул старик, увидев порез на плече принцессы.

– Со мной все в порядке. Сначала осмотрите Дейла. Похоже, он серьезно ранен, – обеспокоенно произнесла Лаэль.

– Ваше Высочество, прошу, подождите меня в своей комнате… – сказал лекарь.

Лаэль послушалась, покинула гостевую с тяжелым сердцем, поднялась в свою комнату и рухнула на кровать, глуша всхлипы подушкой. Дейл мог погибнуть… Из-за нее… От этой мысли было невыносимо больно…

Лекарь поднялся в комнату принцессы минут через сорок.

– Как он? – тут же выпалила девушка.

– Одну рану пришлось зашивать. Остальное – царапины. Заживет быстро.

Лаэль немного успокоилась. Зан обработал ее раны и ссадины. Вскоре прибежала и Жанна. Принцесса бросила на нее грусный взгляд. Наверняка, она сначала зашла к Дейлу… Лаэль отвела глаза, она чувствовала себя виноватой перед Жанной, хотя, вроде бы, и провиниться было не в чем… Фрейлина помогла принцессе переодеться, смыть с тела грязь, пот и кровь, уложить растрепавшиеся волосы.

– Кажется, я стала слишком жадной… – тихо проговорила Лаэль.

– Что? – не поняла Жанна, растерянно моргнув.

– Нет, ничего… – грустно улыбнулась принцесса.

Дейл наскоро оделся и направился в тюрьму, куда должны были доставить лучника. У одной из камер стояли трое стражников, таращились растерянно на лежащего на полу заключенного. Дейл не без удивления узнал в нем лучника, что пытался подстрелить его и принцессу в лесу.

– Что случилось? – спросил Дейл.

– Да это… Скопытился он…

– Что?!

Дейл ворвался в камеру, попытался нащупать на шее пленника пульсирующую жилку, но ее не было.

– Да что за..! – выругался Дейл. Этот человек был единственной ниточкой, что могла привести его к заказчику… И теперь эта ниточка оборвалась. Дейл снял с рук пленника красную ленту, повязал обратно на рукоятку своего меча, потом стал внимательно осматривать тело лучника. На куртке мертвеца обнаружилась небольшая прорезь. Ткань в этом месте была влажной. Дейл посмотрел на кончики своих пальцев. Они окрасились в багровые тона. Кровь! Дейл быстро расстегнул куртку лучника. С левой стороны, на грудной клетке была рана. Точно под ребром. Кто-то умело нанес один единственный смертельный удар прямо в сердце.

– Сюда кто-то приходил? Кто был здесь, кроме вас? – спросил Дейл, вставая. – Его убили!

Стража переглянулась.

– Да не было тут никого…

– Тогда его убил кто-то из вас? – дернул бровью Дейл, сжимая руки в кулаки.

– Эй, послушай, ты ведь тут недавно? – сказал один из стражников, сложив руки на груди. – Я прав? Думаешь, что можешь бросаться подобными обвинениями и говорить так, будто ты здесь самый главный? Ты ничего не перепутал?

Дейл поджал губы. У него нет никаких доказательств. Ничего!

– Простите, ребят, – примирительно сказал Дейл, запоминая лицо каждого из присутствующих, – Просто, я с таким трудом добыл свидетеля… А его прибила какая-то сволочь! Вот и вспылил.

– Вот и славно, – стражник похлопал Дейла по плечу. – Иди отдохни. Господин Зарсул сказал, что тебе полагается неделя выходных.

Дейл кивнул, поблагодарил за заботу и направился в казарму. Мысли были мрачными. Убийцы знали, что Лаэль направилась на прогулку. Лучника убили прямо во дворце под носом у охраны. Это могло значить только одно – враг внутри замка! На полпути к казармам Дейл остановился и повернул к замку. Гостевая комната все еще была в его распоряжении. А сейчас ему очень хотелось побыть одному и подумать. Зайдя в комнату, Дейл закрыл дверь и рухнул на кровать. Взгляд упал на висящее на стене зеркало, большое, почти в полный человеческий рост. Азрет… Дейл уткнулся лицом в подушку. Интересно, король уже записал его в предатели? Или шанс еще есть? Дейл сел на кровати, уставился тяжелым взглядом на собственное отражение, потом все же решился. Подошел к зеркалу и провел кольцом по ровной поверхности.

Азрет работал. Как обычно. Шуршала бумага, серые глаза внимательно изучали документы, ни на что не отвлекаясь. Дейл закусил губу, отпустил взгляд. Что он скажет королю? Ему нечего сказать… Пальцы коснулись кольца, чтобы повернуть его и оборвать связь, но…

– Дейл…

Дейл поднял глаза, встретился взглядом с королем. На секунду лицо Азрета стало жестким, мышцы напряглись, словно он готовился выплеснуть ведро с ядом. Дейл напрягся, дернулся, словно его уже ударили.

– Это что, кровь? – раздался вопрос вместо ядовитых фраз с той стороны зеркала. Дейл даже растерялся.

– Ты ранен? – продолжил спрашивать Азрет.

– Да… пустяк…

– Это из-за принцессы? – нахмурился король.

Дейл снова напрягся.

– Ее пытались убить. Уже дважды…

Дейл продолжил говорить, рассказывая сначала о змее, своих подозрениях насчет Саира и Блейва, о браслете в форме змеи, а потом – о сегодняшнем покушении в лесу и гибели лучника в тюрьме дворца. Азрет слушал молча, не перебивая и ничего не спрашивая. Когда Дейл закончил, король потер пальцем лоб, хмурясь.

– Как ты умудрился вляпаться в такое дерьмо? Если скажу тебе возвращаться немедленно, ты ведь все равно меня не послушаешь, верно?

Дейл поджал губы.

– Так я и думал, – вздохнул Азрет. – Во всей этой истории меня больше всего беспокоит этот чертов браслет.

– Думаешь, это тот самый?

– Надеюсь, что нет. Мне не нравится, что он всплыл именно в Гисараде. Если это Браслет Полоза, то ты ничего не сможешь сделать. Этот артефакт почти такой же древний, как Вестник. Натан говорил, что его сила той же природы, что и "купол"Гисарада, потому магия браслета там работает в полную мощь. Он создавался специально для того, чтобы противостоять силе Вестника. В Гисараде хозяин этого браслета непобедим. Я не знаю, что там у вас происходит, но меньше всего на свете я хочу, чтобы ты погиб, защищая принцессу чужой страны. Я бы отправил к тебе кого-нибудь. Но сейчас просто не могу этого сделать. Земельная реформа проходит очень тяжело и болезненно, несмотря на поддержку со стороны герцогини Бьяри и еще ряда дворян. Меня уже несколько раз пытались убить и даже околдовать. Я чуть не убил Эйзека и почти отправил его, Ксандра и Койна на виселицу. Натан… ушел с Кауной. Это еще больше ослабило мои позиции. Мои враги стали смелее и уже не так сильно опасаются поднимать свои головы. Поэтому… мне некого отправить к тебе.

– Прости… – сокрушенно ответил Дейл.

– За что?

– Ты так хочешь, чтобы я это сказал?

– Именно, – в голосе Азрета вновь появились привычные стальные нотки.

– Прости, что меня нет рядом в такие сложные времена, – произнес Дейл, не поднимая головы.

– Я рад, что ты все осознал. Пусть не сейчас, но я все же прошу тебя, возвращайся домой… живым…

Когда связь оборвалась, Азрет устало опустился в кресло, перевел взгляд на спящую на подоконнике хрустальную сову.

– Вестник…

Птица встрепенулась.

– Найди мне Ена.

***

Придворные дамы во главе с Мари разговаривали и весело смеялись в королевском саду.

– Ой, девочки, это он! – шепнула одна из девушек. Ее глаза заблестели, устремившись куда-то вдаль. Мари с любопытством проследила за ее взглядом. По саду в сторону дворца быстро шел статный мужчина с длинными черными волосами и фиолетовыми глазами. Укрепленная стальными пластинами кожаная куртка, капюшон. На поясе – короткий кинжал, за спиной висел колчан со стрелами, на плече – серебристый витой лук.

– Кто это? – спросила Мари, проводив мужчину восхищенным взглядом.

– Его зовут Ен. Он один из ближайших соратников короля.

– Он такой красивый! Но при дворе почти не появляется, – обиженно проговорила одна из придворных дам.

– Лучше держаться от него подальше. Ен из Соттерхейма очень опасный человек! Говорят, он может попасть из арбалета или лука в муравья, находясь от него так далеко, что обычный человеческий глаз и разглядеть-то это насекомое не сможет!

– И ты веришь в эти байки?! – фыркнула одна из девушек, вздернув хорошенький носик.

– В любом случае, этот человек – убийца. Странно, что он во дворце. Может, что-то случилось?

Ен тем временем вошел в замок, поднялся наверх в кабинет Азрета.

– Привет, Величество, – улыбнулся Ен, войдя в кабинет. – Чего такой хмурый? Из-за Дейла? Он так и не вышел на связь?

– Вышел. Только от этого не легче. Я хочу попросить тебя съездить в Гисарад, – произнес король.

Ен нахмурился.

– Сейчас? Азрет, это не очень хорошая идея. За эту неделю я выловил двух убийц, подосланных к тебе. Дейл не маленький. К тому же он сам решил остаться в Гисараде и…

Мышцы лица Ена вдруг болезненно дернулись. Он схватился за голову, сдавливая ее ладонями с такой силой, словно хотел раздавить черепную коробку.

– Ен! – вскочил с места Азрет.

Ен закричал, осел на пол, сворачиваясь в комок от боли.

– Ен! Стража! Лекаря сюда, немедленно!

Лучник извивался на полу, сжимая голову руками, из горла вырвался стон. Азрет с удивлением увидел, как на лице Ена появляются слезы. Король видел плачущего Ена всего один раз в жизни. Это был второй…

***

Семнадцать лет назад.

Мелингор.

Военный лагерь герцога Мхана.

Ен сидел на крыше оружейного склада и, приглушенно всхлипывая, глотал слезы. Была уже почти ночь, на небе проглядывал погрызаный с одного краю диск луны, а мир медленно погружался во тьму. С другой стороны крыши что-то зашуршало, послышались шаги. Вот только этого не хватало! Ен наскоро вытер слезы рукавом. Хотя опухшие красные глаза выдавали его с потрохами. Все его тело напряглось. Ни малейшего желания кому-либо что-то объяснять у него не было.

Непрошеный гость остановился где-то за спиной Ена и лег на крышу, ничего не говоря.

Ен все еще настороженно вслушивался и сопел, но никаких разговоров не последовало. Любопытство все же взяло верх, и парень обернулся: позади него на спине лежал, подложив под голову руки, темноволосый юноша. Взгляд серых глаз был устремлен в темнеющее небо. Ен узнал его. Незваного гостя звали Азрет, он был старше на четыре года. Ему должно быть уже около двадцати. Он тоже часто приходил на эту крышу, но всегда молча. Если они с Еном и встречались взглядом, то обычно их общение ограничивалось приветствием в виде легкого кивка. Их ничего не объединяло и не связывало, кроме общих воспоминаний об арене Обана.

Эта крыша манила Ена в минуты слабости и тоски. Он приходил сюда, чтобы отдать ночному небу грусть и боль, разделить со звездами свое одиночество. Ен почти ни с кем не общался в лагере. Его не особо любили за молчаливость и замкнутость, принимая это за гордыню и заносчивость. А гордится было чем. В свои четырнадцать Ен стрелял из арбалета и лука так, что даже опытные стрелки удивленно открывали рты. Да и ножи он метал на удивление быстро и точно. Генерал Байер был им всегда доволен. Азретом, кстати, Байер тоже был доволен… Но эти двое вечно цапались и рычали друг на друга с пеной у рта, точно псы. Раньше Азрету постоянно доставалось, Ен часто видел его избитым, но далеко не сломленным. Но в последнее время многое изменилось. Говорят, Азрет получил свободу… Многих это раздражало. Злые языки болтали, что сероглазая шавка научилась вылизывать генеральский зад. Правда, говорили очень тихо. За такие слова можно было не слабо отгрести. Причем не только от Азрета. Вокруг этого парня всегда было много людей.

Ен никогда особо не верил всем этим сплетням, потому что Азрет и Байер все также рычали друг на друга. Хотя кое-что, действительно, изменилось. Генерал стал тренировать Азрета лично. Оба теперь шли на уступки и сдерживали себя. Теперь это было рычание равных друг другу. Псы, наконец, поделили территорию.

Ен последовал примеру непрошеного гостя и тоже развалился на крыше, устремив взгляд в небо. Странно, но всякое напряжение спало и на душе стало легко.

– Знаешь, раньше я был счастлив, когда генерал Байер хвалил меня, – тихо проговорил Ен.

– А теперь? – спросил капитан.

– Теперь я начал понимать, что это значит…

– Это значит, что у тебя будет хорошо получаться убивать людей, – произнес Азрет.

– Да… – голос Ена сорвался. Слезы снова подступили к горлу.

– Ты кого-то убил. Не на поле боя. Верно?

Ен кивнул. Азрет не видел этого, но был уверен, что прав. Сегодня Ен вернулся из города, и его одежда была в крови.

– Это был приказ герцога Мхана?

– Да, – хрипло ответил Ен.

– Кем был тот человек?

– Чиновник. Просто старик… Было так странно… У меня впервые дрожали руки. Я выстрелил не очень точно… Спустился проверить. Он не умер… Хватался за мои ноги руками, захлебывался кровью… Мне пришлось убить его ножом… – прерывисто рассказывал Ен. – Это совсем не так, как на поле боя. Там можно оправдывать себя, что ты убиваешь, чтобы выжить. Не убьешь ты, убьют тебя. Ты не запоминаешь их лиц. Просто идешь вперед и молишься, чтобы все это быстрее закончилось… Я, наверное, никогда не забуду лицо и глаза того человека…

Ен больше не сдерживался. Рыдал громко, задыхаясь, освобождая сердце от яда воспоминаний. Азрет молчал. Не утешал, не обвинял, не жалел. Просто слушал, как слушали звезды на ночном небе.

Глава 8. Месть и союз

ГЛАВА 8. МЕСТЬ И СОЮЗ

ЧАСТЬ 1. ДЕВУШКА ИЗ ПРОШЛОГО

Наши дни.

Мелингор.

Замок короля Азрета.

Ен с трудом разлепил глаза. Голова больше не болела, но тело казалось слабым и каким-то ватным. Азрет сидел на краю кровати, наклонившись вперед, опираясь локтями на бедра и сложив пальцы в замок.

– Эй, – улыбнулся Ен, поднимаясь на руках, – Мне как-то даже не по себе от того, что король сидит надо мной как нянька.

Азрет не улыбнулся в ответ, посмотрел на Ена внимательным долгим взглядом, от которого лучник предпочел сбежать, опустив глаза.

– Эта та самая просьба, о которой ты говорил с Натаном? И как долго… – Азрет потер висок кончиком пальца, – Вы собирались скрывать это от меня? Как часто это происходит? С каких пор?! Я посылал тебя на задания, даже не зная, что с тобой может произойти нечто подобное! Ты хоть понимаешь, что мог погибнуть?! Какого черта, Ен?!

– Блин, столько вопросов, что даже не знаю, на какой отвечать, – усмехнулся Ен, не поднимая взгляд. Азрет закрыл глаза, глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.

– И эточто? – спросил король. Ен проследил за взглядом короля, чертыхнулся про себя. С него сняли перчатки и куртку. Теперь черная чешуя, покрывающая кожу от кончиков пальцев по самые локти, была видна во всей красе.

– Когда этоначалось? – настойчиво спросил Азрет.

***

Четырнадцать лет назад.

Мелингор. Франфир.

– Отпустите! – воскликнула Иссиль, отбиваясь от навязчивых объятий Эвана Фларга и оглядываясь по сторонам в поисках помощи. Однако городские улицы были на удивление пустынны.

– Почему ты это делаешь?! Почему отталкиваешь меня? Я мог бы простить твоей семье все долги… – жадно шептал молодой мужчина.

– Простить?! Вы обманули моего отца! Это из-за вас моя семья в таком положении! Вы – чудовище! – взвилась девушка, смотря на него с ненавистью и отчаянно вырываясь.

– Даже если так… Это все из-за тебя! Если бы ты не отвергла меня…

– Пустите! – прошипела Иссиль, отворачиваясь от мужчины, что явно пытался поцеловать ее.

– Отпустите девушку! – раздался чей-то голос. Эван обернулся, не выпуская Иссиль из рук. В нескольких шагах от него стол юноша в доспехах, его ладонь покоилась на рукоятке меча.

– Иди, куда шел! И не вмешивайся! – рявкнул Эван.

Но юноша никуда уходить не собирался, демонстративно медленно вынул из ножен меч. В планы Эвана не входило с кем-то сражаться, да и мечом он владел не особо хорошо. А девушка… Парень усмехнулся… никуда не денется.

– Еще увидимся! – бросил Эван, оттолкнув от себя Иссиль, и скрылся в