Читать онлайн Битва за Нижний мир бесплатно

Что такое «Майнкрафт»?

«Майнкрафт» – это игра в жанре песочницы, которая предоставляет пользователю возможность создавать потрясающие постройки из разноцветных кубиков – различных материалов: камня, земли, песка, песчаника… Обычные законы физики в игре не действуют, поэтому в «Режиме творчества» можно создать постройки, противоречащие закону всемирного тяготения или вообще не имеющие опоры.

Простор для творчества просто огромен. Люди строят целые города, поселения на скалах и даже парящие в облаках мегаполисы.

Но настоящая игра начинается, когда вы включаете «Режим выживания». В нём пользователь попадает в угловатый мир с пустыми руками – всё, что у него есть, это его одежда. Но ночь приближается, и игрок должен добывать ресурсы – древесину, камни, железо и т. д., – чтобы создавать (или, как говорится в игре, крафтить) инструменты и оружие, которые помогут защититься от монстров, выходящих на охоту с закатом.

В поисках ресурсов игроку приходится рыть шахты, вгрызаясь в почву в надежде найти уголь и железо – это два материала, необходимых для крафта металлического оружия и доспехов, столь важных для выживания. Копая, пользователи наткнутся на пещеры, наполненные лавой залы, а возможно, и на заброшенные шахты или подземелья, где их ждут сокровища. Но надо быть осторожным – коридоры и залы этих подземелий стерегут монстры (зомби, скелеты и пауки), только и ждущие шанса наброситься на зазевавшегося игрока.

Хотя мир полон монстров, игрок не одинок. На многочисленных серверах сотни людей могут играть одновременно, деля один мир и его ресурсы между собой и с другими жителями «Майнкрафта». В игре повсюду разбросаны деревни, которые населены НИПами (неиграбельными персонажами). Селяне бегают по деревне, занимаются своими делами, а в их домах часто спрятаны сундуки с сокровищами – иногда бесполезными, иногда бесценными. Общаясь с НИПами, игроки меняют редкие камни или материалы на зелья или даже могут заполучить лук или меч.

В этой игре можно создавать различные механизмы (энергию им даёт красный камень, во многом это напоминает электрическую цепь), уникальные игры, собственные карты и арены для игры PvP (игрок против игрока). «Майнкрафт» – игра, наполненная творчеством, захватывающими битвами и леденящими кровь монстрами. Это головокружительное путешествие в мир приключений и опасностей, полный радости побед и горечи поражений. Надеюсь, вам понравится!

Об авторе

Любовь к «Майнкрафту» мне привил сын. Ему это далось нелегко. Признаюсь, я отбивался изо всех сил, но сейчас я обожаю эту игру!

Сам он узнал о «Майнкрафте», когда посмотрел видео игры на YouTube, и, конечно же, она ему сразу полюбилась. Весь следующий месяц он настойчиво напоминал нам с женой, как прекрасен «Майнкрафт» и что он жить без него не может.

В конце концов мы сдались и купили ему «Майнкрафт». Он выбрал себе имя – Игрорыцарь999 (Gameknight999) – и начал играть. Сначала он играл сам по себе, но вскоре он стал прибегать ко мне в кабинет, чтобы похвастаться своими творениями… и они впечатляли. Он построил огромную крепость, а затем полосу препятствий с подвижными элементами, подземную деревню – его изобретательность меня просто поразила. Как инженеру мне интересно всё, связанное с конструированием. Поэтому я попросил сына научить меня играть в «Майнкрафт». Вскоре я втянулся в игру – взяв имя МартышкиныШтаны271 (Monkeypants271), – и мы вместе отправились в цифровой мир: строить башни, сражаться с зомби и убегать от криперов.

Сын так любил играть в «Майнкрафт», что на Рождество мы подарили ему собственный сервер. Месяцами он творил на нём: возводил замки, мосты, подводные города, фабрики – всё, что только мог вообразить. Вскоре он пригласил друзей, чтобы поучаствовать в создании поистине гигантских сооружений. Конечно, я тоже помогал. Отчасти чтобы присматривать за ними, но в первую очередь потому что я сам полюбил эту игру. Сын очень гордился результатами своего труда. Он снимал видеоролики, демонстрирующие его достижения, и выкладывал их на YouTube. Однажды другие дети взломали его сервер. Скорее всего, потому что мой сын или его друзья случайно поделились с кем-то его адресом. Эти ребята уничтожили всё, что он построил. Они грифали всё вокруг, пока от творения моего сына не осталось даже дымящегося кратера. Они буквально сровняли с землёй всё, что создавалось месяцами. Когда мой сын в следующий раз зашёл на сервер, он был в ужасе. А потом стало ещё хуже: хулиганы выложили на Youtube видео, на котором они грифали его сервер.

Это был самый подходящий момент, чтобы поговорить с сыном о кибербуллинге. Я пытался ответить на его вопросы: зачем люди так поступают? как вообще можно получить удовольствие, уничтожая чужое творение? – но мои ответы не очень-то помогли ему. Тогда-то мне и пришла в голову идея рассказать об этом понятным языком, посредством того, что сын так сильно любит, – «Майнкрафта».

Книгу «Из гриферов – в герои» я написал, чтобы рассказать детям о кибербуллинге и о том, как он влияет на других, а заодно чтобы поговорить с ними о дружбе, используя «Майнкрафт» как чудесную базу для моих уроков.

Мы с сыном продолжаем вместе играть в «Майнкрафт», и некоторые из наших построек появятся в следующих книгах серии об Игрорыцаре999.

Спасибо всем, кто написал мне через мой сайт – www.markcheverton.com. Я рад комментариям как от детей, так и от родителей. Я стараюсь отвечать на каждое письмо и приношу извинения, если кого-то пропустил.

Продолжайте читать, ведите себя хорошо и берегитесь криперов.

Марк Чевертон

1. Игрорыцарь999

Он на огромной скорости ехал по каким-то рельсам, уходящим во тьму. Ритмичный стук колёс – тук-тук, тук-тук, тук-тук, – многократным эхом отражаясь от стен туннеля, звучал как барабаны. Он взглянул на серые бортики, окружавшие его. Вместе со стуком колёс они подсказали, что он находится в вагонетке. Из-за тесноты он на секунду ощутил себя огромным, но в проносящихся мимо холодных каменных стенах он почувствовал себя крохотным и незначительным.

Игрорыцарь999 был напуган.

Неуверенность и страх завладели мыслями. Он не знал, где находится, что делает в вагонетке или куда едет. Но двигался он с огромной скоростью.

В эту секунду стены туннеля разошлись, и перед его глазами возникла большая пещера. Нет, даже широкое ущелье под голубым небом. На уступах его склонов зомби, пауки и криперы прыгали с места на место. Самые неуклюжие из них срывались и разбивались насмерть. Посмотрев вниз, он увидел, что пол ущелья полон монстров из Верхнего мира. Все они беспорядочно ходили туда-сюда и искали чем, – или кем – полакомиться. Многие смотрели на него. От их голодных взглядов Игрорыцарь999 похолодел. Чудища хотели уничтожить его лишь потому, что он был жив. Поэтому мальчик даже обрадовался, когда ущелье закончилось и вагонетка вновь въехала в каменный туннель.

Игрорыцарь999 обернулся. Вагонетка неслась так быстро, что шпалы сливались в одну длинную деревянную полосу. Металлические рельсы уходили вдаль и растворялись в темноте. Но вот вагонетка стала замедляться. Барабанная дробь колёс становилась всё медленнее, пока не смолкла окончательно, и вагонетка остановилась посреди туннеля. Похоже, пришла пора покинуть вагонетку, и дрожащий от страха Игрок-который-не-игрок ступил на холодный каменный пол туннеля. Он огляделся. Рельсы по-прежнему простирались в бесконечность. Их было отчётливо видно на фоне серого камня. А потом внезапно они стали размытыми и просто растворились в воздухе у него на глазах. Одновременно исчезли и толстые гранитные стены туннеля, превратившись в клубы серого пара. Холодный влажный туман окутал его, словно тяжёлое, мокрое одеяло. Серая полупрозрачная завеса пугала – кто знает, какие угрозы ждут за ней?

Тишину прорезал скорбный стон.

Этот безрадостный звук, казалось, высасывал всю надежду. В нём слышалась грусть, но также и злоба, и ненависть ко всему живому, что верило в лучшую жизнь. Он был обращён ко всем созданиям света, которые думали, что жизнь приносит радость, а не череду мучений и отчаянья. Стон был обращён к мальчику.

Такие звуки издают зомби. Игрорыцарь999 задрожал. Ужасные стоны, как ледяные иглы страха, пронзили его сердце.

В следующую секунду зелёная когтистая рука потянулась к нему из темноты. Стенания становились всё громче, а острые как бритвы когти на этот раз просвистели в сантиметрах от его лица. Охваченный паникой Игрорыцарь999 стоял как вкопанный. Зелёный зомби, всё отчётливее проступающий сквозь туман, медленно приближался к мальчику. Зловоние разлагающейся плоти проникало в ноздри.

Опустив взгляд, Игрорыцарь999 обнаружил, что держит в руке железный меч, а тело его защищено доспехами. Он был вооружён и мог обороняться! В попытке найти в себе хоть каплю храбрости Игрок-который-не-игрок представил, что размахивается мечом и бьёт монстра. Но в голову лезли воспоминания о когтистых руках зомби и клыкастых пауках, рвущих его на части, когда он взорвал динамит на предыдущем сервере. Та боль всё ещё жила в его снах. Он спас мир своим самоотверженным героическим поступком – наверное, первым за всю жизнь. Но заплатил за это сполна. Теперь страх съедал его душу. Его, великого Игрорыцаря999, приводили в ужас монстры. Почему так случилось?

Он знал, что всё это ему снится, но ужас и паника были реальными. Игрорыцарь999 сделал шаг назад и развернулся, чтобы бежать. И оказался лицом к лицу с клубком чёрных мохнатых ног, каждая из которых заканчивалась острым загнутым когтём. Гигантские пауки, не меньше полудюжины! Они стояли плотной непреодолимой стеной, дышащей ненавистью и злобой.

– Мне не справиться с такой толпой, – сказал Игрорыцарь999 дрожащим голосом, обращаясь в пустоту.

Мальчик вздрогнул.

В этот момент из темноты донёсся бряцающий звук – так стучали друг о друга кости. Игрорыцарь999 прекрасно понимал, что это означает. Скелеты. Белые фигуры медленно вышли из облака тумана, лишая его возможности бежать вправо. Каждый костлявый монстр держал наготове лук. Острые наконечники стрел были направлены прямо на него.

Игрорыцарь999 затрясся от страха.

Разве можно биться со всеми этими монстрами? Ведь он больше не был смелым. Вся его храбрость осталась на предыдущем сервере – разорванная динамитом и в клочья исполосованная когтями и клыками. Он стал лишь оболочкой, хранящей ужас.

Игрорыцарь999 повернулся налево. С трудом передвигая ноги, пошёл прочь от монстров, надеясь, что ему не придётся с ними драться. Но не прошёл он и нескольких шагов, как за его спиной раздался смех. Безумный хохот существа, у которого чужое горе и страдания вызывают радость. Кошмарный звук пронзил душу, усиливая панику и грозя лишить Игрорыцаря999 остатков контроля над собственным разумом. Вот из тьмы появился источник этого ужасного смеха. Существо цвета запёкшейся крови – тёмно-тёмно красного – с длинными руками, свисавшими почти до самой земли, и тонкими ногами.

Это был Эреб, король странников Края с предыдущего сервера «Майнкрафта», который Игрорыцарь999 спас. Этот монстр стал его личным кошмаром. Эреб был самым жестоким и злым монстром, которого мальчик мог представить.

Обернувшись, он посмотрел чудовищу в глаза. Как и всегда, в них полыхала ненависть ко всему живому. От него волнами исходило ощутимое желание уничтожить всё живое. Игрорыцарь999 сделал шаг назад. Существо перед ним было полупрозрачным, словно привидение. Сквозь него виднелись стоявшие позади монстры.

– Итак, Игрок-который-не-игрок, мы снова встретились, – сказал Эреб высоким, скрипучим голосом.

Руки Игрорыцаря999 покрылись мурашками.

– Это всего лишь сон, это не по-настоящему, – повторял мальчик снова и снова.

Эреб рассмеялся, как безумец, и на секунду стал плотным, но потом вновь полупрозрачным.

– Действительно, это сон. – Его голос напоминал скрежет стекла по стеклу и вызывал у Игрорыцаря999 зубную боль. – Но это не значит, что это не по-настоящему, глупец. Ты по-прежнему ничего не знаешь о «Майнкрафте» и уровнях его электронного существования. Твоё неведение послужит причиной твоего поражения.

Он снова рассмеялся.

– Нет, ты не настоящий, – сказал Игрорыцарь999 с мольбой в голосе. – Ты не можешь быть настоящим. Я же убил тебя на прошлом сервере. Ты не настоящий!

– Продолжай убеждать себя в этом, Игрок-который-не-игрок, и, когда я найду тебя на следующем сервере, ты поймёшь, какой я ненастоящий… когда я тебя уничтожу.

Эреб снова зашёлся безумным смехом, который словно молотом бил по осколкам воли мальчика.

– Я б-буду с т-тобой драться, как на прошлом сервере, – стуча зубами от страха, выдавил мальчик и сам не поверил своим словам.

– Ты смешон! – пронзительно проскрежетал Эреб. – Трусость растёт в тебе, словно опухоль. Похоже, ты растерял свою храбрость в последней битве. Ты лишь оболочка, пустышка. Скоро ты будешь моим.

Странник Края шагнул ближе. Неосязаемая прозрачность его тела не делала угрозу менее реальной. Игрорыцарь999 быстро опустил взгляд, не желая провоцировать создание. Тёмно-красный монстр нависал над ним. Казалось, он становился всё выше, и чем ближе он подходил к мальчику, тем сильнее сжимался Игрорыцарь999. Он ощущал себя муравьём, стоящим перед великаном.

– Я вижу твоё будущее поражение, Игрок-который-не-игрок. Я уже победил. Твоя трусость обеспечит именно такой исход нашей битвы. – Эреб наклонился и горящими злобой глазами посмотрел на Игрорыцаря999. – Хоть ты и победил меня однажды, я всё равно перешёл на новый уровень. А когда я уничтожу этот мир, то достигну Истока, и он тоже узнает мой гнев. Всё живое взмолится о пощаде, но я останусь глух к этим мольбам. Тебе остаётся лишь в отчаянии ждать моего прихода.

Движением руки Эреб отдал приказ окружавшим своим слугам. Разлагающиеся зелёные руки потянулись к мальчику, чтобы разорвать на части. Сотни стрел вонзились в него. Отравленные клыки пауков наполнили тело болью. Мир вокруг медленно погрузился во тьму. Последним, что он видел, были глаза странника Края, полные всепоглощающей ненависти.

Наконец Игрорыцарь999 провалился в холодную чёрную пустоту, которая растворила сон. Но ощущения боли и страха по-прежнему наполняли душу Игрорыцаря999.

2. Новый мир

Игрорыцарь999 медленно возвращался к реальности. Их наспех приготовленное убежище всё яснее вставало перед глазами. В свете мерцающих факелов были видны стены из камней и земли, а также спутник Игрорыцаря999 – Крафтер, – сидевший напротив. Крафтер был мальчиком со светлыми волосами до плеч и ясными голубыми глазами, взгляд которых говорил об огромных знаниях их обладателя. В этих глазах можно было разглядеть мудрость, полученную за много лет работы крафтером в деревне на предыдущем сервере «Майнкрафта» – том самом, который они спасли мощным взрывом.

Крафтер есть у каждой деревни, это старейшина, который определяет, какие предметы необходимы «Майнкрафту». После этого селяне, живущие на сервере, создают нужные предметы в подземных мастерских и распределяют их по электронному миру «Майнкрафта» при помощи вагонеток, путешествующих по сложной системе железнодорожных туннелей. Их цель – наполнить мир предметами, которые потом находят игроки: сундук в одном месте, меч – в другом… Крафтеры поддерживают работу «Майнкрафта». Друг Игрорыцаря999 – Крафтер – был старейшим крафтером на своём сервере – а может, и старейшим НИПом на всех серверах вселенной «Майнкрафта».

Но не всё в этом мире из блоков устроено так просто, как кажется. Игрорыцарь999 был опытным игроком в «Майнкрафт». Он играл при каждом удобном случае и думал – как и все остальные игроки, – что этот мир – всего лишь игра, строки программного кода, выполняемые где-то в глубине микросхем компьютера. Теперь он знал правду, которая потрясла его до глубины души, – создания в игре и НИПы оказались живыми! У них были надежды и страхи, они переживали за будущее своих детей и оплакивали потерю близких. Всю правду их электронной жизни Игрорыцарь999 узнал, когда случайно включил последнее изобретение своего отца – оцифратор. Ослепляющий луч света отсканировал каждую клеточку его тела, а затем перенёс в программу, которая в тот момент работала на компьютере, и ею оказался «Майнкрафт». Оказавшемуся в этом цифровом мире Игрорыцарю999 пришлось бороться не только за своё выживание, он взял на себя ответственность за жизнь людей в обоих мирах – в реальном и виртуальном.

На всех серверах «Майнкрафта» полыхала великая война. Зомби, пауки, криперы и остальные монстры пытались уничтожить всех селян и завладеть их жизненной силой – очками опыта, которые называют «экспой». Набрав достаточно экспы, мобы могли перенестись на следующий сервер, поднимаясь всё выше и выше по уровням электронного существования, пока не достигнут Истока. Пророчество гласило, что уничтожение Истока приведёт к появлению Врат Света, которые перенесут всех монстров в реальный мир, где они смогут уничтожить всё живое. Воспользовавшись оцифратором, Игрорыцарь999 случайно открыл путь между вселенными ещё до уничтожения Истока, и теперь его собственный мир был под угрозой. Единственным, кто мог закрыть врата, был сам Игрорыцарь999, или, как его называло пророчество, Игрок-который-не-игрок.

Уничтожив короля странников Края Эреба и остановив орду монстров на прошлом сервере, Крафтер и Игрорыцарь999 перенеслись на следующий уровень электронного существования, ближе к Истоку. Мальчик считал, что теперь они в безопасности, но странный сон заставил его задуматься. Похоже, что на этом сервере война за «Майнкрафт» всё ещё идёт. Сон про Эреба был этому доказательством. Стоит ли рассказать Крафтеру о словах Эреба во сне или вообще забыть о нём? Это же просто глупый, хоть и страшный, сон?

– Ты в порядке? – спросил Крафтер, приглаживая рукой волосы, сбившиеся после проведённой на твёрдой земле ночи.

Игрорыцарь999 никак не мог привыкнуть к тому, что Крафтер – ребёнок. На предыдущем сервере он был седовласым стариком, но, переместившись на этот сервер, он респаунился как мальчик.

«Иногда „Майнкрафт“ делает что хочет, нравится тебе это или нет», – подумал Игрок-который-не-игрок.

– Да, всё в порядке, просто не выспался, – ответил он.

Игрорыцарь999 встал, достал лопату и повернулся лицом к земляной стене. Повертев лопату в руках, он подумал, как им повезло найти инструменты в пустой деревне. Она была наполовину разрушена, часть зданий сгорела дотла.

«Что там произошло? И куда все подевались?» – думал он.

Всё это казалось весьма загадочным. Крафтер не покинул бы свою деревню, если только он… Игрорыцарь999 не хотел об этом думать. Тряхнув головой, он отогнал тёмные мысли и повернулся к своему другу.

– Уже утро? – спросил он.

– Да, – кивнул Крафтер. – Можем копать путь наружу.

В «Майнкрафте» очень важно знать время суток. Зомби, гигантские пауки, слизни, криперы и ужасные странники Края выходят на охоту после заката. Самый надёжный способ выжить – иметь дом, в котором можно запереться, или выкопать землянку и спрятаться в ней на ночь. Этим они с Крафтером и занимались последние недели: днём путешествовали в поисках селян, а ночью прятались в пещерах.

Селян искали, чтобы собрать армию для защиты сервера. Последняя битва за «Майнкрафт» приближалась, а единственными защитниками всего живого на этом сервере от монстров оказались Крафтер и Игрорыцарь999… Но разве этого достаточно? Им нужны были селяне – и как можно больше.

Пока что они побывали лишь в трёх деревнях. Все они были заброшены и частично разрушены. Тишина на улицах стояла оглушающая. Игрорыцарь999 представлял страшные битвы, заставившие селян бросить дома. А может, это было нечто ещё более ужасное? Может, это Эреб? Нет, Игрорыцарь999 был уверен, что почувствовал бы присутствие короля странников Края в этом мире. Причина крылась в чём-то другом. Возможно, было некое существо, ещё более ужасное, чем тёмно-красный странник Края.

Вернувшись к насущным проблемам, Игрорыцарь999 вогнал лопату в земляную стену. Он быстро выкопал блоки, и они попадали на землю. Повисев секунду над землёй, блоки оказались у него в инвентаре – Игрорыцарь999 по-прежнему не знал, как именно это происходит. Сквозь отверстие в стене золотые солнечные лучи осветили их маленькое убежище.

Выйдя наружу, мальчик быстро убрал лопату и достал деревянный меч, внимательно оглядываясь по сторонам в поисках угрозы. Поблизости паслось небольшое стадо коров. Их негромкое мычание нарушало утреннюю тишину. Крафтер выглянул из землянки, а Игрорыцарь999 тем временем подошёл к коровам. Скоро им понадобится еда – запасы хлеба и арбузов медленно, но верно таяли. Коровы были хорошим источником пищи, но ему не хотелось убивать их ради пропитания без крайней необходимости. Игрок-который-не-игрок обернулся и посмотрел на своего спутника. Он был бы рад поручить убийство Крафтеру, но руки селянина были соединены в рукавах на груди, как у всех его сородичей, и не могли держать инструмент или оружие. Игрорыцарь999 сможет освободить его руки, только когда они найдут древесину и сделают верстак. А значит, убийства придётся совершать ему. Нет, пока он не был к этому готов.

Покачав головой, мальчик отошёл от коров и повернулся к своему другу.

– Давай подождём ещё денёк, прежде чем начнём убивать животных, – предложил он.

Крафтер кивнул. Голод был терпимым… Но надолго его сил не хватит.

– Тогда пойдём, – сказал светловолосый мальчик и повернулся к видневшимся вдали горным вершинам. Перед ними лежали пологие холмы, покрытые травой с разноцветными пятнами жёлтых, голубых и красных цветов тут и там.

– Кажется, я чувствую что-то там, где горы. «Музыка «Майнкрафта» зовёт меня туда.

– Ты говоришь это уже несколько дней.

– Знаю, но в этом мире что-то не так. Баланс нарушен. Я чувствую диссонанс, и он находится в той стороне.

– Хорошо. Веди.

Крафтер быстрым шагом направился к горам, весело напевая на ходу. Игрорыцарь999 шёл следом и постоянно оглядывался в поисках возможных угроз. Они находились в степном биоме, и вокруг не было ни единого дерева – им стоило опасаться лишь гигантских пауков или криперов. Но здесь Игрорыцарь999 заметил бы их издали, так что опасность казалась минимальной.

Несмотря на это, он был напуган. Битва за предыдущий сервер стала разрушительной для Игрорыцаря999, и храбрости в нём почти не осталось. Воспоминания о когтях и клыках, рвущих его на части, о всепоглощающей боли и панике преследовали его день ото дня. А теперь, судя по всему, страх завладел и снами.

– Вот попались бы нам деревья, чтобы получить древесину, – пробурчал он себе под нос.

– Моя тётя как-то рассказывала, как нашла землю, в которой не было ни единого дерева. Вместо них там росли гигантские грибы, – произнёс Крафтер. Игрорыцарь999 понял, что Крафтер опять взялся за своё, и закатил глаза. Старый НИП в юном теле обожал рассказывать истории. – Вместе с подругой она решила отправиться в путешествие. Они сели в лодку и поплыли, чтобы узнать, что находится на другой стороне великого моря.

– Не очень-то разумный поступок.

– Возможно, но она часто делала глупости, которые приводили к великим открытиям. Они сели в лодку и отправились в море, оставив позади свою деревню и родной берег. Много дней плыли они, пережив ночные грозы и полуденный зной, пока не достигли новой земли. Моя тётя – её звали Молочница, но я называл её Молочко – говорила, что там повсюду были гигантские грибы. Красные с белыми пятнами по бокам. Она считала, что это место было чем-то вроде полигона, где Создатель экспериментировал с обновлением для сервера.

– Создатель… Ты имеешь в виду Нотча?

– Да, разумеется, Нотча, создателя «Майнкрафта», – ответил Крафтер так, словно это было очевидно.

Друзья снова осмотрелись. Они по-прежнему оставались одни, лишь коровы и свиньи паслись поблизости. Так как опасности не было, Игрорыцарь999 и Крафтер продолжили свой путь.

– Тётя сказала, что место это поразительное, но она рада вернуться домой.

– Она попала в неприятности из-за этого путешествия? – спросил Игрорыцарь999.

– Конечно. Она постоянно попадала в неприятности из-за того, что придумывала приключения себе на голову.

– И она не боялась ввязываться во что-то новое и опасное? – спросил мальчик, чувствуя, как его собственный страх змеёй обвивает внутренности.

– Смешно, что ты об этом спросил, Игрорыцарь999, потому что когда-то Молочко была самым старым человеком, которого я знал. И она произнесла слова, которые я помню до сих пор. Она сказала: «Помни, мальчик, новое пугает лишь потому, что оно ещё не старое. Как только ты сделаешь что-то новое, то страх перед ним растает, как предрассветный туман, потому что новое станет старым». На следующий день она умерла. Это было последнее, что она мне сказала.

Крафтер остановился, а потом медленно поднял одну руку в воздух.

Игрорыцарь999 был в шоке; его руки… разделились! Прежде чем Игрок-который-не-игрок смог произнести хоть слово, Крафтер поднял руку над головой, широко расставив пальцы, а затем сжал их в кулак. Он слегка склонил голову и опустил руку, которая сразу же соединилась с другой рукой у него на груди.

– Твои руки…

– Приветствие мёртвых, – объяснил Крафтер. – Единственное, что НИПы могут делать руками, – отдавать дань памяти близким, которых мы потеряли.

Игрорыцарь999 увидел в глазах друга грусть по умершей тёте. Но спустя секунду Крафтер встретился с ним взглядом, и на лице его заиграла уже столь привычная жизнеутверждающая улыбка. Молодой НИП пошёл вперёд, напевая песенку. Они шагали по широкой равнине, выглядывая на горизонте то, что им так отчаянно надо было найти – деревню с НИПами.

Друзья перешли на бег, и Игрорыцарь999 почувствовал, как квадратное солнце поднимается от горизонта всё выше в небо. Солнечный свет, заливающий всё вокруг, подарил ощущение тепла и спокойствия. Утро ему нравилось в первую очередь тем, что до ночи было ещё так далеко. Одна лишь мысль о том, как солнце касается горизонта на закате, отозвалась у него внутри страхом, от которого руки покрылись мурашками.

«Это глупо, – подумал он, – до вечера ещё далеко, а я уже боюсь заката». Он потряс головой, отгоняя тревожные мысли.

– Ты в порядке, Игрорыцарь999? – спросил его юный спутник.

– Да, просто задумался, – уклончиво ответил он.

– Не похоже, что ты «просто» задумался, – сказал Крафтер. – Очень важно, чтобы на этом сервере мы работали как команда. Я уверен, что нас подстерегают опасности, по сравнению с которыми то, что мы уже пережили, покажется детской забавой. Ты точно ничего не хочешь мне сказать?

Он пристально посмотрел на своего друга. Игрорыцарь999 засомневался. Ему хотелось рассказать Крафтеру о своих переживаниях в надежде, что, поделившись страхами, он избавится от них. Но он был уверен, что это попросту невозможно и он лишь выставит себя слабым и жалким.

«Какой толк от того, что я расскажу о своих страхах?» – с грустью подумал он.

Игрорыцарь999 вздохнул.

– Нет, я лишь думал о родителях и сестре, – лишь отчасти искренне сказал он. – Надеюсь, они в порядке. В смысле будут в порядке… Ну, ты понимаешь.

– Ты надеешься, что мы остановим эту войну и не пустим монстров в твой мир?

– Вот именно.

– Что ж, Игрок-который-не-игрок, думаю, можно уверенно сказать, что мы все на это надеемся. Ведь если монстры попадут в реальный мир, это означает, что жизни на всех серверах «Майнкрафта» – на всех уровнях электронного существования – уничтожены. Думаю, никто этого не хочет, – полушутя сказал Крафтер.

Игрорыцарь999 слабо улыбнулся.

– Кроме Эреба, – тихо произнёс он.

– Что? – переспросил Крафтер, пытливо смотря на мальчика своими голубыми глазами.

– Э-э-э… Ничего.

Отвернувшись, чтобы зоркие глаза друга не разглядели обмана на его лице, Игрорыцарь999 посмотрел вперёд и продолжил бег. Они начали подниматься по пологому холму, прыгая через каждые три-четыре блока. Игрок-который-не-игрок достал меч – мало ли что может таиться за вершиной холма. Незримые угрозы поработили его разум.

Оказавшись на вершине, мальчик на секунду остановился, чтобы перевести дух. Он огляделся по сторонам в поисках хоть чего-нибудь, что может им помочь: дерева, деревни, игроков… чего-нибудь! Но вокруг ничего не было. Только коровы, свиньи и овцы лениво пережёвывали траву. Но вдруг на склоне холма далеко на севере он заметил две точки.

– Смотри! – Игрорыцарь999 указал деревянным мечом вдаль.

Крафтер присмотрелся.

– Не могу утверждать наверняка на таком расстоянии, – сказал мальчик, – но мне кажется, что это либо два селянина, либо два игрока. Точнее не скажу.

– Нам и не надо точнее. В обоих случаях они будут желанным пополнением нашей команды.

– Что ты задумал?

– Я думаю, что нам нужны две вещи: помощь и информация. Мы можем вечность бегать по этому биому и так и не найти населённую деревню. А они могут знать, где она. Пошли, спросим.

– Хорошо, пошли.

Они повернулись и побежали к двум точкам на горизонте. Местность стала более холмистой, поэтому они часто теряли своих вероятных помощников из поля зрения. Лишь вершине холма они были видны. Игрорыцарь999 нервничал. Он хотел хорошенько разглядеть незнакомцев, прежде чем они окажутся слишком близко, но, похоже, этому было не суждено случиться.

«Может, они специально не хотят попадаться нам на глаза?» – подумал он, и неуверенность стала постепенно перерастать в страх.

Он кинул взгляд на Крафтера – ему было интересно, что думает его старый друг, – но не стал делиться с ним своими опасениями. Вероятно, его тревоги были напрасными – просто два селянина вышли на охоту, чтобы прокормить свою деревню.

Оказавшись на вершине очередного холма, он резко остановился и схватил за руку Крафтера.

– Что случилось? – спросил старый НИП и удивлённо взглянул на него.

– У меня какое-то нехорошее предчувствие, Крафтер. Давай постоим тут и посмотрим.

Они молча ждали, когда незнакомцы покажутся на вершине очередного холма. Внезапно две большие чёрные фигуры появились куда ближе, чем они рассчитывали, и кровь в жилах Игрорыцаря999 застыла. Это были два паука!

– Ты их видишь? – прошептал он.

– Да, и они нас тоже наверняка видят, – ответил Крафтер с тревогой в голосе. – Нам надо бежать… СЕЙЧАС ЖЕ!

Они бросились вниз с холма, на который только что поднялись. Оказавшись у его подножия, Игрорыцарь999 повернул направо и побежал в низину, стараясь не попадаться монстрам на глаза.

– Что ты делаешь? – удивился Крафтер. – Нам надо убегать от них, а не пытаться обойти!

– Нет, пойдём туда, где они не будут нас поджидать, а именно в эту сторону. За мной!

Крафтер что-то недовольно пробурчал, но последовал за ним так быстро, как только позволяли его короткие ножки. Игрорыцарь999 вёл своего друга по узкой низине, стараясь как можно дольше не попадаться паукам на глаза. Они на бегу оглядывались, зная, что рано или поздно восьминогие монстры появятся позади. Смена направления запутает пауков лишь на время, и как только они увидят добычу, начнётся настоящая гонка. Через несколько минут низина закончилась, и им пришлось забираться на очередной холм. Оказавшись на вершине, Игрорыцарь999 оглянулся.

О нет!

Пауки направлялись прямо к ним. Теперь монстры были куда ближе, возможно, в 70 блоках от них. В «Майнкрафте» пауки бегают быстрее людей, поэтому было очевидно, что рано или поздно эти твари их нагонят.

– БЕЖИМ! – Игрорыцарь999 крикнул и со всех ног кинулся вперёд.

Отбросив всякую хитрость, он припустил изо всех сил. Оглянувшись, он увидел голодные глаза пауков, устремлённые прямо на них. Монстры хищно щёлкали челюстями в предвкушении вкусной добычи.

– Ты как? – на ходу бросил Игрорыцарь999 своему спутнику.

– В порядке, но не уверен, что смогу долго бежать в таком темпе.

Вновь оглянувшись на пауков, мальчик увидел, что расстояние между ними сократилось до 50 блоков. Солнечные лучи отражались от их когтей, и те зловеще поблёскивали. На него снова нахлынули воспоминания – когти тянутся к нему из тумана. От страха его колени начали подламываться.

Они взобрались на небольшой холм и внизу, у его подножия, увидели то, что им было так нужно, – дерево.

– Крафтер, дерево.

– Вижу, – ответил юный НИП. – Что будем делать?

– Надо освободить твои руки, иначе у нас не будет ни единого шанса против этих двух монстров. Приготовься.

Когда они подбежали к дереву, Игрорыцарь999 достал кирку и начал бить по стволу. После четырёх ударов от дерева отлетел блок древесины и сразу же попал к нему в инвентарь. Ещё четыре удара – и в инвентаре лежало два блока. Отбросив кирку, мальчик принялся мастерить: из двух кусков дерева – доски, а затем верстак. Игрорыцарь999 поставил верстак на землю и посмотрел на вершину холма: пауков не было видно… пока что. Но он чувствовал, что они приближаются.

Он жестом подозвал Крафтера, и НИП подошёл к верстаку. Его руки по-прежнему были соединены на груди, все селяне в «Майнкрафте» были созданы именно такими. Их руки разделялись, когда они что-то крафтили. Только у главного крафтера деревни руки были свободны, но на этом сервере у Крафтера не было деревни, он был самым обычным НИПом.

Когда он подошёл к верстаку, его руки мгновенно разделились, и он стал крафтить с невероятной скоростью. В этот момент Игрорыцарь999 изо всех сил ударил по верстаку киркой. От удара верстак раскололся, во все стороны полетели щепки, а руки Крафтера так и остались свободными. Ещё на прошлом сервере они узнали: если разбить верстак в то время, когда НИП что-то крафтит на нём, то его руки останутся свободными. Тогда они смогут, как обычные игроки, сжимать меч и сражаться. На прошлом сервере это знание помогло победить мобов, и Игрорыцарь999 был уверен, что и здесь оно тоже сыграет важную роль.

– Быстрее, дай мне дерево, – сказал Крафтер и принялся за работу.

Игрорыцарь999 кинул другу несколько блоков дерева, а потом посмотрел на холм. Где же пауки? Его тело покрылось мурашками – он представил, как когти красноглазых монстров рвут его плоть.

«Надо выбираться отсюда, – в ужасе подумал он. – Бежать!»

– Сейчас я сделаю меч, – сказал Крафтер, – и через минуту…

Крафтер умолк, глядя, как Игрорыцарь999 взбегает обратно на холм.

– Игрорыцарь999, что ты делаешь? Ты бежишь обратно, чтобы встретиться с пау…

Крафтер не договорил. Игрок-который-не-игрок оглянулся на своего друга. Душой завладел страх, разум подводил его. Вновь нахлынули воспоминания о том, как пауки накинулись на него, как их закруглённые когти безжалостно впивались в тело… И теперь двое пауков пришли, чтобы закончить начатое.

«Мне надо бежать… Они пришли за мной!»

Игрорыцарь999 взобрался на холм и остановился. Чёрные чудища были примерно в 20 блоках и быстро приближались. Он повернул налево и со всех ног кинулся прочь от смертельной угрозы. Он хотел в последний раз посмотреть на своего друга, но стыд не позволял сделать этого.

«Я так сильно напуган, что ничем не смогу ему помочь. Я лишь буду мешаться и сделаю ещё хуже». Игрорыцарь999 едва ли верил этим мыслям, но ужас его был настолько велик, что он продолжал бежать прочь.

Он нёсся со всех ног, но смертоносное клацанье приближалось. Обернувшись на ходу, он увидел, что оба паука погнались за ним. Теперь их разделяло лишь 10 блоков. В многочисленных паучьих глазах полыхал злой огонь.

Страх, словно электрический ток, бежал по его венам, молниями взрываясь в каждой нервной клетке.

«О нет! Они оба гонятся за мной! – пронеслось в голове. – По крайней мере, Крафтер в безопасности… Наверное».

Оглянувшись снова, Игрорыцарь999 увидел, как щёлкают челюсти монстров в предвкушении лакомства… в предвкушении него! Он дрожал как осиновый лист, осознавая, что ему всё же придётся развернуться и вступить в бой.

Игрорыцарь999 бежал из последних сил. Если он примет бой, ему придётся драться одновременно с двумя монстрами. Он не может этого допустить! Мальчик резко повернул налево. Это сократило дистанцию между ними, но заставило пауков бежать друг за другом. Игрок-который-не-игрок развернулся, одновременно доставая меч, и подождал, пока первый паук приблизится.

Паук не успел затормозить и подготовиться к атаке, и Игрорыцарь999 незамедлительно воспользовался этим, нанеся несколько быстрых ударов своим деревянным мечом. Паук заморгал красным. Игрорыцарь999 отбежал назад, увернувшись от чёрного загнутого когтя, просвистевшего, пожалуй, слишком близко от его уха. Мальчик снова атаковал – сначала ударил паука по передней лапе, а затем по голове. Монстр снова мигнул красным. Но на этот раз он молниеносно атаковал в ответ. Игрорыцарь999 почувствовал сильную боль в боку – паук успел воткнуть в него свой коготь. Он коснулся бока рукой, но крови не было, только рубашка порвалась. Так получают ранения в «Майнкрафте» – никакой крови и шрамов, только очки жизни уменьшаются.

Игрорыцарь999 тряхнул головой, стараясь не обращать внимания на боль, и отбежал, нанося пауку удар за ударом при каждой возможности. Но и тот не тушевался – замахивался лапами и клацал жвалами… Мальчик терял всё больше очков.

Он проигрывал бой.

Паук снова поднял лапу. На этот раз Игрорыцарь999 высоко подпрыгнул, и монстр промахнулся. Игрорыцарь999 приземлился на паука сверху. Несколькими ударами меча он прикончил моба как раз в тот момент, когда второй паук нагнал его и ударил в спину. Первая тварь исчезла с громким хлопком, оставив после себя немного паутины и три светящихся шарика экспы. Шарики залетели в инвентарь, а мальчик тем временем повернулся, чтобы встретить второго противника. У него было слишком мало очков жизни, чтобы сражаться с пауком, но уж если ему предстояло умереть здесь, то он предпочитал встретить смерть в бою, а не убегать, как трус.

– Давай, восьминогий уродец, подходи, потанцуем! – крикнул он пауку.

Монстр уже приготовился атаковать, как в воздухе раздался боевой клич:

– ЗА «МАЙНКРАФТ»!

Это был Крафтер.

Паук мигнул красным. Потом ещё и ещё раз. Крафтер атаковал его сзади. Монстр повернулся к молодому НИПу, но Игрорыцарь999 приблизился и нанёс ему несколько ударов. Паук развернулся обратно к Игроку-который-не-игрок. Крафтер атаковал его, потом Игрорыцарь999, потом снова Крафтер, и так пока очки жизни монстра не растаяли и он не исчез, оставив немного паутины и светящиеся сферы экспы.

– Ты сделал это! – воскликнул Крафтер. – Какая гениальная идея: отвлечь их от меня, чтобы я закончил крафтить меч. Очень смело!

«Смело, конечно же, – подумал про себя Игрорыцарь999. – Я такой трус… Он думает, что я герой, но это не так. Как я смогу спасти этот сервер и „Майнкрафт“, если у меня не хватает храбрости встретиться в бою с двумя пауками… Я просто жалок».

Юный НИП поглядел на него с уважением и похлопал по плечу.

– ЗДЕСЬ ИГРОК-КОТОРЫЙ-НЕ-ИГРОК! – прокричал Крафтер как можно громче. – СЛЫШИТЕ МЕНЯ, МОНСТРЫ?

Слова НИПа разлетелись во все стороны. И вдруг справа раздалось эхо.

– Ты слышал? – спросил Крафтер. – Эхо. Откуда оно исходит?

– Давай узнаем.

В поисках источника эха пара друзей взбежала на следующий невысокий холм. Наконец-то! Они нашли то, к чему стремились все эти недели, – деревню, их спасение. Но уже через мгновение они поняли, что деревня пуста: дома взорваны криперами, двери разбиты кулаками зомби. Она выглядела точно так же, как и три предыдущие деревни на их пути – безжизненные руины. Повсюду виднелись глубокие кратеры – там взрывались криперы и уносили с собой жизни селян. Стрелы виднелись в немногих уцелевших стенах, торчали из земли, словно ростки неизвестных деревьев. Очевидно, скелеты-лучники тоже участвовали в этой бойне. Никто не выжил. Разруха ужасала, но ещё хуже – стояла полнейшая тишина. В деревне не осталось ни одной живой души. Сердце Игрорыцаря999 ушло в пятки, и искра радости быстро погасла.

– Война уже началась, – с грустью сказал он.

– Похоже на то, – вздохнул Крафтер.

Крепко сжимая меч в руке, Игрорыцарь999 повёл их к деревне.

3. Выжившие

Друзья медленно приближались к деревне. Деревня была уничтожена: одни дома сгорели дотла, от других остались лишь обломки, в третьих были выбиты двери и окна. Местами ещё мерцал огонь, и тёмные клубы дыма тянулись в небо. Игрорыцарь999 чувствовал жар от потемневших участков земли, где раньше стояли дома. Словно раны, они испещрили землю.

Он остановился и посмотрел на своего друга.

– Похоже, всё случилось совсем недавно, – сказал он дрожащим голосом. – Взгляни, часть домов ещё догорает.

Крафтер кивнул в ответ, продолжая осматривать руины.

– У меня плохое предчувствие, – сказал наконец юный НИП со вздохом. – Нам просто необходима помощь. Вдвоём нам не справиться.

– Мы справимся, – ответил Игрорыцарь999, пытаясь придать голосу уверенность, которой не чувствовал. – Не забывай, мы спасли жителей целого сервера. И здесь всех тоже спасём.

– Мы не спасли их, Игрорыцарь999. Лишь отсрочили катастрофу. – Крафтер обошёл кратер, от которого всё ещё исходил жар. – Я чувствую, что Исток находится прямо за этим уровнем электронного существования. Если мы не остановим монстров здесь, то под угрозой будут все, включая моих друзей и семью на прошлом сервере.

«И моих тоже», – подумал Игрорыцарь999.

– Мы должны остановить монстров здесь, или всё пропало, – произнёс Крафтер. – Я отвечаю за них.

– Мы отвечаем, – поправил его Игрок-который-не-игрок, пытаясь поддержать друга.

Он видел напряжение и беспокойство на лице Крафтера, видел, как задумчиво изогнулась его бровь, и переживал за своего друга.

«Неужели груз ответственности слишком велик для Крафтера? – подумал Игрорыцарь999. – Он чувствует то же, что и я? Нет, Крафтер сильный, он уверен в себе. Он ведь взрослый, хоть и выглядит как ребёнок. Он справится с ответственностью. Но справлюсь ли я?»

Со вздохом Игрорыцарь999 крепче сжал меч и двинулся вперёд, опасливо вглядываясь в тёмные углы разрушенных строений. Его сердце сжималось от страха. Он подошёл к полуразрушенному дому и собрал блоки дерева и камня, парившие над землёй, а затем быстро сделал новый верстак и скрафтил каменные инструменты.

Испытывая облегчение, он передал Крафтеру каменный меч, а заодно и другие каменные инструменты: кирку, лопату, топор… Больше он не чувствовал себя беззащитным.

– Как ощущения? – спросил он.

– Уже лучше, – сказал Крафтер и сделал несколько взмахов каменным мечом. – К сожалению, в последнее время мне для хорошего самочувствия необходим крепкий меч в руке.

Игрорыцарь999 бросил собственный деревянный меч на землю и взял в руки только что сделанный каменный. Он внимательно осмотрелся. Игрорыцарь999 почти слышал, как кричали жители, когда у них на глазах разрушали деревню. Среди руин навсегда затаились их испуг и тревога за близких. Он чувствовал отчаяние и безнадёжность, которые сковали селян.

Но было здесь и что-то странное. Некоторые здания выглядели нетронутыми. Крафтер указал на несколько построек своим новым мечом.

Это могло бы вызвать у Игрорыцаря999 любопытство, если бы он не был так напуган.

– Следуй за мной, – скомандовал Крафтер. – И не забывай смотреть по сторонам.

Игрок-который-не-игрок сглотнул. Страх пронизывал всё тело, но он заставил себя следовать за мальчиком. Угрозы мерещились ему на каждом углу, однако ни одна из них не оказалась реальной… пока что.

Друзья быстро двинулись к центру деревни. Деревянные дома на окраине были полностью уничтожены, от них не осталось ничего кроме дымящегося кратера и парящих над землёй кубиков древесины, камня и земли. Дойдя до другой части города, они были потрясены.

– Ты только взгляни на это, Крафтер! Дома стоят нетронутыми, – воскликнул Игрорыцарь999, и на секунду любопытство затмило страх. Он с интересом заглядывал в окна и открытые двери.

– Словно монстры не дошли сюда, – пробормотал Крафтер себе под нос. – Почему они так поступили?

– Возможно, их прогнали?

– Нет, – ответил Крафтер. – Похоже, здесь не было битвы, остались лишь следы взрывов криперов и когтей зомби на дверях… и только с одной стороны. Почему?

Крафтер проверил несколько домов. Игрорыцарь999 оставался снаружи, охранял его и оглядывался по сторонам в поисках чего-нибудь полезного. В первую очередь – еды. Они исследовали одно здание за другим, но ничего не нашли внутри. С каждым пустующим домом Крафтер беспокоился всё больше.

– Как ты думаешь, куда подевались все селяне? – спросил Игрорыцарь999, его страх на время отступил.

– Не думаю, что их убили, – прокричал Крафтер из глубины очередного пустого дома. – Видимо, они где-то спрятались… но где?

Игрорыцарь999 вспомнил свой первый визит в деревню Крафтера, после того как его затянуло в игру. Там было полно селян – полно жизни. А ещё много монстров, его первая битва за «Майнкрафт» – боевое крещение. А на следующий день Мэр отвёл его на встречу с Крафтером в подземном…

– Я знаю! Они под землёй, в зале для крафта!

– Конечно же, зал для крафта! – воскликнул Крафтер, выходя на улицу и щурясь от солнечного света.

В каждой деревне глубоко под землёй простирался большой зал. Там, вдали от монстров и игроков, крафтили предметы для «Майнкрафта». Зал для крафта соединялся со сложной рельсовой системой с вагонетками, которые доставляли предметы в любую точку виртуального мира. Этот зал оставался единственным местом, где селяне могли быть в безопасности.

Они направились к центру и вновь оказались в разрушенной части деревни. Дымящиеся остатки деревянных стен напоминали о ещё недавно стоявших повсюду домах. Местами дерево было опалено.

«Откуда эти следы? – задумался Игрорыцарь999. – Криперы ничего не сжигают, они просто взрываются».

Этот вопрос не давал Игроку-который-не-игрок покоя. Он казался важным, но страх, вновь затуманивший разум, мешал сосредоточиться. Игрорыцарь999 и Крафтер шли посреди клубов чёрного дыма, и жар от пепелища был так силён, что на их лицах выступили прозрачные кубики пота. От запаха горелого першило в горле, и Игрорыцарь999 закашлялся. Дым застилал небо, всё вокруг сделалось серым и тусклым.

В центре каждой деревни над окружающими домами всегда высится башня. Обычно на её верхушке стоит часовой, следящий за приближением монстров. Издали башня казалась неповреждённой, но, подойдя ближе, Игрорыцарь999 увидел, что разрушения не обошли стороной и её. Они с Крафтером со всех ног побежали к башне, огибая дымящиеся дома и перепрыгивая через кратеры. Глаза их были прикованы к высокой постройке, по-прежнему стоящей на страже деревни.

Оказавшись рядом с башней, они не могли сдержать возгласа удивления. Большей части здания просто не было. Основание и фрагмент стены отсутствовали, словно какой-то великан откусил их, оставив огромную зияющую дыру.

Друзья замедлили шаг и к башне подходили уже осторожнее. Крафтер шёл впереди, а Игрорыцарь999 прямо за ним. Сначала они направились в небольшую комнату у основания. Заглянув в дыру в стене, они увидели, что вход в комнату полностью разрушен. Было очевидно, что это дело рук крипера. Видимо, ему приказали взорвать вход в башню, чтобы остальные монстры могли попасть внутрь.

Перепрыгнув через обломки, друзья очутились в комнате – точнее, в том, что от неё осталось. Одна стена была уничтожена полностью, рядом торчали остовы второй, но другие две выглядели нетронутыми. Дверь, ведущая в следующую комнату, была распахнута. Покопавшись в обломках, они забрали несколько блоков в инвентарь. Собирая один за другим блоки дерева, Игрорыцарь999, к своему удивлению, обнаружил золотой меч, слегка светящийся голубым. Это означало, что меч зачаровали – в нём была заключена магическая сила.

– Крафтер, взгляни-ка! – обратился он к другу.

Юный НИП быстро подошёл и посмотрел на светящееся оружие. Оно слегка покачивалось в воздухе над треснутым полом. Солнечные лучи, проникающие сквозь дыру в стене, отражались от лезвия, и оно ослепительно сияло.

– Думаешь, его тут оставил игрок? – спросил Игрорыцарь999 с надеждой.

– Сомневаюсь. На этом сервере мы ещё не встретили ни одного игрока.

– Тогда откуда взялся меч?

Игрок-который-не-игрок протянул руку и взял золотой клинок, а свой каменный меч убрал в инвентарь. Когда он разрубил новым мечом воздух, раздавался тихий свист. Игрорыцарь999 вдруг подумал о том, сколько жизней забрал этот клинок, сколько семей он разрушил, сколько судеб оборвал… От этой мысли Игрорыцарь999 вздрогнул и понадеялся, что сделавший меч игрок был добрым, а не грифером, как когда-то он сам. Раньше он хулиганил в «Майнкрафте». Благодаря опыту и многочисленным читам получал самые продвинутые предметы и оружие, а затем использовал их против других игроков. Убивал других игроков ради нужного предмета или просто ради забавы. Он никому не помогал и был сам за себя, но на предыдущем сервере усвоил, к чему приводит такое поведение. Когда ему понадобилась помощь, другие игроки совсем не были рады её предоставить. В конце концов Игрорыцарь999 понял ценность самопожертвования, когда умер Крафтер, а потом и он сам. Он впервые совершил бескорыстный поступок ради других людей. Оторвав взгляд от сверкающего клинка, он посмотрел на Крафтера.

– Не знаю, как он здесь оказался, – сказал НИП, – но нам стоит взять его, он может пригодиться.

Игрорыцарь999 кивнул.

– Пойдём проверим, что там на другой стороне башни, – сказал Крафтер и вошёл в открытую дверь, выставив перед собой каменный меч. Игрорыцырь999, нервно озираясь по сторонам, последовал за ним. Он чувствовал, как вспотела рука, сжимавшая меч.

Разрушения были невероятны. Основание башни развалилось, приставная лестница, ведущая наверх, валялась на полу. Потолок полностью уничтожило взрывом, так что снизу теперь была видна верхушка башни. После своих приключений на предыдущем сервере Игрорыцарь999 знал, что в комнате спрятан вход в колодец, ведущий в комнату для крафта глубоко под землёй. Обычно туннель находился под каменным полом, но после взрыва на его месте, словно рана, зияла огромная дыра. По краям образовавшейся воронки виднелись ступени, которые вели к остаткам стремянки, уходящей вглубь туннеля.

– Скорее, надо спуститься и узнать, что с селянами! – крикнул Крафтер на ходу, прыгая через две ступеньки.

– Но мы не знаем, что нас там ждёт, – с опаской сказал Игрорыцарь999.

Крафтер остановился и посмотрел через плечо на своего друга.

– Возможно, внизу кому-то нужна наша помощь.

– А может, там нас поджидает толпа монстров, – ответил Игрорыцарь999.

– Мы должны помогать нуждающимся, а не тратить время на болтовню. Пойдём.

Мальчик опустил глаза вниз и остался на том же месте. Страх полностью подчинил его разум.

– Что случилось с тобой, друг мой? Над твоей головой парит имя, но серебряная нить не соединяет тебя с сервером. Ты часть нашего мира и реального мира, как и говорилось в Пророчестве. Ты – Игрок-который-не-игрок, спаситель моего сервера, а вскоре станешь и спасителем этого сервера. Но ты не сможешь никого спасти, если будешь бездействовать. Идём, селянам нужна помощь. Они узнают, что Игрок-который-не-игрок наконец-то появился. Пришло время тебе стать тем, кем тебе предначертано.

Игрорыцарь999 стыдливо втянул голову в плечи.

– Я… Э-э-э…

– Не понимаю, что с тобой происходит, – нахмурился Крафтер, – но я отправляюсь вниз. С тобой или без тебя.

С этими словами Крафтер развернулся, сбежал по ступеням, встал на приставную лестницу и быстро исчез в шахте.

«Что я делаю? – подумал Игрорыцарь999. – Не могу же я отпустить его в одиночку… но…»

Ему было так страшно!

Мальчик огляделся по сторонам и понял, что рядом никого нет, а солнце уже клонилось к закату. Скоро наступит ночь. Впервые с тех пор, как он встретил Крафтера, он почувствовал себя так одиноко. Он смотрел на полуразрушенную деревню и представлял, как монстры бросаются на него из-за руин. Продержится ли он до возвращения Крафтера? А если Крафтер не вернётся? Перед его мысленным взором встали орды зомби, они заполнили подземелье и тянули свои когтистые лапы в поисках жертвы. Его долг – быть рядом и помочь Крафтеру на случай опасности!

«Я не оставлю тебя там одного!»

Крепко сжимая меч, он двинулся вперёд неуверенными шагами. Игрорыцарь999 подошёл к краю воронки, глубоко вздохнул и последовал за другом.

Мальчик сбежал по ступеням, быстро нашёл уходящую во тьму лестницу и начал спускаться. Вопреки обыкновению, ни одного факела в туннеле не было. Темнота скрывала несуществующих монстров, которые тянули к нему свои когтистые лапы и подкармливали страхи. Игрорыцарь999 старался не думать об этом и просто переставлял руки и ноги, нащупывая в темноте одну ступеньку за другой.

Внезапно далеко внизу вспыхнул свет. Факел осветил основание лестницы – это был Крафтер. Игрорыцарь999 ускорился, чтобы нагнать его. Через несколько минут он уже радовался земле под ногами и перестал чувствовать себя так одиноко.

– Ты решил прийти, – раздался голос из темноты.

– Да, я хотел помочь, – соврал Игрорыцарь999.

– Я знал, что Игрок-который-не-игрок не упустит возможности помочь нуждающимся, помочь «Майнкрафту», – с этими словами Крафтер вышел из тени под свет факела.

– Ну, пошли. Давай найдём селян и разберёмся, что тут произошло. Веди.

Крафтер кивнул, достал меч и пошёл вдоль туннеля. Тьма была непроглядной, и всё новые воображаемые монстры тянулись из неё к Игрорыцарю999. Он шёл прямо за Крафтером, безуспешно пытаясь разглядеть хоть что-то. Он так крепко сжимал меч, что у него заболели пальцы, но по какой-то причине эта боль заставила призрачных монстров отступить. На какое-то время он смог подчинить свой страх.

Они быстро шли по туннелю и тут заметили в тридцати блоках впереди освещённый факелами зал и побежали к нему. Оказавшись в зале, Игрорыцарь999 переложил меч в левую руку и пошевелил онемевшими пальцами правой. Зал ничем не отличался от того, в котором он впервые встретился с Крафтером. Большая круглая комната, абсолютно пустая, за исключением факелов вдоль каменных стен. Но дальний конец комнаты оказался погружён во мрак – факелов там почему-то не было. На прошлом сервере его поразило то, что происходило в следующем зале. Что его ждёт? НИПы, которые как ни в чём ни бывало крафтят предметы для «Майнкрафта»?

Или монстры, готовые разорвать его на части?

Игрорыцарь999 понимал, что ему придётся идти дальше. Повернёт назад – потеряет уважение своего друга. Усилием воли он передвигал одну ногу и другую и продолжал следовать за Крафтером навстречу темноте.

Они медленно пересекли зал. На месте железной двери теперь зияла дыра. Выбитые блоки парили над землёй. Игрорыцарь999 видел подпалины на стенах.

– Криперы? – спросил Крафтер с опаской, словно одно лишь упоминание могло призвать мобов.

– Не думаю. Зачем им сюда спускаться? К тому же они не оставляют таких следов… это что-то другое… что-то из… – Он не хотел договаривать.

Крафтер пробрался между обломками и вошёл в пещеру для крафта. Игрорыцарь999 следовал за ним по пятам. И тут их оглушили крики селян:

– Они возвращаются!

– Прячьтесь, скорее!

– Бегите!

– Быстрее к вагонеткам!

– ПОСТОЙТЕ! – прокричал Крафтер.

Все с удивлением уставились на НИПа с мечом в руке – невиданное здесь зрелище. Но затем перед их взором предстал Игрорыцарь999. Селяне видели имя над его головой – яркие белые буквы сияли на фоне серых стен.

– Игрок? – крикнул кто-то.

Но вот их взгляд устремился в пространство над головой Игрорыцаря999.

Пользователи всегда соединяются с сервером тонкой серебряной нитью, которая тянется от головы к небу, и ничто не становится препятствием на её пути. Эту нить видят только НИПы – именно по ней они отличают пользователей от других НИПов, но у Игрорыцаря999 подобной нити не было. Он не был соединён с сервером, но имя пользователя всё ещё плавало над его головой. Он был и одновременно не был игроком.

– Игрок-который-не-игрок, – сказал другой голос. И имя, передаваемое из уст в уста, разбежалось волной по комнате.

Пророчество, известное каждому НИПу с детства, гласило: когда придёт Игрок-который-не-игрок, начнётся Последняя Битва за судьбу «Майнкрафта». Монстры будут уничтожать серверы, пока не достигнут Истока, из которого происходит весь программный код для игры.

Увидев Игрорыцаря999, селяне сделали два очевидных вывода: настало время Последней Битвы, Игрок-который-не-игрок пришёл спасти их. Они почувствовали облегчение и благодарность. По пещере разнёсся радостный выкрик, затем к нему присоединился ещё и ещё один, ликование распространялось, подобно лавине. Счастливый рёв отражался от стен и заставлял землю содрогаться.

Крафтер двинулся от входа к центру комнаты, Игрорыцарь999 по-прежнему не отставал от него. Они видели обгоревшие остовы верстаков и воронки от взрывов в полу. Игрорыцарь999 ловил на себе множество взглядов. Он чувствовал, что НИПы считают его своим спасителем, и это терзало душу. Когда они дошли до середины пещеры, Крафтер вспрыгнул на верстак и обратился к толпе.

– Прошу тишины! – крикнул он, перекрывая гул. – Кто-нибудь один, расскажите нам, что здесь произошло.

Толпа не обратила внимания на кричащего мальчишку, продолжая разглядывать Игрорыцаря999. Все они говорили разом, и слова сливались в единый гул, полный надежды и тревоги одновременно.

Крафтер снова заговорил, но без малейшего результата. Селяне продолжали болтать и перешёптываться между собой.

Тогда Крафтер спрыгнул с верстака и подбежал к Игрорыцарю999.

– Залезь на верстак и заставь их угомониться, а потом выясни, что случилось! – крикнул он в ухо другу.

Игрорыцарь999 кивнул и запрыгнул на верстак. В ту же секунду толпа притихла. Все селяне выжидающе глядели на своего героя.

– Что тут случилось?

– Мобы, – прокричал кто-то у дальней стены. – Они пришли на закате с востока.

– Вы говорите о зомби, пауках, криперах, слизнях и странниках Края? – спросил Игрок-который-не-игрок. – О монстрах Верхнего мира?

– Да, – ответили ему.

– Но были и другие, – добавил другой голос.

– Другие? – переспросил Игрорыцарь999. – Кто?

Тишина затопила пещеру. На НИПов вновь навалились тяжёлые воспоминания. Многие смотрели на золотой меч, который Игрорыцарь999 по-прежнему сжимал в руке.

– Создания из Нижнего мира, – сказал селянин тихо-тихо, словно опасаясь, что монстры отзовутся на зов.

– Что? – переспросил Игрорыцарь999. Он расслышал слова селянина, но не хотел, не мог поверить им.

– Создания из Нижнего мира, – повторил НИП так громко, чтобы услышали все.

Игрорыцарь999 спустился с верстака и отправился в толпу в поисках говорившего. Им оказалась пожилая женщина с каштановыми волосами и зелёными глазами. Её светло-зелёное одеяние с тёмной серой полосой посередине не только подходило под цвет её глаз, но и выдавало её профессию – женщина была фермером.

– Что ты имеешь в виду? – спросил мальчик как можно мягче. Крафтер встал рядом, чтобы не пропустить ни слова.

– На нас напали не только мобы из Верхнего мира, – сказала Фермер. – Но и из Нижнего: ифриты, свинозомби и…

– И? Кто ещё? – спросил Крафтер слегка дрожащим голосом.

– Гасты, – прошептала она, и в этом слове послышалось нечто змеиное.

Игрорыцарь999 отшатнулся в удивлении – нет! – в ужасе!

Нижний мир – это параллельное измерение, в которое можно попасть лишь через специальный портал. Место опасное, полное огня, дыма озёр и даже водопадов лавы. Там живут гасты, огромные кубы газа с девятью щупальцами на брюхе. Они летают по всему Нижнему миру, словно зловещие воздушные медузы. Гасты плюются огненными шарами и могут уменьшить очки жизни до нуля за считаные секунды. Если игрок слишком долго щёлкает клювом, он быстро превращается в шашлык, если только у него нет мощных доспехов или зелья огнестойкости, но и то и другое добыть не так-то просто. Так что если гасты действительно пришли в Верхний мир – это поистине ужасно.

Чуть менее пугающие ифриты состоят из огня и огненных стержней. Они похожи на горящих призраков. Тело ифрита состоит из жёлтых стержней, вращающихся вокруг сгустка огня. Это и есть огненные стержни. Ничто не соединяет их вместе – у ифритов нет ни рук, ни ног. Сам огонь – их плоть. Жуткое зрелище. Ифриты, как и гасты, плюются огненными шарами, но в отличие от них держатся близко к земле, так что их можно убить… если ваши доспехи достаточно прочны, чтобы выдержать жар огня. Ифриты – сильные противники, которые ненавидят всё живое, хоть их жажда смерти и разрушения чуть меньше, чем у гастов.

Завершают хит-парад монстров Нижнего мира зомби-свинолюди. Они похожи на обычных зомби из Верхнего мира за исключением одного отличия – часть тела у них розовая, как у свиньи. Поросячья половина свинозомби резко контрастирует с мёртвой половиной – сквозь прогнившую плоть видны череп и кости. Эти наполовину живые создания терпеть не могли НИПов и игроков из Верхнего мира.

В Нижнем мире зомби-свинолюди вооружены золотыми мечами и иногда носят доспехи. Они относительно безобидны, если только не нападать на них. Когда же игрок задирает одного свинозомби, все его сородичи в округе бросаются ему на помощь и не останавливаются, пока напавший не будет мёртв. Их напор практически невозможно пережить. Игроки, попадающие в Нижний мир, научились держаться подальше от этих монстров, чтобы случайно не коснуться их. Ведь даже небольшой толчок свинозомби воспринимают как вызов на бой.

Игрорыцарь999 посмотрел на переливающийся золотой меч в своей руке, потом перевёл взгляд на Крафтера. НИП понимающе кивнул. Этот меч принадлежал одному из зомби-свинолюдей. Мальчик хотел отбросить золотой клинок подальше, но знал, что он сильнее его каменного меча – острее и смертоноснее. А в «Майнкрафте» чаще всего побеждал – и выживал – тот, кто был лучше вооружён. Так что он убрал меч в инвентарь и положил руку на плечо женщины, пытаясь её поддержать. Постепенно гримаса страха на её лице сменилась более спокойным выражением.

– Пожалуйста, расскажи нам, что тут случилось, – сказал Крафтер.

Женщина повернулась и бросила взгляд на седого НИПа рядом с собой.

– Сеятель, расскажи ты, – произнесла она дрожащим голосом. – Мне тяжело вспоминать о случившемся. Говори ты.

– Хорошо, Фермер, я расскажу, – ответил седой Сеятель скрипучим, но спокойным голосом, преисполненным мудростью старости. – Подходите и слушайте, я не буду повторять эту мрачную историю дважды.

Игрорыцарь999 и Крафтер подошли ближе, как и остальные НИПы. Когда все уселись, Сеятель начал свой рассказ.

4. Нападение

– Они пришли на закате с востока. – Скрипучий голос Сеятеля наполнил пещеру. – Мы не знаем, как они создали портал и выбрались из Нижнего мира. Может, кто-то из игроков оставил его, как знать? Людей мы не встречали уже давно. Хоть мы и рады были, что ушли все гриферы, по дружелюбным игрокам мы скучали. Первая волна появилась на закате. Криперы и зомби вошли в деревню под предводительством нескольких ифритов. Огненные чудовища безмолвно приказали проверить каждый дом. Мобы начали с одного края деревни. Зомби выбивали двери, а криперы взрывались, разрушая стены, и остальные мобы хватали тех, кто укрылся внутри.

– Жителей этих домов убили? – спросил Крафтер, внимательно следивший за рассказом Сеятеля.

– Странно, но… они никого не убивали. Они просто выталкивали жителей из домов и вели к центру города.

– Хочешь сказать, они… – начал было Игрорыцарь999.

– Позвольте мне закончить рассказ, – сказал Сеятель приглушённо, в глазах его стояли слёзы. – Мне тяжело об этом вспоминать. Оставьте вопросы на потом.

Крафтер с Игрорыцарем999 кивнули и позволили старому НИПу продолжить.

– Как я уже говорил, мобы разрушали деревню: криперы взрывали стены, зомби выламывали двери. Я только закончил засеивать северное поле и как раз подходил к колодцу в центре деревни, когда раздался гром. Я посмотрел на небо, но на нём не было ни облачка. Откуда взяться грому среди ясного неба? Но тут зомби стали колотить по дверям. Мы ведь все узнаём этот звук, да?

Сеятель обвёл взглядом окруживших его селян. Они кивали, а глаза их были полны скорби по потерянным близким.

– Они вламывались в дома. Селяне, которым не повезло оказаться рядом со стеной в момент взрыва, они… – Старый НИП замолк на мгновение, и по его щеке скатилась небольшая квадратная слеза. Он стёр её и продолжил рассказ надтреснутым голосом: – Они не обижали тех, кто сразу выходил из домов. Но на тех, кто продолжал прятаться, нападали зомби и заражали их, чтобы они стали такими же, как они… зомби-селянами. Большинство детей…

– Что случилось с детьми? – спросил Крафтер, но нахлынувшая горечь не давала Сеятелю ответить.

– Большинство детей были слишком напуганы, чтобы выйти, – сказала Фермер, и голос её срывался от горя. – Зомби накинулись на них. Одних убили, других заразили.

Она замолкла на мгновение, тоже не в силах справиться с болью утраты, но затем в её глазах полыхнула злость.

– Вы представляете, каково это – видеть, как ваш собственный ребёнок становится одним из… этих зомби?!

Крафтер не сказал в ответ ни слова, но взгляд его был печален.

Откашлявшись, Сеятель продолжил:

– Спасибо, Фермер. Да, наших детей забрали у нас и… превратили в монстров. Они согнали нас в центр деревни, словно скот. Любого, кто сопротивлялся или бежал моментально убивали. Потом пришли ифриты и зомби-свинолюди, чьи золотые мечи сразу и навсегда заставили умолкнуть тех, кто пытался возразить. Ифриты приказали зомби с частью заложников отправиться на другую сторону деревни. Они выстроили заложников под окнами домов и стали стучать в двери. Когда селяне открывали их, ифриты влетали внутрь и выгоняли всех на улицу огненными шарами, а тех, кто был недостаточно расторопен, они… они…

Сеятель снова замолк, не в силах сдержать слёзы. Он отошёл в угол пещеры, сел на камень и зарыдал. Один из НИПов поднял в воздух ладонь с широко расставленными пальцами, а затем сжал их в кулак так сильно, что костяшки побелели. Потом он опустил руку.

Игрорыцарь999 с Крафтером с сочувствием смотрели на старого НИПа, им хотелось утешить его, но тут в центр комнаты вышла Фермер. Её ясные зелёные глаза были полны грусти. Она откинула с лица волосы и заговорила:

– Монстры согнали нас всех к башне в центре деревни и просто держали там. А потом появились гасты. Их похожие на детские лица пылали злобой и ненавистью, щупальца постоянно шевелились, словно хотели кого-нибудь схватить. Несколько селян попытались сбежать и укрыться в лесу к северу от деревни… они даже до окраины не добежали. Гасты летели за ними и, когда беглецы скрылись из поля зрения остальных пленников, убили их огненными шарами. Мы слышали предсмертные крики, а потом всё стихло.

Фермер остановилась, чтобы перевести дух. Она тяжело дышала, словно сама только что бежала с селянами от монстров. Она смотрела на окружающих в надежде, что кто-нибудь другой продолжит историю. Но селяне отводили взгляды. Фермер выдохнула и продолжила. Она изо всех сил пыталась сдержать все свои чувства, но они рвались наружу.

– Когда мобы убедились, что полностью нас контролируют, они разделили пленников. Они отвели в сторону человек двадцать. Скелет-иссушитель сказал, что им выпала честь служить королю Нижнего мира. Затем ифриты окружили пленников и увели их куда-то. Наверное, к своему порталу. Когда они ушли, криперы взорвали вход в башню и откопали туннель. Казалось, они заранее знали, где он! После того как криперы разрушили пол, ифриты огненными шарами выдолбили ступени в стенах воронки, чтобы мобы могли спуститься в туннель. Первыми вниз отправились зомби, а затем они спускали нас в туннель по одному. Некоторые отказывались. Гасты плевались в них своими огненными шарами и…

– Строитель, мой дорогой муж, – всхлипнула молодая светловолосая женщина. По её лицу текли слёзы, а рука её поднялась вверх в прощальном жесте.

– Да, Строитель погиб, – сказала Фермер, подойдя ближе к селянке и прижимаясь к ней. Это был единственный способ, которым селяне могли утешить друг друга. Другие селяне тоже прижимались к девушке, хотя и понимали, что только время ей поможет.

– И Собиратель…

– И Столяр…

– И Портной…

Селяне произносили всё новые имена, навсегда увековечивая их в своей памяти.

Сеятель снова подошёл к Игрорыцарю999 и Крафтеру. Он повернулся к селянам, привлекая их внимание, а затем высоко поднял в воздух руку с растопыренными пальцами. Несколько человек последовали его примеру, но большинство НИПов было слишком поглощено своим горем, чтобы замечать, что происходит вокруг. Повсюду слышались всхлипы. Оглядевшись, Игрорыцарь999 увидел, что глаза селян горят невероятной ненавистью к мобам, устроившим бойню.

Сеятель медленно опустил руку и вновь повернулся к Крафтеру и Игроку-который-не-игрок.

– Монстры согнали нас сюда, в пещеру для крафта, будто животных, – зло сказал он. – Многие думали, что они похоронят нас тут заживо и оставят умирать с голоду, но они просто забрали его.

Сеятель замолчал.

– Кого? – спросил Крафтер тихим дрожащим голосом. – Кого они забрали?

– Они загнали нас в угол, – объяснил другой НИП. Судя по цвету одежды, это был кузнец. – Затем они потребовали, чтобы мы отдали его им.

– Кого отдали? – снова спросил Крафтер, на этот раз громче.

Кузнец сделал пару шагов вперёд и посмотрел в глаза Крафтеру.

– Они потребовали, чтобы мы отдали крафтера нашей деревни, – выдохнул он.

– Вашего крафтера? – опешил Крафтер. – Зачем он им?

– Бегун спросил то же самое, – ответил Кузнец, убирая волосы с лица. – Ифриты убили его, сожгли огненными шарами. Я до сих пор слышу его крики… Ему было так больно, но всё же он плакал о своей жене и детях и прощался с ними. Его сын рвался к нему, и мне пришлось держать его, чтобы не сгорел вместе с отцом.

Кузнец поднял руку в воздух и сжал кулак так сильно, что Игрорыцарь999 услышал хруст его пальцев. Он сжимал кулак сильнее и сильнее, до дрожи в руке, прежде чем опустить её и продолжить.

– Хорошо хоть, страдал Бегун недолго. Его мучения продолжались около минуты. А потом появился самый огромный гаст, какого я только видел… Не помню его имени…

– Хвостач, – гневно сказал Сеятель, – он сказал, что его зовут Хвостач. Он называл себя королём Нижнего мира.

– Да, – кивнул Кузнец, – Хвостач. Он был огромным и абсолютно белым, как кость, высушенная ярким солнцем. Хвостач потребовал, чтобы мы отдали крафтера, иначе погибнет ещё больше селян. Никто не смел пошевелиться. Мы молча стояли, боялись что-либо сказать и знали, что идём на верную смерть. Мы не могли отдать нашего крафтера.

Квадратная слеза скатилась по щеке Кузнеца. Он отвернулся и опустил глаза.

– Поэтому он сам принял решение, – величественно произнёс Сеятель. – Крафтер вышел вперёд и сдался королю гастов. Вероятно, он спас наши жизни. Они бы…

Он замолчал. Слёзы вновь текли по его щекам. Он посмотрел по сторонам – многие селяне плакали. Помолчав немного, Сеятель снова посмотрел на Игрорыцаря999 и Крафтера.

– Он пожертвовал собой ради нашего спасения. Он был лучшим крафтером, о котором только могла мечтать деревня. – Он снова огляделся вокруг, встречаясь глазами с селянами, а затем продолжил: – Мы будем помнить его до конца своих дней.

Он поднял руку с растопыренными пальцами высоко над головой и постоял так около минуты, рука его слегка подрагивала. На этот раз Игрорыцарь999 увидел, что и другие поднимают свои руки вверх. Затем они сжимали пальцы в кулак, отдавая дань памяти мёртвым. По всей пещере руки взлетали в воздух, и каждая сжималась в кулак. Это была поразительная демонстрация уважения и любви, а вместе с тем ненависти и злости по отношению к напавшим на деревню монстрам. Игрорыцарь999 почувствовал что-то мокрое на щеке – эмоции передались и ему. Он быстро вытер слезу и тоже поднял руку, сжимая кулак, пока пальцы не заболели.

Наконец селяне опустили руки и вновь обратили внимание на Игрорыцаря999 и его спутника. В пещере повисла неловкая тишина. Никто не хотел первым брать слово. Тогда Игрок-который-не-игрок сделал шаг вперёд.

– Я не понимаю, зачем этот король гастов – Хвостач – забрал вашего крафтера. На предыдущем сервере, где я был, мобы убивали, чтобы забрать экспу, но вас они оставили в живых… не понимаю.

– Мы тоже, – ответил Сеятель. – Мы были уверены, что нас убьют, но, заполучив крафтера, они просто убрались восвояси. Мы с тех пор тут сидим, боимся подняться. Вдруг они ещё в деревне.

– Их там больше нет, – успокоил их Крафтер. – Но здесь действительно происходит что-то странное.

– Вы с Игроком-который-не-игрок пришли спасти нас? – спросила девочка из толпы. Она была маленькой, возможно, ровесница Крафтера, одна из немногих детей в пещере. – Неужели и для нас пришло время Последней Битвы?

– Не уверен, малышка, – ответил Крафтер. – Когда Битва пришла на мой сервер, мы с Игроком-который-не-игрок сумели победить мобов, но тут битва по-прежнему кипит, и мы очень близки к Истоку. Монстров надо остановить на этом уровне, или Истоку угрожает опасность.

– Если Исток будет уничтожен, мы тоже умрём? – спросил молодой НИП.

– Да, это так, – согласился с ним Крафтер. – В прошлом мире я был крафтером, как и храбрец, который вас спас. В этом мире я респаунился вот таким, – он широко развёл руки, демонстрируя своё новое тело ребёнка. – Битва за «Майнкрафт» не окончена. Мы продолжим бороться, пока не остановим всех монстров!

– Крафтер… крафтер… крафтер…

Слово эхом разнеслось по пещере. Люди смотрели друг на друга, и глаза их блестели – так велика была потребность деревни в новом крафтере. Только живой крафтер может передать другому НИПу свои способности и вместе с ними ответственность. Деревне без крафтера в «Майнкрафте» не выжить. Её жители становятся Потерянными – НИПами без рода и племени. Крафтер поддерживает работу этого цифрового мира. Без него Потерянные вынуждены покинуть свои дома и отправиться в путь в поисках новой деревни – это удаётся далеко не всем.

Сеятель сделал шаг вперёд, прижался к плечу Крафтера и посмотрел юному НИПу в глаза. Фермер подошла и прижалась к плечу Сеятеля. Почти одновременно все селяне прижались друг к другу и устремились к Крафтеру, и ближайшие прижались именно к нему.

– Мы просим тебя, спутник Игрока-который-не-игрок, будь нашим крафтером, – зачитал Сеятель по памяти размеренным торжественным голосом. – Мы смиренно просим тебя заботиться о деревне, её жителях и «Майнкрафте», а в ответ обещаем служить тебе и через тебя служить «Майнкрафту».

Его слова эхом отразились в сводах пещеры.

Все вокруг выжидающе смотрели на Крафтера, глаза селян были полны надежды и вместе с тем тревоги. Игрорыцарь999 увидел, что Крафтер волнуется. Он понимал, что его друг сейчас взвешивает за и против. Если он согласится, на его плечи ляжет тяжким грузом ответственность за восстановление деревни, но если откажется – жители будут обречены блуждать по лесам и полям в поисках нового дома. Если эти люди станут Потерянными, немногие из них проживут достаточно долго, чтобы обрести новый дом – слишком много монстров бродило по просторам «Майнкрафта».

Крафтер вопросительно посмотрел на своего друга. Игрорыцарь999 тепло улыбнулся ему и слегка заметно кивнул. Крафтер повернулся к толпе.

– Хоть я и не могу сравниться с вашим последним крафтером… я согласен.

Крики радости огласили пещеру, и от Крафтера во все стороны разошёлся свет. Игрорыцарь999 заслонился рукой, чтобы защитить глаза от яркого сияния. Свет потух почти мгновенно. Теперь Крафтер был одет так, как полагалось ему по статусу: чёрный балахон с широкой серой полосой посередине. Он снова стал деревенским крафтером.

Несмотря на пережитое недавно горе, селяне улыбались. Они снова были частью полноценной деревни; их семьи – или то, что от них осталось, – избежали тяжёлой участи превратиться в Потерянных.

– Каковы будут твои указания? – спросил Сеятель, и толпа моментально притихла.

Внезапно осознав, что всё ещё держит в руках меч, Крафтер убрал его в инвентарь и несколько раз прошёлся вперёд, а потом назад вдоль толпы селян. Каждый стремился прикоснуться к новому крафтеру, будто физический контакт мог усилить только что обретённую связь. Игрорыцарь999 молча наблюдал за ними, радуясь, что внимание толпы переключилось с него на Крафтера. Он внимательно следил за своим старым другом, пытаясь угадать ход его мыслей.

Внезапно Крафтер остановился и посмотрел на толпу.

– Первое, что нам надо сделать, это освободить ваши руки.

– Что? – раздалось со всех сторон.

– Мы не можем освободить руки, – пожаловался Сеятель. – Только у крафтера руки свободны, а в деревне не может быль больше одного крафтера. Я не понимаю.

– Игрок-который-не-игрок может сделать это. На моём сервере он освободил руки селян и дал каждому из них по мечу.

Селяне замолчали в изумлении.

– М-мечу? – спросил кто-то после минутного молчания.

– Да, мечу, – ответил Крафтер. – Мы сражались с мобами всей деревней и смогли обратить их в бегство. Здесь мы сделаем то же самое.

Удивлённый шёпот пополз над толпой. Селяне сражаются с монстрами «Майнкрафта» – немыслимо!

– Я знаю, что вы думаете – неужели это правда? Но однажды мы уже сделали это. Мы сражались с монстрами и спасли наш сервер, и то же самое случится и здесь. Мы не позволим монстрам достигнуть Истока. Если это случится, то всё пропало. Наша задача – остановить их. Как сказал мой друг Игрорыцарь999 королю странников Края: «Вы не пройдёте!»

Селяне воодушевлённо зашептались. Крафтер подошёл к Игрорыцарю999 и встал рядом. Затем он поднял меч высоко над головой. Игрок-который-не-игрок поступил так же.

– Пророчество гласит: когда придёт Игрок-который-не-игрок, грядёт Последняя Битва. И это так. Мы должны бороться с монстрами всеми силами, если нужно – то ценой собственной жизни.

Крафтер попросил Игрорыцаря999 достать верстак, а потом жестом подозвал Сеятеля.

– Сеятель, скрафти мне меч, – сказал он.

Сеятель секунду удивлённо смотрел на Крафтера, затем кивнул. Его руки рассоединились, когда он начал крафтить каменный меч. Крафтер посмотрел на Игрорыцаря999 и кивнул. Резким движением Игрок-который-не-игрок выхватил кирку и разбил верстак тремя быстрыми ударами. Щепки полетели во все стороны, и от верстака остался лишь небольшой куб, парящий над землёй. Сеятель вскрикнул от удивления, глядя на свои разделённые руки. Правая рука крепко сжимала меч. Он медленно поднял оружие над головой, и селяне удивлённо выдохнули.

– Сеятель теперь не просто сеятель, – сказал Крафтер громким уверенным голосом, который было слышно в каждом уголке пещеры. – Он теперь боец, защитник «Майнкрафта», и скоро вы к нему присоединитесь. Сегодня, здесь и сейчас мы начинаем войну за спасение Истока. Мы даём отпор монстрам и говорим: «ХВАТИТ!» Сегодня мы спасаем «Майнкрафт»!

Он подошёл к Сеятелю и опустил его меч вниз, а затем продолжил.

– Теперь я расскажу вам, что именно мы предпримем, – сказал молодой НИП, и во взгляде его старых голубых глаз читалась надежда. – Сначала мы призовём всех НИПов. Вы отправитесь во все концы этого мира и приведёте ко мне каждого НИПа, которого встретите. Мы больше не позволим Хвостачу разрушать жизни. А затем…

Все НИПы внимательно слушали своего нового крафтера. Но с каждым его словом Игрорыцарь999 чувствовал всё большую тревогу. Этот план был опасен… очень опасен.

«А что если не сработает? – думал Игрорыцарь999. – Что если я недостаточно сильный… или недостаточно храбрый… или…»

Все эти «если», терзавшие его, пока он слушал план Крафтера, только подпитывали страх, поселившийся в его душе.

5. Хвостач

Хвостач парил над морем лавы, чувствуя, как жар расплавленного камня наполняет его спокойствием. Он был гастом, одним из многих существ, живущих в Нижнем мире. Но он отличался от других тем, что называл себя королём, правителем Нижнего мира на этом сервере «Майнкрафта» – и уже скоро на всех других серверах.

Лениво проплывая над расплавленным морем, он наблюдал, как кончики его щупалец оставляют следы в густой лаве. Он заметил, что его бледные конечности словно сверкают, отражая свет кипящего моря. Тело Хвостача представляло собой огромный куб – из всех существ «Майнкрафта» лишь дракон Края был больше него по размерам. Чертами лица он напоминал младенца – спокойного и умиротворённого… если не считать глаз. Они горели красным огнём, и в них читалась злоба ко всем обитателям Верхнего мира. Всё его тело было покрыто серыми пятнами, они ярко выделялись в оранжевом свете Нижнего мира. Чем-то они походили на пятна ягуара, но в них не было природной красоты. Они скорее напоминали ужасные шрамы и лишь подчёркивали свирепую природу гастов. Самые приметные пятна располагались под глазами, так что гаст казался грустным, плаксивым существом. Хвостач ненавидел эти похожие на слёзы шрамы, но они были у всех гастов, хоть и немногие осмеливались заметить их, боясь гнева плюющихся огнём чудищ.

Хвостач наслаждался видами своих владений. Горящие пески, водопады лавы, реки расплавленного камня, пески душ и адский камень – он считал их красивыми. Справа от него располагалась его крепость, мрачная цитадель, простиравшаяся далеко, куда только хватало глаз. Она нависала над выжженной землёй, словно огромное доисторическое чудовище, и служила казармой для его многочисленной армии. Огромные залы были заполнены спаунерами, порождавшими монстров. Крепость с её высокими стенами и сторожевыми башнями словно наблюдала за Нижним миром, охраняя владения Хвостача.

Слово Хвостача было законом на этой земле. Скоро то же самое можно будет сказать и обо всех остальных серверах, а затем и о самом Истоке, цифровом источнике всего программного кода, благодаря которому функционировали все уровни электронного существования. Он уничтожит Исток, после чего, как и гласило Пророчество, станет править всем «Майнкрафтом». Лишь тогда он сумеет провести свою армию через Врата Света в реальный мир и подчинить своей власти всё живое. Хвостач дрожал от предвкушения, представляя разрушения, которые он учинит в реальном мире. Эти глупцы – игроки – думали, что они главные в «Майнкрафте». Скоро он им покажет, кто тут главный на самом деле, но прежде доберётся до Истока и избавит цифровые миры от этих отвратительных НИПов, которые заразили все уровни электронного существования. Скоро он излечит от них «Майнкрафт». Всё идёт в точном соответствии с его планом.

Хвостач увидел вдали приближающихся зомби-свинолюдей. Эти существа были отдалёнными родственниками обычных зомби из Верхнего мира, но почти не имели того тошнотворно-зелёного окраса. Свинозомби представляли собой смесь зомби и свиньи – их тела в основном были розовыми, тут и там торчали кости. Похоже, эти наполовину живые, наполовину мёртвые существа были одной из глупых шуток Создателя – Нотча. От этого они лишь сильнее ненавидели всех, кто живёт в Верхнем мире, в особенности НИПов и игроков.

Зомби-свинолюди вели нового пленника – крафтера из Верхнего мира. Хвостач лично возглавил нападение на деревню, уничтожая всё на своём пути, пока не заполучил крафтера – ключевой элемент его плана. Гаст направился к берегу, целиком покрытому адским камнем – рыжеватым материалом, встречающимся в Нижнем мире повсюду. Дым и пепел, висевшие в воздухе, мешали разглядеть приближающийся отряд. Когда дым рассеялся, Хвостач увидел, что стражники и их пленник замедлили шаг. Причиной этого был песок душ. Этот серый сыпучий материал имел свойство снижать скорость любого, оказавшегося на его поверхности, до черепашьей.

Хвостач с нетерпением ждал, когда же глупые монстры наконец подойдут к нему.

«Я окружён идиотами! Не додумались обойти песок душ, вместо того чтобы идти по нему!» – раздражённо подумал он.

Не видя смысла в ожидании, он сам двинулся навстречу отряду и подлетел к ним, когда они достигли края песка душ. Его щупальца дёргались от предвкушения.

– Итак, мы снова встретились, – прогремел Хвостач гулким голосом. Когда он говорил, его злобные глаза становились ещё больше.

– Что тебе от меня нужно, гаст? – с презрением в голосе спросил крафтер.

– Ничего, кроме данных тебе «Майнкрафтом» способностей, – сказал Хвостач своим самым искренним голосом, ухмыляясь во весь рот.

При виде этой страшной улыбки крафтер невольно попятился и наткнулся на одного из своих стражников. С недовольным бурчанием тот ткнул пленника мечом, вынуждая снова шагнуть вперёд.

– Я хочу, чтобы ты для меня кое-что скрафтил. И всё. Когда ты и твои маленькие друзья закончите, я вас отпущу.

– С чего мне верить гасту? Ты разрушил мою деревню и убил жителей. Никто из нас не будет для тебя крафтить, – сказал НИП, уверенный в этой очевидной истине. Затем он продолжил, гневно смерив взглядом огромного гаста: – Ты и тебе подобные – ужасные создания, пятно позора на всём хорошем, что есть в «Майнкрафте». Вы просто ошибка в коде игры!

Крафтер шагнул навстречу Хвостачу.

– Ты правда думаешь, что я что-то для тебя сделаю? Я видел, как ты убивал ни в чём не повинных НИПов, ДАЖЕ ДЕТЕЙ! С чего ты взял, что я хоть что-нибудь для тебя сделаю?

Последние слова крафтер практически прокричал, и свинозомби плотнее окружили его.

Хвостач тоже подлетел ближе, чтобы крафтер мог посмотреть ему прямо в горящие кроваво-красные глаза.

– Ты сделаешь то, что я скажу и когда я скажу, потому что у тебя нет выбора, – строго молвил король гастов, протянув в сторону крафтера свои щупальца. Потом его детское лицо смягчилось, и он обратился к свинозомби: – Отведите его к остальным.

Один из монстров кивнул, затем взял пленника за плечо когтистой рукой и подтолкнул его в сторону огромной адской крепости. Другой зомби-свиночеловек занял место впереди процессии. Он обернулся и дал команду остальным мобам. Они окружили крафтера плотным кольцом, чтобы он и не подумал бежать.

Быстрым шагом свинозомби двинулись к крепости. Теперь под ногами у них был адский камень, и идти стало значительно легче. Тут и там встречались кубы светокамня, одни торчали из потолка, другие располагались в углублениях в стенах.

Подняв глаза к потолку, который полностью накрывал этот странный подземный мир, крафтер увидел в вышине летучих мышей – некоторые из них летали, тогда как другие просто висели на жёрдочках вниз головой. И все они, казалось, следили за пленником и его стражей.

Подгоняемый мечом свинозомби, крафтер шёл по пахнущему серой Нижнему миру к огромной крепости. Это была самая большая постройка, какую он только видел в своей жизни. Один лишь вид крепости заставлял его дрожать от страха. Примерно через пятнадцать минут они подошли к огромным воротам. Крепость была сложена из адского кирпича – тёмного, едва ли не чёрного. На стенах висели факелы, и крепость смотрелась ещё более устрашающей.

Крафтер зашёл внутрь и вздохнул с некоторым облегчением – толстые стены крепости защищали от гнетущего жара, исходившего от моря лавы. Правда, облегчение было недолгим. В тёмном помещении он почувствовал себя ещё более одиноким – затерянный пленник в Нижнем мире без малейшей надежды на спасение. Отчаяние охватило крафтера. Перед глазами всё ещё стояли взрывы криперов, разрушающих его деревню. Он слышал голоса умирающих селян, которых поклялся защищать. Он потерпел поражение и чувствовал, что не достоин быть крафтером.

Словно во сне он шёл в кругу своих похитителей. Иногда свинозомби тыкал его мечом, подгоняя. Монстры вели его по главному коридору. Факелы на стенах пытались разогнать окружающую тьму, но безуспешно. За каждым поворотом на страже стояли ифриты. Рядом с этими светящимися созданиями из огня и пепла факелы казались бледными. Зомби-свинолюди толкали его из одного коридора в другой, входя всё дальше вглубь адской крепости. Чувство безнадёжности всё сильнее овладевало крафтером, пока тот не почувствовал, что хочет лишь одного – умереть.

Наконец они достигли цели – большого зала в самом сердце адской крепости. Крафтер поразился его размерам. Он был не меньше ста блоков в длину и как минимум столько же в высоту. На стенах располагались балконы, с которых можно было осматривать это огромное помещение. Жёлтый круг света освещал каждый балкон, и все они были похожи на многочисленные злые глаза с горизонтальными зрачками, глядящие на крафтера со стен. НИП заметил, что на нижних балконах стоят ифриты и зомби-свинолюди, а под потолком парят гасты. Он чувствовал на себе их враждебные взгляды.

Парализованный страхом, он оторвал взгляд от балконов и попытался рассмотреть сквозь дым то, что его ждало впереди. В центре огромной комнаты стояла большая постройка со множеством зарешёченных окошек. Тюрьма. Окна слабо светились, и неясные фигуры двигались за ними. Кто бы это ни был, они держались в тени и оттого пугали ещё больше. Железная дверь в тюрьму была открыта. На страже стояли два ифрита, готовые уничтожить огненным дождём каждого, кто попытается сбежать. Зомби-свинолюди подвели пленённого крафтера к двери и затолкали его внутрь. Он сделал несколько неуверенных шагов, и дверь с грохотом захлопнулась за его спиной. Ифриты отошли от двери, внутри потемнело. Лишь светокамень освещал комнату, отбрасывая на стены странные тени.

«Кто-то ещё заперт здесь со мной? – в панике подумал крафтер. – С каким монстром они меня поместили в тюрьму?»

Он сощурился и посмотрел в темноту, старался не шевелиться, чтобы не привлекать к себе внимания монстра, с которым его заперли. И вдруг он услышал звуки: шаркающие шаги нескольких пар ног, шорох одежды. Он заметил движение в тени и понял, что кто-то – или что-то – движется к нему. Он огляделся в поисках укрытия, но вокруг не было ничего – только голые стены.

– Что ж, – сказал он, стараясь сдержать дрожь в голосе, – я буду рад смерти. Иди сюда, монстр, делай своё грязное дело. Убей меня и поскорее.

– Убить тебя? – ответил из темноты удивлённый голос.

Из тени вышел другой крафтер, а за ним ещё и ещё один. Все они были в тёмных одеяниях с широкой серой полосой посередине.

– Что? – спросил новоприбывший крафтер, глядя на окруживших его НИПов. – Что тут происходит?

– Мы не знаем, – ответил один из них. – Но не бойся, друг, ты тут не один.

– Я это вижу.

Не считая вошедшего, в тюрьме было семь крафтеров. Истощённые НИПы подошли и похлопали его по спине, стараясь успокоить и приободрить его. Он облегчённо выдохнул, приободрённый их поддержкой, и почувствовал, что страх и отчаяние немного отступили.

– Теперь нас восемь, – сказал один из крафтеров, явный лидер. Это был высокий НИП с короткими каштановыми волосами и свежим шрамом на щеке. Он вышел на свет, слегка прихрамывая на левую ногу. Высокий крафтер посмотрел по очереди на каждого в комнате. – Этого достаточно, чтобы воплотить в жизнь наш новый план.

– Ваш план? – спросил новичок. – Какой план?

Предводитель крафтеров повернулся и уверенно посмотрел на него стальными глазами.

– Нам нужно понять, что происходит… что задумал Хвостач, – сказал он мягким голосом. – Одному из нас надо сбежать и осмотреться.

– Сбежать… но как? – спросил новичок.

– Теперь нас восемь. Мы можем создать инструмент, просто используя наши природные способности. На это способны лишь крафтеры.

– Я и не знал об этом, – сказал вновь прибывший.

– Это известно не многим, – объяснил лидер крафтеров, подходя ближе к свето-камню в центре комнаты. – Ошибка в коде «Майнкрафта», которую никто не замечал на протяжении многих обновлений, и теперь настало время ей воспользоваться. Подойдите ближе и возьмитесь за руки. Хорошо. Теперь закройте глаза и думайте о том, как крафтите кирку. Представьте, как кладёте на верстак три блока камня и две деревянные палки.

Новоприбывший крафтер зажмурился и сосредоточился на образе своего верстака. Пустые ячейки постепенно заполнялись материалами: камень в трёх верхних ячейках и палки по центру в среднем и нижнем рядах. Всей своей волей, всем своим опытом он пытался воплотить в реальность инструмент. Поначалу он чувствовал себя несколько глупо, будто он просто играл в крафтера, но потом случилось нечто странное – он почувствовал других крафтеров, хотя «почувствовал» было не совсем подходящим словом. Каким-то образом их способности к крафту объединились, близость других крафтеров усилила его возможности. Он открыл глаза и удивлённо взглянул на остальных крафтеров. Все они почувствовали связь: их способности к крафту увеличились и продолжали расти. Высокий предводитель крафтеров довольно улыбнулся.

В центре круга крафтеров медленно стало проявляться фиолетовое облако, оно росло по мере того, как они концентрировались всё сильнее. Новому крафтеру вспомнилось, что фиолетовые частицы всегда окружали странников Края, когда они телепортировались из одного места в другое. Облако росло, стреляя фиолетовыми лучами к потолку, словно пытались поцеловать его. Расширяясь, облако становилось плотнее и принимало форму. Внезапно раздался хлопок, и что-то прошло через фиолетовый портал. Звук напугал крафтеров, и некоторые из них сделали шаг назад, разорвав кольцо и оборвав связь. Когда фиолетовые частицы разлетелись, они ясно увидели предмет на полу – это была кирка.

– Мы сделали это! – радостно крикнул один из крафтеров.

– Тише! – предупредил лидер крафтеров, кидая опасливый взгляд на дверь камеры.

Быстрым шагом один из крафтеров подошёл к кирке и убрал её в свой инвентарь, скрыв от любопытных глаз.

– Отлично, друзья мои, – прошептал предводитель крафтеров. – Мы сделали того, что раньше никому не удавалось. Мы телепортировали к нам предмет из другой точки «Майнкрафта».

– То есть мы не создали кирку? – спросил новый крафтер.

– Нет, – ответил предводитель. – Мы не можем создавать предметы из ничего. Но мы можем переместить предмет из другого места. Это великое достижение, и, возможно, мы используем его против наших врагов.

– Может, если мы можем переместить предмет к себе, то сможем и переместить что-то в Верхний мир.

– Хм-м-м, – задумался лидер. – Возможно, но не уверен, что это сработает.

– Подобного никто раньше не делал, – заметил новичок, – так что мы не знаем наверняка. Попробуем отправить самих себя домой!

– Хм-м-м-м-м…

– Давайте обсудим это потом, – прервал их другой крафтер. – Один из нас должен выбраться из камеры и выяснить, что замышляет этот король гастов.

– Правильно, – согласился предводитель, – на разведку отправится только один. Если пойдёт больше, стражники заметят нас. Кто же это будет?

Все крафтеры посмотрели друг на друга, решая, кому идти. Новичок заметил, что остальные выглядят усталыми и измождёнными. Казалось, они были уже на пределе своих сил.

– Я пойду, – сказал он, несмотря на затаившийся в душе страх. – Когда вы последний раз ели? Вы обессилены, я вижу. Очки вашего здоровья почти на нуле. Я пришёл последним и пока не ослабел от этой ужасающей жары. Идти должен я.

В комнате повисла тишина, и все посмотрели на него.

– Я знаю, чем это всё, вероятно, закончится, – сказал он лидеру. – Но мы должны узнать, что они задумали.

– Нет, я не могу просить тебя так рисковать жизнью, – покачал головой предводитель. – Я пойду.

Новый крафтер оценивающе посмотрел на лидера. Он видел, как нетвёрдо тот стоит на ногах, держится из последних сил. Лидер уже был на грани смерти.

– Я единственный, у кого есть шанс на успех, – сказал новый крафтер. – Пойду я, и это не обсуждается. Как только я выясню, что задумал Хвостач, я вернусь, и мы решим, что делать дальше.

Он замолк, решительно глядя на других, ожидая возражений, но их не последовало.

– Значит, решено. Дайте мне кирку.

6. Побег

Один из крафтеров кинул ему кирку, потом отошёл на шаг назад. Новый крафтер крепко сжал её в руках и подошёл к стене. Другой крафтер выглянул в зарешеченное окошко в двери.

– Всё чисто. Давай быстрее!

Крафтер размахнулся киркой, с первого же удара разбил два блока адского кирпича. Он убрал инструмент в инвентарь, вылез из камеры и вернул блоки на место, чтобы никто не догадался о его побеге. Затем он скрылся в тени, подгоняемый адреналином не смотря на страх.

Огромный зал был погружён во тьму. Дым и пепел, висящие в воздухе, обжигали горло при каждом вдохе. Он прижался спиной к стене камеры и бесшумно проскользил до угла постройки. Осторожно выглянув, он убедился, что монстров поблизости не видно. Хвостач был настолько уверен в беспомощности крафтеров, что даже не подумал выставить охрану около тюрьмы.

Крафтер посмотрел на высокие стены зала. Светящиеся ифриты на балконах были слишком далеко, чтобы заметить его в темноте. Как можно тише крафтер побежал через зал к ближайшему коридору и остановился перед входом. Он осторожно заглянул внутрь – коридор был пуст. Крафтер обернулся и кинул взор на тюрьму. Остальные крафтеры прижались к окнам и смотрели на него со смесью страха и надежды.

Он побежал по коридору, останавливаясь на перекрёстках и прислушиваясь – не гонятся ли за ним. Но пока никто не прознал о бегстве пленника. Крафтер заглядывал в пересекающиеся с коридором туннели в поисках выхода. На стенах горели факелы, но расстояние между ними было слишком большое, так что круги света не соприкасались. Крафтеру легко удавалось лавировать в тени и не попадать в свет факелов. Он надеялся, что это поможет ему не попасться на глаза стражам.

Внезапно воздух наполнили жалобные стоны – к нему приближались зомби-свинолюди! Крафтер быстро заглянул за угол. По коридору шли трое свинозомби и ифрит. Нужно срочно найти укрытие! Но в этом коридоре не было ни дверей, ни каких-либо углублений – абсолютно прямой коридор из адского кирпича. Он слышал хрипящее, похожее на скрежет дыхание приближающегося ифрита, диссонирующее со стройным хором стонущих зомби.

«Что делать, что мне делать? – лихорадочно думал он. – Не могу же я просто тут стоять, нужно куда-то спрятаться!»

Где же найти хоть какое-нибудь укрытие? Паника накатила на крафтера, и он уже живо представлял, как монстры заворачивают за угол и сталкиваются с ним нос к носу. Но тут он заметил обширную тень между двумя факелами. Он со всех ног бросился туда. Звук его шагов эхом разносился по коридору, и крафтер надеялся, что мобы этого не слышат.

Он упал на пол и прижался к стене. Буквально через мгновение на перекрёстке появились свинозомби и ифрит.

«Если они пойдут в эту сторону, мне конец».

Крафтер затаил дыхание и стал ждать. Зомби-свинолюди остановились посреди перекрёстка. Ифрит двинулся чуть вперёд, решая, куда идти дальше. Затем монстр полетел в сторону крафтера, и в коридоре сразу стало теплее. Внезапно зомби за спиной монстра что-то сказал грудным стонущим голосом. Ифрит остановился и посмотрел на полусгнившего зомби.

– Что ты сказал? – прохрипел он.

– Сюда. По-моему, нам сюда, – ответил зомби, указывая золотым мечом в направлении другого коридора.

Другие зомби закивали.

Ифрит громко вздохнул, посмотрел на зомби, а потом поплыл по воздуху обратно к перекрёстку.

– Мог бы и сразу сказать, – пробурчал он, стрельнув в зомби небольшой каплей огня.

Ифрит пролетел мимо зомби в нужный коридор. Зомби-свинолюди последовали за ним. Вскоре сияние ифрита окончательно исчезло, и в коридоре снова стало темно.

Лёгкие крафтера пылали. Он вдруг понял, что всё это время не дышал. Когда он снова вдохнул воздух, тот показался ему сладким, несмотря на дым и пепел. Крафтер медленно поднялся и подкрался обратно к перекрёстку. Монстров не было видно. Выдохнув, он почувствовал, как паника отступает.

«Чуть не попался», – подумал он.

Он зашагал дальше по коридору в поисках двери или окна наружу.

Страх сковывал разум, лишая возможности ясно мыслить. Крафтер не боялся смерти – он был готов к ней с тех пор, как сдался в плен Хвостачу и попал в это ужасное место. Нет, его тяготила ответственность, которая легла на его плечи. Он должен был выяснить, что задумал король гастов. Это была невероятно важная задача, от НИПа зависела судьба самого «Майнкрафта». Поражение может означать гибель всего, что ему дорого.

Крафтер пробежал по коридору ещё блоков двести, потом замедлил шаг. Впереди он увидел свечение и услышал сиплое дыхание. Вскоре к ним присоединилось потрескивание огня, и запах горелого усилился. Крафтер сразу понял, что это означало – ифриты, и много.

Они шли прямо на него. Он огляделся, но прятаться было негде – как впереди, так и за его спиной простирался длинный прямой коридор с единственным перекрёстком, и оттуда на него шли ифриты. Тут он почувствовал тухлый запах и услышал скорбные стоны. Сзади приближались зомби-свинолюди.

Крафтер был в ловушке!

Его единственной надеждой на спасение оставался перекрёсток впереди. Он изо всех сил бросился к нему. Теперь он не петлял между кругами света от факелов, а бежал по прямой. Свет больно резанул по глазам, уже привыкшим к темноте. Не обращая внимания на боль, на звуки зомби за спиной и свет ифритов впереди, он просто бежал изо всех сил вперёд.

«Я смогу добраться туда раньше ифритов?» Он подумал о других крафтерах в тюрьме, они надеялись на него. Затем перед его мысленным взором встали лица селян: старый Сеятель, Фермер, Копатель, Бегун… бедный Бегун. Его друзья и дети полагались на него и рассчитывали, что он разгадает замысел Хвостача.

«Я должен добраться до перекрёстка первым. Я не могу снова подвести свою деревню!»

Он бежал вперёд, невзирая на страх и панику. Он всё сильнее чувствовал жар, а это значило, что ифриты уже близко. Дыма и пепла в воздухе было всё больше, дышать становилось сложнее. Собрав последние силы, крафтер выскочил на перекрёсток и повернул за угол за секунду до того, как из другого коридора появились ифриты. Оглянувшись в поисках убежища, крафтер заметил ступени, ведущие на балкон. Он взбежал по ним и прижался к стене в углу балкона. Жёлтый свет озарил коридор, по которому он только что пробежал, – один из ифритов залетел в него. Его хриплое дыхание, казалось, раздавалось прямо над ухом крафтера. Запах гари был так силён, что НИП едва не закашлялся, но выдать себя означало пойти на верную смерть. Он сжал зубы и стоял не шевелясь.

Он слышал, как ифрит подлетает всё ближе, но монстр не стал подниматься на балкон. Убедившись, что всё тихо, огненный моб развернулся, полетел в обратную сторону и вскоре присоединился к своим сородичам. Крафтер позволил себе тихонько откашляться и слегка расслабиться. Пока что он был в безопасности.

Он посмотрел на открывшуюся перед ним панораму Нижнего мира. Повсюду бродили монстры: зомби-свинолюди, ифриты, лавовые кубы, скелеты и, конечно же, ужасающие гасты. Огромное море лавы простиралось перед ним, столь большое, что дальнего берега не было видно. Лава кипела и бурлила, озаряя подземный мир оранжевым светом. Размеры кипящего моря поражали – казалось, оно бесконечно.

Вдруг через завесу дыма и пепла крафтер разглядел остров посреди этого моря огня. Узкий каменный мост тянулся от него к берегу – сероватые камни почти светились от жара раскалённой лавы. Начинался мост у ворот крепости. Гигантские ступени вели от дверей цитадели к подножию моста.

Крафтер увидел, что по мосту идут монстры. Сквозь завесу дыма ему удалось разглядеть кольцо из десяти прозрачных голубых кубов. В двух местах кубов не хватало. Они резко выделялись на фоне серого камня и расплавленной лавы. Под ними виднелись чёрные блоки обсидиана, вокруг которых парили фиолетовые частицы магии телепортации. Кубы выглядели почти прозрачными, словно созданные изо льда, хотя крафтер и понимал, что это невозможно. Льду не выжить в этом огненном царстве. Должно быть, они сделаны из чего-то другого, материала достаточно прочного, чтобы выдерживать невероятный жар. Но из чего и зачем монстрам понадобились эти загадочные блоки?

В этот момент из ворот крепости вышел отряд свинозомби, ведя впереди пленников: шесть селян и крафтера. Они направили несчастных к мосту, а затем по одному провели на каменный остров. НИПы понуро следовали указаниям своих тюремщиков. Один из них прихрамывал на левую ногу. Его короткие тёмные волосы зловеще сияли в оранжевом свете Нижнего мира. Одет он был в чёрную рясу крафтера.

Это был один из крафтеров из их камеры!

НИПы со страхом посматривали на находящихся рядом монстров: летающих в воздухе ифритов, огромных вооружённых скелетов (они назывались скелеты-иссушители) и, конечно же, гастов, парящих высоко над землёй. У бедных селян не было ни единого шанса на побег.

Хвостач медленно подплыл к пленникам. Его щупальца угрожающе дёргались, словно растревоженные змеи в гнезде. Его обманчиво детское лицо смотрело на селян со зловещей улыбкой, от которой все похолодели – нечастое ощущение в этом жарком месте. Крафтера выдернули из кучки пленников и повели к пустому месту в кольце голубых блоков. Золотой меч свинозомби безжалостно подгонял его, не делая поблажек из-за хромоты. Наконец, когда крафтер встал на пустой блок обсидиана, к его ногам бросили верстак для крафта и несколько блоков алмазов.

– Теперь, крафтер, пришло время тебе заняться любимым делом. Крафти! – сказал Хвостач звучным голосом, который, казалось, был слышен во всех уголках Нижнего мира.

– Не буду я для тебя ничего крафтить, гаст! – с презрением ответил крафтер.

Король Нижнего мира указал щупальцем на одного из селян. В следующую секунду огненные шары ифритов, летающих над островом, поразили селянина. Тело НИПа с хлопком исчезло, и лишь предметы из его инвентаря остались висеть в воздухе.

Хвостач опустился ниже, чтобы посмотреть в глаза крафтеру.

– Давай я спрошу тебя ещё раз, – спокойным голосом продолжил король гастов. – Ты знаешь, чего я от тебя хочу. Скрафти это, или другие селяне погибнут из-за твоего неповиновения.

– Ты и так нас всех убьёшь!

Хвостач снова шевельнул щупальцем. Зомби-свиночеловек подошёл к одной из пленниц и мечом начал подталкивать её всё ближе и ближе к краю острова. Сильным тычком монстр скинул пленницу в лаву. Несколько секунд она барахталась, прежде чем очки её жизни достигли нуля, и она погибла в кипящем море.

– Мне повторить свой вопрос, НИП? – поинтересовался Хвостач, самоуверенно глядя на крафтера красными глазами. – Многих селян ждёт смерть, не только эту жалкую горстку.

Гаст указал щупальцем на огромную крепость, где сотни НИПов трудились, словно рабы. Они расширяли и без того гигантский замок, чтобы тот мог вместить его растущую армию.

– Я убью сотню твоих драгоценных селян, чтобы убедить тебя в серьёзности моих намерений. В конце концов ты подчинишься моей власти. А ТЕПЕРЬ ЗА РАБОТУ!

Крафтер посмотрел в сторону крепости, где обречённые пленники трудились не покладая рук, затем перевёл взгляд на селян, стоявших перед ним. Четверо НИПов были напуганы до ужаса, и в их глазах он видел мольбу о милосердии. Они хотели жить. Их не интересовало, что хочет гаст. Крафтер тяжело вздохнул.

– Хорошо, я сделаю то, что ты хочешь, гаст, – сказал он устало.

Он аккуратно поднял верстак и поставил его на обсидиановый блок перед собой, затем поднял алмазы. Его руки двигались невероятно быстро. Все свои мысли он обратил к работе, наполняя материал волшебством «Майнкрафта». Верстак засиял странным ледяным светом. Он был ярче оранжевой лавы Нижнего мира. Лица селян преобразились в этом сиянии, будто стали более живыми. Крафтер начал мигать красным, его очки жизни уменьшались. Он отдавал собственную жизнь предмету, который создавал для Хвостача. На его лице отражалась страшная боль, квадратные капли пота текли по лбу. Они падали на землю и моментально превращались в пар.

Ещё одна вспышка красного.

Верстак засветился ярким голубым светом.

Снова красная вспышка – крафтер потерял ещё часть очков жизни.

Верстак светился всё сильнее. Крафтер отдавал своему творению последние остатки жизненной силы, он согнулся пополам от боли и закричал. Затем раздался хлопок, и он исчез. Ещё одна жертва жестокого плана Хвостача.

Оставшийся после него предмет был похож на алмазный верстак, испещрённый сложным узором. Хвостач с улыбкой посмотрел на своё приобретение, а затем кивнул, указывая щупальцем на оставшихся селян. Залп огненных шаров убил их всех на месте.

Хвостач рассмеялся и полетел прочь.

Стоявший на балконе крафтер был поражён увиденным. Не только безжалостным убийством НИПов и смертью крафтера, но и загадочным алмазным верстаком. Была лишь одна причина, по которой королю гастов мог понадобиться этот предмет, и от одной только мысли об этом крафтер покрылся мурашками. Он должен добраться до остальных и сказать им – Утерянное Пророчество было правдой! Все думали, что это просто миф, но он своими глазами видел… Это величайшая угроза для «Майнкрафта». Ему нужно предупредить остальных, или всё пропало. Он направился обратно в коридор и был настолько погружён в свои тревожные мысли, что не заметил – коридор наполнился светом. Отряд ифритов стоял у подножия лестницы, отрезая ему путь к побегу.

Крафтер оказался в ловушке!

Он уже приготовился к шквалу огненных шаров, как услышал позади звук, похожий на странную смесь кошачьего урчания и плача грустного младенца. Звук был печальным и ужасающим одновременно. Крафтер медленно развернулся и оказался лицом к лицу с Хвостачом, королём Нижнего мира, его младенческое лицо исказилось от ядовитой ненависти.

О нет!

– Кто это у нас тут? – спросил Хвостач с издёвкой.

– А… а…

– Хороший ответ, – ухмыльнулся гаст.

– У тебя ничего не выйдет, – сказал крафтер дрожащим голосом. – Мы остановим тебя… как-нибудь…

– Остановите меня… Ха-ха-ха! – прогремел гаст. – Вы, глупые крафтеры, только и делаете, что помогаете мне. Я одержу победу здесь, и отправлюсь к Истоку, и уничтожу его. Когда я полностью подчиню себе «Майнкрафт» и растопчу всех глупых НИПов вроде тебя, я войду во Врата Света и захвачу реальный мир. Я стану властелином Вселенной, и все задрожат, только услышав имя Хвостача.

Крафтер сглотнул, трясясь от страха.

– Мы тебя остановим… Он тебя остановит!

– ОН? – зло выкрикнул Хвостач, подлетая ближе к обречённому крафтеру. – Он такая же жалкая букашка, как и все остальные НИПы. Победа будет моей, а Игрок-который-не-игрок взмолится о пощаде… но я всё равно его прикончу.

Король гастов отлетел чуть подальше, и лицо его немного смягчилось, словно он собирался помиловать НИПа.

– Передавай ему от меня привет, когда вы встретитесь, – саркастично произнёс он.

В следующее мгновение крафтер был объят огнём десятков обрушившихся на него огненных шаров.

Удивительно, но боли он не чувствовал. Вместо этого он подумал о своей деревне и селянах: Плотнике, Сеятеле, Бегуне, Строителе, Фермере… о людях, за которых он отвечал. Они на него полагались, а он их подвёл. Очки его здоровья стремились к нулю, и душу его наполнила невыразимая скорбь. Если король Нижнего мира добьётся своего, то всё в «Майнкрафте» – на всех уровнях электронного существования – будет уничтожено. Отчаяние захлестнуло крафтера. Пророчество сбывалось, начиналась Последняя Битва, и Хвостач явно подготовился к ней в отличие от НИПов. Их единственной надеждой был Игрок-который-не-игрок.

Собрав остатки своей жизненной силы, крафтер сосредоточился на одной мысли и попытался отправить её через саму материю «Майнкрафта» в надежде, что она достигнет их спасителя. Со своим последним вздохом он издал крик надежды, обращая его к Игроку-который-не-игрок:

– ИГРОК-КОТОРЫЙ-НЕ-ИГРОК, ПОТЕРЯННОЕ ПРОРОЧЕСТВО НА САМОМ ДЕЛЕ…

И тут его поглотила тьма. Единственным свидетельством его существования осталась лежащая на земле каменная кирка.

7. Тень жизни

Игрорыцарь999 с Крафтером вырвались из тёмного туннеля в освещённую факелами пещеру для крафта. Путешествие длилось недолго – минут двадцать, – но в небольшой вагонетке им двоим было тесновато. Хотелось наконец размять ноги.

– Не могу поверить, что мы не догадались использовать систему туннелей в первой же заброшенной деревне, – проворчал Крафтер.

– И не говори, – согласился Игрорыцарь999. – Наверное, мы просто были слишком сильно озабочены другими проблемами.

На этот раз они прокатились по огромной системе туннелей, лежащей под поверхностью «Майнкрафта». Из новой деревни Крафтера они уехали на поиски других НИПов, которые смогут помочь им в борьбе с мобами. Все остальные селяне также отправились в разные стороны, чтобы подготовить армию для предстоящей битвы. Туннели были незаменимы в этом деле. Не только потому, что позволяли быстро перемещаться между деревнями, но и потому, что монстры Верхнего мира не знали об их существовании. Игрорыцарь999 и Крафтер наугад выбрали один из туннелей и, как и ожидали, прибыли в другую деревню. К сожалению, запах дыма и пепла сразу же подсказал им, что они опоздали.

– Похоже, Хвостач тут уже побывал, – вздохнул Крафтер.

Пещера пустовала. Огромные воронки виднелись в полу и в стенах. Вероятно, это следы от взрывов криперов или огненных шаров или?.. В воздухе висела пыль, в нос бил кислотный запах дыма. Игрорыцарь999 посмотрел вниз на слой серого пепла, покрывающего всё вокруг. Каждый шаг поднимал облачко пыли в воздух. На одной из стен чернела сажа, наверное, оставшаяся от огненных шаров гастов или ифритов. Он уже видел похожую в предыдущей деревне – на остатках домов и башни в центре города, но тут всё было немного иначе. Чёрное пятно покрывало одну из стен, но в середине был светлый участок, напоминающий контуры тела. Кто-то стоял перед стеной, когда в неё ударил огонь. И теперь этот след был единственным, что напоминало об этом НИПе. Ужасно.

– Видишь? – спросил Крафтер, указывая на силуэт на стене.

Игрок-который-не-игрок кивнул, чувствуя, как страх снова заклубился в его желудке. Он не мог спокойно смотреть на это пятно, ему представлялся ужас, который, должно быть, испытывал несчастный НИП в последние секунды своей жизни.

– Какой кошмар, – сказал Крафтер тихим голосом, глядя вокруг. – Если бы только мы оказались тут раньше и помогли им.

– Да, жаль, что мы не смогли им помочь, – соврал Игрорыцарь999. Он надеялся, что Крафтер не почувствует ложь в его словах. Ему совсем не хотелось встречаться с Хвостачом и его монстрами из Нижнего мира.

Игрорыцарь999 бывал в Нижнем мире множество раз, когда «Майнкрафт» оставался для него всего лишь игрой, троллил игроков в этом подземном измерении, когда ещё был грифером. Ему нравилось дразнить ифритов и зомби-свинолюдей, чувствуя себя в безопасности под защитой многочисленных читов. Теперь у него не было ни малейшего желания туда отправляться. От одной лишь мысли об этом его пронизывал ужас.

Но как монстры сюда попали?

Нижний мир – подземная страна, со всех сторон окружённая камнем. Но это не обычный камень из Верхнего мира. Нет, Нижний мир сложен из адского кирпича и песка душ – материалов, которые здесь даже не существуют. Туда нельзя прорыть туннель. Попасть в мир дыма и огня можно лишь через специальный портал. Это просто другое измерение, существующее где-то в «Майнкрафте». Никто не знал точно, где именно оно расположено или как вообще в игре может быть несколько измерений. Возможно, лишь Нотч, создатель «Майнкрафта», понимал, что за компьютерный код лежит в его основе… а может, это было недоступно даже ему. Игрорыцарь999 читал в интернете несколько форумов на эту тему. Кое-кто считал, что код Истока обрёл сознание и сам создал Нижний мир, проверяя свои возможности. Игрорыцарь999 так и не понял, возможно ли это.

Но сейчас его это не волновало. Каждая секунда его бодрствования сопровождалась страхом и неуверенностью. Будто кошмары, мучащие его по ночам, вот-вот набросятся на него из-за ближайшего угла.

Он огляделся в поисках угрозы, держа наготове свой масляный меч (так его назвал один из блогеров, который отказывался говорить слово «золотой»). При таком свете меч действительно был цвета масла, но волшебное свечение напоминало о его истинном предназначении – убивать.

– Надо всё тут осмотреть, – сказал Крафтер. – Может, кто-то спрятался и боится выйти наружу.

– Ты уверен? – спросил Игрорыцарь999, которому совсем не хотелось исследовать тёмные углы и закоулки. – Может, нам просто отправиться в следующую деревню, а эту оставить на потом?

– Не глупи. Нам надо проверить, удалось ли кому-то выжить, и убедиться, что они в безопасности… может, взять их с собой. Как говорил мой прапрадедушка: «Есть только одна вещь хуже одиночества – забвение». Нельзя забывать о тех, кто может ещё быть здесь.

– Ну… наверное… – неуверенно согласился мальчик.

– Всё будет хорошо, – похлопал его по плечу Крафтер и направился по ступеням к выходу из пещеры, поднимая облачка пыли при каждом шаге. – Пошли, выберемся на поверхность. Если разделимся, то осмотрим деревню в два раза быстрее, а потом отправимся дальше, если будет не слишком поздно.

– Ладно, – сдался Игрорыцарь999. Он понуро пошёл за юным крафтером в туннель, ведущий в каменную башню наверху.

Они побежали по туннелю, огибая многочисленные воронки. Земля в них была ещё тёплой. Игрорыцарь999 буквально чувствовал злобу, источаемую этими дымящимися кратерами. Монстры, напавшие на деревню, хотели лишь убивать и разрушать.

Наконец они добрались до лестницы. Крафтер сразу же начал карабкаться по ней. Игрорыцарь999 схватился за нижнюю перекладину и замер на секунду. Он чувствовал – наверху их поджидает опасность. Ему было страшно, но он знал, что должен идти дальше. Он не мог оставить друга, который так отважно шёл вперёд. Игрорыцарь999 вздохнул и двинуля наверх.

Они быстро поднимались по лестнице. Игрорыцарь999 слышал стук ладоней Крафтера о перекладины, хотя его силуэт терялся в темноте. Они быстро нашли общий ритм, одновременно преодолевая ступенька за ступенькой. Движения были механическими, и разум Игрорыцаря999 опять подводил его. Ему виделись страшные фигуры в окружавшей их тьме. Они тянулись к нему своими когтями, лишали остатков храбрости. Чем выше они поднимались, чем ближе надвигалась опасность, тем страшнее ему было.

«Наверху нас поджидают монстры, я их чувствую», – пронеслось в голове.

По крайней мере, он думал, что чувствует их. Возможно, это была трусость, растущая внутри него как сорняк… а может, что-то другое.

Внезапно в туннеле раздался звук. Негромкий, он словно доносился откуда-то издалека, но всё же был различим. Незнакомый голос. Говоривший явно испытывал огромные страдания – физические и душевные. Отчаяние звучало в этих словах.

– ИГРОК-КОТОРЫЙ-НЕ-ИГРОК, ПОТЕРЯННОЕ ПРОРОЧЕСТВО НА САМОМ ДЕЛЕ…

Игрорыцарь999 остановился. Всё его тело покрылось мурашками, и на глаза навернулись слёзы.

– Ты слышал это? – крикнул он своему спутнику.

– Что?

– Я спрашиваю, ты слышал этот голос?

Крафтер остановился, затем спустился на несколько ступенек вниз и завис прямо над ним.

– О чём ты говоришь?

– Я слышал, как кто-то выкрикнул моё имя, – тихо признался Игрорыцарь999, уже начиная сомневаться в том, что это действительно случилось.

Крафтер помолчал немного, а затем сказал спокойным голосом:

– Вероятно, тебе просто показалось. День был долгим, и ты устал… мы оба устали. Давай поднимемся наверх.

Игрорыцарь999 различил беспокойство в голосе Крафтера и сомнение, но уж он-то знал, что он слышал! Кто-то звал его. Голос неизвестного всё ещё повторялся эхом в голове. Мальчик был уверен, что говоривший умер. Свои последние слова он обратил к Игроку-который-не-игрок. По какой-то причине этот НИП считал, что Игрорыцарь999 может помочь ему и предотвратить все беды «Майнкрафта».

«Что за глупость? Я никому не могу помочь. Я всего лишь ребёнок, который боится всего на свете. Что я могу сделать? Ничего!» – отчаянно подумал он.

– Ты идёшь? – крикнул Крафтер сверху.

Игрорыцарь999 со вздохом продолжил подниматься.

Когда они достигли вершины лестницы, их глазам предстала уже знакомая сцена: вход в туннель взорван, и, значит, ярость Хвостача не знала предела. Но вместо фрагментов башни вокруг входа в туннель не было… ничего. Её полностью уничтожили, стёрли с лица «Майнкрафта».

Друзья пробрались через обломки к краю кратера. Игрорыцарь999 посмотрел на небо. День подходил к концу, и до заката оставалось лишь несколько часов. А ночью придут монстры.

– У нас мало времени, – сказал он. – Давай быстро всё осмотрим и закончим.

– Хорошо, – согласился Крафтер. – Я возьму на себя восточную часть, а ты – западную. Встретимся тут на закате.

Прежде чем Игрорыцарь999 успел возразить, Крафтер отправился на поиски селян. Крепко сжимая меч, мальчик тоже пошёл осматривать деревню.

Большинство домов на западной стороне превратились в развалины, словно огромный торнадо прошёлся по городу. Некоторые были уничтожены полностью, и лишь парящие в воздухе блоки камня и дерева напоминали о том, что раньше тут стояли дома. Игроку-который-не-игрок стало горько при виде всего этого разрушения. Он мог представить себе ужас, который испытывали НИПы, пока монстры уничтожали их поселение, всю их жизнь! Они были беспомощны и не могли защищаться со скреплёнными руками, им оставалось лишь прятаться от злобных мобов. А судя по рассказам селян из предыдущей деревни, даже это не всегда спасало.

Пробежав мимо разрушенных домов, Игрорыцарь999 оказался в той части деревни, что сохранилась лучше. Часть домов стояла почти нетронутая, хотя стенах была изуродованы обожжёнными шрамами. Двери были выбиты, от крыш шёл дым. Снова и снова Игрорыцарь999 ловил взглядом очертания человеческих фигур на стенах – столько жизней унесли монстры Нижнего мира под предводительством Хвостача! Мальчика тошнило при мысли о том, каким образом на стенах появились эти зверские картины. Слишком много смертей и разрушений учинили монстры в этом цифровом мире.

– «Майнкрафт» должен был быть развлечением, – сказал он в пустоту в слабой надежде, что звук его собственного голоса прогонит страх, окутавший душу.

Ему показалось, что он услышал какой-то звук, и он замер, прислушиваясь. Шарканье ног… или всего лишь его воображение?

– Есть здесь кто-нибудь? – прокричал он.

Тишина.

Он ходил от одного полуразрушенного дома к другому, копался в обломках в поисках сундуков, инструментов – хоть чего-то полезного. В шестом доме ещё одна тень чьей-то жизни запечатлелась на стене рядом с обожженной дырой, бывшей когда-то дверью. Рядом парили блоки камня, покачиваясь вверх-вниз, будто на невидимой морской волне. Обойдя обгорелый участок, Игрорыцарь999 заглянул в дом. Часть его ожидала, что какой-нибудь монстр выскочит из тени и набросится на него.

– Привет. Есть тут кто?

И снова тишина.

Игрорыцарь999 вышел из дома и скользнул мимо трёх полностью разрушенных зданий, о существовании которых напоминали лишь остатки фундамента. Он пожалел, что рядом нет Шони, его единственного друга… ну, пока не появился Крафтер. Раньше Игрорыцарь999 был грифером – хулиганом, который заходил на чужие серверы и крушил там всё, пока его не выкидывали. Ему казалось, что это весело – уничтожать чужие творения ради шутки и удовольствия, но всё это прекратилось, когда он оказался в «Майнкрафте» по-настоящему. Теперь он своими глазами видел последствия такого разрушительного поведения. Из-за гриферства он лишился практически всех друзей в «Майнкрафте» кроме Шони – и это чуть было не привело к уничтожению предыдущий сервер. Если бы Шони не привёл остальных игроков ему на помощь в битве с монстрами под предводительством Эреба, то погибли бы и сервер, и все населявшие его НИПы. В самый тяжёлый момент битвы, когда поражение уже казалось неизбежным, Игрорыцарь999 понял смысл самопожертвования и бескорыстной помощи. Приятно было осознавать, что он спасает жизни незнакомцев – НИПов, которых он никогда не знал толком. Это придало ему храбрости.

Хотел бы он снова ощутить эту храбрость.

Замирая от страха, Игрорыцарь999 подошёл к следующему дому и посмотрел внутрь. Через дыру в стене он заглянул в комнату и увидел в углу сундук. Коричневая дорога уже окрасилась в розово-красные тона под светом предзакатного солнца.

Ему надо было поторопиться.

Перепрыгнув через полуразрушенную стену, он оказался внутри дома. На одной стене он увидел надпись большими буквами: «ЗДЕСЬ БЫЛ ЧЁРНЫЙМЕЧ48429». Очевидно, её оставил кто-то из игроков. Рядом был другой знак с обгорелыми краями. На нём было написано: «ФАЗЕР_98» и «КОРОЛЬ_УБИЙЦА_КРИПЕРОВ». Ниже на третьем знаке были имена «ЧЕРВЯЧОК» и «МАРТЫШКИНЫШТА…» – нижний край слишком сильно обгорел, из-за чего прочитать имя до конца не получалось. Когда-то на этом сервере были игроки… но куда они все подевались?

Игрорыцарь999 вздохнул. Как же он хотел, чтобы они сейчас очутились рядом с ним.

«Интересно, как долго здесь был этот знак?» – подумал он.

Шлёп… шлёп… шлёп…

Что это за звук?

Мурашки побежали вдоль позвоночника.

На улице кто-то есть?

Игрорыцарь999 осторожно выглянул в обгоревший дверной проём. Никого… Видимо, опять его фантазия разыгралась. Он обернулся и подошёл к сундуку. Внутри лежали лук и две стопки стрел. Вот это улов! Мальчик достал из инвентаря несколько блоков булыжников и положил в освободившуюся ячейку лук со стрелами. В следующую секунду снова раздался этот звук – шарканье нескольких пар ног.

– Кто здесь? – крикнул он дрожащим голосом. – Крафтер, это ты?

Гробовая тишина.

Он медленно подошёл к полуразвалившейся стене и выглянул наружу. Тени разрушенных домов стали уже такими длинными, что почти достигали другой стороны улицы. Стоило поторопиться. Игрорыцарь999 вышел на улицу и боязливо осмотрелся по сторонам.

– Есть здесь кто? – спросил он, но уже не так громко.

Снова тишина – не было слышно даже хрюканья свиней или коровьего мычания. Ни единого звука, будто ни одной живой души не осталось в этой полуразрушенной деревне. Мальчик вздрогнул и отправился назад к остаткам башни навстречу Крафтеру, но тут снова услышал шаркающий звук. Это точно не плод его воображения! Он резко развернулся, но за спиной ничего не было – лишь пустая улица. Тогда он снова повернулся к башне и внезапно оказался лицом к лицу с крипером. Пятнистая морда монстра засветилась белым – моб готовился взорваться! На таком расстоянии это грозило Игрорыцарю999 неминуемой смертью. Если ударить моба, то это остановит детонацию, но страх и паника полностью парализовали мальчика. Крипер шипел всё громче.

Внезапно из темноты вылетела стрела и попала монстру в голову. Тот развернулся, что посмотреть, откуда прилетела стрела. Ещё одна стрела ударила монстра – на этот раз в грудь.

– ШЕВЕЛИСЬ! – прокричал голос из темноты.

Приказ заставил мальчика очнуться от оцепенения. Выхватив зачарованный меч, он ударил крипера, прежде чем монстр смог сообразить хоть что-нибудь. Он чувствовал, как меч вонзился в пятнистое тело моба. Крипер снова зашипел и засветился, готовый взорваться, но Игрорыцарь999 не дал ему на это времени. Он снова размахнулся мечом и ударил монстра в бок. Стрелы сыпались из темноты. Крипер мигал красным, не переставая. Когда его очки жизни дошли до нуля, он исчез, оставив после себя лишь горсть пороха.

«Чуть не погиб!» – пронеслось в голове Игрорыцаря999. Его стала бить дрожь – смерть была так близка!

«Почему я замер? Почему не атаковал крипера, как только увидел его?»

– Ты дурак, что ли? – спросил из темноты женский голос. – Это был крипер. Нельзя так просто стоять. Надо двигаться. Убей – или будь убитым.

Женщина вышла из тени полуразрушенного дома, освещённая розовыми лучами заходящего солнца. Она была молодой – ещё не взрослая, но и не ребёнок. Ярко-рыжие кудри ниспадали на плечи. В предзакатном солнце они красным нимбом светились вокруг её головы. В руках её был лук, и стрела указывала прямо на Игрорыцаря999.

– Кто ты? Что ты здесь делаешь? – грозно спросила она. – Ты игрок… может, ты грифер?

Она сильнее натянула тетиву, целясь ему в грудь.

– Э-э-э… Я Игрорыцарь999, и мы просто хотим помочь, – пролепетал он.

– Как видишь, ты припозднился, да и помощи от тебя, похоже, немного.

– Можешь направить эту штуку куда-нибудь ещё? – спросил Игрорыцарь999, указывая на стрелу мечом.

– А может, ты сначала меч уберёшь? – рявкнула она. – Не доверяю я тем, кто ходит с золотыми мечами. Это оружие монстров из Нижнего мира. Откуда он у тебя? Ты – новый моб?

Она сделала шаг вперёд, продолжая целиться в мальчика.

– Не говори глупостей, – молодой голос зазвучал с другого конца улицы.

Это был Крафтер.

– Это Игрорыцарь999, Игрок-который-не-игрок. И мы с ним ищем выживших.

– Одну выжившую вы нашли, поздравляю, но мне ваша помощь не нужна, – сказала она, повернувшись к Крафтеру. Когда она увидела ребёнка в традиционном наряде крафтера, она не смогла сдержать удивления. – Кто ты?

– Как видишь, я – Крафтер, – сказал он, разводя руки в стороны, чтобы продемонстрировать свой чёрный с серым наряд. – Но сейчас нам надо укрыться, чтобы переночевать. Уже темнеет. Пойдёмте, я нашёл подходящее место для ночлега.

Чувствуя себя в безопасности рядом с Крафтером, Игрорыцарь999 убрал меч.

– Укрыться? Зачем нам укрываться? – спросила девушка, которая продолжала с подозрением смотреть на Игрока-который-не-игрок, хоть и опустила лук.

– Что? – не понял Игрорыцарь999.

Девушка молча зыркнула на него. Очевидно, её доверие было не так-то просто заслужить.

Внезапно до них донеслись жуткие стоны. Игрорыцаря999 охватил озноб при виде нескольких зомби, появившихся на улице буквально через секунду после заката. Их холодные чёрные глаза моментально нашли его. Монстры вытянули руки и двинулись к мальчику. Свет факелов отражался от их острых когтей, и создавалось впечатление, что они на мгновение вспыхивают. Крафтер встал рядом с другом.

– Игрорыцарь999, их восемь. Это слишком много. Что будем делать?

Игрорыцарь999 быстро осмотрелся по сторонам и заметил узкий переулок между домами. Вспомнив свои ловушки для пауков, он быстро объяснил план.

– Мы заведём их вон в тот переулок, – сказал Игрок-который-не-игрок, указывая золотым мечом. – Ты, Охотница, найди место с хорошим обзором, чтобы стрелять в переулок, и приготовься. Мы приведём их к тебе.

– Я не убегаю от монстров, – упрямо сказала она, натягивая тетиву.

– Делай, как говорит Игрок-который-не-игрок, не дури! – прикрикнул на девушку Крафтер.

– Вперёд, – приказал Игрорыцарь999, с ужасом поглядывая на приближающихся зомби.

Они с Крафтером затаились в переулке и стали ждать, когда Охотница пробежит его до конца в поисках удачной позиции. Стоны зомби звучали всё ближе и ближе.

«Не смей убегать, – говорил себе Игрорыцарь999. – Нельзя оставлять Крафтера в беде одного».

Вскоре воздух наполнил запах гнили – группа монстров показалась у входа в переулок. Друзьям хотелось задержать дыхание, чтобы не чувствовать этого тошнотворного смрада. Зомби замерли, глядя по сторонам. Игрок-который-не-игрок видел, что они озабоченно осматривают узкие стены переулка. На предыдущем сервере эти мобы сразу бы кинулись в атаку, но на этот сервер попадали лишь лучшие из лучших. Лишь самые сильные и хитрые могли перейти с одного уровня электронного существования на другой. Эти зомби не были дураками, потому их надо было заманить в ловушку.

– Эй вы, вонючие зомби, не хотите подойти и поздороваться, – крикнул Игрорыцарь999 с издёвкой. – Или вы боитесь двух беспомощных НИПов?

Зомби смотрели на него, но не двигались с места.

– Вот видишь, Крафтер, я же говорил тебе, что зомби не только тупые, но ещё и трусливые, – громко сказал он, повернувшись к другу.

Зомби явно разозлились, но их предводитель по-прежнему не двигался. Его бездонные глаза с ненавистью смотрели на Игрорыцаря999. Но монстров необходимо заманить в узкий переулок, чтобы лишить их численного преимущества! Ограниченные стенами, друзья смогут вести бой двое на двое, постепенно заманивая зомби глубже в переулок, где они в конце концов попадут под стрелы Охотницы. Пытаясь разозлить их, Игрорыцарь999 сделал несколько шагов вперёд и посмотрел в холодные мёртвые глаза. Взяв блок булыжника из инвентаря, он кинул его в монстра.

– Давай потанцуем!

Блок с хлюпающим звуком ударил гниющего монстра по голове. Зомби возмущённо закричал и бросился на Игрорыцаря999. Тот отпрыгнул назад, едва избежав острых когтей, просвистевших в нескольких сантиметрах от лица. В голове пронеслись воспоминания об Эребе и его армии. Мальчик с новой силой почувствовал, как больно ему было, когда монстры разрывали его на части на предыдущем сервере. Паника завладела разумом. Словно всё это было сном, а он со стороны наблюдал за кем-то другим.

Но тут что-то промелькнуло у него перед глазами. Он инстинктивно отпрыгнул назад, а затем сделал шаг вперёд и рубанул зомби мечом. Монстр вскрикнул и бросился в атаку, его сородичи следовали за ним. Они с Крафтером отступали от напирающих зомби. Игрорыцарь999 действовал, не раздумывая. Его разум был затуманен страхом, и рука держала меч уже не так твёрдо. Они заманивали монстров всё глубже в переулок, раз за разом нанося удары двум зомби в авангарде. Крафтер крикнул что-то, но Игрорыцарь999 не смог разобрать слов. Он слышал лишь безутешные в своей злобе стоны зомби.

Внезапно что-то просвистело в воздухе между Игрорыцарем999 и Крафтером. Стрела! Она попала в зомби. Почти сразу же за ней последовали ещё две, и зомби с хлопком исчез. Стрелы сыпались на наступающих монстров. Между выстрелами Крафтер разил зомби мечом и отступал. Игрорыцарь999 пытался помочь, но он был способен только медленно отходить по переулку, словно во сне.

Крафтер закричал от боли, когда когти зомби впились ему в плечо. Игрорыцарь999 будто очнулся. Прыгнув вперёд, он нанёс монстру удар, давая Крафтеру время отступить. Руки двигались словно на автопилоте. Он превратился в ураган смерти. Движения его напоминали о былом проворстве бесстрашного Игрорыцаря999 – он уклонялся от одного зомби, нанося удар по другому. Он рубил одну тянущуюся к нему руку, потом подныривал под другую, чтобы нанести колющий удар в корпус. Вся накопившаяся в нём ярость выплеснулась на этих монстров.

«Я УСТАЛ ПОСТОЯННО БОЯТЬСЯ», – мысленно кричал он, рубя очередного зомби.

Продолжая наносить удары, Крафтер и Игрорыцарь999 отступали, подставляя зомби под стрелы Охотницы. Вскоре лишь один зомби остался в переулке. Его здоровье было почти на нуле. Он сделал шаг назад. Глядя прямо на Игрорыцаря999, он произнёс низким гортанным голосом:

– Тебе нас не остановить. Хвостач очистит этот сервер от заразы НИПов, когда уничтожит Исток.

Монстр перевёл взгляд на Крафтера:

– Всё, что нужно королю Нижнего мира для воплощения его плана, это такие, как ты. Твои дни сочтены.

– Что значит – «такие, как я»? Ответь, если ты так уверен в его победе, – спросил Крафтер.

Зомби обнажил гнилые зубы в отвратительной улыбке. Он открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент стрела просвистела над плечом Крафтера и ударила монстра в грудь. Зомби исчез, оставив кусок гнилого мяса и три шарика экспы. Шарики подлетели к ним, но Крафтер с Игрорыцарем999 даже не обратили на них внимания.

– Что он имел в виду? – задумчиво спросил Крафтер. – «Ему нужны такие, как я». Думаешь, зомби говорил о НИПах?

Игрорыцарь999 пожал плечами. За их спинами послышались шаги, и они резко обернулись, держа оружие наготове. Это была Охотница. Она широко улыбалась, а её волосы развевались на бегу.

– Это было весело, – улыбнулась она, подбежав к ним.

– Весело? – огрызнулся Игрорыцарь999. – Это было не весело, а страшно. Ты не понимаешь, каково это – убивать кого-то, стоя лицом к лицу с ним, когда его когти вырывают из тебя кожу и мышцы. Ты-то спокойно убиваешь на расстоянии, словно это какая-то игра. В следующий раз поменяемся местами, и ты постоишь тут с мечом, а я пойду стрелять из лука с 30 блоков.

– Будто ты сумеешь, – фыркнула девушка.

– Достаточно, – громко сказал Крафтер. – Сейчас нам надо отдохнуть и подлечиться, и я как раз нашёл подходящее место.

Он развернулся и побежал по улице. Игрорыцарь999 и их новая знакомая послушно двинулись за ним.

«Она друг или враг?» – переживал Игрорыцарь999.

Что-то в девушке настораживало его. Казалось, её окутывает вуаль злости и жестокости, и они вызваны не только разрушением деревни. Игрок-который-не-игрок попытался не слушать эти мысли, но ему это не очень удалось. Холодные пальцы страха снова вцепились в его сердце.

8. Охотница

Крафтер отвёл их к центру деревни, где когда-то стояла каменная башня. Дома вокруг неё были сильно повреждены, многие навсегда запечатлели светлые тени жизней на фоне тёмных обгоревших пятен. Замечая их, Игрорыцарь999 каждый раз отводил взгляд. Он хотел поскорее оказаться подальше от подобных зрелищ.

Крафтер повернул на другую улицу и подвёл их к двухэтажному дому из камня и дерева с пристройкой. Дом кузнеца. Даже в сумерках Игрорыцарь999 легко разглядел кузнечные меха, стол для крафта и стоящий рядом сундук.

– Скорее внутрь, – сказал Крафтер, взбегая по ступенькам и открывая входную дверь.

Как только они зашли в дом, Игрорыцарь999 захлопнул дверь. Комната, в которой они оказались, была довольно просторной. Мягкий свет факелов освещал стол и два стула у стены. В комнате было несколько окон, но в одном отсутствовало стекло. Мальчик подошёл к пустому оконному проёму и заполнил его блоками земли, чтобы стрелы скелетов никого не ранили. На другой стороне комнаты тёмная лестница вела на второй этаж. Охотница достала лук и побежала наверх.

– Пойдём, надо убедиться, что тут мы будем в безопасности, – сказал Крафтер другу.

Игрорыцарь999 вздохнул и достал золотой меч, который осветил комнату голубоватым сиянием. Он нехотя последовал за своими спутниками на второй этаж. Там всё тоже было спокойно – ещё одна освещённая факелами комната. В углу стояли две кровати с обычными для «Майнкрафта» красными одеялами и белоснежными подушками. В каждой стене было по окну. Из комнаты открывался прекрасный вид на деревню. Вероятно, жильцы дома с ужасом наблюдали отсюда, как монстры крушат окрестности.

– Это был дом Кузнеца, – сказала девушка. – Он делал лучшие на свете стрелы и доспехи, пока они не…

Она медленно подняла руку с растопыренными пальцами, а затем сжала их в кулак. По её щеке скатилась слеза, но на лице её отразилась не скорбь, а злоба. Девушка посмотрела в пол и опустила руку. Когда она снова подняла глаза, мальчик заметил в них холодную ярость. Казалось, она готова заставить всю обозримую вселенную заплатить за то, что случилось с её деревней.

– Давайте сядем и поговорим, – сказал Крафтер, кивнув в сторону кроватей. – Здесь мы будем в безопасности.

Он сел на одну из кроватей и жестом предложил другим сесть на вторую. Игрорыцарь999 убрал меч и уселся напротив Крафтера, подвинувшись, чтобы девушке тоже хватило места. Они слышали, как на улицы вышли монстры. Стоны зомби и клацанье костей скелетов были музыкой ночи. Охотница подошла к окну и нахмурилась, словно хотела оказаться там, среди мобов, а не в безопасности, в доме Кузнеца. Это показалось Игрорыцарю999 странным.

Она отошла от окна, на неё упал свет. Её карие глаза рассматривали мальчика. Теперь взгляд Охотницы был полон необычайной грусти.

Она со вздохом убрала лук в инвентарь. Как только лук исчез, её руки соединились в рукавах на груди. С недоверием взглянув на Игрорыцаря999, она подошла и присела рядом с ним.

– Меня зовут Охотница, и это моя деревня.

– Приятно познакомиться с тобой, Охотница, несмотря на столь печальные обстоятельства, – сказал Крафтер. – Ты уже знакома с Игрорыцарем999. Он – Игрок-который-не-игрок, о нём говорится в Пророчестве.

Её бровь приподнялась, и она снова оценивающе посмотрела на Игрорыцаря999.

– Значит, это он всех нас спасёт? – тяжело усмехнувшись, спросила она Крафтера. – Тогда у нас большие проблемы. Отлично справился с крипером, парень, – с сарказмом сказала она, обращаясь к Игрорыцарю999.

Он скривился, но промолчал.

– Первым делом давай-ка освободим её руки, – сказал Крафтер.

– О чём это вы? – удивилась Охотница.

– Увидишь, – заверил её Крафтер.

Игрорыцарь999 достал верстак и поставил его на пол. Затем он взял в руки кирку и посмотрел на девушку.

– Быстро, скрафти что-нибудь, – сказал Крафтер.

– Что, например? – не поняла его Охотница.

– Не важно, – сказал Игрорыцарь999. – Просто крафти… Ты всё поймёшь.

Девушка с сомнением посмотрела на него, но все же подошла к верстаку. Её руки разъединились, и она начала крафтить какой-то деревянный инструмент. В следующую секунду Игрорыцарь999 замахнулся киркой и тремя ударами разнёс верстак на куски. Окружённая щепками Охотница в восторге смотрела на свои руки.

– Как ты?..

– Мы скоро всё тебе объясним, – заверил её Крафтер с довольной улыбкой на лице. – Но сначала расскажи, что тут произошло. Кто напал на твою деревню?

– А вы что, сами не видите? Они убили мужчин, женщин и детей, загнав их сначала в пещеру для крафта. – Её голос был полон гнева. – Вы же видели следы огня повсюду. Ифриты запускали огненные шары в тех, кого они считали недостаточно расторопными. Это были живые люди, мои друзья…

Она остановилась, чтобы перевести дух. Мучительные образы пережитого всё ещё стояли у неё перед глазами. С улицы донёсся стон, и Охотница со злобой посмотрела в сторону окна. Затем она продолжила:

– Сначала они ничего не говорили, просто плевались огнём. Потом к ним присоединились криперы и начали взрывать дома, сгоняя людей к башне в центре деревни. Они… они…

Она снова прервалась, но не потому, что её душили слёзы. Скорее, она с трудом сдерживала свой гнев. Игрорыцарь999 видел, как она сжимала кулаки, готовая броситься на первого подвернувшегося монстра. Мальчик пересел на другую кровать рядом с Крафтером.

Охотница продолжила:

– Они использовали живых людей как мишени, стреляли в них огнём, если другие не выходили из домов. На моих глазах они сожгли детей. Ифриты и гасты просто стали закидывать их огненными шарами без какой-либо причины. Зомби-свинолюди окружили селян, чтобы те не могли сбежать. Некоторые всё равно попытались, но им не удалось уйти далеко. – Она сглотнула. – Я как раз возвращалась с охоты, когда они напали на деревню. Несколько свинозомби увидели, как я выхожу из леса, и бросились за мной, не догадываясь, что я охотница. Я забежала обратно в лес, а потом расстреляла их из лука. Но умерли они не быстро… я им этого не позволила. Зомби шли за мной по лесу, утыканные моими стрелами. Эти тухлые безмозглые существа были недостаточно умны, чтобы вернуться к своим. Так поступают все монстры – гонятся за добычей, пока всё не закончится, так или иначе. А я не хотела, чтобы всё заканчивалось. Я хотела, чтобы они страдали как можно дольше.

Она тяжело вздохнула. Пара локонов упала на её лицо, и девушка убрала их за ухо, раздражаясь, словно они сделали это нарочно. Она посмотрела на свои только освобождённые руки, а затем снова заговорила:

– Когда я покончила с ними, я вернулась к опушке леса, но монстров в деревне было слишком много. Я понимала, что ничем не могу помочь даже своей младшей сестре Швее. Поэтому дождалась, пока они уберутся со своей добычей – одним селянином. Но я была слишком далеко, чтобы разглядеть, кем именно. Уверена, остальные селяне мертвы.

– Почему ты так решила? – поинтересовался Игрорыцарь999.

– Потому что они ушли до рассвета, – зло ответила она. – Если бы кто-то был в живых, они бы остались и нашли его.

– Что ты делала, когда монстры ушли? – спросил Крафтер, стараясь сдержать эмоции.

– Какое-то время я охотилась в лесу, искала, чем себя занять. Потом нашла пещеру. В ней было полно зомби и пауков. О, они заплатили за то, что их сородичи устроили в моей деревне. Они умирали долго – я не даровала им быстрой смерти и заставила страдать.

Она подняла глаза к потолку, вновь переживая нахлынувшие воспоминания. Голос её стал тише, и она проговорила жалобно:

– Я думала, что почувствую себя лучше, но мне лишь сильнее захотелось отомстить.

Вновь посмотрев на Игрорыцаря999 и Крафтера, Охотница заговорила громче:

– Я собиралась жить в той пещере одна, но решила сначала сходить в деревню и узнать, что случилось с моей семьёй.

– И встретила нас, – сказал Крафтер, мудро кивая.

– Всё так.

– Ты не видела, монстры забирали других крестьян? – спросил он.

Девушка покачала головой. С улицы снова донеслись стоны, на этот раз в сопровождении клацанья паучьих ног. Охотница сердито взглянула в сторону окна. Затем она снова посмотрела на Крафтера.

– Когда я вернулась с охоты, монстры уже расправлялись с жителями. А почему ты спрашиваешь?

– В другой деревне мобы захватили пленников, – объяснил Крафтер.

– А с ним что? – спросила Охотница, кивнув в сторону Игрорыцаря999. – Это правда парень из Пророчества?

– Видишь имя над его головой? – спросил Крафтер с улыбкой.

Девушка кивнула.

– Имена над головой есть только у игроков. Но, как ты знаешь, все игроки соединены с сервером уходящей в небо нитью. А у него такой нити нет.

Она снова кивнула.

– Это действительно он, – сказал Крафтер уверенно, слишком уверенно, по мнению Игрорыцаря999. – Он уже спас мой сервер. Уверен, он и этот спасёт. Я прав, Игрорыцарь999?

На этот раз кивнул Игрорыцарь999.

Охотница встала и подошла к окну. На улице неистовствовали скелеты. Внезапно в её левой руке появился лук, а в правой – стрела. Игрок-который-не-игрок не был уверен, что она сама осознавала, что достала их. Монстры влекли её на улицу, и казалось, что ей хочется отправиться в ночь с единственной целью – убивать. Охотница пришла в себя и повернулась к своим спутникам. Глаза её светились холодным мёртвым светом, словно у неё не осталось никаких чувств… кроме ненависти. Игрорыцарь999 встал.

– И что теперь? – спросила девушка.

– Мы собираем НИПов, чтобы сразиться с монстрами, – сказал Игрорыцарь999. – Мы остановим их на этом сервере и не дадим пробиться к Истоку.

– Исток, – сказала она мечтательно.

Исток был местом, откуда происходил программный код «Майнкрафта», именно оттуда приходили обновления и патчи для игры, позволявшие миру существовать. Уничтожение Истока означает смерть для всего «Майнкрафта».

– Ты остановишь мобов так, как остановил того крипера? – строго спросила она.

– Он просто неожиданно передо мной появился, вот и всё! – огрызнулся Игрорыцарь999.

– Ну да, конечно.

Он фыркнул, потом подошёл к другому окну и выглянул наружу. Луна лила свой серебристый свет на деревню, и та казалась волшебной, словно из детского сна… Но монстры на улицах были порождением кошмаров. Зомби и скелеты разгуливали в поисках добычи. По окраине деревни брели несколько криперов. Монстры словно знали, что в этой деревне никого не осталось, и уходили искать добычу в других местах.

– Почему ты вернулась, Охотница, если считала, что все мертвы? – мягким голосом спросил Крафтер.

– Я хотела проверить, вдруг кто-то из моих родных выжил, – ответила она тихо. – Мои мама с папой работали в пещере для крафта. А моя сестра Швея была… была…

Она растерянно замолчала.

– Уверен, с ней всё в порядке, – сказал Игрорыцарь999. Крафтер согласно кивнул.

– А вам откуда знать? – вспылила девушка. – Никого не осталось в живых.

– Необязательно, – ответил Крафтер. – Монстры пришли за вашим крафтером, а не за твоей сестрой. Селяне им не нужны – только крафтер.

– Откуда вы знаете?

– То же самое случилось во многих других деревнях, – объяснил Игрорыцарь999. – Мы не знаем зачем, но затеял всё это король Нижнего мира – гаст по имени Хвостач.

– Игрок-который-не-игрок прав, – подтвердил Крафтер. – Хвостач собирает крафтеров с какой-то своей целью. Кроме того, он уводит пленников в Нижний мир.

– Хвостач, – произнесла Охотница и на секунду опустила взгляд в пол. Затем снова посмотрела на Крафтера. – Хочешь сказать, Швея может быть жива… они все могут быть живы?

Крафтер встал и положил руку ей на плечо.

– Да, и мы поможем тебе найти их, если ты пойдёшь с нами.

Какое-то время она обдумывала их предложение, затем посмотрела на бродящих за окном монстров, поглаживая пальцами оперение стрелы.

– Хорошо, – обратилась она к Крафтеру, – я пойду с вами, но утром, не сейчас.

– Разумеется, – кивнул тот. – Нам тоже надо отдохнуть. А утром – в путь.

– Я посторожу первой, – сказала Охотница.

Она развернулась и спустилась по лестнице. Игрорыцарь999 услышал скрип ступеней, а потом звук открывающейся и закрывающейся двери. Он подошёл к окну. На улице Охотница с грациозностью хищника перебегала от тени к тени с луком наготове.

– Грустная история, – покачал головой Крафтер.

– Странная девушка, – откликнулся Игрорыцарь999.

– Скорбь по-разному меняет людей. Но хватит разговоров. Давай отдохнём.

Крафтер лёг на одну кровать, а Игрорыцарь999 на другую. Стоило ему опустить голову на подушку, как он почувствовал невероятную усталость и через секунду провалился в сон.

9. Сны

Игрорыцарь999 медленно просыпался. Его рука немного затекла, и теперь её покалывало. Он потянулся. Спина тоже слегка болела от того, что он так долго просидел, скрючившись. Левая щека слегка припухла и пылала – именно так он себя чувствовал, когда засыпал на уроке истории. Он широко расставил руки и потянулся ещё раз, затем потёр щёку, чувствуя, как кровь снова начинает течь по сосудам.

Было темно и холодно, словно в подземелье. Он вытянул вперёд правую руку, не совсем понимая – зачем. Она натолкнулась на что-то твёрдое, острый край царапнул палец. Мальчик нащупал выключатель, который нажимал тысячу раз, и включил настольную лампу. Свет залил комнату. Игрорыцарь999 пригляделся к лампе. Она была собрана из деталей самолётного двигателя, соединённых друг с другом в сложной спиралевидной последовательности, напоминавшей металлическое торнадо. Папа назвал своё творение CFM56-лампа, но Игрорыцарь999 понятия не имел, что это означает.

Настольная лампа… Настольная лампа его отца… Он снова был дома!!!

Каким-то образом ему удалось выбраться из «Майнкрафта».

Он посмотрел на свои ладони. У него снова были нормальные закруглённые пальцы, а не квадратные культяпки как в «Майнкрафте»! Вытянув руку, он радостно посмотрел на неё. Он перестал напоминать набор прямоугольников – он был человеком!

Игрорыцарь999 огляделся и увидел 3D-принтер, открывалку для кетчупа, очки-iPod, автомат, стреляющий зефирками, и… оцифратор, направленный прямо на него. Он сидел в подвале своего дома. Он вернулся! Сверху до него донеслись звуки – бодрая песенка из какого-то мультика… его сестра.

Игрорыцарь999 улыбнулся.

Как же приятно быть дома. Он вспомнил о своих приключениях в «Майнкрафте» – теперь они казались ему сном, кошмарным, конечно. Зомби, тянущие к нему свои когтистые лапы, шипящие криперы, Эреб – они не забыты. Он слегка вздрогнул. Эреб – существо страшнее любого кошмара.

Поглядев по сторонам, мальчик заметил странные угловатые тени на стенах, их отбрасывали многочисленные папины изобретения. Некоторые тени напоминали руки, что хотели утащить его во тьму. Вглядываясь в них, он словно на миг перенёсся в «Майнкрафт», где каждый тёмный угол мог таить зомби или крипера.

– Это смешно, – сказал он вслух, отгоняя необоснованные страхи.

Игрорыцарь999 обернулся и посмотрел на экран своего компьютера. То самое место, где он впервые появился в игре! Высокий водопад устремлялся в подземную пещеру; факелы освещали вход в убежище и высокую башню из блоков земли, на её вершине тоже горели факелы. В центре экрана стоял его персонаж, над его головой парила надпись «Игрорыцарь999». Он положил руку на мышку и легонько сдвинул её.

Внезапно до него донеслось жужжание – словно огромный рой разъярённых пчёл приближался к нему издалека. Жужжание становилось громче и громче. Он обернулся и увидел, что оцифратор светится жёлтым – вначале едва заметно, но потом всё ярче. Жужжание усиливалось. Прибор заряжался, чтобы снова затянуть его в игру.

– Я не хочу туда возвращаться, – простонал он.

Жужжание оглушало, жёлтый свет слепил, подобно солнцу.

– Нет… НЕТ!

В последний момент перед тем, как оцифратор испустил белый луч, Игрорыцарь999 спрыгнул со стула и перекатился по пыльному полу в сторону. Он пополз прочь от гудящего прибора, опасливо оглядываясь через плечо. Он боялся, что яркий луч либо разрежет его пополам, как мощный лазер, либо отправит в «Майнкрафт». Но вместо этого круг света просто завис в воздухе. Постепенно его цвет изменился на жёлтый, потом на синий… Цвета сменялись каждые несколько секунд, пока круг не стал сиреневым. Этот цвет показался Игрорыцарю999 знакомым, но он никак не мог вспомнить – почему. По краю круга начали появляться фиолетовые частицы. Они вылетали из круга на секунду, затем снова исчезали в нём, захваченные невидимым течением.

Это было похоже на… о нет!

В этот момент в круге что-то появилось. Два длинных прямоугольника вытянулись вперёд. Каждый кончался пятью острыми чёрными когтями. Прямоугольники были ядовито-зелёного цвета, подозрительно знакомого. По подвалу разлился запах тухлого мяса, и Игрорыцаря999 чуть не стошнило. Он узнал этот ужасный запах!

О нет… опять!

Длинные прямоугольники продвинулись дальше, и стало видно, что они присоединены к большому прямоугольнику – сверху голубому, снизу тёмно-синему. Цвета словно выгорели, как на одежде, если её носить лет сто. Наконец в круге появилось лицо с чёрными холодными глазами и мрачным взглядом.

Нет… НЕТ! Игрорыцарь999 заскулил и отполз в угол подвала. Он спрятался под старым столом, на котором пылился всякий хлам, скопившийся за двадцать лет. Мальчик пытался отодвинуться как можно дальше от монстра.

И вот раздался звук – скорбный стон существа, тоскующего по тому, чего никогда не получит. Он жаждал жизни, но понимал, что она будет вечно ускользать от него. И потому он ненавидел всё живое и желал страданий всем живущим. Это был зомби из «Майнкрафта».

Врата Света… они нашли Врата Света!

Это означало, что Исток был уничтожен… Значит Крафтер, его друг…

Зомби медленно вышел из круга света. Лишь теперь Игрорыцарь999 понял, насколько он похож на портал в «Майнкрафте». Монстр сделал шаг вперёд, натолкнулся на 3D-принтер, и прибор с грохотом упал на пол. Как только зомби отошёл от портала, оттуда вылез ещё один его сородич, а следом за ним – гигантский паук. Монстры выглядели не так, как обычно на мониторах игроков – будто в низком разрешении. О нет, они были в высоком разрешении, в пугающем разрешении! Такими Игрорыцарь999 видел их в мире «Майнкрафта», когда попал туда целиком. Свет настольной лампы отражался от смертоносных, острых, как бритвы, когтей, венчавших полусгнившие пальцы зомби. Загнутые когти на концах паучьих лап, казалось, сияли изнутри. Их чёрные острые кончики противно клацали по полу. Злоба полыхала в красных глазах паука.

Они прорвались сюда из игры!

Новые и новые зомби и пауки выходили из портала, и вонь становилась невыносимой. Монстры жались друг к другу, их, казалось, пугало незнакомое окружение, поэтому они старались не дотрагиваться до многочисленных приборов и устройств, захламлявших подвал. Но их число продолжало расти, и они стали теснить папины изобретения: уронили старую швейную машинку, разобранную на запчасти, разбили старый пылесос, который папа переделал в генератор мыльных пузырей, перевернули кухонный комбайн, который делал мороженое… Одно за другим изобретения гибли от рук и ног монстров, выходящих из портала. Но вот, словно услышав беззвучную команду, они все как один повернулись и медленно двинулись к лестнице.

Игрорыцарь999 хотел остановить их, но замер на месте. У него не было ни доспехов… ни меча… ничего. Что он мог сделать? Он всего лишь ребёнок!

Ступеньки заскрипели, когда зомби начали подниматься наверх. Сестра всё ещё смотрела мультик – этажом выше играла какая-то глупая песенка, которую наверняка пели разноцветные куклы или другие придурковатые персонажи.

Сестра… СЕСТРА!!!

Он хотел крикнуть и предупредить её, но не мог произнести ни звука. «Беги, – мысленно подгонял себя Игрорыцарь999. – Беги!» Но он словно примёрз к полу. Он тихо лежал под грудой сваленных в подвале вещей, таких же бесполезных, как и он сам.

Слева от него у стены стояло старое зеркало с трещиной посередине. Металлическая рама погнулась и покрылась царапинами. Он увидел в его серебристой поверхности свой затравленный взгляд. Мальчик отвернулся, не в силах посмотреть себе в глаза. Его тошнило от одной лишь мысли о подобной трусости.

«Я жалок», – подумал он.

В этот момент сверху донеслись крики, за ними грохот, словно что-то тяжёлое ударили о стену. Его сестра? Нет, это не был голос ребёнка или испуганного родителя. Это был клич воина, полного праведного гнева, рёв ярости… Бесстрашный голос женщины, готовой к бою.

Кто-то наверху сражался за жизнь – не только за свою, но за все. Он должен был что-то сделать, как-то помочь! Но его конечности словно приросли к полу и отказывались двигаться.

Зомби и пауки выходили из портала в немыслимых количествах. Вскоре за ними последовали создания Нижнего мира: ифриты залили подвал зловещим жёлтым светом; зомби-свинолюди хватали свои ярко сверкающие золотые мечи. Из портала вынырнули криперы, семеня на четырёх ножках.

Может, удастся схватить одного из криперов и взорвать портал? Но этот взрыв наверняка убьёт и его самого, и это будет очень болезненная смерть. Паника овладела мальчиком – нагрянули воспоминания об ужасной боли в тот момент, когда он взорвал себя на последнем сервере. Нет, он не сможет повторить это.

БАБАХ! Ещё одно тело глухо ударилось о стену наверху, а следом раздался звон, словно кто-то дёрнул гитарную струну.

Мобов шум, казалось, не волновал. Толпа следовали по одному маршруту: портал – подвал – ступени. И вот появились существа, которых Игрорыцаря999 боялся больше всех, – странники Края, высокие худощавые существа иссиня-чёрного цвета с длинными руками и ногами. Они выходили из портала, и их белые глаза злобно горели. В подвале похолодало. На зеркале появился ледяной узор, словно оно и само хотело укрыться и не отражать этих чудовищ.

Отвернувшись от замёрзшего зеркала, Игрорыцарь999 вновь взглянул на портал. Странникам Края не было конца. Существа были такими высокими, что им приходилось пригибаться, чтобы не стукнуться о потолок. От этого Игрорыцарь999 на секунду улыбнулся, но в следующий миг его улыбка погасла. Очередной странник Края остановился и стал осматривать подвал.

«Неужели он ищет меня?» – с ужасом подумал Игрорыцарь999.

Кошмарное создание обвело взглядом комнату, а затем засветилось. Фиолетовые частицы заплясали в воздухе вокруг странника, и вдруг он исчез, телепортировавшись куда-то, наверняка далеко не с добрыми намерениями.

Игрорыцарь999 думал, что хуже быть уже не может, но тут со стороны портала донёсся безумный смех. Этот ужасающий хохот напомнил мальчику о былых кошмарах, и кровь застыла у него в жилах. Он бросил взгляд на портал и чуть не закричал от страха. Эреб. Его тёмно-красная кожа в тускло освещённом подвале казалась почти чёрной. Он был полупрозрачным, словно призрак. Но хоть физически король странников Края ещё не полностью переместился в этот мир, его глаза яростно сверкали. Он посмотрел на заваленный хламом подвал и ухмыльнулся. Монстр разбил стоявшие поблизости предметы, пнул коробки и принялся раскидывать книжки. Он уничтожал всё, что попадалось под руку, радостно хохоча.

Игрорыцарь999 был охвачен ужасом. Эреб был здесь, в его доме!

Он хотел броситься на монстра, но в то же время чувствовал огромное желание убежать прочь. Его былая храбрость казалась мальчику лишь отдалённым воспоминанием. Он забился глубже в тень, стараясь не попасться на глаза этому демона.

«Дзинь!» Упало треснутое зеркало.

Король странников замер и повернул голову, его зловещие красные глаза пронзали мрак. Он медленно двинулся в сторону зеркала, на ходу подняв ящик с инструментами и кинув его в стену. Ящик с грохотом разлетелся на части, отвёртки и гаечные ключи посыпались на пол.

Игрорыцарь999 отползал всё дальше, пока не упёрся в стену – он оказался в ловушке!

Эреб приближался. Он одной рукой поднял старый стул и отбросил его, словно тот ничего не весил, отпихнул старую урну, забитую доверху рулонами обёрточной бумаги. С одного из них Игрорыцарю999 улыбнулись Санта-Клаусы. Эреб оттолкнул металлический стол с нагромождёнными сверху изобретениями. Приборы полетели на пол, и чудище, не глядя, вдавило их в пол.

– Кто это прячется в тени? – проскрипел Эреб. – Может, это маленькая мышка?

Он оттолкнул ногой коробку с книгами. Она раскрылась, и книги разлетелись по полу. Одна упала рядом с мальчиком. Книга называлась «Хрустальная слеза» – он читал её давным-давно. Герой на обложке пристально глядел на Игрорыцаря999, словно призывая его быть смелее.

– Может, это старый друг, – хихикнул Эреб. – Выходи и поздоровайся. Не надо бояться. Я не кусаюсь… почти.

Странник Края поднял стол, под которым прятался Игрорыцарь999, и отбросил его на другой конец комнаты.

– А, это же мой друг. Мы снова встретились, Игрок-который-не-игрок.

Эреб протянул руку, схватил Игрорыцаря999 за шиворот и поставил его на ноги. А в следующий момент поднял его выше, и вот ноги мальчика уже болтались в воздухе. В каждой клетке его тела поселился морозный ужас.

– На прошлом сервере ты был таким разговорчивым. Легко болтать, когда за твоей спиной стоит армия игроков, – сказал Эреб, окутывая Игрорыцаря999 вонючим дыханием. – Что-то сейчас я не слышу всех этих громких слов.

Игрорыцарь999 как загипнотизированный смотрел на портал за спиной красноглазого монстра. Монстров было не счесть, и все торопились к лестнице. Шум наверху стих. Мальчик коротко вздохнул и посмотрел на Эреба.

– Чего ты хочешь? – спросил он охрипшим голосом.

– Разумеется, твоей смерти, – рассмеялся монстр. – А потом уничтожить мир. Вообще-то я собирался дать тебе полюбоваться моей победой – ты бы увидел, как мои солдаты уничтожают каждого жителя твоего мирка. Но потом я передумал.

Монстр замолчал и посмотрел на Игрорыцаря999 горящими злобой глазами:

– Думаю, я сначала уничтожу тебя, а потом – этот мир. Что скажешь?

Он рассмеялся своим сумасшедшим смехом, когда лицо Игрорыцаря999 исказилось от отчаяния.

– А теперь, Игрок-который-не-игрок, приготовься к смерти.

Эреб обхватил пальцами шею своего врага и начал душить его. Сердце мальчика забилось с удвоенной силой. Вот и всё. Сейчас он умрёт. Эреб убьёт его, и он ничего не сможет с этим поделать. Чувство обречённости захлестнуло его, он едва мог дышать.

Тут случилось нечто неожиданное. Весь подвал затрясся. Глаза Эреба удивлённо расширились, и он покачнулся, на мгновение ослабив хватку на горле Игрорыцаря999. Мальчик жадно вдохнул воздух. Раздался громоподобный звук, но исходил он не снаружи, а из портала.

Эреб оглянулся, и земля снова задрожала, на этот раз сильнее. Гром рокотал так громко, что страннику Края пришлось выпустить свою жертву и закрыть уши руками.

Игрорыцарь999 упал на пол, заглатывая ртом воздух, и тоже схватился за уши.

Земля вновь задрожала, словно огромный молот ударил по ней. Игрорыцаря999 и Эреба подкинуло в воздух. Стены подвала треснули, и куски цемента попадали на пол. Гром, казалось, звал его по имени: ИГРОРЫЦАРЬ999… ИГРОРЫЦАРЬ999…

Игрок-который-не-игрок посмотрел на короля странников Края и попытался отползти от него. Эреб вновь потянул к нему свои длинные чёрные руки. Новый мощный удар сотряс подвал, стены рухнули, и остатки папиной коллекции изобретений разбились вдребезги. Имя Игрорыцаря999 вибрировало в воздухе. Эреб зло смотрел на мальчишку, но теперь они оба парили в воздухе, а подвал вокруг них превратился в облако пыли. Монстр тянулся к Игрорыцарю999, чтобы схватить его.

Внезапно всё стало таять. Сначала подвал стал полупрозрачным, а потом растворился в тумане, затем то же самое произошло с Эребом.

– Последний раз ты помешал моим планам, – проскрипел Эреб, исчезая. – Следующую нашу встречу тебе не пережить…

Слова Эреба ещё секунду эхом отдавались в голове Игрорыцаря999, а потом в глазах у него потемнело.

Мальчик проснулся, не понимая, что происходит.

«Где я? Где Эреб? Где…?» – пронеслось у него в голове.

– Игрорыцарь999, ты в порядке? – спросил его голос сверху.

Он понял, что лежит лицом вниз на полу. Перевернувшись на спину, он открыл глаза и увидел над собой встревоженные лица Крафтера и Охотницы.

– Где я? Где Эр… – Он замолчал, не желая произносить имени короля его ночных кошмаров.

– Ты кричал во сне, звал на помощь, – сказал Крафтер, протягивая руку и помогая подняться.

Игрорыцарь999 встал, смущённо поглядел на своих спутников, затем сел на край кровати. Тело ныло от усталости, словно он и не спал вовсе. Он посмотрел на свои руки и увидел прямоугольники, к которым успел привыкнуть за время своего пребывания в «Майнкрафте». Он не вырвался из игры… это был всего лишь сон. Волна разочарования накрыла его. Родной дом казался дальше, чем когда-либо.

«Хорошо хоть, что и Эреб был лишь частью сна», – подумал он.

Именно тогда он почувствовал боль в шее. Он коснулся её рукой – кожа была раздражённой, словно её что-то натёрло… или словно его душили. Крафтер с Охотницей не заметили, что он коснулся шеи, и он быстро опустил руку.

– Что произошло? – спросил он, вставая с кровати.

– Ты кричал во сне, – объяснил Крафтер. – Я не мог разобрать слов, но ты был сильно напуган и отбивался от кого-то.

Крафтер подошёл к Игроку-который-не-игрок и положил руку ему на плечо.

– Я пытался разбудить тебя, тряс тебя и тряс, но это не помогало. Я снова и снова звал тебя по имени, прямо в ухо кричал, но всё без толку… тогда я разбудил Охотницу и попросил её помочь.

Игрорыцарь999 перевёл взгляд с Крафтера на Охотницу.

– Я тебя пнула хорошенько, и ты упал с кровати, – важно заявила она. – Я этому балбесу сразу сказала: «Если решил что-то делать, то делай это с размахом». Я скинула тебя со всей силы, и ты прямо вылетел из кровати. Вот тогда-то ты и проснулся.

Она довольно улыбнулась, словно гордилась тем, что сделала.

– Что тебе снилось, Игрорыцарь999? – спросил Крафтер.

Игрорыцарь999 подумал о своём ужасном сне – о выползающих из портала монстрах, битве наверху, Эребе – и вздрогнул. Этот сон предсказывал будущее или был просто отголоском его собственных страхов? Он снова было потёр шею, но резко опустил руку, как только понял, что делает.

– Э-э-э… я толком не помню, – соврал Игрорыцарь999.

– Ну и ладно, – пожала плечами Охотница. – Мне на твои сны наплевать, мне надо сестру найти. И вообще, уже утро. Нам пора.

– Согласен, – кивнул Крафтер. – Отправимся в следующую деревню. Игрорыцарь999, ты готов?

Мальчик кивнул, хотя внутри у него всё переворачивалось от страха после встречи с Эребом. Он вздохнул, собрал свои вещи и отправился на улицу вслед за Крафтером и Охотницей.

– Воспользуемся системой туннелей, – сказал Крафтер, направляясь к секретному спуску в пещеру для крафта, который после взрыва, честно признаться, не был таким уж секретным.

Игрорыцарь999 пошёл за другом, снова и снова проигрывая в голове недавний сон. Может, Эреб уже попал в реальный мир? Тревоги и сомнения поселились в его душе по дороге к вагонетке.

10. Лицо страха

Вагонетка замедлилась, друзья подъезжали к следующей деревне. В ту же секунду до них донеслись крики. Крафтер и Охотница выпрыгнули на ходу, высматривая, что так всех напугало. Охотница держала наготове лук, Крафтер решительно сжал меч.

Игрорыцарь999 выпрыгнул из вагонетки и с неохотой достал меч. Он встал плечом к плечу с Крафтером.

Три селянина подошли к ним. Они нервно посмотрели на оружие, но, увидев чёрное с серым одеяние Крафтера, несколько успокоились. Крафтер убрал меч, чтобы не пугать НИПов, и обратился к ним:

– Что тут происходит?

Обеспокоенные НИПы стали говорить наперебой.

– Крафтер? – спросил Игрорыцарь999.

Юный НИП жестом призвал друга к тишине, он внимательно слушал селян. Когда они закончили, Крафтер повернулся к Игрорыцарю999.

– На деревню напали, – заключил он.

Игрорыцарь999 в страхе огляделся, но монстров в пещере не было. Он вопросительно посмотрел на друга.

– Там! – закатила глаза Охотница, указывая на потолок.

– Но сейчас же день, как они…

– Они говорят, что это существа из Нижнего мира. Видимо, они не чувствительны к дневному свету в отличие от монстров Верхнего мира, – объяснил Крафтер. – Они могут находиться на солнце без каких-либо последствий.

«Хвостач», – подумал Игрорыцарь999.

– Один селянин спустился и передал крафтеру, что к деревне приближаются ифриты, – продолжил Крафтер. – Они ещё не достигли деревни, но скоро тут будут.

Уничтожение деревни неизбежно. Мы должны что-то сделать. Им нужен Игрок-который-не-игрок. Им нужен ты.

Игрорыцарь999 посмотрел на Крафтера. В его голове роились сотни вопросов.

«Что я могу сделать? Я сам в ужасе!» – подумал он.

Он не хотел драться с монстрами Нижнего мира! Он не был героем. Он просто напуганный мальчишка! Вдруг ему в голову пришла мысль – бежать. Они все могут скрыться в подземных туннелях на вагонетках.

Игрорыцарь999 вспрыгнул на ближайший верстак и криком попытался привлечь к себе внимание. Крафтер запрыгнул на соседний верстак. Ребёнок в костюме крафтера с мечом в руке, он всё же заставил селян замолчать и посмотреть на него.

– Слушайте все! – прокричал он, высоко поднимая меч. – Пришло время Последней Битвы. Легионы из Нижнего мира скоро обрушатся на вашу деревню и уничтожат всё, что вам дорого. Но есть надежда. У нас есть оружие, о котором они не знают. С нами Игрок-который-не-игрок. Слушайте его и сохраняйте спокойствие.

Он повернулся и посмотрел на друга. Все селяне в пещере тоже обратили свои взоры на Игрорыцаря999. Они видели светящиеся буквы над его головой. Они поднимали взгляд выше в поисках нити, ведущей к серверу, но, к своему удивлению, не находили её. В этот момент страх покидал их, и они понимали, что Игрок-который-не-игрок спасёт их.

Игрорыцарь999 сглотнул, отбросил смущение и обратился к толпе:

– Вот что вам надо делать, если хотите выжить. Пусть половина из вас начнёт крафтить вагонетки – как можно больше. Вторая половина – железные мечи, и побыстрее. Вы там, – он указал на группу селян в железных доспехах, – отправляйтесь наверх и скажите всем спускаться сюда. Им нужно бросить дома, все свои пожитки и спускаться вниз как можно быстрее. Скорость спасёт им жизнь. ЗА ДЕЛО!

Селяне недоверчиво смотрели на него, и тут у входа в пещеру раздался боевой клич, полный такой жажды мщения, что все в пещере вздрогнули. Это была Охотница. Она стояла с поднятым над головой луком.

– Когда монстры придут в вашу деревню, они прикончат каждого, кто попадётся им на пути, – крикнула она толпе. – На моих глазах они убили моих друзей и близких, а потом просто забавы ради сровняли с землёй половину деревни. Эти монстры Нижнего мира уничтожают всё без остатка. Я потеряла деревню… семью… потому что мы не были готовы. Если не хотите кончить так же, слушайте Игрока-который-не-игрок и делайте, как он говорит.

С этими словами она развернулась и выбежала из зала, направляясь по туннелю к выходу на поверхность. Игрорыцарь999 знал, что она собиралась сделать, и надеялся, что с ней всё будет хорошо. Вскоре из глубин туннеля снова донёсся боевой клич.

Слова Охотницы вывели селян из транса. НИПы в доспехах побежали к выходу, а остальные встали за свои верстаки.

Кто-то вручил Игрорыцарю999 доспехи, которые он быстро надел, а затем достал кирку. В пещере загрохотало – пятьдесят НИПов крафтили мечи и вагонетки. Переходя от верстака к верстаку, Игрорыцарь999 разбивал их, освобождая руки селян. Каждый с удивлением смотрел на них, затем в глаза Игроку-который-не-игрок и улыбался. Потом они сразу же переходили к соседнему верстаку и продолжали делать мечи. Некоторые селяне, когда у них заканчивались материалы, брали мечи и смело вставали рядом с Игрорыцарем999.

Крафтер помогал второй группе селян сооружать вагонетки, а затем выставлять их в ряд на рельсах у входа в туннель, чтобы подготовиться к приходу селян сверху. Когда вагонетки были готовы, Игрорыцарь999 освободил руки оставшихся НИПов и вручил каждому по мечу. Многие бросали любопытные взгляды на его золотой меч, но никто не возражал, когда он призвал всех слушать Крафтера.

– Мы должны задержать монстров, чтобы остальные могли спастись в туннелях, – объяснил Крафтер. – Но в первую очередь я хочу знать, где ваш крафтер.

Вперёд вышел старый седой НИП, одетый в точности как Крафтер.

– Я здесь, – сказал он сиплым голосом.

– Отлично, – кивнул Крафтер. – Чудовища пришли забрать вас. Им плевать на селян, но они убьют любого, чтобы до вас добраться. Надо лишить их этой возможности. Вы должны бежать через туннель сейчас же, пока не стало слишком поздно.

– Оставить мою деревню? Никогда! – возмутился пожилой НИП.

– Слушайте Крафтера! – прикрикнул на него Игрорыцарь999.

Деревенский крафтер посмотрел на буквы над головой Игрорыцаря999, затем поднял глаза к потолку. Он видел, что перед ним игрок, но не находил нити, соединяющей его с сервером.

– Ты действительно Игрок-который-не-игрок? – спросил он тихо.

Игрорыцарь999 кивнул, затем подошёл к седому НИПу и положил руку ему на плечо.

– Послушайте моего друга. Знаю, он выглядит как ребёнок, но на самом деле он крафтер, как и вы, – объяснил Игрок-который-не-игрок. – На этот сервер мы попали с другого уровня электронного существования, где бились с монстрами, которые хотели уничтожить Исток. На этом уровне битва продолжается. По какой-то причине монстры похищают крафтеров из деревень. Мы не можем допустить, чтобы они схватили вас.

Старый НИП встревоженно посмотрел на него. Затем он обвёл глазами пещеру и стоявших в ней селян. Наконец, он снова повернулся к Игрорыцарю999.

– Не беспокойтесь, – успокоил его мальчик. – Мы позаботимся о деревне.

НИП кивнул, потом посмотрел на Крафтера и кивнул снова.

– Идём, быстрее, – сказал Крафтер. – Мы знаем, что монстры пришли за вами, и не можем позволить им взять вас в плен. Не знаю, для чего вы им нужны, но мы должны всячески помешать их планам. Отправляйтесь сейчас же!

– Но если я оставлю мою деревню, то НИПы станут Потерянными. Они будут искать новый дом, и многие из них погибнут.

– Мы с Игрорыцарем999 этого не допустим, – ответил Крафтер. – Эти селяне скоро последуют за вами в вагонетках. Мы не дадим им стать Потерянными.

Он положил руку на плечо пожилого крафтера.

– А если они станут Потерянными, то я возьму их в свою деревню. Я приму всех Потерянных и позабочусь об их безопасности. Не волнуйтесь, ваши селяне в надёжных руках.

Старый крафтер кивнул друзьям и слабо улыбнулся. Он подошёл к вагонетке, но всё не решался сесть в неё, переживая за жителей своей деревни.

Внезапно из туннеля донеслись громкие звуки. Похоже, что кто-то – непонятно, НИПы или монстры – двигался в их сторону. Игрорыцарь999 и Крафтер напряжённо смотрели на распахнутые железные двери.

– Все к входу, мы должны дать вашему крафтеру время, – обратился Крафтер к селянам, вооружённым мечами. Затем он повернулся к седовласому НИПу. – Друг мой, вам надо уходить немедленно.

Сказав это, Крафтер со всех ног бросился к входу в пещеру. Игрорыцарь999 посмотрел, как его друг ведёт отряд селян к дверям, а зачем исчезает в туннеле. Он был таким храбрым. Игрорыцарь999 хотел, чтобы у него была хоть малая доля отваги Крафтера!

Деревенский крафтер медленно забрался в вагонетку и кинул последний взгляд на селян, спешащих по лестнице навстречу угрозе. Затем он посмотрел на Игрорыцаря999.

– Позаботьтесь о них, прошу вас, – сказал он со слезами на глазах.

– Не переживайте, мы сделаем всё возможное. Скоро вы снова будете вместе, но вам надо уходить, чтобы монстры вас не поймали.

Крафтер кивнул, его вагонетка отправилась по рельсам и исчезла в темноте туннеля. Хвостач не получит этот приз, но в деревне был ещё один крафтер – его Крафтер.

Игрорыцарь999 повернулся к входу в пещеру и начал подниматься по ступеням. Может, ему удастся найти Крафтера и сбежать вместе с ним? Затем он оказался в большой круглой комнате, точно такой же, как та, где они с Крафтером впервые встретились. В комнате было полно вооружённых НИПов. Крафтер и селяне приготовились к бою. Игрорыцарь999 чувствовал, что селяне боятся – первая битва всегда была самой пугающей. Но его собственный страх куда сильнее. Он снова представлял, как когтистые руки зомби потянутся к нему, как в него полетят огненные шары ифритов. Он поёжился.

Мальчик подошёл к Крафтеру и прошептал ему на ухо:

– Местный крафтер отправился в путь, но нам надо вывести и тебя. Хвостач наверняка попробует использовать тебя в своих планах. Нужно бежать, пока не поздно.

– Сначала мы поможем выбраться другим селянам, – покачал головой Крафтер. – Мы не знаем, как поведёт себя гаст, когда поймёт, что крафтера здесь нет. Он может убить всех остальных, поэтому сначала поможем им.

Игрорыцарь999 наклонился ближе к уху Крафтера.

– Друг мой, это не наша битва.

– Что ты говоришь?! – удивился Крафтер, делая шаг назад. – Конечно же, это наша битва. Всё, что происходит в этом мире, – наша битва. Мы здесь, чтобы остановить этих монстров и спасти «Майнкрафт». Любое сопротивление Хвостачу – наша битва. А теперь доставай свой меч и приготовься к бою.

Игрорыцарь999 со стыдом достал меч. Его пугала мысль о бое с монстрами Нижнего мира, но ещё больше его пугало, что он может подвести своего друга. Он стоял и ждал вместе с селянами.

«Ненавижу бояться, – подумал он. – Ненавижу! Почему я не могу быть храбрым как Крафтер?»

Он стыдился своей трусости, но всё же страх не отступал и словно змея сворачивался кольцами в его душе.

«Давай, Игрорыцарь999, смелей!» – мысленно кричал он на себя, раздражаясь.

Как же ему страшно!

«Давай, смело в бой, – подбадривал – нет, умолял – он сам себя. – СМЕЛО В БОЙ!»

– СМЕЛО В БОЙ!

«О нет, неужели я сказал это вслух?»

Крики одобрения раздались из толпы НИПов, кто-то похлопал его по плечам и спине. На лицах селян отражалась решимость.

– Да, правильно! – прокричал Крафтер. – Смело в бой вместе с Игроком-который-не-игрок. Мы встретимся с этими монстрами и спасём вашу деревню!

Селяне согласно загудели. Между тем звук из туннеля становился всё громче.

Кто-то – или что-то – приближался.

Они слышали звуки шагов – всё ближе и ближе. Кто бы это ни шёл в пещеру, их было много.

Игрорыцарь999 крепко сжал рукоять меча и осмотрелся. Его манили открытые железные двери, ведущие в пещеру для крафта. Ему понадобилась вся смелость, чтобы не броситься к ним и не сбежать.

«Ненавижу бояться!»

Мальчик крепче сжал оружие и повернулся к туннелю. К ним стремительно приближались силуэты, и их было много.

«Кто это? Зомби? Криперы? Пауки?!» – одно за другим проносилось в голове Игрорыцаря999.

В следующую секунду в комнату на полном ходу ворвалась толпа селян. Защитники облегчённо вздохнули. Это были не монстры… на этот раз.

– Быстрее идите в пещеру для крафта, – сказал Крафтер вновь прибывшим селянам. – Садитесь в вагонетки и спасайтесь в туннелях. Вагонеток на всех хватит. Скорее.

Селяне удивлённо посмотрели на юношу, раздающего команды. Крафтер вышел вперёд, чтобы они увидели его одеяние. Они мгновенно узнали костюм крафтера и последовали его указаниям. Поток селян казался нескончаемым; родители вели за руку детей, родственники и знакомые помогали старым и больным.

Игрорыцарь999 почувствовал запах дыма. Сначала совсем слабый, словно он прилетел откуда-то издалека, но постепенно запах становился сильнее. Туннель наполнялся дымом.

Монстры приближались!

Последние селяне выбегали из туннеля покрытые сажей и пеплом, некоторые в обгоревшей одежде.

– Они идут! – завопил один из НИПов со страхом. – Ифриты, много ифритов!

– А ещё гасты, зомби и лавовые кубы, – крикнул другой. – Их сотни, а может, и целая тысяча. Но одна девушка пока сдерживает их стрелами.

– Девушка? Кто? – спросил Игрорыцарь999.

– Никогда её не видела, – сказала последняя селянка, направляясь к входу в пещеру для крафта. – Рыжеволосая девчонка не пускает монстров в башню. Когда у неё закончатся стрелы, ей крышка.

– Ты слышал? – спросил Крафтер у Игрорыцаря999. – Мы должны помочь ей. Вперёд, друзья!

Крафтер бросился по дымному туннелю к лестнице, ведущей на поверхность. Остальные вооружённые селяне последовали за своим лидером, и Игрорыцарь999 остался один на один со своим страхом.

Он не герой. Он был просто мальчишкой, который любил играть в «Майнкрафт». Но он не мог подвергнуть опасности своего единственного друга. Он должен был помочь ему, даже несмотря на страх.

Мальчик побежал по туннелю, а впереди уже звенели мечи.

Игрорыцарь999 изо всех сил бежал вперёд, высоко подняв золотой меч. Впереди он видел искры от ударов мечей – селяне вступили в бой с зомби-свинолюдьми. Он пробился сквозь толпу и оказался нос к носу с зомби. Монстр сгнил настолько, что были видны рёбра и даже часть черепа – эти места были особенно привлекательными мишенями для его острого, как бритва, меча. Он делал подобное сотни раз. Раньше он нападал не только на мобов, но и на других игроков. Теперь он уже не гордился своим прошлым игрового хулигана, но в данный момент его опыт оказался бесценным. Он легко уклонялся от атак и поражал мечом одного зомби за другим. Игрорыцарь999 действовал не раздумывая, полагаясь на свои безошибочные инстинкты. Он легко и быстро прореживал толпу монстров, вонзая меч в незащищённые места между пластинами доспехов и отбивая удары противников. Это было не сражение, а грациозный танец.

Всё это ради одной цели – пробраться к другу. Вон он вдалеке! Невысокий мальчик наносил удары по незащищённым ногам, пригибаясь, когда монстры размахивали мечами.

Игрорыцарь999 оттолкнул одного свино-зомби и проткнул насквозь другого, который сразу же исчез с громким хлопком. Он поднял меч, чтобы отбить удар противника справа, а затем рубанул по ногам чёрного паука. Не сбавляя скорости, он ударил паука в брюхо, а затем оглушил свинозомби.

Крафтер бился с зомби-свиночеловеком, одетым в золотые доспехи. Молниеносно Игрорыцарь999 приметил слабые места противника: подмышка, шея, талия – стыки пластин доспехов, где меч может вонзиться в тело врага. Спустя несколько секунд враг был повержен, и Игрорыцарь999 наконец смог перекинуться парой слов с другом.

– Крафтер, тебе надо уходить отсюда.

– Сначала мы должны спасти Охотницу, – возразил Крафтер.

– Но Хвостач может схватить тебя, как любого другого крафтера. Сейчас ему нужен ты, а не эти НИПы. Пойдём, надо увести тебя отсюда.

В этот момент появилась Охотница. Она была с ног до головы покрыта сажей, одежда её была обожжена, а один рукав даже немного дымился. Лицо её выражало решимость и неприкрытую ненависть к врагу.

– Отлично, вы здесь, – быстро сказала она, хлопая по рукаву, чтобы погасить язычок пламени. – Стрелы есть? У меня почти не осталось.

Она улыбнулась, глаза её блестели азартом от предстоящего продолжения битвы.

– Что ты делаешь? Нам надо убираться отсюда! – закричал Игрорыцарь999, пытаясь перекричать гул сражения.

Внезапно на них кинулся зомби-свиночеловек. Охотница отбила его меч древком лука, а Игрок-который-не-игрок нанёс мобу три быстрых удара мечом в бок. Монстр растворился в воздухе, оставив несколько шариков экспы.

– Неплохо, – сказала Охотница с ухмылкой, затем развернулась и выпустила стрелу в туннель, убив какого-то монстра вдалеке.

Огненный шар неожиданно вылетел из туннеля и попал в потолок над их головами.

– Ифриты или что похуже, – сказал Игрорыцарь999 со страхом в голосе. – Надо убираться отсюда.

– Пожалуй, ты прав, – согласилась Охотница.

– ОТХОДИМ К ВАГОНЕТКАМ! – прорезался сквозь шум сражения тонкий голос Крафтера.

Селяне стали отступать к пещере для крафта. Зомби-свинолюди какое-то время стояли в растерянности, потом бросились вдогонку. Крафтер и Игрорыцарь999 напали на монстров сзади, атакуя их ноги и спины, и быстро разделались с врагами. Стрелы свистели над их головами – Охотница помогала им в дальней части туннеля. За несколько минут они убили всех зомби в туннеле и вслед за селянами поспешили к вагонеткам.

Они вбежали в зал для крафта и спустились по ступеням вниз. Только они сошли с лестницы, как в воздухе один за другим пролетели несколько огненных шаров и ударили в группу селян. Те загорелись, их очки здоровья быстро снизились… вскоре они были мертвы. Целая армия ифритов ворвалась в железную дверь пещеры, жёлтые огненные стержни кружились вокруг их пылающих тел. Они запускали в селян огненные шары. Когда они попадали в НИПов, те умирали в считаные секунды. При этом ифриты следили, чтобы шары не попали в Крафтера, что помогало Игрорыцарю999 и Охотнице оставаться в безопасности, ведь они находились рядом с ним.

– Быстрее к вагонеткам! – крикнул Крафтер. – Последний пусть разобьёт за собой рельсы… ВПЕРЁД!

Оставшиеся селяне вместе с ними бросились к вагонеткам. Внезапно из пещеры донёсся звук – будто скулёж раненой собаки. Такой звук могло издать существо отчаявшееся, ненавидимое и ненавидящее. Немногие выживали, услышав его, ибо это был голос самого ужасного существа Нижнего мира – гаста.

Игрорыцарь999 обернулся и увидел огромное белое чудище, вплывающее по воздуху в пещеру. Девять длинных бледных щупалец свисали из белого, как кость, куба. Каждое из щупалец подёргивалось, словно им не терпелось схватить жертву. Это был не обычный монстр. Существа более огромного Игрорыцарь999 не видел в «Майнкрафте», он значительно превосходил размерами обычного гаста. Мальчик понял, что этот ужасающий монстр и есть король Нижнего мира – Хвостач.

Игрорыцарь999 в страхе замер. По сравнению с этим чудовищем Эреб – просто симпатичная детская игрушка. Этот монстр был воплощением безнадёжности и отчаяния, опутывающих колючей проволокой ненависти. Даже ночные кошмары, вероятно, избегали его лица, ведь то было лицо самого страха.

Стоны Хвостача заставили всех в зале смолкнуть. Селяне повернулись на звук, и похолодели от ужаса. Они в жизни не видели ничего более пугающего, и в пещере поднялась суета и паника. НИПы, толкаясь, побежали к вагонеткам, некоторые падали, и остальные наступали на упавших, так велико было их желание убраться подальше от летающего кошмара.

Король Нижнего мира запустил огромный огненный шар в одного селянина, и несчастный погиб в его пламени за считаные секунды.

Хвостач беззаботно рассмеялся.

– Ха-ха-ха, – прогрохотал он. – Быстро он!

Оглядевшись в поисках следующей жертвы, Хвостач выпустил шар в ещё одного НИПа, затем во второго и в третьего. Но вот его горящие глаза остановились на Крафтере, Игрорыцаре999 и Охотнице, и он прекратил атаку. Селяне воспользовались этим и, запрыгнув в вагонетки, спаслись в туннелях. Трое друзей остались наедине с королём Нижнего мира.

– Что это у нас тут такое? – спросил он, внимательно разглядывая Крафтера. – Ребёнок, но не простой ребёнок… как интересно. Я искал тебя.

Он указал на Крафтера одним из щупалец.

– Крафтера этой деревни ты не получишь, демон! – бесстрашно прокричал Крафтер в лицо монстру.

– Да неужели? – с улыбкой спросил тот.

Он отдал приказ отряду ифритов. Пылающие создания поплыли по воздуху в сторону троицы.

– Быстрее, к вагонеткам, – сказал Крафтер. – Я пойду последним, они не рискнут кидать в меня огненные шары.

В три шага Охотница добежала до вагонетки, вскочила в неё и исчезла в темноте туннеля. Сразу за ней Игрорыцарь999 и Крафтер запрыгнули в последнюю вагонетку, и она покатилась по рельсам, набирая скорость.

Хвостач отправил огненный шар в туннель, надеясь не дать им сбежать. Вагонетка обогнала пылающий шар и исчезла в туннеле, а секунду спустя шар врезался в потолок, обрушил его, и вход в туннель оказался завален.

Им всё-таки удалось сбежать.

Вагонетка катилась прочь от врагов, но Игрорыцарь999 успел услышать гневный крик Хвостача:

– Я ДО ВАС ЕЩЁ ДОБЕРУСЬ!

11. Признание

Крафтер и Игрорыцарь999 сидели, прижавшись друг к другу, в стремительно несущейся вагонетке. В туннеле распространялся жар от огненного шара Хвостача, и лица мальчиков покрылись квадратными каплями пота. Но вскоре жар и запах гари остались позади.

– Чуть не попались, – сказал Крафтер и похлопал друга по плечу. – Похоже, Хвостач немного расстроился, что мы от него сбежали.

– Расстроился?! – не поверил своим ушам Игрорыцарь999. – Да он был в бешенстве, и злится он исключительно на нас! Не думаю, что в следующий раз нам так повезёт…

– Возможно.

Игрорыцарь999 отвернулся и посмотрел на рельсы. Сначала туннель шёл прямо, но теперь вагонетка стала понемногу подниматься в гору. Перестук колёс оказывал на него гипнотическое воздействие и вытеснял мысли о Хвостаче.

Внезапно вагонетка резко полетела вниз с крутого склона. Налево, направо, а потом вновь налево! Игрорыцарь999 знал, что рельсы идут в обход старых ответвлений туннелей. Если по каким-то причинам туннель попадался на глаза игрокам, НИПы переделывали этот отсек в заброшенную шахту и оставляли там сундуки с предметами: где меч, а где еду или какой-нибудь инструмент. Они поддерживали работу сложного механизма «Майнкрафта». Мальчик надеялся, что дальше они будут ехать по прямой, потому что от таких резких поворотов его уже мутило. Не успел он сказать об этом, как рельсы впереди снова вытянулись в прямую линию. Игрорыцарь999 слегка расслабился.

Неожиданно каменные стены туннеля разошлись в стороны, и они оказались в огромной расщелине. Наверху над скалами виднелось небо, а дно ущелья было где-то далеко-далеко внизу. Игрорыцарь999 увидел угловатые облака, на дне ущелья разглядел небольшую речушку. Местами вода соприкасалась с блоками лавы. Смешиваясь, они образовывали обсидиан – блок цвета полуночного неба. Дно расщелины было в тени – из-за высоких стен и узости ущелья солнце заглядывало туда лишь в полдень. Поэтому даже сейчас ночные монстры Верхнего мира спокойно расхаживали внизу. Зомби и скелеты жались к стенам, не решаясь выйти на открытое пространство. Они опасались солнца, которое засветит в полдень.

Эта сцена моментально напомнила ему о сне, в котором ему явился Эреб. Мальчик задрожал и почувствовал, как лицо его немеет от воспоминаний об этом кошмаре. Игрорыцарь999 казалось, что сейчас из теней к нему потянутся зелёные разлагающиеся руки зомби. Его взгляд бегал по сторонам, а сам он старался сидеть неподвижно в надежде, что монстры его не заметят.

Его вывели из транса лёгшая на его плечо рука и звенящий в ухе голос.

– Игрорыцарь999, ты в порядке? – спросил Крафтер. – Что случилось?

– Э-э-э… ну… ничего… всё в порядке.

– Думаю, пора бы тебе уже выложить всю правду, – сказал Крафтер озабоченно.

– Ну… я вижу сны, – признался Игрорыцарь999. Он чувствовал себя немного глупо, рассказывая о снах.

– Сны? НИПы крайне редко видят сновидения. Мы просто… выключаемся. Думаю, код «Майнкрафта» просто ставит нас на паузу и направляет ресурсы на другие цели. Я знаю лишь одного НИПа, который видит сны. Это был мой двоюродный дедушка Плотник. – Он на мгновение замолчал. – Каково это… ну, ты понимаешь… видеть сны?

Игрорыцарь999 вздохнул. В глазах Крафтера горел интерес, но мальчик знал, что должен рассказать ему правду.

– Это не совсем сны.

– Не совсем… В каком смысле?

Внезапно туннель озарил солнечный свет. Стены снова разошлись, и они оказались в другом ущелье. Далеко внизу монстры прятались в спасительной тени. Игрорыцарь999 снова вспомнил об Эребе и вздрогнул.

– Это не сны. Это кошмары. Мне снятся кошмары об Эребе. – Голос Игрорыцаря999 сорвался от переполнявших его эмоций. Он сглотнул и продолжил: – Первый кошмар приснился несколько дней назад. Я был в туннеле, похожем на этот, мчался в вагонетке, а потом увидел пещеру вроде той, где мы только что были… а потом вагонетка остановилась.

Он сделал паузу, словно ожидая, что вагонетка действительно остановится прямо сейчас. Но она неслась по рельсам, и скоро ущелье осталось позади. Ребята вновь оказались в узком туннеле.

Мальчик с облегчением вздохнул и продолжил:

– Во сне меня окружал странный туман. В нём повсюду были монстры. Я не очень хорошо их видел, но чувствовал, что они рядом. А затем они стали тянуться ко мне, пытаясь схватить острыми когтями или вцепиться клыками. Зомби и пауки окружали меня со всех сторон. Я не мог обороняться… я был слишком напуган, поэтому просто стоял и позволял им нападать на меня. Боль была ужасной – словно каждая клетка в моём теле была объята огнём. Я звал на помощь, но никто не откликнулся на мой зов. Там были лишь монстры и я. – Он вздрогнул, вспоминая свой кошмар. – Но внезапно всё стихло.

Игрорыцарь999 остановился, чтобы перевести дух. Он чувствовал, как колотится в груди его сердце от всплывающих в памяти страшных воспоминаний. Он бросил взгляд на Крафтера. Старый юный НИП сидел без движения, ловя каждое слово. Поэтому Игрорыцарь999 продолжил свой рассказ:

– Монстры отошли от меня, и я решил было, что кошмар закончился, но тут услышал леденящий хохот, и мне стало ещё страшнее. Я узнал этот безумный зловещий смех. Это был Эреб, – почти прошептал Игрорыцарь999, испуганно оглядываясь по сторонам. – Он вернулся.

– Разве это возможно? Ты же сказал, что он погиб при взрыве на прошлом сервере.

– Знаю, но, видимо, он смог перейти на этот уровень… может, набрал достаточно экспы, чтобы респауниться здесь, как и мы. Он выглядел призрачным, полупрозрачным… но всё равно напугал меня до смерти.

– Думаешь, он здесь?

– Не уверен. Я не знаю, почему мне всё это снится, но что я точно знаю… Эреб становится всё реальнее с каждым кошмаром, и это меня пугает.

Игрорыцарь999 потёр шею, которая по-прежнему болела.

– Так тебе это снилось вчера, когда Охотница скинула тебя с кровати?

Игрорыцарь999 вздохнул. Вдалеке он увидел другую вагонетку и копну рыжих волос, развевающихся на ветру, – это была Охотница. Хотел бы он быть таким же сильным и храбрым!

Он кивнул.

– Последний сон был очень реалистичным. Мне приснилось, что я вернулся домой – в свой мир. Более того, я думал, что я действительно дома и что всё это мне приснилось. Но тут прямо рядом с моим столом открылся портал, и из него стали вылезать монстры: зомби, пауки, криперы… Прямо ко мне в подвал! По лестнице они поднялись в дом. Наверху они с кем-то подрались, но я не знал подробностей.

Он продолжил тише, чувствуя стыд:

– Я боялся подняться наверх и посмотреть. Может, они напали на моих родителей… а может, на сестру. – Квадратная слеза сползла по щеке. – Я слишком боялся выйти из подвала! Я просто заполз под стол и спрятался в тени. У меня не было ничего: ни оружия, ни доспехов… Что я мог сделать?

Он сделал паузу, ожидая ответа, но Крафтер молчал, сочувственно слушая. Вагонетка резко повернула налево, затем снова вышла на прямой участок. Поворот встряхнул Игрорыцаря999, и он продолжил свой рассказ:

– И когда я уже решил, что хуже быть не может, из портала появился Эреб. Он словно знал, что я там! Отодвинул стол, под которым я прятался, схватил меня за рубашку и поднял в воздух, как игрушку. А затем начал меня душить. Я чувствовал, что умираю. Я не мог дышать, я был в панике! Так испугался, что даже думать не мог. Я просто висел в его руках и чувствовал, как жизнь покидает меня… и тут вы меня разбудили. Вы спасли меня. – Он помолчал, пока ужасающие образы из сна не перестали стоять у него перед глазами. – Но было кое-что ещё, что я заметил в этом сне, кое-что важное.

– И что же? – спросил Крафтер.

– Эреб выглядел более… плотно, чем в первом сне. Более реально. Словно он уже почти возродился.

Игрорыцарь999 снова потёр шею в том месте, где пальцы Эреба схватили её. Он не верил, что шея болит из-за случившегося во сне, вернее, он просто не хотел в это верить! И поэтому не стал говорить, что она его беспокоит.

– Крафтер, мне всё время страшно. Когда мы спустились в первую пещеру для крафта, я был в ужасе. А когда ты хотел искать выживших в деревне Охотницы, я с трудом пошёл за тобой – так мне было жутко. Каждую секунду я нахожусь на грани паники… Я не герой… Я не могу сражаться с Хвостачом и его монстрами из Нижнего мира. А теперь, похоже, ещё и с Эребом. – Он вздохнул и смахнул слезу со щеки. – Я не могу больше участвовать в этих сражениях, мне не под силу победить этих монстров и всех их прихвостней. Я всего лишь трусливый напуганный ребёнок.

Сказав это, он замолчал.

Крафтер смотрел на него с пониманием и сочувствием. Он протянул руку и положил её на плечо Игрорыцаря999. Крафтер открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент вагонетка снова резко сменила курс, повернув вправо, потом почти сразу же влево, а потом по крутому склону спустилась вниз на глубину около двадцати блоков, прежде чем снова выровняться.

– Я понимаю, что тебе страшно. Нам всем страшно.

– Но не Охотнице, – ответил Игрорыцарь999, презирая самого себя.

– Охотница вступила на опасный путь, который ведёт к страданиям. Она убивает монстров, чтобы заглушить боль в своём сердце. Но это не храбрость – она просто ищет собственной смерти. Но ты, Игрок-который-не-игрок, ты способен на большее.

– Но я слишком напуган, чтобы совершать подвиги!

– Помнишь Копателя из моей деревни? – спросил Крафтер.

– Разумеется, помню, – ответил Игрорыцарь999, пристыженный. Именно из-за него умерла жена Копателя. Он, тогда ещё грифер, разрушил семью лишь для того, чтобы посмотреть, как монстр убивает НИПа. Теперь он очень сожалел об этом периоде своего прошлого. – Я хорошо его помню.

– Его сын ужасно боялся воды. Он не мог плавать, но обожал рыбачить. Все его друзья садились в лодки и плыли на середину озера, чтобы поймать рыбу и помочь деревне. Но сын Копателя не садился в лодку, потому что не умел плавать. Он часто прибегал ко мне в слезах, когда другие дети дразнили его, но не мог побороть свой страх.

– Какое отношение это имеет… – прервал его Игрорыцарь999, но Крафтер жестом призвал его к молчанию.

– Однажды другой мальчик принёс домой очень большую рыбу. Огромную! Все жители деревни восхищались им и его уловом. Это была самая большая рыба на их памяти. Копатель остался под таким впечатлением, что расхвалил этого мальчика на глазах у всей деревни, и его собственный сын разрыдался. Он слушал, как его отец хвалит чужого ребёнка, и чувствовал себя никчёмным. Ему было стыдно за свой страх. Поэтому он сбежал, не сказав никому не слова.

Крафтер сделал паузу и пристально посмотрел на Игрорыцаря999.

– Ну и? – спросил Игрорыцарь999. – Что случилось? Нельзя так просто убегать из дома без оружия. В «Майнкрафте» опасно, особенно ребёнку. За ним кто-нибудь пошёл?

– Да… я пошёл за ним тайком. Через лес, по скалистой дороге к озеру. Знаешь, что я увидел, придя на озеро?

Игрорыцарь999 вопросительно посмотрел на него, чувствуя раздражение. Эта история когда-нибудь закончится?

– И что же ты увидел? – недовольно спросил он.

– Героя, – ответил Крафтер с улыбкой.

– Э-э-э… Что?

– Я увидел на озере героя. И им был сын Копателя. Понимаешь, он увидел, с каким уважением отец смотрит на ту рыбу, и понял, что должен сделать хоть что-то, иначе ему вечно будет стыдно от своей нерешительности. Поэтому я увидел сына Копателя – его, кстати, позднее назвали Рыбаком – прыгающим в озеро.

– Что произошло? Он же вроде воды боялся? И с чего это делает его героем?

Крафтер наклонился ближе к Игроку-который-не-игрок, чтобы тот хорошо его слышал, несмотря на стук колёс.

– Понимаешь, страх Рыбака перед водой был всепоглощающим. Он лишал его способности ясно мыслить, тот дрожал от страха и рыдал, даже когда его звали купаться. Ему приходилось рыбачить с берега с помощью удлинённой удочки, чтобы что-нибудь поймать. Другие дети смеялись над ним, спрашивали, не хочет ли он поймать осьминога или какое ещё морское чудовище. Но Рыбак молчал в ответ, чувствуя, что заслужил насмешки, – объяснил Крафтер. – Та огромная рыбина оказалась последней каплей. Он не мог больше этого терпеть и отправился к озеру, чтобы побороть свой страх… и это был самый смелый поступок, что я видел за всю свою жизнь в «Майнкрафте». Я увидел, как напуганный мальчишка встречается лицом к лицу с тем, что пугало его больше всего на свете. Я видел, как он борется со своими демонами, пуская в ход силу, о которой даже не подозревал. Потому что в Рыбаке в тот день кое-что изменилось.

Крафтер замолчал и посмотрел на рельсы впереди. На границе окружавшей их тьмы они видели Охотницу, её яркие волосы развевались как флаг – символ свободы.

– Что? Не томи, Крафтер, что в нём изменилось? – нетерпеливо спросил Игрорыцарь999.

– Он признал вероятность того, что он способен обуздать свой страх и научиться плавать. Он представил, как преодолевает это препятствие… Он поверил в себя.

Игрок-который-не-игрок раздражённо махнул рукой:

– И поэтому он стал героем – поверил в себя? Ну, научился он плавать. Молодец! С какой стати это делает его героем?

Крафтер наклонился ещё ближе.

– Рыбак перестал быть жертвой и посмотрел в глаза своему страху. Вот что сделало его героем. Пойми, не цель делает людей героями, а препятствия, которые они преодолевают на пути к ней. Конечно, если человек убил странника Края, его можно назвать героем, но вдумайся – назвал бы ты Охотницу героиней, потому что она убила так много монстров?

Игрорыцарь999 задумался. Охотница. Она была поразительно храброй, а о меткости её наверняка уже ходили легенды, но нет, он не считал её героиней. Он считал её безрассудной и мстительной, и ей самой было от этого не легче. Нет, Охотница не была героиней. Она была безответственной и жестокой, думала только о себе. Она была просто бессердечной убийцей.

– Понимаешь, страх Рыбака перед водой был так велик, – продолжил Крафтер, – что полностью поглотил его, и он стал лишь тенью настоящего себя. Он постоянно пытался скрыть свою боязнь и в результате скрывал самого себя. Но когда в деревне появилась эта огромная рыба, что-то внутри Рыбака изменилось. Стены страха, выросшие внутри него, стали трескаться под напором надежды, которая зародилась в нём, понимания, что он может научиться плавать. И вера в то, что он может победить свой страх, дала ему силы попытаться. Когда он столкнулся со своим демоном и смело посмотрел ему в глаза… В этот момент он стал героем.

– Он научился плавать? – спросил Игрорыцарь999 с волнением.

– Он стал лучшим пловцом в деревне и лучшим рыбаком, намного лучше многих взрослым… Остальные рыбаки ему завидовали. – Он сделал паузу, чтобы дать другу время задуматься над рассказом. – Не подвиги делают людей героями, Игрорыцарь999, – сказал он громко, словно пытаясь объяснить это всему миру, – а то, как они побеждают свой страх.

Сказав это, Крафтер замолчал.

Игрорыцарь999 закрыл глаза и задумался над его словами, пока они эхом отражались от стен со всех сторон. Он почувствовал, что на каплю приблизился к пониманию. Мальчик так погрузился в свои мысли, что даже не заметил, что туннель заполнился светом и вагонетка снизила скорость. Они подъезжали к новой деревне. Судя по всему, в ней всё было тихо и мирно. Он чувствовал, что в словах Крафтера было что-то важное для него – для них всех.

Он открыл глаза и внезапно понял, что деревня, в которую они прибыли, была очень важной, она станет центром битвы, которая скоро обрушится на этот сервер. Каким-то образом он почувствовал, что вся злость и ненависть монстров Верхнего и Нижнего миров скоро будут сфокусированы на нём… и в этом месте. Он был уверен – именно здесь начнётся Последняя Битва за сервер.

– Крафтер, – тихо сказал Игрок-который-не-игрок, – эта деревня… Я уверен, что именно здесь мы примем бой. Здесь произойдёт Последняя Битва за этот сервер.

Юный НИП со старыми мудрыми глазами посмотрел на Игрорыцаря999 и кивнул, а затем обвёл взглядом пещеру для крафта, в которую они только что въехали.

– Нам надо привести сюда все наши силы, – продолжал Игрорыцарь999, – всех НИПов, которые здесь обитают. Но как?

– Предоставь это мне.

Крафтер выпрыгнул из вагонетки и достал свой меч. Взяв его обеими руками, он поднял меч над головой, а потом изо всех сил воткнул в землю. Вокруг загромыхало. Все НИПы в пещере побросали работу и уставились на вновь прибывших. Крафтер опустился на одно колено, схватился за рукоять меча, закрыл глаза и сконцентрировался. Используя способности крафтера, НИП через весь сервер, через каждую строчку программного кода обратился к своим селянам и позвал их. Затем он сконцентрировался ещё сильнее и обратился к каждому НИПу на сервере, даже к Потерянным, призывая их присоединиться к нему в этой деревне и вместе участвовать в Последней Битве. Когда Крафтер начал беззвучно призывать НИПов, он засветился голубым светом.

В пещере повисла восхищённая тишина. Все НИПы до последнего смотрели на Крафтера. Происходило нечто важное, но что? Они ещё не знали, что только что началась Последняя Битва за их сервер.

12. Кошмар становится реальностью

Яркая вспышка света, словно сотни молний, сконцентрированных в одной точке, появилась над покрытой травами равниной. Вращающийся шар света пульсировал, как огромное электрическое сердце. Он то сужался, то расширялся, потом стал ярче. Казалось, шар корчится от ужасной боли, выпуская во все стороны огненные шары. Искры и пламя обжигали землю, убивали всё живое и оставляли чёрные следы на земле. От шара смердело гнилью и разложением. От этого тошнотворного запаха разбегались звери и даже трава пытались отклониться в другую сторону.

Но вот нечто стало появляться из шара. Сначала вылезли длинные тёмные ноги, затем короткое туловище с длинными руками и, наконец, тёмная голова с ярко-красными злыми глазами.

Эреб вернулся в «Майнкрафт»!

Король странников Края презирал окружающую его природную красоту. Он возвышался над гуляющими поблизости животными, а из-за своей худобы казался ещё выше. Вдалеке промычала корова. Чуть ближе хрюкнула свинья. Несколько овец, блея, жевали траву поблизости. Их умиротворённость привела Эреба в ярость. Он молниеносно ударил ближайшую овцу кулаком, убив её на месте. Овца с хлопком исчезла, оставив блок шерсти.

Эреб улыбнулся и повернулся к возвышавшимся вдалеке скалистым горам. Он знал, что найдёт там проход в глубины «Майнкрафта». Именно там жили его монстры. Конечно, они ещё не знали, что подчиняются ему, но скоро они поймут, что именно он станет их королём… или погибнут. В воздухе вокруг него заплясали фиолетовые частицы. Эреб телепортировался к подножию гор.

Странник Края осмотрел склон и быстро нашёл пещеру, которая уходила достаточно глубоко под землю. Он телепортировался к входу в туннель и вошёл в него, безумно хохоча. Он знал, что этот смех привлечёт к нему монстров – так происходило всегда. Спускаясь глубже в чрево горы, он повстречал зомби и пауков, прячущихся по углам, а также вездесущих криперов. Он притягивал их к себе силой воли. С каждым шагом его армия росла. Многие из его братьев – странников Края – телепортировались откуда-то, чтобы присоединиться к нему. Он заходил всё глубже и глубже по лабиринту туннелей. Иногда нужный проход оказывался завален. Тогда он приказывал какому-нибудь криперу встать перед завалом и взорваться. Они всегда исполняли его приказы. Ценой своей жизни крипер открывал проход, и армия продолжала путь.

Наконец они достигли самой нижней точки Верхнего мира, и Эреб почувствовал себя как дома. Он привёл свою армию в гигантскую пещеру, с одной стороны которой был водопад, а с другой – огромное озеро лавы. Там, где они встречались, лежали блоки камня и обсидиана. Странник Края призвал всех своих монстров прийти сюда и преклониться перед ним. Монстры, созданья со скудным умом и большой ненавистью, пошли на его зов, суливший им разрушение всего живого. Меньше чем за час сотни монстров присоединились к нему.

Эреб телепортировался на возвышение и оглядел свою армию. Затем король странников Края поднял в воздух длинную руку, призывая к тишине.

– Братья, – произнёс он своим скрипучим голосом, – «Майнкрафту» пришёл конец. Грядёт Последняя Битва, и в соответствии с Пророчеством вы, братья мои, получите власть надо всем.

Мобы встретили эти слова радостным шумом: стоны зомби смешались с цоканьем пауков, смехом странников Края и шлёпающими прыжками слизней. Криперы шипели и светились, словно начинали процесс детонации и тут же останавливали его, – только так они могли издавать звуки.

Над толпой летали несколько иссушителей. Они с презрением смотрели на стоявших внизу монстров, прежде чем подняли глаза на Эреба. В полёте эти трёхголовые монстры издавали бряцающие звуки, отдающиеся эхом повсюду, – словно мешок с костями трясли в пустой каменной комнате. Остальные монстры с боязнью расступались. У каждого иссушителя было три головы – точнее, черепа, – а тело – как у скелета, только без ног. Они летали, выставляя на всеобщее обозрение рёбра и позвоночник. Поскольку они постоянно находились в воздухе, конец позвоночника никогда не касался земли.

Эти создания выглядели пугающе, но ещё более пугающими они становились в бою. Они швырялись отравленными горящими черепами, которые называют черепами иссушителя. Учитывая, что делали они это, находясь высоко в воздухе, убить их было крайне сложно. Каждая из трёх голов высматривала свою жертву, хотя при необходимости все три могли сосредоточиться на одном игроке или НИПе. Всё это делало иссушителя одним из самых сильных противников. Эреб это прекрасно знал и приветственно кивнул парящим в воздухе монстрам – они были прекрасным дополнением к его армии.

«Они станут отличными генералами для моих войск», – подумал Эреб, глядя, как монстры расступаются при виде летающих созданий. Тонкая зловещая улыбка заиграла на его лице.

– На этом сервере настал наш час, час монстров. И скоро он наступит на всех серверах. Мы находимся в шаге от Истока. Ещё немного, и он тоже будет наш.

Мобы снова радостно зашумели, на этот раз громче.

– Я видел Врата Света. Я знаю, что они существуют и что мы сможем их заполучить. И тогда мы оставим позади все эти уровни электронного существования, и отправимся в реальный мир, и покорим всё живое, и власть моя станет всеобъемлющей!

– А с чего нам следовать за тобой? – спросила ведьма, стоявшая недалеко от берега озера лавы.

Она была похожа на обычного селянина, руки её соединялись на груди, но у неё был огромный крючковатый нос, длинные чёрные волосы и колпак – символ её профессии.

Эреб повернулся на её голос, а затем моментально телепортировался к ведьме. С невероятной скоростью он нанёс ведьме три быстрых сокрушительных удара. Каждый удар отбрасывал ведьму на несколько шагов, и король странников Края каждый раз телепортировался на шаг вперёд, чтобы нанести следующий. Последний удар отправил её в море лавы, и она быстро погибла. Эреб повернулся и посмотрел на окружавших его мобов, а затем телепортировался обратно на возвышение.

– Знайте, я был королём странников Края на прошлом сервере. А теперь я король Верхнего мира на этом сервере. Я объявляю эти земли моими по праву силы. Я ВАШ КОРОЛЬ!!! – Его громогласный голос разнёсся по пещере. – Кто-то возражает?

Эреб выдержал паузу, но желающих перечить ему не нашлось.

– Как я и думал, – довольно произнёс он.

Эреб полюбовался своей армией монстров, заглянул в глаза каждого из них. Эти создания хотели уничтожить каждого, кто жил на поверхности: НИПов и игроков, заполонивших «Майнкрафт». Они чувствовали страх, воцарившийся наверху, – страх глупых селян, влачащих своё глупое существование в постоянном страхе.

Эреб зло улыбнулся.

«Теперь всем этим НИПам и игрокам будет чего бояться. Они узнают, почему их так пугает ночь», – думал он, улыбаясь всё шире.

Он раздал команды своим мобам, прошептал на ухо каждому монстру и приказал им разойтись. Теперь они отправятся по туннелям к ближайшей деревне – первой цели их кампании.

Он очистит этот сервер от всего живого, и тогда воцарится власть монстров. Эреб закрыл глаза и представил волну ярости, которую он обрушит на «Майнкрафт». Это будет бесконечный безжалостный поток боли и отчаяния.

Лишь один человек стоял на его пути – Игрок-который-не-игрок. Эреб видел так называемого Игрорыцаря999 в своих снах и знал, что тот больше не представляет угрозы. Когда Игрок-который-не-игрок перешёл с прежнего сервера на этот, с ним что-то случилось, и теперь его поглотил страх. У этого труса не было шансов остановить Эреба. Скоро этот Игрорыцарь999 склонится перед королём Верхнего мира и станет свидетелем триумфа Эреба над всем миром. И когда он потеряет всякую надежду – когда у него не останется сил даже молить о смерти, – только тогда Эреб уничтожит его, и победа эта будет окончательной.

Используя свои способности, странник Края начал искать своего противника. Он мысленно осматривал территории и внезапно почувствовал Игрорыцаря999. Но, как и во сне, он был всего лишь напуганным мальчишкой, вовсе не великим воином, победившим его на прошлом сервере. Он был слаб и жалок… так-то лучше.

Эреб улыбнулся своей пугающей улыбкой и громко рассмеялся. Его смех заполнил пещеру и, казалось, проник в цифровую ткань самого «Майнкрафта».

– Я скоро приду за тобой, Игрок-который-не-игрок, – сказал он.

13. Выбор пути

Игрорыцарь999 похолодел, словно ледяная корка сковала его тело, и в то же время изнутри его обдало жаром. Будто он оказался в гуще битвы: сердцебиение участилось, кровь наполнилась адреналином. Уже знакомый липкий страх разлился по телу, и источником его стал кошмар.

– Игрорыцарь999, ты в порядке? – спросил Крафтер. Он подошёл к другу. – Ты какой-то бледный. И дышишь тяжело. Что-то не так?

Они были в деревне, куда их привезла вагонетка. После разговора с местным мэром друзей поселили на верхнем этаже башни, защищавшей вход в пещеру для крафта. Когда это странное противоречивое чувство накатило на Игрорыцаря999, он сидел у окна и рассматривал деревню.

– Аккуратно, присядь, – сказал Крафтер и подвёл друга к стоявшему в углу комнаты стулу. – Расскажи, что случилось.

Но Игрорыцарь999 просто сидел и смотрел на стену, пытаясь разобраться в захлестнувших его эмоциях.

Крафтер услышал шум этажом ниже. Кто-то вошёл в башню и теперь поднимался по лестнице. Топот становился всё громче, по мере того как неизвестный поднимался. Вскоре из люка в полу появились рыжие волосы Охотницы, а затем и она сама поднялась в комнату.

– Игрорыцарь999, скажи, что не так, – вновь обратился к другу Крафтер.

– Он здесь, – прошептал Игрорыцарь999.

– Что?

– Это он… он здесь, – со стоном повторил мальчик.

– Кто? – поинтересовалась Охотница.

Почувствовав опасность, она достала стрелу и подкралась к окну, оглядывая деревню в поисках угрозы.

Игрорыцаря999 начала бить крупная дрожь, сердце тяжело бухнуло в груди, но потом ужасное ощущение ушло.

– Эреб… Он здесь, где-то на этом сервере.

– Эреб, кто такой Эреб? – спросила Охотница и убрала стрелу, но на всякий случай оставила лук в руке, всегда готовая к бою.

– Он смеялся своим безумным смехом, – сказал Игрорыцарь999, содрогнувшись. – Я его почувствовал. Но и он тоже меня почувствовал. Ему известно, что я здесь, на этом сервере. – Игрорыцарь999 сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Он собирает армию, и он чувствует мой страх.

– Игрорыцарь999, всё в порядке, всё… – начал Крафтер, но его прервали.

– Страх – это хорошо, – уверенно сказала Охотница. – Значит, есть кто-то, кого тебе надо убить. Нет нужды бояться этого Эреба. Что один странник Края, что другой – обычный монстр, и его надо уничтожить.

– Ты не понимаешь, – попытался объяснить Игрорыцарь999. – Эреб провозгласил себя королём странников Края. Он ведёт армию безжалостных монстров. Они атакуют каждую деревню, пока не уничтожат всех НИПов на сервере! В прошлый раз нам удалось его остановить, но нам помогли игроки. А теперь у нас есть только селяне… их мало, чтобы остановить целую армию. К тому же нам предстоит бой не только с Эребом в Верхнем мире, но и с Хвостачом в Нижнем. Вдруг они вообще объединятся?

Выговорившись, Игрорыцарь999 почувствовал себя лучше и вновь подошёл к окну. Он видел мирную деревню, НИПов, спешащих по своим делам. Они понятия не имели о грядущих разрушениях. Он обернулся и посмотрел на Крафтера в надежде, что его мудрый друг что-нибудь придумает.

– Нам нужно больше информации, – сказал Крафтер и тоже подошёл к окну. – Узнаем, что задумал Хвостач, и поймём, кто представляет наибольшую опасность – король Нижнего мира или король странников Края. Нам придётся выбрать свой путь и разобраться с наибольшей угрозой.

Крафтер посмотрел на Охотницу – её глаза горели при мысли о предстоящих приключениях и убийствах монстров, – а затем перевёл взгляд на Игрорыцаря999.

– Мы должны отправиться в Нижний мир.

– Нижний мир! – простонал Игрорыцарь999. Он понимал, что их ждёт там: зомби-свинолюди, ифриты, лавовые кубы и, конечно же, ужасающие гасты. Это было опасное место, кошмар наяву… Он испугался, но внезапно ему на ум пришли слова Крафтера: «Не подвиги делают людей героями…» Ему предстояло преодолеть много страхов, но это того стоило.

– Либо мы отправимся туда, либо подождём Эреба и, возможно, вступим в бой с двумя армиями сразу.

Игрорыцарь999 представил себе две безжалостные армии: орда существ Верхнего мира с одной стороны и войско монстров Нижнего мира – с другой. Это видение заставило его вздрогнуть. Он понимал, что Крафтер прав. Он восхищался двумя стоявшими перед ним НИПами – Крафтером с его дружелюбным состраданием, бесконечной мудростью и Охотницей с её всеобъемлющей, порой иррациональной храбростью. У них было то, чего так не хватало Игрорыцарю999: уверенность и смелость.

Он вздохнул и понял, что теперь знает, по какому пути надо следовать, куда бы он ни завёл.

– Хорошо, Крафтер… Отправляемся в Нижний мир.

– Вы оба с ума сошли, – высказала своё мнение Охотница. – Нижний мир объят огнём и смертью. А смерти и в Верхнем мире достаточно.

– Но нам нужно знать, что замышляет Хвостач, – попытался объяснить Крафтер. – Ты сама видела монстров Нижнего мира в твоей деревне. Зачем он её собрал? Зачем ему нужны крафтеры?

– Ну, я в этом участвовать не собираюсь, – отрезала Охотница. – Мне и тут хватает, кого убивать. Отправляйтесь без меня.

– Твоя помощь нам бы не помешала, – пробормотал Игрорыцарь999, глядя в пол, – ему было стыдно просить её об этом.

– Ни за какие коврижки, – ответила она и чуть ли не бегом кинулась к люку в полу. Охотница очень быстро спустилась по лестнице и выбежала из башни, громко хлопнув дверью.

Игрорыцарь999 и Крафтер проводили её взглядом.

– Подозреваю, на её помощь нам рассчитывать не приходится, – сказал Игрорыцарь999 с грустной миной.

Крафтер рассмеялся и похлопал друга по спине.

– Может, и так… Пойдём, не будем терять время. Мы одним глазком посмотрим, что происходит в Нижнем мире, и сразу назад. Оглянуться не успеешь, как мы вернёмся.

Игрорыцарь999 молча кивнул и последовал за Крафтером на первый этаж, а потом по секретному туннелю в пещеру для крафта.

На входе в пещеру его встретили шум и грохот активной работы. Они убедили крафтера деревни, что опасность близка, так что он дал указание НИПам крафтить оружие и доспехи. Сотни железных мечей и доспехов уже блестели тут и там в ожидании селян, которые скоро прибудут, чтобы дать отпор монстрам. Сундуки были переполнены, поэтому оружие и доспехи лежали по углам и даже под рельсами для вагонеток.

Тем временем прибывали вагонетки, полные НИПов. Некоторые ехали с радостью на лицах – целые деревни ответили на зов Крафтера. Но были и те, на чьих лицах отражалось отчаяние. Потерянные, селяне, оставшиеся без крафтера, которые теперь искали новый дом. Крафтер быстро стал легендой среди НИПов. Бездомные обездоленные НИПы стекались сюда, чтобы он принял их под свою опеку. Новые НИПы подходили к Крафтеру и прижимались к нему. Игрорыцарь999 отошёл в сторону, чтобы им было удобнее. Принимая их к себе, Крафтер светился голубым светом, а лица его новых подопечных освещались радостью и гордостью.

Игрорыцарь999 улыбнулся.

Он отошёл в угол и осмотрел несколько только что сделанных мечей, а Крафтер тем временем завёл разговор с деревенским крафтером. И мальчик, и пожилой НИП были одеты одинаково. При этом местный крафтер испытывал явное уважение к опыту и мудрости его друга. После короткого разговора Крафтер подошёл к Игроку-который-не-игрок.

– Копатели начнут добывать обсидиан, – сообщил он.

Вскоре мальчик увидел два десятка НИПов с кирками на плече, которые направлялись к шахте. За ними следовали несколько селян с мечами. Спускаться глубоко, туда, где течёт лава, всегда было опасно – это территория принадлежала монстрам. Шахтёры и воины взглянули на Игрорыцаря999. Они увидели, что Игрок-который-не-игрок помахал им рукой, и расправили плечи – они гордились, что выполняют такое важное поручение.

– Обсидиан нужен нам, чтобы сделать портал в Нижний мир, – сказал Крафтер. – Я это проконтролирую. А тебе надо поспать. Ты ужасно выглядишь.

– Ну спасибо, – тепло улыбнулся Игрорыцарь999.

– К тому же, – продолжил Крафтер, – нам понадобятся силы, когда мы попадём в Нижний мир. Отдыхай. Когда НИПы начнут делать портал, я тоже пойду прилягу.

Игрорыцарь999 кивнул, вдруг почувствовав, как сильно он устал.

Нижний мир… мысль о путешествии в эту обитель монстров наполняла его страхом. Но он понимал, что не может просто прятаться в деревне и ждать, пока Эреб придёт за ним. Ему надо было сделать что-то, чтобы изменить баланс сил, или им всем не выжить. Игрорыцарь999 тяжело вздохнул и отправился к туннелю, ведущему на поверхность. Он собирался отдохнуть, хотя мысленно он уже представлял, как монстры Нижнего мира точат клыки в ожидании его визита.

14. Новый кошмар

Игрорыцарь999 пытался разглядеть хоть что-нибудь сквозь серебристую мглу, но густой туман был слишком плотным. Он чувствовал его влажные объятия на своей коже. Влага проникала под одежду, и мальчик продрог до костей.

Вдалеке еле заметно двигались странные силуэты. То появлялись, то исчезали. Они были слишком смутными, чтобы понять, кому именно они принадлежат. Холодный страх разбегался по артериям при виде этих призрачных существ. Создания двигались в клубах тумана, и его охваченный испугом разум добавлял им пугающие детали, которые скрывались от глаз.

– Где я? – обратился он к теням. – Что это за место?

Его голос разлетелся в тумане и вернулся к нему эхом. На секунду ему показалось, что его окружили. Затем раздался смех. Вначале тихое безумное хихиканье, но постепенно оно становилось громче, пока не превратилось в ужасающий хохот, лишающий остатков храбрости. Он раздавался будто отовсюду сразу, и Игрорыцарь999 попытался закрыть уши руками, но это не помогало. Казалось, смех от этого стал только громче, словно шёл изнутри самого Игрорыцаря999.

Внезапно смех стих.

Игрорыцарь999 покрутил головой, пытаясь понять причину неожиданной тишины. Он был благодарен за передышку. При этом в глубине души он подозревал, что тишина может оказаться не менее опасной и пугающей. Таинственные фигуры в тумане перестали шевелиться и стояли абсолютно неподвижно – эти призрачные статуи окружили его.

И тут он услышал… тихое урчание, от которого сковавший его душу страх слегка отступил. Тихое успокаивающее мурлыканье разлилось теплом по телу. Звук шёл слева от него. Казалось, что где-то в тумане прятался целый выводок довольно урчащих кошек. От этой мысли Игрорыцарь999 слегка улыбнулся.

Но вскоре звук стал меняться. К урчанию добавился тихий, еле различимый плач. Словно где-то вдалеке кричал потерявший маму малыш. Плач становился всё громче и ближе и постепенно преобразовывался. Теперь это уже не было хныканье ребёнка, скучающего по маме. Нет, плач был злым, обиженным и полным ненависти.

Загадочный силуэт стал проступать сквозь туман. Было очевидно, что именно он является источником странных звуков. Огромная четырёхугольная фигура с какими-то отростками внизу. Вроде что-то знакомое, но Игрорыцарь999 также знал, что это всё происходит во сне, а память и логика здесь не всегда работают. Одно он знал наверняка – по мере приближения этого существа его страх возрастал.

Наконец огромное существо выбралось из клубов тумана. Огромное детское лицо со злыми слезами в уголках глаз посмотрело на него. Хвостач.

– Добро пожаловать в Мир Снов, Игрок-который-не-игрок, – громогласно обратился к нему гаст, и слова его отдались многократным эхом. – Я уже давно жду тебя.

– Что это за место? – спросил Игрорыцарь999, испуганно глядя в лицо чудовищу. – Это всё не настоящее… И ты не настоящий! Это всего лишь сон.

Губы Хвостача расплылись в зловещей улыбке, и он громко захохотал. Другие фигуры в тумане вторили его смеху. Игрорыцарь999 заметил, что некоторые из них засияли, будто в огне.

– Игроки так мало знают об устройстве «Майнкрафта», – прогрохотал Хвостач. Он махнул щупальцем, приказывая своим прихвостням молчать. Их смех моментально смолк. – Всё в Мире Снов реально настолько, насколько считает реальным спящий. Разве ты этого ещё не понял, Игрок-который-не-игрок?

– Я… Э-э-э…

С неимоверной скоростью одно из щупалец Хвостача выстрелило в сторону Игрорыцаря999 и обвилось вокруг него, прижимая руки к телу. Невероятно медленно он поднял Игрорыцаря999 вверх и поднёс к своему лицу, чтобы посмотреть ему в глаза. Мальчик попытался вырваться, но словно стальным тросом обхватило его.

– Я привёл тебя сюда, чтобы дать тебе шанс избежать смерти, – заявил король Нижнего мира. – Понимаешь, тебе меня не остановить. Моя армия дойдёт до Истока и уничтожит все миры «Майнкрафта», и не важно – будешь ты стоять у меня на пути или нет. И ты, и твой игрушечный крафтер ничто по сравнению со мной. Мои войска полностью захватят этот мир, а затем и Исток, и ты ничего не сможешь с этим поделать. Единственное твоё спасение – сбежать и спрятаться. Насладиться последними днями своей жизни. Смерть неизбежна.

Игрорыцарь999 помертвел от ужаса. Он представил, как его сестра кричит, глядя на полчища поднимающихся монстров. Он почти разглядел её сквозь туман. Хвостач хитро улыбнулся, словно мог читать мысли Игрорыцаря999.

– Сестра, – прогрохотал гаст. – У тебя есть сестра… как интересно. Жду не дождусь встречи с ней. Ха-ха-ха!

Смех Хвостача раскатился громом.

– Сейчас я тебе покажу, что случится с твоей сестрой и родителями!

Видения проносились перед внутренним взором Игрорыцаря999. Он будто смотрел фильм, но не мог отвернуться. Он крепко зажмурился, но это ничего не изменило.

Вот Хвостач вылез из портала, созданного оцифратором. Огромный моб с трудом протиснулся сквозь портал и полетел по подвалу, опрокидывая коробки и стопки книг. Когда он оказался у лестницы, его щупальца взметнулись вверх и схватили кого-то у двери. Медленно щупальца потянули добычу назад. Игрорыцарь999 увидел, что это его сестра! Лицо девочки было белым от страха, по щекам струились слёзы. Хвостач крепко держал её, поднимаясь наверх.

Монстр протиснулся в дверь подвала и оказался на кухне. Ифриты и зомби-свинолюди следовали за своим повелителем и быстро осматривали дом в поисках новых жертв. Скоро скелеты нашли и загнали в гостиную родителей Игрорыцаря999, подгоняя их острыми наконечниками стрел. Хвостач схватил родителей Игрорыцаря999 своими длинными щупальцами и подтянул их поближе к дочери. Они пытались вырваться, но были абсолютно беспомощны.

Взмахом щупальца Хвостач приказал ифритам разрушить стену дома. Пять огненных шаров полыхнули в гостиной и разнесли стену на миллион осколков, а заодно подожгли диван и кресла. Повалил дым. Хвостач вылетел на улицу через дыру в стене, а монстры устремились вслед нескончаемым потоком. Хвостач указывал щупальцем то на один дом, то на другой. Зомби разбивали двери, криперы взрывали стены, скелеты и гигантские пауки заходили в дома и нападали на беззащитных обитателей.

Это происходило по всему району, затем городу. Люди не могли противостоять волне монстров, нахлынувшей из Врат Света в подвале одного самого обычного дома. Потерпев поражение в «Майнкрафте», Игрорыцарь999 стал причиной этого кошмара. Это его вина. Он снова взглянул на преисполненное ужаса лицо сестры. Она смотрела прямо на него в надежде, что старший брат спасёт её. Он чувствовал себя неудачником. Хвостач крепко держал в щупальцах Игрорыцаря999 и его семью, заставляя их наблюдать за разрушением мира – их самих гаст берёг напоследок.

Игрорыцарь999 попытался выкинуть эти страшные видения из головы, но у него ничего не получалось. Казалось, Хвостач полностью контролировал его разум.

– Не-е-е-е-ет! – простонал мальчик, и из его квадратных глаз потекли слёзы.

– Да, – рассмеялся Хвостач. – Твою семью я оставлю на сладкое, для начала они увидят уничтожение всего вашего вида. А потом я прерву их жалкие жизни, и власть моя станет безграничной. Моя армия, как цунами, прокатится по твоему миру, снося всё на своём пути.

– Не-е-е-е-ет! – вновь прокричал Игрорыцарь999.

– Да, мне не терпится познакомиться с твоей сестрёнкой!

Монстр снова рассмеялся, страх пронзил сердце Игрорыцаря999. Он вспомнил лицо сестры и зарыдал. «Я должен был защитить её, – подумал он. – Я ведь её старший брат. Моя задача – оберегать её!»

Внутри мальчика разгоралась злоба, но направлена она была не на ужасное чудовище, а на него самого.

«Я не могу подвести её. Я не верю, что я бессилен!» – думал он.

– Кстати, Игрок-который-не-игрок, передай своему низкорослому крафтеру, что он следующий в моём списке, – сказал Хвостач особенно издевательским тоном, сжав щупальце крепче, отчего мальчику стало тяжело дышать. – Я строю кое-что особенное, уже почти закончил. Ему отведена почётная роль.

В следующую секунду перед глазами Игрорыцаря999 предстал Нижний мир. Он увидел огромную крепость из тёмного камня с высокими башнями и массивными стенами. Крепость приближалась очень быстро, словно он летел к ней по воздуху. Он осознал, что Хвостач по-прежнему крепко держал его щупальцем. Монстр парил в Мире Снов над своей крепостью, пролетая мимо многочисленных балконов и зарешёченных окон. Размер цитадели потряс Игрорыцаря999. Высота её составляла не меньше двухсот блоков!

Хвостач стремительно опустился к башне в самом центре крепости и через открытый балкон влетел в зал. Там находилась комната из адского кирпича с решётками на окнах. Мальчик мог разглядеть фигуры внутри – НИПы в чёрных одеяниях с серой полосой посередине понуро сидели взаперти. Крафтеры!

– Узри будущий дом своего друга, – произнёс Хвостач торжественно-зловещим голосом. – Он станет тут гостем, но настоящее почётное место ждёт его не здесь.

Гаст развернулся и вылетел из огромной башни. Не сломав ни единого блока, он пролетел прямо сквозь стену замка и оказался снаружи. Он поднялся высоко вверх над морем лавы и повернулся, чтобы взглянуть на свою крепость. Игрорыцарь999 заметил огромные ворота, открывающие вход в крепость. Бессчётное множество существ – монстров и пленённых НИПов – шло через них в обе стороны нескончаемым потоком.

Ворота выходили на берег огромного моря лавы, другой берег которого терялся в дыме. Узкие мостики вели над расплавленным морем к круглому каменному острову. Вдоль края острова на равном расстоянии друг от друга располагались двенадцать обсидиановых блоков, поэтому остров отчасти напоминал циферблат. На большинстве этих блоков стояли какие-то голубоватые предметы – они были похожи на верстаки для крафта. Игрорыцарь999 заметил, что несколько обсидиановых блоков были пустыми. В центре острова находилась постройка блока четыре в высоту, и на каждой стороне к вершине вели обсидиановые ступени. Именно сюда и подлетел Хвостач, продолжая крепко держать Игрорыцаря999 своим щупальцем.

– Я хотел показать тебе место твоего будущего поражения. Здесь я отомщу тебе и уничтожу этого мелкого крафтера, которого ты называешь другом. Его падение проложит путь моему взлёту, и, когда в нём больше не будет нужды, я сотру его в порошок.

Щупальца крепче сжали Игрорыцаря999, и дышать ему стало ещё тяжелее.

«Крафтер… я уже видел, как он умирает на прошлом сервере. Больше я такого не вынесу», – подумал мальчик.

Его злость начала переплавляться в огненную ярость, ему виделись картины яркого пламени. В эту секунду он опустил глаза и увидел, что действительно горит. Языки странного голубого пламени танцевали по всему его телу. Они был того же цвета, что и зачарованное оружие, – что-то среднее между голубым и пурпурным, но он чувствовал силу этого пламени. Его ярость росла, а с ней разгоралось и пламя. Хвостач задёргал щупальцами.

Игрорыцарь999 внезапно понял, что источник пламени – его воображение. Это знание подарило ему луч надежды. Он ужасно боялся Хвостача, но ему вновь вспомнились слова Крафтера: «Не подвиги делают людей героями, Игрорыцарь999, а то, как они побеждают свой страх».

Пугающие видения, в которых его сестра и родители так страдали, исчезли.

«Нет, я не позволю этому случиться!» – подумал Игрорыцарь999.

Не подвиги делают людей героями…

Голубые язычки загорелись чуть ярче. Хвостач немного ослабил хватку.

«Я устал от роли жертвы!» – подумал Игрок-который-не-игрок. Огоньки вспыхнули жарче и соединились в голубой круг.

…а то, как они побеждают свой страх.

«Нет… НЕТ!» – громко сказал он.

Внезапно Игрорыцарь999 засиял, словно ослепительное голубое солнце. Его пламя жалило щупальца Хвостача, как зачарованные алмазные мечи. Гаст выпустил его и взлетел выше, где огонь не мог его достать.

– Щенок быстро учится, – со зловещей ухмылкой проговорил Хвостач. – Так даже лучше. Теперь я преподам тебе новый урок, но не забывай, «Майнкрафт» – мой. Скоро и твой мир тоже станет моим, и ты ничего не можешь с этим поделать.

Огромный огненный шар стал расти между щупальцев Хвостача. Он становился всё ярче и ярче, пока не затмил голубое свечение Игрорыцаря999. Тогда Хвостач швырнул в него шар со скорость света. Через секунду мальчика охватило пламя. Каждый нерв в его теле кричал от боли. И вот, когда ему показалось, что он большего не вынесет, огонь погас, и прямо перед ним возникло лицо Хвостача.

– Ты проиграешь, Игрок-который-не-игрок, – сказал король Нижнего мира. – И после этого ты тоже станешь моим.

Щупальца собрались вместе, а потом резко выпрямились и ударили Игрорыцаря999 по голове. Его поглотила тьма…

15. Перелом хода войны

Игрорыцарь999 открыл глаза. Он смутно чувствовал опасность.

«На нас напали? Что происходит? Где я?» – Тревожные мысли мельтешили в его голове, пока он постепенно возвращался из мира снов в реальность.

Мальчик сел и огляделся. На каменных стенах были установлены факелы, каждый образовывал вокруг себя золотой круг света. Игрорыцарь999 посмотрел налево и увидел Крафтера, мирно спящего в соседней кровати.

Игрорыцарь999 тихо встал с кровати и подошёл к окну. Солнце ещё не взошло. По улице крались монстры: зомби и скелеты рыскали в надежде найти себе добычу. Но эта деревня хорошо подготовилась к их приходу. Деревянные двери заблокировали каменными блоками, чтобы зомби не смогли попасть внутрь. По всей деревне расставили факелы, так что было светло и монстры не могли спауниться в деревне. Но, несмотря на все эти приготовления, они всё равно забредали в деревню.

Глядя в окно, Игрорыцарь999 внезапно почувствовал кое-что необычное. Словно дыхание этого электронного мира, его мелодия, слегка изменилась. Едва заметно, на грани восприятия. И всё-таки механизм, управлявший «Майнкрафтом», зазвучал чуть иначе, хоть Игрорыцарь999 и не мог указать это изменение. Словно программа обновлялась и обновление ещё не до конца загрузилось. В попытке понять эти изменения, – мальчик следил глазами за разгуливавшим по улице зомби. Но нет, новая музыка «Майнкрафта» не раскрыла ему свой секрет. Он вздохнул.

Закрыв глаза, он попытался сконцентрироваться на звуках «Майнкрафта». Но вместо этого на него нахлынули воспоминания. Крафтеры, запертые в камере из адского кирпича, и тот каменный круг посреди моря лавы. Похоже, он был очень важен.

– Игрорыцарь999, всё в порядке?

Он обернулся и обнаружил Крафтера, стоявшего у кровати с мечом в руке.

– Да, – ответил он. – Мне просто показалось, что я что-то слышу.

Крафтер подошёл поближе. Внезапно его глаза расширились от удивления:

– Твой подбородок… Что произошло?

Игрорыцарь999 потёр подбородок угловатой рукой. Он болел и слегка распух.

«Как же я его повредил?» – попытался вспомнить он.

И тут он наконец вспомнил окончание того ужасного сна во всех подробностях… Хвостач ударил его своими щупальцами. Этот удар лишил его сознания и выкинул из Мира Снов. Уже второй раз боль перенеслась из Мира Снов в реальность – сначала Эреб пытался задушить его, а теперь его оглушил Хвостач.

Что это значит?

– Мне приснился ещё один сон, – сказал Игрорыцарь999, ещё не придя в себя от увиденного кошмара.

– Эреб?

– Нет… на этот раз Хвостач.

Игрорыцарь999 потёр челюсть. Крафтер подошёл поближе, чтобы лучше рассмотреть его.

– Крафтер, он показал мне, что случится с моей семьёй… с моей сестрой!

Мальчик замолчал на минуту, переполненный эмоциями. Квадратные слёзы выступили на глазах от этих воспоминаний. Мальчик потряс головой, стараясь избавиться от страшных образов.

– Он рассказал мне о крафтерах. Он держит их в камере в глубине своей крепости.

– Что? В крепости?

– Он запер их в камере, – повторил Игрорыцарь999 и снова потёр подбородок, глядя в ясные голубые глаза друга. – Но это ещё не всё. Он сказал, что ищет тебя и что он приготовил для тебя особое место. Потом он показал мне каменный остров посреди моря лавы. По всему периметру стояли странные блоки, похожие на верстаки для крафта, только из алмазов. Мне кажется, их было штук десять или больше и они…

Крафтер вскрикнул от удивления, глаза его расширились от страха.

– Что ты сказал? – спросил молодой НИП, глядя ему прямо в глаза.

– Я сказал, что на острове их было штук десять и что они…

– Нет, – оборвал его Крафтер, – до этого. Что это были за блоки?

– Не уверен. Никогда не видел ничего подобного. Они были похожи на алмазные верстаки, но это же бред. Как могут…

– Двенадцать, – снова прервал его Крафтер. – Их будет двенадцать. И ещё один в центре.

– Да, в центре было возвышение. Но откуда ты это знаешь?

– Существует старое Пророчество – Пророчество монстров, – и, похоже, в Нижнем мире оно становится реальностью, – тихо сказал Крафтер, глядя в пол. – Наше Пророчество говорит об Игроке-который-не-игрок, который спасёт нас в трудную минуту, когда монстры Верхнего мира попытаются захватить наш мир и пробиться к Истоку. Но есть и другое пророчество… Утерянное Пророчество.

Крафтер на секунду замолк, погружённый в свои мысли, а затем продолжил:

– Все крафтеры знают об Утерянном Пророчестве. Оно рассказывает о созданиях Нижнего мира и кольце алмазных блоков, точнее, верстаков. Лишь полноценный крафтер может такой создать, и делает он это ценой своей жизни. Когда двенадцать алмазных верстаков будут выстроены в круг с тринадцатым посередине, откроется портал, который отправит созданий Нижнего мира прямо к Истоку.

Крафтер сделал паузу, чтобы Игрорыцарь999 мог осознать его слова. Он посмотрел на своего друга со страхом и неуверенностью и вздохнул.

– Если он закончит портал, то сможет отвести свою армию прямо к Истоку и уничтожить его. Большая у него армия?

– Я видел вокруг крепости множество монстров, но не думаю, что его войско такое уж большое – пока нет, – задумчиво сказал Игрорыцарь999. – Но меня беспокоит количество спаунеров. У него их сотни. Недели через две его армию будет не остановить.

– Если они закончат эту штуковину, Хвостач отправит к Истоку всех своих монстров, – произнёс Крафтер с тревогой в голосе. – И если его армия станет ещё больше, тогда… Нам надо что-то предпринять – и немедленно!

– Но как нам остановить Хвостача?

Стоило ему это произнести, как в голове у Игрорыцаря999 всплыл образ: кричащий в бешенстве Хвостач, обнаруживший свою тюрьму пустой. На лице мальчика засияла улыбка.

– Я знаю, что нам нужно сделать, – уверенно заявил Игрок-который-не-игрок. – Мы украдём у Хвостача его крафтеров. Это его остановит… хотя бы на время.

– Конечно! – воскликнул Крафтер, хлопая друга по плечу. – Пришло время нам переломить ход этой войны. Хватит нам защищаться от Хвостача, теперь мы сами перейдём к активным действиям. И я знаю, как нам это сделать. Скорее в пещеру для крафта. Нам нужны припасы и портал в Нижний мир. Посмотрим, как дела у селян.

Крафтер подбежал к люку в полу и быстро спустился по лестнице. Игрорыцарь999 слегка замешкался.

«Нижний мир… неужели я собираюсь туда отправиться? Но что ещё мне остаётся? Я не могу отпустить Крафтера одного. Ему понадобится моя помощь», – подумал он.

Он вспомнил о зомби-свинолюдях, ифритах, скелетах-иссушителях и гастах – все эти создания Нижнего мира с удовольствием убьют Игрока-который-не-игрок. К тому же от мысли о встрече с Хвостачом его ноги каменели – Игрорыцарь999 не мог двинуться с места. Хвостач… он стал его новым худшим кошмаром, рядом с которым Эреб теперь казался кем-то незначительным. Ещё несколько дней назад он и представить себе не мог, что в «Майнкрафте» есть существо более пугающее, чем король странников Края, но Хвостач… он был самым жутким монстром, которого Игрорыцарь999 только мог представить.

«Что же мне делать?» – подумал он, захваченный страхом врасплох.

Внезапно из люка в полу появилась голова, и два голубых глаза уставились прямо на Игрока-который-не-игрок.

– Эй, Игрорыцарь999, ты идёшь или как? – спросил Крафтер.

– Иду, – сказал Игрорыцарь999 и двинулся к люку, несмотря на бушующий в душе ужас.

16. Гнев Эреба

Эреб выл от злости – его войско обнаружило очередную пустую деревню. Но почему они пустовали? Он хотел убивать НИПов, ему нужна была их экспа, чтобы подняться на следующий уровень электронного существования – ближе к Истоку. Но у него ничего не получалось. Кто-то или что-то опустошило деревни до того, как армия Эреба заявилась туда. Это приводило его в ярость.

– Где они? – проскрипел он своим высоким голосом.

– Мы не знаем, – ответил один из его генералов-иссушителей.

Эреб посмотрел на зависшего в воздухе трёхголового полускелета. При свете дня его тёмные кости резко выделялись бы на фоне зелёных холмов, окружавших деревню. А вот в полуночной темноте король странников Края с трудом мог разглядеть три черепа генерала. Два черепа смотрели по сторонам в поисках угроз, а центральный сконцентрировала своё внимание на Эребе.

– Это третья деревня, которую наши разведчики застали покинутой, – доложил генерал своему повелителю. – Следов боя не обнаружено. Словно НИПы просто покинули их.

– В предыдущей деревне жило точно не меньше ста НИПов. Они должны были протоптать след, по которому мы могли бы найти их, – прорычал Эреб, едва сдерживая гнев.

Они вошли в ближайший дом – им оказалась кузница – и осмотрелись. Эребу пришлось пригнуться, чтобы не стукнуться головой о потолок. В одном из углов стоял сундук. Его крышка была распахнута, внутри пусто, словно кто-то покинул дом в спешке… но куда они делись? Эреб телепортировался к сундуку и заглянул внутрь, словно надеялся найти в нём ответ, а затем захлопнул крышку с такой силой, что сундук разлетелся на куски. Это лишь сильнее разозлило его.

Обуздав свою злость, Эреб вышел наружу. Он посмотрел на высокую башню в центре деревни и направился к ней. Такая башня стояла в каждой деревне – Эреб знал, что с её вершины жители следили, не угрожает ли деревне опасность. Он вспомнил, как Игрорыцарь999 стоял на вершине одной из таких башен на предыдущем сервере во время ужасной битвы за деревню. Этот вредный Игрок-который-не-игрок смог собрать селян под своим командованием и дать отпор его армии. С башни он наблюдал, как войска Эреба подходят к укреплённой деревне. Эреб помнил, какую ненависть он испытывал к Игрорыцарю999 с самой первой встречи, и прошлое поражение лишь раздуло пламя его злости.

– Я тебя достану, Игрок-который-не-игрок, – тихо произнёс король странников Края.

Он быстро добрался до башни. Орда монстров следовала за ним на почтительном расстоянии. Лишь иссушители осмеливались подлетать к нему достаточно близко. Эреб всё ещё слышал ехидный смех Игрорыцаря999 в конце той битвы и издевательские слова, с которыми он обратился к королю странников Края. Он не забыл ни одного предложения. Селяне стояли на построенных ими для защиты деревни стенах и радостным улюлюканьем поддерживали Игрока-который-не-игрок. Многие из них тоже насмехались над Эребом, пока его армия отступала в тень. От этих воспоминаний он злился только сильнее. Башня стала символом его поражения. И она должна была быть уничтожена – НЕМЕДЛЕННО!

– Криперы, вперёд, – скомандовал он.

Группа пятнистых зелёных мобов поспешила, семеня маленькими ножками. Они подбежали к Эребу и уставились на него своими чёрными глазами. Криперы смотрели на него с открытым ртом, впрочем, рты у них в принципе не закрывались.

– Я хочу, чтобы двенадцать криперов отправились внутрь вон этой башни, – приказал он. – Ищите селян, пока я не прикажу вам выйти.

Криперы прекрасно понимали, что отказ равносилен смерти. Поэтому они послушно подбежали к двери и протиснулись в башню. Несколько мобов поднялись на второй этаж в поисках селян, хотя король странников Края прекрасно знал, что в башне никого нет.

Эреб повернулся к своему генералу и отдал тихий приказ, предназначенный только для ушей офицера-иссушителя:

– Сожги их.

– Сэр? – недоумённо переспросил генерал.

– Что тебе не понятно, иссушитель?

Эреб исчез и в тот же миг появился по другую сторону от моба, потом телепортировался ещё раз и оказался под носом у генерала, а через секунду за его спиной. Каждый раз он слегка касался моба, давая ему понять, что он может в любой момент убить его. Странник Края вернулся на своё первоначальное место и пристально посмотрел на иссушителя.

– Мне повторить приказ снова? – проскрежетал Эреб, едва сдерживая гнев.

В его воспоминаниях Игрорыцарь999 по-прежнему стоял на вершине башни и ухмылялся своей дурацкой наглой улыбкой. Это лишало его способности трезво мыслить.

– Почему ты висишь тут в воздухе и ничего не делаешь? ВЫПОЛНЯЙ ПРИКАЗ!

Иссушитель запустил серию чёрных пылающих черепов в открытую дверь. Черепа ударились о ближайших к двери криперов и запустили цепную реакцию. Зелёные мобы начали светиться и расширяться, они становились всё больше и больше, их тела светились всё ярче, пока…

БУМ… БУМ, БУМ, БУМ!

Казалось, вся земля содрогнулась от этих взрывов. Каменный дождь осколков обрушился на деревню. Когда всё успокоилось и дым рассеялся, Эреб посмотрел на остатки башни. В глазах его горела недобрая радость. Эта постройка напоминала ему о том ужасном дне его позорного поражения, и теперь на её месте остался лишь глубокий кратер.

– Минуточку… а это что? – прищурился он и указал на кратер своей длинной тёмной рукой.

На дне дымящегося кратера виднелась тёмная дыра. Она явно была построена селянами. Шахта шла вертикально вниз, сбоку виднелись остатки лестницы. Эреб телепортировался на дно кратера в облаке пурпурных частиц. Земля была ещё тёплой. Сильный запах серы после взрыва не успел рассеяться.

Он наклонился и заглянул в туннель. Уходившая вглубь лестница терялась во мгле, и даже зоркие глаза странника Края не могли разглядеть конца туннеля.

«Очевидно, эти глупые НИПы вырыли туннель, ведущий под землю, – подумал он. – Но куда? И зачем?»

Он встал и огляделся. Оказалось, что его армия окружила кратер. Зомби, скелеты, криперы, странники Края, пауки и слизни смотрели на него… Один из иссушителей подлетел к Эребу.

– Каковы ваши указания, сэр? – спросил генерал сухим надтреснутым голосом.

Эреб внимательно посмотрел на монстров, вытянувшихся вдоль края кратера. Заметив отряд скелетов, он жестом велел им приблизиться. Монстры переглянулись. Хотя вместо глаз у них были пустые глазницы, даже они выглядели напуганными. Медленно, неуверенно четыре скелета подошли к своему предводителю, гремя костями.

– Спуститесь по лестнице и выясните, куда она ведёт, – приказал Эреб. – Когда всё разузнаете, один вернётся и доложит мне, а остальные пусть караулят внизу.

Скелеты быстро спустились по лестнице и один за другим исчезли в темноте. Примерно десять минут спустя один из них вернулся.

– Внизу огромный зал, – доложил скелет. – В нём стоят двадцать верстаков для крафта, а ещё множество рельсов ведут в туннели. Туннелей около тридцати – сорока, и все они идут в разные стороны, а рядом стоят вагонетки.

– Так вот как они это делают, – пробубнил Эреб себе под нос.

– О чём вы, сэр? – спросил генерал-иссушитель.

– НИПы, – ответил король странников Края, – могли передавать сообщения и перевозить людей в другие деревни, минуя моих монстров. Оказывается, у них есть для этого система туннелей.

Голос его задрожал от гнева. Он внезапно понял, что именно было одной из причин его поражения на прошлом сервере, и это знание вызвало в нём кипящую злобу и желание убивать.

– Вагонетки в рабочем состоянии? – спросил он у скелета обманчиво мягким голосом.

– Думаю, да, – с опаской ответил тот, прекрасно понимая, что ошибка, скорее всего, будет стоить ему жизни.

– Отлично, – кивнул Эреб, а затем повернулся и обратился к своим войскам: – Мобы Верхнего мира! Теперь вы узнаете, что селяне скрывали от нас всё это время. Пока мы путешествовали по поверхности, рискуя попасть под солнечные лучи и лишиться жизни, они спокойно перемещались в другие деревни по подземным туннелям. Они знали, что эти туннели спасли бы многих из нас, но НИПы предпочли оставить туннели себе.

Некоторые мобы начали возмущённо перешёптываться между собой. Эреб исчез, а спустя секунду вновь появился на краю кратера в облаке фиолетовых частиц. Он стоял перед группой зомби.

– Эти НИПы с радостью наблюдали, как вы умираете от солнечного света, лишь бы только отхватить себе кусок Верхнего мира побольше. Они радовались вашим страданиям, упиваясь мыслью, что мы обречены вечно ютиться в тени, довольствуясь лишь крохами того великолепия, каким является «Майнкрафт».

Гул окружавшей его толпы становился всё громче, но Эребу было этого мало, потому он продолжил:

– Слишком долго мы довольствовались малым. Теперь, обнаружив эти туннели, мы сможем свободно передвигаться по миру, не боясь смертоносного солнца!

Зомби и скелеты стали рычать и улюлюкать, пауки начали издавать странные стрекочущие звуки. Возбуждённая и злая толпа была почти на пределе.

– Вы, моя армия, накроете этот мир, как цунами, и мы жестоко отомстим злосчастным НИПам и игрокам. Мы будем преследовать их, пока не уничтожим всех до единого. Когда же все они будут мертвы, мы отправимся к Истоку и освободим себя от ограничений «Майнкрафта». Мы завоюем реальный мир!

Войска поддержали его радостными криками. Скелеты начали скандировать: «Смерть всем НИПам! Смерть всем НИПам! Смерть всем НИПам!» Вскоре эти слова разнеслись над всей деревней.

– Друзья мои, следуйте за мной НАВСТРЕЧУ СУДЬБЕ!

С этими словами Эреб телепортировался к входу в туннель и нырнул в темноту. Армия последовала за ним – бесконечный поток рассерженных монстров с одной целью – убивать!

17. Битва королей

Эреб со своей армией двигались от деревни к деревне по туннелям, не заботясь о времени суток. Первая деревня, в которую они попали, тоже оказалась пуста. В пещере для крафта не было ни души, повсюду раскиданы вещи. Эреб послал несколько мобов, которым не было страшно солнце, наверх. Вернувшись, они подтвердили, что в деревне не осталось ни одного жителя.

Эреб злился – куда делись селяне?

Мобы снова набились в вагонетки и отправились в следующую деревню, но там их ждало то же самое: деревня была пуста.

Эреб злился всё сильнее – что тут происходит?!

– Возможно, нам стоит разделиться, – предложил генерал-иссушитель. – Селяне не представляют для нас угрозы.

– Нет, – рявкнул Эреб. – Игрок-который-не-игрок находится где-то здесь и ведёт свою игру. Нельзя рисковать и дробить нашу армию.

– Но селяне не могут сопротивляться, – настаивал иссушитель.

– Могут, болван. Неужели ты ничего не понял? Присутствие Игрока-который-не-игрок меняет всё, даже правила ведения войны. Его нельзя недооценивать. Однажды я уже совершил эту ошибку и не собираюсь её повторять. Мы останемся вместе.

Монстры снова набились в вагонетки: впереди расположились странники Края и иссушители, за ними – скелеты, криперы, пауки и зомби, в последних вагонетках разместились слизни. Эреб сидел в первой вагонетке, находясь в авангарде. Армия без труда путешествовала по туннелям, но с каждой заброшенной деревней их раздражение росло. Эреб чувствовал, что во всём этом как-то замешан Игрорыцарь999.

– Скоро я найду тебя, Игрок-который-не-игрок, – пробормотал он себе под нос, несясь на вагонетке по тёмному туннелю.

И вот он увидел слабый свет в конце туннеля. Обернувшись, он приказал иссушителям приготовиться. Когда они въехали в пещеру для крафта, король странников Края услышал самый прекрасный и приятный для его ушей звук – крики ужаса.

– Мобы в пещере для крафта! – закричал кто-то из НИПов. – БЕГИТЕ!

Прежде чем кто-либо успел сбежать, Эреб телепортировался на другой конец комнаты. Он схватил два блока земли, на которых лежали рельсы, и те со звоном упали вниз, лишая селян пути к бегству. Эреб телепортировался от одного туннеля к другому и разрушал рельсы.

За ним в пещеру влетели иссушители и начали кидаться своими смертоносными чёрными черепами, которые безжалостно врезались в НИПов, убивая их на месте и раня тех, кто находился рядом. Всё новые и новые монстры появлялись в пещере под вопли НИПов. Клацанье, эхом отдающееся от сводов пещеры, ознаменовало появление скелетов, и воздух стал чёрным от сотен острых смертоносных стрел.

Армия Эреба продолжала заполнять пещеру, но вдруг мощный взрыв потряс её, а потом последовали взрывы потише. В пещеру влетел… огромный гаст с кроваво-красными глазами.

– Что происходит с моими пленниками? – прогрохотал он голосом, вселяющим страх в сердца всех, кто его слышал.

Вслед за ним из развороченной двери вылетела толпа ифритов, а гаст тем временем добрался до середины пещеры и поднялся под потолок. Его щупальца дёргались от возбуждения. Вслед за ифритами в зале появились зомби-свинолюди и скелеты-иссушители, дальние родственники иссушителей из армии Эреба. Зал был полон монстров, но не совсем понимали, что им делать.

– Эти НИПы не твои пленники, – огрызнулся Эреб. – Я король странников Края, и они – мои жертвы.

Хвостач посмотрел на Эреба, на его обманчиво невинном лице полыхнула злость.

– Послушай меня, странник Края, – промурлыкал он с улыбкой. – Ты не знаешь, что тут происходит. В «Майнкрафте» идёт война, и ты мешаешь моим планам.

– Конечно, я знаю о войне, гаст. – Эреб сделал шаг вперёд, и три светящихся шара экспы влетели в него, наполняя энергией и переводя его на следующий уровень. Он с улыбкой посмотрел на парящего под потолком монстра. – Я уже вёл бой с Игроком-который-не-игрок на прошлом сервере и последовал за ним сюда, чтобы прикончить. Я высосу всю экспу из этого мира, а затем поведу свою армию к Истоку, и это ты стоишь на моём пути.

Хвостач, не торопясь, летел по воздуху, но внезапно ринулся вниз к Эребу со скоростью, которую многие посчитали бы невозможной для такого большого существа. Обернув щупальца вокруг тела странника Края, он вновь направился к потолку, поднимая за собой пытающегося вырваться короля странников Края. Вокруг Эреба запульсировало было фиолетовое сияние, но внезапно потухло, не давая ему телепортироваться.

– Ты не можешь телепортироваться в моём присутствии, странник Края. Я контролирую все порталы, находящиеся поблизости, и даже твои жалкие способности к телепортации.

Хвостач подождал, пока каждый моб в пещере не посмотрел на него. Он хотел, чтобы мобы Верхнего мира понимали, кто тут главный. Всё новые и новые его солдаты входили в пещеру, пока он парил в воздухе с королём странников Края в щупальцах. Ифриты незаметно заняли стратегические позиции напротив самой серьёзной угрозы – иссушителей.

– А теперь я отпущу тебя, странник Края.

– Меня зовут Эреб.

– Хорошо… Я отпущу тебя, Эреб, и ты будешь следовать моим указаниям или познаешь мой гнев. Это понятно?

Эреб кивнул, издал звук, похожий на скрип ржавой дверной петли, и перестал сопротивляться. Хвостач немного снизился, а затем отпустил странника Края, позволив притяжению сделать своё дело. Падая, Эреб попытался телепортироваться, но близость гаста блокировала эту возможность. Он с силой ударился о землю и почувствовал, что потерял часть очков жизни. Его солдаты вскрикнули от ужаса.

Эреб быстро встал и прокричал:

– Иссушители, атакуйте гаста СЕЙЧАС ЖЕ!

Но прежде, чем хоть один из трёхголовых монстров смог пошевелиться, шквал огненных шаров ударил по ним. Ифриты оказались расторопнее. Почти сразу же к ним присоединились гасты поменьше, их огненные шары также были направлены на чёрных полускелетов. Всего несколько секунд – и десять иссушителей были мертвы, а на полу пещеры лежали горстки угля. Все монстры Верхнего мира отступили на несколько шагов назад и опустили глаза, никто не хотел становиться следующей жертвой.

– Теперь я, пожалуй, объясню тебе, что к чему, Эреб, – сказал Хвостач, и оставшиеся в пещере НИПы содрогнулись от звуков его громкого мурлыкающего голоса. – Я Хвостач, король Нижнего мира, и я здесь предводитель. Я поведаю тебе свои планы касательно этого мира и Истока, но лишь тогда, когда ты докажешь мне свою преданность.

Один из скелетов встал рядом с Эребом, не желая подчиняться гасту. Хвостач оказался рядом с ним через секунду и обвил его своими щупальцами. Поднимаясь в воздух, король Нижнего мира всё крепче и крепче сжимал их. Все в пещере слышали чудовищный хруст, словно великан раз за разом наступал на мешок с палками… внезапно он стих. Хвостач разжал щупальца, и на землю посыпалась кучки отдельных костей. Мобы и селяне смотрели на то, что осталось от скелета, а потом вновь подняли глаза на гаста.

– Итак, мой первый приказ для тебя, – продолжил Хвостач, словно ничего не произошло. – Прекратить бессмысленное убийство НИПов. Вместо этого ты пленишь их, особенно крафтеров. Мне в Нижнем мире нужны работники, и ты предоставишь их мне. Можешь убить парочку, чтобы убедить остальных подчиниться, но крафтеров не трогай… они особенные, и им нельзя вредить.

Хвостач указал одним из щупалец на крафтера деревни. НИП в чёрном одеянии стоял, окружённый закованными в доспехи селянами. Отряд ифритов растолкал толпу и взял крафтера в кольцо, остальные в ужасе разбежались.

– Слушайте меня, монстры Верхнего мира, – громко сказал Хвостач, стараясь охватить взглядом всех мобов из армии Эреба, что стояли внизу. – Я готовлю путь к Истоку. Вы тоже сможете им воспользоваться, если хорошо мне послужите. Ваш жалкий король станет одним из моих генералов и поможет мне собрать НИПов и крафтеров. Крафтеры – это ключевой момент плана, и по какой-то причине найти их становится всё сложнее. Вы все поможете мне или разделите судьбу этой кучки костей на полу.

Взгляд монстров опустился к костям, которые недавно были их товарищем. Они также видели ещё дымящиеся тени в форме иссушителей на полу и стенах пещеры. Потом они опять посмотрели на своего нового предводителя.

– Сильных и здоровых селян следует доставить в Нижний мир, чтобы они работали ради нашей великой цели. Со слабыми и больными можете поступать как вам нравится. – Хвостач снова направил свой пристальный взгляд на Эреба. – Достанешь мне селян и крафтеров – получишь награду. Ослушаешься – будешь уничтожен. Я отправлю с тобой гастов и ифритов, чтобы удостовериться, что ты следуешь моим указаниям.

Гаст спланировал вниз и вновь завис в воздухе, лицом к лицу с Эребом.

– Тебе всё понятно?

Эреб спрятал злобу в самый дальний уголок своей тёмной души, проглотил свою гордость и кивнул.

– Хорошо, – промурлыкал Хвостач. – Я буду ждать свою добычу. Надеюсь, ты поторопишься и лично доставишь их в Нижний мир. Ифриты проводят тебя к моим порталам.

С этими словами король Нижнего мира развернулся и полетел обратно к входу в пещеру. Гасты, окружившие крафтера, последовали за ним со своим пленником.

Эреб ненавидящим взглядом смотрел в спину Хвостачу.

«Как он позволяет себе так со мной обращаться? Я – Эреб, король странников Края!» – думал он.

Эреб выдохнул и собрался с мыслями. Едва заметная улыбка заиграла на его губах, когда в его злобном разуме начал зреть план. «Я отомщу именно тогда, когда этот летающий монстр не будет ожидать… Но сначала надо разобраться с Игроком-который-не-игрок. А потом уже с этим зазнавшимся королём. И наконец – с Истоком».

Коварный план складывался всё чётче, и зловещая улыбка становилась шире.

18. Портал

В пещере для крафта кипела бурная деятельность. Отряды копателей расширяли пространство, чтобы хватило места всем прибывающим в деревню НИПам. Зов Крафтера всё ещё звучал в музыке «Майнкрафта». Селяне прибывали в деревню нескончаемым потоком, и дома на поверхности уже были переполнены. Копатели прокладывали новые туннели и создавали комнаты, где новые защитники «Майнкрафта» могли жить.

Кроме того, многие копатели рыли глубокие шахты. Игрорыцарь999 с любопытством следил, как поднимавшиеся из шахт НИПы несли огромное количество камней, железной руды и угля. Те, кто спускался глубже, поднимались с алмазами и обсидианом – но в меньших объёмах. Уже несколько дней они вгрызались в земную твердь в поисках редких материалов. Конечно, главной их целью был обсидиан. Он необходим для строительства портала в Нижний мир, а самым безопасным способом получить его было прокопаться до уровня лавы и воспользоваться алмазной киркой.

Обнаружив карман лавы в горной породе, шахтёры копали ров вокруг расплавленного камня. Затем НИПы с вёдрами воды выливали её в ров. В тех местах, где вода соприкасалась с лавой, появлялись тёмные блоки. Тогда шахтёры брали в руки алмазные кирки – единственный инструмент, способный разбить драгоценный обсидиан.

Шахтёры поднимались наверх со своей добычей, и портал постепенно начал обретать форму. Сначала строители установили два блока обсидиана в углубления в земле, затем добавили по три блока по бокам утопленных блоков и, наконец, два блока сверху. Всего им понадобилось десять блоков обсидиана, и вот портал уже был почти закончен.

Игрорыцарь999 поверить не мог, как быстро селяне добывали необходимые материалы. Когда кольцо было завершено, он подошёл, чтобы получше рассмотреть прекрасный обсидиан. Тёмные блоки с пурпурными вкраплениями ярко выделялись на фоне серого камня в пещере для крафта. Казалось, обсидиан зовёт его. Мальчик вспомнил о частицах, вечно танцующих вокруг странников Края.

Он подошёл вплотную к каменному кольцу и положил ладонь на ровную гладкую поверхность. Обсидиан, прохладный на ощупь, казалось, был пропитан энергией. Он чувствовал пульсирующую внутри камня силу – мощь огня и воды, из союза которых родился этот материал.

Каким-то образом он почувствовал нечто по другую сторону блоков – не позади них, а по другую сторону портала, который они готовились открыть. Он знал, что в том измерении царит невероятная злоба. Он чувствовал жар – то ли от вечных потоков лавы, пересекающих Нижний мир вдоль и поперёк, то ли от яростной ненависти всех существ Нижнего мира к жителям Верхнего. Внезапно он почувствовал мощную волну ненависти с другой стороны, отголосок чего-то жестокого и беспощадного. Это что-то тоже почувствовало его присутствие и попыталось дотянуться до него через незаконченный портал. Перед внутренним взором Игрорыцаря999 появились длинные белые щупальца, похожие на змей.

Хвостач.

Игрорыцарь999 отдёрнул руку и сделал шаг назад. Он с опасением посмотрел на свои пальцы – нет ли на них следов ожогов? – затем поглядел по сторонам. Шахтёры поднимались из шахт, НИПы крафтили оружие и доспехи, железные блоки переплавляли в слитки, вагонетки сновали туда-сюда по многочисленным рельсам – никто не заметил его испуга кроме Крафтера.

– Что это было? – спросил он, и его мудрые глаза озабоченно оглядели Игрорыцаря999.

– Ничего, – соврал он. – Просто захотел коснуться портала, прежде чем мы его активируем.

– Да, осталось недолго. Ты готов?

Тысяча мыслей закружилась в голове у Игрорыцаря999 – тысяча причин, по которым он не был готов. Но в глубине души понимал, что это лишь отговорки. Ни одна из них не была реальной – их сотворил страх, который сковал его разум. Взглянув на друга, он увидел надежду в голубых глазах и уверенность на квадратном лице. Мальчик понял, что не может подвести Крафтера.

– Думаю, я готов настолько, насколько это вообще возможно. Поехали!

– Погоди, – улыбнулся Крафтер. – Сначала мы тебя как следует нарядим.

Он жестом подозвал стоявшего неподалёку крафтера деревни. НИП подошёл к ним и встал перед Игрорыцарем999.

– Ты наверняка привык к более роскошным вещам, но это всё, что мы смогли приготовить за столь короткий срок, – сказал крафтер глубоким голосом.

Он достал из инвентаря железные доспехи и кинул их к ногам Игрока-который-не-игрок. Кираса покачивалась вверх-вниз у самой земли, и на секунду Игрорыцарь999 задумался, почему в «Майнкрафте» происходит именно так, почему Создатель игры – Нотч – так её запрограммировал.

Но вряд ли сейчас был подходящий момент, чтобы задаваться этим вопросом.

Игрорыцарь999 подобрал доспехи и надел их: кирасу, поножи, ботинки и шлем. Он сразу почувствовал себя более уверенно. Броня подняла его боевой дух. Мальчик сделал пару выпадов и был удивлён, насколько лёгкими были доспехи. Он давно выкинул собственные железные доспехи – металл весь покрылся трещинами. Слишком много монстров желали оставить ему на память автограф своими когтями или клыками. Новые доспехи были довольно необычными. Кольчуга закрывала места соединения пластин, а сами они были покрыты сложным узором. Он чувствовал благодарность за такой потрясающий подарок.

– Чувствуешь себя лучше? – спросил Крафтер.

Игрорыцарь999 кивнул и улыбнулся.

– Теперь можно, – сказал Крафтер НИПу.

Деревенский крафтер повернулся спиной к Игрорыцарю999 и что-то достал из инвентаря. Длинный металлический предмет, светящийся голубым. НИП повернулся, и стало понятно, что это железный меч с очень мощными чарами. Он протянул оружие рукоятью вперёд Игроку-который-не-игрок. Он посмотрел на клинок и почувствовал, какую ответственность он возьмёт на себя вместе с этим мечом. Он почувствовал страх и невольно сделал шаг назад.

– Прости, Игрок-который-не-игрок, но мы использовали все алмазы, чтобы скрафтить кирки, – извинился крафтер, неправильно истолковав его поведение. – Но мы выковали этот меч из лучшего железа, и все шахтёры пожертвовали немного собственной экспы, чтобы меч получился достойным. Мы наложили на него чары «Отдача 2» и «Острота 3».

Игрорыцарь999 потянулся за мечом, но снова замер в нерешительности. Крафтер заметил его колебания и подошёл ближе к своему другу.

– Мой двоюродный дядя Ткач однажды поведал мне о великом вторжении зомби в «Майнкрафт», которое произошло давным-давно, – тихо произнёс Крафтер ему на ухо. – Дядя говорил, что монстры почти победили селян на нашем сервере и лишь одно спасло НИПов от уничтожения – надежда. Ткач сказал: «Надежда – мощное оружие, даже в руках тех, у кого нет ни меча, ни лука. Надежда не даёт людям поддаться своим страхам. Она позволяет им верить во что-то, что больше их самих».

Крафтер сделал паузу, и потом продолжил:

– Надежда – это вера в то, что может быть лучше. Все эти люди только что поверили, что они могут победить. До этого момента они все были уверены, что обречены, что им не сокрушить армии Хвостача и Эреба. Но теперь, когда с ними Игрок-который-не-игрок, они признали, что есть шанс спасти «Майнкрафт». А признание возможности успеха, даже если эта возможность ничтожно мала, – это первый шаг к победе.

Крафтер замолчал на минуту и обвёл пещеру взглядом, Игрорыцарь999 тоже посмотрел вокруг. Яркие глаза, полные надежды, глядели на него со всех сторон, на обеспокоенных лицах селян начали расцветать улыбки.

– Признавая, что ты можешь что-то сделать, ты создаёшь возможность, что так и будет, даже если добиться этого нелегко. Ты подарил селянам надежду.

«Если бы я сам мог на кого-то надеяться», – с горечью подумал Игрорыцарь999. Но он понимал, что не может подвести Крафтера, а теперь ещё и стольких жителей разных деревень.

Он протянул руку и обхватил своими угловатыми пальцами рукоять меча. Осторожно приняв клинок из рук крафтера, он поднял его над головой. Пещера для крафта наполнилась радостными криками, от которых, казалось, задрожали стены. Крепко сжимая меч, мальчик чувствовал пульсирующую в оружии магическую энергию. Игрорыцарь999 снова посмотрел по сторонам и вдруг понял что, возможно – возможно, – у них действительно есть шанс победить в последней битве и спасти «Майнкрафт».

Он опустил меч и заметил, как к Крафтеру подошли несколько селян с полными руками взрывчатки. Они сложили чёрно-красные блоки у его ног, и юный крафтер быстро убрал их в свой инвентарь.

– Зачем нам столько взрывчатки? – осторожно спросил Игрорыцарь999.

Молодой НИП повернулся и сказал своему другу:

– Мой двоюродный дедушка Ткач научил меня ещё кое-чему. Он говорил: «Большинство проблем с монстрами можно решить, используя творческий подход и немного взрывчатки». Думаю, в Нижнем мире мы рано или поздно наткнёмся на монстров, так что взрывчатка нам точно не помешает.

Игрорыцарь999 посмотрел на Крафтера, но не смог улыбнуться. Он чувствовал, как ответственность тяжёлым грузом легла на его плечи. Он попытался успокоиться и повернулся к безмолвному порталу. Игрок-который-не-игрок подошёл к кольцу из обсидиана, а крафтер деревни тем временем достал огниво. Быстрое движение – и искра ударила о тёмные блоки. Через мгновение посреди кольца образовалось фиолетовое поле. В воздухе перед вратами затанцевали частицы. Точно такие же пляшут вокруг странников Края, когда они телепортируются.

Внезапно со стороны входа послышался громкий возглас. Слов он не разобрал, но тон был очевиден. Кто-то злился, и очень сильно, – Игрорыцарю999 не сложно было догадаться кто. Отвернувшись от портала, он посмотрел на железные двери как раз в тот момент, когда в них вбежала Охотница с развевающимися волосами.

– С дороги! – кричала она другим НИПам, попадавшимся у неё на пути.

Сжимая в руке зачарованный лук, она направилась прямо к Игрорыцарю999 с Крафтером. Её железные доспехи позвякивали на ходу. Большинство НИПов побаивалось её и предпочитало держаться на расстоянии. Человека с такой жаждой мести лучше избегать.

– Вы двое сбрендили? – проорала Охотница во весь голос, оказавшись рядом. – Отправиться в Нижний мир с горсткой солдат – это безумие!

– Охотница, я понимаю, как это выглядит, но мы всё обсудили и решили, что это – лучший путь, – объяснил Крафтер. – Мы с отрядом в пятьдесят НИПов тайком проникнем в крепость Хвостача и освободим крафтеров. Мы сможем передвигаться по Нижнему миру относительно незаметно. А вот большую армию увидят сразу же. Мы хотим проделать всё быстро и тихо.

– Ты спятил! – рявкнула она и повернулась к Игрорыцарю999. – Ты согласен с этим идиотским планом?

– Ну… э-э-э-э-э… Я думаю…

– Ну э-э-э-э-э, – передразнила Охотница. – Вот я думаю, что ты дурак.

В эту минуту в пещеру вошёл отряд НИПов в доспехах. Каждый нёс в руках сияющий острый меч. Они направились к Игрорыцарю999 и Крафтеру, но остановились в паре шагов от них, опасаясь Охотницы.

– Хватит, – прикрикнул на неё Крафтер. – Мы выбрали этот путь и сделаем то, что должны. Мне надоело каждый раз оказываться на шаг позади Хвостача. Так нам войну не выиграть. Я знаю, что он строит у себя в Нижнем мире, и его необходимо остановить, иначе всё пропало. Пора нам взять инициативу в свои руки и заставить его обороняться.

Крафтер посмотрел на закованных в железо добровольцев и улыбнулся, а затем положил руку на плечо Игрорыцаря999.

– Пришло время атаковать монстров Нижнего мира и показать им, что мы не сдадимся без боя, – сказал он громко, чтобы его услышали в каждом уголке пещеры. Селяне радостно загалдели. – Это наш мир! Наши семьи, наши друзья… наша жизнь, и мы не дадим отобрать всё это у нас. Пришло время дать отпор и сказать: «ДОВОЛЬНО!»

Крафтер повернулся к Игрорыцарю999 и улыбнулся, тот улыбнулся в ответ.

Игрок-который-не-игрок знал, чего от него ждут. Он достал свой зачарованный меч и поднял его высоко над головой. Волшебный клинок осветил всё вокруг. Мальчик посмотрел на Охотницу и слегка подтолкнул её. Девушка закатила глаза, но подняла вверх свой лук и издала негромкий боевой клич.

– Ура, – не особо убедительно произнесла она.

– За «Майнкрафт»! – прокричал Игрорыцарь999.

– ЗА «МАЙНКРАФТ»! – с энтузиазмом ответил ему каждый, кто был в пещере.

– ЗА МНОЙ, ВПЕРЁД! – крикнул Крафтер и побежал к зловеще светящемуся порталу.

Обернувшись через плечо, он ухмыльнулся, а затем забежал в портал. Игрорыцарь999 и Охотница последовали за ним.

– У меня плохое предчувствие, – сказала она, прыгая в портал и покидая Верхний мир.

19. Самые лучшие планы

На выходе из портала они ожидали увидеть толпу монстров. Но нет, их встретила только умопомрачительная жара и едкий дым, от которого саднило в горле.

– Быстрее, рассредоточьтесь, – скомандовал Крафтер. – Убивайте всех монстров, которых увидите. – Хвостач не должен знать о нашем прибытии. Но не трогайте зомби-свинолюдей. Ещё не хватало, чтобы эти твари набросились на нас всей толпой.

Воины последовали приказу. От дыма и пепла, наполнявших воздух, у Игрорыцаря999 заслезились глаза. Он вытер слёзы рукой, прочистил горло и посмотрел по сторонам. Портал привёл их на высокий холм. У его подножия бесцельно шатались зомби-свинолюди, их золотые мечи поблескивали, отражая оранжевый свет Нижнего мира.

Он посмотрел налево и увидел высокие неприступные скалы – в эту сторону им не пройти. Но, оглянувшись направо, Игрорыцарь999 заметил то, что нужно. Посреди равнины вглубь уходило ущелье, похожее по форме на рваную рану. Крутые высокие стены и погружённое в тень дно ущелья не внушали доверия.

На другом конце ущелья виднелась мрачная крепость Хвостача. Поблизости от неё находились небольшие фигурки. Некоторые светились, а другие согнулись и еле двигались. Игрорыцарь999 пригляделся и понял, что скрюченные фигуры были селянами. Рядом с селянами зависли ифриты, выполнявшие роль тюремщиков и, вероятно, палачей, когда истощение лишало пленников способности работать.

«Бедняги», – подумал Игрорыцарь999.

– Нравится зрелище? – насмешливо спросил голос за его спиной.

Игрорыцарь999 обернулся и оказался нос к носу с Охотницей, пристально смотревшей на него своими тёмно-карими глазами. При свете Нижнего мира её кудрявые рыжие волосы пылающим нимбом окружили её голову.

В этот момент он заметил, что её лук светится голубым светом.

– Где ты взяла зачарованный лук? – поинтересовался Игрорыцарь999.

– Он мне достался после того, как я убила ошивавшегося рядом с деревней скелета, – гордо ответила она. – Казалось бы, с таким луком он должен был метко стрелять, но оружие хорошо настолько, насколько хорош тот, кто держит его в руках.

Игрорыцарь999 согласно кивнул.

– Кстати, – добавила она. – Мне удалось добыть ещё один лук для тебя, точно такой же. На него наложены чары «Сила 4», «Пламя» и «Бесконечность».

Она подняла лук на уровень глаз и посмотрела на него с таким чувством, словно это был её любимый питомец:

– Обожаю этот лук. Надеюсь, ты окажешься его достоин.

Она достала второй лук из инвентаря и кинула его Игроку-который-не-игрок. Игрорыцарь999 быстро поднял его, чувствуя благодарность за то, что она доверила ему такое чудесное оружие. Он помнил о своём старом зачарованном луке и иногда грустил по нему, но пока сгодится и этот. Он улыбнулся Охотнице и похлопал её по плечу, а она улыбнулась в ответ, что было редким для неё проявлением дружелюбия и товарищества.

Внезапно рядом с ними появился Крафтер в сопровождении одного из НИПов.

– Мы зачистили территорию, никто не узнает о нашем прибытии, – доложил НИП, глядя то на Игрорыцаря999, то на Крафтера. Он не был уверен, кто из них главнее.

– Отлично, – кивнул Крафтер. – Игрок-который-не-игрок, мы готовы отправляться?

Игрорыцарь999 повернулся к своему другу. За спиной Крафтера стояли их закованные в броню солдаты и выжидающе смотрели на него.

– Пора, – сказал Игрорыцарь999, пытаясь вложить в свои слова как можно больше храбрости. – Пойдёмте, вернём наших парней.

НИПы радостно заулыбались и последовали за ним вниз с холма в направлении ужасающей расщелины. Там, где это было возможно, он передвигался украдкой – прячась за холмом из адского кварца, затем за возвышением из адского камня, пытаясь скрыться от острых глаз обитателей крепости. Он оглянулся через плечо и увидел, что солдаты следуют его примеру, пригибаясь и прячась за каждым подходящим укрытием.

Они медленно спускались с холма. НИПы и игроки и так не очень быстро передвигались пешком, а необходимость прятаться ещё больше замедляла их. Он достаточно много играл в стратегические игры – «Старкрафт», «Эпоха империй», – чтобы знать: скорость – это жизнь. Те, кто был наиболее мобилен, быстрее менял тактику в пылу сражения. За годы истории многие полководцы удостоверились в правильности слов: «Ни один план не переживёт первого столкновения с врагом». Игрорыцарь999 тоже познал эту истину в многочисленных сетевых битвах. На этот раз у их плана было два ключевых компонента: скорость и скрытность. Им надо было незаметно добраться до крафтеров. А когда они вызволят их из тюрьмы, почти наверняка сработает тревога, и тогда вся надежда будет на скорость – и на удачу.

Игрорыцаря999 пугал каждый этап этого плана. При мысли о новой встрече с Хвостачом и его прихвостнями его одновременно бросало и в жар, и в холод. От страха ему хотелось провалиться сквозь землю. Но он был единственной надеждой пленных НИПов, да и своих друзей тоже. Он должен был довести дело до конца, хотя мысли о предстоящей битве лишали его храбрости. Игрорыцарь999 решил концентрироваться на настоящем – только на текущей секунде – и делал один шаг за другим. Он намеренно игнорировал мысли о грядущем сражении, Хвостаче и его монстрах, с которыми ему предстоит рано или поздно встретиться. Вместо этого он думал лишь о том, чтобы переставлять ноги. К его удивлению, страх немного отступил. Король Нижнего мира и его приспешники исчезли из сознания, когда он перестал думать о том, что плохого может случиться.

«Возможно, у нас всё получится», – пронеслось в голове Игрорыцаря999.

Он выскочил из-за холма и после небольшой пробежки оказался в ущелье. В его высоких стенах мальчик почувствовал себя в безопасности. Он понимал, что теперь монстрам будет сложнее заметить его. Углубившись примерно на пятьдесят блоков внутрь, он остановился, чтобы подождать друзей. Вскоре его догнал Крафтер. Он убрал меч в ножны и попытался отдышаться. Затем к ним подбежала Охотница, но, не останавливаясь, кинулась дальше, словно у неё была собственная миссия. Остальные солдаты вошли в ущелье и сгрудились за их спинами, чтобы немного отдохнуть. Их доспехи звенели каждый раз, когда они случайно касались друг друга.

– Тихо, – прошептал Крафтер, предостерегающе глянув на них.

Они моментально притихли и немного рассредоточились. Теперь в воздухе слышался только писк летучих мышей. Чёрные создания летали повсюду над ущельем. Спустя несколько минут впереди раздались шаги, и вскоре они увидели бегущую назад Охотницу. Гнев на лице и напряжённость в теле выдавали её негодование. Она будто готовилась наброситься на любого, кто встанет у неё на пути.

– Что вы делаете? – шёпотом рявкнула она на Игрорыцаря999 и Крафтера.

– Нам нужна передышка, – ответил Крафтер.

– Нельзя отдыхать, пока вы не организовали оборону своей позиции, – возмущённо сказала она. – Надо выставить несколько солдат впереди и позади.

В следующую секунду она повернулась к НИПам:

– Не стойте как истуканы, глупцы. Один огненный шар гаста убьёт почти весь отряд.

Игрорыцарь999 с Крафтером переглянулись, стыдясь своей беспечности.

– Чтобы победить врага, надо думать как он. Если бы я хотела разобраться с этой компанией придурков, я бы поставила одного гаста спереди, а второго позади нас и уничтожила бы всех перекрёстным огнём. – Она снова посмотрела на солдат. – Вы трое, берите луки и отправляйтесь к входу в ущелье, прикрывайте тыл. А вы четверо отправляйтесь вперёд на разведку. Убивайте всех ифритов и гастов, которые вам попадутся. Не забывайте, у вас вряд ли будет больше одного-двух выстрелов до того, как они начнут плеваться огнём, поэтому вы все должны стрелять по одной цели. А теперь ВПЕРЁД!

Воины посмотрели на Крафтера и Игрорыцаря999, взглядом спрашивая разрешения.

– Вы всё слышали, – сказал Игрорыцарь999. – Исполняйте.

Солдаты кивнули и отправились в указанных Охотницей направлениях.

– А теперь пора выдвигаться и нам, – решила Охотница. – Чем скорее мы покончим с этими глупостями, тем скорее мы окажемся дома.

Она развернулась и отправилась вглубь ущелья.

– ЗА МНОЙ! – не оборачиваясь, крикнула она.

Крафтер с Игрорыцарем999 ещё раз переглянулись, пожали плечами и последовали за своей спутницей, остальные солдаты пошли за ними.

– Рассредоточьтесь, – бросил Игрорыцарь999 через плечо. – Следуйте указаниям Охотницы.

Солдаты кивнули и растянулись длинной цепочкой, передвигаясь настолько тихо, насколько позволяли доспехи. Они ежеминутно поднимали глаза к небу в поисках возможной угрозы.

Отряд быстро спускался по ущелью к лежавшей впереди равнине. К счастью, их путь пока продолжался без происшествий. Равнина, к которой вело ущелье, была огромна. Игрорыцарь999 видел разгуливающих по ней свинозомби – золотые мечи поблескивали в оранжевом свете Нижнего мира. Мёртвая плоть выглядела почти живой в розовых отсветах лавы, расчертившей равнину реками.

Вдалеке Игрорыцарь999 видел гигантское море лавы. Дым и пепел висели над его кипящей поверхностью, скрывая дальний берег. Создавалась иллюзия, что оно бесконечно.

«Как в одном месте может быть так много лавы?» – подумал он, глядя на бурлящую пучину.

Но куда сильнее мальчика пугала гигантская крепость, раскинувшаяся у моря. Чёрные башни, увенчанные горящими адскими камнями, резко выделялись на оранжевом фоне. Они тянулись высоко в небо, словно пылающие небоскрёбы. Башни соединялись мрачными переходами. Тёмный адский кирпич, из которого была построена крепость, придавал зданию вид зловещий и пугающий. На стенах тут и там горели факелы, но их в иное время ободряющий свет не делал крепость более гостеприимной.

Это было самое большое здание, какое только видел Игрорыцарь999 за всё время своего пребывания в «Майнкрафте».

Больше остального поражала и пугала центральная башня. Она была прямоугольной, не меньше ста блоков высотой. Вдоль крыши башни тянулись зубцы, каждый был увенчан горящим блоком адского камня. На стенах башни тут и там висели балконы, в коридорах за ними были спаунеры – Игрорыцарь999 видел их во сне. Сотни монстров рождались в этих коридорах, и их выкрики вливались в общий злобный гул, стоящий в этом страшном месте.

Оторвав взгляд от крепости, мальчик начал рассматривать лежавшую перед ним равнину. Широкое открытое пространство раскинулось от ущелья до крепости Хвостача. Там было полно горящих блоков, лавы и бессчётного множества зомби-свинолюдей. Слева и справа равнину оградили крутые горы из адского камня.

Внезапно летучая мышь с криком пролетела по направлению к одной из этих гор, где, видимо, был её дом. Наверняка крылатое создание с трудом выживало в жаре Нижнего мира, ведь обычно летучие мыши гнездились в холодных и влажных пещерах. В Нижнем мире проблемы были как с холодом, так и с влагой, поэтому летучим мышам тут, скорее всего, было неуютно.

Отряд осторожно двинулся вперёд, огибая по дуге грустно повизгивающих свино-зомби. Игрорыцарь999 и НИПы старались как можно быстрее добраться до своей цели – крепости.

Огромная постройка заслоняла полнеба, простираясь от далёких гор с одной стороны до моря лавы – с другой. Игрорыцарь999 заметил круг камней на острове посреди кипящей лавы – тёмные обсидиановые пьедесталы и алмазные наковальни на них. Тёмная энергия и зло исходили от этого острова.

«Всё решится на этом острове», – внезапно пронеслось в голове Игрорыцаря999. Именно там решится их судьба. Страх перед предстоящими событиями снова начал терзать его. Мысленно он уже видел битву на этом кусочке суши. И тут ему вспомнились слова его папы. Тогда он их не понял, но сейчас всё стало ясно.

– Человеку бояться того, что ещё не случилось, это то же самое, что снежинке бояться упасть с неба из страха перед летом, – говорил его папа. – Бедная снежинка пропустит все радости зимы: не станет частью снеговика или не поучаствует в битве снежками. Она пропустит свою жизнь, потому что её поглотит страх. У тебя будет времени бояться чего-либо, когда оно случится. Не стоит тратить и секунду, чтобы бояться заранее. Страх чего-то подчас может быть хуже события, которое его вызывает. Думай о настоящем и забудь о страхах перед будущим. Думай о настоящем… настоящем… настоящем…

Слова отца эхом отдавались в голове, придавая сил и уверенности. Отбросив мысли о грядущей битве, мальчик сосредоточился на настоящем: Крафтер… Охотница… солдаты… ифриты…

Что? ИФРИТЫ?!

– ИФРИТЫ! – закричал мальчик, указывая на пригорок из адского камня, из-за которого появился целый отряд ифритов и лавовых кубов. Он повернулся направо, к Крафтеру, и увидел, что его друг указывает на холм с другой стороны. Ещё один отряд! А с ними скелеты и зомби-свинолюди!

Настоящее внезапно оказалось переполненным монстрами, жаждущими разрушения. В воздухе раздавались перестук костей скелетов, клацанье паучьих ног и механическое дыхание ифритов. Все вместе они сплелись симфонией ненависти ко всему живому.

Игрорыцарь999 чувствовал, как ужас и паника хлестнули его, словно электрический разряд.

Он прикинул расстояние – отряды настигнут их до того, как они доберутся до крепости. И даже если они освободят крафтеров, то всё равно не сумеют вернуться домой – ведь кроме этих отрядов им придётся сражаться с монстрами Хвостача, обитавшими в крепости.

Операция провалилась.

Он посмотрел на своего друга и увидел грусть и разочарование на его лице.

– Мы проиграли, – печально сказал молодой НИП. – Мне жаль, друзья мои.

Игрок-который-не-игрок не был уверен, кому предназначались эти слова – окружающим или пленённым крафтерам в крепости, да это и не имело значения. Важным было лишь одно – вернуться в Верхний мир целыми и невредимыми.

Но как?

Даже если они побегут назад, едва ли они достигнут входа в ущелье, прежде чем враги доберутся до них. А вдруг на другом конце ущелья путь к спасению им отрежет ещё одна армия? Им всем необходимо быстрее перемещаться по Нижнему миру, но их прямоугольные ноги не были приспособлены к скорости.

– Что нам делать? – спросил Крафтер с отчаянием в голосе.

– Большинство проблем с монстрами можно решить, используя творческий подход и немного взрывчатки, – пробормотал Игрорыцарь999 себе под нос, а затем заговорил громче, чувствуя, что настоящее придаёт ему храбрости: – Крафтер, у тебя осталась ещё взрывчатка?

– Конечно, – ответил тот слабым голосом.

– И у меня, – отозвались некоторые солдаты.

Игрорыцарь999 посмотрел на Крафтера и увидел нерешительность в его глазах. Затем он повернулся к Охотнице. Она готова была сама ринуться навстречу армиям врагов, но это шаг к верной смерти. В данный момент, в настоящем, солдатам, друзьям нужен был Игрорыцарь999… у него родился план, и теперь мальчик знал, что надо делать.

– ВСЕ ЗА МНОЙ! – крикнул он, убрал меч и достал зачарованный лук. – Назад в ущелье!

– Но мы окажемся в ловушке, – возразил Крафтер, медленно перебирая ногами.

– Нет, – ответил Игрорыцарь999. – Мы решим проблему с монстрами. БЫСТРЕЕ!

20. Фейерверк

Отряд бежал по равнине обратно к ущелью. Теперь не было смысла скрываться, их явно заметили. Как монстры узнали об их присутствии, всё ещё было тайной, над которой предстояло подумать Игрорыцарю999. Он понимал, что это важно, но не сейчас, не в настоящем. Об этом он подумает позже, если это позже наступит.

Они быстро добрались до входа в ущелье.

– Бойцы, пусть половина отправится на другую сторону ущелья, проверьте, есть ли засада, – приказал он, на ходу прорабатывая план. – Остальные остаются тут и строят на обеих сторонах ущелья платформы и переход между ними – достаточно высокие, чтобы монстры до них не достали.

НИПы сразу приступили к работе – одни выкапывали блоки адского камня, другие строили ступени, поднимаясь блоков на двенадцать над землёй. Потом они начали возводить платформу два блока шириной. Тем временем третьи НИПы стали подносить им блоки.

– Быстрее, – подбадривал их Игрорыцарь999. – Копатели, нам надо как можно больше блоков. Копайте и не останавливайтесь, пока монстры не подойдут вплотную. Крафтер, нам нужен небольшой сюрприз при входе в ущелье. Думаешь, сделаешь что-нибудь, чем дядя Ткач мог бы гордиться?

Крафтер улыбнулся. Сюрпризы – это как раз по его части. Он достал кирку и вырыл ямы вокруг входа в ущелье, а затем и отверстия в стене – он специально делал это рядом с песком душ, который тут и там проглядывал между блоков адского камня.

– Они приближаются! – прокричала Охотница и бросилась навстречу врагам, стреляя огненными стрелами.

– Охотница, вернись! – приказал Игрорыцарь999.

Он повернулся к группе НИПов.

– Копайте ямы и кладите в них блоки взрывчатки. Если у вас её нет, попросите у Крафтера. Уверен, у него на всех хватит.

Крафтер, хитро улыбаясь, раскладывал взрывчатку у входа в ущелье.

– Но у нас нет красного камня, чтобы взорвать всё это, – пожаловался один из НИПов.

– Не переживайте, мы с Охотницей разберёмся. Приступайте.

Солдаты начали копать землю, двигаясь вглубь ущелья, и помещали в каждую яму блок взрывчатки. Чёрно-красные блоки были отлично видны на фоне коричневого адского камня. «Это хорошо», – подумал Игрорыцарь999.

– Ты, – ткнул он в одного из копателей, – будешь ставить блоки адского камня перед каждым блоком взрывчатки, чтобы нам их было видно, но мобам – нет. Потом поставь отдельные блоки адского камня рядом со взрывчаткой. Мы же не хотим, чтобы монстры догадывались о нашем сюрпризе до того, как мы захотим их порадовать.

Солдат с пониманием кивнул, убрал кирку и побежал расставлять адские камни перед ямами.

– Они уже совсем близко, – прокричала Охотница, забегая обратно в ущелье.

Враги были так близко, что Игрорыцарь999 чувствовал запах приближающейся армии – тухлую вонь зомби и едкий дым, исходящий от ифритов.

– Быстрее, вверх по ступеням на платформу, – поторопил Игрорыцарь999. – У кого есть луки – поднимайтесь. И те, у кого остались блоки адского камня. Мечники остаются здесь. Вы будете приманкой – заманите мобов в ущелье. Вперёд!

Часть НИПов убрала кирки и побежала по ступеням наверх. За ними проследовали трое обеспокоенных солдат с луками в руках. Стоя наверху, солдаты и Игрорыцарь999 посмотрели на дюжину воинов с обнажёнными мечами. Впереди стоял Крафтер, его невысокая фигура терялась среди закованных в железо взрослых.

– Крафтер, поднимайся ко мне! – прокричал Игрорыцарь999.

– НЕТ. Моё место здесь, с моими солдатами, – ответил он. – Мы задержим монстров и заставим клюнуть на наживку. Надеюсь, твой план сработает – в чём бы он ни заключался.

– Я тоже, друг мой, – откликнулся Игрорыцарь999. – Но нам может понадобиться ещё одна вещь.

Крафтер удивлённо взглянул на него, остальные НИПы тоже украдкой покосились на Игрока-который-не-игрок.

Тот засунул руку в инвентарь, достал стопку и быстро кинул Крафтеру, который поймал её на лету. Он быстро убрал загадочные предметы в инвентарь, пока никто не заметил, и широко улыбнулся.

– Твой отец говорил: «Будь готов, если отправляешься в Нижний мир», так? – спросил Игрорыцарь999, вспоминая одну из историй Крафтера. – Кто знает, что может понадобиться во время путешествия.

Крафтер кивнул с улыбкой, достал меч и торопливо повернулся навстречу надвигающейся орде.

Игрорыцарь999 чувствовал, как напряжены воины – мечники в ущелье и лучники на его стенах. Жажда разрушений волнами исходила от надвигающихся монстров. Стоны зомби и механическое дыхание ифритов доносились всё ближе. Скоро начнётся бой, и не все выйдут из него живыми. Он подготовился, как мог. Скоро он на всё ущелье громким криком грянет: «Пощады нет!» – и спустит псов войны. Никто не мог остановить то, что началось, и здесь решится судьба многих. Игрорыцарь999 содрогнулся. Настоящее обрушилось на него.

Первыми в атаку кинулись лавовые кубы – они были похожи на желе с раскалённым углём в центре. При прыжках они то раскладывались, то складывались, словно аккордеон. Игрорыцарь999 знал, что вместо одного убитого куба тут же появятся два поменьше. В момент смерти они всегда делились на две части, а потом снова пополам и снова. Если его солдаты атакуют этих монстров, то скоро будут окружены толпой небольших лавовых кубов. Он надеялся, что Крафтер понимает это, и был рад увидеть, как мечники отступают глубже в ущелье, а не бросаются в атаку на светящихся монстров.

Внезапно с противоположной стены ущелья вниз полетели огненные стрелы. Это Охотница стреляла по кубам.

– Рано! – крикнул Игрорыцарь999, поднимая руку, чтобы лучники перестали стрелять.

Крафтер и его отряд поднимались вверх, уходя глубже в ущелье и заманивая монстров на предстоящую вечеринку, но всё ещё оставались на виду у всей армии монстров.

– Рано! – повторил он, глядя, как Крафтер отошёл ещё немного назад.

Но вот он остановился и повернулся к врагам.

– Попробуйте достать меня, глупые букашки! – прокричал Крафтер во весь голос и прочертил на земле полоску кончиком меча. – Мы вас остановим. ВЫ НЕ ПРОЙДЁТЕ!

Сказав это, он небрежно положил меч на плечо, словно удочку, изобразив полное презрение к врагам.

Армия монстров завыла от злобы и возмущения. Не в силах контролировать себя, они бросились вперёд. Когда озверевшие мобы достигли входа в ущелье, Крафтер выжидающе посмотрел на Игрока-который-не-игрок.

– Охотница, взрывчатка… СЕЙЧАС! – крикнул Игрорыцарь999.

Огненные стрелы сорвались с обеих платформ и ударились о землю рядом с блоками взрывчатки, расставленными Крафтером у входа в ущелье. Игрорыцарь999 с Охотницей стреляли по красно-чёрным блокам, между которыми уже бежали монстры. Блоки замигали. Лавовые кубы поняли, что происходит, и развернулись, пытаясь сбежать. Их большие тела столкнулись с бежавшей за ними второй волной монстров Нижнего мира. Началась невероятная давка на входе в ущелье. Лавовые кубы пытались протиснуться между монстрами, но было уже поздно.

БУМ – М-М!

Земля задрожала, и комья грязи поднялись в воздух. Сильнейший взрыв поглотил ифритов и скелетов. Затем стены ущелья обрушились вниз, и песок душ, скрытый под ними, засыпал многих мобов. Самое главное – теперь дно ущелья было усыпано замедляющим песком. Оставшиеся в живых монстры с трудом передвигали ноги.

Отряд Крафтера атаковал ближайших мобов, потом НИПы направились к тем, которые застряли в песке. Стоя на адском камне у самого края песка, они двигались быстро, а в бою подвижность означала жизнь. Дождь из стрел лился на монстров со стен ущелья. Выжившие ифриты выпустили несколько огненных шаров, но Охотница и Игрорыцарь999 быстро расправились с ними.

Игрорыцарь999 не раздумывал о происходящем, доверился своему опыту и жил в настоящем. Его стрелы несли смерть всё новым и новым монстрам. На другой стороне ущелья Охотница старалась как можно быстрее натягивать тетиву и выпускать стрелы. Её зачарованный лук не останавливал работу ни на секунду, лицо стало суровым. Двигаясь с хирургической точностью, она наводила его на цель, безжалостно уничтожая монстра за монстром. Её длинные рыжие волосы развевались, словно боевое знамя. Внезапно огненный шар врезался в стену прямо над головой Игрорыцаря999. Он пригнулся, нашёл глазами нападавшего и быстро отправил три стрелы в пылающее тело ифрита.

Они уже почти уничтожили авангард вражеской армии, но к ущелью подтягивались новые монстры. Игрорыцарь999 видел, насколько их много, и понимал, что, если оставаться на месте, у них не останется ни одного шанса выжить.

– ОТХОДИМ! – скомандовал он, жестом указывая лучникам вглубь ущелья. – Крафтер, подготовь ещё подарков для наших гостей.

– Но мне нечем их поджечь, – ответил юноша.

– Об этом мы позаботимся, – ответил Игрорыцарь999. – Просто расставь взрывчатку и отступай!

Крафтер кивнул и побежал вглубь ущелья. Он на бегу расставлял взрывчатку в ямы, выкопанные другим НИПом. Каждая яма была прикрыта блоком адского камня, чтобы монстры не заметили ловушку. Солдаты бежали вверх по ущелью к порталу. Вскоре воздух прорезали огненные шары – отряд ифритов выбрался из песка душ и бросился в погоню. Один из шаров попал в воинов, они бегали, объятые пламенем, и их крики ещё долго звучали в голове у Игрорыцаря999.

«Это мог быть Крафтер… Это мог быть я, – подумал мальчик. – Что случится, когда мы доберёмся до другого конца ущелья? Путь окажется свободен, или?..»

Беспокойство снова захватило его. «Страх чего-то подчас может быть хуже события, которое его вызывает», – прозвучали в голове папины слова. И Игрорыцарь999 вернулся из мира беспокойного будущего в настоящее. Ему надо сконцентрироваться на том, что происходит в этот момент, а не беспокоиться о событиях, которые случатся, когда они доберутся до другого конца ущелья. Если они не переживут настоящее, остальное не имеет смысла.

Отступая вглубь расщелины по платформе, Игрорыцарь999 выстрелил в один из блоков взрывчатки как раз в тот момент, когда рядом с ним оказались ифриты. Блок взорвался, разворотив дно ущелья и уничтожив большую часть врагов. Несколько уцелели, и Охотница с остальными лучниками стала стрелять по ним. Через несколько секунд ни одного ифрита не осталось.

Клубы дыма заполнили ущелье. Теперь лучникам было сложнее найти цели, но и монстры не видели селян. Стрелы Охотницы и Игрорыцаря999, словно огненные призраки, летели сквозь дымку и впивались в очередного ифрита. Пылающие монстры, словно маяки, светились в тумане, что делало их лёгкими мишенями для лучников.

– Отходим ещё дальше! – скомандовал Игрорыцарь999. – Крафтер, шевелись!

Они отошли глубже и повторили весь процесс: заманить врага, выстрелить во взрывчатку и уничтожить оставшихся монстров. Медленно отступая, они раз за разом использовали эту тактику. Ещё несколько раз она сработала, пока монстры не разобрались, в чём дело. Тогда они стали отправлять вперёд всё меньшие отряды мобов, в основном зомби-свинолюдей. Предводители явно считали, что ими можно пожертвовать. План Игрорыцаря999 становился всё менее эффективным.

Внезапно с другой стороны ущелья раздался шум. Игрорыцарь999 обернулся и увидел, как возвращаются селяне, которых он направил к выходу.

– Что происходит на том конце ущелья? – крикнул Игрорыцарь999, продолжая медленно отступать по платформе. Скоро он подступит к самому краю! Но НИПы в конце колонны поспешно добавляли к ней блоки, но, увы, не так быстро, как было нужно отступающим.

– Монстров поблизости не видно, – доложил один из селян. – Более того, их там вообще нет. Все зомби-свинолюди ушли оттуда. Путь к порталу чист.

Внезапно огромный огненный шар упал с неба и поглотил воина, быстро доводя его очки жизни до нуля. Он с хлопком исчез, и лишь висевшие в воздухе у самой земли доспехи и оружие напоминали о нём. Игрорыцарь999 посмотрел вверх, и сердце его дрогнуло.

Гасты… не менее десяти.

Один гаст – это уже довольно сложный противник, но десять… Они все обречены. Огненные снаряды посыпались с неба на отряд НИПов, и каждый шар уносил чью-то жизнь. Воины рассредоточились, пытаясь увернуться, но в узком ущелье было слишком мало места. Большие пламенные сферы продолжали падать с неба, и вскоре со стороны приближающейся армии монстров к ним прибавились шары поменьше.

– НАЗАД! ОТСТУПАЕМ! – кричал Игрорыцарь999, предчувствуя поражение. – Лучники, стреляйте по ифритам.

Лучники на обеих платформах отстреливались от приближающихся ифритов, прикрывая мечников, отходящих на дне ущелья, а сверху на всех лился смертоносный огненный дождь. Игрорыцарь999 заметил, что один из НИПов, отходя, расставлял блоки взрывчатки, но это был не Крафтер. Но тогда где же Крафтер? Мальчик осматривал дно ущелья, пытаясь найти своего друга, но вдруг краем глаза заметил, как что-то взлетело в воздух.

Раздался взрыв, и вспышка света на мгновение заставила всех ошеломлённо смолкнуть. Фейерверк Крафтера! Ещё одна ракета, сверкая, взлетела в воздух, пока не взорвалась зелёными искрами в форме головы крипера. Два летевших рядом гаста отпрянули, чтобы не обжечься. В следующее мгновение сразу десять фейерверков выстрелили в воздух, отгоняя гастов ещё дальше от ущелья. Воины радостно закричали и с новыми силами двинулись в бой.

Ещё один блок взрывчатки детонировал на дне ущелья, подбитый точным выстрелом Охотницы. Игрорыцарь999 вновь обратил свой взор на разворачивающееся внизу сражение. Он стрелой подорвал ещё один красно-чёрный куб в тот самый момент, когда рядом оказался отряд скелетов-иссушителей.

– КЛАСС! – воскликнул кто-то.

Мечники кинулись вперёд и на несколько шагов оттеснили армию монстров.

– НЕТ, продолжайте отступать! – приказал Игрорыцарь999. – Мы должны вернуться к порталу!

Он знал, что победить в этой битве они не смогут. Они были живы лишь благодаря узким стенам ущелья, но на открытом пространстве бой превратится в бег на выживание.

Отряд продолжал отступать по ущелью, взрывая наступающих монстров, фейерверки Крафтера не подпускали гастов. Земля была усеяна костями скелетов, огненными стержнями и золотыми мечами, но среди них тут и там были видны железные доспехи и мечи, которые уже никогда не понадобятся их хозяевам. Орда монстров нанесла большой урон отряду селян, сократив их число примерно вдвое, если не больше, но они продолжали отчаянно биться.

Игрорыцарь999 наконец увидел Крафтера – тот устанавливал целую гору фейерверков у выхода из ущелья, чтобы прикрыть отступление.

Чем ближе к выходу, тем выше поднималось дно ущелья, и теперь платформа была всего в четырёх блоках над землёй.

– Охотница – на землю! – прокричал Игрорыцарь999, стараясь перекрыть окружающий его гвалт. – Веди отряд к порталу.

Она кивнула и спрыгнула вниз. Приземлившись грациозно, словно кошка, она побежала к выходу из ущелья.

– Все следуйте за Охотницей! – приказал он. – БЕГИТЕ!

Воины повернулись спиной к монстрам и со всех ног бросились к выходу из ущелья к холму и своему порталу. Они прекрасно понимали, что там их ждут гасты, но теперь их единственным спасением была скорость. НИПы бежали изо всех сил, за их спинами нарастал гул приближавшихся монстров. Замыкали отступление Крафтер и Игрорыцарь999. Крафтер расставлял блоки взрывчатки и фейерверков, надеясь, что они замедлят наступающую толпу чудовищ. Он уже не пытался прятать фейерверки, а просто ставил на землю блок взрывчатки, а сверху ракету.

Игрорыцарь999, поглядывая через плечо, выжидал, пока монстры приблизятся, а затем стрелял огненной стрелой в блок взрывчатки, одновременно взрывая его и запуская в небо фейерверк. Несколько мобов на земле погибли. Игрорыцарь999 надеялся, что фейерверк причинит урон кому-нибудь из гастов.

Поскольку они с Крафтером замыкали колонну воинов, Игрорыцарь999 боялся, что гасты начнут стрелять по ним, но ни один огненный шар не полетел в их сторону. Вместо этого парящие в небе чудовища направили свой огонь на бегущих впереди селян. Пылающие сферы настигали одного НИПа за другим, быстро обнуляя очки их жизни. Воины исчезали, не успев крикнуть хоть слово или попрощаться. Из пятидесяти воинов в живых осталось лишь двенадцать… БУМ… одиннадцать.

Игрорыцарь999 почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы. Столько потерянных жизней – и ради чего? Слева от него Охотница бежала спиной вперёд. Стрелы из её зачарованного лука летели в небо в сторону летающих гигантов. Одна стрела ударила в гаста, затем вторая, третья. И гаст исчез, и слеза его упала на землю. Другие воины увидели, что делает Охотница, и последовали её примеру. Новые стрелы со свистом прорезали воздух и впивались в детские лица чудовищ. Слёзы гастов посыпались вниз дождём.

Игрорыцарь999 стрелял по взрывчатке. Полосатые блоки не только уничтожали врагов, но и – что теперь было более важно – создавали для них преграду, вырывая куски почвы и раскидывая вокруг осколки адского камня. Но отряд селян всё равно двигался слишком медленно. Им необходимо ускориться! Игрорыцарь999 прекрасно понимал, что именно скорость станет ключом к выживанию в Нижнем мире. Но у него не было времени думать над решением этой задачи. Всё, что он мог делать, – стрелять по врагам настолько быстро, насколько только был способен.

Радостные крики заставили его поднять голову. Последний гаст только что был убит, и под каменистым потолком Нижнего мира не осталось ни одной угрозы для их отряда. Солдаты, которым больше не надо было стрелять из луков, ускорили свой бег. Кварцевый холм, на вершине которого стоял портал, был совсем рядом, но орда монстров наступала им на пятки. Он оглянулся, чтобы оценить расстояние до врага. К его удивлению, мобы прекратили погоню. Они просто стояли и смотрели на них с ненавистью.

– Почему они остановились? – спросил он Крафтера.

– Какая разница? – бросил на ходу юный НИП.

Игрорыцарю999 это не нравилось, но он понимал, что, в чём бы ни была причина, их шансы на спасение увеличились. Поэтому он тоже продолжил бежать, на ходу убирая лук и доставая зачарованный меч. Возможно, им всё-таки удастся выбраться отсюда живыми.

Отряд бежал по холму из кварца, кристаллы его отражали огненный свет Нижнего мира. Игрорыцарь999 видел Охотницу во главе отряда. Она выглядела такой уверенной, такой храброй… Вот бы стать похожим на неё! Может, когда-нибудь он сможет, если только…

Внезапно она остановилась и натянула тетиву, но не выстрелила. Солдаты, бежавшие рядом с ней, тоже резко встали. Игрорыцарь999 и Крафтер догнали отряд и растолкали оставшихся воинов, чтобы посмотреть, что случилось. Игрорыцарь999 проследил, куда была направлена стрела Охотницы, и почувствовал, как его душа ушла в пятки.

Они обречены.

Между их маленьким отрядом и порталом раскинулось целое море высоких чёрных созданий. Они смотрели на них злыми пурпурными глазами. В центре этой армии, словно тёмно-красный остров, выделялось создание, чья жажда мести была неутолима, – Эреб.

Надежда в душе Игрорыцаря999 угасла и сменилась горьким вкусом поражения.

21. Надежды нет

Теперь от портала их отделяла армия странников Края во главе с Эребом. Его тёмно-красное тело светилось в обрамлении фиолетовых частиц, готовое в любую секунду исчезнуть и появиться там, где он пожелает. На фоне красно-коричневого пейзажа Нижнего мира странники казались ещё более высокими и пугающими. Стоящие позади Эреба странники тоже стали испускать частицы телепортации, и вскоре всю армию окутала фиолетовая дымка.

Эреб расхохотался скрипучим смехом.

– Что ж, Игрок-который-не-игрок, вот мы и встретились снова, – проскрежетал он. Его высокий голос легко перекрывал рёв и стоны монстров, стоявших у подножия холма.

Игрорыцарь999 содрогнулся под весом ужасных воспоминаний, обрушившихся на него. Он снова почувствовал, как холодные длинные руки душат его и глаза Эреба заглядывают прямо в душу.

– Что нам делать? – спросил один из воинов. – Игрок-который-не-игрок, скажи нам… веди нас.

Это был не вопрос, а мольба, но Игрорыцарь999 ничего не мог поделать. Перед ним стояло живое воплощение его кошмаров. Страх полностью парализовал его тело. Охотница подошла к нему.

– Быстрее, надо что-то предпринять, – сказала она голосом, полным решимости. – Игрорыцарь999, приди в себя!

– Я… э-э-э-э… мы можем… э-э-э, – пробормотал он, полный страха и нерешительности.

– У меня идея, – сказал Крафтер. – Охотница, по какой-то причине я нужен им живым. Они меня и пальцем не тронут!

Он достал блок взрывчатки и поднял его над головой.

– Приготовь лук. Если они атакуют меня, ты должна выстрелить в этот блок. Без промедления. Ты поняла?

Охотница пристально посмотрела в голубые глаза Крафтера. Спустя мгновение она едва заметно кивнула. Убрав прядь рыжих волос с лица, она достала стрелу, свободной рукой хлопнула юного НИПа по плечу, а потом встала во главе поредевшего отряда.

Крафтер подошёл к Игрорыцарю999 и тихо заговорил с ним, чтобы никто другой его не услышал.

– Помни то, что я рассказал тебе, Игрок-который-не-игрок… помни Рыбака.

Затем он добавил совсем тихо:

– Не подвиги делают людей героями, а то, как они побеждают свой страх.

Сказав это, Крафтер вышел вперёд и остановился перед Эребом, держа над головой чёрно-красный блок взрывчатки.

– Что это, подарок для меня? – проскрипел король странников Края.

Крафтер не ответил, продолжая идти к красному монстру.

– Что ты делаешь?

Крафтер молча и уверенно шёл вперёд. За его спиной Охотница подняла лук и направила огненную стрелу на блок в руках своего друга.

Странники Края в страхе расступились, их пурпурные глаза, не отрываясь, следили за блоком взрывчатки.

Игрорыцарь999 почувствовал, как чьи-то руки толкают его вперёд – это остаток их отряда двинулся за Крафтером в сторону портала. Они убрали мечи, понимая, что против такого количества странников Края оружие им не поможет.

Игрорыцарь999 постепенно начал осознавать, что происходит. Он смотрел на Крафтера с блоком взрывчатки. Он смутно помнил, что тот сказал ему что-то о подвигах… Но страх всё ещё не отпускал его и мешал сосредоточиться. Лишь понемногу ужас начал отступать, когда мальчик признал предопределённость своей судьбы. Холодное спокойствие охватило его, когда он понял, что погибнет здесь.

Оттолкнув державшие его руки, Игрорыцарь999 сам пошёл вперёд плечом к плечу с выжившими селянами. Все они понуро повесили головы, догадываясь, что это место станет их последним пристанищем. Все кроме Охотницы. Она стояла впереди, расправив плечи, с гордо поднятой головой. Её стрела неукоснительно следовала за блоком в руках Крафтера.

– Охотница, ты не можешь в него выстрелить, – взмолился Игрорыцарь999. – Это же Крафтер.

– Заткнись, – огрызнулась она.

– Но это…

– Замолчи, дурак, – приказала Охотница. – Иди рядом со мной и постарайся хотя бы для разнообразия выглядеть как лидер.

Игрорыцарю999 стало стыдно. Девушка заметила его трусость, покорность поражению, в то время как сама она смело и упрямо смотрела в лицо опасности. Выйдя вперёд, он медленно пошёл рядом с ней. Мальчик достал свой зачарованный лук и направил стрелу в сторону Крафтера, но не прямо на него. Игрорыцарь999 не нашёл в себе сил стать причиной смерти друга. Огненный наконечник его стрелы дрожал, как бы он ни пытался держать оружие ровно – ужас и отчаяние никак не хотели отпускать его.

– Отойдите, или я прикажу им стрелять, – прокричал Крафтер. – Ваш хозяин не будет рад, если я погибну. Не так ли?

– Я САМ СЕБЕ ХОЗЯИН! – прокричал Эреб, чьи кроваво-красные глаза пылали злобой.

– Но всё же ты шагнул назад, – заметил Крафтер с ехидной улыбкой.

Эреб задрожал от ярости.

– Поаккуратней, – предупредил его Крафтер. – Ты же не хочешь ляпнуть что-нибудь, о чём потом пожалеешь.

– Может, я и пожалею о том, что не убил тебя прямо сейчас, но на это у меня ещё найдётся время. А вот труса по прозвищу Игрок-который-не-игрок я могу уничтожить прямо сейчас!

Крафтер сделал ещё два шага вперёд, отгоняя странников Края и открывая путь к порталу.

– СКОРЕЕ! – прокричала Охотница. – БЕГИТЕ!

Воины бросились вперёд и прыгнули в портал. Охотница встала прямо перед порталом. Одна нога её стояла в пурпурном поле телепортации, огненная стрела всё ещё была направлена на блок взрывчатки. Игрорыцарь999 стоял рядом, не зная, что делать.

– Проходи через портал, дубина, – скомандовала она. – Я обо всём позабочусь.

Игрорыцарь999 послушался и нырнул в портал. Фиолетовое поле вспыхнуло у него перед глазами, и Нижний мир растаял, а на смену ему пришли каменные стены пещеры для крафта. Он сделал пару шагов вперёд и обернулся. Из портала торчала нога охотницы. Он достал лук и направил его на проём, готовый к атаке монстров.

– Приготовьтесь закрыть портал! – прокричал он.

НИПы бросились вперёд, в руках – блоки камня. Кое-кто заполнял ими углы портала, оставляя середину для Крафтера и Охотницы. Внезапно они появились перед Игрорыцарем999. Своды пещеры дрогнули от радостного рёва. Игрорыцарю999 показалось, что здесь собрались все, кто был в деревне, – сотни НИПов заполнили расширенную пещеру для крафта.

– У вас получилось. – Он улыбался до ушей.

Рабочие продолжили заполнять проём портала камнями. Охотница и Крафтер, у которого в руках по-прежнему был блок взрывчатки, сделали пару шагов вперёд. Но прежде, чем каменщики уложили последний блок в портале, посреди пещеры материализовался Эреб. Быстрым шагом он подошёл к Крафтеру и обхватил его своими длинными руками, зло улыбнулся Игрорыцарю999 и исчез в вихре фиолетовых частиц.

Крафтер исчез вместе с ним. Все остолбенело замерли. Первой в себя пришла Охотница.

– Закрывайте портал! СЕЙЧАС ЖЕ! – прокричала она.

Её голос эхом раскатился по пещере, и каменщики спешно вернулись к работе. Они полностью закрыли портал, чтобы ни один монстр из Нижнего мира не смог пройти через него.

– Крафтер… КРАФТЕ-Е-ЕР! – простонал Игрорыцарь999, и по щекам его потекли слёзы. Он упал на колени и зарыдал, прижав угловатые руки к лицу.

«Как это могло случиться… что я наделал?»

Боль, почти физическая, охватила его, когда он вспомнил удивление в глазах Крафтера. Этот последний взгляд, полный горечи и изумления, ранил в самое сердце. Крафтер знал, что ему пришёл конец, и это было видно по его глазам. Эреб победил. Нет, Хвостач победил.

Они все были обречены.

Один из выживших воинов посмотрел на Игрорыцаря999, затем медленно поднял руку с расставленными пальцами. Остальные последовали его примеру, их ладони раскрывались, словно печальные цветы на поле. Затем они сжали пальцы в кулаки, принимая неизбежность того, что произошло. Они отдавали последний салют своему товарищу, своему лидеру… Крафтеру. Крепко сжав кулаки, селяне понуро опускали головы.

Они потеряли Крафтера, а с ним и надежду.

22. Лицо судьбы

Игрорыцарь999 медленно поднял руку с растопыренными пальцами, но не успел он сжать её в кулак, отдавая дань памяти мёртвым, как почувствовал, что внутри него рождается звук. Он нарастал глубоко в его душе, в самом потаённом уголке, где жила тень его былой храбрости. Похожий на утробный стон раненого зверя, постепенно он превращался в яростный рык. Мальчик отказывался принимать произошедшее.

– Не-е-е-е-е-е-е-ет, – сначала звук был тихим, но постепенно становился громче, пока не уподобился рёву. – НЕ-Е-ЕЕ-Е-Е-ЕТ!

Он поднял руку вверх и замер, с вызовом глядя на селян.

– Что ты делаешь? – тихонько спросила его Охотница, тоже взметнувшая руку вверх. – Ты должен почтить память мёртвых. Мы все должны почтить Крафтера, прежде чем двинуться дальше.

– НЕТ! Он не умер. Он зачем-то нужен Хвостачу. ОН НЕ УМЕР! – проревел Игрорыцарь999, и голос его эхом разнёсся по пещере для крафта.

– Можно сказать, что он уже мёртв, – сказала Охотница и положила руку на плечо Игрорыцарю999.

– Я с этим не смирюсь, – гневно вскричал он. – Опустите руки. СЛЫШИТЕ МЕНЯ? ОПУСТИТЕ РУКИ! Крафтер ещё жив!

Селяне удивлённо и обеспокоенно поглядывали на него, но руки послушно опустили. Некоторые перешёптывались, пытаясь понять, что задумал Игрок-который-не-игрок.

– Игрорыцарь999, ты должен принять…

– НЕТ, я не собираюсь ничего принимать, – прервал он Охотницу резко. – Я чувствую, что это ещё не конец. Нельзя признавать поражение. Крафтер жив, и мы можем спасти его.

НИПы притихли и стали удивлённо переглядываться. Игрорыцарь999 наклонился поближе к Охотнице и заговорил почти что шёпотом:

– Мы знаем, где он.

– И где же? В Нижнем мире? – громко и с вызовом ответила она.

– Да… В той адской крепости. Он у Хвостача, я знаю.

Селяне напряжённо вслушивались в их спор.

– Думаешь, мы можем вот так запросто туда отправиться и вернуть его? – спросила Охотница с издёвкой.

– Ну… я…

– Ты же знаешь, что они нас ждут и отряд из пятидесяти солдат ничего не сможет с ними сделать.

– Я знаю, – ответил он. Игрорыцарь999 начал чувствовать раздражение и злость. – Но мы можем…

– Нам понадобится план – настоящий план. Нельзя просто прокрасться в Нижний мир и надеяться, что нас не заметят, потому что они нас уже заметили. Нужен план действительно продуманный. Но кто этот план придумает… Ты?

– Я думал о том, как… – попытался сказать он, всё больше выходя из себя от того, что Охотница не давала ему вставить и слова.

– И как нам научиться передвигаться достаточно быстро, чтобы сбежать от этих гастов? Как нам обогнать монстров Нижнего мира… Как?

Игрорыцарь999 больше не мог сдерживаться.

– Охотница, заткнись на минуту и просто послушай, – рявкнул он зло.

Некоторые селяне вскрикнули от неожиданности. Мальчик понизил голос и наклонился к Охотнице, следующие слова предназначались лишь ей:

– У меня есть план. Я по кусочкам собирал пазл, пока мы были в Нижнем мире. И я уже почти всё придумал. Но, Охотница, у меня недостаточно храбрости, чтобы всё это провернуть. Я не такой сильный или храбрый, как ты. С того самого момента, как я попал на этот сервер, я постоянно трясусь от ужаса, и я уже устал бояться. – Он замолк ненадолго, чтобы собраться с мыслями, и продолжил: – Я могу придумать, как попасть в крепость, но я не лидер и никогда им не был. Кем бы селяне ни называли меня… я не такой.

– Значит, у тебя есть план?

– Да, есть, хотя я ещё не придумал, как нам перемещаться достаточно быстро, чтобы появляться там, где Хвостач нас не ждёт. Я знаю, что разгадка где-то рядом. Я чувствую, что мне надо просто открыть глаза и я её увижу.

– Что ты имеешь в виду?

В одном из многочисленных туннелей раздался громкий стук. Прибыли новые селяне. Зов Крафтера по-прежнему звучал по всему «Майнкрафту».

– Сам до конца не понимаю, – ответил он и посмотрел в сторону туннелей и новых гостей.

Находившиеся неподалёку НИПы подошли к вагонетке, чтобы помочь вновь прибывшим вылезти и разместиться на новом месте. Вот тут-то Игрорыцарь999 и увидел то, что помогло пазлу сложиться воедино. Одно маленькое изменение, которого не было на прошлом сервере, но именно оно будет ключом к их успеху. Маленькая девочка вылезла из вагонетки с поросёнком на поводке, и Игрорыцарь999 наконец-то понял, что поменялось в игре после его кошмара с Хвостачом в главной роли. Серверы обновились, и поводок напомнил ему о видеоролике, который он видел на YouTube. Исток послал им ответ, но Игрок-который-не-игрок не замечал его до этого момента. Он улыбнулся девочке, а затем повернулся к Охотнице.

– Готово, – радостно сообщил Игрорыцарь999. – Я собрал все кусочки пазла! Конечно, план пока шит белыми нитками, но все части на месте. Теперь мне нужен лидер, который поведёт нас.

Охотница с вызовом посмотрела на него.

– Я не лидер, и ты это прекрасно знаешь, – резко заявила она. – Я убийца, жаждущий мести, и люди не пойдут за мной. Они меня боятся… Меня все боятся.

«Я не боюсь…» – подумал Игрорыцарь999, но не сказал это вслух.

Тишина повисла в зале.

– Но здесь есть лидер, – тихо сказала она.

Игрорыцарь999 посмотрел по сторонам, затем снова на Охотницу.

– Где?

Она взяла его за руку и повела в дальний угол пещеры. Селяне расступались, пропуская их и провожая глазами. Все смотрели на Игрока-который-не-игрок немного обеспокоенно, но всё же с надеждой. Добравшись до угла пещеры, Охотница подошла к небольшому искусственному пруду. Его специально построили, чтобы селяне могли пить, не поднимаясь на поверхность.

– Лидеры не выбирают себя, их выбирают те, кто следует за ними, – сказала она уверенно. – Оглянись вокруг. Эти НИПы верят в тебя. Они доверяют тебе и готовы рискнуть жизнями ради чего-то более важного, чем их жизни. Они сделают это не для меня… а для тебя.

Она указала рукой на зеркальную гладь пруда.

– Вот твой лидер, – уверенно сказала Охотница.

Игрорыцарь999 посмотрел в воду, ожидая увидеть какую-нибудь неожиданную подсказку, но вместо этого на него взглянуло его собственное отражение. Он заметил уверенность и тепло в карих глазах Охотницы, которая неотрывно глядела на него. И тут он вспомнил слова Крафтера.

Не подвиги делают людей героями…

«Смогу ли я? Мне хватит сил встретиться лицом к лицу с собственным страхом?»

Игрорыцарь999 попытался представить будущую схватку. Подумал об Эребе и Хвостаче и о том, как эти монстры истерзали его за последние дни. Но затем он посмотрел в тёпло-карие глаза отражения Охотницы в воде, на её лицо, обрамлённое ярко-рыжими волосами. Затем он перевёл взгляд на своё отражение, заглянул в свои глаза цвета стали и увидел в них голубые глаза Крафтера, уверенного и сильного. Но сможет ли он спасти своего друга? Он не был сильным, он не был героем. Он ребёнок, почти никто.

Не подвиги делают людей героями…

Уверенность Крафтера и Охотницы передалась и ему. Друг рассчитывал на него, и он должен был ему помочь. Игрорыцарь999 не мог подвести Крафтера, он должен был спасти его, даже если страшно! Внезапно он увидел на ровной глади пруда отражения селян, которые подошли к нему и встали рядом. Они смотрели на него с верой и надеждой.

«Может, у меня и получится».

Но Хвостач… Эти глаза… Эти ужасные красные глаза. Как устоять перед этим чудовищем… да ещё и Эребом? Он знал, что оба кошмара, так долго мучивших его по ночам, будут поджидать их в Нижнем мире. Он не мог победить их обоих – был просто недостаточно силён для этого. Но потом снова подумал об окружавших его селянах. Мальчик чувствовал, как они подходят ближе, прижимаются к нему, молчаливо поддерживая. Теперь все знали, что он напуган, – они видели страх на его лице, – но по-прежнему верили в него. Он был частью их деревни, а не каким-то грифером-одиночкой. Эти люди были готовы помочь ему, взять на себя часть его страха и дать взамен немного своей храбрости. Они все были заодно, и впервые за долгое время Игрорыцарь999 почувствовал, что не одинок.

Не подвиги делают людей героями, а то, как они побеждают свои страхи.

Возможно, у него получится преодолеть свои страхи. Может, ему удастся сосредоточиться на настоящем и стать героем, который нужен Крафтеру и всему серверу. Он почувствовал руку Охотницы на своём плече и повернулся к ней.

– У тебя получится, – тихо сказала она, уверенно глядя ему прямо в глаза. – У нас получится… у всех нас. Нам лишь нужно, чтобы ты стал нашим лидером.

Игрорыцарь999 огляделся. Селяне, все до единого, приободряюще смотрели на него. Он снова увидел девочку с поросёнком на поводке и почувствовал прилив уверенности. У него получится… нет, у них получится! Он взглянул на Охотницу и кивнул.

Девушка достала из инвентаря светящийся зачарованный лук и подняла его высоко над головой.

– ИГРОК-КОТОРЫЙ-НЕ-ИГРОК ВОЗГЛАВИТ НАС В ПОСЛЕДНЕЙ БИТВЕ!

Пещера наполнилась радостными криками, селяне хлопали его по спине и поднимали вверх свои мечи.

– Тихо. ТИХО! – изо всех сил прокричал Игрорыцарь999, пытаясь успокоить толпу. Затем он расчистил участок на полу пещеры и стал расставлять каменные блоки. – Нам надо быть быстрыми, чтобы нанести удар там, где монстры его не будут ожидать. И для начала нам нужны алмазы. Много алмазов. Вот что мы сделаем…

23. Битва за Нижний мир

Бесчисленное войско вырвалось из портала. Никто не смотрел по сторонам; все знали, на что и куда шли, и именно это и получили. Селяне сразу же отправились к ущелью, к месту последней тяжёлой битвы. На этот раз всё будет иначе. На этот раз в Нижний мир пришла не горстка солдат, надеявшихся незаметно проскользнуть мимо монстров. На этот раз многие сотни разгневанных, хорошо вооружённых селян были движимы одной мыслью: остановить Хвостача и вернуть своих крафтеров.

Внимательный взгляд скользнул по армии существ из Верхнего мира, появившейся из портала, и их обладатель отправился с доносом к своему хозяину. Остальные наблюдатели следили за каждым шагом селян, готовые сообщить о любых изменениях. Они прятались за холмами и в немногочисленных тенях Нижнего мира, молча наблюдая и следуя за армией к ущелью. Но наблюдатели кое-что упустили. Вторая армия вышла из портала, когда первая уже достигла ущелья. Эта группа двигалась в противоположном направлении. Спустившись с холма, они кружным путём отправились к далёкой адской крепости.

Основной отряд быстро вошёл в ущелье под предводительством одного из новых жителей – Каменщика. Он прибыл из деревни, которую уничтожил Эреб со своей армией. Он строил храм в джунглях, а когда вернулся, обнаружил лишь дымящиеся руины вместо своего дома. Люди, которых он знал всю свою жизнь, навсегда исчезли из «Майнкрафта». Он был прирождённым лидером, и селяне сами предложили ему возглавить армию. Крупный и сильный, он выглядел на поле боя устрашающе. Его короткие каштановые волосы едва торчали из-под шлема. Коротко постриженная борода придавала ему вид опытного, мудрого человека. В деревне он почти всё время улыбался, и его зелёные глаза задорно сверкали, серьёзным Каменщик становился, только когда работал, придавая форму камню и обтачивая его.

Сейчас на его лице было серьёзное выражение, потому что он собирался совершенствовать нечто, что было не таким податливым, как камень. Он готовился создать поле боя. Просканировав окрестности пронзительным взглядом, он повернулся к командирам своей армии и кивнул, отдавая приказ о начале работ.

Половина воинов осталась в верхней части ущелья, а другая половина отправилась вниз, таким образом они караулили оба входа. НИПы, оставшиеся наверху, добывали из земли блоки камня и строили крышу над узким ущельем, ограждая себя от угроз с воздуха. Отправившиеся вниз бойцы тоже строили укрепления, готовясь к неизбежной атаке.

Мельтешившие вокруг летучие мыши внимательно смотрели на всё это. Парочка попытались прошмыгнуть мимо и доставить информацию своему хозяину.

– Летучие мыши! Сбейте их! – скомандовал Каменщик.

Воздух наполнился стрелами, которые уничтожили крылатых созданий, пока те не раскрыли план селян.

Через несколько минут работа над крышей была закончена. Теперь те, кто находился в ущелье, могли не бояться гастов. Вдоль обрыва по обеим сторонам ущелья выросли зубцы – укрытия на время сражения.

Некоторые воины выбирались из ущелья, выкапывали ямы, после чего выбегали другие НИПы и клали туда взрывчатку. Как и в прошлый раз, они закрывали полосатые блоки адским камнем, чтобы нападавшие их не увидели. Работая не покладая рук, НИПы устанавливали нажимные пластины и растягивали провода, которые соединялись с небольшими взрывными сюрпризами для монстров.

Как они и ожидали, две армии монстров появились из-за холмов вдалеке. В их числе были ифриты, скелеты-иссушители, лавовые кубы и зомби-свинолюди. Все они медленно приближались к ущелью, в воздухе парили гасты. Издали два горящих красных глаза наблюдали за событиями. Хвостач, король Нижнего мира, смеялся над новой попыткой глупых селян помешать его планам.

Монстры, не торопясь, приближалась к ним по равнине, уверенные, что враги не представляли для них никакой опасности. Они не обратили внимания ни на новые камни посреди равнины, ни на зубцы, возникшие рядом с вершиной ущелья. Селяне чувствовали, как в воздухе буквально искрит напряжение. Монстры кричали, и стонали, и жаждали убивать. Селяне, наоборот, сохраняли тишину и терпеливо ждали, когда эта волна чудищ приблизится к ним.

Когда монстры подошли на расстояние полёта стрелы, сотня лучников на обрыве по бокам от ущелья начали атаку. Небо потемнело от сотни стрел, которые обрушились на монстров. Теперь гневные крики монстров сменились стонами раненых. Лавовые кубы разделились пополам, многие свинозомби погибли, но армия неотвратимо приближалась. Идущие позади ифриты подгоняли мобов, плюясь огнём им под пятки.

Следующая волна стрел обрушилась на монстров, внося ещё больше хаоса в их ряды. Ифриты вышли вперёд и стали запускать огненные шары в лучников. Готовые к этому НИПы спрятались за зубцами. Как только пылающие шары разбились о камень, лучники снова выскочили из укрытия и выпустили следующую порцию стрел – так быстро, как только могли.

На земле лучники тоже достали свои зачарованные луки и выстрелили в блоки взрывчатки. Монстры задевали провода, наступали на нажимные платформы – тут и там громыхали взрывы. Неразбериха росла, хаос царил на поле боя. Равнина покрылась гигантскими кратерами, похоронившими множество монстров. Но остальные продолжали рваться вперёд.

Первые ряды зомби-свинолюдей наконец достигли входа в ущелье. Их золотые мечи блеснули в воздухе, и они попытались пробиться через ряды защищавших ущелье НИПов. Их было много, и атаковали они яростно – селяне были вынуждены немного отступить.

– НЕТ! – прокричал Каменщик. – НИ ШАГУ НАЗАД!

Он посмотрел на платформы, построенные Игрорыцарем999 и Охотницей.

– Лучники, стреляйте по первым рядам. Мы не отступаем… ЗА «МАЙНКРАФТ»!

– ЗА «МАЙНКРАФТ»! – пророкотали воины.

Лучники, пользуясь тем, что они находятся выше остальных, начали пускать стрелы в гниющих свинозомби. Мечники бросились вперёд, оттесняя монстров, отказываясь отступать и на сантиметр. Они готовы были остановить врагов даже ценой собственной жизни.

Часть лучников наверху достали блоки взрывчатки и свесили их через край обрыва. Уклоняясь от огненных шаров ифритов, они соединили как можно больше блоков друг с другом. Внизу они увидели толпу зомби, пытающихся прорвать оборону НИПов. Один из лучников поджёг взрывчатку огнивом. Полосатые блоки сразу же начали мигать. НИП толкнул блоки, и они полетели на атакующих мобов.

– ПОБЕРЕГИСЬ! – крикнул один из лучников.

– Отходим и готовим луки! – скомандовал Каменщик, достал стрелу и отправил её в розовое брюхо одного из монстров.

Другие солдаты на дне ущелья также отбежали от противника и вынули луки, стреляя во врагов с безопасного расстояния. На их глазах мигающие блоки упали в гущу свино-зомби и с грохотом взорвались. Взрыв уничтожил десятки врагов, оставив внушительную воронку. Более того, он запустил цепную реакцию поблизости. Издали яркие вспышки могли показаться красивыми, но вблизи несли быструю смерть монстрам.

Когда взорвался последний блок, Каменщик отдал команду: «В атаку!»

Селяне достали мечи и бросились на немногих выживших мобов, а потом продолжили наступление через кратер на равнину. На них обрушились стрелы скелетов, которые выкосили первые ряды селян. Когда их очки жизни достигали нуля, тела просто исчезали. Лучники с обрыва поддержали атакующих, сконцентрировав огонь на скелетах. Тучи стрел затмили свет от светокамня на потолке Нижнего мира. Стальные наконечники несли смерть и монстрам, и селянам, но лучников на обрыве было значительно больше. Вскоре скелетов не стало, повсюду валялись лишь кучи белых костей.

Воя от гнева, гасты запускали в НИПов огненные шары. Вслед за летающими чудовищами вперёд пошли ифриты, чья огненная мощь подняла пошатнувшийся боевой дух армии мобов Нижнего мира. Каменщик понимал, что летающих чудовищ надо уничтожить как можно быстрее, ведь их пылающие сферы были крайне опасны для его людей.

– Лучники, стреляйте по гастам! – прокричал он, перекрывая гул сражения.

Те направили свои стрелы на грозных противников. Объединившись по шесть человек, они целились в одного гаста, одновременно пуская в него дюжину стрел, и моментально убивали монстра. Как только гаст погибал, наводчик указывал отряду на новую мишень. Группы работали как слаженный механизм – именно так и учил их Игрорыцарь999. Они расправились с гастами, словно это были безвредные воздушные шарики, и скоро кошачьи предсмертные крики гастов стихли над равниной.

Теперь, когда большинство гастов, лавовых кубов и свинозомби были уничтожены, армия НИПов вышла на равнину и открыла охоту на ифритов. Лучники на обрыве высматривали выживших монстров, и стрелы со свистом летели вперёд и число врагов уменьшалось. Пехота пошла в атаку, но не с мечами, а с небольшими белыми шариками. Приблизившись к ифритам, они кидали эти шарики в них. Снежки были не менее опасны для огненных существ, чем снежная буря – с ней жителям Нижнего мира никогда не приходилось сталкиваться. Маленькие снежки были смертельны для ифритов – они быстро доводили до нуля очки жизни и гасили адское пламя. Ифриты как могли отстреливались от нападавших своими огнём. В итоге бои между НИПами и мобами выглядели как праздничный фейерверк – оранжевые и белые шары летали туда-сюда, но последствия его были ужасны. Многие НИПы погибли в пламени, но большинство выжило, чего нельзя было сказать об ифритах. Некоторые огненные существа были настолько заняты селянами со снежками, что не замечали подобравшихся к ним мечников, которые расправлялись с ними несколькими быстрыми точными ударами. Спустя несколько минут, которые для участников сражения казались вечностью, огонь всех ифритов погас, и лишь парящие у самой земли огненные стержни напоминали об их существовании.

Теперь НИПы, разбившись на небольшие группы, прочёсывали равнину в поисках уцелевших монстров. Когда кто-то попадался селянам, четверо воинов окружали моба и быстро и эффективно доводили очки его жизни до нуля – как их учили. Когда поле боя было зачищено и последние отряды мобов найдены и уничтожены, над равниной разнёсся радостный крик – звук, который в Нижнем мире никогда прежде не слышали.

Из крепости раздался ужасный вопль – полный гнева голос Хвостача эхом разнёсся над окрестностями. Многие селяне ответили ему насмешками и издёвками. Они размахивали оружием, бросая вызов королю Нижнего мира. Но не все НИПы радовались. Многие скорбели о погибших друзьях или близких, от которых остались лишь раскиданные тут и там предметы из инвентаря. Квадратные слёзы текли по лицам вдов, вдовцов и потерявших детей родителей, и с каждой слезой их ярость по отношению к королю Нижнего мира возрастала.

– Быстрее, стройтесь! – прокричал Каменщик, и его грозный голос заставил солдат прекратить веселье и вернуться в строй. – Лучники, спускайтесь вниз и вставайте в строй.

Каменщик внимательно осмотрел поле боя и выбрал путь для своей армии – тропу, вьющуюся между реками лавы и насыпями песка душ. Ему было важно выбрать самый быстрый путь – сейчас весь их план зависел от скорости.

Лучники с обрыва сбежали на равнину и присоединились к основным войскам. Основная часть лучников встала во главе колонны, а группы по бокам взяли на себя защиту флангов.

– К КРЕПОСТИ! – крикнул Каменщик, указывая на огромную постройку мечом.

Ровным строем отряд побежал в направлении адской крепости Хвостача. Справа они видели круг камней посреди кипящего моря лавы. Теперь к острову от берега вело множество мостов. Подбежав ближе к крепости, солдаты различили рабов, расширяющих мрачное здание.

«Это наши люди… мои люди», – подумал Каменщик.

– Мы идём за вами! – крикнул он на ходу.

Крепость выглядела пугающе. Каменщик знал, что в ней полно монстров – их было значительно больше, чем в разбитой им армии, – но он был уверен, что Игрок-который-не-игрок будет рядом, когда он им понадобится.

Пока они бежали к крепости, огромные ворота раскрылись, и навстречу им хлынула бесконечно огромная толпа монстров – куда большая, чем Каменщик видел за всю свою жизнь. Если их план не сработает, то вся его армия погибнет. Он посмотрел на лица отважных мужчин и женщин, доверившихся ему. Со стороны могло показаться, что они бегут навстречу верной смерти.

24. План Хвостача

Хвостач кричал от гнева.

– Как эти безмозглые насекомые победили мою армию? Откуда они взяли столько воинов? НИПы не умеют драться!

Взлетев на балкон, обращённый к равнине, Хвостач направил всё своё внимание на приближающуюся армию. Он видел, как лучники забрасывали стрелами каждого монстра, который пытался приблизиться к армии, убивая его за считаные секунды. Когда погиб первый из зомби-свинолюдей, все его сородичи на равнине заревели и жаждали отомстить селянам, но лучники-НИПы уничтожили их меньше чем за минуту, очистив равнину от последних защитников. Казалось, их не беспокоило, видит их Хвостач или нет, они просто бежали к крепости.

– Им ведь не победить меня, – задумчиво произнёс гаст. – О чём они только думают?

– Возможно, они пришли сюда, чтобы покончить со своим жалким существованием, Хвостач, – предположил скрипучий голос у него за спиной.

Хвостач развернулся, в воздухе между его щупальцами возник огненный шар.

– Как ты меня назвал? – гневно спросил он у стоявшего перед ним странника Края.

– Э-э-э… Да… Я хотел сказать «ваше величество», – ответил Эреб.

– То-то же! – рявкнул Хвостач, и огненный шар постепенно затух.

Король Нижнего мира снова повернулся к приближавшейся армии. Его взору предстали сотни закованных в броню и хорошо вооружённых селян, намеревавшихся атаковать крепость. Возглавлял колонну широкоплечий НИП с тёмной бородой, едва заметный на таком расстоянии.

«Интересно. Я ожидал, что вести армию будет этот дурак – Игрорыцарь999. Возможно, его собственные люди взбунтовались и убили его». – От этой мысли Хвостач рассмеялся.

– Над чем вы смеётесь… э-э-э… сир? – спросил Эреб.

– Размышляю, почему Игрок-который-не-игрок не стоит во главе этой бесполезной армии, – ответил Хвостач. – Возможно, НИПы, наконец поняли что он трус и пустое место.

– На предыдущем сервере я убедился, что Игрорыцарь999 никак не пустое место и может совершить неожиданный ход в самый неподходящий момент. Его не стоит недооценивать.

– ТЫ СМЕЕШЬ ДАВАТЬ МНЕ СОВЕТЫ? – прогремел Хвостач, и огненный шар снова запылал в его щупальцах.

Эреб быстро телепортировался с балкона обратно в коридор, склонился в поклоне и постарался принять как можно более покорный вид.

– Ты испытываешь моё терпение, Эреб. Тебе надо быть осторожнее, – предупредил странника Края Хвостач.

– Да, сир, – ответил тот, и на его обращённом к земле лице заиграла хитрая улыбка.

Хвостач залетел в коридор, сразу же почувствовав себя запертым в узком помещении с низким потолком. Он подплыл к Эребу и смерил его взглядом. Убедившись, что странник Края достаточно напуган и смиренен, он полетел дальше по коридору, а огненный шар с тихим шипением растворился в воздухе. Впереди вдоль стен стояли охранники-ифриты, их тёмные глаза постоянно осматривали окрестности в поисках потенциальных угроз.

Хвостач медленно летел по коридору, его щупальца шуршали по полу, словно ползущие змеи. Эреб с видимым смирением следовал за ним.

– У нас достаточно крафтеров? – спросил у него Хвостач. – Твои тупоголовые монстры собрали их для моего плана?

– Да… э-э-э… сир. В последней порции пленников есть необходимые вам крафтеры.

– Отлично, – радостно сказал Хвостач. – ВКЛЮЧАЙТЕ СИГНАЛ! Пора активировать портал и отправить мою армию к Истоку.

– Вы имели в виду нашу армию, – тихо поправил его Эреб. – Мои войска следуют лишь моим приказам.

– Да-да, конечно, – раздражённо сказал Хвостач, словно отмахиваясь от назойливого комара, а затем ткнул щупальцем в ближайшего скелета-иссушителя. – Ты, вызови моих генералов. Пришло время атаковать Исток.

Тёмный скелет кивнул и сразу же удалился, гремя костями.

– А как же наступающая армия? – удивлённо спросил Эреб.

Хвостач остановился и пристально посмотрел на него.

– Сир, – добавил король странников Края с некоторой неохотой.

– Эта армия недостаточно велика, чтобы о ней беспокоиться. Когда они приблизятся, наша ловушка будет наготове, и им её не пережить.

Хвостач засмеялся безумным зловещим смехом, от которого вздрогнули находящиеся поблизости монстры. Затем он подумал о том, что армия глупцов будет уничтожена в тот самый момент, когда он откроет портал к Истоку, и засмеялся ещё громче.

Внезапно ему в голову пришла неприятная мысль. Эреб сказал, что Игрок-который-не-игрок «может совершить неожиданный ход в самый неподходящий момент». Монстр на секунду задумался. Он любил, когда всё шло точно по плану, а этот Игрорыцарь999 был неизвестной величиной, хоть и незначительной. Но всё же, думал он, куда делся Игрок-который-не-игрок?

25. Крафтер

Каменщик вёл свою армию сквозь дым, идущий от горящего адского камня и кипящих рек лавы. Порой завеса была столь густой, что селяне с трудом видели друг друга сквозь неё. И всё же НИПы неслись вперёд. Вдалеке монстры выбегали из огромной крепости, часть из них строилась, чтобы встретить армию селян боем. Однако большая часть мобов отправлялась на каменный остров и замирала там, словно ожидая чего-то.

Внезапно из дыма показался отряд зомби-свинолюдей, но лучники уничтожили чудищ до того, как те смогли подобраться на расстояние удара. Армия продолжила свой путь к крепости. Они знали, что Хвостач видит их и будет готов к их приходу… Но это было частью плана. Они двигались медленно, потому что их короткие ноги не могли шагать быстрее. Они перешли с бега на быстрый шаг, а потом снова на бег, ни на секунду не останавливаясь. Каменщик постоянно подгонял товарищей, ведь им надо было подойти к крепости в строго определённый момент, иначе план пойдёт прахом.

Он внимательно смотрел по сторонам, надеясь увидеть хоть какой-то знак, что всё идёт как надо. «Где ты, Игрок-который-не-игрок? Надеюсь, ты будешь на месте, когда понадобишься нам, или всё пропало», – подумал он и вздрогнул.

Он подбадривал солдат, и они побежали быстрее. Им приходилось петлять, чтобы обогнуть реки и озёра лавы, а также горящие блоки. Немногочисленные монстры на равнине избегали их, сообразив, что приближение к отряду означало для них верную смерть.

Чем ближе была крепость, тем отчётливее селяне слышали собравшихся перед ней монстров: механическое дыхание, стоны и крики. Как и ожидал Каменщик, Хвостач выставил в первых рядах ифритов и гастов – огненные шары были особенно сильным оружием на открытом пространстве.

– ПЕРЕСТРАИВАЕМСЯ! – прокричал Каменщик.

Солдаты на ходу стали меняться местами. Мечники переместились в начало колонны, а лучники и бойцы со снежками расположились за их спинами. Затем воины спереди сняли свои железные доспехи и заменили их алмазными. Сделав это, бойцы достали колбы с зельем огнеустойчивости и выпили его, их тела слегка засверкали. Это была их защита от огня. Воины должны были продержаться достаточно долго, чтобы прикрываемые их широкими спинами лучники и воины со снежками расправились с монстрами, способными вести бой на расстоянии.

НИПы подошли достаточно близко к огромной армии монстров и остановились. Лучники открыли огонь. Одна за другой стайки стрел взлетали в воздух. Как и раньше, лучники разбились на группы по шесть человек и синхронно стреляли в гастов, моментально уничтожая цель. В то же самое время на ифритов обрушился нескончаемый белый поток снежков. Они кричали от боли, когда снежки попадали в них, и адское пламя дрожало, а потом гасло. Некоторые ифриты успевали ответить на удар, но их огненные шары разбивались об алмазные доспехи воинов в первых рядах. Лишь единичные пылающие сферы пролетали над первой линией обороны и падали посреди лучников. Воины сгорали за несколько секунд, крича и корчась от боли. Но на место каждого погибшего вставали двое, и поток смертоносных стрел не прекращался.

Закованные в алмазную броню мечники держали строй, снежки порядком проредили полчище ифритов, но внезапно на левом фланге в воздухе появилась группа гастов, чьи младенческие лица были полны отнюдь не детской ярости. Они обрушили на лучников всю мощь своих огненных шаров, и каждый убил сразу несколько НИПов. Часть шаров попала в отряд солдат, кидавшихся снежками, сея смерть и хаос. Лучники повернулись навстречу новой угрозе, но гасты впереди воспользовались этим и тоже ринулись в атаку.

В ту же секунду в бой пошли свинозомби и скелеты, сосредоточившие свой удар на мечниках в алмазных доспехах. План рушился прямо на глазах, селяне и монстры хаотично дрались друг с другом за свою жизнь. Какое-то время селянам удавалось держать строй, но нападавших было слишком много.

Каменщик пытался направить солдат на подмогу в авангард, но у него было недостаточно НИПов, чтобы использовать такую тактику на открытом пространстве. Чудищ было слишком много…

«Где ты, Игрок-который-не-игрок?»

Каменщик видел, как на его глазах погибают друзья и соседи, как они отдают жизнь за общее дело. Боль и агония царили на поле боя, а монстров становилось всё больше. Каменщик хотел уже дать приказ к отступлению, но тут сзади появился отряд зомби-свинолюдей. Они оказались полностью окружены.

«Где ты, Игрорыцарь999?» – в отчаянии подумал Каменщик.

Монстры теснили их со всех сторон. Огненные шары градом сыпались с неба, буквально пожирая селян. Ифриты, пережившие атаку снежками, теперь оправились и начали стрелять со снайперской точностью. Большой отряд лавовых кубов атаковал закованных в алмазные доспехи мечников. Те отчаянно отбивались мечами от желеобразных монстров, но те лишь делились пополам, и врагов становилось только больше. На правом фланге селян атаковали свинозомби. Их стоны звучали одновременно печально и кровожадно. Каменщик посмотрел вокруг.

«Что мне делать… Что мне делать?!»

Внезапно сквозь дым Нижнего мира раздался боевой клич: «ЗА „МАЙНКРАФТ“!»

Но клич этот исходил не от его солдат, а совсем с другой стороны. Тысяча разгневанных голосов звучали в унисон. И вот сквозь клубы тумана появился Игрорыцарь999, защищённый алмазными доспехами, верхом на могучем скакуне. И с ним пришла целая армия – все до единого верхом.

Кавалеристы, не останавливаясь, стреляли из луков, атакуя гастов со спины, – очки жизни монстров доходили до нуля ещё до того, как они понимали, что происходит. В считаные секунды армия Игрорыцаря999 разделалась с ними, а затем переключилась на монстров на земле. Воины убрали луки и достали острые мечи, выстроились клином и бросились на существ Нижнего мира, прорезав в толпе монстров тропу смерти. Монстры пытались бежать, но лошади оказались проворнее. Селяне молниеносно уничтожили свинозомби, разметали ифритов и растоптали лавовые кубы.

Но вместо того, чтобы развернуться и добить врага, конная армия помчалась дальше к крепости, предоставив Каменщику и его солдатам возможность разобраться с монстрами. После того как гасты и ифриты были уничтожены, это оказалось несложно. Каменщик убивал тех, кто продолжал сражаться, и пощадил сбежавших.

Игрорыцарь999 двигался словно робот – без страха и размышлений. Он был в настоящем, и ничто не могло его остановить. Монстры надолго запомнят его меч и лук! Он глянул через плечо и удостоверился, что Каменщик и его отряд легко справляются с оставшимися мобами. Игрорыцарь999 вновь посмотрел вперёд, на свою следующую цель.

– Каменщик, догоняй нас, когда сможешь! – крикнул он, а затем отдал приказ своей коннице: – Вперёд, к крепости!

– ЗА «МАЙНКРАФТ»! – крикнула скакавшая Охотница, чей гнедой конь, казалось, не знает усталости.

Следующие за ней всадники подхватили боевой клич.

Вдалеке монстры разгуливали по острову. Ифриты поодиночке подводили НИПов к обсидиановым пьедесталам с алмазными верстаками. Ещё одну группу селян ифриты держали в центре острова – видимо, заложники. Они заставят крафтеров исполнять приказы Хвостача. Вскоре Игрорыцарь999 заметил и самого гигантского гаста, плывущего по воздуху от крепости к острову, державшего что-то в своих огромных щупальцах. Игрорыцарь999 догадывался, что – а точнее, кого – несёт король Нижнего мира. Он пришпорил коня.

– Готова? – спросил Игрорыцарь999 Охотницу.

– Да, – ответила она, направляя своего скакуна ближе к нему. Резким движением она перепрыгнула со своего коня на коня Игрорыцаря999, приземлившись за его спиной и схватившись руками за мальчика. Он взял в руки поводья коня Охотницы и поскакал вперёд.

– Ну, была не была! – вздохнул Игрорыцарь999.

За несколько минут они доскакали до крепости. Монстры не заметили их, поскольку были уверены, что армия монстров легко уничтожит всех селян. Лишь когда стук копыт стал достаточно громким, это привлекло внимание мобов. В крепости сработали сигналы тревоги, но в этот момент она была уже пуста. Все монстры собрались на каменном острове и ждали.

Хвостач раскрыл щупальца у центрального постамента, и стало видно, что в них ре зажал Крафтера. Игрорыцарь999 и Охотница были ещё достаточно далеко, так что мальчик с трудом расслышал слова монстра.

– А теперь активируй стоящий перед тобой верстак, – скомандовал король Нижнего мира трубным голосом.

– Нет, – упрямо ответил Крафтер.

Резким движением щупальца Хвостач приказал ифритам испепелить двух заложников. Крики огласили остров, но быстро смолкли.

– ВЫПОЛНЯЙ!

– Нет.

Ещё одно движение щупальца, новые крики, а вслед за ними мольбы тех, кто ещё был жив. Горечь и сожаление исказили лицо Крафтера, и он опустил руки на верстак. Он не мог позволить ещё кому-нибудь пострадать из-за него. Выбора не было. Глянув по сторонам, он увидел, что остальные двенадцать крафтеров уже активировали свои верстаки – кольцо светящихся голубых кубов зажглось по периметру острова. Они смотрели на кучки предметов, оставшиеся от убитых заложников, и слёзы текли по их щекам. Крафтер со вздохом обратился к своим способностям и направил их на верстак, отчего тот ярко вспыхнул голубым. Лучи энергии потянулись от одного верстака к другому, образовывая паутину по всему острову. Вскоре пурпурный туман поглотил остров. Крафтер понимал, что означает этот цвет: портал, огромный портал.

В эту секунду за его спиной послышались звуки. Сталь звенела о сталь, глухо звучали удары. Он обернулся, но не смог поверить своим глазам. Прямо к нему на полном скаку нёсся Игрорыцарь999, а с ним и Охотница, стоявшая на коне и пускающая стрелы в монстров. Вместе с ними пришла целая конная армия. Кавалерия врезалась в ряды монстров, разя их направо и налево. Монстры повернулись к всадникам, и это замедлило продвижение армии… Но только не Игрорыцаря999 и Охотницы. За несколько секунд они пересекли остров, их конь расталкивал монстров, словно это были пушинки. Оказавшись рядом, Охотница спрыгнула с коня и приземлилась на обсидиановый постамент.

– Что ты делаешь? – с удивлением в голосе спросил Крафтер.

Не тратя время на ответ, она достала из инвентаря алмазную кирку и стала бить по светящемуся верстаку. Хвостач неподвижно висел в воздухе, ошеломлённо глядя вниз.

Прежде чем гаст пришёл в себя, Охотница уничтожила верстак, схватила Крафтера за руку и стащила с пьедестала.

Однако, это не остановило формирование поля телепортации. Оно становилось всё ярче, фиолетовые частицы закружились над ним в воздухе.

Крафтер спрыгнул с пьедестала и оказался в седле коня, которого держал за поводья Игрорыцарь999.

– Что это такое? – спросил он у своего друга, когда обрёл дар речи.

– Обновление игры принесло нам полезные нововведения – лошадей, а теперь ещё и кавалерию, – объяснил Игрок-который-не-игрок и ласково потрепал коня по шее. Затем он посмотрел на Охотницу. – Давай, ПРЫГАЙ!

Охотница рассчитала время, подбежала к краю постамента и прыгнула, намереваясь приземлиться за спиной Игрорыцаря999. Но вдруг из дыма появились длинные щупальца, обвили её и утянули вверх. Хвостач!

– Вы пришли поиграть со мной? – обманчиво-нежным голосом спросил гаст.

– Мы пришли остановить тебя и сделали это, – ответила девушка. – Я разрушила алмазный верстак, а заодно и твои планы.

– Глупая, – рассмеялся Хвоста. – Всё уже началось. Ты меня не остановишь.

Охотница опустила взгляд и была поражена тем, что увидела. Практически весь остров светился пурпурным светом, а по краям в воздухе плясали мелкие частички. Она видела, как когтистые лапы тянутся к Игрорыцарю999 и Крафтеру.

– Беги, Игрорыцарь999! – закричала она, а по лицу её побежала слеза. – БЕГИ!

Он поднял глаза и встретился с ней взглядом. Он знал, что ему надо убираться с острова, иначе их затянет в портал вместе с армией монстров – а это означало верную смерть. Он вздохнул, кинул последний взгляд на Охотницу и пришпорил коня. Лошади поскакали к мосту, сбивая с ног любого монстра, что осмелился встать у них на пути.

– УХОДИТЕ ВСЕ С ОСТРОВА! – крикнул Игрорыцарь999 своим всадникам.

Воины покинули остров как раз в тот момент, когда портал окончательно сформировался. Оглянувшись через плечо, Игрорыцарь999 увидел, как тысячи монстров провалились в портал, исчезая в фиолетовом тумане. Хвостач по-прежнему висел в воздухе, а Охотница пыталась вырваться из его щупалец. Игрорыцарь999 остановил коня, достал лук и прицелился в гаста. Но он не мог выстрелить – слишком боялся попасть в свою подругу.

В следующий момент огромная толпа монстров Верхнего мира выбежала из замка и ринулась по мосту на остров: зомби, пауки, криперы и странники Края двигались под предводительством Эреба. Король странников Края растворился в облаке тумана и появился на портале рядом с Хвостачом.

– Итак, ты потерпел полное поражение, Игрок-который-не-игрок, – рассмеялся Эреб своим неприятным скрипучим смехом.

Протянув длинную тонкую руку, он погладил Охотницу по кудрявой голове. Она вздрогнула от омерзения и с мольбой в глазах посмотрела на Игрорыцаря999.

– Стреляй, – закричала она. – СТРЕЛЯ-ЯЯ-ЯЙ!

Нет, совершенно невозможно. Он опустил лук.

– Наша битва ещё не окончена, – пообещал Эреб. – Обещаю, мы ещё встретимся, и тогда я закончу то, что начал в Мире Снов. Увидимся, Игрок-который-не-игрок.

Король странников Края сошёл с обсидианового пьедестала и упал в портал, пропав из вида, лишь его смех продолжал звенеть повсюду.

Хвостач тоже залился смехом, глядя прямо на Игрока-который-не-игрок.

– Ты проиграл, как я и предрекал, – сказал король Нижнего мира, и его губы расплылись в торжествующей улыбке. – И теперь Исток станет моим. Прощайте, глупцы.

Хвостач медленно опустился в портал и растворился в пурпурном тумане. До последнего момента испуганные глаза Охотницы смотрели прямо на Игрорыцаря999… а потом она исчезла.

26. Исток

Воины окружили освобождённого Крафтера, и крики ликования эхом разнеслись по Нижнему миру. Каждому хотелось похлопать его по спине, обнять или просто побыть рядом. За то время, что он был пленником Хвостача, ему довелось пережить немыслимые страдания, и теперь на лице Крафтера сияла улыбка.

НИПы, пленённые монстрами, вышли из крепости и присоединились к остальным селянам. За время рабства их одежда превратилась в лохмотья, многие едва не валились с ног от усталости. Но и на их лицах были улыбки – они знали, что спасены.

– Спасибо вам всем, что пришли за мной, – сказал Крафтер дрожащим от волнения голосом. – Сегодня вы сделали великое дело, о котором услышит весь «Майнкрафт».

Радостный рёв со всех сторон был ему ответом. Широко улыбающийся Каменщик подошёл к Крафтеру и похлопал его по спине. Его зелёные глаза торжествующе сияли.

Игрорыцарь999 с тяжёлым сердцем стоял на краю ликующей толпы. Конечно, он радовался спасению Крафтера, но они потеряли Охотницу, и он скорбел о ней. Хотя с ней порой приходилось тяжело – характер у неё был поистине взрывной, – он чувствовал, что лишился очень дорогого человека. Внутри него закипели гнев и ярость к его врагам: Эребу и Хвостачу. Ему не удалось остановить их, и теперь они были на пути к Истоку.

«Их надо остановить, – подумал он. – ИХ НАДО ОСТАНОВИТЬ!» Эта мысль набатом звучала у него в голове.

– ИХ НАДО ОСТАНОВИТЬ!

Громкий выкрик Игрорыцаря999 прервал празднование. Все повернулись и недоумённо посмотрели на Игрока-который-не-игрок. Крафтер и Каменщик подошли к нему.

– Что ты сказал, Игрорыцарь999? – спросил его друг.

– Я сказал, что их надо остановить, – повторил Игрорыцарь999, едва сдерживая раздражение. – Не поймите меня неправильно. Конечно, я рад, что мы спасли тебя, друг мой, и я в долгу перед каждым из вас, но мы ещё и потеряли кое-кого особенного. Охотницу. И «Майнкрафт» по-прежнему в опасности.

Несколько рук с широко расставленными пальцами начали подниматься в воздух.

– За Охотницу! – крикнул кто-то, и рук сразу же стало больше.

Крафтер сочувственно взглянул на Игрорыцаря999 и тоже начал поднимать руку, растопырив пальцы.

Селяне ожидали, что он присоединится к ним и завершит поминальный обряд. Ближайший друг покойного всегда поднимал руку последним. Он поднял руку, его пальцы дрожали. Расставив пальцы, он обернулся и кинул взгляд туда, где видел Охотницу в последний раз, – посреди портала. Он всё ещё светился. И внезапно его охватил гнев столь сильный, что он мог легко поглотить его душу.

«Нет, я не согласен! – отчаянно подумал он. – Я не дам ей умереть».

Он быстро опустил руку, не сжимая её в кулак, и повернулся к воинам.

– Он отказался почтить её память, – взволнованно прошептал кто-то.

– Опять?

– Что он делает?

– Почему?

Селяне шептались между собой, но Игрорыцарь999 не слышал их, он полностью погрузился в свои мысли. Вспомнив всё, что произошло с ним в «Майнкрафте», Игрорыцарь999 понял, что все эти события были необходимой подготовкой к тому решению, которое он собирался сейчас принять. Он узнал, что значит жертвовать собой ради других, как смотреть в лицо своим страхам, как жить в настоящем, и понял, что означает быть героем. Все эти знания – все эти уроки – пошли ему на пользу, и он сознавал, что делать дальше.

– Она не мертва, – тихо сказал он, а затем произнёс громко и уверенно: – ОНА НЕ МЕРТВА!

Толпа притихла.

– Эти ужасные твари захватили её, но это не значит, что она мертва, – сказал он, подняв на армию взгляд своих стальных глаз. – Я спасу её, и я спасу «Майнкрафт». Я отправлюсь через портал к Истоку и найду способ остановить их. Кто со мной?

Многие отшатнулись от удивления.

– Игрорыцарь999, никто и никогда не посещал Исток, – объяснил Крафтер. – Это запрещено. Там обитает Создатель, и наша программа не позволяет нам отправиться туда.

– Создатель… Ты имеешь в виду Нотча? – переспросил Игрорыцарь999.

Крафтер кивнул.

Каменщик и остальные НИПы внимательно слушали Игрорыцаря999.

Крафтер подошёл к своему другу вплотную и негромко заговорил:

– Если мы пройдём через этот портал, то умрём. Каждый из нас чувствует это, чувствует, насколько портал противен самой природе «Майнкрафта». Мы наверняка знаем, что он убьёт любого, кто попытается отправиться к Истоку. Ни НИПу, ни игроку не пережить этого путешествия. Для нас это конец пути.

– Но эти правила ненастоящие – это же очевидно. Подумайте, вы же только что видели, как тысяча монстров вошла в портал. Не думаете, что и им было запрещено это делать? Но вроде они без проблем прошли к Истоку. Теперь и нам надо отправиться вслед за ними и закончить бой.

– Но ты не понимаешь, – взмолился Крафтер. – Нашей задачей было не дать мобам дойти до Истока. И мы с ней не справились. Мы убили многих, сделали всё, что могли, но мы не пойдём за ними – это чистой воды самоубийство. Откуда нам знать, может, Охотница уже мертва, потому что попала к Истоку и нарушила это правило. Может, её стёр сам «Майнкрафт». Пойми, мы ощущаем портал как… как смерть.

Он посмотрел на портал и скривился.

– Эта штука противоестественна для нас. Я чувствую, что она поглотит нас в один момент, не дав ни единого шанса на спасение. Мы не можем сделать того, что ты просишь. И ты этого тоже не сумеешь сделать – погибнешь. Пройти через портал – то же самое, что переплыть море лавы.

Крафтер понуро повесил голову и посмотрел в землю.

– Я не верю в это, Крафтер, иначе все эти монстры погибли бы. Послушай музыку «Майнкрафта». Разве она несёт весть об ужасной смерти монстров, прошедших через портал? Нет! Они всё ещё живы. – Игрорыцарь999 пристально посмотрел на своего друга. – Когда все считали тебя мёртвым, я не терял надежду. Никто не верил, что тебя можно спасти, – лишь я и Охотница, и мы всё равно пошли на это, невзирая на риск.

Игрок-который-не-игрок повернулся к селянам, которые пристально смотрели на него.

– От нас зависит жизнь нашего друга. Скажу больше, от нас зависит не только жизнь Охотницы, но и каждого живого существа в «Майнкрафте». Мы не можем остановиться. Потому что это будет означать, что мы сдались. А я не сдамся Хвостачу и Эребу.

Он сделал паузу, чтобы они переварили его слова, надеясь на отклик. Но ответом ему была тишина – гробовая… давящая… безнадёжная.

Игрорыцарь999 вздохнул.

– Для меня было честью стоять во главе вашей армии в этой великой битве и навсегда стать частью истории «Майнкрафта», остановить монстров Верхнего и Нижнего миров и спасти тех, кто живёт на всех уровнях электронного существования. Все вы согласились рискнуть своими жизнями и отправиться со мной в Нижний мир, чтобы спасти Крафтера. Теперь я прошу вас сделать то же самое ради Охотницы и всех, кто живёт в «Майнкрафте». Мы должны отправиться к Истоку и остановить мобов.

Крафтер на секунду поднял глаза, а затем вновь понуро опустил голову. Многие НИПы последовали его примеру и повесили головы.

– Игрорыцарь999, мы хотим продолжить бой, но это будет верная смерть, и каждый из нас знает это. Иногда надо остановиться и довольствоваться достигнутым. Никто не осудит тебя за это поражение. Так уж вышло, – произнёс Крафтер печально.

– Иногда мы можем достичь большего, чем мы думаем, – мягко сказал Игрок-который-не-игрок Крафтеру. – Этому меня научил ты. Но сначала мы должны принять возможность, что мы можем преодолеть то, что стоит перед нами, и что мы можем достигнуть успеха. Если мы согласимся, что можем чего-то достичь, остаётся лишь понять, как именно это сделать.

Каменщик подошёл ближе. На его суровом лице заиграла лёгкая улыбка, а глаза смотрели чуть более уверенно.

– Понимаешь, Крафтер, – продолжил Игрорыцарь999, – любой может стать героем. Даже грифер вроде меня. Надо только признать, что это возможно. Вспомни, не подвиги делают человека героем, а то, как он побеждает свои страхи.

Он сделал шаг назад и окинул взглядом море квадратных лиц, смотревших на него.

– Это мне сказал НИП, которого я уважаю, чьей дружбой я дорожу больше всего на свете и чьи уроки помогли мне стать лучше. – Он помолчал, а потом продолжил, но уже громче: – Вы можете быть кем хотите и делать что хотите, вам всего лишь надо признать, что это возможно, и продолжать пытаться, пока у вас не получится.

Он наклонился вперёд и проговорил шёпотом, чтобы это услышал лишь Крафтер:

– Как Рыбак.

Крафтер поднял глаза.

– Игрорыцарь999, не делай этого. Я не хочу видеть, как ты умираешь. Не уверен, что переживу это. Останься с нами на этом сервере… пожалуйста.

Игрок-который-не-игрок лишь мотнул головой, глядя на поникших селян, а потом посмотрел на Крафтера. Его друг поднял глаза на него, вздохнул и покачал головой. По щеке его скатилась квадратная слеза.

Игрорыцарь999 тоже вздохнул. Он протянул руку, взял Крафтера за подбородок и посмотрел ему в глаза. Впервые он не увидел в них ни единой искры надежды. Они потускнели и померкли от грусти и сожаления. Ещё одна слеза покатилась по щеке юного НИПа, и он отвернулся в сторону. Глядя на остальных НИПов, Игрорыцарь999 увидел то же самое – глаза, которые когда-то светились надеждой, теперь померкли. Они все сдались.

Он перевёл взгляд на Каменщика. Тот смотрел на Игрока-который-не-игрок, его лицо было напряжено, бровь нахмурена. Его короткие волосы и борода отливали красным в свете Нижнего мира. Лёгкая улыбка на губах исчезла. Было видно, что внутри него идёт борьба. Он посмотрел на Крафтера, затем на Игрорыцаря999, в его глазах полыхнул гнев, но затем он потух. Каменщик проиграл бой с самим собой и тоже опустил глаза к земле.

Игрорыцарь999 остался один.

Он чувствовал досаду стоявших перед ним НИПов, но никто из них не рисковал пойти с ним. Хорошо, значит, он сделает это сам.

«Я это приключение начал в одиночку, я его и закончу в одиночку», – постарался приободрить себя он.

Но тут раздался тонкий голосок – голос ребёнка. Игрорыцарь999 попытался найти его источник и увидел девочку, идущую сквозь толпу. Её одежда была изорвана, она выглядела истощённой, но шла с высоко поднятой головой, расталкивая солдат. Когда она подошла ближе, Игрорыцарь999 увидел, что у неё длинные кудрявые рыжие волосы, как у Охотницы. Девочка посмотрела на него полными надежды карими глазами.

– Я пойду с тобой, – сказала она слабым голосом.

Шёпот прокатился по толпе. Кто-то попытался оттащить девочку назад, но она продолжала упорно проталкиваться вперёд.

– Ты не можешь пойти со мной, – сказал Игрорыцарь999, видя, как она мала. – Там будет…

– Меня зовут Швея, и я пойду с тобой, – заявила девочка, выставив вперёд подбородок. – Попробуйте только меня остановить.

– Ты не можешь туда пойти, – шептали НИПы за её спиной.

– Твоя программа…

– Ты умрёшь…

– Тебя сотрут…

Селяне называли ей одну за другой причины, по которым она не может присоединиться к Игроку-который-не-игрок, но она игнорировала их все и продолжила идти вперёд.

– Мне плевать на правила, на программу и строки кода, – сказала девочка. – Если я умру, когда пройду через портал, значит, так тому и быть, но я не буду стоять и ждать, пока монстры всё уничтожат.

Девочка посмотрела на пристыженные лица окружавших её взрослых. Она протолкнулась через последние ряды солдат и смело подошла к Игроку-который-не-игрок.

Игрорыцарь999 улыбнулся. У этой девочки было не меньше упрямства и самоуверенности, чем у Охотницы, если не больше. Она убрала несколько рыжих прядей с лица, и в этот момент он понял, кто перед ним.

– Она твоя сестра? – спросил он, пристально глядя на девочку.

Та кивнула и улыбнулась.

– Я не отпущу её так просто теперь, когда снова нашла её, – твёрдо сказала малышка. – Я скорее умру, чем буду сидеть сложа руки. Она моя сестра… Она – всё, что у меня есть.

Игрорыцарь999 похлопал девочку по плечу. На вид ей было столько же лет, сколько его собственной сестре.

«Сестрёнка… как же я по ней скучаю».

Он взял девочку за руку, и они пошли по мосту к огромному порталу, по периметру которого мерцали фиолетовые частицы. Обернувшись, он в последний раз взглянул на людей, которых начал было считать своими друзьями, а затем вновь повернулся к порталу. Он чувствовал, как частицы телепортации тянутся к порталу и скользят вдоль его поверхности, влекомые невидимым течением. Сквозь пурпурный туман он едва различал пейзаж по другую сторону портала: угловатые деревья, высокие холмы и горы вдалеке. Через секунду всё исчезло, и туман стал более густым.

Он снова кинул взгляд через плечо. НИПы внимательно смотрели – все, кроме Крафтера, который по-прежнему не поднимал глаз от земли. Игрорыцарь999 отпустил руку Швеи и сделал несколько шагов назад. Он обратился к Крафтеру:

– Крафтер, ты мне как брат. – Голос его дрожал от переполнявших Игрорыцаря999 чувств. – Я всегда буду тепло вспоминать время, проведённое с тобой, и не забуду уроки, которые ты мне преподал. Я всё запомню… если выживу. Я запомню мелодию, которую ты всегда напевал под нос, и стану думать о ней, когда пройду к Истоку, и петь эту песню, если потеряю надежду. Спасибо за то, что был моим другом.

– Если ты пройдёшь через портал, то умрёшь, – тихо сказал Крафтер. – Пожалуйста, не делай этого.

– Ты не понимаешь, у меня нет выбора.

Он вернулся к краю портала и взял Швею за руку. Девочка сделала шаг вперёд, затем замешкалась и потянула Игрорыцаря999 за руку.

– Швея, ты в порядке?

– Я боюсь, – сказала девочка дрожащим шёпотом. – Этот портал… ощущения от него… неправильные. Я слышу его у себя в голове, и он меня пугает. Портал звучит, словно скрипящий зубами монстр. Игрок-который-не-игрок, мне кажется, он чувствует, что я приближаюсь… и ждёт, чтобы я подошла поближе.

Девочка замолчала, её большие карие глаза были полны страха.

– Мне так страшно.

– Швея, тебе не обязательно это делать. Оставайся здесь с остальными. Это будет…

– НЕТ! – выкрикнула она. Девочка расправила плечи и повернулась к порталу, целеустремлённо глядя вперёд. – Я не брошу сестру!

Девочка сделала шаг вперёд… затем ещё один… и ещё, пока не остановилась на самом краю портала, где туман обвивал её лодыжки. Игрорыцарь999 подошёл и встал рядом с ней, потом оглянулся. Он увидел, как Крафтер поднимает вверх руку, широко расставив пальцы, как слёзы катятся по его щекам. Он в последний раз улыбнулся своему другу, затем посмотрел на Швею. Она нерешительно улыбнулась ему, закрыла глаза, и они шагнули в портал. Как только её нога коснулась пурпурного поля, она закричала, словно от сильнейшей боли. Её крик поразил Игрорыцаря999 в самое сердце, но он мог лишь держать её за руку, в то время как боль крутила его собственное тело, и надеяться, что она… что они… выживут.

27. В одиночестве

Игрорыцарь999 рухнул на землю, зарывшись лицом в траву. Он был полностью дезориентирован. Мальчик оглянулся и сразу всё понял. В Нижнем мире портал был горизонтальным и располагался на земле, а на этом сервере он стоял вертикально. Он отряхнулся и посмотрел по сторонам.

«Швея, где же Швея?»

– ШВЕЯ, ГДЕ ТЫ? – крикнул он во весь голос.

Он огляделся, отчаянно выискивая девочку, но её нигде не было видно.

«О нет…»

– Я здесь! – раздался голос из высокой травы. Она встала и начала доставать траву из своих кудрявых волос. Игрорыцарь999 подбежал к ней и крепко обнял.

– Я думал, что ты… Ну, ты поняла, – пробормотал он.

– Я в порядке, – ответила она. – Но не хотела бы я повторить это всё. Ощущения были ужасные. Словно… я умирала.

– Ну, теперь всё позади, и мы здесь. Не беспокойся, мы найдём Охотницу.

– И спасём «Майнкрафт»? – уточнила девочка.

– Да, и это тоже, – ответил он с улыбкой.

Они осмотрелись, чтобы понять, куда их занесло. Портал доставил их в новый мир высоких, покрытых травами холмов. Длинные величественные лиственницы украшали ландшафт, тут и там цветы разнобоем красок вплетались в зелёное море трав, распростёртое во всех направлениях. Солнце висело высоко в небе, освещая всё вокруг тёплым светом, но цвет его был не такой, как обычно. Вместо привычного ярко-жёлтого солнца «Майнкрафта» они увидели красноватое, словно кто-то пролил на жёлтый квадрат красную краску – а может, и не краску, а… Мальчик вздрогнул и не стал продолжать эту мысль. Он чувствовал, что в этом мире что-то не так. Музыка «Майнкрафта» звучала фальшиво и натянуто. Словно кто-то кинул песок в мотор, его оси и шестерёнки засорились и трение в итоге приведёт к гибели механизма.

Игрорыцарю999 было не по себе от этого.

– Ты чувствуешь? – спросила Швея. – Здесь что-то не так.

Он со вздохом кивнул. Видимо, огромная армия Хвостача и Эреба уже побывала здесь. Впереди посреди зелёной травы виднелась широкая потемневшая полоса – словно шрам на теле «Майнкрафта». Было очевидно, что нечто ужасно злое побывало здесь. Потемневшая полоса уходила вдаль, а по её краям в воздухе парили блоки свинины, говядины и шерсти. Местных обитателей монстры убили просто ради развлечения.

«Кто так поступает? Убивает забавы ради?» – подумал Игрорыцарь999. А затем он вспомнил, что когда-то и он поступал так же – убивал животных лишь потому, что мог это сделать. Но это было давно, когда «Майнкрафт» был для него всего лишь игрой. С тех пор он сильно изменился.

Он посмотрел на шрам – дальнейший путь был ясен. Игрорыцарь999 поправил свои алмазные доспехи и снова взял Швею за руку.

– Не беспокойся, – сказал он, пытаясь скрыть собственный страх, – мы всё исправим. Мы починим «Майнкрафт».

– Вдвоём?

– Если понадобится, – пожал он плечами. – Мы ведь не сдадимся, правда?

Швея покачала головой, и её кудряшки закрутились в яростном вихре. Затем она тепло улыбнулась. Крепко держа девочку за руку, Игрорыцарь999 пошёл вперёд, стараясь оставаться на зелёной траве и не заступать на потемневший участок.

Тишина была оглушающей. Он никогда не чувствовал себя таким одиноким, таким беззащитным, таким напуганным.

– Я смогу сделать всё это в одиночку? – спросил он у Швеи. – В прошлый раз у меня были Крафтер и Шони, но теперь я совсем один. Может, на этом сервере я смогу связаться с Шони. Надо найти деревню и собрать новую армию. Но сколько на это нужно времени?

– У тебя есть я, – пропищала Швея.

– Конечно же, – ответил он.

Неуверенность и сомнения давили на мальчика. Он обдумывал части плана – использовать систему вагонеток, собрать крафтеров… всё это крутилось в голове, пока Игрорыцарь999 пытался собрать все части пазла вместе. Он подумал о том, чтобы найти Нотча, но где его искать? Может, он был игроком на этом сервере, как и Шони. Он мог бы попытаться связаться с ним – но как?

Странный звук раздался у него в ушах. Мелодичный, он мешал ему сосредоточиться, но при этом успокаивал и подбадривал. Отмахнувшись от него, мальчик сосредоточился на стоявших перед ним задачах: собрать армию… связаться с Нотчем… догнать армию мобов… ЧТО ЭТО ЗА ЗВУК?

И тут он понял, что это… кто-то пел себе под нос тихую, спокойную песню, радостную и окрыляющую. Звук смешивался с топотом – и не одной пары но, а тысяч… а также множества копыт. Мальчик обернулся и, к своему удивлению, обнаружил, что они здесь не одни.

Крафтер!

– Приветик, Игрорыцарь999, – с улыбкой сказал юный НИП, глаза его снова игриво блестели. – Представь, какое совпадение, что мы тут с тобой встретились!

Игрорыцарь999 заглянул за спину своего друга и увидел там внушительную фигуру Каменщика с широкой улыбкой на лице. А за Каменщиком следовала вся их армия – конные и пешие воины выходили из портала. Их было не меньше тысячи. Большинство были в доспехах и с оружием в руках, но не все – бывшие пленники Хвостача тоже решили присоединиться к битве за «Майнкрафт».

Игрок-который-не-игрок почувствовал, как у него защипало в носу.

– Ты всё же последовал за мной в Исток, – сказал он Крафтеру, с трудом сдерживая волнение.

Крафтер остановился и поднял руку, давая сигнал остановиться тем, кто шёл позади него.

– Мы обсудили и решили, что иногда правила необходимо нарушать, – объяснил он. – И если механизм «Майнкрафта» позволил монстрам попасть в этот священный мир, то наш долг – последовать за ними и помочь тебе. К тому же мы знали, что с нами ничего не случится, ведь мы шли за главным нарушителем правил из всех… за Игрорыцарем999.

Он широко улыбнулся и заразил своей улыбкой всех, кто стоял рядом, включая Игрока-который-не-игрок. Юный НИП шагнул вперёд и обнял друга, а тот крепко обнял его в ответ. Разжав объятия, он подошёл к Каменщику и похлопал его по могучему плечу. Оглядев остальных солдат, он заметил – их глаза светились гордостью, плечи расправлены. Его воины гордились тем, что сделали нечто настолько храброе ради других – и ради всего «Майнкрафта». Они пришли сюда, чтобы спасти своих друзей и близких, а также тех, кого не знали… Например, сестру и родителей Игрорыцаря999. И он будет вечно благодарен им за этот поступок. Он было открыл рот, чтобы выразить словами то, что чувствует, но смог лишь улыбнуться и смахнуть катившуюся по щеке слезу.

Небольшая рука легла на его плечо, возвращая к действительности.

– Ну ты готов идти или как? – спросил Крафтер. – Мы уже устали тебя ждать.

Стоявшие рядом засмеялись, а потом смех раскатился волнами по всей армии – солдаты передавали друг другу слова Крафтера.

– Давай, нам надо спасти этот сервер… Нет, нам надо спасти все серверы! Поторапливайся!

– ЗА «МАЙНКРАФТ»! – крикнул Игрорыцарь999.

– ЗА «МАЙНКРАФТ»! – громогласно ответило ему всё войско.

Кто-то подвёл лошадей для Игрока-который-не-игрок, Крафтера и Каменщика. Игрорыцарь999 вскочил в седло и осмотрел свою армию. Он протянул руку и помог Швее забраться на коня, посадил её перед собой. Он был горд всеми и каждым из своих НИПов и, глядя на их лица, понимал, что они чувствуют то же самое.

Но неуверенность всё ещё жила в его сердце. Он пока ещё не знал, как сложить кусочки пазла. И это тревожило его. Им надо остановить монстров… но как?

Наверное, Каменщик почувствовал неуверенность Игрорыцаря999, потому что он начал отдавать команды, отправляя разведчиков во всех направлениях. Он расположил отряды на флангах, а затем приказал всадникам занять позицию позади основной части армии – в арьергарде. Удовлетворившись таким построением войск, он повернулся к Игроку-который-не-игрок и кивнул. Игрорыцарь999, по-прежнему не уверенный в своих дальнейших действиях, сделал единственное, что пришло ему в голову, – двинулся вперёд. Подгоняя коня, он последовал по ране, вытоптанной на теле «Майнкрафта» монстрами.

Находясь в кругу близких, Игрорыцарь999 подумал о другом своём друге – об Охотнице.

– Надеюсь, ты в порядке, Охотница, – сказал он вслух. – Мы идём за тобой.

– Да, мы идём за тобой, сестрёнка! – добавила Швея.

– Мы все пришли в Исток, чтобы спасти тебя, – откликнулся Крафтер.

– И «Майнкрафт»! – произнёс Каменщик своим громким голосом, который тотчас же подхватили солдаты.

– ЗА «МАЙНКРАФТ»!

Их крик эхом разнёсся по окрестностям, отгоняя страх и сомнения. Армия НИПов под предводительством Игрорыцаря999 шла вперёд, готовая без устали преследовать врага, и они не остановятся, пока «Майнкрафт» не будет в безопасности.

* * *