Читать онлайн Первый курс для попаданки бесплатно

Глава 1

– Тетя Таня! – я с радостным криком ворвалась в квартиру. – У меня высшие баллы по всем предметам!

В ответ донеслось бормотание телевизора.

– Тетя Таня! – вновь позвала. – Вы здесь?

Но никто не откликнулся.

Я бросила сумку в прихожей, быстро сменила кроссовки на розовые тапочки-зайцы и заглянула в гостиную. Убедилась, что диван перед телевизором занят котами, и протопала в кухню.

Моя приемная мать оказалась именно там. Она сидела за столом, уронив голову на руки, поэтому седой пучок ее волос смотрел прямо на меня, и то ли спала, то ли о чем-то задумалась. Рядом лежал конверт из плотной бумаги, со штемпелем. На плите стоял чайник.

– Теть Тань?

Она вздрогнула. Вскинула голову и уставилась на меня с легким недоумением. Потом моргнула, узнавая:

– Ох, прости, милая. Я тебя не услышала…

– Что-то случилось?

Лицо у нее было странное, словно она недавно плакала.

– Нет, что ты, все хорошо. А ты как? Получила документы?

– Ага! – я с довольным видом шлепнула перед ней диплом об окончании колледжа. – Все, отстрелялась! Могу поступать куда захочу!

От переполняющей меня радости хотелось прыгать на месте.

Но тетя Таня даже не улыбнулась.

– Тебе письмо пришло, – она подвинула конверт ближе ко мне.

– Из какого вуза? – я поспешно его схватила.

Надо же, не успела колледж закончить, как меня уже приглашают дальше учиться!

– Это не из вуза, – тетя качнула головой. – Оно от твоей мамы.

Я застыла, глядя на конверт.

Сердце болезненно сжалось, а затем рухнуло вниз.

Мать умерла, когда я была трехлетним ребенком. Я ее совсем не помню. Меня взяла к себе ее бездетная сестра. В то время тетя Таня еще была замужем, так что ей разрешили оформить опеку. Но спустя пару лет мы с ней остались вдвоем. Точнее, мы с ней вдвоем – и коты.

– От мамы? – переспросила я прерывающимся голосом. – Как такое возможно?

Сердце тревожно забилось.

– Смотри, дата на штемпеле пятнадцатилетней давности, – тетя Таня кивнула на конверт. – Та самая дата… А пришло только сегодня.

Теперь и я это видела. Письмо было отправлено в день маминой смерти. Внутри прощупывалось что-то помимо бумаги. Что-то круглое, выпуклое и твердое.

Но я не спешила вскрывать конверт. Покрутила в руках, прочитала адрес получателя. Вместо адреса отправителя стояли до боли знакомые инициалы.

– Это ее почерк, – хрипло произнесла тетя Таня.

Ее глаза увлажнились. Да я и сама шмыгнула носом.

– Знаешь, что странно, – продолжила она, – я нашла его не в ящике. Кто-то сунул письмо прямо в двери, но это невозможно.

– Почему?

– Потому что, когда я вышла за хлебом, его еще не было. А возле подъезда столкнулась с соседкой, мы с ней заболтались, и про хлеб я забыла. Вернулась – а в дверях конверт торчит. Ни один почтальон не полезет на девятый этаж, чтобы доставить обычное письмо. Посмотри, оно даже не заказное. Да и не было никакого почтальона, никто в подъезд не входил.

Я пожала плечами:

– Не само же оно тут появилось? К тому же и штемпель почтовый есть… Ладно, надо глянуть, что там внутри…

– Да-да, открывай.

Под пристальным взглядом приемной матери я вскрыла конверт.

Из него на стол упала желтая монета. Выпуклая с обеих сторон, с чеканным узором вдоль ребра. С одной стороны ее украшал вензель из переплетенных букв, увенчанный короной, а с другой – что-то вроде герба с крыльями.

Покрутив монету в руках, я поняла, что это медальон. Потому что у него была петелька для цепочки или шнурка. Узор на ребре оказался надписью, только прочитать я ее не смогла – это был незнакомый язык. Странный, похожий на арабскую вязь.

– Это золото? – тетя Таня смотрела на медальон с таким видом, словно перед ней был тарантул.

– Не знаю.

– Никогда ничего подобного не видела…

Я пошарила в конверте и достала письмо.

Пробежалась взглядом по строкам. Их было немного. Но чем дальше читала, тем выше поднимались мои брови от изумления.

– Что там? – поторопила приемная мать.

– Какая-то ерунда, – я зачитала вслух. – “Не верь драконам, не бойся своей силы, не проси помощи у богов. Мама”.

На последнем слове голос дрогнул. К горлу подступили слезы.

– Наверное, она написала его во время приступа, – тихо произнесла тетя Таня. – Перед смертью моя бедная сестра почти не осознавала, что происходит. Все твердила про драконов, фениксов и еще каких-то сказочных тварей…

Из меня вырвался предательский всхлип.

Эта тема была запретной в нашей семье. Мы избегали о ней говорить. Но я знала, что мама долго лежала в лечебнице. У нее постоянно были видения…

– Знаешь, лучше эту штуку убрать, – тетя Таня кивнула на медальон. – Она, наверное, очень дорогая.

– Наверное.

Я хотела вернуть украшение в конверт. Но стоило только подумать об этом, как оно обожгло мои пальцы.

– Ой!

От неожиданности выронила медальон. Он забренчал по столу, распространяя волны золотистого света. Закрутился юлой и упал.

Свет погас.

Мы с тетей испуганно переглянулись.

– Что это? – прошептала я.

– Не знаю.

Она с опаской потрогала медальон. На этот раз он не светился.

А я поспешно сунула в рот саднящий палец. Когда только умудрилась поранить его до крови?

– Похоже, просто свет из окна попал на него, вот он и засветился, – предположила приемная мать.

– Угу, – я посмотрела на палец.

Ранка была совсем незаметная. Но капелька крови все же набухла.

– Надо заклеить пластырем, – нахмурилась тетя.

– Ерунда. Само пройдет.

Нас отвлек свист закипевшего чайника. Я поспешила к плите.

– Ладно, отложим пока эту штучку, – вздохнула приемная мать, убирая медальон обратно в конверт. – Иди переоденься, и чай попьем.

– Нет, я лучше так, – улыбнувшись, я покрутилась в платье из струящегося кораллового атласа и поправила ленточку выпускника. – Хочу побыть в нем еще немного.

Это платье мы взяли напрокат для выпускного бала. Завтра его придется отдать. Я снова надену джинсы и худи. Но пока завтра не наступило, можно немного побыть принцессой.

– Какая ты стала красивая, – печально вздохнула тетя.

– Вот еще скажете, – от похвалы я даже зарделась. – Самая обычная.

Но она продолжала, будто не слыша меня:

– На мать свою очень похожа. Прямо одно лицо.

– Да ну, совсем не похожа. Она брюнеткой была, а я…

– Кстати, – тетя встрепенулась, – уже решила, куда будешь поступать?

– Куда на бюджет возьмут.

Я замотала раненый палец бумажной салфеткой, чтобы не испачкаться, и разлила чай по чашкам. Перенесла их на стол, поставила рядом вазу с печеньем.

– Может, все же пойдешь на дизайнера, как хотела? Я смогу оплатить учебу, не зря ведь столько лет собирала деньги.

– Теть Тань, все нормально, – сев за стол, я положила руку поверх ее морщинистой ладони. – На дизайнера можно просто курсы пройти. Вы лучше потратьте эти деньги на отдых. Ни разу ведь никуда не ездили.

– Да куда я от своих котов уеду?

Коты, будто услышав, что речь идет о них, тут же прибежали на кухню и начали ластиться.

Тетя Таня вновь погрустнела.

– Жаль, что твоя мама не дожила до этого дня. Она бы тобой очень гордилась.

Я молча кивнула и нагнулась над чашкой.

Мне и самой было жаль, что все так случилось. Что мама не видит, какой я стала. И что я не знаю, какая она была. Только то, что о ней рассказали другие.

Моя мама и ее сестра выросли в приемной семье. Их обеих взяли из детского дома, и обе никогда не знали своих настоящих родителей. Да и сестрами были только по документам.

Никто, увидев их вместе, даже не подумал бы, что они родственники.

Мама была брюнеткой с изящными чертами лица и большими зелеными глазами. Тетя Таня – сероглазая шатенка, хотя к пятидесяти годам совсем поседела.

Я ни цветом волос, ни глаз в мать не пошла. Похоже, и то, и другое досталось мне от неизвестного отца.

Никто не знал, от кого забеременела моя мама. Она никому ничего не сказала и забрала эту тайну с собой…

– Но медальон все же странный, – голос тети отвлек меня от раздумий. – Похож на старинный.

К этому времени чашки уже опустели, да и печенья в вазочке стало меньше.

– Может, сходить с ним в антикварный салон? – предложила я. – Там могут сказать, когда и где он был сделан.

– Это опасно! Вдруг от тебя потребуют подтверждающий документ? Чем докажешь, что мы эту штуку не украли?

– И то правда, – признала я.

Перевела взгляд на конверт.

Захотелось достать украшение и еще раз хорошенько его рассмотреть. Особенно меня интересовали буквы на вензеле. Они отличались от тех, которые опоясывали ребро медальона, как латиница отличается от арабицы.

Руки сами потянулись к конверту.

Я вытряхнула медальон на ладонь. Но едва это сделала, он ярко вспыхнул.

Мои пальцы охватило свечение. В мгновение ока оно распространилось по всей руке.

Жарко не было. Но появилось странное сосущее чувство в желудке. Словно я на сумасшедшей скорости несусь вниз с американской горки…

– Брось его! – закричала, вскакивая, тетя Таня. – Выброси!

Но я не могла.

Ни вскрикнуть, ни шевельнуться.

Лишь почувствовала, как свет поглощает меня, тело немеет, а внутри все сжимается…

Наконец свет залил глаза.

Последнее, что я увидела, это было перепуганное лицо тети Тани.

Толчок. Меня подкинуло вверх, да так, что дух захватило. Затем с силой швырнуло вниз.

Ноги подкосились. Я шлепнулась задом на что-то твердое. И это точно была не табуретка, на которой сидела минуту назад…

Глава 2

От страха я зажмурилась еще во время полета. А когда открыла глаза, то увидела, что сижу на земле. Точнее, на кочке, поросшей травой. В бальном платье, с лентой выпускника, приколотой на булавках, и в меховых тапках с заячьими мордашками.

Над головой – открытое небо, впереди – высоченные деревянные ворота, створки которых распахнуты настежь. А вокруг – народ в странных одеждах. Я такие наряды только в исторических фильмах видела. Ну, еще в фэнтези…

Онемев от изумления, оглядела толпу.

Людей было много – и девушек, и парней. По возрасту они выглядели моими ровесниками.

Сзади тоже толпа напирала. Я едва не свалилась с кочки, так что пришлось быстро вскочить.

Ладно, позже обдумаю свое странное перемещение. А сейчас нужно двигаться, чтобы не затоптали.

Толпа была очень плотной. Вынырнуть из потока не получилось. Он просто понес меня дальше, к воротам.

Когда я проходила прямо под ними, то машинально вскинула голову. Перед глазами мелькнуло что-то вроде радужной пленки. Воздух вокруг уплотнился, невидимые тиски сжали грудь. А затем я четко расслышала звук лопнувшей струны – и ощущение давления тут же исчезло.

Я оказалась внутри двора.

В ушах продолжало звенеть. Но тут, по крайней мере, толпа слегка рассосалась, позволив мне осмотреться.

Передо мной возвышалось огромное темное здание в готическом стиле. Высокие башни с остриями будто вспарывали небо, а каменные стены украшала резьба, которой я прежде не видела. На секунду эта резьба вспыхнула, стены окутал ярко-оранжевый свет, похожий на пламя. Но стоило мне моргнуть – и видение пропало.

На всякий случай я протерла глаза. Но нет, стены больше не светились.

Значит, все-таки показалось.

– Прочь с дороги, отребье! – раздался над ухом раздраженный женский голос. – Совсем страх потеряли!

А затем меня с силой толкнули.

Потеряв равновесие, я полетела носом вперед. Прямо в еще не просохшую лужу.

Шлепнулась наземь на четвереньки. Отбила колени и содрала кожу с ладоней. А в довершение еще и грязь вокруг разлетелась.

Из толпы донеслись смешки.

– Смотрите, она что, из цирка сбежала?

– Наверное, сняла платье с младшей сестры!

– Или они всем селом на него собирали!

– Да нет, она просто перепутала Академию с борделем. Эй, красотка, тебе не сюда!

Среди смешков раздался обидный свист.

Это они о ком?

Я потрясла головой, пытаясь справиться с болью. И только тогда заметила, что все смотрят на меня. Кто с жалостью, кто со злорадством, а кто с неприязнью.

Но были и те, кто смотрел с любопытством, будто ждали, что я сделаю дальше.

Я начала подниматься, уже понимая, что платье безнадежно испорчено, как и капроновые колготки. Одна из тапок совсем утонула в грязи.

Смешки стали громче, когда я вытащила то, во что она превратилась. А потом грянул хохот. Он, словно взорвавшийся фейерверк, заполнил воздух и обрушился на меня.

Оглушенная, потрясенная, покрытая грязью, я обвела взглядом толпу. Всем было весело. Словно для них это было обычное развлечение – толкнуть ближнего в грязь.

Я сжала зубы.

Похоже, меня толкнул кто-то из компании девушек, которые только что прошли мимо. Их лиц я не видела, но судя по обилию украшений на одежде и в волосах – они далеко не бедные. И что, это дает им право толкаться?

А толпа продолжала хохотать. Как зрители в цирке.

От унижения и ярости мое сердце забилось сильнее. К глазам подступили слезы. Я смахнула их грязной рукой, забыв, что испачкаю лицо.

Какие же они все… пустые!

И никто даже руку не подал.

Внезапно смех стих. Будто кто-то нажал выключатель.

В тишине прозвучал резкий голос:

– Эй, ты испачкала принца!

Я обернулась.

Взгляд зацепился за парня, который стоял в паре шагов от меня.

Высокий рост, широкие плечи. Алый китель, похожий на военный, с блестящими желтыми пуговицами. Точеные черты и темные волосы, небрежными рваными прядями обрамляющие лицо.

Таких красивых и надменных парней я еще не видела. Поэтому немного зависла, разглядывая его.

Наши глаза встретились.

Высокомерный взгляд оказался полон презрения. Он смотрел так, будто я – пыль под ногами.

Меня обдало холодом, и я поспешно опустила ресницы.

Как раз, чтобы увидеть на его сапогах капли грязи.

Рядом с незнакомцем стояли еще несколько парней примерно одного возраста, и все с пренебрежением смотрели на меня. Два блондина, еще один брюнет и рыжеволосый. Они были в такой же форме красного цвета.

– Как ты посмела, оборванка? – в мою сторону дернулся рыжий. Его глаза метали молнии. – Сейчас же проси прощения!

Судя по голосу, это он сказал про принца.

Я в полной прострации уставилась на него.

Что? Меня толкнули, испачкали, я тут пострадавшая сторона – и должна просить прощения у этого павлина в красном?

Да он явно не в себе!

– Оставь ее, – равнодушно бросил павлин.

– Но она… Она… – распалялся рыжеволосый.

– Неважно.

Павлин повернулся ко мне спиной и прошел мимо, будто меня тут нет. За ним – его свита. Только рыжий оглянулся, чтобы испепелить меня взглядом и чиркнуть большим пальцем поперек горла.

От этого мне вконец поплохело.

Что это за место? Кто эти люди? Что я здесь делаю?

Верните меня обратно!

Губы задрожали, глаза защипало от слез.

Ну уж нет, не дождетесь. Я не расплачусь.

– Вставай, – ко мне подскочила девушка, единственная, кто бросал в мою сторону сочувствующие взгляды. У нее были кудрявые каштановые волосы и большие карие глаза. – Ты упала.

Я протянула ей руку. Рывок – и я на ногах.

– Давай почищу тебя. Только заклинание вспомню, – кудряшка, как я ее про себя окрестила, подняла глаза к небу. – Сейчас, как оно там… А, кажется, так!

Она замахала руками у меня перед лицом.

– Издеваешься? – тихо спросила я. – Я не упала, меня толкнули. И все видели, кто это сделал.

Отступив на шаг, начала отряхивать одежду.

– Да нет, что ты, – кудряшка скуксилась, – я же помочь хочу, просто…

Совсем близко раздался щелчок.

Меня обдало жаром. Миг – и одежда стала чистой. Даже дырки на коленях исчезли!

Я дернулась от неожиданности. А мимо прошел тот самый парень в красном кителе. Его все так же сопровождала четверка друзей. Они будто слонялись по двору от безделья.

– Ух ты, тебя почистил кто-то из свиты принца, а может, сам принц! – восхитилась кудряшка. – Какой же он сильный! Они все очень сильные!

Она замерла, влюбленно глядя им вслед.

– Как тут воняет деревней! – процедил рыжеволосый, обжигая нас ненавидящим взглядом. – Когда вам уже запретят поступать в Академию?

Вопрос был риторический. Но от враждебного тона по моему телу промчалась дрожь.

– Он сказал, что от нас воняет? – повторила я, не веря своим ушам.

И хотела уже сказать ему вслед пару ласковых, как новая знакомая схватила меня за руку.

– Тише! – шикнула она. – Не связывайся с ними. Лучше скажи, как тебя зовут?

– Наташа, – машинально ответила я. – Или Таша.

– А я – Арика, – представилась кудряшка. – Приятно познакомиться. Ты только поступила, да? И уже в центре внимания. Принц тебя точно запомнит, не каждый день девушки обливают его грязью. Тем более такие девушки.

Она захихикала, прикрыв рот ладонью, и выразительно скосила взгляд на мои колени.

***

Я не обратила внимания на этот взгляд. Меня больше удивило другое.

– Какой принц? Что вообще происходит?

– А ты не знаешь? – Арика захлопала ресницами, глядя на меня. – Это же столичная Академия. Здесь учатся дети аристократов и наследники трона.

– Так, стоп. Подожди! – я сжала виски, пытаясь сосредоточиться. – Какие аристократы? Я из простой семьи.

– Ну… Если ты попала сюда, значит, у тебя большой магический потенциал.

Теперь уже я начала хлопать ресницами. Потому что услышанное не желало укладываться в голове.

– Магический потенциал?

– Ну да, это же Академия магии, – Арика обвела руками вокруг себя.

– И здесь учатся принцы?

– Ага, старший и младший. С младшим ты только что познакомилась.

Похоже, одной из нас срочно нужна помощь психиатра.

– Еще скажи, что и драконы здесь есть, – ляпнула я, вспомнив про видения мамы.

Ох, только не хватало, чтобы ее болезнь передалась мне по наследству! Может, все, что я сейчас вижу – это мне снится? А на самом деле я просто упала с табуретки и лежу в обмороке. А что, перенервничала, пока ждала свой диплом…

– И драконы, – Арика тряхнула кудряшками. – Будем вместе с ними учиться. Правда, здорово?

– Не-не, я пас, – пробормотала я, медленно пятясь.

А затем развернулась и со всех ног рванула к воротам.

Они по-прежнему были открыты. Поток людей уже иссяк. Только выйти я не смогла, потому что со всего разбега налетела на невидимую и упругую преграду.

Преграда спружинила, мягко откидывая меня назад.

– Что за?! – рявкнула я, восстанавливая равновесие.

– Это барьер, – рядом тут же оказалась Арика.

Она участливо спросила:

– Ты же на первый курс?

– Какой курс?! – в моем голосе уже пробивалась истерика. – Я даже не знаю, как попала сюда! И уж точно не хочу поступать!

– Ох, это печально, – она покачала головой.

Потом со вздохом добавила:

– Но выбора нет. Если ворота пропустили тебя, значит, в тебе есть магический потенциал. Считай, ты уже зачислена на первый курс и не сможешь покинуть Академию до конца учебного года.

– Бред какой-то.

Я попыталась снова пройти сквозь ворота.

И снова была мягко отброшена.

А за нами уже наблюдали зеваки, перешептываясь и обмениваясь смешками.

– Да ладно тебе, – Арика подергала меня за рукав. – Говорят, тут очень неплохо. Кормят, учат, одевают – для таких, как мы, все за государственный счет. Правда, надо еще распределение пройти…

– Какое распределение? – я напряглась.

– По факультетам. Как раз туда все новички направляются. Идем, а то будем последними.

Она потащила меня за собой.

Все еще не веря в происходящее, я с тоской огляделась.

Академия магии, значит. До конца учебного года не выйти…

И где я так провинилась?

Понимая, что выбора нет, я все же поплелась за Арикой. Первое, что удивило меня, когда мы вошли в здание, это барельефы на его стенах. Уж очень они напоминали странные буквы на том медальоне.

Кстати, а где он сам?

Помнится, я сжимала его в руке, когда возник тот загадочный свет…

– Эй, ты здесь? – Арика пощелкала пальцами у меня перед носом.

Я отмерла и только тогда поняла, что уже минут пять просто стою, открыв рот. И таращусь на стену.

– Идем. Еще успеешь насмотреться.

Но все же я не могла не разглядывать место, в которое меня занесло.

Насколько успела заметить, Академия снаружи была похожа на готический замок, состоящий из нескольких башен и корпусов. Внутри тоже было готичненько. Мозаика, барельефы, высокие сводчатые потолки…

А это что?

Я повела головой вслед за парящими под потолком сияющими шарами.

Летающее освещение?

На всякий случай ущипнула себя. Но надежда, что сплю, не оправдалась. Боль была настоящей.

Что ж, хоть и не хочется, но нужно признать: со мной случилось что-то фантастическое. Из ряда вон выходящее…

– Я так волнуюсь! – Арика нервно схватила мою ладонь. – Хорошо, если бы мы с тобой попали на один факультет. Или в одну комнату в общежитии.

– Ну да, неплохо, – подумав, согласилась я.

Она ведь единственная, кто мне помог. Вряд ли тут таких много.

– Давай дружить, если что?

– Давай.

Интересно, что она имела в виду под “если что”?

Заострять на этом внимание не хотелось. И так было о чем подумать. Например, о том, что если все происходящее – правда, то кто-то сильно ошибся. Я не Гермиона, не мальчик со шрамом, и у меня нет магических способностей.

На распределении наверняка будут взрослые. Вот, им все и скажу. Пусть отправят меня домой. Тетя Таня, диплом, коты, мои мечты о поступлении в вуз – мне нельзя здесь оставаться!

Я кивнула своим мыслям.

Арика решила, что этот жест относится к ней.

– Вот и здорово. Я так обрадовалась, что ворота пропустили меня. Очень переживала, что мой потенциал окажется меньше, чем нужно. А ты?

Я пожала плечами.

Мы присоединились к толпе будущих первокурсников. Они запрудили весь коридор, не давая пройти дальше. Пришлось нам остановиться и слегка отступить, чтобы не затоптали.

– И что теперь? – спросила я.

– Пока ничего. Видишь те двери? – Арика указала на высокие резные створки, украшенные резьбой. Именно перед ними сосредоточилась вся толпа. – Там приемная комиссия.

– Эм, ты же сказала, что нас вроде как уже зачислили?

– Ну да, – она посмотрела на меня, как на ребенка, который уже десятый раз спрашивает, почему трава зеленая. – Если ворота пропустили, значит, в тебе хороший магический потенциал.

– Достаточный, чтобы поступить, – раздался за спиной чей-то голос.

Я обернулась.

Позади нас стояли трое парней. Одеты они были, как и все, необычно, но их одежда отличалась простым кроем. Ни кружев, ни блестящих пуговиц, ни золотой вышивки, как у других.

– Привет, – сказал один из них, обводя меня многозначительным взглядом. – Я Сайрус.

Двое других с интересом пялились на мои ноги.

Подруга подергала меня за рукав и прошептала, бросая на парней настороженные взгляды:

– Лучше не говори с ними.

– Это еще почему? – нахмурилась я.

– А вдруг они будущие некроманты? Вон какие наглые.

– А вдруг ты – будущая некромантка? – усмехнулся Сайрус.

Похоже, в этой компании он был заводилой.

– Вот еще! – фыркнула Арика. – У меня в роду нет некромантов. Только травники и зельевары. Да и вообще, человек не может быть некромантом, только…

– Тише, не стоит их вспоминать! – Сайрус сделал большие глаза. – А то вдруг услышат?

Арика так резко замолкла, что клацнула зубами.

А я отвернулась.

Пока эти двое обменивались “любезностями”, втянув в свою пикировку и приятелей Сайруса, я разглядывала толпу. Чем больше смотрела, тем больше осознавала, что не эти люди выглядят странно, а я.

Глава 3

Я же так и не успела переодеться после выпускного. И сейчас нервно мусолила ленточку выпускника.

А вокруг не было ни одной девушки, у которой торчали бы из-под платья колени! У всех одежда была закрытой: длинные рукава, воротник-стойка, а длина юбки как минимум до середины икр. У многих из-под подола виднелись только щиколотки и изящные туфельки. Причем мои лохматые тапки-зайцы явно проигрывали последним.

Я внезапно почувствовала себя голой. Еще и парни вокруг постоянно поглядывали на меня с нахальными ухмылочками. А девушки – не скрывая презрения.

Потянув подругу ближе к стене, я прошептала:

– Арика, скажи, я странно выгляжу?

Она вдруг покрылась красными пятнами и опустила глаза:

– Ну… это…

– Да или нет?

Вскинув на меня умоляющий взгляд, Арика снова уставилась в пол:

– Да. Но ты не переживай, нам же тут выдадут форму…

– И что в моем платье не так?

– Оно слишком короткое…

– И?

Арика опустила голову еще ниже. Я едва расслышала то, что она прошептала:

– Такие носят только женщины в доме терпимости… и девочки до одиннадцати лет…

На пару мгновений я онемела. Но теперь стало понятно, почему надо мной все смеялись. А кое-кто, похоже, и вовсе принял за местную эскортницу.

– Слушай, – мне на плечо легла ладонь Сайруса, – давай дружить…

– Телами? – я резко дернулась, сбрасывая чужую конечность.

На лице парня отразилось удивление:

– Почему те…

Договорить он не успел, потому что толпа вдруг ахнула и хлынула в разные стороны, буквально вдавливая нас с Арикой в стену.

По очистившемуся коридору к дверям приемной комиссии шли несколько человек. Две женщины в узких темных жакетах и длинных, в пол, юбках и трое мужчин в камзолах с длинными фалдами. На нас они не смотрели, тихо переговаривались между собой.

Один из них привлек мое внимание. У него были серебристо-пепельные волосы, необычный цвет для молодого мужчины. Но меня привлек не цвет, а длина. Таких длинных волос у мужчин я еще не встречала.

Они были заплетены в аккуратную косу, схваченную простой черной лентой.

– Кто это? – шепнула я.

– Ректор! – так же тихо ответила Арика, делая большие глаза. – Все, скоро начнется.

Ректор в сопровождении свиты скрылся за дверями.

– Ох, надеюсь, я пройду на факультет Целительства! – моя подруга прижала руки к груди. – Тогда мне в наследство достанется тётина практика! Ни у кого из ее детей наследственный дар не пробудился. А целителем быть очень выгодно, они всегда нарасхват…

– А какие еще факультеты есть? – полюбопытствовала я.

Не то чтобы всерьез поступать решила. Просто интересно.

– Ты как будто с Эйнеры свалилась. Вообще ничего не знаешь и ведешь себя странно.

Очень хотелось спросить, что еще за Эйнера такая, но Арика уже зашептала, перемежая слова с восторженным придыханием:

– Это Высшая Академия магии, учрежденная самим королем! В центре столицы! Это огромная честь – попасть сюда. Только здесь твое будущее определяет магический потенциал, а не титул!

– А ты как сюда попала?

Вдруг сейчас скажет, что тоже перенеслась?

Но ответ Арики меня удивил:

– Приехала, как все. Наш деревенский староста как раз должен был в столицу ехать, налоги платить, ну и меня взял с собой. Правда, удачно? Не пришлось нанимать повозку, – она рассмеялась. – Он сказал, что в нашей деревне только раз в тридцать лет рождается маг с таким сильным даром, как у меня.

На нас стали оборачиваться.

– Кто сюда деревенщин пустил? – раздались пренебрежительные голоса.

Арика сжала кулаки.

– Так, спокойно, – сказала я ей. – Не нервничай. Мы уже поступили, так что этим снобам придется смириться.

Я решила подбодрить подругу. Хотя сама не знала чем.

Зато толпа постепенно образовала подобие очереди. В двери, за которыми исчез ректор и его свита, начали потихоньку заходить люди.

– Ой, это же та девица, которая наследника из лужи окатила! – донеслось сбоку жеманное хихиканье.

Я повернула голову. Там стояли те самые девушки, одна из которых толкнула меня. Кто именно толкнул, я не знала. Но судя по напыщенным лицам, любая была способна на подлость.

– Посмотрите, как она одета, – они даже не пытались скрыть, что разглядывают и обсуждают меня. Причем в третьем лице. – Какой позор! Голые ноги!

– Наверняка она из какого-нибудь борделя. Говорят, там у женщин часто рождаются дочки, и они их продают богатым мужчинам.

– Да нет, ее подруга сказала, что они из деревни.

– А что, в деревнях теперь атлас носят?

– Просто кошмар. Кто их сюда вообще впустил?

– Нас впустили ворота! – прошептала Арика. – Мы тут не одни такие.

– Скажу папе, пусть напишет жалобу королю, – вздернула нос одна из девиц. – Нам, благородным леди, придется учиться с этим сбродом. Как ректор мог подобное допустить?

На глазах у Арики заблестели слезы.

Я покачала головой:

– Забудь про них. Они того не стоят.

Мне были понятны ее чувства. Но влезать в разборки я не хотела. Это все не мое, чужое. Сейчас дойдет наша очередь, я войду и скажу, что случилась ошибка. Пусть отправят меня домой.

Да, именно так и поступлю.

Время шло. Наконец поток людей перед нами иссяк. Мы вошли в двери.

Внутри оказался огромный амфитеатр, набитый студентами. Он был разбит на цветные сектора, разделенные проходами, а на сцене стоял длинный стол, за которым сидела комиссия. Ректора там не было, только две женщины и двое мужчин.

Я крутила головой, изучая обстановку, пока меня не одернул строгий женский голос:

– Боевой факультет, кафедра Огня, красный сектор. Поздравляю, у вас отличный потенциал.

Я проследила за парнем, которому это сказали. Он с довольной улыбкой пошел к сектору с красной обивкой на сиденьях. Там уже почти все места были заняты. Кто-то набросил ему на плечи короткий красный плащ с пелериной.

Рука Арики в моей задрожала. Я перевела удивленный взгляд на подругу. Но та слишком нервничала и ничего не замечала.

– Прошу, проверьте еще раз! – послышался чей-то срывающийся голос. – Мои родители боевые маги, оба заканчивали эту Академию. Я не могу быть каким-то бытовиком!

– Вы подвергаете сомнению мои слова? – его перебил резкий ответ. – Я вижу ваши способности и потенциал. Ваше место на Бытовом факультете, кафедра Артефактов, серый сектор.

Я пискнула от того, как сильно сжала мою руку Арика.

– Ой, прости. Я просто очень боюсь, – призналась она. – Вдруг у меня тоже не тот дар, который мне нужен…

Я вздохнула.

Ну, у меня вообще никакого дара нет. Так что мне и переживать не о чем. Осталось потерпеть максимум десять минут – и я отправлюсь домой. Надеюсь, тут знают способ, как это сделать.

***

Подошла наша очередь. Арику вызвали первой. Она приблизилась к свободному стулу и села напротив женщины. Та глянула на нее сквозь пенсне с мерцающими голубыми стеклами.

Зрачки женщины резко расширились, вокруг радужки вспыхнуло свечение. Такое же, какое я увидела – или думала, что увидела – на стенах Академии. Но через миг ее глаза пришли в норму.

– Факультет Целительства, кафедра Травознавства, – произнесла женщина сухим тоном.

В глазах Арики вспыхнула радость. И женщина уже мягче добавила:

– Поздравляю, зеленый сектор.

Арика едва не затанцевала на месте от такой новости. Подмигнула мне и поспешила к зеленому сектору, где ее уже ждал мужчина, видимо, куратор, с зеленым плащом.

Я набрала побольше воздуха в грудь и шагнула к столу.

– Здравствуйте, – затараторила, пока никто не перебил, – я здесь по ошибке. Не могли бы вы отправить меня домой?

Женщина выразительно приподняла тонкую бровь. Окинула меня слегка брезгливым взглядом поверх пенсне и задержалась на открытых коленях. Затем кивнула на стул:

– Давайте быстрее покончим с этим.

Вздохнув, я села.

Она уставилась на меня сквозь пенсне. Ее зрачки вновь расширились, радужка засияла.

Значит, мне это не показалось.

Сейчас эта женщина поймет, что ни дара, ни потенциала у меня нет, и отпустит восвояси. Я почти успокоилась.

– Странно… – произнесла женщина совсем не то, что я ожидала услышать и протянула ладонь. – Дайте руку.

Я удивленно послушалась.

Ее кожа на ощупь была прохладной и гладкой.

Она сжала мои пальцы и снова впилась в меня пристальным взглядом. Ее глаза вновь полыхнули. Выглядело это так, будто по ним блики прошли.

Пару секунд больше ничего не происходило. Я уже хотела убрать руку. Но наши ладони вдруг окутало иллюзорное черное пламя.

Раздался треск.

Женщина отпрянула на спинку стула и отдернула руку. А затем подняла на меня ошарашенный взгляд.

Стекло в ее пенсне треснуло. Его прочертили зигзагообразные линии.

– Невероятно! – прошептала она, снимая пенсне. – У вас очень, очень сильный потенциал. Я такого еще не встречала…

Все вмиг обернулись в нашу сторону. Жар прилил к моим щекам. Я не ожидала подобной реакции.

В зале, полном народу, повисла тишина.

Вторая женщина из комиссии окинула меня изучающим взглядом, затем склонилась к коллеге:

– Может, она артефакт какой-то использовала? Что у нее за стихия?

– Я не смогла определить, – ответила та. – Ни стихию, ни специализацию. Ощутила только огромную мощь, скрытую в этой девочке…

– Хм, может, пусть она тогда сама скажет?

– Да, какая у вас стихия, студентка?

Я нервно сглотнула.

Стихия? О чем это они?

И как быстро записали меня в студентки. Я, вообще-то, четко сказала, что не хочу здесь учиться. Мне домой надо, там тётя ждет!

– Ну же! – поторопили они, явно теряя терпение.

Пришлось развести руками:

– Я не знаю, о чем вы говорите. Я вообще из другого мира. Может, просто вернете меня домой?

Их глаза изумленно расширились. Женщины переглянулись, затем та, у которой разбилось пенсне, раздраженно сказала:

– Хватит паясничать. Просто покажите, что вы можете. И не задерживайте, у нас еще сто с лишним абитуриентов!

– Что показать? Я ничего не умею. В моем мире нет магии.

Послышались возмущенные вздохи.

– Вот деревенщина! – со стороны желтого сектора долетел злорадный голос.

Я повернулась на звук. Там уже сидели девицы, которые обсуждали нас с Арикой.

– Девушка, других миров не существует, – женщина из комиссии забарабанила пальцами по столу. – Демонстрируйте быстрее ваши способности, или мне придется подвергнуть вас более глубокому анализу. А это очень неприятная процедура, поверьте!

Из всего этого я поняла только одно: других миров не существует.

Но как же так? Мой мир, моя жизнь – они ведь мне не приснились? Я ведь не выдумала тётю Таню, то письмо и тот медальон…

И это же наверняка из-за него я сюда попала!

– Ты же умеешь хоть что-то? – спросила вторая женщина.

Я помотала головой:

– Ничего.

Послышался гул. Стоящие позади начали возмущаться. В основном из-за того, что они, дети высшей знати, должны ждать какую-то оборванку, которая не соизволила даже колени прикрыть.

Один из мужчин поднялся со своего места и подошел к нам. Он хотел взять меня за руку, но едва коснулся, как мы оба тут же отпрянули. Между нашими пальцами проскочило статическое электричество.

– Хм, – мужчина внимательно осмотрел свою руку. – Потенциал зашкаливает. Судя по реакции, ее стихия противоположна моей. Но огня я не чувствую.

– И я тоже, – подтвердила та, которая меня проверяла. – Это может быть что угодно, но не огонь в общепринятом смысле.

– Послушайте, – к нам присоединился еще один, – может, она из Аливетской общины? Кажется, они официально отказались от магии, а их члены носят особые талисманы, которые не позволяют использовать природные силы.

– А, я слышала про этих фанатиков, – кивнула женщина. – И все равно их понтифики пользуются тем, что им дали мы – маги. Так что все эти сказки про отказ от силы во имя духовного просветления только для таких дурачков, как эта.

Она небрежно махнула в мою сторону.

Мне стало не по себе от пристальных взглядов. Зря вообще ляпнула про другой мир. Как бы еще не решили, что я сумасшедшая.

– Простите. Я действительно из общины, – быстро сложила руки в умоляющем жесте. – Просто никогда не покидала ее до вчерашнего дня. А у вас тут так людно… и шумно… Вот я и растерялась…

Под конец уже сама не знала, что несу. Выдавала первое, что стукнуло в голову. Но они смотрели так пристально, с таким ожиданием, что я просто не могла замолчать.

– И вы правы, у нас нельзя использовать магию…

– Вот, я же говорил, – мужчина щелкнул пальцами.

– Да, прошу простить меня, – я закивала, глядя на него с благодарностью. – Просто все это так неожиданно получилось.

– А как ты попала сюда? – прищурилась женщина.

– Ну… – в голове всплыла история Арики, – мы приехали в столицу на рынок, я пошла погулять, увидела, что все идут в какие-то ворота, и вот… тоже вошла…

А что, почти правда.

Надеюсь, рынки у них тут есть.

Я мысленно взмолилась, чтобы мне поверили. Конечно, врать нехорошо. Но я же не просила затаскивать меня в другой мир. Теперь буду действовать по обстоятельствам. Община так община, что бы там ни подразумевалось под этим словом.

– Что-то я сомневаюсь, – покачала головой вторая женщина.

– Так отпустите меня, – я ухватилась за нее слова. – А я домой пойду. То есть в общину.

– Не выйдет. Академия уже зачислила тебя на первый курс, – вздохнула она. – Теперь придется пройти обучение. Магам с таким высоким потенциалом просто опасно ходить по улицам. А вдруг ты кого-то покалечишь?

В горле образовался комок.

– Почему я должна кого-то калечить?

– Потому что не умеешь управлять своей силой. А мы научим. Для этого тут и сидим.

Глава 4

Я нервно заерзала на стуле.

– То есть вы меня не отпустите?

– Хватит задерживать очередь! – вновь послышались возмущенные голоса. – Сколько еще мы должны ждать эту сектантку?!

Вот сектанткой меня еще не обзывали.

Женщина с разбитым пенсне кивнула своим коллегам:

– Ладно, сейчас что-то решим. Займитесь остальными.

Затем перевела взгляд на меня:

– Нужно узнать твою стихию. Что ты чувствуешь внутри: жар, холод, тяжесть или легкость? Прислушайся к себе.

Я прислушалась. Так внимательно, что даже живот забурчал.

В спину донеслись смешки, а мне захотелось провалиться сквозь землю.

– Ну? – поторопила женщина, пряча улыбку.

– Ничего, – буркнула я.

Все, что чувствовала – это пустой желудок. И сосущую голодную боль.

– Совсем? – не поверила женщина.

– Совсем.

– Ладно, попробуем другой метод. Вытяни руку. Раскрой ладонь.

Я подчинилась.

– Теперь попробуй призвать огонь. Начнем с него, он легче всего откликается. Просто прикажи ему появиться, почувствуй, как он охватывает твои пальцы…

Она говорила низким завораживающим голосом. Словно гипнотизировала. Но у меня не возникло ни малейшего желания подвергать свою руку ожогам. Что за дурацкое задание?

За соседними столами сменялись абитуриенты. Получив направление, расходились по секторам. А я все таращилась, как идиотка, на свою руку. Пыталась вызвать то огонь, то лед, то кусок дерева, то металла…

Но ничего не получалось.

– Ладно, времени больше нет, – женщина с усталым вздохом откинулась на спинку кресла.

– Вы меня отпускаете? – я с надеждой уставилась на нее.

– Иди пока в серый сектор, к бытовикам. С остальным потом разберемся.

Она указала направление.

Я едва не вжала голову в плечи. Думала, все разрешится, но, похоже, снова ошиблась.

Пришлось идти в серый сектор. Там куратор накинул плащ мне на плечи и указал на галерку, где еще оставались места. Пока поднималась туда, кто-то с крайнего места дернул меня за плащ. Это был один из дружков Сайруса.

– Ну ты даешь! – тихо присвистнул он. – А у вас в общине все так одеваются?

И жадно уставился на мои ноги.

– Отстань! – я выдернула плащ из его рук и потопала дальше.

– Эй, а про другой мир зачем наплела? – спросил с любопытством кто-то еще.

Я даже задерживаться не стала, чтобы ответить. Добралась до галерки и уселась там, нахохлившись. Настроение было испорчено, еще и те, кто сидел рядом, теперь откровенно разглядывали меня.

Стало не по себе от их взглядов.

Вновь посыпались шепотки. Мол, это из-за меня задержали комиссию, и как хорошо, что принц уже прошел. Иначе задержка переросла бы в скандал.

Я же внезапно ощутила на себе очень пристальный взгляд. Это было странно, ведь на меня смотрели со всех сторон. Но именно от этого взгляда у меня по спине побежали мурашки.

Незаметно оглядевшись, я поняла, что смотрят на меня с противоположного сектора. Красного. Кажется, там находятся боевики и маги Огня.

Прошлась взглядом по рядам. Но все студенты сидели в одинаковых плащах, почти все – с накинутыми капюшонами. Не поймешь, где девушка, а где парень.

Наконец подняла глаза вверх, на галерку. Она была пуста. Почти. Только в самом центре сидела компания.

Мне даже не пришлось приглядываться, чтобы узнать Павлина, его рыжего секретаря и еще троих подхалимов.

Именно Павлин, не смущаясь, смотрел на меня.

Желая скрыться от его взгляда, я накинула на голову широкий капюшон и, сжав кулаки, засунула руки в карманы.

Возникло странное чувство.

Будто в левом кулаке что-то есть.

Что-то круглое, выпуклое, размером с медаль…

Ничего не понимая, вытащила руку. Раскрыла.

Перед моим изумленным взором сверкнул медальон.

А он здесь откуда взялся?

Удивиться и рассмотреть находку мне не дали.

Рядом послышался шорох, и на соседнее кресло плюхнулся парень, который был в компании с Сайрусом.

– Привет, давай знакомиться. Я Зигурт Гюрхерд, потомственный бытовик! – с широчайшей улыбкой затараторил он. – Так что будем вместе учиться.

Я хмуро глянула на него и быстро спрятала руку с медальоном обратно в карман.

Общаться ни с кем не хотелось. В ряду было полно свободных стульев, да и свободных ушей тоже. А этот Зигурт зачем-то уселся рядом со мной.

– А где твоя подружка? – спросил он, ничуть не смущаясь, что я молчу. – Ну та, кудрявенькая.

Пришлось кивнуть в сторону зеленого сектора.

– Целительский? – восхитился парень. – Ух ты! Туда Бруно зачислили. Ну, ты его с нами видела. А Сайрус попал к боевикам, здорово, правда? Он с детства армией грезит!

“Сбылась мечта идиота”, – вяло подумала я и на всякий случай отсела.

Зигурт не понял намека и подвинулся вслед за мной.

Наконец толпа внизу рассосалась, все первокурсники распределились по секторам и получили плащи. Члены комиссии тоже встали, собираясь покинуть свои места.

– Господа студенты! – объявил один из мужчин. Тот, который упоминал про общину. – Всех просим пройти в соседний зал. Ректор Саррах сделает для вас небольшое объявление.

Я вскочила едва ли не первой из всех. Чтобы просто избавиться от навязчивого соседа.

Но пока спускалась, у выхода образовалась толпа. Правда, на этот раз ловко контролируемая кураторами и узнаваемая. По цвету плащей можно было определить, где твой факультет, а где чужой.

– Таша! Я здесь! – донеслось сквозь галдеж.

Это была Арика. Она забралась на один из стульев в первом ряду и махала мне рукой. Я поспешила к ней.

– До сих пор не могу поверить! – она с воодушевленным видом бросилась мне навстречу.

– Во что?

– Как во что? Ты не понимаешь? Я же мечтала попасть на Целительский! – ее глаза блестели от счастья.

– Ага…

– А ты что, не рада?

Арика заглянула мне в лицо. Пришлось срочно натянуть улыбку. Правда, судя по озадаченному взгляду подруги, улыбка получилась кривой.

– Слушай, так это правда, что студентов в город не выпускают? – уныло спросила я.

– Не всех, только первый курс. Ты разве не знала? Это даже на воротах написано!

Ну да, написано. Только я не успела ничего прочитать и вообще не уверена, что смогла бы. Хотя… если спокойно понимаю местный язык и говорю, то и прочитать бы, наверное, сумела.

Если бы мне дали время подумать и осмотреться!

– А почему?

– Потому что мы еще не умеем контролировать магию, – назидательным тоном пояснила Арика. – А стены Академии гасят любые всплески.

– Интересно, а если я бы не прошла в ворота? Что тогда?

– Ну… – она призадумалась. – Если бы тебя ворота не пропустили, значит, у тебя потенциал ниже среднего. Ты могла бы обучаться на дому или в другой Академии, не в столичной.

– Нет, что если бы я со своим сильным потенциалом не захотела бы идти сюда?

– Да ну, – Арика взглянула на меня с изумлением. – Каждый маг мечтает здесь учиться! Это же так престижно!

– А если нет? – продолжила настаивать я.

– Тогда тебе пришлось бы идти к законникам на добровольное запечатывание сил, – сообщил мужской голос.

***

Я скривилась, узнав подошедшего Бруно.

– Или стать диким магом – преступником вне закона, – продолжил он. – А их отлавливают и запечатывают насильно. Это если они еще никому не успели навредить.

– А если успели?

Бруно сложил руки крестом на груди и закатил глаза под лоб.

Слова были лишними.

Я только вздохнула.

Похоже, выбор у меня небогатый. Либо учиться, либо лишиться своей загадочной силы, либо стать преступником с перспективой попасть на тот свет раньше времени.

Последнего вот уж совсем не хотелось.

Я сжала кулак и ощутила присутствие медальона. Странная штучка. То появляется, то исчезает, когда ему хочется…

– Идемте, – Бруно двинулся сквозь толпу, расчищая для нас дорогу.

– Как он тебе? – шепнула Арика.

– Обычно, – буркнула я.

Мои мысли были заняты другим.

Я пыталась осознать и принять то, что происходит.

Загадочный медальон – подарок мамы. Это он меня сюда перенес, больше некому. А в эту Академию может попасть только тот, в ком есть большой магический потенциал…

Я не сплю. Не сошла с ума. Все вокруг – моя новая реальность. И придется к ней привыкать.

Мы с Арикой шли за потоком студентов в соседний зал. Я почти не смотрела по сторонам, думая о своем. Пока внезапно не осознала: просто не будет.

Это сейчас, в плащах, непонятно, кто аристократ, а кто – нет. Поэтому в толпе не толкаются и не оскорбляют. Видимо, боятся случайно задеть какую-нибудь важную персону.

Но скоро нас поделят на группы, все перезнакомятся, узнают друг друга, и вот тогда…

Ох, лучше об этом не думать.

Сосредоточусь на хороших моментах. Я попала в другой мир, но нашла здесь подругу. У меня есть неведомая сила, но меня бесплатно научат управлять ею. А там, возможно, появится шанс вернуться домой.

То, что буду его искать – даже не обсуждается. Тётя Таня не заслужила на старости лет остаться одной. Может, как раз моя загадочная сила поможет? Ведь и сюда меня занесло с помощью магии…

Последняя мысль подняла настроение. Я даже начала улыбаться.

Пока мы не вошли в другой зал.

Там нам с Арикой пришлось разойтись, чтобы присоединиться к своим факультетам. Я снова оказалась среди серых плащей.

В отличие от предыдущего помещения, это было намного меньше и представляло собой полуамфитеатр. Здесь ряды кресел шли полукругом, а одну сторону занимали прямая стена и высокий помост. На помосте стоял одинокий стол, позади него виднелись двери.

Когда все расселись, стало понятно, что свободных мест нет. Похоже, первый зал был сделан так, чтобы вместить всех студентов Академии. А этот – только один курс.

Я вновь забралась на галерку, подальше от остальных. С обеих сторон от меня уселись незнакомые парень и девушка. Судя по лицам, у них не было ни малейшего желания общаться друг с другом. А плащи скрывали одежду, не давая понять, кто передо мной.

– Душно, – прошептала девушка своей соседке.

Достала веер из белых перьев, украшенный красными камнями, и начала обмахиваться. На ее пальцах сверкнули перстни.

Ну, ясно, аристократка – мысленно отметила я.

Воздух в зале и правда был душным. У меня самой кружилась голова и очень хотелось пить. А ожидание грозило затянуться надолго.

Внезапно двери распахнулись. Из них вышел ректор, подошел к краю помоста и остановился, обводя нас внимательным взглядом. Будто заглядывал каждому прямо в душу.

Теперь я могла рассмотреть его лучше, чем в коридоре.

Высокий, плечистый. Одет с изяществом, как сказала бы тетя Таня. Длинный камзол с серебряным шитьем облегает фигуру, на шее – белый платок с крупной брошью. Пепельные волосы аккуратно зачесаны назад.

С того ракурса, где я сидела, косу ректора было не видно. Но я помнила, что она очень длинная – ниже пояса. Странно видеть взрослого мужчину с такой прической. Хотя она ему очень идет…

– Драмиэль Саррах такой красавчик! – зашептались мои соседки.

– Ага, еще и завидный жених.

– Ой нет, матушка говорила, он прирожденный холостяк. Его любовница – это работа.

Они захихикали, прикрываясь веерами.

Но смех резко оборвался, когда внимание ректора переместилось на нас.

Я даже выпрямилась невольно, почувствовав его взгляд. У меня возникло стойкое ощущение, что на меня не просто смотрят, а изучают. Проверяют, испытывают. Ощупывают…

Только внутри, а не снаружи.

От пронзительного взгляда меня охватил озноб. Я передернула плечами – и пугающее ощущение исчезло. Зато мой сосед напрягся. Похоже, ректор теперь смотрел на него.

– Добро пожаловать в стены нашей Академии, – раздался глубокий и сильный голос.

Он эхом отразился от стен. Акустика в зале была потрясающей.

– Сегодня вы стали первокурсниками Высшей королевской Академии Магических искусств. Это огромная честь. Она дается не всем, а лишь тому, чей магический потенциал выше среднего. На распределении вам назначили факультет и кафедру, которые больше всего соответствуют вашим стихиям. После первого курса вы сможете самостоятельно выбрать вторую специальность. Учитесь прилежно. Служите на благо королевства. Ленорманн нуждается в ваших силах!

“Ленорманн, – пронеслось в голове, – королевство, которым правят драконы”.

Вокруг раздались хлопки, а я вздрогнула.

Вот откуда мне это известно?

И тут почувствовала, как руку обдало жаром. Сжала кулак, раскрыла ладонь. Медальон был там. Только он отчего-то нагрелся.

Я покрутила его в пальцах.

Чего хочет эта штуковина? Он и дома меня обжег!

Со сцены донеслось многозначительное покашливание.

Пришлось спрятать медальон и перевести взгляд на ректора. Тот поправил шейный платок и продолжил:

– Сейчас вы получите зачетки. Туда наши профессора будут выставлять оценки за экзамены и за сданные зачеты.

У меня едва глаза на лоб не полезли.

То есть у них тут то же самое, что и в нашем мире? Тоже зачеты, экзамены, оценки. Какой кошмар!

Ректор взмахнул рукой. И перед ним на столе появились аккуратные стопки тоненьких книжечек. У каждой стопки был свой цвет. Очень удобно. Смотришь на зачетку – и сразу видишь, какой факультет.

– Я буду называть ваши имена. Выходите и получайте зачетки.

Со стола взлетели сразу четыре книжечки – четыре цвета.

Странно, а факультетов ведь пять. Я точно помню, что в первом зале было пять секторов: красный, зеленый, серый, фиолетовый и… черный. Тогда я не обратила внимания, сидел ли хоть кто-то в черном секторе. Не до этого было.

А сейчас и вовсе не видно черных плащей…

– Радан Руанах! – ректор озвучил первое имя, даже не глядя в зачетки.

На помост спустился парень в фиолетовом плаще – стихийник.

За ним девушка в красном – боевик.

Девушка в зеленом – целительница.

Парень в сером – бытовик.

Снова парень. И снова девушка.

Ректор называл имена. Студенты выходили на помост, получали зачетки и возвращались на свои места.

Вскоре прозвучало имя Арики. Та едва не скатилась с лестницы, пока спешила к ректору. Схватила зеленую зачетку и прижала к груди, как сокровище.

– Эльсанир Ленорманн!

Мое сердце ёкнуло.

Интересно, это у кого же фамилия точь-в-точь как название страны?

Глава 5

Долго гадать не пришлось. Под шепотки восхищенных фанаток на сцену выплыл Павлин. Все взгляды были устремлены на него. Особенно девичьи.

Даже я сперва засмотрелась. Все же парень он симпатичный. Но потом вспомнила, как этот напыщенный гад смотрел на меня. Будто на грязь под ногтями.

И вновь разозлилась.

Надо было его не просто обрызгать, а толкнуть в ту же лужу. Чтобы поменьше нос задирал.

Зато мои соседки оживились при виде принца. Глазами в него стреляли только так.

Ректор протянул ему красную зачетку. Раздались аплодисменты. На это Эльсанир лучезарно улыбнулся и поднял руку.

Зал вмиг затих.

Принц поблагодарил ректора, послал в зал воздушный поцелуй, чем вызвал восторженный стон фанаток, и направился на свое место.

Вот позер. Похоже, привык к всеобщему поклонению. Наглый и самоуверенный тип.

Выдача зачеток продолжилась. Я сидела как на иголках, ожидая своей очереди.

Наконец раздалось мое имя:

– Наталья Синичкина!

Вздрогнув от неожиданности, я вскочила.

Откуда?! Откуда ректор знает, как меня зовут? Я ведь никому здесь не называла свое полное имя!

От изумления, смешанного со страхом, я не заметила чужую ногу в проходе. Запнулась и, наверное, полетела бы кубарем вниз. Но успела дернуться в сторону.

Послышались смешки.

Похоже, та нога появилась там неслучайно.

Обернувшись, я обожгла шутника ненавидящим взглядом. Смех оборвался.

То-то же!

Я двинулась дальше, уже внимательно глядя под ноги.

– Плебейка! – прошипели мне в спину.

Оборачиваться не стала. Только до боли закусила губу.

Похоже, придется непросто. Ну и пусть, я со всем справлюсь. Найду способ вернуться домой. И плевать на все остальное.

Я спустилась на помост.

Ректор глянул на меня и вдруг нахмурился. Обвел взглядом мое лицо и молча передал зачетку. Я потянулась за ней. Наши пальцы соприкоснулись. И в этот миг мою вторую руку обжег медальон.

Да что с этой штукой? Она убить меня хочет?

Ойкнув, я инстинктивно замахала обожженной ладонью. В ее центре словно взорвалась сверхновая, хотя самого медальона было не видно.

– С вами все в порядке? – напрягся ректор.

– Ой, простите, – я быстро спрятала пострадавшую руку за спину.

Огня вокруг нее нет – уже хорошо. А то я на секунду решила, что это моя магия решила проснуться в не самый удачный момент.

– Зачетку возьмите, – напомнил ректор.

– Спасибо, – я покраснела до корней волос.

Совсем про нее забыла. А она так и висит в воздухе передо мной.

Быстро схватив ее, я отвернулась от ректора и поспешила к лестнице, ведущей с помоста в зал.

В спину раздался знакомый голос:

– Это та самая девушка из Аливетской общины.

Я оглянулась.

Рядом с ректором стояла женщина из комиссии. Разбитое пенсне так и висело у нее на груди.

Ректор бросил короткий взгляд на меня.

– Вот как, – услышала я, спускаясь по лестнице.

– Да, в ней чувствуется хороший потенциал. Но она не смогла проявить свои силы.

– Что ж, возьмите ее на особый контроль, нам тут сюрпризы не нужны.

От последних слов у меня по спине побежали мурашки. Каких еще сюрпризов ждут от меня? И что за “особый контроль”?

Впрочем, кое-что хорошее все же было. Чем больше я отдалялась от помоста, тем меньше горела рука. А поднявшись на свое место, я снова почувствовала в кулаке медальон.

Вскоре оставшиеся студенты получили зачетки, и нас отправили в жилые корпуса.

– Что там было? – с любопытством спросила Арика, едва мы оказались с ней рядом.

– Где? – удивилась я.

– Когда ты на сцену спустилась.

– А? Ничего. Просто получила свою зачетку.

В ответ в руке кольнул медальон. Вот ведь вредная штучка! Как только вселюсь, закину его в самый дальний угол самой дальней полки в самом дальнем шкафу.

Выйдя на улицу, я поняла, что территория Академии куда больше, чем мне показалось вначале. И здание здесь не одно, а целый комплекс. Отдельно стояло общежитие для студентов – пятиэтажное, четырехкорпусное сооружение, с парком во внутреннем дворе.

Парк был украшен старинными фонарями и лавочками, между которых вились дорожки, выложенные белым кирпичом. Там прогуливались студенты. Кто-то с книгой в руках, видимо, заучивал сложную тему. Кто-то – просто с компанией. Все они были без плащей, но в форме по цвету факультета. Я даже замедлила шаг, стараясь их рассмотреть.

– Итак, общежитие делится на две части: мужскую и женскую, – объявил наш сопровождающий. – У каждого свой комендант.

И повел нас мимо общежития.

– Эй, а сейчас мы куда? – возмутился кто-то в толпе первокурсников.

– В столовую. Или вы не голодны?

На возмутителя спокойствия тут же зашикали. Похоже, не я одна устала, хотела есть и пить.

Наконец мы оказались в столовой.

Здесь стояли длинные столы, за которыми сидели студенты. И парни, и девушки были в форме. Причем ни у кого я не заметила каких-либо украшений. Ни заколок, ни запонок, ни брошей. Совсем ничего. Видимо, на это была причина.

Сопровождающий быстро рассадил нас за одним из таких столов. Мои соседи сбросили плащи и повесили на спинки стульев. Вот тогда и стало видно, кто есть кто.

Мы с Арикой сели вместе. Напротив нас оказался Бруно и еще один парень, которого я прежде не видела. Судя по кружевам, блестящим пуговицам на одежде и надменному взгляду, это был аристократ. Он брезгливо взглянул по сторонам, и я поняла, что не ошиблась.

– Что за помои здесь подают, – процедила девица, оказавшаяся рядом со мной. – Как это вообще можно есть?

Это была та самая, которая угрожала заставить отца написать жалобу королю.

Я пожала плечами.

Весь стол был заставлен различными блюдами, украшенными, как в ресторане. Мясо, салаты, рыба, сыры. Кувшины с водой и горячими напитками. В общем, разнообразие в меню было просто волшебным, особенно для меня.

– А мне все нравится, – отозвалась Арика, глядя на мясо перед собой горящими глазами. – Я такой вкуснятины дома даже по праздникам не видела!

Она радостно потерла руки и облизнулась.

– Что тебе подать? – спросил ее Бруно.

– Подай кувшин с водой, – встряла я.

Ну а что, надо пользоваться услугами, раз сам предложил.

Получив желаемое, я быстро наполнила чашку и так же быстро опустошила ее. Уж очень хотелось пить.

А вокруг уже стоял гомон. Первокурсники бурно обсуждали меню, причем аристократы брезгливо ковыряли блюда, выискивая недостатки. Студенты рангом попроще, наоборот, восторгались. Многие из них, судя по возгласам, мясо видели раз в году, а может, и реже.

– Хватит, – резкий окрик заставил меня подпрыгнуть.

Чашка в руках дрогнула, часть воды выплеснулась на лиф выпускного платья. По коралловому атласу расползлось пятно.

Чувствуя, что закипаю, я перевела взгляд на крикуна.

Это оказался Павлин. То есть принц Эльсанир. Он сидел во главе стола, по бокам – его свита.

– Хватит, – повторил он вполголоса. – Мы все пришли сюда ради учебы. В Академии неважно, какой у тебя статус. Аристократ ты или нищий – это уже не имеет значения. Важен только магический потенциал и умения. Мы все здесь, чтобы стать высшими магами на благо королевства.

Он говорил негромко, но каждое слово звучало очень четко в наступившей тишине. Весь зал молчал и смотрел ему в рот.

Даже я забыла, что должна злиться. Парень ведь говорил умные вещи! А с первого взгляда и не поймешь, что он такой гений.

– Брат, ты все еще думаешь, что одинаковая форма сделает всех равными? – послышалось с другой стороны.

Все головы синхронно повернулись в сторону говорившего.

Через пару столов от нас сидели старшекурсники. Один из них развалился на стуле, закинув ногу на ногу, и с насмешкой смотрел на нас.

Судя по красной форме, он был с боевого факультета. В петлице болталась золотая ленточка. Подобные ленточки, только разных цветов, были у всех старшекурсников.

– Да, Айзен, я так считаю. Тут все, кого Врата посчитали достойными. Какая разница, кем они были за стенами Академии? Теперь они – будущие высшие маги.

Тот самый Айзен поднялся со своего места.

В зале и так было тихо, а сейчас, казалось, не только голоса, но и чужое дыхание смолкло. Все перестали есть. Тишина стала зловещей.

***

Чеканным шагом Айзен направился в нашу сторону. Его сходство с братом было заметно, только он выглядел старше. Если Эльсанир смотрелся моим ровесником, то Айзену я бы дала двадцать три. Или чуть больше.

Его черные волосы были небрежно взъерошены, но в этой небрежности чувствовалась рука мастера. А еще они были чуть длиннее, чем у младшего брата.

Форма у принцев тоже была одинаковой. Старшего отличала лишь ленточка старшекурсника. Но именно этот факт заставил меня призадуматься.

Павлин… то есть Эльсанир, судя по всему, поступил сегодня вместе со мной на первый курс. Так почему же он и его свита щеголяют в форме боевого факультета, а нам с Арикой и остальным первокурсникам только плащи выдали?

Он ведь и за зачеткой уже в форме шел!

От мыслей отвлек старший принц.

Когда Айзен оказался рядом со мной, я почувствовала запах бадьяна и цитруса. Он стелился за ним, словно шлейф.

Не удержавшись, втянула носом. Арика тут же дернула меня за рукав.

– Эй, – возмутилась я. – Ну приятно ведь пахнет!

Аристократик, сидящий напротив меня, закатил глаза:

– Вот бестолочь!

А старший принц даже бровью не повел. Будто привык, что его все обнюхивают и восторгаются. Прошел мимо, обдав меня ароматом парфюма, встал рядом с братом и лишь тогда соизволил глянуть на тех, кто сидит за столом.

В его глазах застыл лед.

– Они нам не ровня, – процедил, не скрывая презрения. – Они наши подданные – и не больше.

– Ровня – не ровня, какая разница? – Эльсанир резко встал. – В Академии все равны. К тому же они не наши подданные, братец, а нашего отца. И мы, кстати, тоже!

Последние слова он произнес, глядя брату в лицо.

Парни, сидящие рядом с младшим принцем, тоже поднялись.

Только Айзен был уже не один. За его спиной неспешно выстраивались старшекурсники. Целая свита.

Мне стало не по себе.

– Надеюсь, они не собираются драться? – прошептала я в ухо Арике.

У той широко раскрылись глаза.

– Ты думаешь… – начала она испуганным голосом.

– Ну да, – перебил ее Айзен. Он сложил руки на груди и смерил компанию брата насмешливым взглядом, а затем кивнул в нашу сторону. – Вместо того, чтобы учить достойных, преподаватели будут тратить время и силы на этот сброд.

За столом кто-то громко икнул. У кого-то с вилки упала еда. Кто-то закашлялся.

Все эти парни и девушки были тем самым сбродом. Им, похоже, с рождения об этом напоминали. Сейчас они смотрели на принцев с благоговением и страхом. Как на богов.

А я себя сбродом никогда не считала, так что с аппетитом продолжила есть. Но с Павлина и его братца глаз не сводила на тот случай, если они все же затеют драку. Ведь тогда придется быстро бежать, чтобы и нас не задело.

– А как же мы? – возразил Эльсанир. – На нас тоже не надо тратить время и силы?

Ростом он лишь немного уступал старшему, но так напряженно смотрел в его глаза, что я даже залюбовалась.

– Мы здесь по праву крови, – по губам Айзена скользнула усмешка. – Напомню, если ты забыл: эту Академию создали драконы. Чтобы обучать своих детей, то есть нас.

У меня кусок в горле застрял.

Я с усилием проглотила его и вытаращилась на парней.

Они драконы? Он серьезно это сказал? Да нет, ерунда. Ничего в их облике драконьего нет. Парни как парни. Ну, может, слишком красивые…

Наверное, у них на родовом гербе дракон или что-то в этом роде.

Я переводила взгляд с одного принца на другого. В какой-то момент мне почудилось, будто их фигуры объяты призрачным пламенем. Пламя полыхало у каждого за спиной, словно крылья гигантской птицы.

Но стоило мне моргнуть – и странное видение исчезло.

А вот ссора разгоралась прямо на глазах.

– Все одаренные имеют право на обучение! – горячился младший принц.

Старший был издевательски хладнокровен:

– Да я не против. Только пусть свалят в Академию для людей. Им тут не место.

– Это не наше решение, брат. Так решил отец, мы не можем с ним спорить.

Как жаль, что на столе нет попкорна. Я бы с удовольствием закинула его в рот, пока наблюдаю за этими двумя. Старший ведь не просто против незнатных людей в Академии. Он против всех людей!

Хватило одного взгляда на потухшие лица моих однокурсников, чтобы это понять. Даже девица, обещавшая настучать королю, и то погрустнела. Вид у нее был очень кислый.

Похоже, в этом мире есть кое-кто выше аристократов.

Драконы? Хм… А что, это мысль. Может, так называет себя какой-то элитный орден…

И вообще, какая мне разница? Во рту опять пересохло, а ближайший графин с водой стоял за три человека от меня.

– Эй! – я легонько толкнула Арику. – Можешь передать воду?

Но та даже не заметила моего толчка. Она продолжала с открытым ртом смотреть на принцев.

Ладно. Если встать и потянуться… может, достану.

– Ты не можешь, – Айзен окинул брата оценивающим взглядом. – Потому что ты трус.

Сквозь зубы Эльсанира прорвалось рычание.

А я потянулась за графином с водой. По дороге задела чей-то стакан. Хорошо, что он был почти пустой. Но остатки красного напитка все же выплеснулись на платье блондинки, которая сидела прямо за Арикой.

Блонди с ненавистью глянула на меня. Я приторно улыбнулась:

– Ой, извините! Я нечаянно.

Это была та самая девушка, которая толкнула меня в грязь и смеялась над моим платьем. Точнее, одна из той компании.

Не замечая воцарившейся тишины, я села на место и наполнила свой стакан. Уже хотела отпить, когда Арика вдруг пихнула меня. Я возмущенно подняла голову и наткнулась на взгляды обоих принцев. Изучающе-насмешливый – Айзена и возмущенно-раздраженный – Эльсанира.

– Что? – пригубила воду и протянула стакан. – И вы хотите попить?

В глазах Айзена сверкнули колючие искры.

– Вот видишь, – сказал он, не сводя с меня взгляда, но обращаясь явно не ко мне. – Она даже не понимает, кому и что предложила. Ты собираешься учиться с этим сбродом, брат?

Эльсанир нахмурился. Его взгляд тоже скользил по моему лицу. Видимо, оценивал умственные способности, на отсутствие которых тонко намекнул старший принц.

– Что я должен увидеть? – резко ответил он. – Может, она из какой-то дальней деревни, где не знают наши обычаи?

– Так, может, научишь ее? – усмешка Айзена стала двусмысленной. – Хотя нет, тут можно найти объект поприятнее.

Его взгляд скользнул вдоль стола. Девушки-аристократки тут же приосанились, каждая выпрямила спину и выкатила грудь. Кое-кто даже незаметно повел плечами, чтобы пониже спустить и без того глубокое декольте.

И они еще насмехались над моим коротким платьем? Да у меня, по крайней мере, хоть грудь прикрыта!

– М-да, выбор так себе, – Айзен закончил осмотр и скривился. – Небогатый.

– Сюда не за красоту берут! – напомнил Эльсанир. – А за другие достоинства!

– Да-да, – махнул рукой его брат, словно отгоняя назойливую муху. – Половину из них еще на первом курсе отсеют.

– Не отсеют! Тут все сильные маги.

– Ага, особенно та, с большими… – он выразительно показал на себе выдающиеся округлости.

Глава 6

Весь стол синхронно перевел взгляды на девушку, которую Айзен имел в виду. Та сидела пунцовая от воротника до корней волос и нервно теребила край рукава. Она была самая пухленькая из всех поступивших. И грудь у нее в самом деле была выдающейся.

– Эй, – Айзен повысил голос, привлекая ее внимание, – прекрасная пастушка, или как там тебя. Хочешь горячей драконьей любви?

Он явно издевался над ней. Точнее, над своим братом. Ждал, что тот сделает дальше. Заступится за девушку, раз так защищает людей, или нет.

– “Тогда приходи, как стемнеет, на сеновал”, – некстати всплыла в моей памяти фраза из старого фильма.

Тетя Таня очень любила актера, который снимался там в главной роли. Мы так часто смотрели фильмы с ним, что я половину реплик запомнила.

– Зачем на сеновал? – теперь Айзен снова смотрел на меня.

Причем с недоумением.

Ой, кажется, я это вслух сказала…

– Да так, – пришлось изворачиваться, – за большой и чистой любовью.

Старший принц смерил меня изучающим взглядом.

– Видел, брат, кого ты защищаешь? – произнес с неприятной усмешкой. – Думаешь, эти девицы сюда учиться пришли? Да они же все спят и видят, как прыгнуть ко мне в постель.

– Ничего себе самомнение! – резко вырвалось у меня.

Арика тут же шикнула. Но я уже встала.

После тяжелого дня, полного сумасшедших событий и переживаний, уже не осталось терпения. Меня мучили злость, раздражение и досада. Очень хотелось сейчас закричать. Проораться на каком-нибудь пустыре, где никто не увидит, выпустить пар. А пришлось из последних сил держать все в себе.

Лучше уйду отсюда. Пока еще чего-нибудь не ляпнула со злости.

Я направилась к выходу.

– Эй, стой! Стой, я сказал! – меня схватили за плечо.

Это был брюнет из свиты Эльсанира.

– Как ты посмела поворачиваться к принцам спиной? – он резко развернул меня.

– Кажется, ректор сказал, что мы здесь все равны, – прошипела я, сбрасывая его руку.

– Не равняй себя с нами!

– А то что будет?

Я вздернула подбородок.

Дурная привычка, дурной характер, который не раз доставлял мне проблемы.

Тетя Таня говорила, что этим я пошла в мать. Чем больше на меня давят, тем больше стараюсь все делать наоборот.

Вот и сейчас во мне взыграло желание поставить этих парней на место. Да кто они такие? Подумаешь, принцы. Две руки, две ноги, одна голова – ничем, кроме раздутого самомнения, не отличаются от других парней за столом. Например, от того же Зигурта, который сидит почему-то зеленый.

Наверное, съел что-то несвежее.

– Ничего? – обвела всю компанию вызывающим взглядом. – Тогда я пошла.

Брюнет попытался снова схватить меня. Но его остановил Эльсанир.

А старший принц нехорошо улыбнулся.

– Дерзишь? – спросил Айзен.

Его глаза вспыхнули пламенем. Опасным таким, угрожающим.

Мне вдруг стало жарко. Словно воздух в зале за одно мгновение раскалился.

Я попятилась, но тут же уперлась спиной в чью-то грудь. Позади стоял парень из свиты Айзена. Как он там оказался – я не заметила. Но сразу поняла, что просто так меня не отпустят.

Не то чтобы я испугалась, все же мы не в лесу, а в помещении, где куча народу. Вряд ли принцы посмеют мне навредить при стольких свидетелях. Но дискомфорт внутри все же зародился. Странное, давящее чувство, которого я прежде никогда не испытывала.

Ноги вдруг стали ватными. Появилось желание склонить голову или вообще упасть на колени. Под пристальным взглядом Айзена это казалось единственно правильным.

Сопротивляясь наваждению, я инстинктивно сжала кулаки. Ногти вонзились в ладони.

"Что за ерунда! – вспыхнула сердитая мысль. – С каких это пор стоять на коленях – правильно?"

Я коротко выдохнула и потрясла головой.

– Хм… интересно, – произнес Айзен.

Он с задумчивым видом шагнул в мою сторону.

Я дернулась, собираясь сбежать. Но стоящий сзади парень не дал даже двинуться с места. Его пальцы железной хваткой вцепились мне в плечи.

Айзен неторопливо приблизился. Взял за подбородок и окинул лицо цепким взглядом.

Он так смотрел, что мне стало страшно. Словно биолог, обнаруживший неизвестный науке вид. Его взгляд буквально кричал, как сильно он хочет меня… препарировать!

– Так, значит, ты считаешь себя равной мне, наследному принцу? – по губам Айзена скользнула усмешка.

В горле образовался комок. Пришлось сделать усилие, чтобы не отвести взгляд и ответить:

– Какая разница, что именно я считаю? Есть правила Академии, ректор их ясно озвучил. Все студенты равны, независимо от пола, возраста, расы и титула.

Я боялась, что если повышу голос, то сорвусь на позорный писк. Но в тишине, окутавшей зал, даже шепот казался пушечным выстрелом.

Усмешка Айзена стала шире. Обнажились клыки. Самые настоящие! Как у льва или тигра.

Он с удовлетворением отметил, как изумленно распахнулись мои глаза, и произнес:

– А ты ничего так, с огоньком. Я получу удовольствие, дрессируя тебя.

– А я не собака!

Дернулась снова, желая избавиться от пугающего внимания принца. И снова была остановлена. На этот раз подельник Айзена перехватил мои руки за запястья и завел их мне за спину.

В глазах принца сверкнул азарт хищника, учуявшего дичь. Сытого хищника.

– Конечно, – он легко согласился. – Ты куда забавнее.

Это был явно не комплимент.

Меня захлестнула обида.

– Хотя, – протянул он, распахивая мой плащ, – фигурка у тебя ничего. Откуда ты там, из какой-то общины? У вас все так одеваются?

Его оценивающий взгляд прошелся по моим ногам.

Я сразу почувствовала себя голой. Захотелось натянуть подол ниже колен, прикрыться. Но парень сзади крепко держал мои руки, а дергаться, как червяк на крючке, я не собиралась.

– А ты хочешь в гости наведаться? – огрызнулась в ответ.

Это была реакция на страх, растущий внутри. Потому что я уже начала сомневаться, что принц не посмеет меня обидеть. Уж слишком красноречиво молчали и отводили взгляды другие студенты. Все, даже старшекурсники за соседними столами.

О поступивших со мной не стоило и говорить. Парни старательно делали вид, будто ослепли и оглохли. А девушки смотрели по-разному. Кто-то с сочувствием, а кто-то с откровенной злобой и завистью. Причем ко вторым относились аристократки. Пока я еще могла их отличить по богатой одежде.

– Приглашаешь? – двусмысленно мурлыкнул Айзен и надавил подушечкой пальца на мои губы, заставляя их раскрыться.

Я молча сжала зубы.

– Люблю дерзких, – продолжил он со странной улыбкой.

Его палец погладил губы, прошелся по подбородку и скользнул ниже, по шее, до кромки лифа.

Я задышала чаще, вжалась спиной в стоящего сзади парня, чтобы хоть как-то избежать прикосновений принца.

А мой мучитель нагнулся ко мне.

Его дыхание обожгло кожу. Низ живота наполнился странным жаром. От одуряющего запаха бадьяна и цитруса перед глазами все поплыло.

Я сама поплыла, завороженная золотистыми искрами в глазах Айзена.

И вдруг раздался его холодный, насмешливый голос:

– Но я не сплю со всяким отребьем.

***

Меня словно под дых ударили.

Вот гад! Да он вовсе не собирался меня соблазнять, как я на секунду подумала. Все это время он подбирал момент, чтобы побольнее меня оскорбить! Унизить у всех на глазах.

– Ну и прекрасно, – пробормотала через силу. – Ты тоже не в моем вкусе.

Инстинкт самосохранения кричал, что надо молчать. Здравый смысл бился в истерике. Но я все же закончила мысль:

– У меня аллергия на самовлюбленных нарциссов.

Лицо Айзена не изменилось. Он по-прежнему улыбался. Только глаза вдруг потемнели, а взгляд стал таким ледяным, что моя кожа покрылась мурашками.

Кажется, принц разозлился…

Нервы в желудке испуганно сжались.

Внезапно на помощь пришел Эльсанир.

– Брат, – он подошел к нам и положил руку на плечо Айзена, – она просто глупая девчонка…

– Отвали, – тот сбросил руку со своего плеча.

Холод, который я ощутила, усилился. Меня словно швырнули в сугроб.

– Послушай, тебе нужно успокоиться, пока сигналки не учуяли всплеск магии, – упрямо продолжил Эльсанир. – Ты же знаешь, чем это грозит.

– Плевать. Эта оборванка встала на моем пути. Ну что ж, первокурсница, тебе не стоило поступать так опрометчиво, – Айзен прищурился, пронзая меня убийственным взглядом. – Теперь твоя жизнь превратится в кошмар…

Он собирался сказать что-то еще, наверняка оскорбительное и злое, но замолк и резко обернулся к выходу. Я тоже машинально туда посмотрела.

Секунда – и дверь в столовую распахнулась. На пороге возникли люди из комиссии во главе с ректором.

Айзен будто знал, что они сейчас войдут. Или почувствовал.

Ректор обвел столовую пристальным взглядом. Шепотки тут же смолкли. В наступившей тишине стало слышно, как грохочет мой пульс в висках.

Взгляд ректора уперся в меня.

Я сглотнула.

Этот звук был таким громким, что Айзен брезгливо поморщился и тут же сделал шаг от меня. Его дружки тоже поспешили отойти.

– Что здесь происходит? – осведомился ректор.

Его голос звучал спокойно, но я ощутила волну напряжения, которая вмиг охватила весь зал. Даже Айзен напрягся. А вот Эльсанир и бровью не повел, будто его приход ректора вообще не касается.

Младший принц выразительно глянул на брата, затем обернулся к прибывшим.

А ректор все это время смотрел на меня. Причем так, будто и вопрос он задал лично мне.

– Студентка Синичкина? – ректор прищурился.

Я поспешно кивнула.

– Хотите что-то сказать?

Я быстро замотала головой.

Была мыслишка сдать венценосного козла с потрохами, но я запихала ее поглубже. Ябед нигде не любят. А с принцем сама разберусь. В конце концов, в младших классах мне не раз приходилось драться с мальчишками. Конечно, вряд ли Айзен опустится до драки с девушкой, все же нам не по десять лет, но кто знает…

– Студент Ленорманн? – взгляд ректора перешел на Айзена. – Может, вы расскажете, что здесь происходит?

Было заметно, что старший принц еще сильнее напрягся. Его спина стала прямой, словно палка, а на скулах обозначились желваки.

– Ничего особенного, господин ректор, – процедил он без особого почтения. – Просто общаемся с первокурсниками. Объясняем, что здесь и как.

– А магию концентрировали для наглядной демонстрации?

Ох, значит, Айзен и правда собирался использовать на мне свою магию? А я-то была о нем лучшего мнения!

Видимо, в моем взгляде, брошенном на старшего принца, что-то отразилось, потому что он тоже посмотрел на меня. Глаза у него были необычные, я это сразу заметила. Серо-стальные, отливающие серебром. До прихода ректора Айзен смотрел на меня с легким пренебрежением, а сейчас в его взгляде читалось предупреждение. Или угроза.

– Кажется, вы уже получили один выговор за применение магии в стенах Академии? – продолжил ректор. – Сегодня выписываю второй. Еще один – и ваши силы будут заблокированы до выпускного экзамена.

С этими словами он щелкнул пальцами. С них сорвался едва заметный дымок, сформировался в шарик, метнулся к Айзену и впечатался ему прямо в грудь. Причем с такой силой, что принц покачнулся.

Восстановив равновесие, Айзен прошипел что-то неразборчивое сквозь зубы и потер место удара.

Ректор удовлетворенно кивнул.

– Итак, – продолжил, вновь скользя по лицам студентов внимательным взглядом, – кто еще хочет получить выговор с занесением в личное дело?

Разумеется, все молчали. Старшекурсники, видимо, уже не впервые наблюдающие подобное, начали отводить взгляды. А вот мой курс, и я в том числе, смотрели с открытым ртом.

– Какой кошмар! – пропищал потрясенный женский голос за моей спиной. – Ректор Саррах, вы ударили магией наследника трона! Будущего короля!

– Студентка Дормер, – губы ректора растянулись в полуулыбке, – рад, что вы так беспокоитесь за будущего монарха. Но в стенах

этого заведения никаких наследников трона нет. Есть только студенты, чья обязанность чтить устав Академии, соблюдать субординацию и прилежно учиться. Это понятно?

Я оглянулась, чтобы увидеть побледневшую блонди. Ту самую, которую я нечаянно облила. Или чаянно. Это к ней обращался ректор.

– Не слышу, студентка Дормер!

От резкого окрика блондинка подпрыгнула. Да и все остальные тоже. Даже посуда на столах зазвенела.

– Да-да, господин ректор, – поспешно затараторила девушка.

– Отлично. Я рад, что мы понимаем друг друга. Значит, будем считать инцидент исчерпанным. Или кто-то еще хочет высказать свое ценное мнение? Может, вы, студент Ленорманн?

Глава 7

Голос ректора был обманчиво мягким, но сквозь эту мягкость сочился сарказм. Айзен моментально вытянулся в струнку, хотя, казалось, он и так стоял ровный, как палка. И отчеканил, точно солдат на плацу:

– Никак нет, господин ректор!

– Тогда повторите устав Академии. Зачем вы здесь? Для чего вам дана магия?

– Мы здесь для обучения и роста, – не задумываясь ни на секунду, ответил принц. – Магия дана нам свыше, чтобы служить королю и его подданным. Чтить свою страну, защищать, оберегать, поддерживать и не причинять вреда.

– Вот именно. Но вы, похоже, забываете об этом, – перебил его ректор. – А я напомню: когда-то только драконы владели магией и правили миром, но теперь времена изменились. Драконов уже не так много, а магия стала просыпаться в обычных людях. Это заставило короля Ортреда и Совет пересмотреть устав Академии. Теперь ее Врата открыты для всех желающих, независимо от титула и наличия денег. Единственный критерий отбора – уровень вашей магии. Врата пропускают только тех, кто способен стать высшим магом.

Говоря, ректор заглядывал в лица первокурсникам. И мне тоже не удалось избежать его внимания, тем более что я так и стояла там, где столкнулась с принцем.

– В Академии собрались разные слои общества, – продолжил ректор, – но вы здесь, чтобы обучаться и становиться сильнее. Статус не важен, когда дело касается магии. Запомните это.

Замолчав, он кивнул своим спутникам и направился к пустующим столам на возвышении. В отличие от нашего, те столы были накрыты белыми скатертями, и разместиться за ними могло всего четыре человека.

Напряжение спало. Зал как по команде облегченно вздохнул. Снова зазвенели приборы, студенты вернулись к еде.

Я тоже направилась к своему месту. Прежнее желание уйти испарилось, наоборот, после нервного диалога с Айзеном и появления ректора мне вдруг захотелось есть с новой силой.

Но стоило развернуться к столу, как в затылок уперся чей-то враждебный взгляд.

Я оглянулась.

Айзен не двинулся с места. Он продолжал в упор смотреть на меня. И по его лицу было ясно, что он просто так это все не оставит.

***

– Ты сошла с ума! – набросилась Арика, едва мы оказались наедине за дверями нашей общей комнаты.

После столовой нас разделили по общежитиям и выдали ордера на заселение. Причем ордера выдавали в случайном порядке, из-за чего начался вой. Никто из аристократов не хотел жить с простолюдином. А одна графиня вообще закатила истерику, когда ее соседкой оказалась та грудастая девушка. Стала вопить, что от бедняги воняет навозом, ведь ее отец конюх.

Фаселия, так звали пышку, тут же расплакалась и убежала. Из разговоров стало ясно, что она приехала из деревни и вообще не собиралась учиться. Просто так же, как я, зазевалась, засмотревшись на сверкающие шпили башен. И толпа первокурсников внесла ее сквозь Врата.

Впрочем, простолюдины, которых оказалось в два раза больше, тоже не горели желанием делить жилплощадь с аристократами. Но ректор был непреклонен:

– Если не сможете ужиться с соседом, то как будете учиться с ним в паре? Отрабатывать навыки, делать задания? Вы должны научиться командной работе!

Все сразу приуныли. А я с трудом сдержала облегченный выдох, когда глянула на свой ордер. Так назывался браслет-лента из гибкого материала, похожего на пластик. Стоило надеть его на руку, и он тут же сомкнулся в кольцо.

Мой браслет был синего цвета, как у Арики. А еще на нем стояла такая же цифра, как у нее. А это значило, что теперь мы соседки.

Благо, что комнаты рассчитаны на двух человек.

– Ты хоть понимаешь, что натворила? – продолжила Арика, хватаясь за голову. – Спорила с принцем, будто ты ему ровня!

– Э-э-э? – я удивленно заморгала. – А это разве не так? Ректор же сам сказал, что в Академии все равны.

– Забудь ты про этого ректора! Ему легко говорить! Он дракон из древнего рода, едва ли не древнее королевского! – Арика заломила руки. – Да, тут мы под защитой учителей, но что будет, когда выйдем отсюда? Наследник тебя со свету сживет!

– Ой, да забудь ты уже про него, – отмахнулась я и зевнула.

Все же день выдался сложный. За высоким окном постепенно темнело, и у меня стали слипаться глаза.

– Я-то забуду! – горячилась подруга. – Но забудет ли он?

– Он уже про меня забыл. Поверь.

– Забыл?! Он дракон! А драконы помнят даже то, что произошло тысячи лет назад!

Кажется, у Арики начиналась истерика. Только этого не хватало.

– Успокойся, ничего страшного не случилось. Вот увидишь, завтра он меня даже не узнает.

Я улеглась на постель и вытянула ноги. Матрас был упругим и мягким, даже лучше, чем дома. Сонная дрема начала понемногу овладевать телом, а в голове бродили вялые мысли: надо еще форму получить и расписание занятий. Только где? Как-то я этот момент пропустила. Может, Арика знает?

– Вот как ты можешь так спокойно лежать? – она продолжала метаться по комнате.

– Мне вскочить и побегать вместе с тобой? – снова зевнула я. – Ну в самом деле, хватит уже.

– Нет, так нельзя, – она вдруг остановилась перед окном и замерла, глядя в пространство. – Про старшего принца ходят страшные слухи! Говорят, он очень злопамятный! Из-за тебя и у меня будут проблемы!

А вот это уже что-то новенькое.

Я раздраженно села на кровати.

– В каком смысле?

– В таком! Принц узнает, что мы с тобой дружим, и начнет мне вредить!

– То есть он такой мелочный? – если б я умела, то присвистнула бы. – А в сказках принцы совсем другие… благородные…

Что-то этот Айзен уже не казался мне прежним красавчиком.

– Так они благородные! С дамами своего круга. С драконицами!

– А, ну да, мы же для них как пыль под ногами…

Вспомнилось кое-что из недавнего прошлого.

Я поступила в колледж на бюджет. Специально пошла туда, куда брали бесплатно, потому что не хотела, чтобы тетя Таня тратилась на мое обучение. А когда одногруппники хвастались дорогими гаджетами, брендовыми шмотками или каникулами в Париже, просто отходила подальше. Потому что чувствовала себя неловко. Мне нечем было похвастаться, кроме сданных зачетов.

С нами учился сын местного бизнесмена. На первом курсе он постоянно меня задирал. Потом вроде успокоился, но сегодня на выпускном балу начал странно поглядывать. Может, потому что впервые за последний год увидел меня в платье?

Когда нам раздали дипломы, он подошел и предложил переспать. Без всякой прелюдии. Мол, давай, не ломайся, отметим выпуск “по-взрослому”.

От такого предложения я на миг потеряла дар речи. Ведь он мне нравился. А потом оттолкнула его и сбежала. Глупо, конечно. Но ничего другого в тот момент не придумала…

Какой кошмар, это было сегодня! Буквально несколько часов назад.

До сих пор в ушах стоит его голос и мерзкая лопоухая рожа перед глазами…

И тогда я еще не думала, что окажусь в другом мире. Ну как вообще можно было такое подумать?

На глаза навернулись слезы.

Представила испуганное лицо тети Тани, и сразу захотелось домой. На душе стало грустно.

Я легла обратно в кровать и свернулась клубочком. Закрыла глаза.

Плевать на всех принцев. Пусть делают что хотят, я слишком устала. Может, сейчас усну, а проснусь уже дома, в своей кровати, и забуду этот сумасшедший мир и эту Академию как страшный сон…

Проваливаясь в дрему, я почувствовала нарастающее тепло. Это в моей сжатой руке отозвался медальон.

“Надо бы найти для него цепочку, – мелькнула сонная мысль. – И носить на груди…”

А потом я уснула. Но ощущение тепла никуда не исчезло. Оно окутало меня сияющим янтарным коконом, вокруг которого была чернота…

***

Проснувшись, я несколько мгновений нежилась в мягкой постельке. Потянулась, во весь рот зевнула и открыла глаза.

В тот же миг меня буквально снесло с кровати. Подпрыгнув, я вскочила на ноги и расширенными от ужаса глазами обвела вокруг себя.

Мамочки…

Где я?

– Чего кричишь? – на соседней кровати кто-то заворочался. Из-под одеяла на меня уставились сонные глаза. – Что-то приснилось?

– Нет, – я сглотнула, в полной прострации опускаясь на край своей кровати. – То есть да…

На глаза навернулись слезы.

Мой кошмарный сон продолжался. Я все еще находилась в Академии. В той комнате, в которую вчера заселилась вместе с Арикой.

Такого отчаянного чувства разочарования я еще никогда не испытывала. Внутри все сжалось, в горле образовался комок, а легкие словно сдавило тисками.

Что ж, видимо, придется привыкать и приспосабливаться. По крайней мере, пока не найду способ вернуться домой.

Хорошо, что ночью мне удалось отдохнуть. Сейчас я чувствовала себя выспавшейся и достаточно бодрой. Поэтому решила изучить комнату. Вчера вечером еле доползла до подушки.

Помимо двух односпальных кроватей с коваными изголовьями, здесь были две прикроватные тумбочки, два платяных шкафа, двойной письменный стол, стеллаж, большое зеркало на стене и чулан. Конечно, я сразу облазила все углы. Даже под кровати заглянула. А потом открыла чулан.

Странно, он был пустой. Только на полу светился красный круг около метра в диаметре.

– Интересно, а это что? – пробормотала, почесывая кончик носа.

Сунулась внутрь, но меня остановил резкий окрик:

– Стой! Туда нельзя! Ну, то есть можно, но не тебе.

Арика тоже вскочила и теперь с волнением смотрела на меня.

– Ты о чем? Что это такое? – я указала на круг.

– Бытовой очиститель! Очень дорогая штука. Это чтобы мы могли сами свои вещи чистить и чинить.

– Хм… а как он работает?

Ничего себе прогресс! Значит, в общежитии в каждой комнате есть своя магическая стиральная машинка? Очень удобно!

– Просто. Надо положить грязную одежду на круг и закрыть дверь. Через сутки забрать чистое.

– А эти сутки голым ходить?

Вопрос я задала с серьезным видом. Но Арика рассмеялась:

– Нет, конечно. Ты что, нам должны выдать два комплекта формы. Ой, кстати, перед завтраком ведь надо пойти получить! А который час?

Мы обе синхронно обернулись к часам, которые висели над рабочим столом. Возможно, здесь это устройство называлось как-то по-другому, но для меня это были часы: большой круглый циферблат, единственная стрелка и двенадцать цифр… ой, нет, секторов, в каждом из которых было что-то написано.

– Подъем… – прочитала я, подойдя поближе. – Завтрак… первая пара…

Стрелка застыла как раз на границе между “подъемом” и “завтраком”.

– Опаздываем! – Арика заметалась по комнате. – А я еще не умыта! Не причесана! Что обо мне подумают?!

Мне было все равно, что обо мне подумают. Но в ванную все же пошла. Как выяснилось, она была одна на две комнаты, и к моему приходу там уже прихорашивались соседки.

Одну из них я узнала. Это была Фаселия – та пухленькая девушка, которая вчера в слезах убежала.

– Светлого дня, – робко ответила она на мое приветствие и отвела взгляд.

А потом и вовсе бочком протиснулась в двери.

Вторая – высокая худая брюнетка со смуглой кожей и чуть раскосыми карими глазами – осталась. Она выстроила весь свой набор косметики, между прочим, внушительный, на единственной раковине, оккупировала зеркало и, явно никуда не торопясь, наводила марафет.

– Гхм, – вежливо откашлявшись, я пристроилась рядом с ней. – Не подвинешься? Зубы хочу почистить.

К моей радости, за предметами гигиены не надо было никуда ходить. Все ждало в ванной, в специальных шкафчиках, которые открывались прикосновением ордера.

– Не видишь, я занята! – огрызнулась девица, толкая меня локтем. – Отойди!

Мои ноги скользнули по влажному полу. Чтобы не упасть, я схватилась за раковину. Кто ж знал, что она пошатнется?

Пара коробочек полетела на пол. От удара они раскрылись, и из одной во все стороны брызнул перламутровый порошок, а из второй выкатилась пуховка.

В воздухе запахло благовониями.

– Ой! – я виновато глянула на брюнетку. – Извини, я нечаянно.

– Ты это нарочно! – взвилась она. – Посмотри, что наделала!

Упав на колени, она начала собирать порошок руками, но вдруг бросила это занятие и разрыдалась.

М-да… и правда, нехорошо получилось…

– Да ладно тебе, – я сделала попытку помириться. Даже подняла пуховку и положила обратно в коробочку. – Зачем тебе столько краситься? Ты и так красивая.

Но соседка не оценила мой жест.

– Ты хоть знаешь, сколько это стоит?! – ее лицо покраснело от гнева. – Ты хоть представляешь, чего мне стоило это достать, а тем более пронести?!

Сжав кулаки, она вскочила и бросилась прочь. По пути едва не сшибла вошедшую в ванную Арику. И так громко хлопнула дверью, что я чуть снова не уронила ее дурацкую коробочку.

– Что это с ней? – удивленно глянула на подругу.

Та подошла ближе, присела, взяла щепотку рассыпавшегося перламутрового порошка и растерла между пальцами. Затем вздохнула и подняла взгляд на меня:

– Поздравляю, ты лишила ее возможности приворожить понравившегося парня…

– Чего?!

– Это пудра из корня жемчужного лотоса. Если ею припудрить лицо, то любой человек противоположного пола будет видеть в тебе свой идеал. Только это запрещенная штука… – Арика нахмурилась. – Если кто-то ее здесь найдет, нам всем несдобровать.

– А ты как поняла, что это такое? Встречала уже?

Подруга замялась. Ей явно не хотелось отвечать на мой вопрос. А мне совсем не нравилось, что в нашей ванной какой-то запрещенный порошок. И девица та странная, бросила все и убежала.

В голову тут же полезли панические мысли: а вдруг она коменданта приведет и заявит, что это мой порошок? А что, я же эту дурацкую коробочку всю облапала, пока в руках крутила. На ней мои отпечатки. И Арика вон совсем побледнела.

– Ну? – поторопила я, начиная нервничать. – Говори уже, все равно, если что, вместе отвечать будем!

Подруга отвела взгляд.

– Только поклянись, что никому… – пробормотала так тихо, что я еле расслышала.

– Могила! – демонстративно закрыла рот на замок и бросила ключ через плечо.

Глава 8

Этот детский жест заставил Арику шарахнуться от меня.

– К-какой у тебя факультет? – пропищала она тоненьким голосом.

– Бытовой.

Я вообще не поняла, чего она так испугалась.

– А-а-а… – выдохнула Арика с явным облегчением. – Тогда ладно, а то я уж подумала… В общем, помнишь, я говорила, что мне в наследство достанется тётина практика? Она держит единственную в поселке аптеку и иногда приторговывает из-под полы вот такими снадобьями…

– Но оно наверняка дорогое? – засомневалась я.

– Конечно. К ней из города приезжают. Один раз, я сама видела, даже из столицы приехала какая-то дама. Вся такая важная… – зашептала Арика, поминутно оглядываясь на двери.

– А что будет с тем, у кого эту пудру найдут?

– Ну… – она призадумалась. – Нашу соседку могут наказать, это точно.

Или накажут нас.

Я была уверена, что та девица не просто так убежала и даже не попыталась свою пудру обратно собрать.

– Что-то подсказывает, что надо тут все по-быстрому убрать, – спохватилась я.

– Ох, точно, времени уже нет!

Ничего похожего на тряпку или веник мы не нашли. Пришлось собирать пудру мокрыми ладонями и смывать в раковину. А коробочку я тщательно вымыла с мылом, как и пуховку. Арика заверила, что этого достаточно.

Потом, едва почистив зубы и закрутив в узел бардак на голове, я влезла в выпускное платье. После вчерашнего вид у моей одежды был довольно потрепанный. Хорошо, что подруга вспомнила какое-то заклинание, которое хотя бы разгладило складки.

Но тапкам-зайцам это не помогло. Выглядели они ужасно.

– Ничего, – Арика попыталась меня утешить. – Идем быстрее, получим форму и переоденемся.

Я скорчила рожу своему отражению в зеркале, закуталась в студенческий плащ и поспешила за ней.

***

На завтрак мы все-таки опоздали. Зато получили форму и прилагающуюся к ней стопку одежды.

Так я в один момент стала обладательницей иномирного гардероба. В него входил костюм для спортивных занятий и отработки боевых навыков, костюм для полевых работ и для лабораторных, повседневный костюм, парадно-выходной, три комплекта нижнего белья, два комплекта пижамы, чулки и три пары обуви: туфли типа балеток, мягкие полусапожки и ботинки с толстой подошвой.

По мере того, как помощники кастелянши сносили все это к выдаче, и куча росла, мои глаза становились все больше и больше. Я испугалась, что не смогу все это даже поднять. Не то что куда-то отнести. Но Арика успокоила, шепнув, что ничего нести не придется.

Всю одежду и обувь уложили в аккуратную стопку. Кастелянша прикрепила к ней бирку, обычную такую, бумажную, только цветом как мой ордер и с такой же цифрой в центре круглой печати.

– Ну, чего смотришь? – хмуро глянула на меня. – Активируй!

Я перевела вопросительный взгляд на Арику.

Та молча поднесла свой ордер к своей стопке одежды, коснулась печати. Печать засветилась, свечение охватило всю стопку, и та вдруг уменьшилась до размеров книги.

– Ого… – только и смогла я прошептать.

Магия в действии!

– Вот, держите еще, – на стол упали две одинаковые сумки с длинными ремешками. С такими ходили все студенты, как я вчера успела заметить. – Это пространственный карман первого уровня. Как научитесь контролировать магию, сможете им управлять. Даже расширить.

Я взяла одну из сумок, покрутила, заглянула внутрь. Разумеется, там было пусто.

– Давай быстрее! – напомнила Арика. – Нельзя опаздывать на занятия в первый день!

Следом за ней я запихнула в сумку уменьшенную стопку одежды. А потом мы помчались переодеваться.

До первой пары оставалось десять минут, когда мы, уже одетые по всем правилам, ворвались в учебный корпус.

Здесь уже кипела жизнь. В коридорах было шумно и людно.

Нас с Арикой больше никто не толкал. Стандартная форма, общая для всех студентов, сгладила различия между простыми людьми и аристократами. А правила Академии запрещали носить украшения. Исключением были ленты, шнурки для волос и родовые медальоны. Об этом нам сообщил куратор еще вчера.

Форма девушек состояла из юбки в крупную складку, длиной до середины икр, жилета, приталенного пиджака и блузки с воротничком-стойкой. Все в цветах факультета, только разных оттенков. Блузка была более светлой, юбка и пиджак – потемнее. Так что моя форма оказалась цвета графита, а у Арики – зеленой.

У парней юбку заменяли брюки, а блузку – рубашка.

Но если присмотреться, аристократов можно было отличить по вздернутым носам и надменно поджатым губам. А еще по высокомерным взглядам. Таких я решила обходить стороной.

Мы с Арикой быстро сориентировались в холле, нашли доску с расписанием и разузнали, куда нам идти. Как выяснилось, на первом курсе у нас почти все занятия будут общими, кроме специальности.

Так что мы потопали в нужном направлении.

В животе у Арики заурчало.

Я невольно хихикнула, а она сердито надулась:

– Вот видишь! Из-за тебя позавтракать не успели!

– Ну извини, – я повернулась к ней, одновременно входя в поворот.

И налетела на высокую блондинку, идущую нам навстречу.

– Смотри, куда прешь, деревенщина, – она плечом оттолкнула меня.

На незнакомке была красная форма боевого факультета. Ее сопровождала пара подруг – тоже в красном. Они презрительно сморщили носы и прошли дальше, как мимо пустого места.

Я обернулась, глядя им вслед. От этих девушек веяло силой. Сразу видно, что они старшекурсницы.

– На нас даже такая одежда смотрится бедно, – вздохнула Арика рядом со мной.

– Вот еще, – фыркнула я. – Думаешь, мы не сможем нос задирать, как эта блонди?

– Ты что! – испуганно отмахнулась подруга. – Она наверняка графского рода, а может, и выше.

– Хм, а тебе ее лицо не показалось знакомым?

***

Мы пошли дальше, но я не могла отделаться от мысли, что уже видела эту девушку или кого-то похожего на нее. Только не в форме.

– Вы про Эрику Дормер? – к нам внезапно присоединилась Фаселия.

А следом за ней подтянулись уже знакомые парни: Сайрус, Зигурт и Бруно. Все сверкали стрелками на отутюженных форменных брюках и начищенными бляхами на ремне с гербом Академии.

– А ты ее знаешь? – задала я встречный вопрос.

– Да, я из Дормервара, которым владеет ее отец, граф Дормер. Так что знаю Эрику и ее сестру Эльзу. Моя мать работает в их доме прислугой. Граф Дормер очень добрый человек, чего не скажешь о его детях. Особенно об Эльзе.

Фаселия отвела взгляд.

А я поняла, о ком она говорит. Эльза Дормер! Это же она вчера толкнула меня в лужу прямо на глазах принца. И потом постоянно задевала и насмехалась. Пока уже на ужине ректор не поставил ее на место.

Вот почему ее старшая сестра показалась мне знакомой. Они с Эльзой очень похожи.

Не пойму только, что я им сделала? Или у местных аристократов фишка такая: втопчи в грязь ближнего, пока он не втоптал тебя?

Судя по изумленным взглядам, я выдала это вслух.

– Тише ты! – перепуганная Арика начала оглядываться в страхе, не слышал ли кто еще. – Нам с ними учиться!

А парни смотрели так, будто я новое чудо света. Словно прежде никто таких слов вслух не говорил.

– Что? – зло сверкнула глазами. – Скажете, что это неправда?

– Может, и правда, – медленно начал Бруно. – Просто не лезь на рожон, знай свое место. И они не тронут тебя.

Я возмутилась:

– А кто же определил мое место? Ректор сказал, в Академии все равны.

– Да, только такие, как Дормеры, равнее других, – добавил Зигурт. – Разве еще не заметила?

– Лучше не связывайся с ней, – прошептала Фаселия. – Она любит издеваться над слугами. За людей их не считает. А сюда брать служанок нельзя, вот она и отыгрывается на тех, кто слабее.

– На тех, у кого нет денег и титула? – мрачно хмыкнула я.

Вся компания закивала.

Дернув плечом, я направилась дальше. Впереди уже темнела нужная дверь.

А сердце стучало громко и часто. Нервный комок в животе буквально кричал: не расслабляйся! Учиться будет сложнее, чем я представляла.

***

В аудиторию я вошла с таким чувством, будто вхожу в пещеру, полную ядовитых змей. От волнения у меня внутри все сжималось и замирало. Даже горло сдавило, и воздух сквозь него с трудом продирался.

Замерев на пороге, осмотрелась. Похоже, здесь все учебные помещения были сделаны в виде полуамфитеатра. С одной стороны – полукруглая сцена с кафедрой, за которой стоит преподаватель. С трех других – уходящие вверх скамьи.

Большинство мест уже были заняты. Студенты сидели небольшими группами. Причем загадочным образом эти группы подобрались под цвет плащей.

– Долго столбом стоять будешь? – пропыхтел мне на ухо Зигурт.

Встрепенувшись, я сделала шаг вперед. И тут же почувствовала чужое внимание.

– Ой, смотри, тут принц! – пискнула рядом Арика. – Кажется, он смотрит на нас!

Я проследила за ее взглядом и увидела Эльсанира. Он сидел на галерке в окружении своих прихвостней и действительно смотрел в нашу сторону. Больше того, сверлил меня пристальным взглядом.

С такого расстояния я не могла разглядеть выражение его глаз. Но и без этого мне стало не по себе.

– Идем, – Арика дернула меня за рукав.

Отмерев, я поспешила за ней.

Когда вновь посмотрела на принца, тот уже отвлекся и внимательно слушал сидящего рядом парня.

Но недолго.

Будто почувствовав, что я смотрю на него, Эльсанир повернулся ко мне. Его взгляд на секунду обжег меня, а потом принц равнодушно отвернулся.

Мы заняли свободные места слева от него и пятью рядами ниже. Я поспешила сесть так, чтобы меня прикрывала Арика. Фаселия пристроилась на ряд ниже нас, а парни, наоборот, заняли скамью рядом выше. Теперь я была со всех сторон закрыта от взглядов принца и его компании. Но все равно не могла расслабиться.

Было что-то неправильное в Эльсанире. Опасное и страшное. Вчера он мне даже понравился, когда стал защищать людей. А сегодня от его взгляда по коже ползли мурашки.

– Что такое? – сзади громко зашептал кто-то из парней. – Ты очень громко дышишь!

– Да, ты будто испугалась чего-то, – подтвердила Арика, глядя на мои руки.

Я тоже на них посмотрела. Пальцы заметно подрагивали. Внутри нарастала паника.

– Нет, все в порядке – выдавила через силу.

Закрыла глаза и приказала себе успокоиться.

Подумаешь – принц, подумаешь – магическая Академия. Не самое страшное, что может случиться в жизни!

Я так и сидела с закрытыми глазами, когда хлопнула дверь. Гул в помещении сразу стих, и в воцарившейся тишине четко прозвучали шаги.

Арика тут же пихнула меня локтем.

Но я уже и без нее поняла, что пришел преподаватель.

– Добро пожаловать, студенты, – прозвучал знакомый женский голос.

Я удивленно открыла глаза.

За кафедрой стояла та самая женщина из приемной комиссии. У которой разбилось пенсне. Сегодня она была в серой мантии – цвет Бытового факультета. Ее внимательный взгляд перемещался по лицам студентов, пока не дошел до принца.

– Приветствую вас на первом уроке. В этом семестре вам предстоит научиться простым вещам, которые должен знать каждый уважающий себя маг. В будущем они облегчат вашу жизнь. Да-да, кое-кто сейчас сидит и думает, что он уже все знает и умеет, или что бытовая магия ему не нужна, потому что дома ждут слуги.

С этими словами она очень выразительно посмотрела на принца и его свиту.

– Поверьте, бытовая магия одна из самых востребованных в нашем мире. В ней нуждаются все, даже боевики, – прозвучал ее слегка низковатый голос. – Сегодня мы начнем с самых основ.

Глава 9

Урок шел своим чередом.

Я старалась запоминать, что говорила магистр Лавиния Воррикурт. Как выяснилось, в Академии преподают не профессора, а магистры магических наук. Она читала лекцию и вышагивала вдоль кафедры – десять шагов туда, десять обратно, – заложив руки за спину.

– У людей магия просыпается только после совершеннолетия. При этом она может быть абсолютно любой стихии и профиля и не зависит от магии родителей. Что касается драконов, оборотней и иных рас, то у них магия активна с рождения.

Ого, так тут не только драконы водятся!

Я посмотрела на сидящую рядом Арику. Ну, она-то точно человек, даже не сомневаюсь. А вот остальные…

Может, Зигурт и его компания не люди, а оборотни, например? Хотя они ничем от людей не отличаются. Но ведь и принцы выглядят вполне обычными человеческими парнями, а оказалось, что они драконы!

– Чтобы ребенок не навредил себе или окружающим, ему надевают особый блокирующий медальон. У каждой семьи и каждого рода медальоны отличаются. А так как у нелюдей стихия передается по наследству, то по медальону можно определить, каким видом магии обладает дитя. Внимание на меня!

Я послушно впилась в магистра взглядом, как и остальные студенты.

Лавиния взмахнула рукой. В воздухе рядом с ней засветилось увеличенное трехмерное изображение медальона. Он был похож на мой, такой же выпуклый с обеих сторон и с непонятными надписями. Только рисунки были другие.

– Перед вами блокирующий медальон королевской семьи. Наши принцы носили такие же первые двадцать лет своей жизни.

Двадцать??

Я удивленно обернулась и глянула на Эльсанира. Но тут же обнаружила, что меня единственную удивили слова магистра.

– Студентка Синичкина, не крутитесь, – одернул строгий голос. – На Расологии вы узнаете подробнее о различиях в развитии других рас. Пока только скажу, что драконы и прочие нелюди живут дольше нас, но и дольше взрослеют.

Вот разве нельзя было без этого? Теперь на меня уставилась половина аудитории! Кое-кто даже с явным злорадством.

Я нахохлилась и зажала ладони между колен.

Магистр вернулась к прерванной лекции. Но теперь мои мысли бродили вокруг медальона. Потому что стоило только подумать о нем, как я почувствовала его в руках.

Что за странная штучка?

Удивленно раскрыла ладони. Внутри ничего не было.

Сложила ладони лодочкой, вызвала в памяти образ медальона. И явственно ощутила его присутствие.

Вот как он все это делает?

– Все вы изучали азы бытовой магии дома, с родителями или наемными учителями. Сегодня я оценю ваши умения.

– Ох, только не это, – рядом тихо пискнула Арика. – Опять опозорюсь!

Я удивленно глянула на нее:

– Ты о чем?

– Понимаешь, когда я волнуюсь, у меня ничего не получается. Помнишь, я хотела почистить твое платье, когда ты упала? Но так нервничала, что не смогла даже мысли в кучу собрать!

Она закусила губу и растерянно посмотрела на свои руки.

А я – на свои.

Это ж и мне придется что-то там демонстрировать?

– А принц молодец, хорошо владеет собой, – жарко зашептала Арика, подавшись ко мне. – Ему даже делать ничего не пришлось. Щелкнул пальцами – и ты чистая!

– Ну еще бы, – сзади ко мне наклонился Зигурт и задышал в затылок. – Он же дракон! У них это все от природы.

Меня кольнуло странное чувство. То ли ревность, то ли досада. Похоже, позориться сегодня придется мне.

Еще день назад я не знала ни о какой магии. Меня вполне устраивала обычная жизнь без нее. А сейчас злюсь, потому что единственная среди первокурсников ничего не знаю и не умею.

Магистр Лавиния еще долго объясняла принципы бытовой магии и способы ее использования. В конце концов настал момент практики.

– Кто назовет самое легкое и простое бытовое заклинание? – Лавиния обвела аудиторию внимательным взглядом. – Студентка Дормер?

– Магический светлячок, – фыркнул знакомый голос.

– Верно. Это заклинание одно из первых, которым обучают детей. Вы все его знаете, а сейчас покажете мне. Создайте маленькое светило перед собой.

По рядам студентов прошел тихий гул.

Кто-то напряженно застыл. Кто-то вполголоса забормотал, наверное, заклинание. Только парни из свиты принца, да и он сам, моментально создали круглые светящиеся шарики размером с теннисный мячик. И тут же принялись ими жонглировать.

Арика рядом со мной напряглась и зажмурилась.

Я глубоко вдохнула, повторяя за ней. Сфокусировала внимание на ладонях. Затем представила, как неведомая магия проникает в каждую клеточку моего тела, концентрируется на кончиках пальцев, формирует светящийся шарик…

По крайней мере именно так заставляла меня вчера делать Лавиния.

Но как и вчера, так и сегодня, у меня ничего не вышло.

Ладони оставались пустыми, как я ни старалась. Словно магия меня игнорировала.

Я злилась, все сильнее сжимала зубы, до боли в глазах вглядывалась в ладони. Но чувствовала только разочарование, которое росло внутри как снежный ком.

Рядом радостно пискнула Арика.

Над ее ладонями завис светящийся шарик. Он был поменьше, чем у драконов, но от него расходилось приятное глазу сияние.

Остальные студенты перешептывались с довольным видом. У всех на ладонях светились шарики. Только я одна не смогла ничего создать.

Ладно, попробую еще раз…

Вновь сконцентрировалась. Напряглась так, что начало в висках пульсировать. Но это не помогло. Никакой такой магии, никакой связи с материей. Я разочарованно выдохнула.

Магистр Лавиния начала ходить между рядов. Она вслух оценивала качество и устойчивость светлячков.

– Не получается, – прошептала я, в отчаянии глядя на свои руки.

– Попробуй еще раз, – сказала Арика. – Сконцентрируйся! У тебя же точно есть магия.

Я вздохнула.

Может, это все же ошибка? Врата ошиблись, когда впустили меня. Они почувствовали хороший потенциал, а на самом деле во мне ничего нет. Просто сбой в системе – и все.

Магистр была уже за два ряда от нас. Я вновь впилась взглядом в свои ладони. Может, хоть сейчас получится?

– Можешь даже не стараться, деревенщина, – раздался смешок. – Ничего не выйдет.

***

Я подняла голову и встретилась с колючим взглядом Эльзы Дормер.

– Вы только посмотрите на эту неудачницу, – Эльза вновь хохотнула. – Бедная, аж покраснела от напряжения. Смотри не лопни.

Издеваясь, она подбросила на ладони светящийся шар. Он был достаточно крупным, больше, чем у Арики, и светился ярче, чем у моей подруги. Затем с усмешкой переложила его с одной руки на другую. Будто для нее это плевое дело, как забава для малолеток.

– Не обращай внимания, – прошептала Арика.

К нам обернулась девушка в фиолетовой форме стихийницы, сидящая рядом с Фаселией, и улыбнулась:

– Леди Дормер и ее подружки бесятся, потому что вчера оба принца обратили на тебя внимание.

– Можно подумать, я их об этом просила, – пробубнила я. – Лучше б не обращали.

Улыбка незнакомки стала шире. Во рту у нее сверкнули клыки. Самые настоящие, звериные.

Я поспешила уткнуться взглядом в свои ладони.

“Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!” – буквально взмолилась.

Наверное, еще никогда в жизни я не хотела чего-то с такой силой, как сейчас, чтобы проснулась моя магия.

Но ничего не происходило, как бы я ни старалась. Никакого света, ни малейшей искры.

Зато смешки стали громче. Они стихли, только когда к нам подошла Лавиния.

Она взглянула на меня с пониманием и сказала:

– Не переживай, магия – это искусство терпения. Попробуй еще раз, сфокусируйся и верь в себя.

Я снова принялась за дело, на этот раз с большей решимостью. Но даже при всем моем старании ничего не изменилось. Моя первая магическая практика обернулась неудачей.

– У меня не получается, – призналась я, кусая губы.

– Иногда так бывает, но это не повод опускать руки, – Лавиния улыбнулась. – Магия требует времени и терпения. У тебя сильный потенциал, значит, ты обязательно всему научишься. Попробуй еще раз.

Я кивнула. Радовало, что хоть преподаватель на моей стороне.

– Если она не может выполнить даже такое простейшее задание, то есть ли смысл вообще держать ее в Академии? – бросила Эльза.

– Не у всех выходит с первого раза, – Лавиния многозначительно глянула на нее. – Вам бы уж точно стоило помолчать, милочка. Кажется, это вы вчера не могли даже свечу зажечь?

Потом магистр обернулась ко мне:

– Не переживай, все дело в практике. Магия – это не просто слова и жесты. Ты должна сначала ее почувствовать. Как только сможешь это, сможешь и все остальное.

Эльза поджала губы.

– Так ее, – шепнула Арика.

А у меня в душе затеплилась надежда.

Пусть сейчас ничего не получилось, но я обязательно научусь чувствовать магию. Даже если мне придется тренироваться сутками напролет!

– У меня всегда все получалось, – фыркнула Эльза.

– Конечно, – хохотнул рыжий из свиты принца.

Сам Эльсанир усмехнулся краешком рта. Заметив это, Эльза гордо вскинула голову и окатила меня презрительным взглядом.

– Так, всё, прекращаем. Не забывайте, где вы находитесь! – строго напомнила преподаватель.

Я вздохнула и снова уставилась в сложенные лодочкой ладони.

Почему у меня ничего не получается? Даже у Арики вышло, пусть и не с первого раза…

Внезапно мысли перескочили на лекцию. Лавиния говорила про медальоны, которые блокируют магию. А мой медальон уж очень похож на тот, который она показала. Так, может, все дело в нем?

Это открытие заставила меня тихо ахнуть.

А что если я права?

Вдруг загадочный подарок от мамы блокирует мою магию?

Хм… Ну, тогда вообще получается ерунда. Зачем переносить меня в Академию, а потом блокировать магию? И вообще, где прячется этот медальон?

Я прижала ладони друг к другу. Но привычного тепла не почувствовала. Сжала кулаки – эффект тот же самый. Точнее, эффекта ноль.

Медальон не желал откликаться.

А Лавиния продолжала стоять у меня над душой.

– Давай попробуем вместе, – предложила она.

Потом взяла мои руки в свои, мягко сжала.

– Побуду твоим проводником, – улыбнулась она. – Помогу почувствовать магические потоки. Закрой глаза и попробуй их ощутить. Почувствуй пульсацию магии.

Я кивнула и крепко зажмурилась. Напряглась, пытаясь среди шорохов, возгласов и смешков хоть что-то почувствовать.

Но ничего не было.

– Не получается! – открыв глаза, я расстроенно уставилась на Лавинию.

– Ладно, отдохни немного, – вздохнула она.

Затем обратилась к остальным студентам:

– Так, все справились с заданием? Молодцы!

Ее взгляд прошел по рядам с довольными лицами.

– А теперь немного усложним! Заставьте свой шарик двигаться. Используйте для этого воздушные потоки и мысленное управление. Начинаем!

Аудитория тут же наполнилась веселым гулом. А я едва не застонала.

Как же так? Со всех сторон студенты подкидывали свои светящиеся шары. У Арики шарик взмыл и завис над головой. Принц и вовсе заставил свой выписывать пируэты.

Я продолжала гипнотизировать ладони. А в душе все больше крепла уверенность, что это из-за медальона. Надо сказать про него Лавинии!

Но едва я открыла рот, собираясь позвать магистра, как меня захлестнуло странное чувство.

“Нельзя! – осознала я ясно и четко. – Нельзя никому о нем говорить!”

Это были не мои мысли. Они будто пришли извне, так же как и во время выдачи зачеток, когда я вдруг “вспомнила”, что Ленорманн – это название королевства.

Ошеломленная, я выдохнула и уронила руки на колени.

Арика по-своему поняла этот жест.

– Не сдавайся, – прошептала она, наблюдая за своим шариком. – Ты сможешь.

– Плохо верится, – пробурчала я.

Лавиния уже отошла от нас. А вместе с ней исчезло и странное тревожное чувство.

– Может, у тебя блок стоит? – сзади нагнулся Зигурт. – Я про такое слышал.

– Какой блок?

Мое сердце тревожно сжалось.

Это он сейчас на медальон намекнул?

– Ты же из Аливетской общины. Разве у вас там адептам не блокируют магию?

– Если бы на ней стоял блок, это бы выяснилось еще вчера на распределении! – сердито зашептала Арика.

– Ну, может, там какой-то особенный блок, – хмыкнул парень.

Я промолчала. Потому что догадывалась о причине своих неудач. Это все медальон! Он не дает мне почувствовать магию. И он же не хочет, чтобы я рассказала о нем кому-либо.

Дурацкая побрякушка!

Зачем вообще меня сюда затащил?

– Таша! – рядом вскрикнула Арика.

Я открыла глаза. Даже не поняла, когда успела зажмуриться. Внутри все кипело от злости на медальон, обиды и раздражения.

– Смотри! – Арика указала на мои руки.

Глава 10

Я перевела взгляд и застыла. Кончики моих пальцев светились.

– Ого… – с трудом озвучила.

Свечение было едва заметным. В нем пробегали голубоватые искры. Они медленно стягивались в центр ладони, формируя шарик.

Мой светлячок был совсем крошечным, не больше вишни. Но он был!

От восторга у меня перехватило дыхание.

– Получилось! – Арика захлопала в ладоши. – Я знала, ты сможешь!

Я молча таращилась на свои руки. Казалось, если буду дышать, то светлячок пропадет.

– Для первого раза неплохо, – раздался голос Лавинии.

Преподавательница приблизилась ко мне и склонила голову набок, рассматривая мой шарик.

– Ничего, скоро нагонишь остальных, – сказала она. – Тебе просто нужно больше тренироваться.

С соседнего ряда на меня враждебно уставилась Эльза. Краем глаза я видела, как она шепчется со своими подругами. Но боялась отвести внимание от светлячка.

Впрочем, он вдруг пропал.

Свечение тоже исчезло.

Я разочарованно ойкнула. А затем явственно ощутила чужой взгляд.

Кто-то пристально смотрел на меня с верхних рядов.

Обернувшись, наткнулась на Эльсанира. Поймав мой взгляд, принц криво ухмыльнулся.

Я в ответ скорчила рожу.

И тут прозвенел звонок.

– Урок закончен! – Лавиния, которая уже спустилась к кафедре, хлопнула в ладоши. – Парни могут быть свободны. Девушки, спускаемся в главный зал. Это касается всех! Никаких отговорок!

Студенты толпой хлынули в двери.

– Давай быстрее! – засуетилась Арика.

Я же все еще была под впечатлением от собственной магии и не могла понять, куда она так торопится. Мне хотелось задержаться и еще раз вызвать тот свет на ладонях. Убедиться, что он мне не померещился.

– А что в том зале?

– То же, что и каждый год, – вместо Арики ответила девушка в фиолетовом. – Обряд! Я, кстати, Марцелла.

Я назвала свое имя.

– Так что за обряд? – напомнила, едва мы вывалились из аудитории в коридор.

Здесь было довольно людно, не продохнуть. Нас быстро зажали со всех сторон.

– Ой, ты же не знаешь, – Арика крепко стиснула мою руку, чтобы не потеряться. – Каждый год в Академию прибывают драконы из знатных семей. Они выбирают пару среди студенток.

– Пару – невесту в смысле? – уточнила я.

А дождавшись кивка, задала резонный вопрос:

– Почему именно в Академии? В других местах невесты уже не водятся?

Говорила я серьезным тоном, мне и вправду стало любопытно. Но Арика поджала губы, а Марцелла хохотнула:

– Ну ты даешь! Здесь же учатся сильнейшие магички Ленорманна! А для дракона чем больше магии в избраннице, тем больше шансов, что общие дети тоже станут драконами. Где ты жила, если таких простых истин не знаешь?

– Э-э-э…

– Она из Аливетской общины, – подсказала Арика.

– А, из этих. Ну ясно…

Ой, как хорошо, что меня приписали к местным сектантам. Можно всё валить на них.

– Кстати, – глаза Марцеллы загорелись, – в этом году выпускной у старшего принца! Значит, его очередь выбирать! М-м-м, как ты вкусно пахнешь…

Она потянула носом, а я на всякий случай немного отстранилась.

Что это с ней? Может, я ту волшебную пудру с рук плохо смыла?

А в памяти всплыло вчерашнее столкновение с Айзеном.

– Вот уж кому-то не повезет, – тихо пробормотала.

– Или повезет! Думаю, кандидаток будет больше одной. Все же наследник…

Толпа разделилась на два потока. Один, состоящий из парней, свернул к огромным двустворчатым дверям, ведущим во двор. А девушки весьма обмелевшей рекой потекли в сторону зала. Того самого, где вчера проходило распределение.

Значит, я правильно поняла, что этот зал предназначен для общих сборов.

Девушки гудели, как растревоженный улей. Все бурно обсуждали предстоящий обряд. Из обрывков слов мне стало ясно, что помимо Айзена там будут и другие драконы. Дети местной элиты. Но условия отбора у них неравны. Чем меньше титул, тем меньше избранниц. Так, сын барона может выбрать трех девушек и целый год общаться с ними, пока не определится, кто же станет его женой. А сын герцога может выбрать уже целых семь! Но лишь у одной из них будет шанс стать герцогиней!

– Прямо гарем какой-то, – пробормотала я.

– Можно подумать, ты не хочешь, – хмыкнула Марцелла.

– Да уж не горю желанием…

– Вот врушка. Все хотят! Стать избранницей дракона – это великая честь!

– Все равно у нас нет ни шанса, – вздохнула Арика. – Драконы не выбирают таких замухрышек.

– Ну, тогда тем более нет смысла туда идти, – я взглянула на двери зала.

– Смысла-то нет, но и не пойти нельзя. Получим взыскание.

– А долго будет проходить этот отбор?

Мой организм уже минут десять сигнализировал, что надо бы отойти по делам. Я игнорировала его как могла, но он становился настойчивее с каждой секундой.

– Обычно около часа, – сказала подруга.

– Ладно, тогда я сбегаю в одно место и вернусь.

– Пойти с тобой?

– Нет, я быстро.

Отделившись от толпы, я направилась в боковой коридор, где были уборные.

Идти на дурацкий отбор не хотелось. Тем более участвовать там в роли статиста и смотреть на напыщенное лицо Айзена. Я не забыла его угрозы и обещание превратить мою жизнь в кошмар.

Поэтому не торопилась. Сделала свои дела, тщательно вымыла руки, затем умылась. Пригладила волосы. Скорчила рожу своему отражению, потом улыбнулась. Нахмурилась. Поиграла бровями…

И всхлипнула.

Внезапно накатила тоска.

Захотелось домой, к тете Тане. К любимым и знакомым вещам: смартфону, интернету, маленькой и уютной квартире, в которой я выросла…

Я глянула на двери и поняла, что нет никакого желания выходить отсюда. Но и взыскание, о котором сказала Арика, получать тоже не хочется. Тем более в первый учебный день.

– Ладно, – буркнула своему отражению. – Постою скромно у стеночки. Авось меня не заметят.

С этими словами толкнула дверь. Но та не сдвинулась с места.

– Заклинило, что ли? Эй! – крикнула я и потрясла дверь еще раз. Затем постучала. – Там есть кто-нибудь?

Мне никто не ответил. Я приложила ухо к двери и прислушалась. Со стороны коридора не доносилось ни звука. Там царила абсолютная тишина.

***

Интересно. И что же делать?

Не придумав ничего лучше, я подергала дверь на себя. Ну а вдруг? Только это тоже не помогло. Замок будто на самом деле заклинило. Но интуиция подсказывала, что все не так. С чего бы это двери заклинивать именно в тот момент, когда я оказалась здесь одна, да еще с перспективой заработать взыскание? Без чужого вмешательства точно не обошлось!

На ум тут же пришел Айзен с его угрозами.

А что, он вполне мог сломать замок, чтобы насолить мне. Хотя как-то мелочно для наследного принца. Скорее, его месть была бы более изощренной.

Может, кто-то из его свиты? Вряд ли.

Закрывание в туалете – это больше по женской части.

Эльза?

А ей-то это зачем? Мы с ней не ссорились, по крайней мере открыто. Но она уже второй день ведет себя так, будто я наступила ей на больную мозоль.

Несколько минут я колотила в двери, сначала руками, потом ногами, и звала на помощь. Но никто не откликнулся. А потому в голову закралась мысль, что меня здесь заперли с помощью магии. Ну не может быть, чтобы никто не слышал мои крики и этот грохот.

– Эй! Помогите! – крикнула еще раз, но уже без всякой надежды.

А может, и в самом деле меня не слышат, потому что в коридорах пусто? У парней началась новая пара, а все девушки в зале.

Только я сижу здесь…

И тут до меня дошло.

С губ сорвался нервный смешок.

Меня заперли, чтобы я не попала на обряд? Что за чушь. Быть не может!

Но тем не менее я сижу запертая в туалете, а в ближайшее время меня ждет взыскание. Отличная перспектива! Молодец, Таша, у тебя лучше всех получается устраиваться в новом мире.

Ладно, попробуем еще раз.

Дверь казалась хлипкой на вид. Может, получится выбить?

Я отошла от нее к противоположной стене, где были умывальники. Разогналась и со всех сил плечом ударила в дверь.

Плечо обожгла резкая боль. А дверь даже не шелохнулась.

Да что ж такое!

На глаза навернулись слезы.

Не нужен мне ваш дурацкий отбор, и принц ваш тоже не нужен. Тем более он даже не человек. Дайте спокойно жить и учиться!

Шмыгая носом, я огляделась. В одной из стен были окна для проветривания. Но слишком высоко и слишком узкие, чтобы я смогла вылезти этим путем.

Положение казалось безвыходным.

Пока что-то не дернуло меня приложить руку к замку.

Может, это была интуиция, а может – случайный порыв. Но я накрыла замок ладонью и моментально почувствовала тепло. Словно в центре моей ладони появилось солнышко.

– Медальон! – ахнула я.

Он же со мной и во мне, уж не знаю, как это у него получается. А вдруг он может открыть эту дверь?

Тепло усилилось. Затем появилось свечение. Оно шло из-под моей руки и с каждой секундой становилось все ярче. А тепло от ладони начало расползаться по всему телу. Через минуту оно превратилось в жар.

Или это воздух вокруг меня накалился?

По телу пронеслась странная дрожь. На мгновение мне показалось, будто сквозь кожу вспыхнули вены. Будто сама моя кровь начала закипать.

Я отпрянула от двери.

Но мою ладонь опять как магнитом притянуло к замку.

Раздалось шипение. Пальцы окутал серый дымок. В воздухе отчетливо завоняло серой и чем-то еще, не очень приятным.

Я поморщилась. И тут раздался щелчок. Дверь со скрипом открылась.

В полной прострации я выглянула наружу.

Там было тихо.

Постояла, приходя в себя, затем перевела взгляд на руки.

Обычные такие, как у всех людей. Ничего примечательного, кроме неровно обстриженных ногтей и пары заусенцев.

Я сжала пальцы, затем разжала. Загадочный медальон появился на левой ладони. Один из светильников под потолком заставил его издевательски подмигнуть.

– Да что ж ты такое? – прошептала я, глядя на украшение. – Или… что я такое?

Вещичка тут же потускнела, будто внутри нее выключили лампочку. Я вновь сжала пальцы, пряча медальон, и вышла в коридор.

Здесь никого не было. Даже одиноких студентов. Я быстро направилась в сторону зала, но не успела дойти, как его двери распахнулись, и мне навстречу хлынула траурно молчащая пестрая толпа.

Ага, значит, обряд закончен. Что ж, так даже лучше.

Судя по мрачным лицам девушек и тоскливым вздохам, все прошло не в их пользу. Впрочем, нескольких счастливиц я тоже увидела. Они шли отдельной группой, возбужденно переговариваясь и метая на менее удачливых соперниц горделивые взгляды.

– Ты где была? – на меня налетела взволнованная Арика.

Я вытянула шею, пытаясь за толпой рассмотреть зал. Или обещанных женихов-драконов. Все же интересно было, все ли они такие красивые и напыщенные, как принцы и их свита.

Но никого не увидела.

– Эй, ты меня слышишь? – Арика дернула меня за рукав.

Пришлось вздохнуть:

– Я застряла в туалете.

– Не знаешь, в какую сторону дверь открывать? – ухмыльнулась, проходя мимо, девушка в красном.

Одна из компании Эльзы.

Я демонстративно повернулась к ней спиной и тихо сказала Арике:

– Меня кто-то запер. Даже догадываюсь кто, но не пойму зачем. Наверное, просто из вредности. А что там с обрядом?

– Уже закончился, – она развела руками. – Эх, я была так близко от счастья. У одного симпатичного дракона медальон засиял, я это точно видела.

– Но?

– Но быстро потух, – уголки ее губ печально опустились.

– Подожди, а при чем тут медальоны? – не поняла я.

– Ой, ну все тебе надо объяснять, – Арика сморщилась, будто хлебнула уксус. – Помнишь, Лавиния рассказывала про родовые медальоны? У драконов они не только блокируют магию детям, они еще и помогают найти пару взрослым. Ну, там, чтоб стихия была подходящая, уровень магии…

К нам подошла Фаселия. Услышав последние слова Арики, она покачала головой:

– Таким, как мы, все равно ничего не светит. Все драконы – боевики с огненной магией, зачем им жена-бытовик или целитель?

– Дело не в магии, – фыркнула, присоединяясь, Марцелла. – Они не хотят выбирать из простолюдинок. Это все знают.

– Зачем тогда нас заставили туда идти? – я окончательно запуталась.

– Таков обычай. Сегодня, когда принц шел мимо меня, я точно видела, что его медальон засветился! Но он просто прошел мимо – и все.

Разговаривая, мы не забывали двигаться в сторону нужной аудитории. Там уже стояли знакомые парни. Увидев нас, Зигурт заулыбался и помахал рукой. Я не поняла, кому он машет, поэтому отвечать не стала. Но через минуту парни уже были рядом и нагло влезли в разговор.

– Ну что там, кого можно поздравить?

– Фаселия, принц тебя выбрал? Он еще вчера обратил внимание на твои достоинства!

– Хватит! – рявкнула я, заметив, как бедная Фася побагровела до корней волос и прикрыла грудь сумкой.

Разумеется, вслух я ее Фасей не назову, обидится, но про себя-то можно?

– Ой, да ладно тебе, – протянул Бруно. – Все и так было ясно. Откровенно говоря, из простолюдинки никогда не выйдет настоящей принцессы.

Глава 11

В глубине души я была с ним согласна. Даже в сказках принцы женятся на принцессах или на бедных девушках с благородным происхождением.

Внезапно на руке засветился мой ордер. Я непонимающе поднесла его к глазам.

– А это еще что такое? – только и успела сказать.

Как вдруг прозвучал четкий голос:

– Студентка Синичкина! Вам засчитано нарушение дисциплины! После занятий объяснительную мне на стол.

А по цветной части браслета побежали буквы, складывающиеся в имя куратора Илинор Дарвизз.

Проходящие мимо студенты начали на меня оборачиваться. Кто-то заулыбался. Послышались обидные смешки со стороны девушек.

– Счет открыт, – гоготнул Сайрус. – Что ты уже натворила?

– Не пришла на отбор, – буркнула я.

Мозг отказывался принимать действительность. Неужели мне и в самом деле придется писать объяснительную из-за такой ерунды?

– О, это серьезно, – парни переглянулись со странными ухмылочками.

– Издеваетесь?

Я перевела взгляд на девушек. Но те смущенно отводили глаза.

– Таш, я же предупреждала… – вздохнула Арика.

– Теперь тебе наверняка назначат какую-то отработку, – добавила Фаселия.

– Фух, это не страшно.

– Ну, как посмотреть. Если заработаешь три взыскания, ректор может заблокировать твою магию до выпускного или не допустить на бал в честь окончания учебного года.

– Тоже мне беда, – я пожала плечами.

Все равно магии у меня нет. Хоть блокируй ее, хоть не блокируй – медальон с этим сам успешно справляется. А на бал я тем более я не собираюсь идти. Что мне там делать? Только позориться.

– А вот и они! – Марцелла, набычившись, уставилась мне за спину.

Я оглянулась и увидела стайку девушек, которая приближалась к нам. Среди них была Эльза Дормер. Она вышагивала с горделивым видом и посматривала на всех свысока.

Остальные тоже выглядели так, будто сорвали джек-пот.

Едва появилась эта компания, помещение сразу наполнили шепотки:

– Смотрите! Это избранницы принца! Вон та герцогиня, а та дочь маркграфа. А у той отец, кажется, королевский интендант…

Все головы как по команде повернулись вслед за счастливицами. Шепотки усилились. В них звучали восхищение и неприкрытая зависть. Оно и понятно, наверное, любая студентка мечтает, чтобы принц выбрал ее.

А новоявленные невесты, видя всеобщий интерес, еще сильнее задрали подбородки, расправили плечи и выпятили грудь.

Эльза шла прямо на нас. Я отступила, давая ей возможность пройти. Она поравнялась со мной и вдруг замедлила шаг.

– Фу, – сморщила кукольный нос, – чем от тебя несет? Ты что, не мылась сегодня? Воняет, как в уборной.

Ее подружки захихикали.

А я почувствовала, что багровею.

– Ха-ха, – процедила, сжимая ремешок сумки. – Очень смешно.

Теперь можно не сомневаться в том, кто устроил мне подлость.

– Что ты там квакнула? – Эльза окинула меня издевательским взглядом. – Знай свое место, ничтожество!

– От ничтожества слышу.

Она дернулась, будто ей влепили пощечину. Побелела.

– Таша, перестань, – зашикали девочки рядом со мной.

Они попытались меня оттащить, но я не планировала отступать. Таким, как Эльза, нельзя показывать слабость. Иначе затопчут.

– Да как ты смеешь? – зашипела моя обидчица.

– Ну, ты же как-то смеешь? – я с вызовом глянула ей в глаза. – А ректор вчера доходчиво объяснил, что мы все равны.

– Так, что за толпа? – прогремел мужской голос, который явно принадлежал не студенту, а взрослому человеку. – А ну разойтись, живо!

Народ хлынул в разные стороны.

– Ты за это поплатишься, – успела шепнуть мне Эльза и наградить ненавидящим взглядом.

А затем с независимым видом переступила порог.

У меня на секунду перехватило дыхание. Было во взгляде Эльзы что-то такое… пугающее. Словно ее угроза это не пустой фарс, а предупреждение.

***

Первый учебный день показался мне бесконечным. Но он все же закончился. После занятий мы отправились на полдник. Здесь кормили пять раз в день, поскольку магам требовалось много энергии. По сути, магия и была этой энергией. Часть ее находилась в пространстве вокруг нас, а часть маг вырабатывал сам. Вот для этого ему и нужно хорошенько питаться.

– Эх, как жаль. Счастье было так близко, – вздыхала Арика, ковыряя ложкой шоколадный пудинг.

Она все еще не могла выбросить из головы, что медальон одного из драконов среагировал на нее. Но потенциальный жених предпочел этого не заметить.

– Да ладно тебе, – Марцелла с аппетитом откусила кусок кекса с черничной начинкой и закатила глаза. – М-м-м, как вкусно. Сдались тебе эти драконы. На меня вообще медальон самого принца указывал, так что ж теперь, биться в истерике?

– С самого начала было понятно, что вам ничего не светит, – хохотнул Бруно. – Лучше давай выясним, кто запер нашу Ташу в туалете.

Я покосилась на него. Уже стала “нашей”. Но я и не против.

Мне нравились и Арика, и Бруно, и остальные из нашей внезапной компании. Они были шумными, грубоватыми, но отвлекали меня от мрачных мыслей. Если бы я сейчас осталась одна, то разревелась бы от тоски по дому и тете Тане. От переживаний за мою приемную мать и страхов перед будущим. А так у меня не было ни минуты, чтобы поплакать.

Весь день я крутилась как в колесе. Мы бегали с пары на пару, знакомились с профессорами, получали первые знания. Небольшой минуткой затишья был обед. Причем ни обоих принцев, ни избранных невест там не оказалось. Потом всей толпой отправились в библиотеку за учебниками. Там же получили тетради и канцелярские принадлежности. В Академии было запрещено даже пользоваться личным писчим набором, так что все студенты писали одинаковыми деревянными палочками, похожими на простые карандаши.

В общем, здесь царила принудительная уравниловка. Только не всем это нравилось.

– Эй, ты знаешь, кто это был? – Зигурт с ожиданием уставился на меня.

– Не знаю, – пожала плечами. – Я не смотрела, кто шел следом за мной.

Рядом с Арикой недоверчиво нахмурилась Фаселия:

– Может, это вышло случайно? Зачем кому-то тебя запирать?

– Я ее еле открыла, – ответила я. – Пришлось применить магию.

– Ты с этим осторожнее, – меня тут же предупредили. – Нельзя использовать магию без разрешения магистра! За это накажут почище, чем за прогул отбора!

– Интересно, кому ты так насолила? – Зигурт окинул меня задумчивым взглядом.

– Да, точно. Кто-то увидел в тебе конкурентку! – заявила Арика.

– Какая из меня конкурентка? – усмехнулась я. – Я же даже не знатного рода.

– Но видишь, как Эльза окрысилась на тебя?

– Она просто встала не с той ноги.

Я решила не посвящать друзей в свои подозрения, сама разберусь.

– Проводить тебя? – спросил Зигурт, когда мы встали из-за стола.

– Куда? – я удивленно глянула на него.

– В деканат. Тебе же писать объяснительную магистру Дарвиззу.

Ой, а я и забыла об этом.

Поразмыслив, отрицательно качнула головой:

– Нет, не надо, сама доберусь.

– Точно?

Я глянула на остальную компанию. Бруно что-то тихо говорил, склонившись к Фаселии. На лице девушки цвел кумачовый румянец. А Сайрус уже взял Арику под локоток и уводил от меня.

Ну понятно, уже спелись.

Одна Марцелла осталась сидеть за столом, обложившись тарелками с кексами. Как нам сказали сегодня на Расологии, у оборотней самый быстрый метаболизм. Помимо энергии для магии им нужна еще энергия для оборотов.

– Да, точно, – кивнула я. – Не заблужусь.

Но на душе уже кошки скребли. Что я напишу в объяснительной? Что меня заперли в туалете?

Даже думать про это смешно!

***

Не слишком спеша и задевая ногой за ногу, я потащилась в деканат.

Наш куратор слыл человеком суровым. Точнее, вовсе не человеком. Илинор Дарвизз был эльфом, но разглядела я это не сразу, так как его прекрасные эльфячьи уши прикрывали длинные черные волосы. Не такие длинные, как у ректора Сарраха, но все же.

А еще Дарвизз отличался чересчур изящным строением и утонченными чертами лица. Но первое скрадывал плащ магистра, а второго в Академии и так было навалом. За первый день я увидела столько красавчиков, что сейчас у меня был передоз.

Эльфы, драконы, оборотни…

В отличие от обычных людей, они выглядели как модели с картинки. Особенно девушки. Я даже почувствовала собственную ущербность. Утешило только то, что здесь нет межрасовых связей. То есть я этим красоткам не соперница.

Исключением были лишь драконы. Они женились на сильных магичках, причем раса значения не имела. В этом я тоже успела убедиться. Среди семи избранниц принца оказались эльфийка Ариана, оборотница Виктория и две драконицы – Изабелла и Эмили. Остальные трое были людьми, включая противную Эльзу.

То, что Айзен их выбрал, говорило лишь об одном: это сильнейшие магички Академии, а значит, и всего королевства.

А еще намекало, что не надо ругаться с Эльзой. Она – очень опасный противник!

В деканате мне сказали, что куратора нет. Сегодня он ведет занятия для старших курсов. Но объяснительную я должна написать.

Секретарь выдала мне лист бумаги и карандаш. Затем указала на стол для посетителей, где было четыре свободных стула. Там я и устроилась.

Взяла карандаш, занесла его над бумагой и… зависла.

А что писать-то?

Обвинять Эльзу или кого-то другого в том, что случилось – нельзя. У меня нет никаких доказательств. Значит, придется все взять на себя. Мол, такая отсталая, что не справилась с замком в туалете. А что, я из секты, мне можно.

Хмыкнув себе под нос, я быстро настрочила объяснительную и отдала секретарю.

Та глянула на бумагу. Брови женщины выразительно поднялись. Затем она чуть сдвинула очки и глянула на меня поверх них. Наверное, хотела убедиться в моей адекватности.

Я тут же лучезарно улыбнулась и спросила тем голоском, которым в детстве выпрашивала у тети Тани лишнюю конфету:

– Теперь все, мне можно идти?

– Да… – секретарь еще раз глянула в объяснительную. – Вы свободны, студентка…

Еле сдержав облегченный выдох, я выскользнула в коридор.

Административное здание располагалось отдельно от учебного. Оно было выполнено в стиле рококо, и я этот стиль сразу узнала. Уж слишком здание напоминало Екатерининский дворец, куда нас однажды, еще в школе, водили на экскурсию. Те же высокие светлые окна, пастельного цвета штукатурка на внешних стенах и украшенные декором колонны. Казалось, что его построили в более поздние времена, чем учебную часть.

Стены коридора были увешаны огромными портретами в тяжелых, богато украшенных рамах. На каждом портрете было написано имя преподавателя и его регалии. Я шла мимо них, то и дело вглядываясь в суровые лица, смотрящие на меня.

Один портрет заставил остановиться.

Это был сам ректор – Драмиэль Саррах. Сейчас я могла хорошенько его рассмотреть, не боясь, что он это заметит.

Ректор был очень красив. Но не той изящной, изнеженной красотой, которой грешили местные парни-нелюди. Наоборот, в нем было что-то мужественное. Или даже хищное. Черты лица были правильными, но резковатыми. Взгляд дышал силой. А длинные светлые волосы, заплетенные в сложную косу, лишь оттеняли его необычную красоту.

Я смотрела на портрет и понимала, что не хочу с ним прощаться. Не хочу уходить. Есть в этом лице или взгляде что-то такое, что вынуждает меня оставаться на месте. Будто я никак не могу насмотреться.

Я так увлеклась, что не сразу почувствовала тепло медальона. На этот раз он не появился в руке. Просто напомнил о своем существовании где-то в моем теле.

Это заставило меня очнуться.

Медальон! Кто-то должен знать, что это за штука и как она работает. А то проверять методом тыка я пока не готова.

Только к кому обратиться за помощью? Медальон не захотел, чтобы я говорила о нем с Лавинией. Интересно, а как он относится к ректору?

В руке стало еще теплее.

Я поднесла ладонь к глазам. Ее центр немного светился.

Уже зная, что произойдет дальше, я сжала кулак. Разжала. Загадочное украшение возникло в моей руке во всем своем великолепии.

Вот так, разглядывая его, я двинулась дальше.

Рядом скрипнула дверь. Кто-то шагнул в коридор, задевая меня плечом.

– Прошу прощения, леди… – раздался учтивый голос.

Но стоило мне поднять голову и встретиться взглядом с принцем Айзеном, как его лицо тут же перекосило, тон стал небрежным:

– А, это ты, первокурсница. Не видишь, куда идешь?

Я на секунду оцепенела от нежданной встречи. Все тело бросило в жар, затем в холод. А медальон в моих руках вспыхнул и обжег с такой силой, что я выронила его.

– А это что? – Айзен схватился за грудь.

Но раньше, чем он успел рассмотреть, что упало, я быстро присела и схватила свою вещичку. Она тут же исчезла в моей ладони.

– Эй, что там у тебя? – голос принца стал злее. – Отвечай, когда говорю!

Айзен схватил меня за запястье. Я не стала сопротивляться, просто раскрыла ладонь. Разумеется, там ничего уже не было.

– Все? – спросила с вызовом. – Я свободна?

– Что это было?

Принц не собирался меня отпускать. Так и держал за запястье. Его пальцы были горячими, казалось, моя кожа вот-вот зашипит. Он повел носом, будто принюхивался. Затем втянул воздух так, что изящные крылья носа расширились.

Я решила, он сейчас скажет то же, что и Эльза. Что он меня воняет.

Но Айзен меня удивил.

Полез к себе за шиворот, ослабил воротник и вытащил медальон с выгравированным драконом. Хмурясь, покрутил перед носом, будто первый раз видел. Потом засунул обратно.

Мы встретились взглядами. И мне совсем не понравилось то, как Айзен смотрел. Слишком хищно.

– Что ты здесь делаешь? – спросил принц, разглядывая меня.

– Может, сначала отпустишь? – я перевела выразительный взгляд на его пальцы, которые раскаленными щипцами все еще стискивали мое запястье. – Мне больно, вообще-то.

Рука моментально исчезла. Айзен будто смутился. Но в следующий миг его лицо вновь приобрело обычное надменное выражение.

– Ты не ответила.

– А разве неясно? Была б моя воля, я б отсюда давно свалила! – огрызнулась я.

Он поморщился:

– Я не про Академию. Что ты делаешь здесь, в деканате?

– Объяснительную писала.

– И что ты успела уже натворить?

– Не пришла на отбор.

Вид у Айзена стал задумчивым.

– Тебя не было на отборе? – переспросил он, словно не веря своим ушам. – Хм… я даже не заметил.

– Ну где уж вам, ваше высочество, – я не удержалась от язвительных ноток. – Там и без меня была куча желающих, было из кого выбирать.

Его глаза вспыхнули. Но оправдываться перед ним я не собиралась.

– Вот именно, – процедил принц, а его лицо дернулось. – Радуйся, что таких, как ты, вообще туда приглашают.

– Весьма сомнительная радость! – фыркнула я, вспомнив, что рассказали подруги.

А потом попыталась обойти принца.

Только он явно собрался оставить последнее слово за собой. А потому дернулся в мою сторону. Наши тела столкнулись. Разряд молнии прошиб меня насквозь.

Айзен отшатнулся, будто его отбросило. На лице принца мелькнуло удивление, затем он нахмурился.

Мне и самой стало не по себе. Я будто два пальца в розетку засунула. Не помню, чтобы у меня прежде была такая реакция на парней.

Мы оба были обескуражены и не заметили, как дверь снова открылась.

– Что здесь происходит? – холодный голос заставил нас отпрыгнуть друг от друга. – Айзен Ленорманн, кажется, вы сейчас должны быть в другом месте? Студентка Синичкина, если не ошибаюсь?

Я обернулась к говорившему. На пороге кабинета стоял ректор Саррах собственной персоной.

Глава 12

Айзен испарился, будто его и не было. А я осталась стоять и, открыв рот, глазеть на ректора. Он что-то спрашивал и недовольно хмурился. Но смысл его слов пролетал мимо меня, потому что внутри я все еще чувствовала ту странную дрожь, которая появилась от прикосновения принца.

Это же ненормально, что он так подействовал на меня? Наверное, это магия. Других объяснений нет…

– Эй! Вы меня слышите? – Драмиэль Саррах пощелкал пальцами перед моим носом.

Я вздрогнула и очнулась.

Что за ерунда?

– Извините, – пискнула, опуская взгляд.

Мало ли, вдруг ректор неправильно поймет мое поведение. Решит, что я не в себе.

– Так что вы хотели, Синичкина?

Разве я чего-то хотела? Ах, да. Ну его, этого принца! Все настроение испортил.

Набрав воздуха в грудь, я выдала скороговоркой:

– Господин ректор, можно с вами поговорить?

Взгляд Драмиэля поменялся. Стал холодным.

– Вы по записи?

– Нет, но я быстро.

Терять время не хотелось. К тому же мало ли кто еще может сюда прийти?

– У меня есть медальон. Он мне по наследству достался. Но это очень странная штука, и я не знаю, к кому еще обратиться…

Я сразу перешла к делу.

Не стала ждать, пригласит он меня в кабинет или нет, а в коридоре пока было пусто. Раскрыла ладонь и протянула в сторону Драмиэля.

Взгляд ректора ни на секунду не поменялся. Ни один мускул не дрогнул на красивом лице.

Но я почувствовала, как напрягся и сгустился воздух вокруг него. У меня даже волосы на затылке зашевелились. А медальон засверкал маленькой звездочкой. Теплые волны одна за другой начали расходиться от него по всему телу.

Неужели украшение так реагирует на ректора?

– Вы знаете, что здесь написано? – переспросила, когда пауза затянулась.

Драмиэль перевел на меня нечитаемый взгляд. В нем не отражалось ни единой эмоции, никаких движений души.

– Понятия не имею. Этот язык мне незнаком, – отчеканил он сухо.

– Жаль, – вздохнула я.

Мне и в самом деле было жаль. Я ведь рассчитывала узнать хоть что-то.

– Откуда у вас этот медальон? – раздался внезапный вопрос.

– От мамы достался. Думала, это родовой медальон.

Я сжала вещичку в руке.

– В Ленорманне нет родов с подобным гербом, – ректор покачал головой. – Возможно, ваша мать из другой страны. Но точно не из наших ближайших соседей.

– Почему вы так думаете?

– Потому что знаю языки всех смежных государств и даже тех, которые находятся за Перевалом.

– Значит, у меня вообще нет надежды?

Я с мольбой уставилась на него.

– Попробуйте поискать информацию в библиотеке, – проговорил он с явной неохотой. Кажется, я начала его утомлять. – Если больше вопросов нет, то идите.

– Спасибо, – медленно развернувшись, я с поникшей головой поплелась к выходу.

Всего на миг мне показалось, что Драмиэль Саррах узнал медальон. Или хотя бы встречал подобный.

Если моя мама из этого мира, то я должна это выяснить. Кем она была? В какой семье родилась? Как попала в мой мир? И кто мой отец?

Столько вопросов! Они буквально раздирали меня, не давая думать о чем-то другом.

Может, и правда сходить в библиотеку?

Расстроенная неудачей, я спустилась по лестнице на первый этаж, толкнула двери и вышла на улицу. А через несколько метров, зайдя за угол, налетела на принца.

Айзен просто вырос передо мной! Будто все это время прятался здесь и поджидал, пока я появлюсь.

– Чего тебе? – буркнула. Настроения любезничать не было. – Дай пройти.

Но он точно не собирался этого делать.

Один взгляд ему за спину подсказал: свита принца в полном составе стоит в тени дерева и зубоскалит, поглядывая на нас. А больше вокруг никого не видно.

– Что, нажаловалась на меня? – Айзен угрожающе навис надо мной.

– Больно надо! Я вообще про тебя забыла.

– Так я и поверил. Говори, что тебе от Сарраха было нужно.

– Не твое дело.

Я вскинула голову и с вызовом глянула ему в лицо.

Айзен прищурился.

– Не дерзи. Я ведь пока по-хорошему спрашиваю.

– А можешь и по-плохому? – фыркнула я. – Ударишь меня?

Грозное выражение на его лице вдруг изменилось. Стало… обиженным?

– Я, по-твоему, кто? – у принца явственно дернулось веко. – Мне гордость не позволит на девушку руку поднять. Даже если она такая оборванка, как ты.

– А оскорблять девушку гордость не мешает?

Он снова навис надо мной, словно коршун.

– Смотри, что несешь, – рявкнул, надвигаясь на меня.

Я инстинктивно попятилась. Потому что не хотела снова с ним соприкасаться.

Даже сейчас, когда Айзен держался на расстоянии ладони, я чувствовала возникшее между нами напряжение. Казалось, воздух вокруг вибрирует и гудит. Поднеси спичку – и он вспыхнет синим пламенем.

И это не потому, что между нами появились какие-то чувства.

Хотя нет, одно чувство во мне все же бурлило. Кажется, злость. Этот красавчик меня жутко раздражал.

– Это ведь ты, – он продолжил оттеснять меня к стене здания. – Ты посмела нагрубить мне в столовой!

Ну вот, запомнил. Права была Арика, он очень злопамятный.

– Ладно, – я со вздохом закатила глаза и выдала речитативом: – Прошу-прощения-больше-не-буду. Все? Я свободна? Могу идти?

– Нет! – рявкнул принц так, что я подскочила. – Я еще не закончил.

Как же он меня утомил!

Я попыталась проскочить у него под рукой. Но он оказался быстрее. Миг – и я повисла, болтая ногами в воздухе. От неожиданности даже дух захватило.

Айзен схватил меня за шкирку, как нашкодившего кота, и поднял так, что мое лицо теперь было на уровне его лица. Хотя сам принц выше меня на целую голову.

Не веря своим ощущениям, я скосила глаза вниз.

Так и есть, даже носочками не могу до земли дотянуться. Кто придумал таких высоких парней? И… таких нечеловечески сильных!

– Ну? – он вгляделся в мои глаза. – Теперь ты не такая дерзкая, замухрышка?

Его зрачки вспыхнули пламенем. Я инстинктивно вжала голову в плечи. Зажмурилась.

Внутри меня все бурлило. Казалось, там прорвало вулкан, и лава вот-вот выплеснется наружу.

Айзен будто тоже что-то почувствовал. Потому что его рука вдруг разжалась, отпуская меня. А сам он, тяжело дыша, отступил.

– Да кто ты такая? – прохрипел он, растирая грудь со стороны сердца. – Откуда взялась?!

– Самой бы выяснить, – я отдышалась, прижимаясь спиной к стене, и пожала плечами. – И вообще, ну чего ты ко мне пристал? Я оборванка и тебе даже не нравлюсь. Давай просто забудем про маленькое недоразумение в столовой, и все, разойдемся как нормальные люди.

Он окинул меня таким взглядом, будто я говорила с ним по-китайски.

– Разойдемся? – переспросил, цедя слова через зубы. – Непременно. Но сначала ты покажешь свой медальон.

***

Мы стояли слишком близко друг к другу. Мне это не нравилось. Но и отступать было некуда – я уже и так вжалась в стену. А Айзен по-прежнему нависал надо мной.

– Какой медальон? – я вновь попыталась улизнуть.

Не вышло.

Он тут же уперся руками в мои плечи и вдавил в стену. Просканировал взглядом мое лицо. Затем прожег ряд скромных пуговиц на блузке.

– Он там? – процедил принц.

Ну да, обычно же медальоны на груди носят. Это мой почему-то предпочел прятаться в руке.

– Проверишь? – дернулась я.

Хватка принца усилилась.

– Не дерзи. Показывай медальон. У кого ты его украла?

– Что?! – вот теперь я по-настоящему возмутилась. – Ничего не буду показывать! Не обязана! Еще и нажалуюсь, что ты воровкой меня обозвал!

– А разве не так? – он прищурился. – Откуда у простолюдинки родовой медальон? Конечно, ты его где-то стащила.

– Нигде я его не стащила.

Я вновь начала вырываться, мысленно умоляя, чтобы хоть кто-то пришел мне на помощь. Но как назло, вокруг не было ни одного человека. Только компашка принца глазела на нас.

– Так я тебе и поверил. Откуда он у тебя?

– Да с чего ты решил, что у меня вообще есть какой-то медальон?

– Увидел. Отвечай на вопрос.

– От мамы достался. Все? Доволен?

– Показывай.

– Обойдешься!

– Ладно, тогда я сам посмотрю.

Айзен навалился на меня. Он оказался нечеловечески тяжелым и сильным. Левым предплечьем вжал меня в стену, а правой рукой начал расстегивать пуговицы на блузке. Я отчаянно трепыхалась, пытаясь вырваться. Будто бабочка, насаженная на иглу. Или, скорее, муха. А глаза уже щипало от слез. Меня душили злость и обида.

– Я покажу! – закричала, понимая, что выбора нет.

Айзен остановился.

В тот миг я вдруг осознала, как близко его лицо. Как близко его губы. И что наше дыхание переплелось.

Кажется, принц тоже это осознал. Потому что его глаза потемнели.

– Показывай, – прохрипел он.

А я почувствовала, как он давит мне на живот чем-то твердым. И это точно не сумка, не книга, и не…

– Сначала отпусти!

Мой выкрик получился слегка истеричным.

Ну ладно, не слегка.

Явно оглушенный, ведь я гаркнула ему почти в ухо, Айзен ослабил хватку. Я тут же оттолкнула его и начала лихорадочно приводить одежду в порядок. Хорошо, что под форменной блузкой есть плотная майка и топ, который здесь заменяет бюстгальтер. Так что он ничего особого не мог там разглядеть.

– Теперь показывай, – напомнил Айзен, когда я закончила. – И не вздумай врать. Как будущий король, я могу призвать тебя к ответу за ложь и воровство.

Но я и без этого уже поняла, что мне от него не избавиться.

Возможно, Айзен увидел медальон, когда я уронила его в коридоре. Хотя я была уверена, что подняла свою вещь достаточно быстро. А может, принц просто подслушал мой разговор с ректором. Что вовсе его не красит.

Но как бы то ни было, он загнал меня в угол.

Я раскрыла ладонь.

Украшение просигналило о своем существовании небольшим свечением – да и все.

– Ну? – поторопил принц.

– Он не хочет показываться.

– Что значит “не хочет”?

– То и значит, – огрызнулась я. – Не нравишься ты ему!

– Хм… я мог бы сказать, к какому роду ты принадлежишь, – Айзен внезапно сменил тон на более мягкий.

Я удивленно глянула на него:

– Ректор не смог, а ты скажешь?

Значит, этот гад чешуйчатый все же подслушал мой разговор с Саррахом!

– Ну… – он приосанился, – в отличие от ректора, я наследник трона. А значит, меня заставили выучить назубок Большую геральдическую книгу. Доступ к ней только у короля и наследника. В ней перечислены все родовые медальоны и их владельцы.

Я покосилась на свою руку. Но загадочная штучка явно жила своей жизнью и делала, что хотела.

– Эй, – позвала я тихонько. – Может, все же покажешься?

– Ты с ним разговариваешь?

– Это странно, да?

– Да ты вообще какая-то странная.

– Уж не страннее тебя.

Принцу мой тон не понравился. Он схватил меня за запястье. Но тут же отдернул руку: его прикосновение высекло разряд тока. Я и сама дернулась. А через миг изумленно застыла. Потому что на ладони лежал медальон. Гербом вверх.

– Ого… – только и смогла выдать.

Это что же, касание принца подействовало? Или этой штуке просто надоело прятаться?

– Хм… – Айзен скользнул пристальным взглядом по медальону. – Это явно орихалк, а не просто золото. Но таких гербов я в Геральдической книге не помню.

– Ясно, – я сжала ладонь. – Значит, ты мне ничем не можешь помочь.

– Ну почему же? Письмена на ранте мне очень знакомы. Где-то я их уже видел…

– Где? – поддаваясь порыву, я шагнула к нему.

Губы принца растянулись в нехорошей усмешке.

– Хочешь знать где? А чем готова заплатить за ответ?

– Ты о чем?

Его тон заставил меня напрячься.

– Не строй из себя дурочку, ты прекрасно меня поняла. Чем платить будешь?

Я в полной прострации вытаращилась на него.

– Извини, но у меня нет денег. Я же из закрытой общины, ты что, забыл?

– А я разве сказал, что мне нужны твои жалкие медяки? – издевательски хмыкнул он.

Затем обвел меня оценивающим взглядом.

– Эй-эй! – я прикрыла руками грудь. – Даже не думай! Я не до такой степени хочу узнать правду.

– Что ты там о себе возомнила? – скривился принц. – Максимум, что я позволю, это чистить мои сапоги.

Я с интересом скосила взгляд на его форменные ботинки. Их носки сверкали, отполированные до зеркального блеска. В Академии пачкаться негде, так что чистка обуви – это скорее прихоть, чем необходимость.

Ответ вырвался раньше, чем я сообразила прикусить свой язык:

– Согласна! Я почищу твои сапоги, если ты расскажешь все, что знаешь про мой медальон!

Выражение на лице Айзена изменилось. Он явно что-то задумал. Надо держать с ним ухо востро!

– Уверена? – принц вальяжно облокотился на стену рядом со мной.

Конечно, нет! Но сейчас он был моей единственной надеждой.

Поэтому я кивнула несколько раз:

– Да! Да!

И добавила:

– Но мне нужны гарантии.

– Слова чести недостаточно?

Я скептически глянула на него.

Сказать, что “слово чести” – это последнее, чему я поверю?

Но принц опередил:

– Магическую клятву дать не могу. Сама видела, ректор заблокировал мои силы. Да и нельзя мне. Запрещено. Так что либо верь на слово, либо…

– Хорошо, – процедила сквозь зубы.

В конце концов, даже если обманет, я всего лишь почищу его сапоги. Зато у меня будет повод рассказывать всем желающим, какой врун и гад этот Айзен Ленорманн, а еще наследник трона.

Так что я в выигрыше, как ни крути.

Внезапно раздался свист со стороны дружков принца. Айзен тут же отпрянул. Я оглянулась на дерево, но там никого уже не было. Обернулась к принцу – он тоже исчез.

Глава 13

Я осталась одна подпирать стену.

А нет, не одна. К зданию приближались несколько человек в плащах магистров. Я поздоровалась с ними и поспешила в сторону общежития.

Хорошо, что у студенческого плаща есть капюшон. Я быстро его накинула, потому что уши огнем горели. Да и вообще было не по себе. Такое ощущение, будто меня застукали на месте преступления – во всем теле непонятная слабость. Но я ведь не сделала ничего плохого, почему же так себя чувствую?

И на что я подписалась? Неужели Айзен и правда заставит меня чистить свои сапоги?

Эта мысль вертелась в голове, пока я шла в общежитие.

Там глянула на себя в зеркало и ужаснулась.

Лицо бледное, глаза лихорадочно блестят, на щеках цветут пунцовые пятна. И внутри творится что-то странное. Несварение, что ли?..

Хотя с утра со мной все было нормально. Неужели так перенервничала из-за Айзена? Да он не стоит того! Подумаешь, принц.

Я пыталась себя убедить, что ничего особенного не случилось. Подумаешь, обменялись любезностями. Но это было вранье. Айзен меня напугал. Рядом с ним я сполна ощутила всю свою слабость и беззащитность.

“Не верь драконам…” – всплыло в голове.

Хм… Где я уже это слышала?

Ответа не было. Но странное предупреждение продолжало стучать в мозгу, даже когда я умылась, села на кровать и вызвала медальон. А затем начала рассматривать его с усердным вниманием.

До ужина еще оставалось время.

Мои пальцы скользили по выпуклой гравировке украшения. А я все ломала голову, что за загадку подкинула мама.

Скрипнула дверь. Я вздрогнула и подняла взгляд.

В комнату вошла Арика.

– Я тебя обыскалась, – набросилась она. – Где ты так долго была?

– Ходила к ректору, – призналась я.

– Зачем? – ее глаза расширились.

Затем на лице подруги возникло странное выражение. Она хихикнула, прикрывая рот кончиками пальцев:

– А он ничего, да? Симпатичный мужчина…

Я закатила глаза:

– Он же старый! И вообще, я не за этим ходила. Хотела спросить про свой медальон.

Упс…

Кажется, проболталась.

У Арики вытянулось лицо:

– А у тебя есть медальон? Родовой?

– Думаю, да, – вздохнула я с кислым видом.

Отпираться уже было поздно.

– Покажи!

Глаза Арики загорелись огнем естествоиспытателя.

Я протянула ей раскрытую ладонь. Подруга впилась взглядом в вещичку.

– Ух ты! А можно потрогать?

– Попробуй, – пожала плечами.

Она коснулась его одним пальцем и тут же с болезненным ойком отпрянула:

– Жжется!

Обиженно скривившись, Арика сунула пострадавший палец в рот.

Я снова вздохнула:

– Ага. Меня тоже жжет. А самое главное, я не могу от него избавиться. Смотри.

На ее глазах я сжала кулак, затем распрямила пальцы. Медальона в руке не было. Проделала манипуляцию еще раз – он появился.

– Но это не все.

Положила медальон рядом с собой и отошла на шаг.

– Вот, – продемонстрировала Арике украшение на ладони.

– Но… как?! – она изумленно перевела взгляд на кровать, потом на меня. – Как ты это сделала?

– Я? Я вообще ничего не делала! Он сам.

– Хм… Наверное, это какое-то заклинание от потери и кражи или что-то типа такого.

Подруга с задумчивым видом постучала себя по губам.

– Слушай, а ректор-то что сказал? – спохватилась она.

– Ничего.

– Совсем?

– Почти. Сказал, что этот герб и письменность ему незнакомы, и что они точно не принадлежат Ленорманну или ближайшим соседям.

– И все? – Арика разочарованно скуксилась.

– Нет. Отправил в библиотеку. Но подозреваю, он это сделал, чтобы избавиться от моих вопросов. Вряд ли в библиотеке будет что-то, чего он не знает.

– А вдруг?

– Ты сама в это веришь?

– Ну… такие медальоны есть только у нелюдей, и то не у всех. Откуда он у тебя?

– От мамы.

Арика задумалась. Она разглядывала медальон у меня на ладони, но прикасаться к нему не спешила. По ее просьбе я перевернула его другой стороной.

– Я тоже таких странных букв никогда не встречала, – призналась она. – Хотя видела эльфийскую письменность и волчьи руны… И на драконью вязь это тоже не похоже. А герб… Это не драконьи крылья. Какому существу они могут принадлежать?

Мы с ней пригляделись.

Крылья были похожи на птичьи, на них четко виднелся рисунок перьев. Но у птиц не бывает когтей на сгибах. А еще на медальоне было видно, что кромка у крыльев очень острая. Будто существо, которому они принадлежали, могло резать краем крыла даже сталь.

– Еще есть время до ужина, – Арика глянула на хронометр. – Можем сходить в библиотеку, взять бестиарий. И кстати, у нас завтра история. Можно еще у нашего историка спросить. Наверняка он что-то знает.

Я скептически глянула на нее.

– Вряд ли он знает больше ректора. Хотя… наверняка больше принца.

– А принц тут при чем?

– Да я там Айзена встретила, – воспоминание о той встрече заставило меня передернуть плечами. – Бр-р-р! Ты была права, он злопамятный и зловредный.

Арика округлила глаза и оглянулась на дверь, ведущую в ванную. Оттуда слышался шум, значит, там возился кто-то из наших соседок.

– Тише! Он же наследник трона! – прошептала подруга. – Нельзя так о нем говорить!

А потом сочувственно добавила:

– Он хоть тебя не обидел?

– Еще не знаю.

– Это как?

– Ну… я заключила с ним сделку. Буду чистить его сапоги, а он поищет информацию о моем медальоне в Большой геральдической книге. Правда, я не уверена, что он меня не обманет.

– Лучше откажись от сделки. Драконы очень коварные, не надо тебе с ним связываться.

– Думаешь, обманет? – приуныла я.

Она пожала плечами:

– Может, и не обманет. Но если найдет что-то важное, то может использовать это против тебя. Драконы всегда так делают. Они же – драконы.

Арика произнесла это шепотом, но таким тоном, будто слово “дракон” было в этом мире синонимом слова “опасность”.

– Ладно, все равно я уже согласилась. Просто буду держать ухо востро, – ответила я.

Она окинула меня сочувственным взглядом.

– Если что, можно будет ко мне в деревню уехать. Я все равно на границе живу. А там и в другое королевство сбежишь.

Я рассмеялась на предложение подруги:

– Ой, да ладно. Я тут никто. Вряд ли принц нароет что-то важное. Может, вообще ничего.

Но смех получился нервным.

– В любом случае держись от него подальше. О нем тут… – Арика замялась, отвела взгляд и покраснела, – разные слухи ходят.

– Это какие? – у меня внутри все застыло.

– Ну… говорят, он очень вспыльчивый и покалечил какого-то парня. Поэтому ректор заблокировал его магию. Потом, правда, ограничение сняли, но тот парень так и не оправился…

Я призадумалась. Айзен и правда вел себя со мной по-хозяйски. Захоти он причинить мне боль – никто бы ему не смог помешать. Наоборот, дружки бы еще и держали меня, чтобы ему было удобнее.

Но при всем этом он не тронул меня даже пальцем.

Способен ли он покалечить кого-то?

Внутри появилась стойкая уверенность: да, Айзен на это вполне способен. Но ему нужен веский повод.

***

В общем, я решила держаться подальше от старшего принца и не напоминать о нашем уговоре, пока он сам про него не вспомнит. Интуиция подсказывала: у Айзена отличная память. И напомнит он о себе в самый неподходящий момент.

Но пока все было тихо. Учеба шла своим чередом. Мы сдружились с Арикой и Марцеллой. Иногда к нам присоединялась Фаселия, но она была очень стеснительна и пуглива. Мне больше нравилась боевая оборотница. Рядом с ней и самой хотелось расправить плечи.

Вообще оборотни оказались любопытным народом. Причем среди них были не только волки. Точнее, далеко не волки. Марцелла, например, оказалась рысью. А Сайрус – да-да, он, как выяснилось, тоже оборотень! – лисом.

А еще им единственным было плевать на титулы. Они уважали только силу. Люди в их глазах были трусами и слабаками, не стоящими внимания. Эльфы – снобами и выскочками. А вот перед драконами они преклонялись. Потому что в этом мире драконы были самыми сильными существами. Что физически, что магически. Потому и сидели на троне уже больше тысячи лет.

На следующий день после столкновения с Айзеном мы с Арикой пошли в библиотеку. Там всем заведовал эльф – высокий, худой, с надменным выражением лица, которое никогда не менялось. Выслушав нас, молча сопроводил в нужную часть зала. Указал на огромный стеллаж, по которому передвигались стремянки:

– Здесь собраны все известные бестиарии. Но часть книг первокурсникам недоступна. Приложите свой ордер к корешку. Если он не засветится красным, то можно брать.

– А если засветится? – тут же спросила я.

Библиотекарь одарил меня высокомерным взглядом:

– Значит, брать книгу нельзя.

– А если возьму?

– Это будет нарушением правил Академии. Мне придется сообщить об этом вашему куратору.

– То есть книга не ударит меня магией и не покусает? – уточнила я.

Ведь в фильмах, которые я видела, именно так все и было.

Эльф посмотрел на меня, как на слабоумную:

– Где вы такой ерунды набрались? И да, выносить литературу из этого зала запрещено!

Я открыла рот, чтобы возмутиться, но Арика начала дергать меня за рукав и делать страшные глаза.

Мне стало жаль подругу. Вон как переживает, еще глаза выскочат из орбит. Поэтому я поблагодарила библиотекаря, и мы начали просматривать стеллаж.

Через час бесплодных поисков наш энтузиазм поубавился. Ни в одной из доступных нам книг не было подходящего зверя. Мы рассматривали картинки с подробным описанием грифонов, драконов, виверн, мантикор и еще кучей крылатых чудовищ. Даже нашли пегаса, горгулью и гарпию! Но ни у кого из них и близко не было таких крыльев, как на моем медальоне.

Прошел еще час – и я приуныла. Подперев голову одной рукой, второй переворачивала исписанные листы. Рядом тоскливо зевала Арика.

В конце концов, она не выдержала первой. Захлопнула очередной пыльный том и проворчала:

– Мы так точно ничего не найдем! Надо было спросить у историка.

Я вспомнила, про кого она говорит – и содрогнулась. Вот уж у него точно не стала бы ничего спрашивать!

Наш историк Квильзен Эрдекин оказался весьма неприятным типом. На первом же уроке показал, что считает ниже своего достоинства обучать простолюдов, как он их называл. Но, мол, не может отказать высочайшей просьбе его величества, вот и мучается, бедный. Против собственной воли пытается вложить в наши головы хоть каплю ума. Но дело это бессмысленное и неблагодарное, потому что у таких, как мы, ум вкладывать некуда. Голова забита опилками.

В общем, половина группы сидела, опустив глаза в пол и чувствовала себя абсолютными ничтожествами. А вторая половина расправила плечи, вздернула подбородки и поглядывала вокруг с видом превосходства.

Особенно Эльза и ее подпевалы.

По какой-то ошибке судьбы эта компания всегда оказывалась рядом с нами. Причем ни одной пары не прошло, чтобы графиня меня не задела. И каждый раз поворачивает все так, будто это я ее задеваю!

Мой ордер засветился синим, отвлекая от кислых мыслей. У Арики тоже. Это означало, что время для личных изысканий закончилось, пора идти на ужин.

– Ладно, – вздохнула я. – Завтра продолжим.

Сама же окинула взглядом увесистую стопку книг.

Сколько мы сегодня просмотрели? Наверное, три десятка. А на полках осталось в сотни раз больше. Понадобится не один день, чтобы это все перебрать.

– Может, Марцеллу на помощь позвать? – предложила Арика, словно прочитав мои мысли. – Втроем будет быстрее.

– Нет, – я покачала головой, сгребая книги в охапку. – И не говори ей ничего. Не надо, чтобы еще кто-то знал.

– Ну, как хочешь.

Я отнесла взятую литературу на общий стол, с которого библиотекарь потом распределит ее обратно по полкам. Там уже высились кипы толстенных гримуаров весьма древнего вида. На одном из них меня привлекла обложка. Черная, бархатная, с серебряной окантовкой. Она даже на вид казалась тяжелой.

Захотелось ее потрогать. Но стоило коснуться серебряного уголка, как мой ордер замигал, засигналил красным.

Я отдернула руку и воровато оглянулась.

Позади никого не было. Арика зависла возле стеллажа с анатомическими атласами разных существ. Библиотекарь находился за стойкой у входа.

То, что никто за мной не наблюдал, придало мне храбрости. Я вновь потянулась к запретной книге. Только под обложку загляну – и все. А то сверху вообще ничего не написано.

Внезапный шум заставил меня замереть.

Хлопнула дверь, послышались голоса. А затем в читальный зал вошел Айзен собственной персоной.

Проходя мимо, он одарил меня пристальным взглядом.

Я невольно ответила тем же.

Наши глаза встретились всего на секунду, а по телу тут же расплылось тепло. Будто воздух в помещении накалился, стал сухим и горячим.

Ладони мигом вспотели. Я быстро вытерла их об одежду.

Следом за принцем в зал вошли Эльза и еще несколько девушек. Я узнала избранниц принца.

Эльза увидела нас с Арикой и сморщила нос:

– Что-то тут воняет коровьим навозом.

Она помахала ладонью перед своим лицом. Ее спутницы ухмыльнулись.

– Ну так мыться надо тщательней, – буркнула я.

Рядом со мной прыснула Арика.

Эльза кинула на меня надменный взгляд и прошествовала дальше.

– Айзен, – услышала я, – вы обещали сегодня сказать, какие задания нас ждут на отборе.

Догнав принца, она попыталась пристроиться рядом, но тот уже занял одинокое кресло в углу. Рядом с ним не было мест для сидения. Ближайшие находились за соседним столом. Значит, “невестам” оставалось только встать рядком напротив сидящего жениха. Что они, немного помявшись, и сделали.

Я тихо хмыкнула. Наверняка Айзен нарочно выбрал то кресло.

– Да-да, и как вы распределите свидания с нами, – заговорили девушки, перебивая друг друга. – По старшинству или по титулам? Но мы тут все родовитые.

Они галдели, перечисляя свои регалии и регалии родителей. А принц молчал. Тень скрывала его лицо, но это не мешало мне ощущать пристальный взгляд, который безотрывно меня сверлил.

Я поспешно отвернулась.

– Идем! – схватила Арику за руку и потащила к дверям.

Такое внимание принца пугало. Он будто что-то задумал. Какую-то каверзу.

От одной этой мысли кожа покрылась мурашками.

– Ай, больно, – пискнула Арика.

Я не заметила, как с силой сжала ее руку. Пришлось отпустить.

– Ты такая горячая, – пробормотала подруга. – С тобой все хорошо?

– Да, все в порядке, – выдохнула я.

Едва мы оказались за дверями библиотеки, мне сразу стало легче дышать и жар отступил.

– Ладно, тогда идем ужинать…

Глава 14

Почему Айзен так на меня влияет? Или, точнее, почему я так реагирую на него? Это же ненормально! И дело не во взаимной симпатии или антипатии. Это что-то другое, необъяснимое.

На ум приходило только одно сравнение: мы как кошка с собакой. Вечная вражда на генетическом уровне.

Каждый раз, когда мы случайно касались друг друга, меня било током. Да и его, наверное, тоже, не зря же он за сердце хватался. А от его взгляда меня бросает то в жар, то в холод.

Почему он всегда смотрит так, будто хочет залезть мне в голову и перевернуть там каждую мысль?

И почему он вообще на меня смотрит?

По его меркам я никто, человек, простолюдинка. На внешность обычная, умом особо не выделяюсь. Магия тоже все еще не проявилась: медальон ее удачно блокирует, и неизвестно, что с этим делать. Ни титулов, ни богатых родственников – ни-че-го!

Наверное, все дело в нашей стычке. Другой причины не вижу. Айзен ищет удобный момент отомстить. Но разве это не мелочно для старшекурсника, к тому же принца, мстить какой-то девчонке?

Чем больше я думала об этом, тем больше впадала в замешательство. А взгляд принца уже преследовал меня даже во сне, заставляя вскакивать посреди ночи с гулко бьющимся сердцем и мурашками по всему телу.

Хорошо, что мы с наследником учились на разных курсах и разных факультетах. Поэтому почти не сталкивались, не считая посещения столовой. Но там старшекурсники сидели отдельно. А я каждый раз выбирала место так, чтобы меня от Айзена прикрывали чужие спины.

Правда, был один нюанс.

Чем больше я старалась не попадаться Айзену на глаза, тем чаще ловила на себе задумчивый взгляд его брата. Эльсанир не подходил ко мне, не заговаривал. Но под его взглядом я крутилась как на иголках. Чувство было такое, будто младший принц нарочно меня испытывает.

Я заметила это не сразу, а когда заметила, то вообще растерялась. Что происходит?

Ответа не было.

Я ходила на занятия и продолжала свои изыскания в библиотеке. Правда, книги, которая меня тогда привлекла, больше не видела. И все не могла понять, что заставляет обоих принцев так внимательно следить за моими движениями.

На третий день после “отбора” всех девушек снова собрали в зале. Занятия закончились, и у меня были совсем другие планы на послеобеденное время. Но оказалось, что отвертеться нельзя. Мне пришло предупреждение о повторном дисциплинарном взыскании. Так что пришлось идти.

В зале стоял гул. Девушки со всех курсов и факультетов что-то бурно обсуждали. Мы с Арикой и Марцеллой устроились на галерке и со скукой рассматривали остальных.

Наконец на сцене появились две мужские фигуры. Шум тут же стих. Все взгляды сосредоточились на той, что была немного изящнее и стройнее, в форме боевого факультета – фигуре наследного принца.

– Приветствую, – он поднял руку. – Как известно, у меня отобраны несколько невест. Все они родовитые и достойные моего внимания. Поэтому им придется пройти испытания, чтобы определить, кто из них лучшая. Ректор Саррах расскажет подробнее.

По залу пробежал шепоток.

Похоже, слова Айзена вызвали замешательство. Особенно у самих невест, каждая из которых сейчас возмущенно сверкала глазами на конкуренток.

Кивнув, принц спокойно отступил в тень. А вот ректор, наоборот, шагнул к свету и внимательно осмотрел зал.

Когда очередь дошла до меня, я невольно вжала голову в плечи и опустила взгляд. Словно таким образом могла скрыться от пристального внимания.

Но это не помогло. Стоило ректору заметить меня, как сердце сбилось с ритма. Все тело кинуло в жар, а в руке кольнул медальон.

Кажется, я так странно реагирую не только на принцев, а вообще на любого дракона.

– Его высочество прав, – заговорил Драмиэль. Причем мне казалось, что он продолжает сверлить меня взглядом. – Поскольку родовой медальон избрал нескольких девушек, только испытания определят из них самую достойную звания королевской невесты. Это необычное решение, но наш правитель его одобрил. Также король потребовал, чтобы у каждой из кандидаток появилась помощница.

Девушки начали переглядываться между собой. Вновь послышались шепотки.

Только невесты молчали, поджав губы. Вид у них был кислый. Оно и понятно, каждая думала, что станет той самой. А теперь, оказывается, еще какие-то испытания надо пройти. Где справедливость?

Эта мысль вызвала улыбку. Я тихонько хихикнула. Поймала на себе неприязненный взгляд Эльзы и широко улыбнулась ей.

Та резко вздернула нос и отвернулась.

А я почувствовала пристальное внимание принца.

Ну вот опять! И что ему нужно?

Уставилась на него с сердитым видом. Айзен заметил и слегка улыбнулся, затем как ни в чем не бывало перевел взгляд на других девушек.

– Помощниц будут выбирать сами невесты путем жеребьевки, – продолжал ректор. – Так что у всех студенток, независимо от происхождения, равные шансы. Помощницы должны быть заинтересованы в победе так же, как и сами невесты. Потому что одна из них получит титул и должность фрейлины. В будущем.

Арика тут же пихнула меня локтем в бок:

– Таша, ты понимаешь, какая это удача? Это же выход в высший свет!

– А как же мечта о тетиной практике? – нахмурилась я.

– Какая там практика! – отмахнулась она. – Я обучусь на лекаря, а если стану фрейлиной, то это просто прекрасно! Буду лекарем самой королевы!

Она мечтательно закатила глаза. Я недоверчиво хмыкнула.

У меня не было никакого желания становиться фрейлиной и вообще лезть во дворец. Еще по урокам истории помню, что там вечно травили, казнили и отправляли в ссылку всех неугодных. Лучше сосредоточусь на занятиях и найду способ пробудить свою магию. Это сейчас важнее.

– Как хочешь, – я пожала плечами.

На столе перед ректором возникла огромная стеклянная сфера, похожая на аквариум. Она была заполнена одинаковыми белыми шариками, которые прыгали и крутились в ней, будто под действием ветра.

– Мы постарались, чтобы отбор был справедливым, – ректор снова осмотрел зал. – Помощницей может стать любая из вас, кроме самих невест. Когда назовут ваше имя, встаньте и выйдите на сцену. Отказаться нельзя. Помните, что вы служите на благо нашего королевства.

Вид у него при этом был не очень довольный.

– В этих шариках заключены имена всех студенток, – он указал на сферу. – Курс и факультет не имеют значения. Каждая невеста должна подойти и вытянуть один шарик. Сосредоточьтесь и хорошенько подумайте, прежде чем сделать выбор.

Первой на сцену вышла одна из дракониц с четвертого курса. Кажется, Изабелла. Она в упор глянула на принца и улыбнулась. Тот даже глазом не моргнул.

Изабелла засунула руку в сферу, поймала первый попавшийся шарик и быстро вытащила его. Шарик в ее руках лопнул.

– Ферлисс Аранель! – прозвучало имя.

В средних рядах, где сидели целители, послышался шум. Одна из девушек в зеленой форме поднялась с места и направилась к сцене. Встала рядом с Изабеллой, будто статуя.

Рядом со мной тяжко вздохнула Арика.

Следом за Изабеллой вышла Эмили – тоже драконица. В отличие от соперницы, она некоторое время раздумывала, прежде чем вытащить шарик. Может, пыталась мысленно прочесть заключенные в них имена, а может, просто молилась.

– Шелла Гирден!

На этот раз вскочила девушка-боевик. Она шустро взобралась на сцену. А когда повернулась к нам, то все увидели сияющее лицо. Они с Эмили взялись за руки. Стало ясно, что это подружки.

Невесты продолжали выходить по одной, ловить шарики и называть имена. Одни тянули жребий не раздумывая, как Изабелла. Другие мялись, как Эмили. В зале царила напряженная атмосфера, но никто девушек не подгонял.

Имена помощниц звучали одно за другим. И с каждым названным именем Арика вздыхала все тяжелее. А мне было все равно. Я лишь отметила про себя, что никакой обещанной справедливости в этом отборе нет. Сначала жребий тянули драконицы, потом эльфийка, потом оборотница, и только после них наступила очередь людей. Причем Эльза – графская дочь – вышла последней. Перед ней жребий тянули Вероника – дочь герцога, и Алисия – дочь королевского интенданта.

Эльза приблизилась к столу. Кинула взгляд на свою свиту и сунула руку в сферу.

Долго перебирала шарики, вздыхая и морщась. Наконец вытащила один.

– Наталья Синичкина! – прозвучало на весь зал.

Я недоуменно вскинула голову.

Это еще что за новости?

– Не бойтесь и подойдите к нам, – ректор тут же посмотрел на меня.

Пришлось встать. Я кинула взгляд на Арику. Та, закусив губу, смотрела на свои руки, сжатые в кулаки.

А вот Эльза едва не шипела от злости. И это ей я должна теперь помогать? Ну уж нет!

– А можно я откажусь? – спросила, глядя на ректора.

Он покачал головой.

– Исключено. Ваш отказ будет расценен как неуважение королевского приказа.

Шла на сцену я медленно, как на пытку. Впрочем, будущее уже представлялось мне одной сплошной пыткой. Это ж надо, чтобы так не повезло! Ну почему из всех невест мне досталась именно Эльза?

– Ну почему из всех помощниц мне досталась именно ты? – процедила она, когда я встала рядом.

– Ага, – уныло буркнула ей в ответ. – Ты мне тоже безумно нравишься.

– Выбор сделан! – объявил ректор.

Сфера тут же исчезла.

– Поздравляю помощниц, – продолжил он. – Вам выпала великая честь.

На это я с мысленным стоном закатила глаза.

Вот же попала.

***

Впрочем, Эльза тоже не выглядела довольной. Вид у нее был кислый.

Мы окинули друг друга враждебными взглядами и почти синхронно отвернулись в разные стороны.

Неприязнь между нами била ключом. Да мы же поубиваем друг друга! Какие помощницы?

Эльза набрала в грудь воздуха.

Ну вот, сейчас она скажет, что отказывается…

– Благодарю вас, – услышала я.

Что? Мне не показалось?!

Я изумленно уставилась на нее.

– Итак, напоминаю невестам: ваши помощницы – это не прислуга! Действуйте в рамках устава Академии, – заговорил ректор, привлекая наше внимание. – Помощницы могут стать вашей опорой и поддержкой в честной борьбе за будущее. Или лишить вас всех шансов на победу. Зависит только от вас. Но при этом и про учебу не забывайте. Супруга наследника и будущая королева Ленорманна во всем должна быть безупречной!

Драмиэль Саррах скользил взглядом по девушкам на сцене. А у меня было стойкое чувство, что он смотрит только на меня. Как и Айзен.

Наверное, это все моя мнительность. Зачем им смотреть на меня?

Но мурашки носились по телу вверх-вниз табунами и не давали расслабиться. Я чувствовала себя так, словно стою голой на выставке.

– Простите, господин ректор, – я, как в школе, подняла руку. – Это, конечно, великая честь и всякое такое, но боюсь, я недостаточно хороша, чтобы стать помощницей графини, а тем более фрейлиной. Прошу, позвольте Эльзе Дормер выбрать помощницу еще раз.

Он ожег меня пристальным взглядом. И покачал головой:

– Исключено.

Рядом что-то прошипела Эльза.

– Студентка Дормер, вас не слышно, – ректор вздернул левую бровь.

– Я тоже прошу сменить мне помощницу! – откликнулась Эльза и отступила от меня. – Я этой не доверяю! Она будет делать все, чтобы я проиграла!

– Интересно, и что же заставит ее так поступить? – хмыкнул принц.

Я покосилась в его сторону. Айзен выглядел подозрительно довольным. Как ребенок, получивший щенка в подарок.

– Так, прекращаем споры. Выбор сделан и пересмотру не подлежит, – вмешался ректор. – Будущая королева должна уметь находить общий язык и с союзниками, и с врагами. Если вы, студентка Дормер, не сможете найти общий язык с такой же студенткой, то вылетите с отбора на первом же туре – и все.

Надежда на лице Эльзы сменилась плаксивой гримасой. Мне на секунду даже жаль ее стало. Но я тут же вспомнила, что мне не ее, а себя жалеть надо.

Мы снова переглянулись. На этот раз прицениваясь друг к другу. Эльза скривилась. Я ответила тем же.

И вновь развернулись в разные стороны.

М-да, вряд ли из этого что-то получится…

– До первого тура у вас есть время познакомиться ближе и наладить общение. Будьте друг к другу искренни и непредвзяты. Все, все свободны, – напутствовал ректор.

Причем таким тоном, с которым вообще нельзя спорить. Еще и настойчиво так.

Девушки, получившие своих помощниц, начали спускаться со сцены. Они улыбались и тихо переговаривались между собой. Было видно, что между ними царит атмосфера доброжелательности и радушия.

Не то, что у нас с Эльзой.

Она первая пошла к лестнице, а я за ней. Как только ректор и принц оказались на почтительном расстоянии, Эльза развернулась ко мне.

– Если думаешь, что мы подружимся, то глубоко ошибаешься, – заявила она, вздернув нос.

– Да не собираюсь я с тобой дружить, успокойся, – отмахнулась я как от мухи. – Вообще нет такого желания.

– Вот именно. Знай свое место, – цыкнула Эльза. – И помойся, а то воняешь.

Я приподняла бровь.

– Интересно, и чем же?

– Уборной. Что, понравилось там сидеть? – на ее губах появилась ехидная улыбка.

– А с чего ты взяла, что я там сидела? – я надвинулась на нее. – Так это из-за тебя я получила взыскание?

Взгляд Эльзы тут же забегал.

– Эй-эй, – она попятилась, но подбородок не опустила. – Ты меня в чем-то обвиняешь?

– Признавайся, ты меня заперла?

Мои кулаки сжались от желания вцепиться ей в волосы.

Эльза будто почувствовала мое состояние. Вмиг нахохлилась.

– Зачем мне это? Не неси ерунды!

– Ну, чтобы я не попала на тот обряд. А то вдруг принц вместо тебя сектантку бы выбрал?

Она скривилась:

– Вот еще! Знай свое место. Ты мне и в подметки не годишься.

– Ты мне тоже.

– Что?! – ее глаза расширились так, что я испугалась, как бы они не лопнули от возмущения. – Да ты… Ты!.. Не желаю терпеть твои обвинения!

– Так не терпи, иди пожалуйся. Только тогда и я найду что сказать.

Она кипятилась. Шипела, едва не брызгая слюной. А я совсем не нервничала. Внутри меня царило абсолютное спокойствие. В тот момент я точно знала, что Эльза мне ничего не сделает. Никуда не пойдет и никому ничего не скажет.

– Что ты вообще себе позволяешь! В твоей секте не учили уважению?

– Учили, конечно, – кивнула я. – Только ты не вызываешь уважения.

Несмотря на враждебный тон, Эльза говорила тихо. Я тоже не спешила привлекать к нам внимание. Со стороны все выглядело так, будто мы просто мило беседуем.

– И как тебя только терпят?! – прошипела она.

– Ну тебя же как-то терпят, – я пожала плечами. – И заметь, я тебе ничего плохого не сделала. А ты мало того, что закрыла меня в туалете, так еще постоянно оскорбляешь и унижаешь. Разве это достойное поведение для будущей королевы?

Эльза открыла рот, наверняка собираясь сказать какую-то гадость в мой адрес. Но я уже отвернулась и направилась к выходу.

Пожалуй, ничего у нас не выйдет. Мы с ней просто не сможем сотрудничать. Это нереально.

– Эй! – она вдруг обогнала меня и заступила дорогу. – Ты должна быть рядом со мной!

– С чего бы это? – буркнула я и попыталась ее обойти.

– Ты моя помощница на отборе, забыла?

– Мне этот отбор даром не нужен. Дай пройти.

Не тут-то было.

Эльза вцепилась в меня, точно клещ.

– А мне нужен! – в ее голосе появились странные нотки. – Я бы с радостью выбрала другую помощницу, но это невозможно. Так что давай заключим договор.

Мы будто поменялись ролями. Нет, она еще не просила, но судя по побледневшему лицу и непонятному страху в глазах, была близка к этому.

У меня появилось желание заставить ее просить. Умолять. Наверное, это бы залечило мое раненое самолюбие. Но я решила не опускаться до ее уровня. Быть благороднее.

Но от маленькой мести все же не удержалась.

– И что мне за это будет?

– Что хочешь, – она нервно уставилась на меня.

Ее слегка потряхивало, и это было заметно.

– Послушай, – продолжила она торопливо, – я помогу тебе подчинить магию. Я же видела, что у тебя ничего не получается на занятиях…

– Почему это не получается? – прищурилась я. – Кое-что я все же могу.

– Наивная! – она тут же фыркнула. – Даже не поняла, что это не твоя магия? В общем, помоги мне, а я помогу тебе. Мне выпал шанс стать женой наследного принца и будущей королевой! От такого нельзя отказываться!

Я со скепсисом смотрела на нее и размышляла.

Наверное, любая девушка на моем месте согласилась бы, аж из панталон бы выпрыгивала. Но они – не я. Во мне еще горела надежда вернуться домой, к тете Тане. Все же моя мама как-то попала в тот мир. А она определенно была отсюда.

Может, есть смысл сотрудничать с Эльзой? Она поможет подчинить магию, а магия поможет найти способ вернуться. Но тогда придется играть по правилам.

– Пожалуйста, – услышала я. Эльза говорила очень тихо. Нехотя и через силу. Было видно, что это слово далось ей с трудом. – Будь моей помощницей. Если я выиграю отбор, ты никогда в жизни ни в чем не будешь нуждаться. Моя семья не поскупится.

Я готова была согласиться. Оставался один вопрос:

– Если это не моя магия, то чья?

Эльза сразу поняла, о чем я спрашиваю. В ее глазах мелькнуло торжество.

– Сначала договор! – она протянула руку.

– Ладно, – помедлив, я все же пожала ее пальцы. – Буду твоей помощницей. Теперь говори.

Эльза мне совершенно не нравилась, и сотрудничать с ней я не хотела. Но если она может помочь, то почему не использовать эту помощь?

– Это кто-то из компании младшего принца, – с довольным видом сообщила она. – Может, даже сам принц.

От такой новости у меня брови полезли на лоб.

– С чего ты взяла?

– Птичка напела, – широко ухмыльнувшись, она подмигнула и направилась прочь.

А я осталась стоять и хлопать ресницами.

Глава 15

Эльзе я не доверяла. Но ее слова заставили меня призадуматься. Я вспомнила, как странно смотрит на меня Эльсанир на уроках. Сидит на галерке и сверлит взглядом мой затылок, будто дырку хочет прожечь. Но стоит мне обернуться, как он тут же делает вид, что не при делах.

Странно все это.

Но ведь у меня есть магия! Уже одно то, что я здесь, говорит об этом!

Только мамин медальон ее блокирует и не дает использовать.

Единственный раз, когда медальон позволил ощутить капельку силы, это когда меня заперли в туалете. Может, блокировка отключается в случае опасности или что-то типа такого? Есть только один человек (точнее, не совсем человек), который обещал помочь это выяснить!

Но связываться с ним ой как не хочется…

Погруженная в раздумья, я побрела к выходу. По дороге начала оглядываться в поисках Арики. Но ни ее, ни Марцеллы не было видно. Видимо, ушли без меня.

Оставалась еще пара часов свободного времени до ужина. Я решила потратить их с пользой.

Во дворе общежития было много народа. На одной из скамеек, положив ногу на ногу, сидел Айзен. За его спиной выстроилась свита с довольными ухмылками. А сам принц пудрил мозги стоящей рядом девушке. Это была Алисия, и она смотрела на него без памяти влюбленным взглядом.

Я глянула на них мельком и направилась к кучке девушек, среди которых заметила Арику.

– Ты почему ушла без меня?

Она опустила взгляд и покраснела.

– Прости. Думала, ты теперь с Эльзой…

– С чего бы это?

Эльза тоже стояла недалеко. Шепталась со своими подружками и бросала на принца пламенные взоры из-под ресниц. Заметив меня, она показательно скривилась. Я ответила тем же.

Будто это не мы договорились пять минут назад, что зароем топор войны!

– Ну… ты же теперь ее помощница…

– Ага. Вот так счастье привалило.

От одной мысли, что придется сотрудничать с Эльзой, мне уже становилось не по себе. Не верю в ее добрые намерения. Скорее, она использует и подставит меня при первом удобном случае.

– Ты вся как на иголках, – заметила Арика.

– Слушай, – я нагнулась к ней ближе, – ты все еще хочешь стать помощницей невесты?

Глаза подруги жадно сверкнули:

– Еще бы!

– Тише! – я прикрыла ей рот. – У меня есть план. Раз Саррах не захотел сменить мою кандидатуру, то я попрошу об этом самого Айзена. Предложу тебя!

– Думаешь, он согласится? – Арика округлила глаза.

– Не попробую – не узнаю.

Я искоса оценила обстановку рядом с принцем. Парни за его спиной открыто зубоскалили, бедная Алисия краснела и бледнела, а сам чешуйчатый гад наслаждался происходящим. Он задавал невесте двусмысленные вопросы и не мешал свите потешаться над смущением девушки.

– Опять нарвешься на скандал, – Арика тоже посмотрела на принца. – Он тебя и так еле терпит. А вдруг заставит при всех чистить ему сапоги?

Я тоже об этом подумала. Вначале хотела отказаться от глупой затеи, но потом махнула рукой. Подумаешь, чистка сапог. Я же не герцогиня какая, чтобы рассыпаться. Если Айзен рассчитывал унизить меня таким образом, то прогадал. Я не брезгливая. Могу и сапоги почистить, и полы помыть, и пыль из ковров выбить… Тетя Таня многому научила.

– Подожди здесь, – шепнула подруге.

А сама направилась к принцу.

Тот будто сразу почувствовал. Нет, даже не глянул в мою сторону. А у меня возникло ощущение, что иду по лезвию бритвы, а по обе стороны – провал. Шаг влево, шаг вправо – и я упаду.

Но отступать было поздно.

Стиснув зубы и кулаки, я приблизилась к скамье. Встала перед принцем рядом с Алисией.

Она бросила на меня ревнивый взгляд. Сам Айзен продолжил делать вид, будто меня не существует.

– Вы станете прекрасным украшением бала, Алисия, – жмурясь, как большой кот, проурчал принц. – Не забудьте оставить мне место в вашем расписании танцев.

Она покраснела до самых ушей:

– Ну что вы, ваше высочество… мой список танцев абсолютно свободен… для вас…

Мне ее даже жаль стало. Как ни крути, а только одна из невест выйдет в финал. И не факт, что это Алисия.

– Ладно, – он кивнул, – еще увидимся.

Это был знак, что разговор окончен. Алисия не посмела настаивать, отошла. А я даже не двинулась с места.

– Какая скука, – Айзен зевнул, изящно прикрыв рот платочком с вышитой монограммой. – Пойти, что ли, на полигон? Кто там сегодня занимается?

– У медведей с четвертого спарринг, – к нему нагнулся Кендар – смуглый черноглазый брюнет из свиты.

Я нетерпеливо постучала по брусчатке носком туфли.

– Чего тебе? – принц лениво перевел взгляд на меня.

Ага, будто только что заметил.

– Мне нужно с вами поговорить.

Я намеренно обращалась на “вы”, подчеркивая, что сейчас он для меня принц, а не студент.

Глаза Айзена сразу стали холодными.

– О чем?

– Наедине, – я кинула взгляд на его свиту.

Мне совершенно не нравились парни, стоящие рядом. И просить о чем-то принца при них не хотелось.

– Говори при всех, – распорядился Айзен.

Среди парней послышались смешки. Принц повел плечом, и смешки тут же стихли.

Ну, раз так просят…

– Я не хочу быть помощницей невесты, – выдала я на одном дыхании. – Пусть на мое место возьмут другую!

Мне показалось, или у Айзена глазик дернулся?

– Это еще почему? – прищурился он. – Для любой простолюдинки это огромный шанс.

– Вот-вот, – хохотнул Кендар. Он был телохранителем принца и его правой рукой. – Приглянешься кому-нибудь при Дворе, а там и замуж возьмут. Может, даже я.

Айзен кинул на него убийственный взгляд, но Кендару, казалось, все нипочем. Тот откровенно веселился в компании принца.

– Да, понимаю, это великая честь и всякое такое, – ответила я, продолжая смотреть на Айзена. – Но у меня другие планы на жизнь.

– Твои планы здесь никого не волнуют.

Принц поднялся, давая понять, что разговор окончен. Но я не Алисия, от которой можно легко избавиться.

– Пожалуйста! Это в ваших же интересах! – наплевав, как это выглядит со стороны, я пошла рядом с принцем.

– С чего бы это? – хмыкнул он.

Ну, не приказал своим дружкам оттащить меня – уже хорошо! Я тут же повеселела и затараторила, пока меня не прервали:

– Моя подруга справится с ролью помощницы намного лучше! Она мечтала об этом всю жизнь! К тому же мы с Эльзой не в лучших отношениях. У меня просто не выйдет стать ей хорошей помощницей!

Айзен качнул головой:

– Все это неважно. Тебя выбрал не я и не ректор. Тебя выбрала древняя магия. Даже мой отец не может оспорить этот выбор. Так что просто смирись.

– Магия? – я слегка растерялась.

– Да. Помощниц, как и невест, отбирали с помощью магии. Вы с Эльзой связаны сильнее, чем ты думаешь. Эту связь не разорвать до конца отбора.

– Что еще за связь? – я невольно оглянулась на Эльзу.

Та забыла про своих подруг и ревниво смотрела мне вслед. Впрочем, как и другие невесты.

– Скажем так, в твоих интересах во всем ей помогать, – Айзен тоже оглянулся, одарил свой гарем лучезарной улыбкой и помахал рукой.

В ответ донесся восторженный стон.

– А если не буду?

Принц качнулся ко мне. И доверительно прошептал:

– Тогда никогда не узнаешь, что написано на твоем медальоне.

В тот миг он оказался так близко, что его дыхание коснулось моих губ.

И снова, как прежде, все тело бросило в жар. По спине побежали мурашки, а сердце заколотилось с такой силой, что я едва не схватилась за грудь.

Зрачки Айзена на секунду расширились. Его дыхание сбилось. Он тоже что-то почувствовал! Но секунду спустя уже отстранился и взял себя в руки.

На губах принца появилась расслабленная усмешка.

А я разозлилась.

– У нас договор! – напомнила тихим тоном.

В сжатом кулаке запульсировал медальон.

– Но ты свою часть все еще не выполнила, – усмехнулся Айзен и спокойно направился дальше.

Так, стоп. Не поняла.

Он что, все эти дни ждал, пока я приду и спрошу, где его чертовы сапоги, которые я должна почистить?

– Эй! – я бросилась за ним. И плевать, как это выглядело со стороны. – Подожди! Мы не так договаривались!

Его свита перехватила меня. Кендар схватил за левую руку, Миллардель – голубоглазый блондинчик – за правую. Но Айзен все же остановился. Повернулся ко мне, окинул надменным взглядом и заявил:

– Не забывайся. Ты обращаешься к наследнику трона. Сначала выполни свою часть договора, затем я выполню свою. Но раз ты такая дерзкая, то задание усложним, – на лице принца заиграла коварная усмешка. – Приходи в старый зимний сад после ужина. Знаешь, где это?

Я напрягла память.

Старым зимним садом называли оранжерею, которая занимала верхний этаж факультета Целительства. Когда-то там разводили редкие растения, целебные и ядовитые. Но несколько лет назад открыли новую оранжерею, а старую отдали студентам для самостоятельных занятий.

– Знаю, – кивнула.

– Вот и отлично. Встретимся там.

По его знаку Кендар и Миллардель меня отпустили. Принц, насвистывая, направился прочь. Его свита – за ним. Я осталась стоять на дорожке под перекрестным огнем женских взглядов и потирать запястья.

А в душе ширилось неприятное чувство.

Потому что за этой сценой наблюдали не только девушки.

На крыльце общежития стоял младший принц и в упор смотрел на меня.

***

До назначенного времени я вся извелась. За ужином кусок в горло не лез. Тем более что Айзен сидел на своем обычном месте, во главе стола старшекурсников, и ничем не показывал, что мы с ним знакомы. А вот Эльсанир глаз с меня не сводил. Буравил мрачным взглядом и даже не пытался этого скрыть.

– Чего он на меня уставился? – прошептала я Арике, теряя терпение.

– Кто? – она тут же начала крутить головой. – Сайрус?

– Да какой Сайрус! Младший принц!

Арика глянула на Эльсанира, потом на меня. Ее лицо выражало изумление.

– Да не смотрит он на тебя. Зачем ему это?

– Как это не смотрит? Он во мне уже дырку прожег! С начала ужина глаз не сводит, – сердито зашептала я. – Даже сейчас пялится, будто я голая!

– Таш, – подруга чуть растерялась, – ты что-то путаешь. Да, он смотрит в нашу сторону, но вовсе не на тебя. Оглянись.

Я тут же последовала совету.

За спиной не было ничего примечательного, кроме парочки столов, включая преподавательский. За последним сейчас сидел ректор в окружении деканов. А над головой ректора на стене висел огромный портрет короля Ортреда. Монарх был изображен в полный рост, в праздничном военном мундире с орденской лентой через плечо, эполетами и кучей регалий.

– Хочешь сказать, он весь вечер разглядывает портрет? – недоверчиво фыркнула я.

– Или ректора, – Арика пожала плечами. – Но точно не тебя, успокойся. Ты вообще сегодня странно себя ведешь.

– Еще бы не странно…

Может, она права, и я выдумала непонятное внимание младшего принца? Стала слишком мнительной, нервной – вот и результат. Мне уже кажется то, чего нет.

Я бросила на Эльсанира взгляд из-под ресниц.

Тот сидел с отстраненным выражением на лице. Ковырял вилкой в тарелке, слушал сидящего справа рыжего Ирраэля и всем видом показывал, как ему скучно. Но взгляд – холодный и цепкий – был устремлен на меня.

Не на портрет батюшки и уж точно не на ректора Сарраха! Я не могла ошибиться.

Вот чего он уставился?

– А сейчас? – я пихнула подругу локтем.

– И сейчас. Ты доела? Пошли готовиться. Завтра зачет у Лавинии.

– Погоди. Хочу кое-что проверить…

Она закатила глаза, но спорить не стала.

Если Эльза права, и это Эльсанир помогал на занятиях, то я должна знать почему. Ничего хорошего от обоих принцев ждать не приходится. Наверняка этот тоже ведет свою игру. Может, просто хочет насолить брату. А у меня нет желания быть разменной монетой в драконьих интригах.

К тому же меня беспокоила новая мысль. А вдруг он нарочно помогал, чтобы я расслабилась и решила, будто у меня все и так получается? А на зачете р-раз – и сюрприз! Зачеты ведь здесь публично проводят, об этом нам куратор сказал. Тем более что в конце месяца уже будет первый – по бытовой магии.

Но тогда возникает второй вопрос: а зачем ему это?

Глупо думать, что моя “несравненная красота” привлекла его внимание. Перед принцами все девушки Академии вьются. Все аристократки – так точно. Так что дело тут в чем-то другом… и это пугает!

Я в упор уставилась на Эльсанира. Поймала его взгляд и замерла, ожидая реакцию.

Но все пошло не так, как я думала. Младший принц даже вида не подал, что заметил мой финт. Выражение его глаз ни на йоту не изменилось. Будто он смотрел не на меня, а сквозь меня. И вообще, я – не я, а пустое место.

– Ну что, идем? – к нам подошли Сайрус и Зигурт.

– Куда? – вздрогнула я, разрывая с принцем зрительный контакт.

– Я попросила их с нами позаниматься, – зарделась Арика. – Зигурт же прирожденный бытовик. И у Сайруса с бытовой магией полный порядок, хоть он и боевик.

– Ага, – Сайрус тут же поиграл мускулами под красной формой, – мы вам с бытовушкой поможем, а вы нам с целительством. А то мы в травознавстве плаваем.

– Я ни там, ни там помочь не смогу, – пробурчала я, вставая.

Раздался странный треск. Будто где-то стекло хрустнуло.

Я глянула в сторону звука и наткнулась на взгляд Эльсанира.

Младший принц опять смотрел на меня. В руке у него был стеклянный стакан. Он сдавил его с такой силой, что тот смялся, словно бумажный.

Но, странное дело, никто на это не обратил никакого внимания!

Однокурсники за столом продолжали есть как ни в чем не бывало. Ирраэль что-то рассказывал. Другие драконы из свиты строили глазки сидящим рядом девушкам. Девушки дружно краснели…

И никто будто не замечал смятого стекла в руке Эльсанира!

Я заставила себя отвести взгляд.

Раз они не замечают, значит, и мне не нужно. Хватит проблем со старшим принцем.

Кстати, о них!

Мы шли в жилой корпус, когда я остановилась на полпути и сказала:

– Ребят, тут такое дело. Мне надо в старую оранжерею. Не хотите со мной прогуляться?

А что, Айзен ведь не сказал, что надо одной приходить. Так что страховка не помешает.

– Зачем? – отреагировали парни.

Пришлось признаться:

– Встреча у меня там…

– Ого, тебе кто-то свидание назначил? – загорелся Сайрус.

А Зигурт как-то сразу поскучнел.

– Ну, можно и так сказать, – вздохнула я. – Но это не то, что вы думаете. Это деловая встреча. Вы меня очень выручите, если пойдете со мной.

Парни переглянулись, раздумывая над моей просьбой. Я видела, что они сейчас согласятся. Но Арика все испортила:

– А с кем встреча?

Солгать я не могла. Все равно правда раскроется.

– С Айзеном. Нужно решить с ним один вопрос.

Оба парня тут же помрачнели.

– Таш, – начал Сайрус, поглядывая на друга, – в старой оранжерее не назначают деловые свидания. Все знают, что туда бегают парочки.

– Да плевать. Мы с Айзеном точно не парочка. Но я опасаюсь встречаться с ним с глазу на глаз.

– Зачем тогда согласилась? – немного ревниво буркнул Зигурт.

– Выбора не было, – я развела руками. – У него есть кое-что, что мне очень нужно. Ну так что, поможете?

– Не думаю, что наследник оценит наше присутствие…

Парни мялись. По их лицам было видно, что они не против мне помочь, но со старшим принцем связываться не хотят.

– Сделаем так, чтоб он не узнал, – предложила я. – Там же есть черный ход? Я зайду с главного, а вы тихонько через черный. Просто постоите в кустах, проконтролируете, чтобы со мной там ничего не случилось.

– А что с тобой может случиться? – искренне удивилась Арика.

Видимо, ей и в голову не приходило, что принц может мне навредить. Но я не была так доверчива. Поэтому повторила:

– Поможете?

Зигурт странно посмотрел на Сайруса. Тот поджал губы, вздохнул и сказал:

– Ладно. Есть у меня одна мысль…

В результате Арика и Зигурт пошли в общежитие, а мы с Сайрусом двинулись к башне Целителей.

В Академии у каждого факультета была своя башня. А чтобы никто не запутался, их крыши покрывала черепица в цветах факультета. Так у той башни, куда мы сейчас направлялись, крыша была зеленой.

Весь верхний этаж состоял из огромных панорамных окон, шедших по кругу. Они тускло поблескивали, отражая свет фонарей. Но в самой оранжерее не было видно ни огонька.

Снаружи помещение казалось огромным и мрачным. Чем ближе мы подходили, тем сильнее у меня сосало под ложечкой. И тем меньше мне хотелось туда идти. Вот прям чувствовала, что не надо! Но шла.

Мы вошли в башню, поднялись по винтовой лестнице на самый верх мимо закрытых аудиторий.

– Тебе туда, – указал Сайрус на широкие стеклянные двери. – Постой пару минут, я проникну с черного хода. Это там.

Он кивнул в сторону узкого коридорчика, уходящего влево.

Интересно, и откуда первогодка, такой же как я, знает, где здесь черный ход? Может, уже бегал сюда на свидания?

В ответ я молча кивнула.

Сайрус скрылся за поворотом. Оттуда вспыхнуло слабое сияние, говорящее про оборот.

Давно хотела понаблюдать, как это все происходит. Интересно ведь. Но Марцелла сказала, что момент оборота – это очень интимный момент для любого оборотня. Одежда спадает со звериного тела или рвется на нем. Так что оборотни предпочитают не менять ипостась без дела. А если приходится, то делают это подальше от чужих глаз.

Досчитав до ста и убедившись, что вслед за нами по лестнице никто не идет, я толкнула стеклянную дверь.

Глава 16

Внутри было темно и тихо.

Не спеша перешагивать порог, я прислушалась. Но ни единого звука не смогла различить.

Зато глаза постепенно привыкли к темноте, и оказалось, что она не такая уж беспросветная. Сквозь огромные окна проникал свет снаружи. Так что через минуту я уже вполне могла разглядеть очертания грядок и растений.

Интересно, Айзен уже здесь или решил показательно опоздать?

– Эй! – позвала я громким шепотом. – Ваше высо…

За моей спиной что-то мелькнуло. Я краем глаза заметила тень, отразившуюся в стекле напротив меня. Но среагировать не успела.

Неизвестный обхватил меня одной рукой за талию, причем прижав к ней мои руки, а второй – закрыл рот. Затем дернул меня к себе, и я оказалась впечатана спиной в чью-то грудь. А мне на ухо прошелестел тихий голос:

– Попалась, птичка!

Все произошло буквально за долю секунды.

Я бы, наверное, оцепенела от страха. Но слишком уж самодовольным был этот голос! Подобные нотки я слышала только у Айзена. Так что вместо страха меня накрыла волна возмущения.

Я начала вырваться. Недолго думая, вцепилась зубами в ладонь, которая закрывала мой рот.

– Эй, – теперь уже он возмутился, – тише ты, дикая!

Вырвавшись, я отскочила на пару метров.

– Ты что, совсем… – подходящие слова из родной речи застряли в горле. В этом мире был их аналог, но звучал он не так красочно и эмоционально. – Совсем страх потерял? Чего набрасываешься сзади?

– А чего ты бродишь в темноте? – Айзен поджал губы. – Могла бы светляка зажечь.

Я растерялась.

Он же не знает, что я даже на это неспособна!

Но и рассказывать об этом тоже не буду.

– Давай перейдем к сути дела! – буркнула нелюбезно. – Где твои сапоги?

– Сапоги? – принц слегка удивился. – Ах да, вот.

Он опустил взгляд вниз, на носки своей обуви. Я тоже посмотрела туда.

Что я там говорила про начищенные до блеска ботинки? Беру свои слова обратно. Сейчас на Айзене были именно сапоги. Причем те, которые в Академии выдавали для полевой практики. Они были заляпаны засохшей грязью. А в довершение этого я поняла, что и форма на принце не повседневная, а полевая! И она тоже была вся в грязи.

Первое, что пришло мне в голову: этот гад испачкал меня, когда прижимал!

Так что я тут же попыталась выкрутить голову назад и убедиться в своих подозрениях.

– Ты чего? – насторожился Айзен.

– Ты это нарочно? – рявкнула я.

– Не понял.

– Ты нарочно меня испачкал?

В ответ он сложил руки на груди и ухмыльнулся:

– Ну так почисти себя. И меня заодно.

– Издеваешься?

– С чего бы это? Забыла, что ректор заблокировал мою магию? А для тебя это отличная практика по бытовушке. Давай, не стесняйся. Дело одной минуты.

И тут до меня дошло. То есть, предлагая мне чистить его сапоги, Айзен думал, что я сделаю это с помощью магии? А я мысленно представляла себе чистильщика обуви из исторических фильмов. Такого нищего чумазого мальчишку, который стоит на коленях перед богатым дядькой и натирает суконкой его ботинки!

Захотелось треснуть себя по лбу. Ну нельзя же быть настолько дремучей!

– Ну? – поторопил принц. – Долго ждать?

– Вечность, – призналась я. – Прости, но бытовик из меня никакущий.

– В смысле? Тебя же зачислили на Бытовой.

– Угу. Только у меня даже светляка сделать не получается.

– Не верю. А ну, покажи.

Я пожала плечами, выставила ладонь, закрыла глаза и сконцентрировалась, как учила Лавиния.

В таком состоянии я видела разноцветные всполохи вокруг себя. И даже вокруг других студентов. Наверняка это и была магия. Однако как-то влиять на нее у меня не получалось. Сколько я ни пыталась повторять нужные пассы или слова, эти всполохи продолжали мерцать – но не больше.

– Ну, и чего врешь? – как гром среди ясного неба раздался голос Айзена. – Все у тебя получается.

Я удивленно открыла глаза. Глаза вмиг расширились. Потому что на моей ладони плясал светлячок. Немного больше, чем тот, которого мне удалось вызвать на занятиях.

Так, стоп. Эльза сказала, что на занятиях мне помогал Эльсанир! Поэтому, сколько я ни пыталась тренироваться в общежитии с Арикой и другими ребятами, у меня ничего не выходило. Но ведь здесь младшего принца нет. Мы одни, не считая Сайруса, который сидит где-то в кустах.

Так что все это значит?

– Заклинание очищения вы тоже должны были пройти, – продолжил Айзен. – Я жду. Не стесняйся.

Он даже раскинул руки.

Однако я все еще сомневалась.

А если ничего не получится? Ой, не попробую – не узнаю.

– Если что, за последствия не ручаюсь, – пробормотала на всякий случай.

Закрыв глаза, снова сконцентрировалась. Как там Лавиния говорила?..

По векам ударила вспышка света. Раздался удивленный вскрик, перешедший в рычание. Я инстинктивно вжала голову в плечи.

– Ты это нарочно? – повторный рык прозвучал надо мной. Меня схватили за шкирку и потрясли. – Отвечай!

Я приоткрыла один глаз и опасливо взглянула на Айзена.

Тот стоял голый! От изумления у меня челюсть отвисла.

Точнее, он стоял так близко, что я увидела его голые плечи, а ниже смотреть уже не посмела. Потому что быстро зажмурилась.

– Прости, – пропищала, чувствуя, как хватка на загривке усилилась. – Я же предупреждала!

А в голове вился уже целый вихрь из обрывочных, панических мыслей.

Неужели это я сделала? Простым заклинанием очищения очистила Айзена от всей одежды? Да быть не может! Я на такое неспособна! Ох, и как теперь вернуть все обратно?

– Прости-прости, – запищала я снова. – Я же нечаянно…

Он неожиданно меня отпустил.

– Ярр! – бросил во тьму.

Оттуда послышался шорох шагов.

А, так принц тоже пришел не один. Фух, ну, по крайней мере, ему хоть одежду вернут…

Немного приободрившись, я расправила плечи и открыла глаза. На Айзена старалась не глазеть, но все же успела заметить сверкающий на его груди медальон. Тот ярко сиял, но потух, едва принц отошел от меня. Впрочем, моя собственная реакция тоже была довольно… горячей. Хотя я почти привыкла, что рядом с принцем меня обливает жаром. Скоро вообще перестану обращать на это внимание. Наверное, у нас просто взаимная аллергия.

Тем временем к Айзену приблизился рыжий парень из его свиты. Я уже знала, что это Яррениль – старший брат Ирраэля из свиты младшего принца. Эти двое были слишком похожи между собой, чтобы кто-то усомнился в их родстве.

Ярр изобразил на пальцах пару неприличных знаков, и фигуру принца охватило сияние. Когда оно померкло, Айзен вновь был одет. В абсолютно чистую, выглаженную форму.

Только она была какой-то… прозрачной.

Интересно, принц знает об этом?

***

– Неплохая иллюзия, – кивнул он одобрительно.

Они с Ярренилем обменялись красноречивыми взглядами, и тот вновь исчез в темноте.

– Так это иллюзия? – осторожно спросила я. – А разве нельзя магией сделать настоящую форму?

– Это было бы слишком просто, – хмыкнул Айзен, – если бы все в мире делалось с помощью магии. Но ты молодец. Простым бытовым заклинанием расщепить полевую форму на элементы – это не каждому под силу. Тем более что форма защищена от повреждений.

Он меня что, похвалил?

От неожиданности я немного зависла.

Сказать ему, что не знаю, как это сделала? Или пусть остается в счастливом неведении?..

И насчет прозрачности его иллюзии…

Взгляд, как заколдованный, пополз вниз. Ой нет, Таша, держи себя в руках. Ты же приличная девушка!

Я быстро сосредоточила внимание на переносице принца.

– Так ты не сердишься? – уточнила.

– Сержусь. Но сам виноват.

Я не ослышалась?

– Э-э-э… а в чем, можно узнать?

– Ну, – он почесал затылок, – ты странная. Говоришь и ведешь себя не так, как должна. Точнее, не так, как от тебя ожидают. Наверняка это из-за того, что тебя воспитывали в закрытой общине. А мне было любопытно, как далеко зайдут твои странности.

То есть я для него – загадочная зверушка?

– Но я не учел, что ты не контролируешь силу своей магии. Хорошо хоть догадался взять с собой Ярра. А то пришлось бы забрать твою одежду.

– Что?! – взвилась я.

В ответ Айзен широко ухмыльнулся:

– Ага. Не может ведь наследник трона появиться голым на улице.

– А я, значит, могу?

– Не переживай, я укрыл бы тебя своим телом.

Да он просто издевается! Ну невозможно подобное говорить на полном серьезе.

Несмотря на кривую усмешку, изогнувшую его губы, взгляд у принца оставался холодным и цепким. И это меня напрягало.

– Боюсь, ты бы не влез в мою форму, – буркнула я.

– Да раз плюнуть. Ты что, не знала, что она подстраивается под размер носителя?

– Как-то упустила из виду…

Разговор начинал уже тяготить. Я ведь не для этого сюда пришла. А принц будто нарочно уводит мое внимание в ненужные дебри. Пора напомнить про его обещание.

Но он сам это сделал.

– Кстати, раз чистка не удалась, то у меня для тебя другое задание.

– Опять? – не сдержавшись, рявкнула я.

Как же он меня бесит!

– Ну, ты же хочешь узнать про свой медальон? Если нет, то можем считать сделку разорванной. Тебе решать.

Ухмылочка на лице принца показывала: он уверен, что я соглашусь.

Сжав зубы и кулаки, я несколько раз прокрутила в голове варианты. Ректор меня отфутболил, в библиотеке ничего полезного нет. Точнее, наверняка есть, однако доступ первокурснице никто не даст. Можно даже не пытаться. А больше спросить некого. Точно не историка, этого высокомерного сноба, который кривится, когда мы с Арикой и подобные нам входят в аудиторию.

Отказаться от сделки? Тогда я обрету некоторый покой, что еще под сомнением, но утрачу шанс узнать что-то про маму и свое место в этом мире. И про то, как отключить блокировку своей магии.

Согласиться? Тогда про покой точно можно забыть. И не факт, что сведения, которыми располагает Айзен, смогут что-то прояснить.

Так рисковать или нет, вот в чем вопрос…

– Думай быстрее, скоро отбой, – поторопил принц. – Не хочу получить еще один выговор.

Я тряхнула головой.

Да плевать.

– Я согласна…

В тот же миг Айзен схватил меня за руку. Меня привычно бросило в жар, а наши руки засветились. Вокруг сжатых пальцев вспыхнуло сияние. Оно превратилось в узкую ленту, обвило запястья и впиталось в кожу.

– Сделка заключена! – ухмыльнулся Айзен.

Я оттолкнула его.

– Что это такое? – потрясла рукой, но ни сияния, ни следов ленты на коже не было.

– Магический договор.

– Ты же сказал, что ректор заблокировал твою магию!

– Ха, попалась. Тебя так легко обдурить, что это даже неинтересно. Ладно, вот тебе задание: будешь присматривать за Эльзой Дормер, раз уж ты ее помощница. И докладывать мне обо всем, что она делает, с кем общается, что говорит…

– Шпионить за ней? – возмущенно перебила я.

– Почему сразу “шпионить”? – прищурился он. – Просто хочу знать, чем на самом деле дышат мои невесты, прежде чем сделать выбор. Мне же с ней потом до конца жизни мучиться. Разводов у драконов нет, а жизнь о-о-очень длинная!

– Вот еще. Не собираюсь я на нее доносить.

– Тогда я не скажу, что знаю о твоем медальоне.

– Вот и не говори.

– Уверена? – Айзен навис надо мной. – Мы заключили сделку.

– Обманом!

– Сути это не меняет. Ты согласилась. Добровольно.

Он был так близко, что у меня внутри снова все обливалось то жаром, то холодом. Будто принц излучал какую-то энергию или радиацию, которая действовала на меня.

Определенно, было в нем что-то запредельное. Чего я еще никогда не встречала.

– И… когда ты исполнишь свою часть сделки? – спросила я севшим голосом.

Уж слишком угрожающе Айзен наклонился ко мне.

– Информация в обмен на информацию. Но кое-что скажу прямо сейчас, чтобы подстегнуть твое рвение.

Он махнул рукой, и нас накрыла светящаяся сфера.

– Это купол тишины, – пояснил принц. – Теперь нас никто не услышит. Потому что то, что я скажу, является государственной тайной. Если кому-то сболтнешь, можешь остаться без головы.

Насладившись моей реакцией в виде широко раскрытых глаз и округленного рта, он продолжил:

– Герб на твоем медальоне принадлежит древнему роду. Этот род был проклят и изгнан из Ленорманна тысячу лет назад. А вся память о нем уничтожена.

Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Я оцепенела, переваривая их, и не заметила, как Айзен исчез. В отличие от меня, он умел двигаться бесшумно.

Слегка покачиваясь на ватных ногах, я направилась к выходу.

Позади раздались шаги. Но я была настолько потрясена новым знанием, что даже не оглянулась.

Меня догнал Сайрус.

– Ты как? – спросил, заглядывая в лицо.

Я подняла на него ошарашенный взгляд:

– Ты слышал, что Айзен сказал?

– Нет, он же полог тишины активировал. Но как он обманом заключил с тобой договор – это видел. Такие вещи в Академии запрещены. Ты можешь пожаловаться ректору…

Я замотала головой:

– Нет, не надо. И ты никому не говори.

– Ну, как хочешь, – парень пожал плечами. – Я-то не скажу, но мы тут не одни были.

– Знаю. Ярр не предаст Айзена.

– А я не про него сейчас говорю.

Я резко остановилась. По спине пробежал холодок.

– А про кого?

– Здесь был младший принц. Я почувствовал его запах.

Слова Сайруса ввергли меня в окончательное уныние. Я снова не была уверена в том, что увидела. Моя ли магия создала светлячка и раздела Айзена? Или это был Эльсанир, наблюдающий из кустов? И зачем ему это?

Вопросов становилось все больше. А ответов по-прежнему не было.

Оставалось еще кое-что, что надо было проверить.

– Сай, – заговорила я, когда мы спустились из башни, – ты видел иллюзию формы, которую сделал Ярр?

– Конечно. Хотя если б своими глазами не видел, как он ее создавал, то вообще бы не понял, что это иллюзия. Рыжий – лучший маг-иллюзорник на всю Академию.

Его неприкрытое восхищение меня напрягло.

– Хм… А ты в ней ничего странного не заметил?

– А должен был? – парень нахмурился.

– Ну, например, что она прозрачная…

Сайрус нахмурился еще больше. Несколько минут он шел рядом, обдумывая мои слова, потом, склонившись ко мне, доверительно прошептал:

– Знаешь, ты об этом Айзену лучше не говори. И вообще никому не говори. Если не хочешь проблем…

Глава 17

Вся компания была в нашей комнате, когда мы туда вошли. Арика и Зигурт сидели за столом и, высунув языки, выводили что-то в тетрадях. Бруно и Марцелла оккупировали широкий подоконник. А Фаселия разложила учебник на тумбочке.

Стоило нам с Саем показаться в дверях, как все внимание было тут же приковано к нам.

– Ну? Как все прошло? – друзья забросали вопросами.

Мы с Саем обменялись молчаливыми взглядами. Еще по дороге решили лишнего не трепать. Все же дело касается наследника трона и его брата. Мало ли какие у них там между собой отношения, нам в это лучше не лезть.

– Все нормально, – улыбнулась я как можно легкомысленнее. – А вы тут что? Как успехи?

– Я для тебя конспект переписала, – Арика потрясла в воздухе моей тетрадью. – Теперь ты мне должна.

– Зигурт просто душка, – с хищным прищуром облизнулась Марцелла. – Из лекций Лавинии ничего не понятно, а он все показывает на пальцах. Смотри, как я теперь умею!

Она указала на незажженную свечу. Такие свечи нам выдали для практики, а не для освещения. Проделала несколько быстрых пассов – и над фитилем всколыхнулся язычок огня.

– Ну, это ж базовые навыки, – смущенно отозвался Зигурт. – Каждый бытовик умеет.

Он бросил на меня странный взгляд. Будто ждал, что похвалю. Но я в тот момент была слишком занята всем случившимся в оранжерее. Мне хотелось остаться одной и еще раз все обдумать.

Однако мысль о зачете не оставила шанса на отдых. Мне нужна была помощь Зига.

– А мне можешь помочь? – я села на кровать и умоляюще взглянула на парня.

Он искренне удивился:

– Так у тебя на занятиях все получается.

– Ага… на занятиях, – скуксилась я.

На первом занятии мы делали светляка, потом учились им управлять. На втором – преобразовывали свет в огонь и зажигали различные горючие предметы типа свечи или древесной стружки. Еще был урок по очистке грязи, починке тканей разной плотности и прочие бытовые полезности.

На занятиях с меня сходило семь потов, пока получалось хоть что-то. И я была очень горда собой. Думала, что это все благодаря моей магии и усилиям. Но слова Эльзы выбили почву у меня из-под ног.

И вот сейчас, почти не дыша, я попыталась вызвать крошечный огонек. Зажмурилась, сконцентрировалась на ярких всполохах вокруг меня и повторила пассы, которым учила Лавиния.

Но ничего не случилось.

– Наверное, ты недостаточно хорошо сконцентрировалась, – отметила Марцелла.

Остальные ее поддержали.

– Да, Таш, отрешись от всего, расслабься, – посоветовал Зигурт. – Лишние звуки и мысли только мешают. Вызови образ огня, почувствуй его тепло…

Он говорил, а я снова зажмурилась, чтобы сделать, как он велел.

Отрешиться от всего. Расслабиться. Вызвать образ огня…

Разноцветных всполохов вокруг меня стало больше. Они замельтешили с утроенной скоростью. Среди них были все цвета радуги, и от них рябило в глазах, хотя глаза были закрыты. Но сейчас желто-красных оттенков будто бы стало больше. Или это все остальные слегка потускнели…

Я заставила себя сосредоточиться на одном, самом крупном пятне. Оно было ярко-оранжевым и постоянно меняло очертания, словно пульсировало. Мысленно потянулась к нему. Вообразила, что это костер в ночи. Вызвала в памяти ощущение тепла, треск дров, даже легкое марево над огнем…

– Стоп! Хватит! – кто-то заорал мне в ухо, вырывая из транса.

Я поняла, что меня трясут за плечи.

– Ай, да что такое? – я возмущенно открыла глаза.

Оказалось, что я лежу, а надо мной склонились бледные и взволнованные лица друзей.

– Таш, ты как? – с испугом в голосе спросила Арика.

– Нормально.

Раздался облегченный вздох.

– А что случилось?

Вся компания странно переглянулась.

– Ты только не волнуйся, – начал Зиг.

– Да говорите уже!

Я высвободилась из его рук и села. Это он тряс мое несчастное тело. Наверное, ждал, что с меня яблоки посыпятся.

– Ты потеряла сознание.

– Что? Как?

Но я же была в сознании все это время!

– Сидела-сидела, повторяла пассы, а потом вдруг застыла, – сбивчиво начала объяснять Арика.

– Ага, – добавила Марцелла. – Резко выдохнула и вдруг упала.

– Мы к тебе – а ты не дышишь! – всхлипнула Фаселия. – И лицо бледное…

– Бред какой-то…

– Как ты себя чувствуешь? Ты была без сознания несколько минут, – Зиг бросил на меня встревоженный взгляд. – Мы уже думали за комендантом бежать.

– Да вроде нормально, – я прислушалась к своим ощущениям.

– Помните, нам говорили, что такое бывает от истощения, – подал голос Бруно. – Когда маг пытается подчинить сил больше, чем позволяет его резерв. Тогда срабатывает внутренняя защита и погружает мага в своего рода стазис.

– Хочешь сказать, что Таша пыталась вызвать не крошечный огонек, а огненную бурю? – недоверчиво хмыкнула Марцелла.

Но, судя по побледневшим лицам остальных, они тоже об этом подумали.

– Тогда хорошо, что у меня ничего не получилось, – нервно улыбнулась я.

Хотя, конечно, дело было в другом. Я не смогла вызвать крошечный огонек, потому что медальон блокирует доступ к магии. А в обморок я упала, потому что пыталась взломать этот блок.

Зато больше никаких сомнений. За моими скромными успехами на уроках точно стоит Эльсанир!

***

День зачета по бытовухе неуклонно приближался. На одном из общих занятий я набралась наглости, забралась на галерку, где сидел младший принц, и прямо спросила, зачем ему это надо.

Эльсанир поднял брови домиком, демонстрируя высшую степень недоумения, и просто пожал плечами:

– Не понимаю, о чем ты.

А потом вернулся к прерванному зубоскальству со своей свитой.

Но от меня так легко не отделаться.

– А по-моему, прекрасно понимаешь! – я не двинулась с места, продолжая сверлить его раздраженным взглядом. – Это же ты помогаешь мне с магической практикой?

Эльсанир удивленно взглянул на меня:

– Ты меня с кем-то перепутала. С чего бы это я тебе помогал?

Удивление было искренним. Не подкопаешься. У меня даже завозился червячок сомнения, что младший принц тут ни при чем, а Эльза нарочно на него стрелки перевела.

– А кто тогда? – я по очереди вгляделась в лицо каждому из парней.

Всего их тут было пятеро, включая самого Эльсанира. Рыжий Ирраэль, два блондина – Аррахарс и Дарранир и брюнет Сильдерран. Неразлучная пятерка.

Все состроили непонимающие мины.

– Ты в чем-то обвиняешь нас? – угрожающе привстал Ирраэль.

Кажется, этому рыжему я не понравилась с первого взгляда.

Аррахарс положил ладонь ему на плечо. А принц устало спросил:

– Ну чего ты пристала? Иди отсюда, блаженная, – и ручкой так помахал, будто барин, отгоняющий назойливого слугу.

Я хотела сказать ему пару ласковых, но не успела.

– Так, а ну по местам! – прогремел голос магистра Квильзена. – Или я сейчас же подам докладную на вас, студентка Синичкина!

Вот же противный дядька!

Медальон тут же кольнул меня. Только не жаром, а холодом.

***

– Ты должна сделать мне доклад по истории, – Эльза села напротив меня и бухнула на стол стопку учебников.

– Я? – вот это самомнение у человека. – Я еще свой не доделала.

Мы так и не смогли с ней подружиться. Но с момента, как прошел выбор помощниц, она почти не задевала меня. Будто игнорировала. А сейчас вдруг заявилась в библиотеку, где я в одиночестве готовилась к завтрашней расологии.

Арика и остальные отправились на полигон, где старшекурсники оттачивали мастерство фехтования. Меня тоже пытались соблазнить, обещая, что это незабываемое зрелище. Но мне было неинтересно смотреть, как полуголые драконы и другие парни машут мечами, чтобы порисоваться перед аристократками. На таких, как мы, они даже внимания не обращали.

Я решила, что лучше позанимаюсь. Тем более что, в отличие от всех остальных, я была незнакома с местными расами.

– Да, ты. Ты же помощница, вот и помогай. У меня нет времени, – Эльза сложила руки на груди и вздернула подбородок. – У меня и так много заданий.

– Мы учимся на одном курсе, – напомнила я. – И у меня тоже много заданий.

– Ты сделаешь за меня теорию, а я, так и быть, помогу тебе с практикой. У тебя ведь до сих пор ничего не получается.

Я со скепсисом глянула на нее.

– Сомневаюсь, что ты можешь мне чем-то помочь.

– Ну мне правда все это нужно читать и писать, – начала канючить Эльза.

В читальном зале мы были не одни. Еще несколько студентов расположились за другими столами. Но они сидели на приличном расстоянии, некоторые даже создали вокруг себя сферу тишины. Я ее видела как голубоватый поблескивающий купол. Да и говорили мы с Эльзой шепотом. Вряд ли нас кто-то слышал.

– Вызвать во мне магию – бесполезно, – вздохнула я. – Уже пыталась.

– Ладно, тогда делай мне доклад по истории – я тебя озолочу, – тут же предложила Эльза.

– Мне это неинтересно. В Академии все равно не на что тратить деньги.

– Они понадобятся тебе после Академии!

– Это вряд ли.

Ну да, она же не знает, что я не собираюсь здесь задерживаться. А забирать золото из другого мира в свой родной – плохая идея. Мне она совершенно не нравится.

Даже медальон потеплел, соглашаясь со мной.

Недавно я нашла для него подходящий шнурок и надела на шею. С тех пор он стал чересчур разговорчивым. Нет, голос у него не прорезался, но он стал вести себя до дрожи осмысленно. Иногда теплел, подсказывая правильный ответ или соглашаясь со мной, вот как сейчас. А иногда – укалывал холодом. И тогда я понимала, что надо молчать.

Первый раз он уколол меня льдинкой, когда я разговаривала с Эльсаниром и нас прервал магистр Квильзен.

Эльза внезапно подалась ко мне.

– Не делай жизнь своих друзей хуже.

– Моих друзей?

– Ты же понимаешь, что я могу написать письмо своим родителям, – продолжила она вкрадчивым тоном, – где уточнить, какие семьи мешают мне в учебе…

Я напряглась. Теперь Эльза решила угрожать не мне, а моим друзьям.

– Не посмеешь, – ответила я, наблюдая за ее мимикой. – Иначе это дойдет до ректора, и тогда проблемы будут уже у твоей семьи.

Медальон обдал холодком. То ли ему не понравилось, что я ректора приплела, то ли то, что блефую. Конечно, я не была уверена, что ректор встанет на сторону моих друзей. Кто они для него? При всей его страсти к уравниловке – никто.

Но с этой наглой аристократкой по-другому никак.

– Ты мне угрожаешь? – прищурилась Эльза.

– Констатирую факт.

– Что ж, это твой выбор, – хмыкнула она, поднимаясь. – Кажется, у отца Фаселии свое дело в столице. Передай ей, пусть не плачет, когда у него из-за контрабанды лицензию отберут…

С победной ухмылкой Эльза сунула руку в свою сумку и положила передо мной на стол небольшую коробочку.

У меня внутри все занемело.

Коробочка была очень знакомой!

– Стой! – выдавила я хрипло. – Ладно, я все напишу.

Эльза усмехнулась и уселась рядом со мной. Коробочка быстро исчезла в недрах ее сумки.

– Рада, что мы друг друга услышали. Но я не зверь и готова тебе помочь с практикой, как обещала. Раз уж Врата тебя пропустили, значит, магия в тебе есть. Вероятно, ее что-то блокирует. Даже догадываюсь, что именно.

От этих слов я снова похолодела.

Она узнала про мой медальон и мои подозрения?

Но следующие слова Эльзы заставили меня облегченно вздохнуть:

– Видимо, в общине твои силы как-то запечатали. Они же там фанатики, считают магию противоестественной. Печать может снять другой маг или ты сама взломаешь ее изнутри, если станешь сильнее того, кто ее наложил.

– И как же я стану сильнее, если ничего не могу? – недоверчиво буркнула я.

– Это уже твои проблемы, – она пожала плечами. – Но если не сможешь избавиться от блока, то вылетишь со следующего курса. Летом нас ждет практика в Оренволде. По ее итогам переводят на второй курс.

Про Оренволд и практику нам уже говорили. Так называлась ничейная территория между Ленорманном и враждебным Руртранарком – королевством вампиров. Много лет между этими странами шла война, но потом они заключили хрупкое перемирие и отделили так называемую буферную зону. Сейчас в ней никто не живет, только разного рода нечисть бродит среди брошенных поселений. А Ленорманн отправляет туда магов-первокурсников – оттачивать мастерство.

Я понимала, что Эльза права. Если провалюсь на практике, то второго курса мне не видать. Но как же не хочется, чтобы последнее слово осталось за ней!

– Отбор закончится раньше, чем нас отправят на практику, – напомнила я с медовой улыбкой. – Жаль, конечно, если Айзен тебя не выберет.

Эльза помрачнела от моих слов. Видимо, я задела ее за больное.

– Я сделаю все, чтобы он меня выбрал! – процедила она. – Стану лучшей из всех!

– Начни с доклада по истории. Попробуй хоть это сделать сама.

– Ладно, давай начнем с твоей магии, – вздохнула она, сдаваясь.

Я не верила, что Эльза мне чем-то поможет. Но препираться с ней уже надоело, да и сравнивать анатомические подробности оборота у разных видов оборотней – тоже. Поэтому я захлопнула учебник расологии и с готовностью заявила:

– Давай! Что надо делать?

– Начнем с концентрации, – сказала она. – Ты свою магию видишь?

Я кивнула.

Эльза продолжила:

– Какая она? Как выглядит?

Медальон кольнул холодком. Мол, осторожно, не спеши отвечать.

– Это имеет значение? – я насторожилась.

– Ну конечно. Каждый маг видит ее по-своему. Это зависит от расы, стихийности, внутренних склонностей и полярности сил, – она закатила глаза. – Ах да, ты же не знаешь элементарных вещей!

В этом Эльза была права. Все, кто вместе со мной поступил в Академию, уже знали основы магии и даже кое-что умели на практике. На первых занятиях магистры, конечно, прочли краткие лекции, но я из них мало что поняла.

– Вот я – человек, – продолжила Эльза. – Моя стихия – огонь, полярность – светлая магия. Я планировала попасть на Боевой факультет, как сестра. Но мои склонности больше соответствуют Стихийному, – она указала на фиолетовый цвет своей формы. – Впрочем, так даже лучше. У меня нет ни малейшего желания подвергать свою жизнь опасности.

Она сморщила нос, будто унюхала что-то неприятное. Затем продолжила:

– Свою магию я вижу как алое зарево. Когда концентрируюсь, это зарево окружает меня. Я мысленно отщипываю от него по кусочку, вытягиваю длинные нити и из этих нитей с помощью рун пряду нужное мне заклинание. Смотри.

Протянув ко мне раскрытую ладонь, Эльза прикрыла глаза. На ее ладони вспыхнул язычок пламени. Она провела над ним свободной рукой – и пламя превратилось в бытового светляка. Провела еще раз – и светляк закрутился вокруг оси, разбрызгивая вокруг искры света.

– Красиво, – зачарованно выдохнула я.

Эльза сжала кулак. Свет исчез.

– Теперь ты.

– Слушай, – я спрятала руки под стол, потому что от волнения вспотели ладони. – А ты чужую магию видишь?

Она удивленно глянула на меня.

– Нет, конечно. Это невозможно без специальных артефактов.

– А что за артефакты?

Эльза быстро оглянулась. Затем подалась ко мне и зашептала:

– Тише ты! Это очень древние штуки! За владение ими можно остаться без головы.

Внезапно ее глаза округлились. Щеки вспыхнули ярким румянцем.

А на мое плечо опустилась рука, и знакомый до зубовного скрежета голос насмешливо произнес:

– Эльза, где вы набрались подобной чуши?

“Айзен!” – простонала я мысленно. Только его здесь не хватало.

Глава 18

Я хотела встать. Но пальцы принца впились в мое плечо, силой удерживая на месте. Только, странное дело, ничего внутри не всколыхнулось, никакого жара я не ощутила.

Будто это и не Айзен вовсе.

– Да, такие артефакты действительно есть, – продолжил принц, стоя у меня за спиной. Голос определенно принадлежал ему. – Точнее, существовали очень давно, но все были уничтожены вместе со своим создателем. С тех пор самые великие маги пытались повторить их по оставленным планам и чертежам. Однако до сих пор не смогли. Так что чужую магию никто не может видеть.

Эльза затрепетала ресничками:

– Ваше высочество, вы так много знаете…

Он отпустил мое плечо и самым наглым образом придвинул к нашему столу еще один стул. После чего преспокойно сел и с веселым интересом уставился на меня.

– А кем был их создатель? – спросила я.

Медальон молчал. А принц выглядел очень странно. Теперь, когда он сел рядом, это стало заметно. Его лицо дрожало и подергивалось, словно дымка. А за этой дымкой было что-то еще.

Он вдруг перевел взгляд на Эльзу и широко улыбнулся:

– Леди, не желаете прогуляться со мной перед ужином? Сегодня потрясающая погода!

Это он меня что, игнорирует?

Разумеется, Эльза тут же вцепилась в протянутую ладонь.

Мне только и оставалось, что крикнуть ей вслед:

– Эй, а как же доклад?

– Ай, потом! – она отмахнулась и поспешила за принцем. – Ваше высочество, а куда мы пойдем?

Голос у нее был писклявый и неестественный, будто она держала во рту конфету.

Я осталась одна. Посидела, пытаясь осмыслить произошедшее и ничегошеньки не понимая, затем подтянула к себе учебник.

Писать доклад за Эльзу я точно не буду, пусть даже не надеется. Но ее слова о том, что никто не может видеть чужую магию, меня порядком удивили.

Я ведь могу! Неужели мой медальон один из тех самых уничтоженных артефактов?

В ответ он кольнул холодком. Значит, нет, дело не в нем. А в чем тогда?

Передо мной на стол упал комочек бумаги.

Я удивленно подняла голову и огляделась. Кто мог его бросить? Но все студенты сидели, склонившись над книгами.

Ладно. Посмотрим, что там.

Взяв бумажку, я развернула ее.

“Иди за Ярром, если хочешь узнать о создателе”.

И “А. Л.” вместо подписи.

Айзен Ленорманн? Но ведь он только что ушел с Эльзой! Как умудрился бумажку подкинуть? И где этот Ярр?

В глубине зала скрипнул стул. Я вздрогнула и вскинула голову. Навстречу мне по проходу двигался Яррениль, рыжий друг Айзена.

Не обращая на меня никакого внимания, он прошел мимо и направился к выходу.

Я все еще сжимала в руке бумажку.

Идти за ним или нет?

Глянула на записку и остолбенела. Бумажка была пуста! Текст исчез.

Ну ладно. Была не была.

Стиснув зубы, я покидала учебники в сумку и поспешила за парнем. Он, кстати, тоже выглядел странно. Его фигура была окутана дымкой марева, как перед этим лицо Айзена. У меня возникло чувство, что нечто подобное я видела совсем недавно. Напрягла память – и едва не вскрикнула от удивления. Ну конечно же! Иллюзия! Когда Ярр создал форму для принца, ее контур точно так же дрожал и переливался, а сама она была словно дымка.

Открытие заставило меня сбавить шаг.

Ярр первым покинул читальный зал. Когда я вышла, его уже не было в библиотеке. Мне пришлось догонять. Но и на лестнице его не увидела.

Испугавшись, что он ушел и я ничего не узнаю, прибавила скорость. Слетела по лестнице, рванула к входным дверям, и вдруг меня будто порывом ветра снесло. Чужие руки схватили сзади. Одна – стиснула талию, вторая – зажала рот. Миг – и я оказалась в темном чулане, зажатая между стеной и чьим-то телом.

Меня моментально обдало жаром.

“Айзен!!!” – хотела я закричать и оттолкнуть наглеца.

Но над головой вспыхнул свет и голубоватое мерцание купола тишины.

Я осеклась.

А надо мной склонился ухмыляющийся рыжий Ярр.

Точнее, вовсе не Ярр, а тот, кто использовал его облик…

В голове красным сигналом вспыхнуло предупреждение Сая: не говори, что видишь иллюзии!

Поэтому я уперлась руками в грудь поддельного Ярра и прошипела:

– Пусти! Что тебе нужно?

– Кажется, это тебе что-то нужно. Это ведь ты шла за мной.

Он слегка отодвинулся. Затем вдруг подмигнул и расстегнул верхнюю пуговицу на форменной куртке.

– Айзен?! – ахнула я, уже не скрывая своего изумления.

Потому что это и правда был он. Иллюзия рыжего Ярра пропала.

– Здорово, да? – он постучал согнутым пальцем по пуговице. Обычной, ничем не примечательной, такой же, как и все остальные. – Ярр придумал.

– Так это он сейчас с Эльзой? – догадалась я. – Но она же думает, что это ты!

– Осуждаешь? – хмыкнул он.

– Мне все равно. Но это что, обязательно каждый раз хватать меня за шкирку и тащить в темный угол?

– Не хотел, чтобы нас увидели вместе.

– А, стесняешься? – я расплылась в акульей улыбке.

Ну еще бы. Наследник трона общается с простолюдинкой. Это же такой позор! Никаким дустом не смоешь.

– Скажем так, не хочу привлекать внимание, – ответил он сухим тоном.

Все веселье из его глаз пропало. Это заставило меня насторожиться. А Айзен продолжил:

– Я принес тебе кое-что. Вещь запретная, из королевских архивов. Всю ночь переписывал. Достать исчезающие чернила, знаешь ли, было непросто.

Я позволила ему всунуть мне в руки тетрадь. Она была самой обычной, такой же, как и те, что лежали у меня в сумке.

– Исчезающие?

Хотела заглянуть внутрь, но Айзен положил сверху ладонь.

– Да. Никому не показывай, даже своей кудрявой подруге. Читай внимательно. Текст самоуничтожится сразу после прочтения.

– Почему ты мне помогаешь? – насупилась я.

– Ну… – он склонил голову, будто раздумывая. – Мы же заключили магический договор. Я свою часть выполняю и жду, что ты выполнишь свою.

– Но это бред. Ты все сам можешь узнать про Эльзу. Тем более что там вообще нечего узнавать. У нее все мысли написаны на лице.

– Значит, ты ее очень плохо знаешь.

Уголок его рта дернулся, изображая усмешку.

– Ладно, – я устало вздохнула. – Она самовлюбленная, тщеславная и ленивая. И мысленно уже десять раз вышла за тебя замуж. Ты это хотел услышать?

– Ее отец граф Алистер Дормер, синьор Дормервара. А Дормервар – это пограничная крепость. Много поколений их семья служила нашим врагам, королевству Исткирии. Но лет пятьдесят назад мой отец покорил эти земли и присоединил к Ленорманну. Теперь Дормеры служат нам. По крайней мере делают вид.

– Но ты не уверен? – дошло до меня.

– Старшая сестра Эльзы учится со мной. Она один из лучших боевых магов-людей на курсе. Ей прочат место командира в элитном отряде, а она заявила, что хочет стать фрейлиной-телохранителем при будущей королеве.

– Ого! Тут и такие есть? – я с изумлением уставилась на него.

Айзен закатил глаза.

– Ты будто из леса выбралась. Ах да, я забыл. Ты же из закрытой общины.

Я даже обижаться не стала. Махнула рукой:

– Давай дальше. Значит, Эльза метит в королевы, ее сестра – в телохранители при королеве. А там и остальные родственники наверняка подтянутся. И ты думаешь, что это все неспроста. Есть причины?

– Да. Слишком все гладко и красиво. А еще подозрительно тихо в Исткирии. Хотя еще несколько лет назад там постоянно вспыхивали мятежи.

– Ну, может, им надоело воевать? Поняли, что бесполезно – и смирились.

– Вот это я и пытаюсь выяснить. А ты мне должна помочь. Услуга за услугу.

– Ну ладно…

Я потянула тетрадь к себе. Рука Айзена соскользнула с нее и накрыла мои пальцы.

Реакция была вполне ожидаемой: от этого прикосновения меня бросило в жар. Принц тоже вздрогнул.

На секунду наши взгляды пересеклись.

– Тебя бьет током?

– Ты что-то чувствуешь?

Наши слова прозвучали одновременно.

Я замерла, потрясенно глядя на руку Айзена, которая задержалась поверх моей кисти. Теплая рука, тяжелая, будоражащая воображение.

Я первой дернулась и отступила. Рука принца повисла в воздухе. Он сжал кулаки и спрятал их за спину. А я сделала вид, что занята утрамбовыванием тетради в сумку.

– Ладно, – голос Айзена прозвучал неестественно сипло. – Приятного чтения.

Затем принц застегнул воротник. Передо мной вновь возник Яррениль. Не оглядываясь и ни слова не говоря, он покинул чулан.

Защитная сфера тоже исчезла.

Только я осталась стоять, прижимая сумку к груди, будто щит.

***

Из всего, что сегодня случилось, я поняла две вещи.

Первое: Айзен мне нравится больше, чем я готова признать. Второе: запрещенная пудра принадлежала не Миркуле, а Фаселии. Похоже, наша тихоня-целительница продала ее из-под полы дерзкой боевичке. А может, та сама отобрала.

В памяти всплыло первое утро в Академии. Когда я зашла в общую ванную и столкнулась там с Фаселией. Она вела себя так, будто спешила скрыться из виду. Быстро поздоровалась и с испуганным видом исчезла за дверью. Но тогда я решила, что ее просто Миркула обидела. А теперь все встало на свои места.

Ну Фаселия! Ну тихоня!

Я сжала кулаки, стискивая в них ремень сумки. А сама быстрее зашагала к жилому корпусу.

И ведь ничего не докажешь. Коробочка осталась у Эльзы.

Но как она узнала про пудру? Я ведь все следы убрала!

Видимо, не все.

Или это Миркула все рассказала Эльзе.

С того неудачного знакомства в ванной мы с Миркулой почти не общались. Она держалась в стороне от нашей компании, да и от всех других тоже. И всегда задирала нос.

Поговаривали, что она так себя ведет, потому что внебрачная дочь какого-то герцога. Аристократы ее не приняли, а с простолюдинами она сама не желала знаться. Вот и ходила одна, гордая и независимая.

Впрочем, я тоже не спешила с ней сближаться. Было в Миркуле что-то… неприятное.

Выбросив из головы все, что связано с Эльзой и пудрой, я вошла в свою комнату. Арики не было. Значит, вся компания еще на полигоне. Отлично.

Сев к столу, я достала тетрадь из сумки и начала читать. Почерк Айзена был размашистым, твердым, но без излишеств.

Почерк уверенного в себе человека. Тьфу ты, дракона!

По мере того, как взгляд пробегал по строчкам, они начинали медленно исчезать. Так что уже на втором абзаце я поняла, что перечитать текст не получится. А он достаточно любопытный, чтобы не торопиться и изучить его как следует.

Итак, очень-очень давно, когда люди еще жили в пещерах, на королевство драконов напало соседнее государство Даргемия, где правили черные фениксы. Драконов тогда было много, но врагов еще больше, и они владели особой магией.

Война была долгой и кровопролитной для обеих сторон. Но драконы сумели отогнать врагов за границы Ленорманна, а потом гнали их до самой столицы Даргемии.

Тогда королем черных фениксов бы Ниттериус Тервор – сильнейший маг. Драконы убили его и всю его семью, чтобы больше никто не мог претендовать на трон Даргемии, а земли разграбили и присоединили к своим. Затем уничтожили всех, кто выжил в войне, даже детей, а их города стерли с лица земли.

С тех пор прошло несколько тысячелетий. Королевство драконов превратилось в империю, о древней расе темных фениксов все позабыли. И сама память о них канула в Лету.

После короткой исторической справки шли рисунки существ, похожих на птиц. Голова и клюв орла, сильные ноги с острыми загнутыми когтями, длинный, как у жар-птицы, хвост. Только перья на крыльях казались острыми, будто выточенными из стали, а вокруг силуэтов колыхалось темное пламя.

Что-то подсказывало, что это пламя вовсе не выдумка художника. Слишком уж тщательно Айзен его перерисовал.

Дальше я нашла еще одну выдержку из неизвестной мне книги. Там говорилось о магии фениксов, но очень туманно. Мол, они владели смертельно-опасными силами: магией Разрушения, магией Крови и магией Созерцания. Первые были способны уничтожить любую материю, вторые использовали свою кровь как источник магической энергии, а третьи были единственными существами в этом мире, способными видеть чужую магию и управлять ею.

Последнее утверждение заставило мое сердце взволнованно ёкнуть.

Я ведь тоже вижу… чужую магию!

Ох, но я ведь не могу быть черным фениксом? Что за глупости лезут в голову? Я человек!

Сама мысль об этом наполнила душу холодком. Дрожащими от волнения пальцами я перевернула страницу.

Однако она оказалась пустой.

Я удивленно пролистнула оставшуюся часть тетради, но ничего не нашла. Ни единого слова или зацепки.

Но ведь Айзен сказал, что здесь я узнаю о создателе артефакта…

Осознание пришло очень быстро. Я хлопнула себя по лбу и вскочила.

Ну конечно! Даргемцы и были теми, кто создавал подобные артефакты! Фениксов уничтожили, их работы тоже, но драконы до сих пор пытаются сделать аналоги по древним чертежам. Только, видимо, безуспешно. Именно это сказал Ярр в облике Айзена.

А что же я?

Выставив ладонь перед собой, я попыталась призвать свою магию.

Разумеется, ничего не вышло.

Тогда я зажмурилась и настроилась на магию окружающего мира. А когда открыла глаза, мир вокруг подергивался и дрожал, переливаясь цветными всполохами и тонкими блестящими нитями.

Это было невероятное зрелище.

Я видела все четыре основные стихии и еще два десятка второстепенных. Они сплетались в бесконечный кружевной узор, который покрывал стены, пол и потолок в комнате. Этот узор был на окнах и на мебели. И даже на мне, ведь академическая форма была зачарована.

Не сдержав изумленного возгласа, я подбежала к окну. Там тоже все цвело и искрилось. Особенно главный корпус и башня, где находится деканат. Они были будто объяты пламенем. А я его уже видела! В тот первый день, когда попала сюда.

Но главное, я видела начало и конец каждого заклинания. Знала, за какую ниточку надо потянуть, чтобы его изменить или вообще уничтожить. И четко ощущала, к кому из магов эти заклинания привязаны – кто их создатель.

Это было новое, странное знание, которое обрушилось на меня так внезапно, выбило воздух из легких. Я застыла у окна, вцепившись изо всех сил в подоконник, и пыталась отдышаться. А на груди потеплел медальон.

– Невероятно… – пробормотала я, не веря своим глазам.

Затем мысленно потянулась к шпилю главной башни. Он был весь оплетен защитными заклинаниями. Я подцепила кончик, желая проверить, как далеко способна зайти. Но в тот же миг медальон ожег меня лютым холодом.

А за спиной хлопнула дверь.

– Ты здесь? – раздался противный голос Эльзы.

Я медленно обернулась.

Она успела переступить порог и теперь оглядывалась вокруг, сморщив нос.

– Что тебе нужно? – напряженно спросила я.

– Вообще-то, пришла помочь тебе с практикой. Эй, а что с твоими глазами?

Я быстро моргнула. В тот же миг зрение прояснилось, а магические всполохи и нити бесследно исчезли.

– Ничего, а что с ними?

Эльза с подозрением уставилась на меня:

– Наверное, показалось. Ладно, принц угостил меня пирожными, так что я сегодня добрая.

Она подошла к столу, достала из рукава белый платочек и постелила его на сиденье одного из стульев. Затем села на него и с видом королевы, попавшей в трущобы, кивнула мне на второй:

– Садись. Уделю пять минут твоему обучению.

Глава 19

Как же она не вовремя!

Мне просто необходимо побыть одной, переосмыслить полученные знания и эту новую реальность, в которую меня буквально швырнули.

Я черный феникс. Враг драконов.

Нет-нет, тут явно ошибка! Этого не может быть, потому что просто не может быть! Их ведь всех уничтожили, к тому же это случилось тысячи лет назад.

– Эй, ты чего? – отвлек голос Эльзы. – Передумала, что ли?

Она удивленно смотрела на меня.

Я обнаружила, что так и стою столбом посреди комнаты, да еще мотаю головой с такой силой, что все волосы растрепались, а к щекам прилила кровь.

– Нет, – просипела пересохшим горлом. – Не передумала.

Не надо вызывать подозрений, пусть все идет своим чередом.

На деревянных ногах я подошла к свободному стулу и села.

– Хорошо, – высокомерно кивнула Эльза. – Раскрой ладони и сосредоточься на своей силе. Почувствуй ее. Поняла?

– Да.

Я была уверена, что ничего не получится, но все же сделала, как она сказала.

Несколько минут мы просидели в полной тишине. Точнее, Эльза недовольно сопела, а я пыталась найти в себе то, чего там нет и никогда не было.

В голове крутилась назойливая мысль: “Айзен! Что именно и как много он знает?” Он видел мой медальон, узнал его – в этом я больше не сомневалась. Поэтому и принес мне тетрадь. Обменял информацию на информацию.

Так, может, я никакой не феникс, а все дело в медальоне? Это тот самый “уничтоженный” артефакт, который каким-то немыслимым образом попал к моей маме.

Это уже больше было похоже на правду.

Фантазия тут же нарисовала хронологию возможных событий.

Пока драконы уничтожали фениксов и разоряли их города, кто-то присвоил себе парочку артефактов. Это вполне мог быть кто-то из чешуйчатых победителей. Очень даже логичная версия.

Артефакт хранили в семье много веков, а может, он был утерян и случайно найден моей мамой или ее предками. Но в любом случае достался мне.

Только есть одна неувязочка.

Если все дело в медальоне, значит, он не блокирует мою магию. Ее просто нет! Он помогает видеть чужую и использовать ее. А значит, когда я сломала замок в туалете, то просто сломала чужое заклинание.

Но это значит, Врата ошиблись? Они приняли силу артефакта за мою собственную?

Что ж, похоже на правду. Ведь тогда ясно, почему на распределении никто не понял, какая у меня сила. Ее ведь просто нет.

Я рассмеялась.

Смех вышел резким и вызвал у Эльзы еще один удивленный взгляд.

– Что я сказала смешного? – она поджала губы.

– Ничего, это нервное.

– Ты даже не пыталась сосредоточиться! – возмутилась она. – Я просто трачу время! Ты никогда не сможешь колдовать.

Я опустила взгляд на свои руки. Перешла на магическое зрение и с удовлетворением отметила вспыхнувший разными красками мир. Нити стихий сверкали и вибрировали вокруг меня, словно тонкие паутинки на солнце. Так и хотелось потрогать их. А мои руки были пустыми. Ни малейшего намека, что во мне есть какая-то магия.

Если так, то у меня большая проблема. Практику я провалю.

Хотя еще оставалась надежда, что я ошибаюсь.

– Помнишь, ты говорила, что на мне может быть блок. Что нужно, чтобы его сломать? – тихо спросила я Эльзу.

– Откуда мне знать? Я знаю только, что ты должна быть сильнее того, кто его наложил, – возмущенно фыркнула Эльза. – Но ты, похоже, настолько безнадежна, что никогда его не сломаешь!

Во рту стало горько. Внутренности словно обожгло кипятком. Это была злость, всколыхнувшаяся в ответ на слова Эльзы.

Цветные пятна вокруг подернулись мглой. Мне захотелось зачерпнуть эту мглу – полные руки. И выплеснуть в лицо Эльзе.

А та продолжала меня оскорблять.

– Ты просто бездарность! Тупая деревенщина! Обуза, которую мне навесили непонятно за что!

Горечь во рту стала сильнее. И жар внутри тоже.

Злость накатывала темными волнами. Слова Эльзы ввинчивались мне в уши, а я до боли в глазах вглядывалась в свои руки.

Внутри росло и ширилось одно-единственное желание. С каждым словом, вылетающим изо рта Эльзы, оно становилось все нестерпимее.

Заткнуть ее. Сделать так, чтоб она подавилась своими словами.

– Бесполезная…

Эльза взвизгнула и вскочила.

Потому что мои ладони вдруг задымились. Дым повалил внезапно, густыми черными клубами и прямиком ей в лицо.

– Что это?! – заверещала она, едва не роняя стул. – Как ты это сделала?!

– Сосредоточилась, как ты и сказала, – прошептала я, стараясь не дышать на свои дымящиеся ладони.

Это было что-то волшебное. Неужели у меня наконец получилось хоть что-то?

Однако радость была недолгой. Дым быстро заполнил всю комнату, так что мы с Эльзой перестали видеть друг друга. Я первой сообразила, что нужно открыть окно, и побежала к нему. А ладони продолжали дымиться.

– Прекрати! – закричала Эльза. – Перестань! Останови это!

В ее голосе слышались истеричные нотки.

Но я не знала, как остановить этот дым. Его было так много, что пришлось вслепую обшаривать рамы.

Наконец с третьей попытки я нащупала шпингалет и распахнула окно. В комнату ворвался свежий воздух. Я перегнулась через край, ловя воздух ртом.

Рядом грудью на подоконник упала Эльза. Она выглядела, как рыба, резко вытащенная из воды. Те же безумные глаза, едва не выскакивающие из орбит, и тот же открытый рот.

Я даже не поняла, когда дым пропал. Просто вдруг обнаружила, что его нет.

Мы с Эльзой переглянулись. Она резко спросила:

– И что это было?

Я пожала плечами:

– Ты мне скажи, ты же здесь самая умная.

– Я не учила тебя дым вызывать! Ты должна была вызвать крошечный огонек! Так что не надо все сваливать на меня.

Я посмотрела на свои руки.

Они выглядели как всегда. Ничего необычного. Даже не верится, что минуту назад они были похожи на две дымовые шашки.

– Знаешь, – пробормотала Эльза, с подозрением глядя вглубь комнаты, – что-то с этим дымом не так…

Я внутренне напряглась.

– В смысле?

– Понюхай, – она ткнула мне под нос рукав своего платья.

– Это еще зачем? – опешила я.

– Нет запаха гари!

– И что?

– А то! Это был ненастоящий дым! Иначе почему мы не задыхались, и глаза не слезились?

В ее словах была логика.

– Нет ни запаха, ни следов копоти! – продолжила Эльза. – Обычный дым не мог исчезнуть бесследно за пару мгновений, его было очень много.

Она подошла к стулу, на котором сидела до этого, сдернула с него свой платок, провела им по столу и продемонстрировала мне.

Платок был белоснежным.

Я почувствовала острое желание защититься. Инстинктивно сложила руки на груди и спросила:

– Тогда что это было, по-твоему?

Внутри все замерло в ожидании ответа.

Эльза бросила на меня странный взгляд. Будто сомневалась в чем-то. Потом вздернула нос:

– Откуда мне знать? Вот сейчас пойду и спрошу у куратора.

Она двинулась к выходу.

У меня по спине скользнул холодок.

А вдруг этот загадочный дым свяжет меня с черными фениксами? Что тогда будет?

Проверять не хотелось.

Тем более что медальон уже несколько секунд сигнализировал об опасности.

– Нет, подожди! – крикнула я раньше, чем Эльза положила руку на дверь. – Чего ты хочешь?

Она обернулась со сладкой улыбкой:

– Доклад по истории. Отдашь завтра перед первой парой. Надеюсь, мы друг друга услышали?

– Да, – промямлила я, сникая.

Все же она меня подловила.

– Вот и отлично.

Эльза ушла, а я села обратно за стол. Но учеба на ум не шла.

Медальон оставался холодным. Словно угроза никуда не исчезла.

***

Время до ужина неуклонно сокращалось. А я все сидела, зажав голову руками и глядя в стол, будто могла найти там ответ.

Сегодня на меня столько вылилось, что уже невозможно было понять, где правда, где невинная выдумка, а где ложь.

Я бы перечитала то, что было в тетради Айзена. Но это невозможно. Оставалось лишь вспоминать по крупицам и пытаться хоть как-то соотнести ту информацию с тем, что сейчас происходит со мной.

Но собрать в кучу весь этот пазл не получалось.

Что-то не сходилось.

Раса фениксов была уничтожена так давно, что о ней уже никто и не помнит. Даже в мифах и легендах нет никаких упоминаний – об этом позаботились драконы. Только королевский род Ленорманна хранит крохи знаний.

Интересно, зачем?

Впрочем, это неважно.

Гораздо интереснее то, что между мной и гибелью фениксов лежат тысячелетия. Значит, я никак не могу быть одной из них.

А вдруг время в наших мирах течет не одинаково? У них тут тысяча лет прошла, а у нас – всего год или десять?

От усиленных мыслей у меня даже зубы заныли.

Застонав от бессилия, я уронила голову на стол.

Да пропади оно все пропадом! И фениксы эти, и драконы, и весь этот мир вместе с Эльзой!

За спиной скрипнула дверь.

Я даже не стала смотреть, кто там пришел.

– Ну что? – прозвучал голос Арики. Судя по тону, она была в хорошем настроении. – Как успехи?

– Все просто ужасно, – уныло вздохнула я. – Эльза сказала, что если я напишу ей доклад по истории, то она поможет мне с практикой.

– И ты согласилась? – подруга села напротив меня.

– Думаешь, она оставила мне выбор? Но сегодня у меня получилось самой создать дым.

Ой, кажется, об этом лучше молчать!

Я подняла голову и посмотрела на Арику.

У той подозрительно блестели глаза, на щеках был румянец, а губы казались припухшими.

– Ух ты, здорово! Я за тебя рада. Покажешь? – прощебетала подруга, явно думая о чем-то своем.

Я прислушалась к медальону. Он молчал.

Точнее, украшение так и не нагрелось после ухода Эльзы, металл по-прежнему холодил кожу. Но на вопрос Арики никак не отреагировал.

Я сочла это за молчаливое согласие. Выставила руку вперед, сконцентрировалась, как делала до этого. Напряглась так, что вздулась вена на лбу. И… ничего!

На моей ладони даже крошечного дымочка не появилось. Как бы я ни старалась.

– Ничего, – Арика махнула рукой, – в следующий раз получится. А я сегодня такое видела! Сайрус участвовал в спарринге с самим магистром Рудгером!

У меня от отчаяния глаза защипало.

Неужели Эльза обманула? Может, это не я, а она создала тот дым?

Накатило такое острое чувство разочарования и обиды, что захотелось вскочить и закричать. Но я даже не двинулась с места, продолжая таращиться на свои руки.

Ну пожалуйста, хотя бы один крошечный дымочек!

В какой-то момент мне показалось, что пальцы подернулись дымкой. Сердце радостно застучало, но через миг я поняла, что это всего лишь слезы на глазах.

– Это же лучших фехтовальщик империи! – продолжала тараторить подруга. – Говорят, сам король Ортред с трудом уговорил его стать преподавателем в Академии. Он так загонял Сая, что тот весь потом покрылся! А какие у него мышцы! Ой, ты что, плачешь?!

Я громко всхлипнула.

Ох, только бы не разреветься!

– Успокойся, – Арика вскочила и, обойдя стол, обняла меня. Я уткнулась носом ей в живот. – Ну подумаешь, не получилось. Делов-то! В другой раз получится.

– Ты не понимаешь, – снова всхлипнула я. – Кажется, Эльза меня обманула. Наверное, тот дым – ее рук дело. А я решила, что сама его сделала!

– Вот так и верь аристократам, – вздохнула подруга. – Ладно, идем на ужин.

Я молча пошла за ней. Но не могла отделаться от мысли, что Эльза меня просто использовала. Тем более уж очень довольной она выглядела, когда уходила.

За ужином Сай сел рядом с Арикой, а с моей стороны пристроился Зигурт. Парни что-то спрашивали, Арика отвечала, а я молча смотрела в тарелку. На душе был полный бардак.

До самого отбоя все валилось из рук. Мне не с кем было посоветоваться, некому рассказать о своих домыслах и подозрениях. Потому что каждый раз, как эта мысль возникала, холод медальона усиливался. Это был явный намек, что надо держать язык за зубами.

И как в таком состоянии за Эльзу доклады писать?

– Раз она тебя обманула, то ты ничего ей не должна, – сказала Арика, глядя, как я вздыхаю над пустым тетрадным листком. – Ложись спать, уже поздно.

– Ты права. Пусть сама пишет.

Я с облегчением захлопнула учебник. Хорошо, что мой доклад готов еще со вчерашнего дня.

Забравшись в постель, я долго крутилась. В голову лез Айзен в облике Ярра и Ярр в облике Айзена, ухмыляющаяся Эльза с коробочкой запрещенной пудры в руках, плачущая Фаселия, гневно сверкающая глазами Миркула… А потом все укрыл густой черный дым, взявшийся из ниоткуда.

– Таша! Таша! Вставай, мы проспали!

Кто-то тряс меня за плечо и кричал в самое ухо.

Я открыла глаза. Поморгала, фокусируя взгляд на лице, которое маячило передо мной.

– Ну ты и дрыхнешь! – выдохнула Арика, прекращая меня трясти. – Как убитая!

– Доклад! – вспомнила я и вскочила. – Сколько времени?!

Стрелки на хронометре указывали, что завтрак уже начался.

– Да забудь ты про тот доклад! – Арика швырнула в меня одеждой. – Собирайся! Я убежала, возьму нам те слоеные булочки, а то опять не достанется!

На завтрак в Академии подавали очень вкусную выпечку, но ее разбирали в мгновение ока. Студенты из бедных семей просто скидывали булочки в свои безразмерные сумки, чтобы тайком есть на занятиях или в общаге. Так что опоздавшим мало что доставалось.

Наверняка руководство знало об этом. На стенах столовой даже висели предупреждения, что выносить еду нельзя. Но когда и кого останавливали запреты?

Мы с Арикой тоже подворовывали еду. Слойка с повидлом, съеденная между парами, почему-то казалась вкуснее, чем та же слойка, съеденная в столовой.

Так что я быстро собралась и побежала за Арикой. Мы столкнулись в дверях столовой, причем она уже выходила оттуда с довольным видом.

– Ну? – выдохнула я.

Она показала пальцами: “все прекрасно”. Но тут ее лицо изменилось.

– Эй, Синичкина! – окликнула меня та, кого я хотела видеть меньше всего.

Пришлось обернуться.

Позади стояла Эльза в окружении своих подружек.

– Где мой доклад? – спросила она.

– Там же, где моя магия, – резко ответила я.

– Не поняла, – глаза Эльзы сузились. – С твоей магией все в порядке. Ты вчера всю комнату задымила.

– А повторить не смогла. Так что извини, – я развела руками, – у меня не было времени на твой доклад. Тренировалась весь вечер.

Эльза шагнула ко мне.

– Да как ты смеешь! – почти прорычала она, стискивая кулаки. – Мерзкое отребье!

Я хотела отступить, но за спиной была Арика, а тут еще и подружки Эльзы оказались с боков и буквально зажали меня. Эльза грудью надвинулась на меня.

– А ну, давай сюда сумку! – она схватила ее за ремень и дернула. – Раз не сделала мне доклад, то отдашь свой!

Разумеется, я ничего отдавать не собиралась и вцепилась в свою сумку изо всех сил.

Несколько секунд, пыхтя от натуги, мы пытались вырвать сумку друг у друга, пока нас внезапно не растащило в разные стороны воздушным потоком.

– Хватит, Дормер, – прозвучал ленивый голос.

Мы обе в ярости оглянулись на того, кто посмел вмешаться.

Это был Эльсанир. Принц стоял в нескольких шагах от нас и с необычайным вниманием рассматривал свои идеальные ногти. Рядом с ним была и вся свита.

– Но она!.. – воскликнула Эльза.

– Я сказал, хватит. Не позорь свой род.

Голос принца не изменился, но Эльза внезапно позеленела.

Эльсанир направился дальше и даже не глянул на меня. А я не стала терять удачный момент. Кивнула Арике, и мы вместе поспешили прочь из столовой.

– Ты еще пожалеешь об этом! – услышала я шипение Эльзы.

Оно придало мне скорости.

Глава 20

Но далеко убежать все равно бы не получилось. Первой парой была как раз история. А Эльза с подружками сидела на соседнем ряду, чуть выше нас с Арикой. Так что я прекрасно видела ее напряженное лицо и взгляд, который не обещал мне ничего хорошего.

С улицы донесся бой курантов. Огромные часы с резными стрелками на главной башне отмечали начало и конец занятий. Когда я услышала этот бой в первый раз, то подскочила от неожиданности. Но сейчас только зевнула в кулак. Привыкла.

В кабинет вошел Квильзен Эрдекин – наш историк и маг-архивариус по совместительству. Такой долговязый и худой, что плащ магистра болтался на нем, как на вешалке. У него было узкое, костистое лицо неопределенного возраста, резкие черты, крючковатый нос и вечно недовольная мина. Казалось, уголки его губ с рождения смотрят вниз – и никак иначе.

В общем, неприятный тип. Еще и сноб, не скрывающий своего отношения к простолюдинам.

– Тишина в зале! – рявкнул он, и шум голосов моментально стих. – Садитесь на свои места.

Эльза кинула в мою сторону пронзительный взгляд и ухмыльнулась.

От этой ухмылки у меня засосало под ложечкой.

– Надеюсь, все подготовили доклад по истории королевской семьи? – продолжил преподаватель. – Можете выходить по одному и складывать их на мой стол.

– Прошу прощения, магистр Квильзен, – Эльза подняла руку. – Я – одна из кандидаток на роль жены принца. Мне приходится очень много времени уделять его высочеству…

Я покосилась на нее.

Выкручиваться она умеет. Еще и принца приплела. Вон как ресничками трепещет и мило краснеет.

– Ну разумеется, я все прекрасно понимаю, – голос Квильзена сочился медом. – Если вы не готовы…

– Я готовилась! – быстро перебила она. – Точнее, готовилась вместе со своей помощницей, Натальей Синичкиной. Это ведь не запрещено? В конце концов, ее выбрала магия королевского рода.

– Это правда? – пронзительный взгляд магистра вонзился в меня.

Ответить я не успела. Потому что Эльза затараторила еще быстрее:

– Конечно, правда! Все это знают. У нас один доклад на двоих.

От такой наглости у меня на секунду дар речи пропал.

– Синичкина, – поторопил магистр, – это правда?

Я открыла рот, собираясь ответить, но Эльза обожгла меня таким взглядом, что слова застряли в горле.

“Не делай жизнь своих друзей хуже!” – говорил ее взгляд.

И я промолчала.

– Хорошо, – кивнул Квильзен, приняв мое молчание за согласие. – Я просмотрю доклад, который вы составили вместе с помощницей. Давайте его сюда.

Пришлось встать и ползти к его столу под торжествующим взглядом Эльзы. Все же она переиграла меня.

Но еще хуже стало, когда Квильзен на титульной странице моей работы размашисто дописал имя Эльзы.

– Вот гадина, – почти беззвучно шепнула Арика, когда я вернулась на место.

Я чувствовала себя раздавленной. Понимала, что магистр пошел навстречу Эльзе, потому что она графиня и одна из избранниц принца, возможно – будущая королева. А я кто? Я – никто. Простолюдинка без роду и племени.

Наконец история закончилась. Следующей парой было травознавство. Оно проходило в новой оранжерее – огромном шатре из стекла и металла, построенном в самой солнечной части парка. Мы с Арикой шли к нему по тропинке, когда дорогу перегородила компания Эльзы. Сама графинька вышла вперед.

– Еще раз посмеешь меня подставить, – начала она угрожающим тоном, – я тебя уничтожу. Поверь, у меня достаточно средств превратить твою жизнь в ад!

– Вообще-то, это ты меня подставила, – хмуро бросила я и попыталась ее обойти.

– Что ты мелешь, убогая? – прошипела она.

– Ты обещала помочь мне с практической магией.

– Я помогла! Кто виноват, что ты бездарь и вместо огня смогла вызвать лишь жалкий дым?!

– Жалкий дым? – меня передернуло от злости. – А может, он потому и жалкий, что это ты его сделала?

На лице Эльзы отразилось изумление, но она тут же взяла себя в руки и надвинулась на меня:

– Не выдумывай! Я как раз ничего не делала! А вот ты… – ее губы изогнулись в предвкушающей усмешке, будто она задумала какую-то подлость. – Надо бы сообщить куда следует о твоих способностях. Думаю, господин ректор ими очень заинтересуется!

Последние слова она почти пропела. Махнула мне ручкой, развернулась и направилась в сторону главной башни. Свита, подхихикивая и бросая на меня злорадные взгляды, поспешила за ней.

А я запнулась на ровном месте, согнулась и охнула.

Потому что медальон вдруг запылал.

Казалось, кожу на моей груди прижгли раскаленным железом. Нестерпимый жар возник в одной точке, в мгновение ока распространился по телу и так же быстро исчез. Осталось лишь болезненное ощущение ожога.

– Таша, что с тобой? – перепугалась Арика, подхватывая меня.

– Ни… ничего, – прохрипела я, хватаясь за грудь.

Кажется, медальон не хочет, чтобы ректор что-то узнал. Я должна остановить Эльзу!

Толком не отдышавшись, я рванула за ней. Арика – за мной. Хорошо, что графиня со свитой не успела уйти далеко. Будто нарочно не торопилась, давая мне шанс остановить ее.

Что я и сделала.

– Подожди! – забежав вперед, раскинула руки. – Чего ты хочешь?

Мы стояли друг против друга, причем я тяжело дышала, а она загадочно ухмылялась.

– Чего я хочу? – протянула она, постукивая себя по губам. – Дай-ка подумать… Ты же моя помощница, да?

– К моему несчастью.

– К моему тоже. Но раз магия тебя выбрала, то будь добра, помогай!

Последние слова она рявкнула так, что даже ее спутницы вздрогнули.

– Или я сделаю все, чтобы ты пожалела, что появилась на свет, – закончила Эльза со сладкой улыбкой. – Поверь, я это могу.

Она даже не скрывала своего удовольствия.

Но я уже и так поняла, что Эльза знает обо мне что-то такое, чего не стоит знать другим. Что-то, связанное с тем дымом. Она не говорит открыто, чтобы запугать и запутать меня. Но собирается шантажировать этим при каждом удобном случае.

Я бы послала ее. Именно так и хотелось сейчас поступить. Но медальон на груди то покалывал холодом, то нагревался, словно пульсировал. Его поведение пугало меня куда больше, чем угрозы графиньки.

А вдруг это и правда была моя магия? Просто я не учла какой-то фактор, влияющий на ее проявление. Тогда, в туалете, мне очень хотелось выбраться из него. И я это сделала. А в тот раз, когда дым повалил, мне хотелось, чтобы Эльза заткнулась. В обоих случаях я была зла. Очень зла! Злость буквально кипела во мне.

Может, в этом все дело? В эмоциях?

А еще медальон. Он то жалит холодом, то обжигает огнем. Никак не пойму, что ему нужно!

– Хорошо, – процедила я сквозь зубы и до боли сжала кулаки, спрятав их в складки юбки. – Твоя взяла. Я буду тебе помогать…

Глаза Эльзы сверкнули триумфом.

– Вот и прекрасно. Знай свое место.

Она пошла дальше, а у меня сдавило горло от дурного предчувствия.

***

С того дня и так натянутые отношения с Эльзой еще больше накалились.

В отличие от других невест и их помощниц – мы были как кошка с собакой. Те девушки все время ходили парами, сидели вместе на занятиях и постоянно шептались, обсуждая секретики.

А у нас все было не так. Эльза по-прежнему таскала за собой свою свиту. А я держалась в компании друзей.

Если мы случайно сталкивались на людях, она тут же задирала нос и проходила мимо меня, как мимо пустого места. Конечно, меня это злило. Ведь стоило замаячить рядом Айзену или его младшему брату, как Эльза тут же меняла тактику. Расплывалась в приторно-сладкой улыбочке и начинала сюсюкать:

– Таша, милая, а я тебя потеряла. Подойди, дорогая, мне очень-очень нужна твоя помощь! – еще так умоляюще ручки сложит, ресничками хлоп-хлоп и смотрит невинно.

У нее отлично получалось менять маски от стервозной гадины до непорочного ангела. Очень нужное качество для будущей королевы.

Только мне казалось, что в такие минуты Айзен смотрит на меня, а не на нее. Смотрит пристально, выжидающе. Оценивающе. Будто чего-то ждет. Но чего?

Наверное, доносов на Эльзу.

После того, как Айзен передал мне тетрадь, нам больше не удалось пообщаться. Он держался на расстоянии и все свободное время проводил либо на полигоне, либо с невестами. А в столовой было слишком много лишних ушей и любопытных глаз.

К тому же Эльза при нем умудрялась ловко подхватить меня под локоток. Так что приходилось стоять с ней рядом и делать вид, что мы подружки.

Однако кроме раздражения эта вынужденная “дружба” у нас ничего не вызывала.

После того происшествия с докладом по истории Эльза уже не порывалась доверять мне свои задания. А я больше не могла использовать магию. Как ни старалась – не получалось. Нет, я по-прежнему видела ее, но она не хотела мне подчиняться. Будто тот единственный раз был случайностью.

Но я молчала об этом, потому что на уроках Лавинии с горем пополам у меня кое-что получалось. И я прекрасно знала почему.

Причина моих “успехов” сидела на галерке и прожигала мой затылок пронзительным взглядом. Но стоило обернуться, как младший принц тут же отводил глаза в сторону и со скучающим лицом начинал разглядывать стены.

Ни одна попытка объясниться с ним ни к чему не привела. Он делал вид, что не понимает меня!

Друзья думали, что у меня все в порядке. Я не хотела расстраивать их. К тому же боялась раскрывать то, что узнала о себе. В голове постоянно стучало предупреждение Сая: “Вообще никому не говори, если не хочешь проблем”.

Проблем я не хотела. Поэтому молчала. И тренировалась в комнате, когда там никого не было. Но однажды Арика вернулась раньше обычного и нашла меня в глубоком стазисе. Она так перепугалась, что я решила на время отложить эксперименты.

Время шло, приближался зачет по практической магии. А я так и не сдвинулась с места.

И вот в один из дней Эльза подошла ко мне.

Я сидела с Арикой в парке перед общежитием. Прошло больше двух месяцев со дня моего попадания в этот мир. Листва на деревьях понемногу меняла цвет, предупреждая, что близится осень, но погода оставалась по-прежнему теплой. Так что мы пристроились на траве под огромным дубом и готовились к зачету по расологии.

– Вот ты где, – заявила Эльза, бросая на Арику красноречивый взгляд. – Мне пришло приглашение на званый ужин. От принца.

Арика смутилась и хотела встать, но я ее удержала.

– Поздравляю. Это все? – спросила с надеждой.

Мне хотелось побыстрее избавиться от нее и вернуться к сравнительной анатомии.

– Нет, – Эльза фальшиво улыбнулась. – В общем, сегодня будет ужин в компании принца. Приглашены все невесты и их помощницы. Встреча неофициальная, так что готовься. Платье поприличнее подбери.

– У меня только форма.

– Ну ты же привезла с собой какие-то вещи? И вообще, это ты мне должна такие новости сообщать, а не я тебе.

Она скрестила руки на груди и гневно посмотрела на меня.

– Мне никто ничего не говорил, – я пожала плечами.

Эльза скривилась:

– Бесполезная ты.

– Ты мне тоже пользы не приносишь, – парировала я спокойно.

Эльза фыркнула и ушла от нас.

– Кошмар, – покачала головой Арика. – Ты ведешь себя с ней как равная. Неужели не боишься? Ведь учеба в Академии закончится, а аристократы будут помнить твое поведение. Никто не захочет брать тебя на службу.

– А я никому служить не собираюсь. К тому же Эльза ничего мне не сделает. У меня нет семьи, на которую можно давить.

– А как же община? Разве там у тебя не остались родители?

Я вспомнила тетю Таню и ее котов и не смогла сдержать тяжкий вздох:

– Я сирота.

– Ох, прости, я не знала, – растерялась подруга.

– Да ничего. Я была совсем маленькая, когда это случилось. Меня тетя воспитывала.

– Скучаешь по ней?

– Да…

– Я тоже по своим скучаю, – вздохнула она. – Ну ничего, после практики у нас будет целый месяц, чтобы навестить родных.

Я отвела взгляд.

Этот месяц будет у тех, кто пройдет практику. Таких счастливчиков зачислят на второй курс. А тех, кому не повезет, отправят на принудительное запечатывание силы. Потому что нет ничего страшнее, чем маг, не умеющий контролировать свою магию.

А я не была уверена, что не окажусь в этом списке неудачников.

Но в любом случае встреча с родными мне не грозит.

Я машинально потерла место на груди, где покоился медальон.

За время в этом мире я так и не выяснила, кто мои родители. Даже если они были черными фениксами, то из какого рода? Как избежали уничтожения? Как мама попала в мой мир? Был ли там с ней отец и кто он?

Информация из тетради Айзена лишь запутала меня еще больше.

Навалилось жуткое одиночество. Я испытывала такое в первые дни пребывания в Академии. Не могла спать по ночам, все казалось, что это сон. Что я вот-вот проснусь – и все будет по-прежнему. Наша маленькая квартирка, тетя Таня, коты…

Но сон продолжался. И понемногу я начала к нему привыкать. Даже стала находить удовольствие в учебе.

А слова Арики заставили вспомнить о прошлом. О семье.

– Кстати, ты уже думала, чем займешься после Академии? – встрепенулась она. – На первом курсе рано, конечно, но лучше рано, чем поздно.

– Может, тут останусь, – я пожала плечами.

– В Академии?

– А почему нет? Стану преподавателем, – я кивнула на раскрытый учебник. – Естественные науки мне даются лучше магических. Буду расологию преподавать будущим магам. Магистр Дорентайн уже стар, займу его место.

Я рассмеялась, представив себя в мантии на месте магистра.

– Вот как, – протянула Арика с недоверием. – Значит, ты не хочешь стать фрейлиной?

– И до конца своих дней прислуживать Эльзе? – ужаснулась я. – Нет, не хочу! Но сегодня придется.

Я уныло скривилась.

Раз другие невесты идут на ужин с помощницами, то и мне придется идти.

Надо только что-то придумать с платьем. Впрочем, есть один вариант…

Глава 21

Красное выпускное платье и тапки-зайцы до сих пор лежали у меня в шкафу. Не знаю, зачем я их хранила. Может, просто не решалась выбросить вещи, которые напоминали о доме. Для меня это была своего рода ниточка, связывающая настоящее с прошлым.

Вот в этом платье я и решила пойти.

– Но оно же короткое! – ужаснулась Арика.

– Удлиним подол, с магией это не проблема, – я пожала плечами. – Попрошу Зигурта, он лучший на Бытовом.

Подруга свела брови вместе, обдумывая мои слова. Потом подмигнула:

– Ну да, Зиг точно тебе не откажет.

Для нас обеих не было секретом, что он неравнодушен ко мне. Хотя я старалась не давать повода и вообще вела себя ровно со всеми парнями. За время учебы у нас в компании наметились парочки: Сай оказывал Арике знаки внимания, а Бруно – Фаселии. Марцелла постоянно бросала на Зига красноречивые взгляды, но тот вздыхал и смотрел на меня.

Именно из-за Марцеллы я не хотела давать Зигу надежды. Тем более что не испытывала к нему никаких чувств, кроме дружеского участия.

– Я не собираюсь дурить ему голову, – поморщилась в ответ. – Он нормальный парень. Просто попрошу о помощи.

Зига я нашла в мастерской артефакторов. Он выслушал меня, немного хмурясь, потом кивнул:

– Хорошо, посмотрим, что можно сделать.

До ужина оставалось совсем мало времени. Зиг разложил мое платье на кровати, огладил его ладонями, расправляя каждую складочку. Потом замер, держа руки над тканью, и что-то забормотал.

Я перешла на магическое зрение. И увидела, как из-под его пальцев начинают виться красные шелковые нити. Он создавал ткань прямо из воздуха с помощью магии! Если быть совсем уж точным, это заклинание изменяло и соединяло элементы, из которых состояли нити, а потом укладывало их в гладкий шелк.

– Ух ты! – я искренне восхитилась. – Не знала, что ты так можешь!

– Ничего особенного, – он пожал плечами. – Простейшее заклинание преобразования материи. С тканью это легко, а вот с металлом и камнем я пока не особо справляюсь.

Судя по взгляду, ему понравилась моя похвала.

– Можно надеть? – я уже приплясывала от нетерпения.

– Да, попробуй.

– Тогда подожди.

Схватив платье в охапку, я убежала в ванную.

Зиг остался один в комнате.

Быстро одевшись, я покрутилась перед зеркалом. Там отразилась моя фигура в красном атласном платье: стянувший талию корсет, обнаженные руки и плечи, длинный струящийся подол, прикрывающий щиколотки.

По меркам этого мира вполне приличный наряд. Хотя и чуть вызывающий из-за яркого цвета.

Дело осталось за малым.

Я быстро зачесала волосы наверх и уложила в пучок. Скрепила простыми шпильками. Затем нанесла на губы бесцветный блеск.

Вообще-то, косметика в Академии не приветствовалась, но на нее смотрели сквозь пальцы так же, как и на вынос еды из столовой. Так что минимальный набор был у каждой ученицы, даже из самой бедной семьи. Только у меня ничего не было. Этот блеск мне подарила Фаселия.

Пока прихорашивалась, в комнате скрипнула дверь. Раздались голоса.

Я поспешила выйти из ванной.

– Таша! – на меня изумленно уставилось несколько пар глаз. Вся наша компания была в сборе. – Ты это куда?

– На ужин, – мои щеки вспыхнули жаром.

– На ужин к принцу, – важно уточнила Арика. – Таша ведь помощница невесты!

Я бросила на Зигурта быстрый взгляд. Парень стоял бледный и пожирал меня голодными глазами. Это смутило меня еще больше.

– Ладно, всем пока, завтра увидимся, – проговорила скороговоркой и поспешила покинуть комнату.

Почти бегом направилась к Эльзе. Как назло, ужин у принца был в одно время с общим. Так что незаметно проскользнуть по коридору не удалось. Из других комнат уже выходили девушки. Они провожали меня оценивающими взглядами и шептались. Похоже, узнали платье. Ну еще бы, я же в нем произвела настоящий фурор, когда здесь появилась.

Вот и комната Эльзы.

Я забарабанила в дверь. Та резко открылась, и я едва не нырнула рыбкой через порог.

Навстречу со стула поднялась Эльза. За ее спиной стояла одна из ее подруг с расческой в руках. Видимо, только закончила делать графине прическу.

С первого взгляда было понятно, что Эльза на сборы не поскупилась. Ее золотистые волосы были уложены живописными локонами вдоль спины и груди. Нежное кремовое платье оттеняло идеальную кожу и большие глаза. Чуть подкрашенные губы сложены в нежную улыбку, на щеках – милые ямочки, на груди – небольшая камея.

Вид у Эльзы был одновременно невинный и дорогой.

Она тоже окинула меня оценивающим взглядом.

– Ну и платье на тебе, – фыркнула, разбивая маску невинности.

– Какое было.

– То-то ты больно дерзкая, – процедила она, обходя меня и направляясь к выходу. – Попробуй только испортить мне вечер!

Я лишь плечами пожала и молча пошла за ней.

Для званого ужина руководство Академии выделило отдельный зал. К нашему приходу там уже был накрыт длинный стол, окна задрапированы газовой тканью, а с потолка свисали сияющие гроздья магических шаров.

Я думала, что кроме самого Айзена, его невест и их помощниц здесь больше никого не будет. Но в зале оказалась вся свита старшего принца, а еще его брат.

Присутствие Эльсанира смутило меня больше всего. Едва я заметила в толпе черноволосую макушку младшего принца, как он обернулся и бросил на меня странный взгляд. Будто почувствовал мой приход.

Но и другие парни тоже смотрели странно.

Эльза выпрямила спину.

– Добрый вечер, ваши высочества, – сказала она, делая изящный поклон.

Я тоже поздоровалась, но никому кланяться не собиралась. В Академии эти условности были отменены.

Айзен кивнул Эльзе, затем задержал внимание на мне.

Взгляд у принца был темный, нечитаемый. Ни одной эмоции в нем не мелькнуло. Но я ощутила, как медальон вспыхнул жаром.

А может, этот жар вспыхнул внутри меня.

– Добро пожаловать, – произнес старший принц.

Его голос звучал низко и чуть хрипловато.

Неторопливо осмотрев меня, принц отвернулся.

– Так, – прошипела Эльза мне на ухо. – Теперь иди и найди карточку с моим именем! Займись своими прямыми обязанностями!

На столе возле приборов и в самом деле стояли карточки с именами в плоских держателях. Имя Эльзы я нашла в самом конце.

Вскоре все начали занимать свои места. Айзен сел во главе стола, по правую руку от него – Эльсанир. Затем с двух сторон свита. После драконов расположились невесты.

И вот тогда я поняла, что стульев меньше, чем присутствующих. Для помощниц мест не было. Каждой из нас предстояло стоять за спиной у “своей” невесты и прислуживать ей.

На моем лице явно что-то отразилось, потому что стоящие рядом девушки шарахнулись от меня.

Но тут внимание всех привлек Айзен.

– Леди, я собрал вас здесь, чтобы мы могли узнать друг друга поближе, – сказал он, изучая повернувшиеся к нему лица. – Заодно обсудим дальнейшие отношения.

– Спасибо за оказанную честь, – ответила девушка, которая сидела к нему ближе всего.

Это была драконица Изабелла.

За ней повторили и все остальные, включая Эльзу, которая заметно нервничала.

– Вот и славно, – Айзен вдруг устремил взгляд на меня.

Мои обнаженные плечи и шея вспыхнули жаром. Будто на кожу плеснули кипяток.

И тогда до меня дошло. Все остальные помощницы пришли в скромных нарядах горничных, причем в родовых цветах невесты!

Значит, другие невесты выдали им эти платья. А Эльза решила сделать меня посмешищем?

Нет, такого удовольствия я ей не доставлю!

Под пристальным взглядом Айзена, настороженным – Эльсанира, удивленными и насмешливыми – остальных парней, и раздраженными, недовольными взглядами девушек, я вскинула голову и расправила плечи.

Если не можешь изменить ситуацию – измени отношение к ней.

***

– Что ж, тогда выпьем за приятную встречу! – усмехнулся Айзен, продолжая смотреть мне в глаза.

В этот момент он до жути был похож на того Айзена, который в нашу первую встречу обещал превратить мою жизнь в кошмар. Как-то некстати я об этом вдруг вспомнила. Даже мурашки поползли по спине.

Захотелось схватить медальон. Сжать в ладони, ощутить его присутствие и защиту.

Я неосознанно дернула рукой в сторону груди. И принц это заметил. Изогнул идеальную бровь. Но ничего не сказал, лишь поднял бокал с пенящейся жидкостью и отсалютовал то ли мне, то ли гостям.

За ним и все остальные подняли бокалы. Кроме помощниц, конечно. Наше дело – обслуживать невест, но не больше.

Над столом послышались голоса и смешки. Атмосфера напряженности начала постепенно таять. И я тоже смогла немного расслабиться. Скосила глаза на свое декольте и выдохнула: фух, медальон так и не проявился.

Кстати, он ведь не только на старшего принца бьет меня жаром. И на младшего так реагирует, и на ректора. И даже на прихвостней обоих принцев. Может, у него аллергия на драконов?

Осознание было столь внезапным и ярким, что я застыла столбом.

Ну точно! Драконы!

Ой, Таша, это ж было так очевидно! Почему эта светлая мысль раньше мне в голову не пришла?

От собственной глупости даже обидно стало.

Если я какой-то там дальний потомок фениксов, и медальон на мне – их лап (или крыльев) дело, то и ежу понятно, что с драконами он не в ладах!

Теперь я уже по-новому посмотрела на сидящих за столом. Магическим зрением. Оценивая их как потенциальных врагов.

Вокруг каждого из драконов переливалась яркая желто-красная аура, похожая на языки огня. У кого-то она была больше, у кого-то меньше. Самая сильная оказалась у Айзена, что было вполне логично, он же кронпринц.

Первая из невест, сидящая возле него, тоже была драконицей. Платье Изабеллы было цвета морской волны и усыпано сверкающими кристаллами, черные волосы уложены короной и украшены изумрудным аграфом, а за ее плечами, будто крылья, сияла все та же огненная аура.

У второй драконицы, Эмили, наряд был благородного песочного цвета, светлые волосы она заплела в косу и перевила ниткой жемчуга. Аура у нее была бледнее, чем у соперницы, но намного шире.

Рядом с ней сидела Ариана – эльф.

В этом мире эльфы мало чем выделялись. Разве что необычайно хрупким сложением и заостренными кончиками ушей. А еще они постоянно ходили с распущенными волосами, придерживая их надо лбом обычной ученической лентой, которую выдавали всем без исключения.

Платье на Ариане было цвета первой листвы, с вышитым темно-зеленым стеклярусом растительным узором. И аура у нее была зеленой, но в ней проскакивали желтые искры.

Напротив нее расположилась Виктория. Оборотница предпочла строгий стиль в черно-белой гамме, который подчеркивал ее твердый характер и силу воли. Темные волосы были заплетены в две косы и уложены в “бублики” с двух сторон. Никаких украшений я на ней не заметила, разве что хмурую складку между бровей и поджатые губы. Казалось, она даже сейчас смотрит на других невест как на потенциальных соперниц и просчитывает в уме свои шансы.

Ее аура была дымчато-серой с зелеными пятнами.

Остальные невесты были людьми. Алисия, Вероника и Эльза. На них я даже смотреть не стала. Дочки аристократов, разодетые в пух и прах. Их ауры были яркими и сильными для обычных людей, но ни одна не могла соперничать с аурами дракониц.

Если родовой медальон Айзена выбирал невест по силе магии, то мог бы остановиться на Изабелле и Эмили.

Впрочем, может, куча невест нужна, чтобы водить всех за нос, а он давно уже определился или, наоборот, тянет с выбором спутницы жизни?

– Чего застыла? – шипение Эльзы оторвало меня от изучения аур. – Не видишь, мой бокал уже пуст!

Ой, и правда. Другие помощницы подливали пунш своим невестам. Одна Эльза сидела с пустым бокалом и шипела сквозь натянутую улыбку.

Я отошла ко второму столу, где стоял огромный серебряный чан с пуншем и хрустальные графины. Наполнила один из них, заодно выловила из чана дольку апельсина, засунула в рот и вернулась.

Эльза окинула меня таким взглядом, что у меня тот кусок апельсина чуть поперек горла не встал.

– Ты вообще, что ли, правил приличия не знаешь? – процедила она. – Эта еда для гостей! Не для слуг!

Я пожала плечами. Нагнулась к ней и тихо ответила:

– Во-первых, я не слуга, во-вторых, все едят, а мне только смотреть? Я, вообще-то, тоже голодная!

Сидящие рядом невесты и их помощницы изумленно покосились на меня.

– Фрейлина должна быть стойкой, – раздался осуждающий шепот. – Им приходится по нескольку часов выстаивать рядом с троном королевы, особенно на разных приемах.

– Так я не фрейлина. И не претендую.

– Тогда убирайся и не позорь меня! – шикнула Эльза.

– С удовольствием.

Я развернулась к столу спиной. И вдруг услышала резкое:

– Стой!

Это был голос старшего принца.

Его взгляд сверлил мой затылок.

Пришлось обернуться.

– Я никого не отпускал, – произнес Айзен, глядя в упор на меня.

Его слова, сказанные без лишних эмоций, произвели эффект взорвавшейся бомбы. В зале стало очень тихо. Все взгляды устремились ко мне.

– Помощницы ужинали в столовой, – продолжил принц, – перед тем, как прийти сюда. Почему ты голодная?

Игнорируя жар, наплывающий волнами, я развела руками:

– Ужин в столовой в семь часов и здесь тоже в семь. Как я могла успеть в оба места одновременно?

Послышались тихие смешки.

Ну да, похоже, другие как-то успели.

– Для помощниц стол накрыли в шесть, – тем же ровным тоном произнес Айзен. – Каждой из вас было отправлено предупреждение.

– Предупреждение? – я слегка растерялась. – Какое предупреждение? Я ничего не получала…

Как назло, к столу начали подавать горячие закуски. По залу поплыл божественный запах жареного мяса, от которого у меня живот заурчал.

Смешки усилились.

Догадка заставила меня пристально глянуть на Эльзу. Та сидела с надутым лицом, опустив взгляд в тарелку.

Неужели и это ее рук дело?

Хм, а ведь именно Эльза сообщила о званом ужине. Еще и поддела, что это я должна сообщать ей о таких вещах, а не наоборот.

– Что ж, – отреагировал принц, – тогда немного изменим регламент.

Уголок его рта подергивался, словно он сдерживал улыбку.

– За этим столом достаточно места. Присаживайтесь.

Последнее слово относилось ко всем помощницам, которые начали недоверчиво переглядываться между собой.

А я не стала ждать повторного приглашения. Молча взяла свободный стул и уселась.

– Но кто будет за нами ухаживать? – Ариана озвучила то, о чем думали все.

– Попробуем сами себя обслужить, – на этот раз усмешка Айзена стала более явной. – Моя родовая магия отметила будущих фрейлин так же, как и потенциальных невест. Одна из вас однажды станет моей супругой, принцессой Ленорманна, а в будущем – и королевой. Это высокая честь. А ваша помощница получит должность камер-фрейлины. Разумеется, знание этикета необходимо при Дворе. Но еще больше необходимо умение находить общий язык с подданными и выживать в любых ситуациях.

Он обвел всех красноречивым взглядом. Невесты зарделись, намек был понят. Никто даже не пикнул, когда помощницы сели рядом с ними за стол.

Одна Эльза недовольно пыхтела. Наверное, потому что я во время спича принца уплетала мясные шарики в изумительном красном соусе.

– Приятного аппетита, – хмыкнул Айзен.

За столом вновь застучали приборы.

Все-таки здесь были слуги. Блюда выносили мужчины в строгих коричневых ливреях с белыми нарукавниками. Их лица не выражали никаких эмоций, но по четкой отточенности движений было понятно, что это профессионалы своего дела. Я их раньше не видела в Академии, а потому решила, что это нанятые официанты. Но потом вспомнила, что Врата не пропускают тех, у кого низкий уровень магии или вообще ее нет. Как же они тогда попали сюда?

Мужчины ставили блюда на стол и исчезали за незаметной дверью. Так что сидящие с двух сторон парни и девушки могли сами себе подкладывать в тарелки. Что касается напитков, то на столе появились графины. Слуги наполнили их пуншем из чана, а по бокалам мы разливали самостоятельно, как в общей столовой.

Утолив первый голод, я подобрела и заметила, что Эльза за это время не проглотила ни кусочка. Ее тарелка была абсолютно чистой.

– А ты почему не ешь? – спросила ее.

– Слежу за фигурой, – буркнула та.

– Нормальная у тебя фигура, – я перевела завистливый взгляд на ее феноменально узкую талию. – Даже очень.

– Леди Дормер, вам не нравится, как готовит королевский шеф-повар? – обратился к ней Айзен.

Ого, так вот почему здесь все такое вкусное! В сто раз вкуснее, чем в общей столовой.

– Нет-нет, что вы, – смутилась она. – Просто не хочу наедаться на ночь.

– Легкий салат вам не повредит. Попробуйте.

Эльза вежливо отказалась:

– Спасибо, я воздержусь.

Потом положила себе на тарелку несколько листиков, смоченных соусом. Только есть их не стала.

Может, уже поужинала в общей столовой. Или слишком туго затянула корсет, а признаться гордость не позволяет. Или еще какая причина.

Мне ничего не мешало наслаждаться едой. Даже то, что оба принца то и дело поглядывали на меня.

Глава 22

Вскоре завязался разговор. Эльза не преминула возможностью рассказать и о своем доме, и о владениях своей семьи. Остальные девушки тоже делились. Только одна невеста – Виктория – была немногословна. Она то и дело поглядывала на соперниц. И взгляд был такой пронзительный. Казалось, что даже жесткий.

Айзен с видимым интересом выслушивал каждую девушку, задавал вопросы, причем старался уделять внимание всем одинаково. А когда подали десерт, то начал рассказывать о своих путешествиях по Ленорманну. Говорил он об этом так увлеченно, что я даже заслушалась.

Голос принца был сильным и твердым, описания – красочными. Так что моя фантазия будто наяву рисовала белые пики скал, каменистые склоны гор, зеленые долины и быстрые реки. Я даже почувствовала, как во время полета свистит ветер в ушах.

В общем, не ожидала, что Айзен окажется таким хорошим рассказчиком. Другие девушки тоже слушали его, открыв рот. А его взгляд то и дело возвращался ко мне, обдавая меня волной жара.

Мне не нравилось внимание принца.

Айзен будто чего-то ждал от меня.

Может, намекал таким образом, что он со мной поделился информацией, а вот я не слишком спешу строчить доносы на Эльзу?

Я покосилась на сидящую с кислым видом графиню. Она даже от замороженных сливок с фруктами отказалась. Вот это стойкость!

Но какой компромат на нее я могу рассказать? Высокомерная, заносчивая, капризная…

Да Айзен и сам все знает. Ему нужно вовсе не это.

Но того, что он хочет, я дать не могу. Не так близко общаюсь с Эльзой. Вряд ли она допустит меня в ближний круг, да и я туда не стремлюсь.

У Эльзы есть своя маленькая свита из подпевал. Я задумалась, может, с кем-то из них пообщаться? Ой нет, не хочу. Они еще противнее. Эльза хоть не скрывает свой истинный нрав.

Под конец ужина атмосфера за столом стала совсем непринужденной. Айзен начал шутить и балагурить, что тоже меня удивило. Даже не подозревала, что он может быть раскованным и простым. А куда же делись заносчивость и снобизм?

Я тайком поглядывала на принца. Не хотела, чтобы он заметил мой интерес. И пыталась понять, что меня в нем привлекает.

– И все-таки зря простолюдинам позволили здесь учиться, – внезапно сказала Алисия.

– Почему? – Айзен повернулся в ее сторону.

Девушка обрадовалась такому вниманию:

– Потому что они так и останутся простолюдинами. Никто не доверит им высокую должность. Лучше бы открыли для них отдельную школу, чтобы учить одаренную прислугу.

– Такие школы уже существуют, – улыбнулся принц. – Но ты забыла, что туда может поступить любой, в ком есть хоть искра магии. А в королевскую Академию берут только сильнейших.

– Так они ведь все равно не смогут использовать даже половину полученных знаний! К тому же у нас, аристократов, магия родовая, мы ее и все знания своим детям передадим. А у простолюдинов она возникает стихийно. Вот, посмотрите на них, – она кивнула на помощниц, сидящих за столом, – им повезло, но нет никаких гарантий, что их дети унаследуют хотя бы часть дара!

Я едва не закатила глаза. Не рано ли ей о детях переживать?

– То есть ты сомневаешься, что решение короля было правильным? – Айзен склонил голову к плечу.

Его голос звучал по-прежнему мягко, но я напряглась. Кажется, кое-кто чересчур расслабился и забыл, что принц может позволить себе панибратствовать с подданными. А вот подданные всегда должны помнить про свое место. Даже в Академии, где якобы “равноправие”.

– А у меня вообще проблемы с магией! – вставила я с невинным видом, пока Алисия бледнела под взглядом Айзена.

Внимание этой парочки тут же перетекло на меня. Не могу утверждать, но мне показалось, что Алисия облегченно выдохнула.

– Проблемы? – недоверчиво хмыкнул принц. – Мне казалось, ты делаешь успехи.

Это он намекает на то, что случилось в оранжерее?

– Да, мне тоже казалось, – я развела руками. – Но если у меня что-то и получается, то только на занятиях, а когда пробую повторить одна – ничего не выходит.

При этом я бросила в сторону Эльсанира многозначительный взгляд. Младший принц даже не моргнул. Будто ничего не заметил.

– Хм, может, тебе просто нужен наставник для личных занятий? Леди Дормер?

Айзен посмотрел на Эльзу.

– Я уже пробовала, – она отвернулась от меня. – Алисия права, некоторые простолюдины слишком тупые, чтобы изучать такие тонкие материи.

– А может, некоторые аристократы слишком заносчивы, чтобы правильно объяснять? – тут же парировала я.

Хотела еще добавить, но тут почувствовала, как Эльза наступила мне на ногу. Это был явный намек… молчать?!

Она еще больно ущипнула меня, причем все с тем же кислым лицом.

Я сомневалась, что Эльза заботится о моей сохранности. Скорее, не хочет устраивать скандал за столом в присутствии Айзена. Вспомнилось, как она угрожала рассказать ректору о моих способностях. Тогда ведь это был шантаж, чтобы я ей помогла. А теперь она помогает мне?

Чушь. Быть такого не может.

Но все же я проглотила конец фразы.

А Айзен, наоборот, усмехнулся:

– Что же ты, продолжай.

Его улыбка была обманчиво мягкой.

Я опустила взгляд. Что-то мне стало не по себе. Но не ответить на прямой вопрос принца было нельзя, все же он тут король вечеринки.

– Не хочу сказать, что леди Дормер плохо объясняет, – я покосилась на нее. – Но, видимо, недостаточно хорошо, чтобы дошло до моих неаристократических мозгов.

– Ты же на первом курсе, как и мой брат? – Айзен глянул на Эльсанира. Тот сделал вид, что занят десертом. – У него тоже были проблемы с проявлением магии.

– Да? – я искренне удивилась. – Что-то не припомню такого.

Удивилась не только я. Над столом прошелестел тихий гул.

– Это было еще до поступления сюда, – пояснил старший принц. – Он ходил на занятия к Драмиэлю Сарраху. Если на тебе блок, ректор поможет его взломать.

– Это поможет? – я напряглась.

Айзен сверкнул зубами:

– Обычно он не берет учеников. Но вдруг ты его заинтересуешь? Особенно если кто-то замолвит за тебя словечко.

Медальон кольнул холодком, и я поняла, что не имею ни малейшего желания вызывать интерес к своей персоне у ректора Сарраха.

Но принц ждал ответа.

Пришлось натянуто улыбнуться:

– Спасибо, но я пока сама потренируюсь. Не хочется отвлекать такого важного челове… дракона от дел.

– Кстати, ты же из Аливетской общины? Там правда вообще не пользуются магией?

Я не ожидала вопроса и слегка растерялась. Ведь понятия не имею, что там происходит. Да и вообще забыла, что меня к ней приписали.

– Пользуются, – напряглась, вспоминая, что слышала на распределении. – Но редко и только артефактами.

– Вот как, – прищурился Айзен. – Говорят, эти сектанты считают магию скверной, посланной уничтожить наш мир. А ты как считаешь?

Он спрашивал это у всех на глазах. И явно с каким-то подтекстом.

Интуиция подсказала, что надо быть осторожной. Все это не просто так.

– Ну… я же здесь, – пожала плечами, – в королевской Академии. Значит, не считаю магию скверной.

– А это правда, что там запечатывают дар? – полюбопытствовала одна из невест.

– А тебе запечатывали? – спросила вторая.

– Говорят, это больно! – вставила третья.

Весь стол смотрел на меня.

– Да, – Айзен откинулся на спинку стула. – Расскажи нам, как это происходит.

– Из меня не особо хороший рассказчик.

Мое прикрытие трещало по швам. Надо было срочно что-то придумать, потому что я не хотела, чтобы кто-то узнал мою маленькую тайну. Хотя, с другой стороны, моя тайна совершенно не маленькая.

– Ладно, – усмехнулся Айзен. – Уже поздно, продолжим в следующий раз.

А в его взгляде читалось, что он мне совершенно не верит.

– Леди, спасибо за прекрасно проведенный вечер, – он кивнул зардевшимся невестам. – Каждую из вас в общежитии ждет небольшой подарок. Прошу приберечь его для следующей встречи, о которой вам сообщат в письменном виде. А пока можете все быть свободны.

Закончив говорить, Айзен положил салфетку в свою тарелку и встал.

Это было сигналом. Остальные гости тоже начали подниматься. Шум усилился. Я глянула на Эльзу, но та вздернула нос и направилась к выходу.

И тут кто-то вскрикнул.

Все оглянулись на звук и застыли. Виктория, та самая оборотница в черно-белом, внезапно стала оседать на пол.

***

– Что случилось? – напрягся Айзен.

Он подскочил к ней и помог устоять на ногах.

Виктория схватилась за живот. Побледнела и начала хватать ртом воздух. На ее лице был написан страх вперемешку с болью. А все, кто был в зале, застыли вокруг нее, не зная, что делать.

– Плохо, – прошептала она и застонала.

– Ей надо к лекарю! – сообразила я. – Его можно вызвать?

Айзен скрипнул зубами:

– Быстрее самим к нему прийти.

– А может, она притворяется? – вмешалась Эльза. – Привлекает внимание.

Однако тяжело дышащую, посеревшую и покрывшуюся испариной оборотницу вряд ли можно было заподозрить в притворстве.

В толпе тут же загудели, обвиняя Эльзу в черствости. Той пришлось поджать губы:

– Я же просто спросила!

– Ариана, ты ведь с целительского? – спросил Айзен, все еще придерживая Викторию. – Посмотри, что с ней.

Густо покраснев, эльфийка приблизилась. Положила руку поверх ладоней оборотницы, которыми та сжимала живот, и прикрыла глаза.

Ладонь Арианы слегка засветилась. Виктория застонала громче.

Несколько секунд спустя эльфийка выдохнула и покачала головой:

– Не могу. Что-то блокирует мои силы.

– Только этого не хватало! – рыкнул принц.

Он подхватил Викторию на руки, будто та была всего лишь пушинкой.

– Брат, остаешься за старшего. Я – к целителям. Ярр, Ард, за мной.

И быстрым шагом направился прочь. Яррениль и Миллардель бросились следом. Остальные с тревогой и недоверием посматривали друг на друга.

Пока никто не сказал этого вслух. Но и без слов было ясно: у оборотней отменное здоровье. Если Виктории стало плохо, значит, ее отравили…

– С нами же все будет в порядке? – тонким голосом спросила Алисия и прижала руки к груди.

На нее хмуро покосились.

– Что значит “с нами”? – Эльсанир перевел внимание на себя.

– Мы ели то же, что и она. Блюда ведь были общими, – заговорили все хором. – Если Виктории стало плохо из-за еды, то и нам тоже надо к целителю.

– Ее отравили! – громче всех взвизгнула Эльза.

– Это опасное обвинение, – помрачнел младший принц.

Голоса сразу смолкли.

– Все блюда на столе готовил королевский шеф-повар, – продолжил Эльсанир, обводя нас пронзительным взглядом. – В королевской кухне. Сюда их доставили порталом, прямо в соседнее помещение.

Он указал на дверь, из-за которой появлялись слуги в коричневых ливреях.

– А лакеи, которые нам прислуживали, это малая трапезная гвардия короля. Они обслуживают приемы во дворце. Каждый из них не только слуга, но еще обученный маг и телохранитель, давший клятву верности нашей семье! Хотите сказать, что кто-то из них решил рискнуть головой и отравить студентку?

На лицах девушек появилось смущение.

– Но если это не обслуга сделала, значит…

Изабелла не договорила. Каждый и так все понял. Если еду не принесли отравленной, значит, ее отравил кто-то из тех, кто сидел за столом.

Первым делом все посмотрели на саму Изабеллу. Она сидела справа от Виктории. Но обвинить драконицу вслух никто не посмел. И взгляды перекочевали на Алисию. Та весь обед находилась по левую руку от пострадавшей и легко могла что-то подсыпать.

– Почему вы так смотрите? – она попятилась. – Я ничего ей не сделала, клянусь!

– Так никто и не говорит, что ты что-то сделала, – процедила Изабелла.

Но взгляды с подозрительных сменились на угрожающие. Похоже, народ готов был обвинить бедняжку без суда и следствия.

– Ты что-то думаешь по этому поводу? – раздался у меня за спиной тихий голос.

Медальон недовольно запульсировал. Я обернулась.

Позади стоял Кендар. Брюнет из свиты Айзена.

Окинув его удивленным взглядом, пожала плечами:

– Ничего. А должна?

Он выразительно поднял брови, зачем-то втянул носом воздух рядом со мной и отошел.

Это лишь подтвердило мою теорию: медальон реагировал на драконов. На кого-то больше, на кого-то – меньше. И, похоже, это было связано с их аурой. У Айзена она самая большая, яркая и сильная. Поэтому, стоит ему хотя бы взглянуть на меня – как артефакт на груди раскаляется и всю обливает жаром.

Если б можно было снять эту штуку, жизнь стала бы значительно проще!

А на Кендара вообще не отреагировал, пока тот нагло не задышал мне в затылок. Хм, считает его неопасным?

– Хватит, – оборвал Эльсанир поднявшийся шум. – Целители выяснят, было ли это отравление и что за яд. Кто-то еще чувствует недомогание?

Оказалось, что больше пострадавших нет.

– Хорошо. Если кому-то станет плохо в течение ночи, вызывайте дежурного лекаря. Для этого просто нажмите на ордер с двух сторон, – он показал, как это сделать. Мы все послушно кивнули. – А сейчас расходитесь, скоро отбой.

Девушки продолжили недоверчиво переглядываться, но все же двинулись к дверям. Никто не хотел получить взбучку за нарушение дисциплины.

Эльза и я были единственными с первого курса, так что нам с ней предстояло топать на четвертый этаж. Остальные жили на нижних этажах.

– Слушай, а это идея, – сказала она, когда мы остались одни.

– Какая?

Я все еще размышляла над случившимся и пыталась вспомнить, было ли что-то подозрительное за ужином. Пока рано строить гипотезы, но интуиция подсказывала: у Виктории не банальное несварение. А если так, то… кто-то начал устранять конкуренток?

Меньше соперниц – ближе брак с принцем. А там и до трона недалеко. Похоже, настоящий отбор начался сегодня за ужином.

– Надо подстроить так, чтобы я упала в обморок, а принц это заметил.

– Зачем? – я недоуменно глянула на нее.

– Затем, чтобы начал спасать меня! – Эльза мечтательно закатила глаза к потолку. – Поднял на руки и понес. Это так романтично!

– Ага, и бросил на полпути, – хмыкнула я.

– Что ты такое несешь! – возмутилась Эльза.

Я пожала плечами. Сейчас самым здравым было бы держаться подальше от принца и не провоцировать конкуренток. Но разве Эльза послушает?

– Думаешь, ему нужна невеста, которая на каждом шагу падает в обморок? Помнится, королева должна быть крепкой здоровьем, чтобы рожать наследников, – я изобразила руками живот.

Эльза залилась краской и зло сверкнула глазами:

– И все равно я попробую!

Переубеждать ее у меня не было ни сил, ни желания. Пусть делает что хочет. В конце концов, чем быстрее ее выведут из строя, тем скорее я избавлюсь от этой повинности.

– Ты тоже будешь участвовать, – добавила она со странной, предвкушающей интонацией.

Вид у нее стал довольный и хитрый.

А я вдруг поняла, что она совершенно не переживает о том, что случилось с Викторией.

Глава 23

Мы разошлись по комнатам. Я осторожно открыла дверь и вошла. Арика встрепенулась на своей кровати. Сонно моргая, уставилась на меня:

– Ну? Как все прошло?

– У нас там такое случилось… – прошептала я, делая большие глаза.

– Что такое? – она зевнула.

– Кажется, одну из невест отравили.

Сон мигом слетел с нее.

– Ох, ничего себе.Ты уверена?

Я пожала плечами.

Конечно, ни в чем не уверена. Официально ж никто факт отравления не подтвердил. И вообще, все произошло слишком быстро. Вот она стояла, а потом – бац! – и упала. Я вкратце рассказала подруге произошедшее.

Арика нахмурилась от моего рассказа.

– Непонятно.

Я была с ней согласна.

– А он правда понес ее на руках? – переспросила она. – Оборотницу?

– Ага.

– Они ведь тяжеленные! М-м, а принц такой сильный, – подруга мечтательно закатила глаза. – Взял – и понес ее к целителю.

– Ну да, – пожала я плечами.

– Эх, жаль, что я даже в помощницы не попала, – вздохнула она.

– Поверь, ты ничего не потеряла, – хмыкнула я. – Помнишь, как Эльза обманом заставила меня сделать для нее доклад по истории? И ведь историк встал на ее сторону, а не на мою!

– Это да. Но все равно…

– А теперь она хочет, чтобы я помогала ей Айзена охмурять, – сердито пробурчала я.

Арика поджала губы и окинула меня странным взглядом.

– Он тебе нравится? – спросила она.

От неожиданности я на миг зависла с открытым ртом. Потом возмутилась:

– Ты что! Нет, конечно! Ни капельки. Он – индюк надутый. А его братец – павлин!

Арика прыснула от смеха. А у меня, наоборот, сердце защемило.

Почему мне неприятна сама мысль, что он будет носить Эльзу на руках? Дело в Эльзе или в том, что я ревную?

Ох, лучше не думать об этом!

***

Зато утром стало совершенно не до веселья. Это мы поняли, когда пришли на завтрак. Люция – помощница Виктории – сидела хмурая, сгорбленная и, не поднимая головы, смотрела в пустую тарелку.

У меня по спине пробежал холодок.

Неужели с Викторией все так плохо? А как же целители? Мы же в Академии магии, как тут вообще могли кого-то отравить? Даже в голове не укладывается.

Айзен тоже выглядел мрачно. Когда я вошла, он поднял потухший взгляд, словно почувствовал мое появление. Его лицо было бледнее обычного, под глазами залегли синяки. Похоже, он этой ночью не спал.

Кендар и Ярр что-то тихо обсуждали. Один из них окликнул принца, но тот даже не глянул в их сторону. Будто не слышал.

В зале царила траурная атмосфера.

Я быстро придвинула к себе какао и булочки, но есть не смогла. Меня внезапно накрыла мысль: а вдруг эта еда тоже отравлена?

Так и сидела, гипнотизируя взглядом поджаристый бок и исходя голодной слюной.

Пока наш стол не накрыла чья-то тень.

Арика ткнула меня в бок. Я вскинула голову.

Перед нами стояла секретарь ректора госпожа Гилли. Она смотрела на нас сквозь приспущенные очки. От этого ее взгляд казался пронизывающим и жутким.

– Доброе утро, – произнесла она в нос.

– Доброе утро… – я перевела взгляд на бейджик у нее в петлице, – госпожа Гилли.

– Вас вызывает ректор.

Мы с Арикой тревожно переглянулись.

– Прямо сейчас? – спросила я.

– Да, – кивнула секретарь.

– Хорошо.

Я поднялась.

– Вы не будете есть? – она покосилась на мою тарелку.

– Я не голодная.

Конечно, это была отмазка. На самом деле я очень хотела есть. Просто не смогла заставить себя проглотить ни кусочка. Меня не покидал страх, что там может быть отрава.

Арика поймала мой взгляд. Чуть заметно кивнула, подбадривая. Я ответила кислой усмешкой.

Если ректор прислал секретаря, а не передал сообщение через студентов или куратора, значит, все очень серьезно.

Вслед за Джиллиан Гилли я направилась к выходу. Айзен проводил меня мрачным взглядом. От его пристального внимания у меня жар потек по спине. Но я не стала оборачиваться, просто ускорила шаг.

– А по какому вопросу меня вызывают к ректору? – спросила, как только мы покинули зал.

– Он сам вам все скажет.

Легче не стало. Наоборот, меня охватила тревога.

А вдруг ректор узнал правду, что я солгала насчет общины? Хотя я же пыталась объяснить, что случайно сюда попала, но меня никто и слушать не захотел. Никто не поверил, что я из другого мира!

Вспомнив тот день, инстинктивно сжала кулаки.

Может, ректор хочет еще раз все перепроверить? Тогда это шанс попробовать сказать правду. Или не стоит? С учетом всего, что я тут узнала, правда может стать очень опасной.

Возле столовой кучковались студенты. Они проводили нас удивленными взглядами. Потом мы свернули в небольшой коридор, где было безлюдно. Наши шаги отдавались эхом от стен.

Нет, не наши.

Кто-то быстро и тяжело шел вслед за нами.

Миг – и нас нагнал Айзен. Меня обдало жаром, когда принц оказался рядом со мной.

– Госпожа Гилли, – он встал так, что оказался между мной и секретарем, – по какой причине вы увели помощницу моей невесты?

Джиллиан резко обернулась к нему. На ее лице мелькнуло волнение, но она тут же скрыла его под маской деловой учтивости.

– Это распоряжение ректора, – пояснила сдержанным тоном.

При этом ее взгляд не поднимался выше воротника Айзена. Видимо, она не хотела или не могла смотреть ему в лицо.

Впрочем, не она одна. Я давно уже заметила, что Эльза и Арика не смотрят ему в глаза. Хотя с Арикой понятно, она же воспитана так. Но Эльза – аристократка, да еще избранная невеста. Но тоже при разговоре с Айзеном смотрит куда угодно, только не ему в глаза.

– Ладно, по какому вопросу? – вновь спросил принц.

– Ваше высо…

– Никаких титулов в Академии, – оборвал Айзен.

– Да, конечно, – смутилась она. – Но я не знаю. Ректор сказал мне привести Наталью Синичкину. Это все.

Айзен скользнул по мне взглядом.

А вот я могу смотреть на него – отметила про себя с долей превосходства. Может, потому что выросла в мире, где смотреть в глаза собеседнику – это норма?

В ответ у меня внутри вновь зародился жар. Будто вспыхнула крошечная искра там, где был медальон, и захлестнула горячим потоком все тело.

Кадык Айзена дернулся, будто принц резко сглотнул. Затем Айзен перевел взгляд на Джиллиан.

– Идите, – сказал с видимой неохотой и отступил.

Секретарь коротко кивнула и продолжила путь, а я только хмыкнула.

Все-таки странный он. Хотя не страннее, чем моя реакция на него.

***

Госпожа Гилли толкнула дверь в кабинет ректора и сказала:

– Входите, вас ждут.

Я с любопытством и опаской переступила порог.

В прошлый раз меня внутрь не пустили. Я разговаривала с ректором в коридоре. А сейчас, оказавшись в кабинете, начала крутить головой.

Помещение было просторным и светлым. Одну стену, выходящую во двор Академии, занимали три огромных стрельчатых окна с арочным верхом. Сквозь них лился рассеянный дневной свет. Остальные стены были заставлены стеллажами, на полках которых толпились книги. Некоторые из них были толщиной с мою руку, а потертые корешки говорили о древности фолиантов.

За большим массивным столом сидел ректор. Стену над его головой украшал портрет короля Ортреда, почти такой же, как в столовой.

На столе перед ректором лежала кипа бумаг. Когда я вошла, он как раз просматривал их, сдвинув брови. Услышав голос Джиллиан, Драмиэль Саррах поднял голову и окинул меня изучающим взглядом.

В ответ медальон обдал меня жаром. Таким же сильным, как от взгляда Айзена. А может, даже еще сильнее. Но я уже привыкла к такой реакции, так и что и бровью не повела. За что мысленно себя похвалила.

Ректор кивнул:

– Доброе утро.

– Доброе…

Мой ответ прозвучал не очень уверенно. Ведь утро было совсем не добрым.

– Чай или кофе? – тут же спросила госпожа Гилли, которая так и торчала у меня за спиной.

– Мне ничего, а студентке Синичкиной то, что она захочет, – распорядился ректор.

– Я тоже ничего не хочу, – быстро заверила.

Джиллиан кивнула и вышла из кабинета. Ректор жестом пригласил меня присесть на стул с другой стороны стола.

Под его внимательным взглядом стало неловко. Я ждала, что он начнет спрашивать о вчерашнем, это ведь логично, иначе зачем еще меня сюда привели? Но Драмиэль Саррах молчал. Просто разглядывал так, что у меня на коже взбесились мурашки.

– Гхм, – вопреки правилам приличия, я решила первой прервать молчание. – Можно узнать, зачем меня вызвали? Это из-за вчерашнего ужина?

– Частично.

Внимание ректора сосредоточилось на моем лице. Я ответила ему прямым взглядом, на что он словно бы удивился, а затем вдруг нахмурился.

Наверно, это была ошибка – смотреть на него вот так. Потому что стоило нашим взглядам пересечься, как жар внутри моего тела усилился.

Я ощутила, как раскаляются кончики пальцев, словно с них вот-вот сорвется пламя. Как жар несется по венам, кипя и бурля. А на спине и висках выступает испарина.

Казалось, я вот-вот взорвусь и полыхну. Но Драмиэль уже опустил взгляд на бумаги.

– Что ж, начнем с главного. До меня дошли слухи, что у вас проблемы с практической магией. Это так?

Вопрос был неожиданным. Он ошеломил меня.

Я удивленно моргнула. Жар начал медленно отступать.

– Ну… Да, но я стараюсь…

– Видимо, ваших стараний недостаточно.

Ректор протянул мне бумагу, которую держал в руках. Это была характеристика на меня от Лавинии Воррикурт – магистра бытовой магии. В ней говорилось, что, несмотря на возможный потенциал, успехи мои очень скромные. Я не успеваю за группой, у меня не получается создать что-то мощное и достаточно стабильное, чтобы оно не развалилось от случайного чиха, и если так все останется, то меня придется отчислить.

“При нынешнем положении дел студентка Синичкина не сможет сдать практику и перейти на второй курс”, – гласил вердикт, написанный убористым женским почерком с резким наклоном вправо.

– Что вы на это скажете? – Драмиэль сложил пальцы домиком.

– Я стараюсь, – повторила уныло.

– Это я уже слышал. Расскажите о себе.

Я напряглась:

– Что именно?

– Все. Как вы попали в Аливетскую общину, кто ваши родители? Как оказались в Академии? Хотели сюда поступить или это было спонтанным решением?

Он задавал вопросы и смотрел так, что я почувствовала себя на допросе. А еще поняла, что врать будет сложно. Но и говорить правду тоже нельзя.

Стоило лишь подумать, чтобы признаться во всем, как медальон кольнул меня холодом.

Мой медальон не любит драконов – это я уже поняла. Так что придется выкручиваться.

Собравшись с силами, подняла на ректора честный-пречестный взгляд и сказала:

– Я родилась в общине. Отца не знаю, мама умерла, когда мне было три года. Я жила с тетей, а в Академию попала совершенно случайно. Просто шла мимо и попала в толпу, которая внесла меня сквозь Врата.

Голос дрогнул, когда я упомянула про маму и тетю. Драмиэль кивнул. Но будто не мне, а своим мыслям.

– У вас были проявления магии до поступления в Академию?

– Нет.

Здесь даже врать не пришлось. Это чистая правда.

– Что вы чувствуете при попытке использовать магию?

– Эм… – сложный вопрос. – Напряжение?

Я спрашивала, потому что была не уверена в своих ощущениях. А еще боялась выдать свои способности, ведь никто из здешних магов не видит чужую магию, значит, и я не должна.

– Хорошо, – снова кивнул он. – Продолжайте.

– Ну… сильное напряжение. Я пробовала тренироваться одна, но впала в стазис и напугала друзей. Поэтому забросила тренировки.

– А на общих занятиях таких проблем нет? – ректор прищурился.

Я покачала головой и опустила взгляд. Испугалась, что глаза меня выдадут.

Допрос продолжился:

– Вы замечали что-то странное или необычное в собственных ощущениях или в окружающих предметах, людях?

– Нет.

Конечно же, замечала! Даже сейчас замечаю, что кабинет сверкает и переливается от красных магических нитей, которыми здесь все пронизано. А сам ректор полыхает алым заревом. Причем это зарево куда мощнее, чем у Айзена. Но об этом лучше молчать!

– И ваша магия ни разу никак не проявилась вне занятий?

Еще один опасный вопрос. Но я с честным видом затрясла головой:

– Ни разу!

А что, почти не солгала. У меня ведь до сих пор нет уверенности, что тот дым сделала я.

– Чем вы займетесь, когда вас отчислят?

Моя нижняя челюсть упала с громким стуком и закатилась под стол. А я осталась сидеть с открытым ртом, широко распахнутыми глазами и не веря своим ушам.

– “К-когда”? – повторила, сглотнув.

То есть он уже принял решение о моем отчислении?

– Да, когда. Вернетесь в общину?

У ректора на лице не дрогнул ни один мускул. Он по-прежнему был внимательным и спокойным. Чего не скажешь обо мне.

– Я… пока об этом не думала, – с трудом подобрала ответ.

– Признаюсь, мне будет жаль, если ваш потенциал не раскроется. Но Лавиния права, с таким положением дел, как сейчас, ни один здравомыслящий магистр не подпишет вам разрешение на практику, – сказал он серьезно. – Так что вам стоит обдумать, чем вы займетесь по окончании семестра.

Я задумалась. Если меня отчислят, то идти будет некуда. Я совсем не готова выходить в этот мир. К тому же это никак не решит вопрос с моей магией! А значит, надо сделать все, чтобы меня не отчислили.

– Нет, у меня нет планов возвращаться в общину, – заговорила я, снова глядя в глаза Драмиэлю. – Наоборот, хочу остаться в Академии. Да, у меня проблемы с практической магией, но мне легко даются общественные науки. Это может подтвердить любой магистр. Посмотрите, у меня высокие баллы по истории, расологии, травознавству…

Я тараторила, боясь, что он меня прервет. Но Драмиэль слушал молча. Ни по его взгляду, ни по выражению лица невозможно было понять, что он думает. Это смущало и путало меня. Я спешила выговориться. Боялась, что если прервусь хоть на миг, то услышу что-то вроде “спасибо, мы вам позвоним”.

Наконец поток моих слов иссяк. Я хватанула ртом воздух и замерла, ожидая свой приговор.

Но ректор не спешил отвечать.

Его взгляд блуждал по моему лицу, а лицо стало задумчивым. Брови сдвинулись к переносице.

– Хм… – произнес Драмиэль минуту спустя.

А я уже вся изъерзалась на этом треклятом стуле. Какой же он неудобный! Еще и в глазах начали собираться слезы. Только их не хватало. Ну почему здесь все против меня?

– Дайте руку.

Руку? Нет!

Я вздрогнула, дернулась. Но это было бессмысленно. Потому что широкая ладонь ректора уже накрыла мои пальцы. Чуть сдавила, обрывая сопротивление. И мое тело пронзил разряд тока.

Глава 24

Ощущение было сильнее, чем с Айзеном. Казалось, каждая жила, каждый нерв во мне натянулся и зазвенел. Каждая клеточка завибрировала от резко нахлынувшей непонятной энергии. Кожа покрылась пупырышками, крошечные волоски встали дыбом. А волосы на затылке ощутимо зашевелились.

В глазах ректора вспыхнул странный огонь.

Подозреваю, он тоже что-то почувствовал. Но ему хватило силы воли удержать хладнокровное выражение на лице.

Долю секунды мы смотрели друг другу в глаза, затем Драмиэль отпустил мою руку и как ни в чем не бывало откинулся на спинку кресла.

– Да, потенциал у вас есть, – сообщил деловым тоном. – Будет жаль, если вы его не раскроете. Нашей стране нужны сильные маги. Но я готов вам в этом помочь. В обмен вы сделаете для меня кое-что.

Я потрясенно уставилась на него.

В крови еще вспыхивали отголоски того, что я испытала, пока он держал меня за руку. А в голове всплыли слова Айзена, что ректор помог Эльсаниру решить почти такую же проблему, как у меня. Значит, и мне может помочь. Только… что он потребует сделать взамен? Или это в ходу у драконов – оказывать помощь не безвозмездно, а за разного рода “услуги”?

– И что я должна буду сделать? – произнесла севшим голосом.

– Ничего противозаконного. Так вы согласны?

– Не знаю… Вы уверены, что у вас получится?

– Я – дракон, – он снисходительно улыбнулся. – А драконы – самые сильные существа как в физическом, так и в магическом плане. Поэтому мы правим миром. И да, уверен, у меня все получится.

Самоуверенности ему явно не занимать.

Мой медальон кричал об опасности, обдавая меня то жаром, то холодом. Но я только мысленно шикнула на него.

Мне нужна моя магия. Что я буду делать, если меня отчислят? Куда пойду, где буду жить, чем заниматься? Я никого здесь не знаю. Что может быть хуже, чем оказаться одной в чужом мире без привычных вещей, где всем правит магия?

За время учебы я хорошо уяснила: обычные люди в Ленорманне никто. Ценятся только маги. Чем больше у тебя магии, чем сильнее потенциал, тем больше шансов на комфортную жизнь.

Что касается загадочной общины, к которой меня все приписывали, то ее я даже в расчет не брала. Присоединяться к фанатикам – последнее, что стоит делать.

Драмиэль не торопил. Снисходительно ждал ответа. Будто заранее знал, что я соглашусь.

У меня голова шла кругом.

Я понимала, что выбора нет. Нужно сделать все, чтобы остаться в Академии, получить допуск к практике и перейти на второй курс.

И если для этого ректор прикажет кого-то убить…

– Нет, убивать никого не придется.

Я изумленно глянула на него.

Он усмехнулся:

– У вас на лице все написано. Не переживайте, я же сказал, что не потребую от вас ничего противозаконного.

– А что же тогда? – я облизнула пересохшие губы.

Драмиэль открыл ящик стола и положил передо мной небольшой предмет. Это оказался серебряный витой браслет с большим красным камнем. Камень был гладким, без признаков огранки.

– Наденьте эту вещь.

– Но… в Академии запрещены украшения.

– Правильно, но это не украшение. Эту вещь никто не заметит.

– А что тогда?

Недоверие прошлось по мне холодком.

– Защита.

– А мне нужна защита? – сглотнула я.

– Это мое условие. Иначе не возьмусь вам помогать. Решайте, Синичкина.

Ректор проигнорировал мой вопрос. Но в тот миг я не придала этому значения, потому что гипнотизировала взглядом браслет.

Все было странно. И это внезапное приглашение в кабинет, и расспросы про общину, и предложение помощи. Но не страннее, чем мое появление в этом мире.

– Я могу отказаться? – выдохнула, борясь с противоречиями внутри.

– Конечно. Но тогда мне придется подписать приказ о вашем отчислении, и уже завтра вы окажетесь за стенами Академии.

Он загнал меня в угол.

Я понимала, что ректор Саррах ничего не делает просто так. Что, возможно, сейчас я подписываю свой приговор.

Я сомневалась, что не пожалею об этом поступке. Но все же протянула руку и взяла браслет. Он был цельным, без застежки, и довольно широким. Под пристальным взглядом Драмиэля надела его.

Серебро тут же сжалось, плотно обхватывая запястье, и испарилось у меня на глазах.

Не успела я изумленно вскрикнуть, как красный камень растворился в коже, словно подтаявший лед в горячей воде. Украшение исчезло.

Я ощупала запястье. Ни следов, ни ощущений. Будто никакого браслета и не было.

– Что ж, – прозвучал надо мной удовлетворенный и даже предвкушающий голос ректора, – давайте начнем.

Я подняла взгляд на ректора, не веря своим ушам.

– Прямо сейчас?

– Не вижу смысла откладывать.

Мне не понравился его внимательный взгляд.

– Когда я взял вас за руку, – сказал он, вставая из-за стола, – то почувствовал скрытый потенциал. А еще почувствовал блок. Очень сильный.

Неслышной походкой ректор обогнул стол и оказался у меня за спиной. Я сжала кулаки, борясь с потребностью обернуться и видеть его. А по спине забегали перепуганные мурашки.

– Да, мне уже говорили про блок, – через силу кивнула. – В общине поставили…

– Сомневаюсь. Понимаете, Синичкина, колдовство у разных рас отличается. Насколько мне известно, Аливетская община состоит из людей, а блок на вас – сделан не человеческим магом.

Ректор говорил мягким тоном. Но мне от этого становилось только тревожнее.

– А кем? – просипела я.

– Интересный вопрос… Очень даже интересный…

Драмиэль замолчал, будто давал мне возможность самой все додумать.

Он стоял прямо за моей спиной. Так близко, что жар заливал меня волнами, во рту пересохло, а перепуганное сердце стучало где-то в ушах. Я не знала, чего ждать от этого… дракона. Почему он так странно себя ведет? Неужели что-то почувствовал?

– А если вдруг ничего не получится? – я поспешила нарушить молчание. – Вы все равно меня отчислите?

– Сомневаетесь в моих способностях, студентка?

Судя по новым ноткам в голосе, он был оскорблен подобным недоверием.

– Н-нет, что вы. Просто волнуюсь.

У меня уже на висках выступил пот. А затылок чесался от пронизывающего взгляда ректора. Казалось, Драмиэль Саррах нарочно встал позади, чтобы вскрыть глазами мою черепную коробку и перебрать там каждую мысль.

– Для волнения нет причин, – судя по голосу, он улыбнулся. – Конечно, снятие любого блока несет своего рода… м-м-м… дискомфорт. Но зато какие перспективы откроются перед вами… – он сделал паузу.

– Ладно, приступайте, – проворчала я, обернувшись к нему. – Что надо делать?

Видимо, такой прыти ректор не ожидал. Потому что не успел скрыть удивление. Казалось, он уже настроился долго и нудно уговаривать меня, а я не должна была соглашаться.

– Будет больно.

Я не успела отреагировать на эти слова. Тяжелые руки опустились на мои плечи и сжали. Буквально пригвоздили к стулу, впечатали в него так, что я не могла даже пошевелиться. А потом голову будто сжал металлический обруч.

Первые мгновения он был холодным. Затем начал сжиматься, и я ощутила, как он раскаляется.

Еще секунда – и мой разум взорвался от боли, а мир вокруг потемнел.

***

– Выпейте. Вам сейчас нужна жидкость.

Я в прострации уставилась на стакан перед своим носом. И не сразу сообразила, что его протягивают мне.

Взяла дрожащими руками и перевела взгляд на ректора.

– А что, уже все? – просипела пересохшим горлом.

А потом присосалась к стакану и начала пить жадными глотками.

Жидкость мне и вправду была нужна. Казалось, из меня выпарили всю воду, так хотелось пить.

Пока пила, Драмиэль стоял напротив с задумчивым видом. Потом забрал пустой стакан, наполнил из графина и подал мне. Только тогда сказал:

– Надо проверить. Ваш блок, Синичкина, очень многослойный и путанный. Я никогда в жизни не видел подобного. Ни у людей, ни у других ныне живущих рас нет таких магических техник. Одно могу точно сказать: тот, кто наложил на вас этот блок, очень не хотел, чтобы вы использовали магию.

Я поперхнулась.

Он подождал, пока откашляюсь, и добавил:

– Обычно блок привязывают к артефакту. Ваш медальон. Как давно он у вас?

Я открыла рот, чтобы ответить, но не издала ни звука. Потому что вдруг поняла: капризное украшение не бьет меня ни жаром, ни холодом! Зато я прекрасно ощущаю его под одеждой. Такое может быть лишь в одном случае – если оно материализовалось.

В свободное время я немного поэкспериментировала с маминым подарком. Поэтому знала, что медальон проявляется, если накрыть рукой место, где он находится. Но сейчас мои руки лежали на столе и слегка подрагивали. А ректор продолжал стоять и смотреть. Причем так пристально, что у меня не было ни шанса солгать. Я просто не могла подобрать подходящий ответ.

Поэтому просто сказала правду:

– Я получила его в тот день, как попала сюда.

– В день поступления?

– Да.

Удивление на лице Драмиэля было неподдельным.

– То есть в общине вы жили без него?

Я с задержкой кивнула.

– Могу я взглянуть на него еще раз? – нахмурился ректор.

Украшение молчало.

Немного поколебавшись, я расстегнула верхнюю пуговицу на блузке, вытащила цепочку и сняла ее с шеи. Протянула ректору.

Тот покачал головой:

– Положите на стол.

Затем склонился над медальоном.

Он рассматривал украшение с необычайным вниманием, наклонялся так низко, что едва ли не нюхал его. Но так ни разу и не коснулся даже кончиком пальца.

– Переверните, – приказал сухим тоном.

Да, это был именно приказ. Не просьба.

Я подчинилась.

И снова потекли минуты тишины, пока Драмиэль Саррах изучал медальон.

Все это время я сидела как на иголках. Мне было страшно, что он опознает язык фениксов, как опознал из Айзен. Но в душе теплилась надежда, что ректор, как и принц, не причинит мне вреда.

В конце концов, война с фениксами случилась так давно, что о ней уже никто и не помнит. Кроме королевского драконьего рода. И я не имею к той войне никакого отношения. Я даже не феникс.

И все равно, чем дольше ректор молчал, чем дольше тянулось ожидание, тем сильнее я нервничала. Ничего не могла с собой сделать.

Наконец он вздохнул и потер переносицу.

– Забирайте, Синичкина. Спрячьте эту штуку и никому не показывайте.

Я невольно вжала голову в плечи.

– Все так плохо?

Он устало посмотрел на меня:

– Как вам сказать… В прошлый раз, когда вы пришли ко мне с вопросами, я решил, что это подделка. Потому что ни одна из подобных вещиц не могла дожить до нашего времени и остаться в рабочем состоянии. Это просто невозможно. Но я ошибался. Ваш артефакт – очень опасная вещь. Опасная в том смысле, что за обладание ею вас могут убить. Я не буду спрашивать, откуда она у вас. Просто спрячьте ее и никогда никому не показывайте. А сейчас давайте проверим, что там с вашей магией.

Я слушала его, открыв рот.

Как, из-за этого медальона меня могут убить? Это очень неприятная новость!

Между тем ректор вернулся в свое кресло напротив меня и продолжил:

– Наверняка ваш блок привязан к этому артефакту. Причем мощные артефакты создают осязаемые колебания в магическом эфире, так что любой маг их почувствует. Но ваш – нет. Его словно не существует в нашей реальности, и тем не менее он все-таки здесь. Скрытая магия. Давно утраченная техника. Точно так же, как и ваш блок. Я постарался проникнуть вглубь его слоев, чтобы найти контрольный узел. Но как только коснулся его – вы потеряли сознание.

А, так вот почему стало темно. Я просто отключилась.

– А почему было так больно?

– Потому что каждый слой блока вшит намертво в ваш разум и ауру. Все, что я мог, это на время его отключить. Но постепенно он восстановится. Уже начал восстанавливаться, так что все, хватит слов. Вы же хотите узнать, получилось у меня или нет?

Он строго посмотрел на меня.

Я сглотнула.

– Да, хочу.

– Хорошо, тогда действуйте, как на уроках.

Но это было легче сказать, чем сделать.

Я смотрела на медальон, лежащий передо мной, и не могла отделаться от мысли, что он причина всех моих бед. Если блок привязан к нему, то пока украшение со мной, то и блок тоже со мной. Я не смогу магичить! Единственный выход – снять медальон. Но как показала практика, это невозможно. Как бы я ни закрывала его в шкатулках и шкафчиках, он всегда возвращается. Как заколдованный! Хотя что это я, он и так заколдованный.

А сейчас лежит грудкой металла лишь потому, что ректор его “временно отключил”. И то – ценой моей боли и обморока.

Готова ли я каждый раз платить такую цену за возможность использовать магию? Что-то уже не уверена…

– Ну же, – нетерпеливо окликнул Драмиэль. – Синичкина, вы уснули?

Я закусила губу и усердно уставилась на свои руки.

Давай, Таша, это твой шанс.

Магия окружала меня. Она светилась, полыхала, переливалась, словно северное сияние. Но чем больше я пыталась сосредоточиться и подчинить ее, тем сильнее казалось, что она ускользает. Казалось, вот-вот мне удастся схватить тонкую нить, и – ничего.

Я не смогла вызвать даже простого “светлячка”, хотя уже досконально знала, как это делать.

Вздохнув, уныло посмотрела на ректора:

– Не получается.

– Значит, плохо стараетесь… – прищурился он. – Сконцентрируйтесь на задаче. Очистите голову.

Настойчивость в его словах всколыхнула надежду. Но сомнения и тревоги не отпускали меня.

Я давно не чувствовала себя так неуверенно и беспомощно. Магия, которую я хотела освоить, казалась недостижимой мечтой, а каждая неудачная попытка только усиливала чувство безысходности.

Глаза заслезились от напряжения. Я перевела взгляд на ректора. Тот внимательно следил за мной. Молчал, но я ощутила разочарование, которое ширилось вокруг него, словно гнетущая тень.

Наверное, он уже не рад, что связался со мной. Я ведь с самого начала думала, что мое поступление было случайностью. Врата ошиблись – и все. Я заняла чужое место, а теперь мне придется уйти…

Меня вновь охватил страх. Куда уйти? Где я нужна? Или нет, кому я нужна?

Забывшись, я громко всхлипнула.

– О чем вы думаете? – внезапно спросил ректор.

– Как вызвать магию.

– Я не об этом. О чем вы думаете, когда пытаетесь ее вызвать?

Его взгляд был пугающе внимательным.

– О том, что мне страшно.

– Почему вам страшно?

– Потому что ничего не получается и, боюсь, никогда не получится. А если не получится, то я вылечу отсюда. Но мне некуда идти, – еще один всхлип. – Неужели в Академии не нужны студенты без магии? Я могла бы изучать естественные науки!

– А сражаться с монстрами как? Томиком расологии? – хмыкнул Драмиэль.

– С монстрами? – непонимающе уставилась на него.

– Практика, Синичкина. Что вы будете делать на практике?

– Но я ведь не боевик! – ужаснулась я. – У бытовиков нет ни способностей к исцелению, ни атакующей или защитной магии. Зачем мне сражаться с монстрами?

– Затем, что каждый маг, выходящий из стен этой Академии, прежде всего – боевая единица. Неважно, чем вы станете заниматься в миру. Важно, что в случае необходимости каждый из вас станет защитником королевства.

Упс… То есть большие и могучие драконы не в состоянии сами себя защитить?

В голове всплыли обрывки истории. После уничтожения фениксов ни одна другая страна не посмела напасть на Ленорманн. Это Ленорманн уже несколько тысяч лет ведет завоевательные войны, присоединяя к себе то один, то другой кусок чужих государств. Вот, пятьдесят лет назад подчинили Исткирию, превратив ее в свою провинцию…

– Попробуйте еще раз. Я побуду проводником.

Ректор взял мои руки в свои.

От его прикосновения по моим венам хлынул огонь. В груди начало печь. Почти так же, как когда там был медальон. Только сейчас украшение лежало на столе.

– Ну же, не бойтесь, – услышала я. – Главный блок – это вы, ваш страх и неуверенность. И только вы можете сломать его.

“Да, хватит бояться!” – приказала я себе мысленно.

По венам бурлила кровь. От напряжения пот потек по лицу. Но я не могла смахнуть его, потому что мои запястья крепко держал Драмиэль.

Мои ладони были развернуты вверх, пальцы сложены щепоткой, как учили на уроках. Так создавался узел силы – основа всех заклинаний на первом курсе. Я сосредоточилась на этом узле. Цветные всполохи вокруг меня стали тускнеть, будто отодвигаться. А затем все заволокло дымом.

Как в тот раз, когда со мной была Эльза. Черный дым без запаха и копоти за долю секунды окутал меня и весь кабинет.

Значит, это все-таки сделала я! Это моя магия!

Радостная и гордая я подняла взгляд на ректора.

А тот сидел с побелевшим лицом и смотрел на меня, как на монстра.

Глава 25

Я не сразу это заметила. Потому что внутри меня бурлил восторг. Радость захлестывала жгучими волнами, да так, что я едва не подпрыгивала на стуле, пока крутила головой.

Дым! Он такой густой, черный! И это сделала я! У меня получилось!

Сияя от счастья и гордости, я повернулась к Драмиэлю и наткнулась на его жуткий взгляд.

Жуткий в прямом смысле. Ректор смотрел так, будто взял в руки красивую коробочку и рассчитывал найти в ней украшение. А нашел тарантула. И этот тарантул – я.

Моя радость резко схлынула. Стало не по себе.

– Что-то не так?

Мне вновь стало страшно.

Лицо Драмиэля не предвещало ничего хорошего. Он свел брови к переносице и моргнул. Будто очнулся.

– Нет, все так, – сказал сиплым голосом. Прочистил горло и добавил: – Но обучать вас магии я не смогу. Никто здесь не сможет.

– Что? Почему? У меня же получилось!

Он покачал головой:

– Лучше забудьте об этом. Вы не можете здесь обучаться, но и отчислить я вас не могу. Это слишком опасно. Будете пока под моим личным надзором, а с практикой я разберусь.

Ректор начал вставать, но я остановила его:

– И вы не скажете, в чем проблема?

Он замер, глядя на меня сверху вниз и усиленно думая. Это было написано у него на лице. Наконец произнес:

– Проблема в том, что ваша магия – темная. В наше время такой владеют только вампиры, дроу и кое-какая разумная нежить. Но вы ни то, ни другое.

У меня вторично челюсть отпала.

– Но ведь… я…

– Человек? – он мрачно хмыкнул. – Боюсь вас разочаровать, но нет, не человек. Артефакт прекрасно скрывал вашу сущность, пока действовал блок. Кстати, он уже восстановился.

Драмиэль кивнул на стол, где еще секунду назад лежал медальон. Там теперь было пусто, а я ощутила привычную тяжесть в районе груди. Мамин подарок вернулся на место.

– Какую сущность? – прошептала, накрывая его рукой.

Ректор больше не смотрел на меня. Он начал расхаживать по кабинету, сосредоточившись на своих мыслях. А в воздухе засияли нити тишины.

– Все было так очевидно, – услышала я. – Но я до последнего надеялся, что ошибся. Что это глупая шутка или провокация. Даже когда понял, что артефакт не подделка. В него вплели много высокоуровневых заклинаний. Блокировка магии, блокировка истинной сущности, сокрытие ауры… Даже Врата ничего не почувствовали… Или, наоборот, как раз почувствовали, что тебе не место на улице.

Остановившись, он резко развернулся и в упор уставился на меня.

Я сжалась на стуле.

– Да что я такого сделала?!

– Ничего особенного. Просто появилась на свет. Значит, в общине скрывали твое существование…

Не договорив, он метнулся ко мне, навис, подавляя и вынуждая вжаться в неудобную спинку.

– Кто твои родители, отвечай!

Рычащие нотки в голосе ректора заставили меня побледнеть. Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица, а в желудке что-то перевернулось. И даже не возмутилась, что он так резко перешел на “ты”.

– М-мама умерла, когда мне было три года, – пролепетала чуть слышно. – Я не знаю, кто она. Ее взяли из детского дома. А папа… про него никто ничего не знает.

Глаза Драмиэля расширились. Он отпрянул, будто осознал, что пугает меня. И я смогла облегченно выдохнуть.

– Детский дом? Что это такое?

Может, попытаться еще раз сказать про другой мир?

Я сомневалась. Поэтому прислушалась к медальону. Но тот хоть и вернулся на свое место, помогать не спешил. Будто ему требовалось время на перезагрузку.

Ладно, попробую выкрутиться.

– Это место, откуда берут сирот на воспитание.

– В Ленорманне нет таких мест.

– Я не говорила, что оно в Ленорманне.

Взгляд Драмиэля стал жестче.

– Тогда в какой стране это было?

Ой, ну все. Надоело. Скажу как есть – и будь что будет.

Мысленно сжав волю в кулак, выдохнула, как в омут шагнула:

– В вашем мире такой страны нет.

Несколько минут в кабинете царила тишина. Ректор стоял прямо передо мной и смотрел так, будто хотел прожечь во мне дырку или сожрать живьем. А я пыталась выдержать этот взгляд и не впасть окончательно в панику.

Внезапно он выдохнул. Шумно и хрипло. Затем устало потер переносицу и вернулся за стол.

Я наблюдала за ним с опаской, не зная, чего ожидать.

Сев, Драмиэль смерил меня долгим испытывающим взглядом. После заговорил:

– Значит, все-таки другой мир. Что ж, это многое объясняет.

Он сложил пальцы домиком и кивнул своим мыслям.

– Что объясняет? – пискнула я.

Мне-то как раз понятнее не стало! Наоборот, я еще больше запуталась.

Но вместо ответа ректор задал вопрос:

– В вашем мире есть магия?

– Нет.

– Так и думал.

Он откинулся на спинку кресла и устало вздохнул:

– Ну и что мне с тобой делать, Синичкина?

“Понять, простить и отпустить”, – тут же всплыло в голове.

Я натянуто улыбнулась:

– Может, вы все-таки скажете, что происходит?

Еще минута молчания.

Наконец Драмиэль кивнул. Но с видимой неохотой, будто разговор не доставляет ему удовольствия.

– Ладно. Не вижу смысла скрывать суровую правду жизни. Твой медальон – это древний родовой артефакт. Похожий на те, которые мы надеваем нашим детям. Одна из его функций – блокировать магию ребенка, чтобы тот не поранил себя или не причинил вреда окружающим. Вторая функция – скрывать твою истинную сущность. Третья – защищать носителя. Четвертая…

Он нахмурился, будто сомневался в своих выводах, но все же сказал:

– Четвертая – это портал. Как я понял, он сработал один раз, перенес тебя в этот мир.

Я кивнула.

Ректор невесело хмыкнул:

– В общем, ты не человек, Синичкина, и никогда им не была. В мире без магии твоя истинная сущность не развивалась, потому что ей нечем было питаться. А этот медальон, – кивок на мою грудь, – скрывал ее существование здесь.

– А как же Врата?

– А что Врата? Они правильно определили твой магический потенциал и сочли опасным оставлять его без надзора. Поэтому ты здесь.

– И кто я? Какая у меня сущность?

Было страшно даже подумать, что внутри меня живет что-то еще. Какая-то “сущность”. Наверное, не очень приятная, если ректор так испугался.

– А вот это самое важное.

Он подался в мою сторону, словно хотел сообщить опасную тайну. И я невольно подалась навстречу. Наши взгляды пересеклись.

– Ты полукровка, Синичкина. Когда блок исчез, я почувствовал в тебе кровь дракона и… еще одной расы. Вот это последнее смутило меня. В тебе не должно быть крови даргемцев! Последние из их представителей сгинули тысячи лет назад. Но она есть. В королевской сокровищнице хранятся древние образцы, а я когда-то с ними работал, так что сразу узнал. И письмена на твоем медальоне. Это тоже язык Даргемии. Страны, которой давно нет на картах.

Драмиэль замолк, но продолжил смотреть, ожидая от меня ответной реакции. Я не заставила себя ждать.

– Даргемцы это же… черные фениксы? Вы о них говорите?

В его глазах вспыхнул огонь:

– Откуда?..

Ой, кажется, проболталась. Надо было молчать и делать вид, что первый раз слышу! А теперь как выкручиваться? Сдать Айзена с потрохами?

– Впрочем, неважно, – ректор вдруг усмехнулся.

Неужели понял, что тут замешан один из принцев?

– И что теперь делать? – тихо спросила я.

– Ну… поскольку в тебе есть кровь дракона, и она принадлежит моему роду, – он сделал красноречивую паузу, – то я имею право взять тебя под опеку. И обращаться к тебе на “ты”, прости, что так резко вышло.

– Да ничего, – нервно улыбнулась я.

– Что касается твоего обучения… Этот вопрос я обсужу с королем, но чуть позже. А пока никому ничего не рассказывай.

– Но… – начала я и осеклась.

Сказать, что Эльза тоже видела дым, или нет? Она ведь явно что-то поняла, иначе почему так странно себя вела?

– Договаривай.

– Леди Дормер. Она все знает.

– Кто из них? – взгляд ректора посуровел.

– Эльза. Может, обе…

Кто знает, вдруг Эльза поделилась с сестрой.

– Эту проблему я решу. А ты готовься.

– К чему готовиться?

– К введению в род. Только так я смогу тебя защитить.

– А мне нужна защита? – мои глаза стали в два раза больше.

– Я не хочу рисковать. Браслет, который я дал, это одновременно и маячок, и защита от магических атак, и знак принадлежности. Любой дракон почувствует, что ты под опекой клана Саррах. Но это не гарантирует, что они не попытаются что-то сделать.

Я громко сглотнула.

– “Что-то сделать”? О чем вы?

– О том, что само твое существование – вызов. Я не горжусь тем, что сделали мои предки с твоими. Но прекрасно их понимаю. У драконов в крови право силы. Это значит, что каждый из нас инстинктивно рвется к тому, чтобы уничтожить сильного соперника и подчинить слабого. А ты как раз сильный соперник. Понимаешь, к чему я веду?

И снова этот жуткий, пронизывающий взгляд.

– Но… моя сущность ведь скрыта?

– Скрыта. Однако даже так она будит во мне инстинкты. И, думаю, не только во мне. Будь осторожна. Не доверяй…

– …драконам, – закончила я, вспомнив мамин наказ.

– Точно, – он улыбнулся. – Нам нельзя доверять.

– Тогда почему…

– Почему я решил помочь?

Я кинула. Драмиэль развел руками:

– Пытаюсь жить по совести, а не идти на поводу у инстинктов. Сейчас ты моя студентка, и я сделаю все, чтобы тебя защитить.

Он говорил, а я все четче осознавала: Айзен, Эльсанир, другие драконы – вот почему они так странно себя ведут. Они видят во мне человека. Зрение, слух, осязание, обоняние – все чувства твердят им, что я – человек. Безобидная мошка. Но инстинкты подсказывают, что это не так.

– И да, насчет магии, – вспомнил он. – Когда-то здесь был факультет Темных сил. Наверняка ты видела его в общем зале. К нам приезжали студенты из Руртранарка и Вильдернарра.

Я вспомнила сектор с черными креслами. Наверное, речь шла о нем.

– И что с ним случилось?

– Все как всегда.

Он не стал продолжать, но я и так поняла. Мы ведь по истории уже прошли начало конфликта с вампирами и появление Оренволда. А дроу и их подземное королевство Вильдернарр стоит в плане на второй семестр.

Но в книгах нигде не сказано, что дроу и вампиры когда-то учились в этой Академии.

Похоже, драконы любят стирать из истории все, что им не нравится.

***

Оглушенная новым знанием, я почти не вникала в то, что говорил ректор. Его слова и так отпечатывались у меня в голове.

Фениксы были малочисленным, но сильным народом. Они погибли в войне с драконами, которая длилась несколько сотен лет. Их остатки были уничтожены, города – преданы забвению. Но до сих пор драконы пытаются повторить их заклинания и артефакты.

Только у драконов ничего не выходит. Они не видят потоки магии так, как их видели фениксы. Не могут контролировать чужую магию, как могли фениксы. Как они вообще их победили?

Ответ меня не удивил.

Предательство.

Когда драконьи войска подошли к столице Даргемии, и победа стала всего лишь вопросом времени, сын тогдашнего короля фениксов тайно связался с королем драконов. Он пообещал сдать отца и сложить оружие, если драконы пощадят его племя.

Король драконов сказал, что не тронет тех, кто принесет клятву верности Ленорманну. Люди принца захватили власть во дворце, пленили своего короля и открыли ворота столицы. Драконы вошли в город победным маршем.

На следующий день король фениксов был казнен. На площадь, где это случилось, согнали всех жителей. И там драконы объявили, что оставят жизнь всем, кто им подчинится. Но, к их ярости, не подчинился никто. Один за другим жители отказывались встать на колени и принести клятву верности.

Принц фениксов краснел и бледнел, глядя на это. Он ведь рассчитывал на другой исход! Но уже ничего не мог изменить. Не мог заставить свой народ передумать.

В глазах подданных он стал предателем, хотя пытался всего лишь сохранить им жизнь. А король драконов, взбешенный молчаливым сопротивлением, приказал всех убить.

Сначала тех, кто был на площади. Затем всех остальных. Каждого, в ком текла “черная” кровь.

И вот теперь каким-то немыслимым образом я оказалась живым представителем уничтоженной расы. Спустя несколько тысяч лет!

Как такое возможно? Драмиэль не знал. Он строил гипотезы, но тут же сам их опровергал. У него, как и у меня, не было ни единой догадки.

Единственное, что он мог гарантировать, что моя мать была фениксом и, судя по медальону, из королевского рода. А еще то, что мой отец происходит из драконьего рода Саррах.

– Я возьму твою кровь, – говорил ректор, пристально разглядывая меня. Наверное, мысленно сравнивал со всеми знакомыми. – Совсем немного. Попробую отыскать, к какой ветви рода принадлежит твой отец.

– Вы можете его найти? – сглотнула я.

Перспектива встретиться с папой-драконом… пугала и волновала. Захочет ли он видеть дочь-полукровку? Может, он потому и исчез, что я ему не нужна, как и моя мать?

– По крайней мере попробую, – Драмиэль пожал плечами. – Я ведь не знаю, какая разница во времени между нашими мирами. Может, твой отец давно мертв.

Это тоже нужно было осмыслить и переварить.

– Ладно, иди, только никому ничего не говори о том, что здесь было. Надеюсь, ты понимаешь, чем это чревато?

Я кивнула. Но у меня оставался еще один вопрос:

– А король? Вы хотите рассказать ему про меня. Это не опасно?

Взгляд ректора стал тяжелым.

– Опасно. Но без его покровительства будет еще опаснее. Я попытаюсь его убедить, что ты нам нужна.

– Создавать артефакты?

Эта мысль первой пришла мне в голову. Других причин оставлять меня в живых просто нет.

– Это ведь не такая большая плата за спокойную жизнь? – он ответил кривой усмешкой.

Я хотела еще спросить, а что будет, если король откажет. Но побоялась, что ответ мне не понравится.

Молча поднялась с места и на ватных ногах направилась к выходу. В голове растекалась пустота. Она медленно поглощала все мысли.

Я не знала, что делать. Новые знания сокрушили меня.

Выйдя в приемную, я встретилась взглядом с Джиллиан. Секретарь чуть заметно кивнула, но ничего не сказала. И хорошо, потому что я не хотела ни с кем разговаривать.

С одной стороны – вот она, правда. Теперь я точно знаю, кто я. И что у меня есть магия. А с другой стороны – даже ректор не знает, что со мной теперь делать. Что уж говорить про меня, оказавшуюся в чужом мире.

Перед глазами все расплывалось. Я почти не видела, что происходит рядом со мной. Просто шла. Все слилось в один фон.

В таком состоянии я вышла из приемной в коридор и побрела прочь. Шла, глядя себе под ноги и ничего не видя. Пока не запнулась на ровном месте.

Качнулась, теряя равновесие. Отстраненно подумала, что сейчас упаду. Но чьи-то руки меня удержали.

Тело моментально охватил жар, подсказывая, что рядом дракон.

– Эй, ты что, вообще под ноги не смотришь? – прозвучал голос Айзена.

Принц удерживал меня, словно пушинку.

Я посмотрела, что запнулась о небольшой выступ паркетной доски.

Перевела взгляд на принца. Его руки так и лежали на моей талии, будто он про них забыл.

– Смотрю, – буркнула мрачно.

– Но не под ноги? – хмыкнул принц.

– Куда надо, туда и смотрю. Просто запнулась, – я попыталась отстраниться.

Но Айзен и не подумал меня отпускать.

– Так зачем ректор тебя вызывал? – спросил он.

– А что?

– Ничего. Просто интересуюсь.

– Это личное, – отрезала я.

– Личное? – губы принца растянулись в ухмылку, которая не предвещала ничего хорошего. – Вы заперлись в кабинете на три часа! Еще и полог установили, как в королевском зале совещаний. Чем вы там занимались?

Я не могла понять его злости. Какое дело ему до меня и до ректора? Пусть идет, куда шел.

– Завидуешь? – съязвила я. – Отпусти.

Одной рукой уперлась ему в грудь и толкнула.

Айзен не двинулся с места, но вдруг побледнел и как-то иначе взглянул на меня.

– Ты… – выдохнул странным, полузадушенным тоном. – Ты приняла его покровительство?!

Взгляд принца был устремлен на мою руку. Точнее, на запястье, которое оголилось, когда я толкнула его.

Браслета там не было. Но Айзен его как-то почувствовал. Потемневший драконий взгляд встретился с моим.

– Что-то имеешь против? – я раздраженно прищурилась.

Айзен схватил мою руку.

– Он же старый! Если ты так хотела лечь под дракона, то почему не под меня?

– Чего?! – теперь я сама уже разозлилась. – Думай, что говоришь! Ни под кого я ложиться не собираюсь!

И снова толкнула его, прикладывая больше силы.

Но хватка Айзена стала железной. Он буквально вдавил меня в свое тело.

– Знак на тебе говорит о другом! Ты добровольно приняла покровительство Сарраха. Но ты ему не родственница, не невеста, а значит, можешь стать только любовницей!

В том-то и дело, что родственница. Но принцу об этом не нужно знать.

Хотя Драмиэль тоже хорош, мог бы предупредить. Мало мне проблем от моей “черной” половины, так теперь и с этим придется разбираться. Драконицы, наверное, тоже решат, что я – любовница ректора. Тронуть они меня не тронут, побоятся выступить против него. Но жизнь изрядно подпортят.

– А хоть бы и так? – я вскинула голову. – Тебе-то что, завидно? Нет желающих получить твое покровительство?

Лицо Айзена побледнело и на секунду застыло. Но вот губы растянулись в зловещей ухмылке. Сверкнули клыки.

– Ошибаешься. Как раз у меня с этим нет проблем.

– Вот и здорово. Тогда я пойду.

– Не так быстро!

Не давая опомниться, он толкнул меня к ближайшей стене. Прижал своим телом. Его губы накрыли мой рот.

Глава 26

Нежный. Чувственный. Робкий.

Таким должен был стать мой первый поцелуй. Много раз я представляла, как целуюсь с парнем своей мечты. Правда, еще не придумала, как он выглядит, поэтому в моих фантазиях его лицо всегда было закрыто туманом.

В любом случае он был заботливым и нежным.

Но все пошло не по плану.

Айзен не пытался быть ни нежным, ни чувственным. И уж тем более заботливым. Да он и не целовал, а скорее наказывал за что-то, известное ему одному.

Движения его губ были резкими, властными и бесстыдными.

Я не успела отреагировать, как чужой язык вторгся в мой рот. Это меня окончательно разозлило. Я уперлась ладонями в плечи принца и толкнула изо всей силы.

Ну же, где моя магия, когда она так нужна? Почему медальон не поможет? Он ведь обязан меня защищать!

– Студент Ленорманн? – прогремел голос ректора. – Что здесь происходит?!

Миг – и воздушная волна отшвырнула Айзена в сторону. Правда, этот гад умудрился пару секунд сопротивляться, а я – укусить его за губу напоследок.

Айзен упал на пол, но тут же вскочил, испепеляя меня ненавидящим взглядом. Я же демонстративно вытерла губы.

К нам стремительным шагом приближался Драмиэль. Через секунду он налетел на принца, схватил за грудки и встряхнул так, что у бедняги голова замоталась, будто на ниточке.

– Что вы себе позволяете?! – зарычал ректор с таким бешенством, что я сама испугалась. – Ваша наглость перешла все границы!

– А что насчет вас?

К моему удивлению, Айзен остался спокоен. Вскинул подбородок и облил Драмиэля истинно королевским презрением.

– Кажется, регламент Академии запрещает педсоставу заводить интрижки со студентками, – процедил принц едким тоном.

Лицо Драмиэля закаменело.

– А вот это тебя не касается.

– Ну почему же? – Айзен аккуратно разжал пальцы ректора, освободил воротник форменной куртки и отступил. – Очень даже касается. Студентка Синичкина – помощница одной из моих невест. Ее избрала моя родовая магия, а значит, она под моей защитой.

Они замерли друг против друга, как два боевых петуха. У обоих аура потемнела, будто небо перед грозой, стала насыщенно-багровой, как кровь, и в ней возникли всполохи молний.

Напряжение было столь ощутимым, что у меня все волоски на теле поднялись дыбом, а в горле образовался комок. Но хуже всего, что от близости двух сильных и потенциально опасных драконов меня бросало то в жар, то в холод.

Хотя… от близости одного дракона!

Драмиэль больше не вызывал таких ощущений. Наверное, из-за браслета, других причин я не видела.

Атмосфера между двумя мужчинами накалилась за считанные секунды. Я испугалась, что они сейчас вцепятся друг в друга, и уже решилась было броситься между ними, чтобы разнять, но в коридоре появился главный целитель.

Аруэниль Илландер буквально бежал, что не добавляло ему степенности. Полы белого плаща развевались за спиной, будто крылья, лицо было бледным, а в расширенных глазах плескалось смятение. Я его знала, потому что он вел у нас основы магической медицины. А еще он был эльфом, и по нему сохла половина курса. Та, которая не сохла по драконам.

Он спешил так, что даже не обратил внимание на нас с принцем и вообще на всю обстановку. Просто подлетел к ректору, едва не сбив Айзена с ног, и что-то сказал.

Драмиэль побледнел. Нет, посерел. Махнул рукой, создавая полог тишины. Их с Аруэнилем окутали голубые блестящие нити.

Я видела, как шевелятся губы эльфа и как все больше мрачнеет ректор. Но ничего не слышала.

Интересно, о чем они говорят?

Айзен тоже наблюдал за ними с настороженным интересом.

Все закончилось за пару секунд. Ректор смахнул полог и выругался сквозь зубы:

– Тухлые яйца! Только этого нам не хватало!

Затем взглянул на меня:

– Синичкина, топайте на занятия, нечего тут торчать. А вы, студент Ленорманн, – его голос упал до зловещего шепота, – пройдёте со мной.

Айзен молча кивнул.

Немного озадаченная, я осталась в коридоре одна. Потопталась, пока принц с остальными не скрылся за поворотом. Потом еще выждала, досчитав про себя до пятидесяти, а после этого с чистой совестью прокралась обратно к кабинету.

Только заходить не стала. Прошла мимо дверей приемной и замерла у стены, за которой был сам кабинет.

Еще во время разговора с Драмиэлем я поняла, как он делает этот “полог тишины”. Повторить не могла, ведь это драконья магия. Но зато прекрасно видела слабые места заклинания. Вот тут ниточка тоньше остальных. Если осторожно нажать – она оборвется. А вот тут узелочек слабый. Сейчас потяну за кончик – и полог слегка ослабнет.

Нет, не исчезнет совсем, но в нем появится дырочка. Как раз для пары очень любопытных ушей.

Я действовала быстро, постоянно оглядываясь, чтобы меня не застукали. На душе было гадко: целитель не просто так прибежал! А если учесть, что сейчас в лазарете лежит Виктория, которую вчера отравили, то я просто обязана знать, что происходит.

В тот момент я даже не задумывалась, каким образом смогла нарушить целостность полога. Просто знала, как это сделать – и сделала. Так же, как открыла замок в туалете, как видела иллюзии и чужую магию.

Каждый раз, когда я сознательно пыталась использовать свои силы, у меня ничего не получалось. Но стоило отключить человеческий разум, полный сомнений, и позволить действовать подсознанию (или инстинктам) – как все становилось простым и понятным. Вот как сейчас.

Может, это даже не я сделала. А “сущность” внутри меня. Моя темная половина.

Убедившись, что мое вмешательство никто не заметил, я вся превратилась в слух.

Звуки через стену долетали с трудом. Пришлось немного усилить эффект. Голоса стали четче.

– Это невозможно, – услышала я сдавленный голос принца. – Она была одной из невест, значит, под защитой моей родовой магии.

– Тем не менее факт налицо, – мрачно ответил ректор. – Вы не ошиблись в диагнозе, Аруэниль?

– К сожалению, нет. Кто-то высосал из Виктории всю магию вместе с жизненными силами.

У меня внутри все перевернулось. Будто я рухнула с большой высоты.

Значит, интуиция не подвела. С оборотницей что-то случилось! Что-то очень серьезное, если ректор так переполошился.

– Кто еще знает об этом? – снова заговорил Драмиэль.

– Дежурный лекарь. Но он никому ничего не скажет.

– Это хорошо. Нельзя допустить панику в Академии. Я объявлю всем, что студентка Абервуд приняла решение запечатать свой дар и вернулась домой.

– Никто не поверит, – возразил Айзен. – Зачем ей это? Она была очень сильной.

– А вы постарайтесь, чтобы поверили. Это в ваших же интересах, мой принц. Но остальным девушкам придется выдать дополнительную защиту. Сделаем это под видом подарков от жениха.

– А что делать с телом? – спросил эльф.

Я даже дышать перестала.

С телом? Это он о Виктории?

– Оставьте пока в морге, хочу сам на нее посмотреть.

– Зрелище… не для слабонервных.

– Знаю, Ар. Есть одна нестыковка. Только некромант мог сотворить такое – высосать все силы из живого существа. Но в Академии нет некромантов. Ни дроу, ни вампиров.

– Думаете, кто-то пытается пустить нас по ложному следу?

– Возможно. Врата не впустили бы темного…

Драмиэль произнес это и внезапно осекся.

А у меня холодный пот потек по спине.

Одного темного Врата все же впустили. Меня. И ректор об этом знает. А вдруг он решит, что во всем виновата я? Что со мной тогда будет?

Чувствуя, как накатывает паника, я начала медленно пятиться от стены. На задворках сознания металась мысль, что надо убрать следы взлома, вернуть полог в изначальное состояние. Но я не могла заставить себя это сделать. Чужая магия, минуту назад казавшаяся простой и податливой, перестала мне подчиняться. Перед глазами все поплыло.

Надо успокоиться – поняла я. Взять себя в руки. Пока трясусь от страха и в панике пытаюсь использовать магию – ничего не получится.

Надо вдохнуть, закрыть глаза и выпустить свою тайную сущность.

В момент, когда мои веки сомкнулись, я наткнулась спиной на препятствие.

Тело окутал жар – признак того, что рядом дракон.

Чужие руки сомкнулись на моих запястьях, резко заводя их за спину. И знакомый насмешливый голос шепнул прямо в ухо:

– А подслушивать нехорошо!

Конец 1 книги

Продолжение здесь "Тайный враг для попаданки"

Чтобы не пропустить выход новой книги, подпишитесь на автора:

Алина Углицкая

Полина Нема