Читать онлайн Б.А.Г. Книга четвёртая бесплатно

Глава 1 Проблемы

– А ну-ка, очнись! – сквозь муть забытья донёсся до меня смутно знакомый голос. – Не смей умирать! – следом за криком пришла волна тепла.

– Блииин, ну дайте поспать немного, – на автомате пробурчал я и попытался было перевернуться на бок и досмотреть такой интересной сон, где я по щелчку пальцев уничтожаю зажравшегося стирателя. Но стоило мне пошевелиться, как каждую клеточку тела пронзила настолько сильная боль, что я невольно зашипел, а голова прояснилась, и в мою многострадальную черепушку начала поступать информация о текущем положении дел.

Итак, что мы имеем? Третья волна отбита. Организованный мной удар покалечил или убил большинство тварей, а добить остальных – дело техники. Судя по тому, что девчонки сейчас столпились вокруг, а в их крови намешан такой жуткий коктейль из самых разнообразных гормонов, мне было реально хреново. Да я и сам понимаю, что прошёл по самой грани. Моё тело просто не было готово к оперированию такими объёмами энергии. Как только сосредоточие не выжег, ума не приложу. Не иначе интегрированный божественный артефакт помог, других причин я не вижу.

Первичный осмотр самого себя через магическое зрение показал, что я относительно в норме. Множество магических каналов не выдержали нагрузки и разорвались, но это дело поправимое. Зато сосредоточие заметно окрепнет, когда немного оправится от перегрузки, а объём доступной магической энергии вырастет чуть ли не вдвое. Ну и печати встали штатно. Физическая печать перешла на третий уровень, энергетическую наконец-то прокачал до второго, печать крови пока осталась на первом, ну и печать регенерации теперь на втором уровне. Уже что-то, но надо бы ускоряться. Тень ведь не просто так упомянула, что истончившаяся ткань мироздания откроет системе определённые лазейки.

А вообще, играть с такими вещами не стоит. В случае полного разрыва ткани мироздания случится мгновенный коллапс в локальной точке пространства. Если говорить простым языком, то образуется чёрная дыра, что поглотит как саму Солнечную систему, так и солидный кусок прилегающего пространства. Такой исход не нужен ни одной из враждующих сторон.

– Ну слава всем богам, он живой, – с явным облегчением в голосе проговорила Юлия. – Я уж думала, что не вытащу. Почти пять минут клинической смерти.

Хм, пять минут, говоришь, ну как тут устоять?

– Уууэээааа, – застонал я, открыл глаза, а потом выпустил струйку слюны изо рта. – Мозгиииии, – состроил я на лице блаженную улыбку и тупо уставился в пустоту.

– Юль, что с ним? – раздался встревоженный голос Милы.

– Ткани мозга долго испытывали гипоксию, – скороговоркой затараторила целительница. – И это я не говорю про предшествующую перегрузку.

– Он стал овощем? – уже с откровенными признаками паники спросила Настя.

– Эээ, стопэ, – возмутился я. – Я не овощ! Я тот ещё фрукт.

– БЕЛОВ, ТЫ БОЛЬНОЙ? – в унисон произнесли сразу три могучих девичьих голоса.

От совокупной ультразвуковой атаки у меня тут же заложило уши, но оно того стоило. Люблю бесить особ противоположного пола. Так жить гораздо веселее.

– У нас есть профессиональный целитель, вот пусть и ставит диагноз, – невозмутимо ответил я и, приподнявшись на локтях, попытался принять более вертикальное положение, но был остановлен решительным движением рук Юлии.

– Я ещё не закончила осмотр, Ваше Величество, – с достоинством произнесла целительница. – Попрошу сохранять неподвижность.

– Да нормально со мной всё, – попытался взбрыкнуть я. – Так, перенапрягся мальца, но печать регенерации уже вовсю работает и устраняет последствия. Не о чём переживать.

– Как вы уже сказали, у вас есть профессиональный целитель, который и будет ставить диагнозы, так что лежите и не дёргайтесь, – уверенным тоном произнесла девушка, пришлось подчиниться.

– Серёг, как там дела? – приметив рядом фигуру друга, задал вопрос я. Говорить-то мне никто не запрещал. – Где Потёмкин с Жуковым?

– Добивают разрозненные группы монстров, – ответил начальник моей гвардии. – После твоей атаки осталось много подранков.

– А наши старички-разбойнички? – уточнил я.

– Ломанулись в первых рядах, – с улыбкой в голосе проговорил Серёга.

– Вот и ладненько, – подытожил я. – Юль, ну что там? Видишь же, что энергопотоки выравниваются, и восстановление повреждённых тканей идёт ударными темпами.

– Вижу, – прикусила верхнюю губу целительница. – Но я не понимаю, как такое возможно, и пытаюсь разобраться.

– Потом объясню, – отрезал я и решительно поднялся на ноги. – Если, конечно, ты всё ещё хочешь стать подданной Белоземья.

– Хочу, – решительно кивнула Юлия, а потом добавила гораздо тише: – После того, что я увидела сегодня ночью, хочу ещё сильнее.

– Вот и ладненько, – подытожил я. – Бюрократическими проволочками займёмся чуть позже, когда наладим быт в изменившихся условиях. Работы у нас, как это говорится, до …

– Андрей! – укоризненным тоном прервала меня Виалета.

– А что Андрей? – невинно похлопал глазами я. – До хрена у нас работы, а вы тут столпились вокруг меня и прохлаждаетесь. Серёг, что за дела? Почему личный состав бездельничает? Вон Аня, молодец, осталась на стене и продолжает гонять монстров своими олицетворёнными иллюзиями. Орлика медитирует. Даже Шнырька подслушивает наш разговор через тень.

– Виноват, исправлюсь, – тут же ответил друг и погнал всех обратно на стены.

Ну что же, можно и мне немного поработать. Перенапрягаться нельзя, до полного восстановления ещё далеко, но уж собрать разлившуюся по округе кровь я точно смогу. Надо же мне из чего-то конструировать червей. Да и лут надо малыми порциями в хранилище таскать, а это дело чертовски приятное.

Около часа я вальяжно разгуливал по полю сражения и нагребал в инвентарь законную добычу. С каждой развоплощённой тушкой моба моё настроение ползло вверх. Да это праздник какой-то. Система расщедрилась, и мне сыпались редкие предметы экипировки, артефакты, кристаллы души разных рангов, включая красные, а уж про тонны очень дорогих и редких ресурсов я вообще молчу. Как бы Никифора инфаркт не схватил, когда настанет время делиться трофеями с союзниками. А делиться надо, так будет правильно.

По моему приказу было наспех изготовлено с десяток мангалов, а Клавдия в срочном порядке мариновала мясо. Столь эпичную победу надо обязательно отпраздновать всем личным составом, но накормить такую ораву голодных мужиков в одиночку женщина не могла, вот я и нашёл выход. Среди бойцов мгновенно нашлись умельцы в плане приготовления шашлыка, и процесс, как говорится, пошёл. По всей внутренней территории начал распространяться умопомрачительный запах, что заставил глотать слюнки даже столь высокоаристократическую особу, как цесаревна Анна.

Никифор выкатил бочки с пивом, и понеслось. Хм, разве я согласовывал закупку алкоголя? Ой, да и пофиг, я же сказал покупать всё, вот мой Сухарь и расстарался. Бойцы активно делились впечатлениями, и по мере опустошения бочек градус общего веселья лишь повышался.

Офицерский же состав собрался в гостиной замка на брифинг. Аня сгоняла во дворец, чтобы отчитаться отцу об отражении атаки тварей, и вернулась вместе со своим братом, который спешно вводил всех в курс последних новостей.

За прошедшую ночь армия Российской империи проделала колоссальную работу, хотя о стабилизации ситуации пока ещё говорить слишком рано. Благодаря организованной приманке удалось существенно сократить число жертв среди мирного населения, и за это Михаил Александрович передаёт отдельную благодарность, материальность которой он предлагает обсудить при личной встрече, когда ситуация устаканится.

Потери среди граждан Российской империи пока считать рано, как и материальный ущерб, но в том, что и то и другое будет весьма существенно, никто не сомневается. Как я и предполагал, зона оттяпала себе солидный кусок земли и остановилась в паре десятков километров от Волгограда. Что примечательно, новая граница зоны проходит аккурат по прежней границе владения рода Беловых. Совпадение? Не думаю. Скорее всего, ослабевающую энергетическую волну остановили сохранившиеся с былых времён пограничные артефакты Беловых, иначе зона ушла бы гораздо дальше.

По сути, мне такой расклад оказался даже на руку. Враги рода сами уйдут с моей земли, а если не уйдут, то обязательно будут сожраны перевозбуждёнными от избытка энергии мобами, что будут стремиться занять новую территорию. Это заложено в их поведенческом алгоритме Системой.

Не сомневаюсь, что стиратели готовились к такому развитию событий, и в скором времени нам стоит ждать массированную атаку. Теперь нас не защищает закон Российской империи. Белоземье пока имеет непонятный статус, а отследить ситуацию внутри зоны без технических средств весьма проблематично. Самое главное сейчас – это защитить замок, потому как, пока работает хотя бы один артефакт – сердце, определить точное местоположение гробницы Дракулы невозможно. Коллега-баг предусмотрел очень многое и поставил чертовски качественную защиту. Даже будучи внутри, я понятия не имею, где конкретно находится гробница. Быть может, она сокрыта вообще подо льдами Антарктиды.

Скорее всего, коллега не стал делать привязку к конкретному месту и сделал гробницу динамичной. В принципе, ничего невыполнимого в этом нет. Гробница со всем содержимым будет просто периодически перемещаться в пространстве. Вряд ли, конечно, в Антарктиду. Скорее всего, коллега заранее сделал на своей земле несколько точек привязки, и что-то мне подсказывает, что эти самые точки связаны с сердцами родовых замков. Уж больно непростой артефакт. Со временем я обязательно всё выясню, но сейчас у меня немного другие приоритеты.

Ростов был поглощён полностью. Граница с зоной в той области теперь начинается километрах в пяти от южной окраины города. По словам младшего цесаревича, этому районному центру могло бы сильно достаться. Большая группа мобов прошла по самой кромке Таганрогского залива Азовского моря и вышла к городу, но тут в дело вступили объединённые силы Потёмкина, который привлёк всех студентов императорской академии, и элитные бойцы Жукова.

Другие районы Российской империи пострадали в меньшей степени. Стиратели и так сделали вектором основного удара земли рода Беловых в надежде, что мобы снесут последний замок, и им останется только прийти и освободить своего господина, а тут ещё я дополнительную приманку для тварей организовал, чтобы они точно не прошли мимо. Но даже так зона скакнула во все стороны минимум километров на двадцать.

Меньше всех пострадало эльфийское княжество. Пограничные мэллорны поглотили энергетическую волну и не дали зоне распространиться на территорию Крымского полуострова. А вот Европейским штатам досталось сильно. Информации пока мало, но, по предварительным данным, зона там скакнула на полсотни километров и поглотила всю созданную пограничную инфраструктуру с множеством прилегающих деревушек и несколькими весьма крупными городами. Жертв среди населения там просто немеряно. Такого не ожидал никто.

Цесаревич Павел сообщил, что его отец приглашает меня в гости через неделю. К этому времени армия должна взять ситуацию под контроль и обеспечить безопасность во время плановой эвакуации населения, и спрашивал, какая мне нужна помощь. Также император интересуется, в силе ли наша договорённость о печатях. Уже по обыкновению ответил, что со своими проблемами я справлюсь сам, ну разве что минимизировать проволочки с закупками всего необходимого, да выход на закрытый рынок товаров империи, а по поводу договорённостей: да, при соблюдении всех условий всё остаётся в силе. Мне по-прежнему нужно право возглавить объединённую армию.

Нам предстоит обсудить с императором множество вопросов. Одним из наиболее острых станет вопрос кадров. Вряд ли Михаилу Александровичу понравится отток из России сильных одарённых. Да и с обычными гражданами могут возникнуть серьёзные проблемы, так что этот момент надо будет обговорить как можно быстрее. Аристократы приносят присягу императору, и только он имеет право освободить их от службы. Без этого никуда.

С простолюдинами всё немного проще. Есть те, кто служит тому или иному роду, и есть, скажем так, свободные, хотя в современном мире о свободе говорить можно весьма условно. Вернее будет сказать, не связанные какими-то обязательствами с государством и тем или иным родом. Вот они, чисто теоретически, имеют возможность без лишних проволочек сменить гражданство. Я уже дал задание как Сухарю, так и всей моей банде старичков разослать весточку среди своих коллег-военных в отставке. Как правило, такие люди становятся никому не нужны и не связаны обязательствами ни с государством, ни с аристократическими родами. Ну разве что на должность инструкторов по боевой подготовки кого возмут, но это больше исключение из правил. Мне срочно надо наращивать мощь своей армии.

Но армию надо чем-то кормить, поэтому, проводив цесаревича Павла, мы засели в моём кабинете с отцом Юлии и начали процесс торговли. Со временем к нам присоединились и Потёмкин с Жуковым, как высокопоставленные офицеры на имперской службе они имели такое право.

Когда я предоставил список трофеев и заявил, что собираюсь передать половину добычи Российской империи в качестве спасибо за своевременно оказанную помощь, лица трёх моих собеседников удивлённо вытянулись. Такого шага они от меня точно не ожидали, а уж про количество трофеев и говорить нечего, люди просто не понимали, как мне удалось собрать столько добра.

– Ты уж меня прости, Андрей, – пробурчал Потёмкин, – но не наработали мы на половину трофеев. Основную часть работы сделал ты, а мы так, на подхвате были.

– Соглашусь с тобой, Гриша, – кивнул Жуков. – Четверть, не больше.

Всеволод Юрьевич коротко кивнул, хотя было видно, что старшему казначею Российской империи этот жест дался довольно тяжело.

– Как скажете, господа, – не стал спорить я. – В любом случае у меня образовался излишек некоторых материалов, который я хочу продать Российской империи. Вернее, не совсем продать, к чему мне бесполезные бумажки в зоне. Я хочу получить эквивалентный стоимости ресурсов депозит в имперском банке, которым смогу пользоваться во время визитов в Россию и закупать всё необходимое.

Такая схема устроила барона Галицына, и мы достаточно оперативно договорились о цене. Можно было бы использовать ресурсы и самому, но проблема заключается в том, что моё, казалось бы, безграничное хранилище требовалось срочно разгрузить, потому как оно начало трещать по швам от избытка трофеев. Поэтому пускай у меня будет эквивалент в рублях, ведь на первых порах как минимум еду придётся закупать у союзников. Быстро наладить производство всего необходимого своими силами не удастся. На всё нужно время.

Перегрузив товар в три оранжевых самоцвета, переправил казначея во дворец и приступил к работе. Первым делом надо вернуть на территорию моего замка электричество. Вернее, не совсем электричество, а некий, скажем так, аналог, но суть от этого не меняется. Работа не сказать, чтобы сложная, но кропотливая и времязатратная. Мне надо внести в структуру сердца замка изменение и добавить конструкт-конвертер, который будет передавать схожую с электрической энергию на подстанцию замка, которую тоже придётся модифицировать артефактами.

В ближайшее время придётся вообще заменить всю проводку и начинку электроприборов. В противном случае, всё это добро попросту сгорит. Ресурсов для изготовления магически устойчивых материалов у меня теперь предостаточно, но делать всё вручную слишком напряжно. Но после визита к мистеру Скруджу, процесс замены материалов в приборах сильно упростится. Всего-то и надо будет что поместить вещь в перегонный куб и указать что на что поменять и артефакт всё сделает сам.

Провозился я часов пять, но своего добился. Все приборы заработали штатно, что вызвало настоящий шок у подавляющего большинства моих гостей. Как же так: мы в зоне, а электричество работает! Прагматичные Потёмкин с Жуковым тут же насели на меня с двух сторон и завалили вопросами, но я лишь сослался на секретные технологии королевства Белоземье и намекнул, что в будущем смогу подобным образом модифицировать и технику, что позволит ей работать в условиях зоны, но стоить такая работа будет дорого.

Пиар-акция, как я и ожидал, завершилась очередными изумлёнными взглядами моих собеседников. Ещё бы, я обещал решить проблему, над которой лучшие умы Земли бьются уже не один десяток лет. На самом деле в этом вопросе действительно много тонкостей, начиная от искусственной дезактивации топлива, заканчивая быстрым износом деталей из-за повышенного магического фона зоны. Самостоятельно решить такую проблему для меня было бы невозможно, но в моё распоряжение очень скоро попадёт чертовски полезный и редкий артефакт божественного ранга, который в связке с перегонным кубом сделает за меня всю работу. Всего-то и надо будет, что загнать технику в чрево куба, провести полное сканирование и заменить детали земного происхождения на магически устойчивые сплавы. Ну и движок придётся полностью сделать артефактным. Он будет работать на самоцветах.

В общем, планов, как обычно, немерено. Где бы взять на всё это время. Вряд ли меня оставят в покое. Очень скоро, когда мобы чутка угомонятся и осядут на новой территории, Успенские пошлют кого-нибудь проверить, как обстоят дела в новообразованном королевстве Белоземье, и, когда поймут, что я отбился от мобов, начнут активные действия.

Проблему монстров на моей территории тоже надо решать кардинально, и с этим вопросом помогут переданные Великой Княгиней эльфов ростки мэллорнов. Надо как можно быстрее посадить их. Это сильно облегчит как обнаружение врагов, так и их ликвидацию. Также создание единой сети поможет своевременно бороться с возникающими на моей земле порталами. Я уже сообщил цесаревичу Павлу, что требуется как можно быстрее создать множество групп быстрого реагирования, потому как очень скоро системные порталы начнут появляться не только внутри аномальных зон.

С сегодняшнего дня портал может возникнуть даже на главной площади столицы, и поделать с этим, увы, уже ничего не получится. Вот такой неприятный подарочек подкинули Земле отбившиеся от рук стиратели. Но спонтанно возникающие порталы не самая большая проблема. Из-за истончившейся ткани мироздания в месте прорыва, то есть в нашем конкретном случае в эпицентре украинской зоны, возникнет точка сопряжения с иномерной реальностью. Если говорить совсем простым языком, образуется мостик с другой версией планеты Земля.

Многомерная мультивселенная необъятна. У той же Земли существуют тысячи или даже десятки тысяч самых разнообразных вариаций. Порой разница между двумя версиями минимальна, а порой видна невооружённым взглядом. Какие-то миры живые, какие-то – пустые, кое-где разумные уничтожили сами себя, а в других настолько хищное зверьё, что не позволяет сформироваться разуму, и это нормально. Хреново другое. Мироздание стремится вернуть себе целостность и формирует точку сопряжения между двумя изомерными мирами. И у такого сопряжения есть конкретная цель – зарастить свою рану за счёт одного из миров. Какого? Слабейшего, естественно.

Процесс этот довольно длительный. Противостояние сопряжённых миров может тянуться столетиями, но исход у такого сопряжения один – неминуемая гибель одного из миров, причём гибель внезапная и мгновенная. Очень скоро на Земле начнутся сложные времена. Потому как чаще всего слабейшим оказывается тот мир, где была повреждена ткань мироздания. Знали ли об этом стиратели? Скорее всего, нет. Наверняка такие тонкости известны эмиссару, но он в отключке. Откуда об этом знаю я? Хм, хороший вопрос. Я ведь обычный баг и никогда не сталкивался с сопряжением.

Неожиданно в голове возник еле уловимый смешок. Понятно, работа Тени. Похоже, что богиня загрузила в мою черепушку информационный пакет данных, и при определённых стечениях обстоятельств нужные мне сведения будут всплывать сами собой. Что же, спасибо за информацию, – мысленно обратился я к покровительнице. Как говорится, предупреждён – значит вооружён.

Надо бы придумать правдоподобную отмазку, откуда я могу знать про сопряжение. Вряд ли Михаила Александровича устроит очередная отговорка о родовой памяти. Мои предки просто не могли знать о таких вещах. В общем, надо думать. Время пока есть. Точка сопряжения формируется не мгновенно, да и находится в опасной аномальной зоне. Даже если на той стороне окажется агрессивный вариант человечества, то на какое-то время зона станет естественным барьером.

Вот ведь лопухи стиратели, заполучили себе лишний геморрой на пятые точки. Хотя если посмотреть на проблему с другой стороны, они могут попытаться подключить к Системе оба мира, но для этого им по-прежнему надо освободить своего эмиссара. Хм, а ведь порталы Системы теперь будут открываться и в сопряжённом мире, а магический фон зоны хлынет и на другую версию Земли. К чему это приведёт? А хрен его знает, если честно. В общем, понятно, что ничего не понятно. Надо разбираться во всей этой канители, которую заварили стиратели, но сомнений в том, что в ближайшее время будет очень весело, у меня нет.

Первым делом укреплю свои рубежи, создам надёжную оборону Белоземья, возможно, начну отвоёвывать территорию у зоны, а там, глядишь, и до эпицентра доберусь. Мне в этом мире ещё целую жизнь жить, так что отдавать его ни мирозданию, ни Системе я не собираюсь. Нравится мне здесь. Наконец-то я чувствую, что нашёл свой дом. Совпадение? Не думаю.

Глава 2 Шанс

Отправив всех своих подчинённых отдыхать, с тяжёлым вздохом приступил к работе. Если честно, я бы и сам с огромным удовольствием провалялся в кровати пару суток, причём желательно не в одиночестве, но дела сами себя не сделают. Печать регенерации второго уровня пока вывозит, а мне надо создать хотя бы одного червя и загрузить его работой. Лучше два, но там как пойдёт.

Строительно-горнопроходческий голем – штука сложная, но если знать, что делать, да иметь в своём загашнике море самых разнообразных материалов и артефактов, то можно создать настоящую конфетку.

Провозился часов шесть, но своей цели добился. Громадный червь-матка приступил к работе. В процессе созидательной деятельности мне пришла в голову интересная идея, которую я решил тут же реализовать на практике. Помимо основных, магистральных тоннелей, мне будут нужны подземные полости для мэллорнов. С приходом зоны надо полностью менять концепцию обороны, да и строить дома для людей на поверхности в условиях зоны чертовски рискованно. Слишком много сил надо будет задействовать для охраны. Гораздо эффективнее воздвигать небольшие крепости или форпосты, а все жилые и технические помещения сооружать под землёй.

Столь тонкая работа червю не под силу. Он может быстро прокладывать магистральные ходы, а вырезать в толще земли всё необходимое станет рой бытовых големчиков. То есть червь стал чем-то наподобие авианесущего крейсера и одновременно станцией подзарядки. Ну и перерабатывающим заводом заодно. Надо же куда-то девать тонны породы.

Также я снабдил своего червя вместительным пространственным хранилищем, которое тот будет забивать полезными ископаемыми, что обнаружит в процессе прокладки тоннелей. Есть на родовых землях несколько богатых участков, а дополнительный доход моему королевству точно будет не лишним. Камень с определёнными параметрами мой червь тоже будет складировать в инвентарь. Из него можно будет изготавливать подземные дома, рой бытовых големов с этой задачей справится, главное – их правильно запрограммировать.

Чтобы поставить своему червю первую задачу, пришлось изготовить и запустить в систему кровепровода пару десятков сканирующих артефактов с дополнительной функцией глубинной геологической разведки. Как раз, пока собирал голема, они прошли по всей доступной мне системе труб и отрисовали подробную карту.

Результаты порадовали. Неподалёку от замка есть горная гряда, где обнаружилось множество месторождений с полезными минералами. Да и камень оказался весьма приличного качества. По крайней мере для моих нужд точно подойдёт.

Следующий этап – составление компьютерной модели подземных сооружений и программирование червя. На это ушло ещё часов пять, благо у меня была подробная карта родовых земель, а в голове хранилось множество заготовок на все случаи жизни и оставалось их просто вписать в местность.

В итоге выбрался на поверхность я только под вечер, усталый, но вполне довольный собой. За это время меня пытались отвлечь множество раз, но я заранее настроил переадресацию ментальных звонков на Серёгу, а тому строго приказал тревожить меня лишь в экстренных случаях, которых, к счастью, за это время не было. Он сейчас мой зам, вот пусть и учится разгребать проблемы, ведь я буду очень часто отлучаться по своим делам.

Народ отдохнул после боя и по большей части слонялся без дела. Хм, поправочка, слонялись без дела союзники. Мои же подданные под руководством офицеров несли службу или тренировались. Магия магией, но для того, чтобы вернуть себе, а потом и поддерживать оптимальную физическую форму, надо постоянно давать организму нагрузку.

Кинув клич своим офицерам на общий сбор, краем глаза отметил, что местность вокруг замка, которая совсем недавно была буквально перепахана от разрывов магических снарядов, сейчас вновь выглядит идеально. Ровный, коротко подстриженный газон, множество диковинных цветочков, которые прямо на глазах закрывали свои бутоны, готовясь к наступлению ночи. Не иначе как Виалета постаралась. Ну что я могу сказать, молодец.

– Итак, – начал расхаживать я вдоль выстроившихся рядом со стеной людьми. – Как показало лёгкое сражение с безмозглыми тварями, уровень вашей подготовки оставляет желать лучшего, – решил начать общение с разноса я. По глазам соратников было видно, что каким бы ни был ночной бой, но называть его лёгким, мягко сказать, неправильно. У меня на этот счёт было иное мнение. – Без моего участия все вы были бы уже мертвы, а это неприемлемо. Как я могу заниматься глобальными делами, когда нет возможности отлучиться из собственного дома даже на пару суток? – задал я риторический вопрос.

Народ не повёлся на мой строгий тон, я это понял по состоянию их крови, хотя внешне каждый попытался изобразить печаль.

– Слушайте меня внимательно, потому как повторять дважды не собираюсь. После принесения присяги королю Белоземья вы автоматически лишаетесь дворянских титулов, привилегий и любых иных заслуг перед Российской империей и становитесь кандидатами на ту или иную должность в моём королевстве. Испытательный срок от месяца до года, в зависимости от должности.

– То есть мой ученический контракт уже недействителен? – предварительно, как и подобает прилежной ученице, подняла руку Мила и задала вопрос лишь после моего одобрительного кивка.

– Всё верно, – подтвердил я. – Договор был заключён с Российской империей и подтверждён императором Российским, а он теперь не имеет власти на территории королевства Белоземье. – Глаза девушки полыхнули ярчайшей синевой, её такой расклад явно устраивал. – Перейдём к структуре королевства. Прошу отметить, что это пока базовый вариант, скажем так, костяк, на который по мере роста числа граждан будут наслаиваться новые подразделения, – искоса глянув на тусующихся в сторонке, но внимательно слушающих меня Потёмкина, Жукова и цесаревну Анну, проговорил я. – Начнём с наиболее актуального прямо сейчас, с военного ведомства. На первых порах Вооружённые Формирования Белоземья будут состоять из трёх подразделений. Гвардия, армия и гильдия магов, – перечислил я. – Гвардия отвечает за охрану всех объектов королевства. Армия, соответственно, ведёт боевые действия как на территории королевства, так и за его пределами, ну и гильдейские маги усиливают ту или иную структуру по мере надобности, в зависимости от конкретной задачи. Отдельно хочу отметить, что гильдия магов не является сугубо военным ведомством, хотя все маги Белоземья будут являться военнообязанными.

– Я так понимаю, что один человек не может занимать должность в разных подразделениях? – задал уточняющий вопрос Сергей. – То есть если одарённый захотел работать в гильдии магов, то он уже не сможет занять пост в армии или гвардии?

– Да, всё верно, – подтвердил я. – У магии имеется множество сфер применения, и боевая лишь одна из них. Кому-то надо и науку двигать, да и производством собственных товаров заниматься, но, как я уже говорил, в случае опасности для королевства каждый маг будет обязан уметь воевать. В будущем я собираюсь организовать работу разнообразных отделов в каждом подразделении, но начнём мы с малого. Итак, армия, – многозначительно проговорил я. – Витязь, назначаешься исполняющим обязанности главнокомандующего армией Белоземья, – огорошил новостью мужчину я.

– Эммм, – конкретно так подзавис Витязь. И смущенно ответил: – Не уверен, что мне хватит компетенции, Ваше Величество.

– Опыта тебе не занимать, ну а тактику со стратегией я тебе подтяну, справишься, – безапелляционно заявил я. – Испытательный срок на таком высоком посту – год. Требовать буду много, но и награда высока. Хочешь заслужить дворянский титул?

– Так точно, Ваше Величество, – без малейших колебаний ответил Витязь.

– В королевстве Белоземье будет аристократия, – обвёл взглядом я мгновенно притихших после такой новости людей. – Но, как вы уже, наверное, догадались, с этим вопросом будет не всё так просто. Этот момент мы обговорим отдельно, но немного позже. Витязь, на тебе подбор офицерского состава и привлечение в армию новых кадров. На первых порах выше сержантов звания не раздавай, а там посмотрим, как народ себя проявит. По родам войск пока сделай четыре направления: пехота, петоводы, боевые маги, авиация.

– Петоводы? Авиация? – ещё больше охренел Витязь.

– Над названием можно подумать потом, – отмахнулся я. – Со временем я собираюсь создать множество големов, в том числе и летающих, которые усилят людей и будут обеспечивать их безопасность. Мы с тобой обговорим этот момент потом, наедине, – кивком указав на нежелательных свидетелей, проговорил я.

– Понял, Ваше Величество, – кивнул Витязь.

– Далее, Сергей, назначаешься исполняющим обязанности начальника гвардии, – перевёл я взгляд на друга. – У тебя не менее ответственная задача. Начать можно с трёх отделов. Королевская гвардия – элита, куда принимаются только сильные одарённые; гвардия Белоземья – преданные королевству люди, что будут следить за порядком и охранять мирных граждан; ну и тайная служба. И у меня есть подходящий кандидат на роль оперативника, с потенциалом вырасти в начальника отдела. Да, Шнырька? – обратился я не к самому Сергею, а к его тени.

Ко всеобщему удивлению, тень друга помахала рукой, тогда как её владелец, продолжал сохранять неподвижность. Молодец парень, далеко пойдёт.

– Ну и гильдия магов, – перешёл к последнему подразделению я. – Подходящего кандидата на пост главы у меня пока нет, – признался я. – Тут нужен человек очень опытный, но отдел целителей предлагаю временно возглавить Юлии. Всё равно у нас пока нет кадров для создания полноценной научной группы, что будет заниматься разработками артефактов и другой экипировки.

– Я согласна, – кивнула довольная девушка.

– Позже озвучу тебе требования к новобранцам, – проговорил я и продолжил. -Отдельно хочу выделить службу снабжения, которую возглавит Никифор, – перевёл я взгляд на Сухаря, что топтался неподалёку. – На первых порах он будет заниматься всей материальной базой королевства, но со временем я собираюсь выделить в отдельные службы гражданское и военное снабжение. Так что, если есть на примете подходящие кадры, готов их рассмотреть. Это касается всех присутствующих. Нам нужны люди. Предупреждаю сразу – отбор будет жёсткий. Абы кто мне не подойдёт, а в случае возникновения проблем ответственность ляжет и на того, кто рекомендовал конкретного человека. Я много требую от своих подданных, но и взамен даю немало. Мои люди не будут знать ни в чём нужды и будут использовать только самое лучшее оборудование. Взамен мне нужны преданность и трудолюбие, потому как нам придётся не только отбиваться от орд врагов, но и строить самое сильное и продвинутое королевство на планете Земля. Приказываю опросить личный состав на предмет предпочтений и предоставить отчёт. Ну и готовьтесь вкалывать, господа и дамы. Работы у нас непочатый край. Свободны. Жду всех на утренней тренировке в шесть ноль-ноль.

Я примерно представлял, в какие отделы пойдёт народ. Орлика – чистый боевик. Так что сомнений, что она со временем возглавит отделение боевых магов, у меня нет. Тем более кому, как не некроманту, учиться управлять большой группой. Я не шутил, когда обещал Витязю подтянуть ему тактику со стратегией. В этом вопросе у меня имеется просто колоссальный опыт, и я могу поделиться им с другими. Артефакт ментальной передачи информации – вещь довольно редкая, а уж про сложность в изготовлении подобных предметов я вообще молчу, но я видел такой артефакт в коллекции мистера Скруджа и обязательно заполучу его себе.

Мила и Настя пойдут в королевскую гвардию, тут без вариантов. Их устроит лишь элитный статус. Я не просто так выделил этот отдел. У королевской гвардии изначально будет куда больше полномочий, чем у любой другой структуры Белоземья. По сути, туда будут попадать наиболее доверенные мне люди, к которым можно без опаски поворачиваться спиной, в которых я уверен на все сто процентов.

Юлю я знаю ещё довольно плохо, но её острый ум заметен сразу. Я специально предложил ей должность начальника целителей. Она больше тянется к исследовательской деятельности, жаждет получить новые знания, и это устремление надо поощрять. Боевых целителей мы найдём, многие обладают слабым даром заживлять раны, который я могу многократно усилить и вырастить высококлассных военврачей, а вот таких самородков, как Юлия, надо ещё поискать.

Бравая телохранительница Валя уже готовый армейский сержант. У неё имеется соответствующая квалификация. Причём она является ещё и сильным боевым магом, так что с большой вероятностью попадет в соответствующий отдел. По поводу будущего Шнырьки я уже высказался. Ему сами боги велели идти в разведку. Вот только подучить его надо, привить дисциплину, да нагружать в физическом плане побольше, чтобы не оставалось времени на проказы.

– Может, и мне от титула отказаться и к тебе в подданные пойти? – улыбнулась Виалета, когда все остальные начали разбредаться по территории. – Возьмёшь? – озорно стрельнула глазами эльфийка.

– Конечно, возьму, – серьёзно ответил я. – Только ты ответственная и никогда не бросишь свой народ.

– Ответственная, – с грустным вздохом подтвердила Виалета. – И порой меня это сильно бесит. Знаешь, как иногда хочется плюнуть на всё и начать делать то, чего желает моё сердце?

– Знаю, – понимающе улыбнулся я. – Сам очень долго подумывал об этом, но я тоже ответственный. Готова поработать? – спросил я.

– Всегда готова, – тут же ответила девушка. – Мэллорны?

– Ага, – кивнул я. – Надо успеть за ночь посадить как минимум десять ростков.

– Тогда не будем терять времени, – обворожительно улыбнулась эльфийка.

– Встречаемся у склада через пятнадцать минут. Мне надо переговорить с нашими гостями, – кивнув в сторону ожидающих меня Потёмкина, Жукова и Анны, проговорил я.

– Интересная речь, Андрей Геннадьевич, – первым заговорил Жуков. – Я бы даже сказал, весьма содержательная. Приятно видеть, что вы думаете не только о сегодняшнем дне, но и работаете на перспективу.

– Ну а как может быть иначе? – улыбнулся я. – Тот, кто не смотрит в будущее и не понимает, к чему в итоге хочет прийти, не может долго оставаться у власти. Либо сожрут конкуренты, либо свергнут соратники.

– Глубокая мысль, – хмыкнул Потёмкин. – Надо бы запомнить. Андрей, мы получили приказ императора и с рассветом покинем твой дом. Уверен, что справишься? Я могу оставить с тобой часть своих бойцов.

– Не стоит, – без раздумий ответил я. – Мне кажется, что я уже говорил, что привык решать свои проблемы сам. Хотя от содействия в кадровом вопросе отказываться не буду. Понимаю, что сильных одарённых и опытных боевиков вы не отпустите, но ведь наверняка существует некая база данных тяжелораненых и отставных ветеранов. От молодой крови, желающей проявить себя, отказываться тоже не стану. Вам ведь неохота возиться со слабосилками из числа простолюдинов? Основной мой критерий вы знаете – порядочность, насколько это возможно, естественно.

– Мы посмотрим, что можно сделать, – украдкой переглянувшись с Жуковым, не стал давать прямой ответ ректор. – Пойми меня правильно, статус Белоземья пока весьма туманен, как и его будущее.

– Даю своё личное разрешение предоставить Андрею эти данные, – вмешалась в разговор цесаревна Анна. – Вот из-за таких проволочек и подрывается доверие, господа аристократы. Своими действиями Андрей спас десятки тысяч граждан империи от смерти, и меньшее, чем мы можем ему за это отплатить, – выполнить столь незначительную просьбу. Вы же не думаете, что он будет тащить к себе людей силком? Ну а право выбирать свою судьбу записано в конституции Российской империи. Вполне нормально искать для себя лучшую жизнь, а в молодом королевстве ценой мужества и трудолюбия можно достичь куда больших высот, чем где бы то ни было. Здоровая конкуренция с союзным государством за кадры пойдёт России только на пользу, а то некоторые высокопоставленные и не очень чиновники начали наглеть, или даже вообще оборзели вкрай, как бы выразился один наш общий знакомый. Я ещё поговорю с отцом по поводу материально-технического обеспечения армии, и как так вышло, что молодой монарх Белоземья, в отличие от нашей империи с куда большими возможностями, смог обеспечить своих воинов передовыми образцами артефактного снаряжения, которое на порядок превосходит всё то, что есть у Российской империи, и куда были потрачены бюджетные средства, выделенные на закупку всего необходимого и на разработку новых образцов оружия и защитного обмундирования.

– Что же, претензия обоснованная, Ваше Императорское Высочество, – сконфуженно почесав затылок, был вынужден признать Жуков. – Ваше поручение будет исполнено в кратчайшие сроки. Остаётся вопрос связи. Куда отправлять данные?

– Моя родовая почта пока ещё функционирует, – пожав плечами, ответил я. – Отправляйте информацию туда, как буду в империи, изучу.

Ну не говорить же всем, что я собираюсь наладить у себя в замке доступ к сети, а то, глядишь, у старичков сердце не выдержит от свалившихся на их головы за последние сутки новостей. На самом деле тут нет ничего особо сложного. Всего-то и надо, что протянуть под землёй кабель из магически устойчивых материалов и обеспечить его подключение к серверу Российской империи. Для этого придётся организовать на границе с моими землями некий погранпост, или, лучше сказать, посольство, но это надо будет сделать в любом случае, так что одно другому не мешает.

– Договорились, – как бы подытожил разговор Потёмкин. – Ещё раз выражаем вам свою благодарность за своевременное предупреждение об опасности и за минимизацию ущерба, Андрей Геннадьевич. Прошу меня простить, мне надо попрощаться с дочерью.

Жуков, сославшись на проверку личного состава, тоже откланялся, тогда как Аня осталась на месте.

– Можно с вами? – по-простецки спросила она.

– Я не против, – пожав плечами, ответил я. – Но предупреждаю, будет довольно скучно.

– А у тебя такое бывает? – усмехнулась девушка. – Что ни день, то приключение. Ты словно магнит для неприятностей, Андрей.

– Мне это говорили, – состроил кислую мину я. – Ладно, выдвигаемся через пять минут.

У склада я обнаружил озадаченную Виалету, которая возбуждённо ходила вдоль контейнеров. И стоило мне повнимательней присмотреться, то я сразу понял причину такого поведения эльфийской принцессы.

– Они буквально искрят от переизбытка энергии, – мгновенно поставила диагноз Виалета. – Колоссальный выброс энергии изменил ростки. Мне ещё не приходилось сталкиваться с подобным феноменом. Я не могу просканировать структуру мэллорна, – пожаловалась девушка. – Они стали уникальны. Понятия не имею, каких размеров они теперь способны достичь. А уж про магические свойства я вообще молчу. Эффективность и мощь взрослого древа, по моим грубым прикидкам, возрастёт раза в три или даже четыре.

Я и сам это видел. Столь необычное явление, как выброс силы, действительно изменило ростки. Если выражаться земными терминами, произошла спонтанная, непрогнозируемая мутация под действием запредельного внешнего раздражителя. Пришлось подключить к процессу сканирования второй уровень энергетической печати, и как только я это сделал, то невольно присвистнул от удивления.

– Что? – тут же поняла причину такого моего поведения Виалета.

– Нам действительно повезло, – улыбнулся я. – Смотри.

В следующее мгновение я сформировал ментальный образ истинного мэллорна, что неоднократно встречал в прошлых жизнях. Эти величественные древа могут появиться на свет только в определённых, особых мирах и ничего не имеют общего с куцыми земными аналогами. Вернее, так было раньше, потому как сейчас в нашем распоряжении имеется пара сотен ростков истинных мэллорнов.

– Они прекрасны, – заворожённо прошептала Виалета, и у неё из глаз выступили слезинки счастья. – Серебро с золотом.

– Серебро с золотом, – тихо повторил я.

– Но что это значит? – спросила эльфийская принцесса. – Я не понимаю.

– Это значит, что у Земли появился шанс, – совершенно серьёзно ответил я. – И наша задача будет заключаться в том, чтобы не спустить его в унитаз. Грузим ростки и выдвигаемся. Мне надо кое-что проверить. Первым делом выдвигаемся к уже посаженным древам.

Нагрузив маунтов ростками мэллорнов, мы помчались к старой границе с зоной. В связи с новой информацией нам придётся полностью менять схему посадки. Когда добрались до места, я озадаченно почесал затылок. Предположение подтвердилось. Мэллорны, что девчонки посадили сутки назад, уже вымахали до десятка метров в высоту. Ствол истинного мэллорна покрыт серебристыми чешуйками, а распустившиеся листья обладают золотым окрасом и испускают нейтральный тип энергии. Вернее, не так, они испускают единый тип энергии, можно сказать, магическую квинтэссенцию, которую может использовать любой одарённый.

– Он великолепен, – осторожно прикоснувшись к стволу истинного мэллорна, проговорила Виалета, на глазах которой вновь появились слёзы счастья.

– Это волшебно, – вторила ей не менее поражённая Анна.

– Истинная магия, – добавил я.

Ещё один важный момент. Истинный мэллорн растёт как вверх, так и вниз. Переплетения корней тоже образуют подобие ствола, а потом появляются и аналоги листьев. То есть мой план о подземных коммуникациях остаётся в силе. Ну и все заложенные эльфами функции никуда не делись. Мэллорны вскоре объединятся в единую сеть и установят прямую связь с управляющим артефактом, вот только и геморроя на наши головы заметно прибавится. Дело в том, что молодой мэллорн – лакомая добыча. Серебряные чешуйки и листья великого магического древа невероятно ценны, и желающих завладеть ими может оказаться чертовски много. Те же мобы с огромной радостью потребляют листья мэллорнов.

Но все минусы кроет уникальное свойство истинных мэллорнов – они генерируют истинную магию, а не системный суррогат. Если мы сумеем взрастить рощу истинных мэллорнов, то она вытеснит сырую, суррогатную ману Великой Системы сначала из зоны, а потом и со всей Земли и тем самым закроет ей путь на этот голубой шарик. Ну и ткань мироздания такая энергия, заодно залечит. Да, будет непросто, но я приложу все свои силы, чтобы не упустить этот шанс выгнать Систему.

Глава 3 Истинная магия

– Это невероятно, – прикрыв глаза, улыбнулась Анна. – Древо наполняет мой источник энергией.

– И мой, – спустя мгновение удивлённо добавила Виалета. – Но как это возможно? Мы используем разный тип энергии.

– Пришло время нам с вами, принцессы, поговорить об истинной магии, – обрубив тоненькие ниточки, которые неосознанно протянули к мэллорну Анна и Виалета, отчего медленно выкачивали из него энергию, проговорил я. Девушки тут же тряхнули головами, словно их окатили ведром ледяной воды. – Нечего забирать силу у молодого мэллорна, ему ещё расти и расти, – прокомментировал свои действия я.

– Что ты имеешь в виду, когда говоришь об истинной магии? – первой пришла в себя прагматичная Анна.

У меня было немного времени подумать над формулировками для местных, которые могут объяснить весь тот бардак, что устроили стиратели, и вот теперь осталось только донести информацию до лидеров союзных государств.

– Вы могли заметить, что знания рода Беловых в области магии заметно превосходят общечеловеческие, – усмехнулся я, и девушки ответили мне тем же. – И всё потому, что мои далёкие предки пришли на Землю из иного мира. – Ага, глазёнки-то выпучились, то ли ещё будет. – Как такое возможно, уже не столь важно, – предвосхитив вопросы девчонок, проговорил я. – А о причинах, побудивших родичей покинуть родной мир, я поведаю вам прямо сейчас. Они бежали от силы, поглощающей миры, силы, которая теперь претендует и на планету под названием Земля. – Уххх, как загнул, аж самому понравилось. И ведь почти не соврал. Баги ведь действительно бегают от Системных псов. Ну а то, что придётся немного исказить временные интервалы, это не так уж и важно. – Оказавшись в этом мире, лишённом магии, они утратили свои силы и не смогли его покинуть, но кровь помнит всё, – продолжил свой рассказ я. – Предки запечатали знания в крови рода, которая должна пробудиться в потомках при определённых стечениях обстоятельств. Без магии захват мира невозможен, но враждебная сила коварна. Она не может допустить, чтобы на атакованных планетах появились сильные защитники. Поэтому истинная магия была расслоена ими на множество спектральных осколков. Не думали же вы, что истинный маг ограничен всего несколькими стихиями? – усмехнулся я.

– Эмммм, – конкретно так зависли от моих слов Виалета и Анна, которые явно не ожидали услышать сегодня подобных откровений.

– Для своих слуг, естественно, была оставлена лазейка, – продолжил рассказ я. – Путём определённых манипуляций со своим источником они могут оперировать любым энергетическим спектром.

– Как и ты, – улыбнувшись, подметила Виалета.

– Мне тоже известны кое-какие лазейки, – не стал отрицать я. – А с появлением на Земле истинных мэллорнов их станет гораздо больше.

– Так вот как тебе удаётся получать из тварей столько добра, – стукнула себя ладонью по лбу Анна. – А я всё гадала, в чём может быть секрет.

– Тут немного другое, – после небольшой паузы ответил я. – Передать эту способность другим не получится, она часть меня, и даже мои дети, – выразительно посмотрев на Виалету, выделил голосом слово дети я, – не унаследуют такую возможность.

– Какие перспективы для Земли открывают истинные мэллорны? – перешла к самой сути эльфийка.

Неожиданно в моей голове что-то щелкнуло, и начала поступать новая информация. Ага, очередная закладка богини начала распаковываться. Хм, а это интересно.

– Истинные мэллорны могут родиться и вырасти далеко не в каждом мире. Земля особенная. Такие миры ещё называют Ключевыми. Если нам удастся сберечь эти древа, то со временем они вытеснят дефектную энергию захватчиков и наполнят её истинной, живой магией. Но сделать это будет непросто. Монстры терпеть не могут единую энергию и будут стремиться уничтожить мэллорны. На первых порах мне удастся сдерживать энергетику древ, есть способ, но уже через несколько месяцев они окрепнут и станут целью для многочисленных тварей. Ну и об алчных людях забывать не стоит. Каждая серебряная чешуйка или каждый золотой листок наполнены магией.

– Андрей, ты ведь что-то недоговариваешь, – подозрительно прищурив глаза, проговорила проницательная Анна.

– Да, – не стал отрицать я. – Хотел приберечь эту информацию для встречи с императором, но, раз ты спросила, отвечу. Устроенный врагом выброс не останется без последствий. Мои предки выяснили, что мироздание многомерно. Существует огромное множество параллельных вселенных. При обычных обстоятельствах перемещаться между разными версиями своего мира практически невозможно, но столь грубое воздействие, как выброс, истончило ткань мироздания и положило начало формированию мостика между нашей Землёй и её параллельной версией. Называется такой мостик сопряжение миров.

– И какова цель этого сопряжения? – заметно напряглась Анна.

– Зарастить рану на теле мироздания, – ответил я, а потом добавил: – За счёт одного из миров.

– Как можно этому помешать и сколько у нас есть времени? – после продолжительной паузы спросила Анна.

– По поводу времени ничего сказать не могу, но способ разорвать связь с параллельным миром действительно есть. И мы сейчас находимся рядом с решением проблемы. Истинные мэллорны способны залечить рану на теле мироздания, а как только это случится, сопряжение двух миров разорвётся. Но для начала исцеления надо, чтобы атмосфера Земли наполнилась единой энергией, и я понятия не имею, сколько на это потребуется времени.

– Мы можем объединить усилия с жителями другой Земли, – задумчиво проговорила Виалета, пока Анна напряжённо натирала виски. Видимо, поток вываленной мной информации вызвал у девушки головную боль. – Там ведь тоже живут люди.

– Не обязательно, – поморщился я. – Параллельные миры могут существенно отличаться друг от друга. На другой Земле могут жить разумные ящеры, для которых мы будем лишь пищей, там могут жить динозавры или какой другой вид разумных. Вариантов развития событий бесчисленное множество. Да и даже в том случае, если по ту сторону действительно окажутся люди, они будут относиться к нам предельно агрессивно, ведь после начала сопряжения у них тоже начнут открываться порталы, а возможно, и появляться зоны, что будет расценено как акт агрессии.

– Но это же не так, мы им объясним! – с жаром проговорила Анна.

– Когда дело дойдёт до диалога, прольётся уже слишком много крови, и другого пути, кроме как войны миров, не останется. Мостик уже начал формироваться, и я не удивлюсь, если на той стороне уже появились первые порталы, а монстры начали рвать местное население. Не будет никакого диалога. Нас попросту не станут слушать. Не факт, что там вообще есть кому слушать.

Воцарилась тишина, которую никто не осмеливался нарушить довольно долго.

– Мне надо связаться с бабушкой, – тряхнув головой, приняла решение Виалета. – Эльфы возьмут на себя охрану истинных мэллорнов. Если ты разрешишь, естественно, – добавила эльфийская принцесса, когда я нахмурился.

– Обсудим этот момент отдельно, – не стал принимать поспешных решений я. – Пока же я буду маскировать истинные мэллорны под обычные деревья. Этот манёвр поможет выиграть нам немного времени. На первом этапе я хочу окружить свой замок кольцом из десяти мэллорнов. Когда они подрастут, можно будет вырастить между ними древесную стену, что обезопасит внутреннюю территорию. Думаю, радиуса в два-три километра будет достаточно. Ну а там, когда столица Белоземья разрастётся, можно будет и второй контур мэллорнов высадить.

Работа закипела. Создать маскирующий артефакт с функцией поглощения исходящих от мэллорна излучений не так уж и просто, особенно если учитывать специфичность такой энергии, но я Баг опытный, выгребу. Да и молодой мэллорн пока не может похвастаться высокой производительностью. Так что укрыть его немного доработанным полем преломления на данном этапе вполне реально. Для любого стороннего наблюдателя мэллорны не будут отличаться от обычных деревьев. Даже если кто-то дотронется до ствола, то не сможет увидеть истинную картину. Ну и мои манипуляции с мэллорнами этот финт до поры до времени прикроет. Наличие красных листьев среди россыпи золотых сразу бросится в глаза, и ко мне обязательно возникнут вопросы.

Ну а что? Немного магии крови мэллорнам не повредит, а для меня откроется море дополнительных возможностей. Одна лишь возможность проложить портальный мостик к выбранному мэллорну чего стоит. Причём не индивидуальный переход, а полноценный транспортный коридор, в который при необходимости можно загнать армию. Очень удобно, я вам скажу.

Естественно, за ночь выполнить возросший объём работ не представлялось возможным, так что перепоручил проведение общей тренировки, а также проводы гостей Белоземья своим офицерам и вместе с принцессами продолжил укладывать фундамент будущего могущества своего пока ещё маленького, но уже гордого королевства.

Упахались мы знатно. К полудню сил оставаться на ногах не осталось даже у меня, но работу мы сделали. На карте вокруг моего замка горели десять точек, где мы посадили истинные мэллорны, а выжившие после боя големы получили задания патрулировать районы произрастания. Первое время мэллорны будут тянуть из кровепровода целую прорву энергии для своего роста и развития, но по мере созревания они постепенно перейдут на собственную генерацию, и потребление будет сокращаться.

Сажать больше десяти мэллорнов за раз я не решился. Перегружать энергосистему Белозьмья не стоит. Это может сказаться на защите гробницы Дракулы. Всё же истинные мэллорны – это совершенно другой калибр потребления, чем те куцые аналоги, которые мне предоставили эльфы. Ну и с союзниками надо бы саженцами поделиться. Пока мы работали, я не раз ловил на себе задумчивые взгляды Анны и Виалеты. Принцесс явно мучил вопрос, предоставлю ли я столь уникальные ростки Российской империи и Крымскому Княжеству, но спросить напрямую они так и не решились.

Не обращая внимания на вопросительные взгляды подчинённых, коротко бросил:

– Будить, только если враг прорвётся за стены замка.

До своей комнаты я добрёл уже на автомате и, не раздеваясь, плюхнулся на кровать, отключившись ещё в полёте.

Шесть часов сна вполне хватило, чтобы печать регенерации второго уровня полностью восстановила запас жизненных сил. Хм, а что это за шум? Дверь в ванную отворилась, и шум воды усилился. На пороге показалась полностью обнажённая Мила. Девушка улыбнулась мне и поманила пальчиком. Ну точно ведьма, мелькнула в голове мысль, потому как тело отреагировало подобающим образом и, практически без участия сознания, поднялось и направилось к девушке, но думать об этом сейчас мне точно не хочется.

Три часа спустя я уминал третью порцию ужина и одновременно выслушивал доклады подчинённых. За день не произошло ничего глобального. Офицеры в авральном режиме занимались организацией работы новых отделов и распределяли доступные кадры согласно индивидуальным предпочтениям. Параллельно составлялись списки потенциальных кандидатов из числа личных знакомых, которых может заинтересовать смена гражданства и работа на молодого монарха Белоземья.

За время моего отсутствия было отбито несколько атак мобов, потому как моё кровавое солнце продолжает гореть и приманивать тварей со всей округи. Выдыхается оно уже, поэтому эффект не такой заметный, но лучше уж монстров уничтожат мои бойцы, чем они выйдут к какой-нибудь глухой деревушке, до которой имперская армия доберётся хорошо если через неделю, и порвут там мирных жителей. Эхх, жаль, у меня нет возможности послать на защиту людей даже големов. Большинство моих юнитов было уничтожено во время трёх волн после выброса. Уцелела Коша, хоть её и сильно потрепало, да один мишка с тремя варгами пережили бой.

Придётся собирать свою армию големов практически с нуля, благо теперь в моём распоряжении гораздо больше материалов. Так сказать, есть где разгуляться полёту фантазии, но прежде всего надо наведаться в гости к мистеру Скруджу, без слияния стихий реализовать все задумки будет попросту нереально. Собственно, этим делом я и собираюсь заняться ночью. Мне в любом случае надо будет спрятать ориентир поближе к новому местообиталищу коллекционера, заодно и обстановку в Ростове проясню. Ну и обзвонить собранные подчинёнными контакты потенциальных граждан Белоземья надо. Пусть собираются в удобном для меня месте для собеседования.

Но прежде всего засел за изготовление методичек. Процесс обучения не должен прерываться. Один я со всеми задачами точно не справлюсь. Нужно воспитывать квалифицированные кадры. Благо, данным вопросом я занимался практически в каждой своей жизни, и у меня имеется множество заготовок на все случаи жизни. В отличие от артефакта ментальной передачи данных, что, по аналогии с цифровыми носителями, как бы записывает информацию в мозг человека, учебное пособие можно изготовить довольно быстро. Для этого надо просто выделить ментальный слепок нужного пласта знаний и скопировать его на внешний носитель, ну и конструкт голографического воспроизведения добавить. Я проделывал такой фокус уже сотни раз, и подобные ментальные слепки моих знаний уже давно готовы. Так что через несколько часов раздал всем по кристаллу данных и приказал поступательно изучать информацию, а сам, настроившись на ориентир, прыгнул в Ростов.

Ну что я могу сказать: город погружён во мрак, а его улицы наводнили не только отряды военных, но и мародёры. Просочившихся сквозь заслоны монстров тоже можно повстречать. Цесаревич Павел рассказал, что после наступления темноты вводится комендантский час, а все эвакуационные мероприятия проводятся лишь в светлое время суток, для чего по всему городу было создано множество защищённых пунктов временного размещения граждан. При обнаружении разгуливающей по улицам твари следует незамедлительно подать сигнал армии, которая направит свободный патруль на её ликвидацию.

Активировав антигравитационный конструкт и для надёжности укрывшись полем преломления, я взмыл в небо. На крышах некоторых домов горели костры. Ага, вот и сигналы. Почему бы и не помочь людям, а то, пока патруль доберётся, может быть уже поздно.

За несколько часов я уничтожил больше сорока групп мобов, которые с наступлением темноты вышли на охоту. Системные твари не лишены инстинкта самосохранения. Днём, когда повсюду полно вооружённых людей, они предпочитают прятаться в подвалах, канализации, метро, где имеется множество очень удобных отнорков, а ночью выходят на охоту. Мне предстоит проделать огромный пласт работы, чтобы выковырять мобов из всех щелей и очистить эту территорию. Город, скорее всего, придётся сносить и отстраивать заново, как и большинство населённых пунктов моего королевства, но всем этим я буду заниматься гораздо позже. Сейчас же важно показать людям, что я участвую в их защите. Поэтому я отправил в Ростов немного модернизированную Кошу. Пусть патрулирует улицы и уничтожает монстров, заодно и свою новенькую звериную сущность прокачивает.

Да, во время разбора лута я обнаружил несколько десятков сущностных ядер. В отличие от уже готовой сущности зверя, которую можно захватить в процессе боя при помощи специального конструкта или артефакта, сущностные ядра представляют собой зачаток сущности зверя – зерно, которое надо аккуратно взращивать. Если проводить аналогии, то такое зерно можно сравнить со свеженьким, только что выпущенным искином, который для полноценного функционирования требуется обучать. Благодаря заложенной в Кошу программе сущностное зерно будет развиваться нужным мне образом, и эффективность действий моей кошки станет стремительно повышаться. Она даже говорить научится. Вернее, обмениваться ментальными образами. Надо бы только имперских вояк предупредить, чтобы не трогали моего големчика.

Я понимаю, что одной Коши на такой огромный город ничтожно мало, но в условиях зоны она будет постоянно получать магическую подпитку и сможет действовать нон-стоп, в режиме двадцать четыре на семь, а заложенные в неё конструкты позволят выслеживать мобов в любых условиях. По крайней мере это лучше, чем ничего. Вот доберусь до Скруджа, заберу свой артефакт и начну штамповать боевых големов пачками. Надо бы у него ещё парочку перегонных кубиков прикупить, а то один с таким объёмом работы, боюсь, не справится.

Российская империя организовала множество центров эвакуации рядом с новой границей зоны, куда стекались многочисленные беженцы. Одним из крупнейших центров являлся Ростовский. С высоты птичьего полёта этот центр напоминал разворошённый муравейник и светился, словно новогодняя ёлка. Десятки тысяч беженцев, тысячи военных, море техники, которая постоянно подвозит продовольствие, медикаменты и предметы первой необходимости. Сотни автобусов непрерывно вывозят людей из опасной зоны. Наверняка императору пришлось распечатать несколько стратегических хранилищ, а ведь людей ещё и расселять куда-то придётся, ну и компенсации денежные выплачивать. Да одной недвижимости пострадало столько, что на компенсациях можно имперскую казну опустошить, а ведь есть ещё и личные вещи граждан. Как бы потом император не выставил мне счёт. Мда, подгадили Михаилу Александровичу стиратели знатно. Не один месяц придётся разгребать, а если учитывать высокую вероятность вторжения как из соседних государств, так и из сопряжённого мира, то головная боль всей верхушке власти обеспечена на десятилетия.

Стоило мне извлечь из инвентаря и включить телефон, как посыпались эсэмэски о пропущенных вызовах, а иконка родовой почты чуть ли не взбесилась и начала с бешеной скоростью крутить цифру со входящими письмами.

– Оххх, пора мне искать себе секретаря, – со вздохом проговорил я.

Это сколько же времени придётся убить, чтобы разгрести весь этот массив данных? Ладно, делать всё равно нечего, у меня вся ночь впереди. Хм, а вот и весточка от коллекционера. С него и начну.

– Рад, что вам удалось выбраться, мистер Скрудж, – с улыбкой проговорил я, потому как мой собеседник ответил на вызов уже после первого гудка.

– Ваше предупреждение оказалось весьма своевременным, Андрей Геннадьевич, за что я хочу ещё раз вас искренне поблагодарить, – с явным облегчением в голосе ответил Скрудж.

– Надо встретиться. Ваш заказ выполнен, – перешёл сразу к делу я.

– Потрясающая новость, Андрей Геннадьевич, – не сумев сдержать восторга, ответил Скрудж. – Я не смогу принять вас согласно новому статусу, уж простите. Для оснащения новой базы мне потребуется время, но я знаю одно очень приличное, закрытое заведение в небольшом соседнем городке, и мы можем встретиться там.

– Сбросьте мне координаты, мистер Скрудж, – немного подумав, попросил я, и телефон почти мгновенно тренькнул. Хм, оперативно, значит, готовился заранее. – Буду там через два часа, – озвучил я своё решение. – Успеете добраться? Хм, а ничего, что сейчас ночь?

– Ооо, прошу не беспокоиться по этому поводу. Для меня двери этого заведения открыты в любое время, а теперь и для вас тоже. Я прибуду заранее и распоряжусь насчёт завтрака. Что мне захватить в качестве оплаты вашей работы?

Хорошая попытка, но раскрывать раньше времени, что я хочу получить, не собираюсь. Во избежание разного рода непредвиденных ситуаций типа: сожалею, но эта вещь потерялась во время переезда.

– Я не думаю, что вы доверили свою коллекцию постороннему, мистер Скрудж, – уверенным тоном проговорил я. – Смею предположить, что ваша коллекция находится всегда при вас. Необходимый мне предмет был на том складе в Весёлом, где вы проводили мне экскурсию. Просто захватите с собой артефакт пространственного кармана, куда вы загрузили предметы с того склада, – с улыбкой в голосе закончил я.

– Так и сделаю, Андрей Геннадьевич, – покладисто согласился коллекционер, но я даже сквозь разделяющее нас расстояние почувствовал его недовольство. Ох и не привык он работать на таких условиях. Но ничего, потерпит, ничего с ним не случится. – До скорой встречи, – закончил разговор Скрудж.

До скорой, до скорой, усмехнулся я. С этим жуком надо держать ухо востро. И всё же, интересно, где он сумел раздобыть столько редких артефактов? Даже мне не попались такие редкости, что есть в коллекции этого старичка, а, между прочим, в третьей волне к замку пришли высокоуровневые мобы и даже рейдовые боссы. Неужели все эти предметы нашли рейдеры внутри порталов? Как-то не верится. Тут наверняка есть какой-то подвох, и мне очень хочется докопаться до правды.

Ну да ладно, надеюсь, что со временем я это выясню, а сейчас надо начать разгребать почту. Не люблю я это дело, но деваться некуда. Жену, что ли, себе завести и спихнуть на неё эту обязанность? Неееее, тут же отмахнулся от крамольных мыслей я. Между прочим, мне ещё и восемнадцати лет нет. Молодой совсем, не нагулялся ещё. Хе-хе.

Ну а если серьёзно, то с самоуправством некоторых блондинок надо что-то делать. А то, глядишь, и правда вскоре окажусь с кольцом на пальце и начну выполнять все прихоти снежной королевы. Девушки во всех мирах одинаковы. А есть ещё Настя и Аня, да и Юля порой очень томно на меня посматривает. Оххх, о чём я думаю? Всё, Белов, за работу, новые подданные Белоземья ждут, когда их пригласят на собеседование.

Глава 4 Прогулка

Императорский дворец. Кабинет Михаила Александровича Романова.

Император обвёл тяжёлым взглядом двух своих сыновей и трёх лучших друзей, которые сидели напротив него, затем устало вздохнул. Возраст уже начинает брать своё. Раньше Михаил Александрович мог несколько суток махать мечом и не чувствовать усталости, а теперь всего лишь пара, пусть и чрезвычайно напряжённых, дней, и уже валишься с ног от усталости.

– Итак, что вы можете мне сказать по поводу Андрея Белова? – обратился Монарх к Жукову, Потёмкину и Галицыну.

– Пожалуй, начну я, Миша, – прочистив горло, взял слово прославленный маршал Российской империи. – Кто бы сейчас ни управлял телом графа Белова, но это точно не семнадцатилетний пацан. Рядом с ним я чувствую себя школьником, что чертовски плохо выполнил своё домашнее задание. Ты всегда доверял моему чутью, Миша, и сейчас я тебе говорю, что в теле Андрея Белова находится человек, вернее, существо настолько опытное, знающее и сильное, что для него мы все – дети малые. И ограничивает его силу как раз таки слабое тело. Сейчас у нас есть теоретические шансы с ним справиться, но если дать ему время, оно усилится, и тогда, в случае возникновения проблем, помешать ему мы будем уже не в силах. Все эти россказни о пробудившейся памяти рода – ширма. Такие глубинные знания и навыки, что продемонстрировал нам Белов во время отражения атаки сильных монстров, невозможно освоить в столь короткое время. Даже если нечто подобное действительно пробудилось, надо много времени для того, чтобы всё освоить и научиться пользоваться своей силой. До недавнего времени парень был слюнтяем и трусом, это факт, с которым не поспоришь.

– А проблемы возникнут? – кивнув старому другу в знак того, что услышал его мнение, после небольшой паузы задал следующий вопрос император.

– Не думаю, – по-стариковски кхекнул Потёмкин и поудобнее устроился в кресле. – С мнением Жоры я согласен. Столь кардинальные перемены как в поведении, так и в личностных особенностях за столь короткий срок невозможны. Не верю я, что с характером Белова он мог всю жизнь играть роль слюнтяя. Как ты и просил, я осторожно навёл справки об Андрее до инцидента с ударом по голове, и, скажу я тебе, результаты были весьма удручающими. Замкнутый, забитый, бесхарактерный, бесхребетный, слабый, полный ноль в магии – вот лишь малая часть тех эпитетов, которыми характеризовали прежнего Андрея Белова как сверстники, так и преподаватели. Когда же я увидел его первый раз своими глазами, то сильно удивился. От него исходила иррациональная сила, что меня аж до печёнок пробрало. Да что там я. Моя младшая по уши влюбилась в него с первого взгляда.

– И не она одна, – улыбнулся император.

– Аня? – понимающе кивнул Потёмкин.

– Угу, – хмыкнул император. – Вот уж не думал, что это вообще возможно. Девиц к нему тянет словно магнитом, это факт. Причём девиц не абы каких, а сильнейших в империи. Сева, твоя гордость и надежда, как я понимаю, тоже попала в сети Белова?

– Попала, – кивнул главный казначей Его Императорского Величества. – И уже согласилась возглавить отдел целителей в новообразованной гильдии магии Белоземья. Её не испугала даже потеря титула и всех дворянских привилегий.

– Не удивлюсь, если и Аня вскоре мне такой фортель отчебучит, – вздохнул Михаил Александрович. – Ладно, надо принимать решение. Гриша, ты не пояснил свои слова по поводу отсутствия проблем со стороны Белова. С чего такая уверенность?

– Жора у нас силён чуйкой на всяческие там непонятки, – улыбнулся князь Потёмкин, – я же всегда умел чувствовать в людях гниль. Так вот в Андрее Белове её нет. Его душа светла, а мотивы вполне понятны. В стрессовых ситуациях люди всегда проявляют свою истинную суть, и суть Белова в том, что он скорее умрёт сам, чем допустит гибель своих людей, а это говорит о многом. Он не делает различий между простолюдинами и аристократией и прежде всего смотрит на поступки окружающих его людей. Для него все равны, и попасть в категорию своих может любой, кто отвечает его внутренним критериям.

– И что же это за критерии такие? – нахмурился император.

– Для своих подданных – преданность, трудолюбие, честность, – начал перечислять Потёмкин. – Для союзников – прямота, отсутствие подковерных интриг, открытый диалог без политесов и игр втёмную. В этом случае можно рассчитывать на длительное, взаимовыгодное сотрудничество. Если тебе нужно моё мнение, Миша, то нам стоит стать для Белова своими.

– По поводу взаимовыгодного сотрудничества полностью согласен с Гришей, – вставил свой комментарий Галицын. – Я не знаю, как он это делает, но ресурсы из зоны сыплются Белову словно из рога изобилия. За одну сделку я закрыл полугодовую потребность по десяткам стратегически важных позиций, причём я уверен, что он продал нам лишь малую часть. Охх, много бы я отдал, чтобы тщательно осмотреть сокровищницу Белоземья. В любом случае ему придётся многое покупать в империи, а это значит, что Андрей продолжит торговать с нами ресурсами. Это выгодно обеим сторонам.

Император кивнул и перевёл взгляд на Жукова.

– Я помню о твоём вопросе, Миша, – скривился маршал. – Полководец – это нечто большее, чем просто звание. Назначить главнокомандующим можно кого угодно, но вот будут ли такого человека слушаться боевые офицеры – большой вопрос. В армии очень много завязано на личном авторитете. Ты знаешь это не хуже меня. За неизвестным графом из практически уничтоженного рода, который не имеет за плечами боевого опыта, люди не пойдут. За монархом союзного королевства – возможно, но для этого слава о его подвигах должна облететь весь свет. Простые бойцы должны знать, что ими командует не хрен с горы, что будет кидать войска на мясные штурмы, а реальный профессионал, обладающий неоспоримым авторитетом.

– Значит, импульсивный поступок моей дочери пошёл общему делу только на пользу, – хмыкнул император. – Признаюсь, предложение Ани по поводу союзного государства поначалу сильно меня взбесило, но дочь оказалась права. Мы не в силах контролировать ситуацию внутри зоны. А вот Белов на это способен. Ну а ты, что скажешь мне, сын? – перевёл взгляд на цесаревича Павла Михаил Александрович. – Готов учиться у этого человека?

– А ты знаешь, готов, отец, – решительно кивнул Павел. – Андрей мне действительно понравился как человек. Вот только не думаю, что стоит афишировать моё отсутствие при дворе. И так поднялась большая шумиха с этим Белоземьем, а когда выяснится, кто стал уполномоченным послом, то градус всеобщего интереса лишь возрастёт. Меня больше волнует вопрос безопасности. Насколько я успел понять, Андрей не допустит на свою территорию посторонних бойцов, а у нас много врагов, которым может прийти в голову мысль надавить на тебя через дочь.

– Вот и присмотришь за сестрой, – удовлетворившись ответом младшего сына, проговорил император.

– Значит, ты принял решение? – вздохнул Жуков. – Ты действительно предоставишь этому человеку право командовать общей армией?

– Вы не всё знаете, – поморщился император. – Аня прислала вестника. У них с Беловым состоялся откровенный разговор, раскрывать суть которого я не буду даже вам, и прошу не обижаться на меня, – немного повысил голос император, потому как его ближайшие друзья заёрзали в своих креслах. – Это не из-за недоверия к вам. Это было требованием Белова, и вы мне сами несколько минут назад говорили о необходимости завоевать его доверие. Не стоит начинать отношение с обмана ожиданий. Тем более что я согласен с Беловым. Такая информация не должна уйти на сторону. Об этом будут знать лишь два человека и две эльфийки.

Собравшиеся, хоть и нехотя, но кивнули, соглашаясь со своим императором.

– Жора, ты лучше меня знаешь, – вернул другу фразу Михаил Александрович, – что современные войны выигрывают маги. Теперь я понимаю, откуда Белов знает глубинные тайны магии, и это многое меняет. Изначально я относился к идее предоставить пост главнокомандующего этому человеку весьма скептически, но доклад Ани перевернул всё с ног на голову. Если бы не упертость и твердолобость моего деда, который загнал первого Белова в жесточайшие рамки, отбив тем самым всё желание сотрудничать, ситуация в мире сейчас была бы совершенно иной. Естественно, я не собираюсь ограничиваться одними лишь печатями, хотя одно это знание способно усилить потенциал наших боевых магов минимум втрое, а скорее всего, гораздо больше. Нам с молодым монархом Белоземья предстоит очень серьёзный разговор, и мне требуется ваша помощь, чтобы подготовиться к нему как следует.

* * *

Первым делом отправил одинаковые сообщения всем претендентам на гражданство Белоземья из числа личных знакомых моих подданных. К слову, таковых оказалось довольно много. За свою долгую жизнь каждый человек обрастает множеством связей, а под моим крылом оказались люди весьма преклонного, по местным меркам, возраста, и этих самых связей у них имеется предостаточно.

В общей сложности мне рекомендовали больше двух сотен человек. Причём у большинства из них есть семьи, порой довольно большие. Не факт, что народ согласится переселиться в зону в полном составе, но желающие улучшить свою жизнь наверняка найдутся, особенно после небольшой экскурсии, которую я собираюсь организовать кандидатам в обозримом будущем. Перед тем как соглашаться, люди должны увидеть своими глазами наш быт.

В лучшем случае ко мне могут присоединиться порядка полутора тысяч человек, что закроет множество гражданских вакансий. Наверняка ведь каждый обладает какой-нибудь профессией. Главное – успеть подготовить первый подземный город, чтобы людям не пришлось находиться в стеснённых условиях.

Следующий шаг – создание заявки на общеимперском сайте трудоустройства. Некогда мне просматривать тысячи объявлений и лично подбирать кадры. Те, кто заинтересован найти хорошую работу, не пройдут мимо моего объявления. Я использовал все платные средства продвижения и сделал его максимально заметным. Написал следующее:

«Новообразованное королевство Белоземье ищет одарённых подданных. Нам неважно, сколь силён ваш дар, нам неважно ваше происхождение, мы гарантируем, что за время службы ваша сила возрастёт на порядок. Мы ищем преданных, трудолюбивых и ответственных людей, что не боятся тяжёлой работы, и готовы предложить очень многое, включая дворянский титул за выслугу лет. Дата собеседования будет назначена позже, всех заинтересованных просим прибыть в город Батайск».

Знаю, опрометчиво размещать такое объявление без согласования с императором России, ведь, по сути, я ворую у Михаила Александровича кадры, но мне не стыдно. Раз Российская империя не знает, что ей делать со слабосилками, то я заберу их себе, обучу в своей гильдии магов и сделаю из них сильных одарённых, что составят костяк армии Белоземья.

Затем состоялся важный разговор с главой крупнейшей в Российской империи строительной компании. Поначалу меня не хотели соединять с генеральным директором РСК, сославшись на поздний час, но после того, как я представился и гарантировал заключение крупного контракта, был почти мгновенно переключён на нужного человека. Достаточно быстро мне удалось договориться о найме нескольких строительных бригад, в составе которых имеется десяток магов земли. В спешном порядке они будут переброшены в Батайск, где мы встретимся с бригадиром и обговорим детали будущего форта, что я собираюсь отгрохать на границе с зоной, и который по совместительству станет выполнять функции посольства Белоземья в Российской империи. Вернее, даже не форта, а небольшого, но чертовски хорошо укрепленного городка.

Я опять же немного забегаю вперёд, ведь император пока ещё не выделил мне землю под строительство, но я уверен, что во время личной встречи мы с Михаилом Александровичем утрясём все тонкости, и можно будет начать строительство без лишних проволочек. И так время поджимает.

В итоге на разбор родовой почты осталось не так уж и много времени. Помимо горы писем от разнообразных аристократических родов Российской империи, которые решили засвидетельствовать почтение молодому монарху Белоземья и заверить его в своей безграничной поддержке – ага, как же, знаю я их поддержку, – а также множества запросов на смену гражданства от наиболее хитровыделанных младших аристократов, которым в империи не светит ничего, кроме низовых должностей, которые милостиво согласились получить подданство вместе с высокими титулами, полагающимися им по праву рождения, наибольший интерес представляло три письма.

Первым было, собственно, письмо от Михаила Александровича Романова. Если отбросить словесную мишуру, смысл письма сводится к тому, что в связи с чрезвычайными обстоятельствами часть территории Российской империи временно выходит из состава государства и передаётся графу Андрею Геннадьевичу Белову, в связи с чем тот получает статус монарха данных земель.

Меня сразу напрягла формулировка. Временно, значит. Работай, граф, охраняй территорию, развивайся, а если зона вдруг отступит, изволь вернуть всё назад. Не, так дела не делаются. Если император рассчитывает, что я соглашусь сотрудничать на таких условиях, то он глубоко ошибается. Да, без поддержки Российской империи реализовать свои планы мне будет намного сложнее, но и прогнуть себя я не позволю. В общем, переговоры с Михаилом Александровичем ожидаются весьма напряжённые.

Вторым было письмо лично от князя Успенского, которое содержало всего три слова: «Всё только начинается». Я ожидал, что подчинивший князя стиратель добавит любимую присказку стирателей – ошибка, но, похоже, моё столкновение в кабинете императора с канцлером и сработавшая защита Тени помогли выиграть немного времени. Во мне пока не признали бага.

Третье письмо прислала Вероника Павловна Филатова, моя знакомая целительница из императорской академии магии. И, пожалуй, её письмо оказалось для меня самым неожиданным. Вероника Павловна просит о срочной встрече, потому как у неё есть ко мне очень важный разговор.

Хм, по идее она должна сейчас находиться в эвакуационном пункте и помогать с исцелением раненых. Скорее всего она сможет за пару часов добраться до Батайска. Ну а я как раз за это время улажу свои дела со Скруджем.

– Вероника Павловна, моё почтение, – проговорил я, когда девушка взяла трубку уже после первого гудка. – Получил ваше письмо. Со временем сейчас довольно напряжённо, но если вы сможете прибыть в Батайск в течение пары часов, застанете меня в городе.

– Спасибо, Ваше Величество, я успею, – покладисто согласилась на моё предложение девушка.

– Тогда до встречи, координаты вышлю ответным письмом, – не став выяснять мотивы девушки, ответил я.

Мистер Скрудж ожидал меня у входа в непрезентабельное, обшарпанное здание, на котором не имелось ни одной вывески. Эко его припёрло. Видать, получил очень выгодный заказ, раз столь уважаемый коллекционер снизошёл до того, чтобы лично меня встретить. Ну или мой новый статус поменял правила игры.

– Я полагаю, не стоит судить о книге по обложке, – произнёс я вместо приветствия и вынырнул из режима невидимости.

– Вы меня когда-нибудь до сердечного приступа доведёте, Андрей Геннадьевич, – схватившись за сердце, ответил старичок.

– После активации некоего артефакта, что вы попросили меня починить, вам ещё как минимум лет десять не будет нужды волноваться о таких пустяках, – отмахнулся я. – Помнится, вы обещали мне завтрак.

– Уже всё готово, Ваше Величество, – услужливо поклонившись, сделал приглашающий жест Скрудж.

Точно прижали старичка, сомнений в этом не осталось. Подобные ему люди не преклоняются даже перед куда более влиятельными фигурами. Уж не знаю, кем он является на самом деле, но точно не из простого люда. Порода видна сразу. Эх, покопаться бы в его черепушке, но нельзя. На теле Скруджа столько артефактов навешано, что он почувствует практически любое стороннее воздействие, особенно на ментальном уровне, а в этом случае о взаимовыгодном сотрудничестве можно будет забыть.

Пока я шёл по всё такому же обшарпанному коридору до неказистой металлической двери, чувствовал постороннее присутствие. Магический взгляд подсказал, что по обе стороны от нас прячутся вооружённые охранники, упакованные артефактами по первому разряду. Далеко не каждый одарённый справится с такими бойцами. Очень надеюсь, что это охрана заведения, потому как в том случае, если Скрудж решил заманить меня в ловушку, ответ последует незамедлительно.

Дверь перед нами распахнулась, и я удовлетворённо хмыкнул. Мы оказались в элитном закрытом клубе, где по шикарно обставленному залу дефилировали полуобнажённые официантки. Хм, хорошо, что я не стал назначать встречу Веронике Павловне в этом заведении.

– Прошу следовать за мной, – аккуратно обогнав меня, встал у руля Скрудж и уверенно направился в сторону неприметной двери.

Каких-то пара минут, и мы оказались в отдельном помещении, где уже был сервирован шикарный стол. Просканировав округу, мысленно присвистнул. Козырное место. Даже посуда является артефактной и поддерживает температуру находящегося на ней кулинарного шедевра в оптимальных значениях. Скрудж закрыл дверь, а потом извлёк из инвентаря небольшую статуэтку с изображением чёрной кошки и поставил её в центре стола.

– Я полагаю, что нам предстоит весьма серьёзный разговор, раз вы задействовали полог тишины максимального уровня, – хмыкнул я.

– И вновь вы совершенно правы, Андрей Геннадьевич, – вытерев со лба капельки выступившего пота шёлковым платком, ответил Скрудж. – Я прошу вашего покровительства.

– Неожиданно, – абсолютно честно признался я. – Смею предположить, что вам не удалось скрыть факт починки хроностопера, и на вас вышли некие весьма могущественные фигуры, к противостоянию с которыми вы оказались не готовы?

По резко ускорившемуся кровотоку собеседника я понял, что попал в точку. Прижали Скруджа, причём прижали по-крупному. Скорее всего, коллекционер сам стал причиной своего несчастья. Интуиция подсказывает, что распираемый от чувства собственного величия старичок сам сболтнул о починенном хроностопере. Любят такие люди пустить пыль в глаза заклятых партнёров, чтобы покрасоваться и придать себе дополнительной значимости.

– Вы правы, – опустив глаза в пол, был вынужден признать Скрудж.

– О ком конкретно идёт речь? – демонстративно начав трапезу, спросил я.

– Что вам известно об ордене Высоких? – ответил вопросом на вопрос Скрудж.

– Хм, пожалуй, ничего, – был вынужден признать я, потому как в памяти Андрея мне не удалось отыскать упоминаний о такой организации.

– Позвольте мне рассказать вам одну легенду, Андрей Геннадьевич, – сделав судорожный глоток из бокала, проговорил Скрудж. – Существует множество теорий, объясняющих появление на Земле людей. Эволюционная, Божественная, инопланетная, нет смысла перечислять их все. Так вот, согласно одной из теорий, на нашей планете некогда обитала цивилизация Высоких, но в результате глобального катаклизма она была практически разрушена. Выжить удалось лишь малому количеству Высоких. В связи с изменившейся биосферой планеты изменилось и потомство Высоких. Так на Земле появились люди. В отличие от своих бессмертных прародителей люди жили не долго, но быстро плодились. В результате люди заполонили планету и свергли власть Высоких. Считается, что люди перебили всех, но это не так. Некоторым удалось выжить. С тех пор они перешли на скрытое существование и постепенно набирали силу. По некоторым теориям, Высокие являются теневыми правителями некоторых, весьма влиятельных на международной политической арене, стран.

– И вы хотите сказать, что рассказанная вами история вовсе не легенда? – с вежливым сомнением на лице проговорил я.

– Мне бы очень хотелось, чтобы эта байка оставалась обычной сказкой, но я видел Высоких собственными глазами. Если быть точным, то не просто видел, но и находился рядом в тот момент, когда это существо отправилось к своим богам.

– Хм, а вот с этого момента поподробнее, пожалуйста, – уже предчувствуя неладное, попросил я.

– В тот момент, когда вы предупредили меня о некоем магическом выбросе, я встречался с одним очень важным клиентом, который представлял интересы весьма влиятельной в теневых кругах организации. Разговор шёл на повышенных тонах. Он требовал выдать имя артефактора, что способен ремонтировать сложнейшие устройства из зоны. Не в моих правилах выдавать партнёров, поэтому я старался как можно быстрее спровадить посетителя, а уж после вашего предупреждения я начал и вовсе паковать коллекцию.

– Выброс вскрыл маскировку Высокого? – догадался я.

– Не просто вскрыл, – сделав очередной судорожный глоток, подтвердил Скрудж. – Выброс убил его.

– И вы боитесь, что другие Высокие подумают, что смерть одного из них на ваших руках, – констатировал я.

– Я в этом уверен, – грустно вздохнул Скрудж. – Мне пришла чёрная метка братства. За мной началась охота. Я уверен, мои навыки пригодятся вашему молодому королевству. Я отличный артефактор и могу обучить этому ремеслу ваших подданных. У меня обширные связи в разных кругах. И всё это будет в вашем распоряжении. Взамен я прошу лишь защиты. Что скажете, Ваше Величество?

Глава 5 Кадры

– Вы лжёте, мистер Скрудж, – выдержав небольшую паузу, проговорил я. – Вы прекрасно знали, с кем имеете дело. Скажу больше, вы и ваши коллеги коллекционеры уже очень давно работаете с орденом Высоких. Я, конечно, пока не уверен на все сто процентов, но осмелюсь предположить, что Высоких некогда называли Атлантами.

В яблочко! Вон как глазёнки у Скруджа выпучились от изумления. Что же, присутствие на Земле такой силы, как Атланты, многое меняет. Сталкивался я как-то с этой паскудной расой. Те ещё отморозки. Этот бессмертный народец целенаправленно подселяет своих агентов на чужие планеты и поступательно перехватывает рычаги власти, по сути, становясь теневыми правителями, а потом выкачивает из мира ресурсы, пока тот не превращается в пустыню. Само собой, Атланты не имеют никакого отношения к появлению людей.

– Ваша осведомлённость лишь в очередной раз подчёркивает правильность сделанного выбора, – справившись с эмоциями, ответил Скрудж. – Я вам не лгал, Андрей Геннадьевич, я действительно не знал, что под личиной того человека скрывается один из Высоких, но мне и правда доподлинно известно о существовании этого ордена, и да, я имел с ним дела. Через посредников, естественно. Также мне известно, что они не будут разбираться в причинах гибели одного из своих. Высокий отправился на встречу со мной и не вернулся, этой информации ордену достаточно, чтобы начать охоту. Эти существа владеют глубинными магическими знаниями и вербуют сильнейших одарённых. Про обычных наёмников я вообще молчу. Они захватят меня, а потом выпотрошат мой мозг, и им плевать, что в результате выяснится моя непричастность к гибели Высокого.

В этом Скрудж прав. Атлантам действительно плевать на всех, кроме самих себя, а месть за гибель собрата возведена в ранг национальной идеи. Откуда я это знаю? Да сам как-то раз попал в тело Атланта, пришлось мимикрировать под местных. Повезло ещё, что на миссию в иной мир меня так и не успели отправить, стиратели заявились раньше, и пришлось спешно покидать Атлантиду. Но философией доминирования Атлантов над всеми другими расами я наелся по самое горло, до сих пор тошнит. Единственное, что сдерживает их экспансию, – крайне низкая рождаемость и длительный период взросления, который занимает порядка тысячи земных лет.

– Прежде чем ответить на ваш вопрос, мистер Скрудж, – выдержав паузу, чтобы обдумать слова старичка, начал говорить я. Скрудж говорит правду, и, прежде чем принять окончательное решение, мне надо прояснить непонятные для себя моменты, – я хочу получить правдивый ответ на свой. Кто вы, мистер Скрудж?

– Я ждал этого вопроса, – поморщился коллекционер. – Что вам известно о бастардах, Ваше Величество? – с ехидной улыбочкой спросил Скрудж.

– Это дети аристократов, рождённые от внебрачной связи, – пожав плечами, ответил я.

– В целом, верно, но с одной оговоркой. Бастардами, как правило, считают детей от титулованного мужчины и женщины из числа простолюдинок. В российской империи существует процедура признания бастарда, что автоматически возводит того в ранг низшего дворянина. Если проводить аналогию с Европой, то такой бастард становится шевалье – безземельным аристократом, без права наследования титула. Ну и право использовать родовую фамилию признанный бастард имеет, в отличие от непризнанного.

– Я так понимаю, вам не повезло с отцом, мистер Скрудж, – хмыкнул я.

– Верно, – совершенно серьёзно ответил старичок. – Константин Белов был весьма любвеобильным человеком, Ваше Величество, – вернул мне ухмылку Скрудж, а потом начал деактивировать артефакты, мешающие мне просканировать его кровь. Мне хватило всего пары минут, чтобы удостовериться в правдивости слов Скруджа. В нём действительно есть кровь Беловых. – Мать рассказала мне об отце на смертном одре, и я никогда не носил фамилию Белов, – продолжил свой рассказ коллекционер. – Но эта информация коренным образом изменила мою судьбу. Кровь помнит всё. Я унаследовал от отца магический дар и избрал путь авантюриста, ну или рейдера, как эту профессию стали называть намного позже. Я долго изучал всю доступную информацию о Беловых, но никогда не выходил на контакт. А потом судьба забросила меня в Монголию. Вместе с крупным отрядом мы захотели исследовать аномальную зону. Из того похода вернулся только я. Кровь Беловых помогла мне проникнуть в некую гробницу и обнаружить в ней – вот ведь иронично – тело отца. Ну и его коллекцию артефактов, естественно. Думаю, дальше продолжать не имеет смысла. Я сколотил неплохое состояние на продаже артефактов. Так родился образ коллекционера и знатока редкостей дядюшки Скруджа. Ну что, Ваше Величество, примете под своё крыло расхитителя гробницы родоначальника клана Беловых? – с вызовом посмотрел на меня старичок.

– Приму, – спокойно ответил я, и глаза Скруджа невольно расширились от удивления.

Я давно понял, что собрать столь редкие предметы, что я увидел в коллекции Скруджа, мог исключительно коллега-баг. Найти такие предметы в порталах попросту невозможно. В системных мирах – да, в осколках данжей, коими, по сути, и являются порталы, – нет. Мне доподлинно известно, что Кэлин Дракулов, ставший впоследствии Константином Беловым, был багом. Логично предположить, что за время жизни на Земле он собрал множество полезных предметов, которые запечатал в гробнице вместе со своим телом. Так что обнаружение его захоронки было всего лишь вопросом времени. Своим появлением, Скрудж нарушил защиту гробницы и стиратели поняли, что их господина там нет, а со временем вышли на Беловых.

– Вы должны понимать, мистер Скрудж, что присяга монарху Белоземья – это не пустой звук. Как раньше уже не будет. От своих подданных я требую многое, но и взамен даю не меньше. Вы принесёте мне клятву на крови, при нарушении которой вас ждёт смерть.

– Я понимаю, – грустно вздохнул коллекционер и протянул мне перстень пространственного кармана, где, как я подозреваю, хранятся предметы его коллекции, что была эвакуирована из Весёлого.

– Я не собираюсь грабить вас, мистер Скрудж, – ухмыльнувшись, проговорил я. – По сути, вы нашли клад, и кто я такой, чтобы отбирать его у вас.

– Но… – опешил старичок. – Это ведь предметы, собранные главой вашего рода.

– Всё, что хотел, Константин Белов передал своим потомкам, – пожав плечами, ответил я. – Что же касается остального, не буду лукавить, я имел на те предметы свои планы, но опоздал лет эдак на сто. Я не собираюсь отбирать у вас дело всей жизни, мистер Скрудж, и намерен продолжать наше сотрудничество по артефактам на прежних условиях. Разве что налог за совершенные сделки вам придётся уплатить. Казна Белоземья должна пополняться. Теневые схемы ведения бизнеса в моём королевстве будут жёстко пресекаться.

– Вы очень странный человек, Андрей Геннадьевич, – выдержав долгую паузу, задумчиво проговорил Скрудж.

– Мне говорили, – усмехнулся я и невозмутимо положил в рот очередной кусочек восхитительного мяса. – Кстати, вот ваш заказ, мистер Скрудж.

Я протянул руку к коллекционеру, на которой тут же материализовался амулет глубинной регенерации организма божественного ранга.

Старичок нервно сглотнул и невольно потянулся к нему, но вовремя совладал со своими эмоциями и остановил импульсивный порыв собственной руки.

– Что вы хотите получить взамен? – прохрипел он.

– Мне нужен лот под номером 387, – спокойно ответил я.

– Эммм, вы говорите о серебряном ожерелье с мутным кристаллом? – удивлённо вскинул брови Скрудж и мгновенно извлёк из своего инвентаря искомый предмет.

– Верно, – удовлетворённо кивнул я и взял в руки ожерелье. – Кому, как не вам, знатоку редкостей и опытному артефактору, мистер Скрудж, знать, что истинная суть предмета и его внешний облик есть два совершенно разных понятия.

В следующее мгновение я вырвал “мутный кристалл”, как выразился Скрудж, из оправы и, активировав системный интерфейс, начал накачивать его божественной энергией. Без фиала, что я вживил в своё тело, пробудить этот артефакт было бы невозможно, поэтому в очередной раз я отправил мысленный респект коллеге-багу, что добыл такие уникальные артефакты.

Самоцвет начал быстро изменять свой спектр свечения. За считанные секунды он сменил все мыслимые оттенки и приобрёл насыщенный, радужный цвет. Казалось, что кристалл живёт своей жизнью, потому как цвета плавно сменяли друг друга, что создавало весьма впечатляющий эффект. Вон как Скрудж глаза округлил.

– Невероятно, – прошептал коллекционер. – Это ведь именно то, о чём я подумал.

– Если вы имеете в виду божественную магию, то да, – серьёзно ответил я.

– И много подобных предметов в моей коллекции? – сглотнув образовавшийся в горле ком, задал вопрос Скрудж.

– Несколько, – уклончиво ответил я. – У нас будет время обсудить наши дела, – пресёк дальнейшие вопросы Скруджа я. – Сейчас следует озвучить основные моменты и прийти к пониманию прав и обязанностей каждой стороны. В гильдии магии Белоземья вакантен пост главы отдела артефакторики, и вы, на мой взгляд, подходите на эту роль как нельзя лучше. Испытательный срок на такую высокую должность – один год, по итогу которого вы можете рассчитывать на аристократический титул. Спектр ваших обязанностей весьма обширен. Создание артефактов, обучение молодых мастеров, поиск перспективных кадров, организация бесперебойной работы по изготовлению нужных королевству предметов по моим формулам. Ну и научная составляющая должна присутствовать. Я не собираюсь выкладывать все готовые решения на блюдечке. Свои мозги требуется тоже напрягать.

– Но как вы собираетесь заниматься всем этим из зоны? – внимательно выслушав меня, задал грамотный вопрос Скрудж. – Да и потом, мой бизнес требует постоянного доступа к всемирной сети.

– У вас будет всё необходимое, – заверил Скруджа я. – Включая множество самых редких ресурсов.

– Я уже устал удивляться, – честно признался коллекционер. – Что насчёт верных мне людей?

– Ваши люди – это ваша ответственность, мистер Скрудж, – усмехнулся я. – Каждый кандидат на подданство Белоземья будет проходить тщательный отбор. Если у них возникнет такое желание, то в ближайшее время я планирую запустить сайт посольства, где они смогут оставить соответствующую заявку.

Неожиданно здание содрогнулось, а с потолка нам на головы посыпалась штукатурка вместе с крупными кусками каменной кладки. Я среагировал мгновенно. Рунические диски крови окружили наши тела и уберегли от травм. Что-то я расслабился. У меня врагов целый вагон, а я сижу тут и степенные беседы веду. Осталось только понять, кто конкретно на нас напал: прихвостни Успенского, Тёмные эльфы или Высокие.

– Оставайтесь на месте, мистер Скрудж, – на ходу активируя сканирующий конструкт, бросил коллекционеру я. – Мы продолжим наш разговор в более спокойной обстановке. Держите амулет связи, я сообщу, когда можно будет покинуть здание.

Отфильтровать засветки живых существ на карте системного интерфейса не составило особого труда. Я уже набрал достаточно сил, чтобы уверенно различать слабые эманации, исходящие от обычных людей, и мощные импульсы одарённых. Сейчас вокруг здания сосредоточено порядка двадцати магов, которые расстреливают выбегающую охрану и паникующих посетителей этого элитного клуба без всякого разбора.

В следующую секунду в моих руках появился лук, и уже через мгновение призрачная стрела отправилась в цель. Пролетев сквозь все стены здания, она вошла точно в лоб врагу, что устроился на крыше соседнего дома и держал под прицелом центральный выход. Минус один. Призрачной стреле плевать на обычные защитные артефакты, а других у врага не оказалось.

Укрывшись полем преломления, я блинком переместился к оседающему телу и придержал его. Надо понять, с кем я имею дело. Человек, одет во всё чёрное, увешан артефактами, словно новогодняя ёлка. Помимо автомата, заряженного магическими пулями, в его арсенале имеется запас гранат, так же сильно фонящих магией. Насколько я помню, Атланты клеймят своих рабов из числа местных специальной живой татуировкой, которая подавляет их волю и превращает в послушных марионеток. Такую метку можно поставить только на сильных одарённых, которых предварительно надо довести до истощения. Слабые маги не выдерживают такого воздействия и умирают. Ага, вот она. Извивается змеёй по всему телу. Живая, зараза. Значит, всё же Высокие.

Зачерпнув энергию из сосредоточия, я сгенерировал мощный импульс и выжег эту погань. Для создания таких живых меток требуется очень много редких ресурсов, да и маны вложить надо просто немерено. И утрата метки ударит по Атлантам. Фишка в том, что после гибели мага метку можно забрать и потом интегрировать новому рабу. Эх, как же хочется увидеть рожу Высокого, когда он обнаружит уничтожение метки. Хм, собственно, а почему бы и нет?

Призрачная стрела убивает практически бескровно, так что для создания простенького следящего големчика пришлось использовать свою кровь, но так даже лучше. Вряд ли Атлантам под силу обнаружить божественный ресурс, а это значит, что мне удастся срисовать внешность того, кто придёт осматривать тела, а в идеале и подсадить своего жучка. Чуть позже можно будет потянуть за эту ниточку и попытаться выйти на самих Высоких. Скрываются эти черти мастерски, но ничего, со временем решу и эту проблему.

На всё про всё у меня ушло не более тридцати секунд. Закинув трофеи, включая все артефакты и перстень пространственного кармана, в свой инвентарь, я переместился к следующей отметке. Миг – и предрассветный полумрак осветил блеск плазменного клинка, а округа наполнилась криками моих врагов. Я Баг опытный и не питаю иллюзий по поводу Атлантов. Этих отморозков надо давить. Жаль, что мне не хватило времени уничтожить Атлантов изнутри. Хотя кое-какие деструктивные ростки, способные повлиять на стабильность их общества, я всё же заложил. Проблема в том, что живая метка настолько глубоко проникает в тело человека, что разрушает его личность, и смерть в этом случае можно считать благом: она освобождает душу и позволяет ей спокойно уйти на перерождение.