Читать онлайн Охотник на нечисть бесплатно

Глава 1. Ночь на кладбище

Я в очередной раз проверил свой арсенал: арбалет с серебряными болтами, кольт с аконитовыми пулями. Уж извиняйте, но я старомоден. Мешочки с полынью, действуют в основном на русалок, но против другой нечисти тоже можно использовать как оберег. Кукри, пропитанное экстрактом лавра и лунного цветка, метательные ножи, верёвка, зажигалка и брезент. Так же бутылка воды и краюха всё ещё горячего и хрустящего хлеба. В битве, разумеется, это бесполезно, но ночь обещала быть долгой, да и восстановить силы потом не помешало бы.

– Вы точно убьёте эту тварь? Ну житья от неё совсем нет ни мёртвым, ни живым! Могилы разоряет, тех, кто приходит проведывать усопших, кусают её змеи, от чего они тоже вскоре помирают. Помилуйте, у меня нет столько места, чтобы хоронить каждую неделю! – Сетовал сторож, вертясь подле меня, чем сильно раздражал. Хотя было даже забавно, что больше всего он переживал, что не всем покойникам хватит места на кладбище. Боялся, что браниться, что ль, начнут? Хотя бывало на моей памяти и такое, когда поднимались мертвяки из могил и спорили, у кого лучше условия.

– Точно. – Бросил я нехотя, проводя пальцем по тонкой острой кромки лезвия ножа. На коже проступили капельки крови. Поднёс ко рту и слизнул, на языке появился характерный металлический привкус. – Так где, говорите, видели Дзякоцу? – Уточнил я, бросив быстрый взгляд на приземистого лысеющего мужчину.

– А… В третьем ряду, не далече от могилы молодого солдатика, погибшего два года тому назад! – Радостно сообщил сторож.

– И вы мне заплатите сорок золотых, если я принесу её голову? – Уточнил, стягивая рыжие кудрявые волосы в тугой хвост.

– Всё так, всё так! – Отчаянно закивал мужчина. – Вы уж избавьте нас от этой нечисти!

– Можете даже не сомневаться. – Я вышел из сторожки и вдохнул полной грудью свежий октябрьский воздух. Веяло сыростью, пожухлой листвой и… смертью. Оглядевшись по сторонам, направился вдоль ровных рядов могил, всматриваясь. Освещение было не ахти какое: несколько тусклых фонарей, разбросанных в хаотичном порядке, да выглянувшая из – за туч луна. Подойдя к третьему ряду, замер и прислушался. В ночной тишине прошуршала мышка или ёжик, тревожа траву под ногами. Но никакого змеиного шипения или звука шагов слышно не было. Достав из сумки кукри, прикрепил его на пояс и неторопливо направился вглубь ряда. Слева от меня затрещал и замигал свет, а в следующее мгновение пришлось уворачиваться от змеиной атаки. Длинное тело проскользнуло в нескольких миллиметрах от лица. Я резко присел, разворачиваясь и очерчивая полукруг правой ногой. Перенёс на неё вес, так же стремительно взмывая вверх и перехватывая змеиное тело свободной рукой. Второй сдёргивая кукри с пояса. В это мгновение в меня полетела вторая змея. Прогнулся так, чтобы тело было параллельно земле, совершив одновременно плавный шаг вперёд и разрезая кукри змеиное тело пополам. Моих ушей достиг душераздирающий вопль, а всё ещё живая змея в левой руке извернулась и атаковала, метя в горло. Плавное танцующее па – и я ухожу от атаки, совершая разворот на сто восемьдесят градусов. А в следующее мгновение и голова второй змеи упала на траву, а из тела брызнула кровь.

– Ты убил моих девочек! – Послышался всхлип. Обернувшись, увидел Дзякоцу. Вопреки всем преданиям, она совсем не выглядела как старуха. Напротив, очень даже миловидная девушка, вместо волос у которой копошились змеи, а руки обвивали трупики только что убитых мной пресмыкающихся.

– Ну ты первая начала. – Усмехнулся, запуская руку в сумку и смыкая пальцы на успокаивающем гибком теле арбалета. – Не чего было третировать живых.

– Это мое кладбище! – Капризно топнула ногой дзякоцу и из-под ее ступни поспешно расползлись в разные стороны змеи.

– Да? Ты его купила, что ль? – Насмешливо парировал. Реакция оскорбленный нечисти меня забавляла. Дзякоцу возмущённо взвизгнула и в мою сторону устремились змеи. Вскинув одну руку в защитном жесте, хоть и понимал, что это не остановит змеиный клубок, вторую выставил вперёд и выстрелил из арбалета. Змеиные зубы впились мне в руку, плечи, везде, куда смогли дотянуться. Тело пронзила острая боль, а потом оно стало неметь. Перед тем, как рухнуть на землю, я услышал предсмертный хрип и доносился он не из моего горла. Уж не знаю, в бреду это было или наяву, но сквозь темную пелену, застилавшую глаза, пробился стройный силуэт. Я очень расплывчато видел её лицо, так что даже при большом желании не сумел бы узнать в обычном состоянии, да и голос, хоть и мелодичный, но доносился до моих ушей с помехами и словно сквозь вату. Помню только яркие зелёные глаза и свежий запах моря. Когда очнулся, то осознал, что всё ещё жив. Более того, тело совершенно не болело, а от ран не осталось и следа. Словно бы и не было никакой схватки. Единственным доказательством того, дзякоцу действительно реальна служила отрубленная голова, лежавшая тут же подле меня. Всё ещё пребывая в состоянии нереальности, поднялся на ноги, отряхнул с себя землю и траву, достал из сумки холщовый мешок и бросил туда голову. После чего направился к сторожу.

– Дорогой ты мой! – С распростёртыми объятьями встретил меня мужчина на пороге. – Я всё знаю! С ума сойти, как только жив остался! – Он старательно оглядел меня со всех сторон.

– Скажите, Вы не видели здесь девушку? – Поинтересовался я.

– Девушку? – Сторож замер и уставился как будто в первый раз увидел. – Для посетителей ещё слишком рано. Рассвет только занимается.

Я настолько был поражён тем, что вообще жив остался, так что даже не заметил как посветлело. Подняв голову, посмотрел на красный рассвет и первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь деревья. Сторож тем временем забрал у меня мешок и направился в дом, чтобы отсчитать монеты. Я последовал за ним. Получив гонорар, отправился восвояси. Первым делом необходимо было смыть с себя кладбищенскую землю. По этому решил идти через лес. Утро уже в полной мере вступало в свои права, пели птицы, перешёптывались деревья, стряхивая со своих ветвей ночную дрёму. Ветерок колыхал травинки, щекочущие ноги. Наконец дошёл до озера, скинул с себя одежду и нырнул вместе с головой. Тело окутала приятная прохлада, смывающая могильный смрад и остатки сна. Но стоило мне открыть глаза, как наткнулся на прозрачное лицо ежеренис. Да что ж такое! Духов вод мне не хватало для полного счастья!

– Человек… – Донеслось со всех сторон. – Такой хороший… Останься с нами… Не уходи…

Меня стали тянуть за руки и ноги, погружая глубже под воду. Тонуть не ходило в мои планы, по крайней мере сегодня точно. Я стал активно сопротивляться, отбрыкиваясь и пытаясь избавиться от навязчивых призраков. Но они не отступали, ведомые желанием меня утопить. Одна из призрачных дев подула и из её рта вылетели миллиарды маленьких пузырьков, облепивших моё тело. С ужасом осознал, что не могу пошевелиться, продолжая погружаться вниз.

Воздух в лёгких стремительно заканчивался, в груди начинало мучительно жечь. Я предпринял последнюю попытку высвободиться, отчаянно рванувшись и напрягая бицепсы. Но не тут – то было. Моё пузырчатое одеяние даже и не думало отпускать. Сердце забилось чаще, отдаваясь стуком в ушах. Как вдруг меня вновь настигло видение: мутный силуэт, стремительно приближающийся ко мне.

Ежеренис с перепугу бросились врассыпную. Чья-то длинная тонкая рука протянулась ко мне и с силой дёрнула вверх. Меня подкинуло и выбросило на берег. Распластавшись на нём, закашлялся, старательно пытаясь вдохнуть воздух. Лёгкие болезненно сжались, заставив заскулить сквозь крепко стиснутые зубы. С трудом поднявшись и всё ещё морщась от болезненных ощущений в груди, огляделся, надеясь увидеть своего спасителя. Но вокруг не было ни души, а озёрная гладь стояла гладкая и не потревоженная, только лёгкая рябь пробегала по её поверхности. Вся эта ситуация мне ой как не нравилась. Терпеть не могу быть в неведенье, когда не знаю, с кем меня сталкивает судьба! Одевшись, уселся под деревом, прислонившись к нему спиной, достал из сумки краюху хлеба и воду и принялся жадно поглощать.

Глава 2. Якё

Выйдя из леса, я добрался до трассы. Одно утешение, здесь ходили автомобили. Подняв руку, принялся голосовать. Поначалу мне не везло, водители словно специально жали на газ при виде меня.

Наконец удача смилостивилась и повернулась ко мне передней частью своего тела. Сказать, что радости не было предела- не сказать ничего. Я с разбегу запрыгнул в остановившийся автомобиль и разместился на заднем сидении.

– Вы не местный? – Осведомился водитель, зыркнув на меня в зеркало заднего вида. Мое внимание привлекли необычные сапфировые глаза, сверкающие из-под спадающей на них черной челки. А так же тихий вкрадчивый голос с перчинкой лёгкой хрипотцы.

– С чего Вы взяли? – Ответил я вопросом на вопрос. Тонкие губы собеседника скривила усмешка.

– Местные все знают, что это дорога смерти. – Ответил наконец мой случайный водитель.

– Дорога смерти? – Вскинул я брови в вопросе.

– Так прозвали, по тому что здесь часто несчастные случаи бывают.– Пожал плечами парень.

– Но Вы остановились. – Продолжал допытываться я.

– Мне было велено доставить Вас в Якё.

– Якё?

– Город. Эта дорога туда ведёт.

– Никогда не слышал.

– Его называют городом призраком из-за отсутствия упоминания на картах. Полнейшая ерунда на мой взгляд. – Поморщился мой извозчик. – Многих городов не отмечено, но это вовсе не означает, что их не существует.

– Подождите. – Я нахмурился, насторожившись. – Вы сказали, что за мной отправили? Кто?

Парень едва повернул голову, посмотрев на меня из – за плеча, и в очередной раз усмехнулся. И что – то в этой усмешке вызвало у меня острое желание накинуться на него, перерезать горло и убежать, куда глаза глядят. Хоть в тот же лес. Там хотя бы все понятно. Есть нечисть и ее надо убить, а здесь… Какой-то город, непонятный тип, который выполняет приказ неизвестно кого.

– Не беспокойся. Она тебе понравится. – Неожиданно перешёл он на "ты" и вернул взгляд на дорогу. Так, значит заказчик женщина, ну уже легче, уж с ней-то я справлюсь, в случае чего. Если, конечно, у нее не припасено в качестве телохранителей парочки горных троллей или какого-нибудь голема.

– А тебя-то как звать? Или это великая тайна? – Поинтересовался я у своего извозчика.

– Да нет никакой тайны. – Передёрнул плечами он. – Лекс.

– А я Вилсар. – Представился я скорее из вежливости, нежели из желания продолжить разговор. Видимо мой спутник тоже не горел желанием продолжать нашу содержательную беседу. Так что остаток пути я провёл в задумчивом состоянии, откинувшись на спинку сидения и наблюдая за проплывающими мимо деревьями и проезжающими автомобилями. Многие, услышав фразу "город – призрак", начинают себе воображать какой-то мрачный город, с темными негостеприимных и домами и пустынными улицами, вдоль которых тянет свои холодные щупальца густой тяжёлый туман. Не хочу вас разочаровывать, но Якё ничем не отличался от других городов. Большой, светлый, с множеством торговых лавочек и всевозможных развлечений, каких только не пожелает душа. Эдакий рай на Земле. Но было здесь что -то такое, от чего мое охотничье чутье билось в истерике. Я поднял голову, посмотрев на чистое лазурное небо. Что -то здесь было не так и это предстояло выяснить. Мы подъехали к гостевому двору, где нас встретила хозяйка, заставившая мое сердце ёкнуть. Девушка была среднего роста, длинноногая, спортивная. Стройный стан очень выгодно подчеркивали черные широкие брюки и темно-синяя рубашка с длинным рукавом.       Светло-каштановые густые кучерявые волосы, едва доходившие до плеч, отливали медным золотом на солнце. Но больше всего привлекли мое внимание глаза… Большие, глубокие, как два серо-зеленых озера, в которых так и тянет утонуть. Пред моим взором стал расплывчатый образ с ярко сверкающими изумрудом глазами.

– Добро пожаловать в Якё. – Девушка приветливо улыбнулась. Ее голос мягкий, бархатистый, с низкими частотами, будто со мной разговаривает само море.

– Это ты, да? – Я выскочил из машины и схватил девушку за узкие плечи, пристально вглядываясь в глаза. Абсолютно нетипичное для меня поведение. Обычно я абсолютно не контактен и предпочитаю избегать каких-либо прикосновений, но сейчас… Сейчас мои действия не подчинялись никаким логическим объяснениям. – Ты меня спасла! Там, на кладбище. И в лесу тоже была ты!

– Не понимаю, о чем ты. – Девушка недоумевающе вскинула брови. Черт бы ее побрал! Я же вижу, что она играет, но доказать свою правоту не в состоянии.

– Не юли! – Чуть сильнее сжал ее плечи, нахмурившись. – Иначе зачем ты послала за мной этого странного типа?

– По моему, Вам стоит отдохнуть, так как очень устали с дороги. – Ее голос был ровный и спокойный, а на лице никаких эмоций, абсолютно. Девушка развела руками, непринужденно сбрасывая мои ладони со своих плеч, словно это были пушинки. – Во-первых, мы так и не представились друг другу. Меня зовут Триша. И я хозяйка этого заведения. А во-вторых, думаю Вам стоит сначала расположиться в комнате, отдохнуть и поесть, а потом мы все обсудим.

Комнату мне выделили большую, светлую и довольно уютную. Но не успел я как следует осмотреться, как дверь отворилась и на пороге показалась Триш, держа в руках аккуратно сложенное одеяло. – Здесь по ночам бывает довольно прохладно. – Пояснила она и губы тронула легкая вежливая улыбка. Пройдя в комнату, девушка положила одеяло на кровать и обернулась ко мне. Смотря на то, как она движется, говорит и улыбается, я ощутил лёгкий укол совести. – Прости… – С трудом произнес. От напряжения голос сделался хриплым.

– За что? – Она вскинула брови в вопросе.

– За то, что сделал тебе больно. – Я неловко коснулся пальцами своего собственного плеча.

– Не бери в голову! – Отмахнулась она. – Мне делали гораздо больнее.

Я хотел было спросить, кто и почему мог причинить ей боль, но прикусил язык. Мы не на столько близки, чтобы лезть с расспросами в чужую душу. Молчание явно затянулось дольше, чем она планировала, раз решила возобновить разговор сама:

– Здесь редко кто бывает из – за инклюза. Совсем житья не дают. – Сокрушенно покачала головой.

– Инклюз? – Вскинул брови в вопросе.

– Хочешь сказать, ты здесь не из-за него? – Так же удивилась моя собеседница. – Ты же охотник. Или я что – то путаю?

– Само собой я охотник. – Медленно произнёс, внимательно наблюдая за выражением лица девушки. – Но всего лишь пару часов назад я даже не ведал о существовании этого города, не говоря уже об инклюзе. К тому же разве ты сама не в силах с ним справиться? – Я?!

О! Её актёрскому таланту можно было позавидовать!

Строить из себя такую искреннюю невинность – надо уметь.

Но я – то знал, что моя собеседница не на столько проста, как кажется, и явно обладает магическими способностями. Если только и вовсе не является нечистью. Тогда я просто буду смеяться в голос и аплодировать стоя превратностям судьбы. Ибо работать на того, на кого всю жизнь охотился не то, что странно даже неприлично, что ли.

– Я всего лишь владелица трактира, не более. – Тем временем продолжила девушка, мило улыбнувшись. Ну что ж, мы желаем строить из себя невинную овечку. Будь по её. Рано или поздно я всё равно докопаюсь до истины. Я заставил себя тоже улыбнуться, демонстрируя, что принимаю игру и неотрывно смотря в её глаза.

Надо отдать должное, ни один мускул не дрогнул на милом личике. Вот это выдержка! Девушка определённо заслуживала оваций. – Но можете не беспокоиться за свой гонорар. Думаю, я найду способ оплатить тебе за услугу. – Она почти вплотную приблизилась ко мне, наблюдая за тем, как щёки заливает краской. – Идём, за ужином обсудим все нюансы, в том числе и твой гонорар. – Как ни в чём не бывало улыбнулась и с грацией кошки направилась к выходу из комнаты. Я же глубоко вздохнул, шумно выпустил воздух, успокаивая бешено колотящееся сердце, и последовал за ней, словно завороженный. Хотя почему словно? Я и был ею заворожен. Мне нравилось в этой девушке абсолютно всё: голос, волосы, глаза, манера поведения. Каждое её действие было просто насквозь пропитано тайной. Которую хотелось непременно разгадать и, в то же время, оставить всё, как есть. Ибо стоило только прикоснуться к этой тонкой невесомой завесы, как возникал страх очнуться. Это сродни чувству, когда женишься на девушке, которую в жизни никогда не видел. Ты слышал её голос, знаешь, из какой семьи и твоё воображение начинает рисовать нечто невообразимое. Нимфу неземной красоты, воздушную и нереальную.

В твоих мыслях она эфемерна, манит и завораживает. И вот, что я перед алтарём, уже готовый поднять вуаль и, наконец, заглянуть в глаза суженной… Но замираешь, держась за её край с бешено колотящимся сердцем. А вдруг реальность окажется не столь привлекательной, как ты себе её обрисовал? Так и с Триш. С одной стороны хотелось сорвать маски и вывести эту лису на чистую воду, а с другой… С другой возникал страх, что наваждение, навеянное этим местом и самой девушкой, в один миг развеется и не останется ничего, кроме разочарования и несбывшихся надежд.

Что же до шатенки, то она прекрасно осознавала, какое влияние оказывает на мужчин и активно им пользовалась, манипулируя, чтобы достичь какие-то ей одной известные цели, всё глубже затягивая в свой омут. В трапезной стол уже буквально ломился от всевозможных яств. Я отодвинул стул и дождался пока Триш на него сядет, придвинул к столу. Сам же занял место напротив. Тайны тайнами, но правила этикета никто не отменял. –Что ж, я повторюсь, но добро пожаловать в Якё. – Промурлыкала девушка, беря в руки бокал из бронзы с выгравированными на нём причудливыми символами. Я же замешкался. С одной стороны отказывать неприлично, а с другой… Я боялся, что если сделаю глоток этой терпкой бардовой жидкости, то завязну в этом омуте и меня поглотят черти.

– Я на работе. – Покачал я головой.

– На работе ты будешь завтра, а сегодня ты мой гость, как и остальные.

Я окинул зал взглядом и только сейчас обнаружил, что мы далеко не одни. Он просто кишел посетителями.

– Ты же говорила, что заведение не пользуется популярностью. – Попытался поймать её на собственных же словах, но это оказалось не так уж просто. Девушка заливисто рассмеялась, словно бы я рассказал какой-то остроумный анекдот.

– Это всего лишь маленький маркетинговый ход. Присмотрись, на самом деле занято не более пяти столиков, не считая нашего, остальную работу делают зеркала. От чего создаётся ощущение, будто зал огромен и полон посетителей.

Я вновь огляделся и понял, что стены и впрямь зеркальные, как потолок и пол, хотя всего минуту назад я готов был съесть собственную шляпу, доказывая что убранство здания было сделано из красного дерева, а не зеркал, металла и стекла. Может быть где-то в столице это и сошло бы за маркетинговый ход. Но здесь, в городе, которого нет ни на одной из карт и от которого за версту разит магией, такое было по меньшей мере странным, если не сказать пугающим. Но, вопреки здравому смыслу, отсюда не хотелось бежать дальше, чем видишь. Напротив, это притягивало, словно невидимая паутина, в которой увязаешь с каждой минутой всё больше и больше. К тому же, вредный голосок в моей голове вещал, что так просто город меня не выпустит. Да и потом, уедь я сейчас, не разобравшись в том, что здесь творится, то винил бы себя всю оставшуюся жизнь за трусость. А это в нашей профессии хуже самой страшной кары.

– Если ты не поднимешь бокал, то вино в моей руке скоро закипит. – Из состояния задумчивости вывел насмешливый голос моей очаровательной собеседницы.

– Прости… Просто всё это кажется таким… Нереальным. – Признал я, возвращая свой взор на неё и заставляя себя улыбнуться, как можно непринуждённей. Взял свой бокал в руку и поднял, чокнувшись с её бокалом. Послышался глухой металлический стук. – За очаровательную владелицу этого гостиного двора. – С этими словами пригубил терпкую жидкость. По нутру разлилось тепло, щедро сдобренное пряным вкусом. Я ещё ни разу не пил столь вкусного вина и не заметил, как мой бокал внезапно опустел. – Что это за сорт? – Поинтересовался у Триш. Та же таинственно улыбнулась.

– Это из винограда горных склонов Андаманских островов. Удивительный вкус, не правда ли?

– Не могу не согласиться. – Отозвался я, приступая к трапезе.

Когда мы утолили голод, Триш приступила к обсуждению рабочих моментов, вводя меня в курс дела.

– В последнее время мне стало приходить слишком много жалоб от посетителей, что владельцы игорных домов их разоряют.

– Я думал, что игорные дома на то и рассчитаны. Разве нет? – Вскинул брови в вопросе я.

– Так – то да, но они стали совсем уж наглеть. А в особо «везучем» и вовсе появился этот демон. Пойми, если посетители будут все свои деньги спускать на игры, то им нечем будет платить мне. Так что здесь преобладает исключительно холодный расчёт.

– Знаешь, глядя на тебя, я начинаю сильно подозревать, что это твоё кредо по жизни. – Усмехнулся я. Девушка же таинственно улыбнулась, что только ещё больше раззадорило моё любопытство.

Глава 3. Инклюз

Следующий день я провел в подготовительной суете. Сначала изучал все про инулюза. Выяснилось, что обычными средствами его не одолеть, как и магическими. А, вот, использовать артефакт-портал вполне себе здравая мысль, на которую я наткнулся, вертя золотую монету в пальцах. Осталось дело за малым! Скроить из монетки артефакт.

– Триш, где здесь ближайшая кузница? – Я поднялся со ступенек и зашёл в таверну, с порога позвав ее владелицу. Девушка была занята тем, что вытирала посуду за барной стойкой. Услышав мой голос, она обернулась, вскинув брови в вопросе.

– В двух кварталах отсюда. А что? – В ее голосе так и сквозило любопытство.

– Хочу соорудить ловушку для нашего мелкого проказника. Как думаешь, кузнец согласится уступить мне свою жаровню на пару часов?

– Ну если попросишь ты, то просто вытолкает взашей. – Пожала плечами шатенка, говоря будничным голосом и вытирая руки полотенцем. – А, вот, если я… Он мне кое чем обязан, так что не сможет отказать.

Я же скривил губы в усмешке. Интересно, здесь есть хоть одно живое существо, которое ей хоть чем – нибудь не обязано? Очень даже сомневаюсь. Одного взгляда на Триш хватало, чтобы не осталось ни единого сомнения в том, чей на самом деле этот город. – Идём! – Триш тем временем вышла из-за стойки, небрежно бросив на нее полотенце, и направилась к выходу. Признаться, меня это слегка дезориентировало. Несколько секунд я просто стоял столбом, а после кинулся вслед за ней, нагоняя на пути к воротам.

– А как же таверна?

– Брат присмотрит. – Махнула рукой Триш. Брат? Я невольно обернулся и обнаружил, что за стойкой, словно из-под земли появился высокий худощавый юноша с коротко стриженными русыми волосами и рыжей короткой бородой и усами.

– У тебя есть брат? – Моему удивлению не было предела.

– Конечно есть. – Невозмутимо отозвалась моя спутница. – А что, не похожи? – Она скосила на меня хитрый взгляд, скривив губы в усмешке.

– Честно говоря, нет. – Отзеркалил ее усмешку.

– Ну… Я сомневаюсь, что мне пошла бы лёгкая небритость.

Я внимательно посмотрел на девушку, а потом не выдержал и расхохотался. Триш тоже улыбнулась впервые со времени нашего знакомства по настоящему. Я не мог не отметить, что улыбка ей ужасно идёт. Пока шли до кузницы, украдкой наблюдал за горожанами и их реакцией на особу рядом со мной. Что-то в их учтивой вежливости меня настораживало. Нет, я не параноик, но мой образ жизни настолько обострил шестое чувство, что любая маломальски нестандартная реакция вызывала подозрения.

– Привет, Квоут! – Бодро поприветствовала Триш. Высокий черноволосый детина отвлекся от своей работы и повернулся к нам, расплываясь в улыбке. Он был типичным представителем своей профессии: высокий, широкоплечий, мускулистый. Настоящий богатырь. Оно и не удивительно. Попробуй поработай молотом весь день. Лицо его было красное от жаровни, а брови и ресницы настолько опалены, что казалось будто их и нет.

– Ну надо же! Кто решил почтить своим присутствием! А я тебя ждал. – Голос тоже был подстать ему- басистый, раскатистый.

Парень вытер руки замасленным полотенцем и направился к одному из стеллажей.

– У меня есть для тебя подарок. – Он обернулся к нам и протянул Триш голубую продолговатую металлическую коробочку, на которой красовались золотые символы. – Надеюсь понравится.

Триш нетерпеливо открыла коробочку и нашему взгляду предстал обоюдоострый кинжал из калёной кенторианской стали, рукоять из слоновой кости, инкрустированную камнями из обсидиана, шерла, чёрного агата и мориона и на которой были выгравированы руны.

– Это же… – Лицо Триш засияло, она издала чисто девчачий визг и прыгнула к детине на шею, пылко чмокнув в щёку. – Спасибо тебе!

– Я подумал, что твой атамей уже совсем старенький и решил создать новый. – Смущённо пробубнил детина, придерживая висящую на нём девушку.

– И оказался прав. Спасибо ещё раз! – Триш, наконец, оказалась на твёрдой почве, счастливо улыбаясь. – Но у меня есть просьба. – Она посерьёзнела и бросила быстрый взгляд на меня, затем снова посмотрела на Квоута. – Можешь одолжить свою кузницу на пару часов?

Удивлению детины не было предела. Он переводил взгляд с меня на Триш и обратно. Похоже, что он вообще только что меня заметил.

– За чем тебе моя кузница?

– Не мне. Ему. – Триш взяла меня за плечи и выдвинула вперёд. От её прикосновения невольно вздрогнул, ибо не привык к тактильным контактам, но и желания отстраниться тоже не возникло.

– И кто это у нас здесь? – Заинтересованно протянул детина. – Очередной поклонник? И зачем же ему понадобилась моя кузница? Хочешь соорудить подарок своими руками? – Последняя фраза была обращена ко мне. А я уж собирался обидеться, что меня намеренно игнорируют.

– Скорее мой раб. – Усмехнулась Триш, скосив на меня взгляд. И что – то в этом взгляде заставило мои щёки покрыться краской. – Я его наняла. А чтобы выполнить заказ, ему необходима кузница. Так что, предоставишь нам такую возможность?

Квоут внимательно посмотрел в глаза Триш, а после отвёл взгляд и тяжело вздохнул.

– Разве я могу тебе отказать? Помощь нужна? – Он вновь посмотрел в мою сторону, явно сомневаясь в моих физических данных. Не спорю, на фоне его фактуры я выглядел стройным кипарисом, не говоря уже о Триш.

– Разве что в поддержании постоянной температуры жаровни… – Неуверенно протянул я и посмотрел на свою спутницу, не зная стоит ли наглеть. Шатенка улыбнулась и едва заметно кивнула. – Ну ещё мне нужна небольшая ёмкость, в которой можно растопить монету, и прибор для гравировки. Квоут слушал меня, нахмурившись и чуть наклонив голову. В какой-то момент я даже подумал, что он пошлёт меня далеко и надолго. Но нет, он только задумчиво потёр бороду пальцами и кивнул.

– Всё это есть. – Наконец сообщил он и направился вглубь кузнецы.       Я вновь посмотрел на Триш.

– Для охотника ты слишком робок. – Хмыкнула та и легонько подтолкнула меня в спину. – Вперёд!

Ну вперёд так вперёд. Я прошёл дальше в кузницу, размещаясь подле жаровни. На меня тут же пыхнула жаром, лицо раскраснелось и стало нечем дышать с непривычки, а язычки пламени заплясали, словно приветствуя. В моё распоряжение предоставили небольшую металлическую чашу, в которую я опустил золотую монету, регулируемый держатель, который я подстроил под диаметр чаши.

Гравировочный прибор представлял собой заострённый металлический прут, больше похожий на карандаш. Кузнец стал к мехам и начал их раздувать. Сделалось ещё жарче и на глаза непроизвольно выступили слёзы. Я погрузил чашу в огонь, дождался пока золото под плавится и принялся ваять, рисуя ловушку для инклюза. Время от времени приходилось подтапливать золото, чтобы оно было более податливым. Работа предстояла долгая и кропотливая, но, наконец, она завершилась, а я окончательно вспотел. Отставив чашу в сторону, чтоб остыла и золото схватилось, вытер пот со лба и позволил себе передохнуть. Как только монета со ставом загустела, подцепил её щипцами и опустил в ванну с ледяной водой. Монета зашипела и в воздух поднялось облачко пара.

– Ну вот и всё… – Вполне довольный результатом, взял монету в руки, разглядывая со всех сторон. – Осталось только активировать и дело в шляпе. Спасибо за пособничество, Квоут. – Повернулся к кузнецу с улыбкой и подал ему руку для пожатия. Крепкая ладонь едва не сломала мне пальцы, заставив плотно стиснуть зубы.

– Ерунда, надеюсь, у вас всё получится, чтобы вы там ни задумали. – Пробасил парень. Выйдя из кузницы, мы направились к гостевому дворику.

– Хороший парень. – Нарушил я затянувшееся молчание, потирая кисть, всё ещё хранившую память о пожатии.

– Он мастер своего дела. – Улыбнулась Триш. – Держит язык за зубами и не суёт нос туда, куда не просят.

– Кстати, на счёт того, чтобы совать нос… – Я задумчиво пожевал губу, покосившись на девушку, а потом всё-таки поинтересовался. – Я, вот, например всё думаю, зачем ОБЫЧНОЙ владелице гостевого дворика понадобился ритуальный кинжал?

На одно мгновение, но только мгновение, в глубине серо-зелёных глаз вспыхнуло нечто опасное. Но этого хватило, чтобы я внутренне напрягся. Впрочем, ничего не произошло, напротив, девушка скривила губы в усмешке, невозмутимо отвечая:

– Если скажу, что коллекционирую оккультные предметы, это удовлетворит твоё любопытство? – Посмотрев на меня, вскинула брови в вопросе. Я хотел было сказать, что нет, но вовремя прикусил язык. Не стоит нарываться на конфликт, тем паче сейчас.

Так и дошли до таверны. За барной стойкой по прежнему был брат Триш, а за столиками сидели посетители. При чём больше, чем вчера. Или это вновь обман зрения? Оглядевшись, я не заметил зеркал, таверна по прежнему была из красного дерева, какой я её увидел в первый раз. Закралось противное чувство, что я просто схожу с ума.

– Вы ж до сих пор не знакомы. – Спохватилась Триш. – Вил, это мой старший брат Ви. Ви, это Вилсар, я его наняла.

– Наняла? – Ви поднял брови в вопросе, пожимая мне руку.

– Ну да. – Легко пожала плечами Триш. – Он же охотник, вот и выполняет свою работу.

Я почувствовал как напрягся парень, у него даже скула дернулась. Не понял, он что, имеет что-то против охотников? А он, в отличии от сестры, скрывать свои эмоции совсем не умеет, однако.

– Прошу меня извинить, но я б хотел немного передохнуть перед ночью в игорном доме. – Вежливо улыбнувшись, стал подниматься по лестнице, но задержался на верхней ступеньке, прислушиваясь.

– Ты совсем из ума выжила, притащить сюда охотника! Да ты хоть знаешь, что он с нами сделает, когда вскроется правда! – Тихо зашипел на сестру Ви. Оппа! А это уже интересно! Я прижался к перилам, присев на корточки, и обратился в слух.

– Что ты делаешь?

До боли знакомый голос заставил меня вздрогнуть и обернуться. Рядом со мной возвышался никто иной, как мой вчерашний извозчик, так таинственно исчезнувший.

– Сгинь, галлюцинация! – Раздражённо отмахнулся я, пытаясь разобрать, о чем говорят внизу и какую правду я не должен знать.

Но даже не успел осознать, что, собственно, произошло, как оказался в своем номере на кровати. А рядом никого. Я судорожно выдохнул и зарылся пальцами в волосы, сжав пряди в кулаках. Что за чертовщина здесь творится?! Неужели этот сапфироглазый и впрямь лишь результат моего воображения? Почему тогда именно он? Не логичнее было бы представлять себе красивую девушку? И тут перед глазами всплыл образ Триш, заставивший меня взвыть.

– Ну все, похоже я схожу с ума… – Ухмыльнулся сам себе. – Мои конкуренты определенно будут счастливы узнать, что у меня поехала крыша.

– Разговариваешь сам с собой? – Мелодичный голос вывел меня из колеи, а тело среагировало быстрее, чем до мозга дошла информация о том, что я нахожусь в комнате не один. Я выхватил кольт и направил его в сторону голоса, а именно девушки, восседающей на столе и расчесывающей свои длинные черные, как ночь, волосы.

– Кто ты такая? – Резко осведомился я, взводя курок.

– Даяна. – Невозмутимо отозвалась гостья, хлопая ресницами. – Ты чего нервный такой?

– А ты не нервничала бы, если б в твою комнату вломились без спроса?

– А каково это, жить в своей комнате? – Наклонила голову на бок девушка. Вопрос выбил меня из колеи. С несколько секунд я сидел и просто пялился на нее. Это шутка такая? Но нет, похоже моя собеседница не шутила. Я уже открыл было рот и собирался ответить, как дверь распахнулась, заставив меня вздрогнуть и направить кольт уже в сторону проема. Но увидев Триш, несколько успокоился, опустив руку. Девушка же так и замерла в дверях, удивлённо наблюдая за моими телодвижениями.

– Даяна!

Резкий окрик заставил меня в очередной раз вздрогнуть, а таинственную незнакомку и вовсе словно ветром сдуло.

– Что эта безмозглая рыба успела тебе наболтать? – Триш повернулась ко мне и в глазах ее плясал праведный гнев.

– Рыба? – Я настолько был поражен происходящим, что на время лишился аналитических способностей.

– Даяна русалка. Идём, нам пора. – Бросила Триш и развернулась к выходу.

– Русалка? – Я нагнал девушку на лестнице.

– Вообще она Ино. – Ответила Триш, спускаясь по ступенькам. – Это такая разновидность русалок, они особо общительны в присутствии людей.

– Это город нежити, да? А ты у них что-то вроде королевы пчел?

Триш внимательно посмотрела на меня, а потом рассмеялась.

Но это был совсем не тот смех, который я слышал раньше, весёлый, заразительный. Это был холодный, рваный, словно порыв ветра.

– С такой фантазией тебе впору книжки писать. – Ответила, наконец, она, ухмыляясь. Мы вышли на улицу и направились в сторону игорного дома. – Монета при тебе?

Я кивнул и извлёк из кармана монету, нетерпеливо пульсирующую у меня в руке. Девушка тоже кивнула и отворила дверь, пропуская меня внутрь. Внутри помещение выглядело как типичный игорный дом: полутёмное помещение с множеством всевозможных вариантов распрощаться с собственными деньгами.

– Я дальше не пойду. – Заявила Триш, останавливаясь возле двери.

– Что, боишься себя скомпрометировать? – Усмехнулся я, загнув бровь в вопросе.

– Нет. – Парировала Триш. – Боюсь спугнуть инклюза.– С этими словами она вышла на улицу, а я отправился к рулетке. Сев за стол, заказал себе выпить и достал сигарету, закуривая. Пока крутился барабан, я изучал взглядом зал. Моей жертвы не было видно, зато народец здесь присутствовал весьма колоритный. В большинстве своём те, которым кошелёк явно оттягивал карман. Но и были те, которые спускали последние кровные на игру. Больше всего меня всё же привлёк вид работников. Они были измождены. И хоть физически это было не особо заметно, но на энергетическом уровне я чувствовал их истощение. Перед глазами сбивчивым потоком пробегали строки из фолианта про инклюзов, который я изучал накануне своего похода сюда. Там было сказано, что эти существа питаются жадностью и жаждой наживы. То есть да, они способствуют обогащению, но при этом взимают слишком большую плату. Вопрос, да-да, за пару дней моего пребывания здесь их скопилось слишком много, а, вот, с ответами по прежнему дефицит. Если Триш существо, а я всё больше убеждаюсь в этом, не всё ли ей равно, что творится с людьми в одном из игорных заведений. Ну подумаешь несколькими десятками больше, несколькими меньше. Почему же она мне заказала избавиться от инклюза? Какая ей с этого выгода? Мой взгляд задержался на тёмной фигуре за барной стойкой. На мгновение мне показались сверкнувшие в полутьме сапфировые глаза. Я даже вскочил от неожиданности, тем самым привлекая к себе ненужное внимание.

– Ну да, Ваша ставка проиграла. Но зачем же так бурно реагировать. – Равнодушно произнёс парнишка за барабаном.

– Нет. Я не то, чтобы… – Попытался оправдаться я, понимая, что начинаю краснеть. – Просто увидел своего знакомого и это от неожиданности… – Сбивчиво промямлил, усаживаясь на место. Когда я вновь посмотрел в сторону барной стойки, Лекса там уже не было. Я лихорадочно обвёл взглядом зал, уже пытаясь отыскать темноволосого, но он исчез так же неожиданно, как и появился, зато моему взору предстал инклюз во всей своей красе. И мне в голову закрался ещё один вопрос: они что, поочерёдно появляются? Или Лекс и есть этот мелкий ухмыляющийся бесёнок, восседающий на плече одного из крупье. Судя по ветвистым рогам, украшавшим его голову, этому существу была не одна сотня лет. Решив не терять времени даром, достал монету из кармана и звонко бросил её на пол, привлекая внимание существа. Хитрость удалась даже больше, чем я того ожидал. Инклюз резко повернулся в мою сторону, втянул воздух большим свешивающимся носом. Его глаза вспыхнули алчным блеском и он одним смазанным движением оказался подле монеты. Я даже забыл как дышать, с замиранием сердца дожидаясь , пока он заберёт ловушку в свои лапы. Есть!

– Увенчанный пламенем, твоя сила тает. Никаких побочных эффектов больше не будет. Никакого вреда другим, никакого вреда тебе, я связываю тебя сейчас и твои чары отменяются. – Быстро произнёс заклинание связывания. На моей ладони вспыхнули язычки пламени. Такие же язычки окутали монету и инклюз закричал, забился словно птица в клетке. Я чувствовал как он старается вырваться, но упускать добычу было нельзя. По этому сжав пламя в кулаке, произнёс изгоняющее заклинание. – Crux sancta sit mihi lux non draco sit mihi dux.

Монету окутал яркий свет, больно ударив по глазам. Я поднял руку, защищая глаза, и прокричал:

– Именем своим запираю тебя в этой клети, чтобы не смог ты из неё выбраться, запечатываю кровью своей. Да не будешь больше вредить людям и питаться за их счёт! Всегда и навеки. Да будет так!

Инклюз издал душераздирающий вопль, комнату окутал ослепительный свет, заставивший отвернуться, и существо затянуло в монету, после чего она со звоном упала на пол. Я же подскочил к ней и порезал себе ладонь ножом, окропив своей кровью.

Монета задрожала, зашипела, покрываясь пузырями, по золоту расплылась кровь, окрашивая его в тёмный цвет. И всё закончилось.

Я же смог выдохнуть и обессиленно рухнул на колени. Магия крови требовала слишком большой затраты энергии.

– Вам плохо? – Ко мне подбежал перепуганный крупье. – Что… Это было?

– Инклюз. – Глухо произнёс я. – Я избавил ваше заведение от его присутствия, так что вскоре всё должно наладиться. – Я попытался подняться, но ноги не слушались. Расторопный крупье подхватил меня под руку и помог встать.

– Спасибо, дальше я сама. – Произнёс до боли знакомый голос – и я увидел зелёные глаза, пылающие в полутьме.

Глава 4. Ночью все кошки серы, волки серы всегда

Открыв глаза, я не сразу сообразил, что проспал целые сутки, ибо за окном было темно. В горле пересохло и я со скрипом поднялся в постели, обводя воспалёнными глазами комнату. На тумбочке стоял графин с водой и стакан. Решив, к чему соблюдать правила этикета, если я нахожусь один, взял графин и принялся жадно пить из горлышка. Сразу жить стало веселее. Тут же на тумбочке не оказалось монеты, зато находился вполне увесистый мешочек с моим гонораром. Взяв мешочек, повертел его в руках с задумчивым видом, взвесил на ладони, развязал, заглядывая внутрь и увидев золотые монеты, довольно хмыкнул и положил обратно, вновь завязав. Поднявшись на ноги, сладко потянулся, разминая затёкшие конечности, и подошёл к окну, выглядывая на улицу. Светила полная луна, освещая весь двор, словно днём. Я распахнул окно и вдохнул полной грудью свежий воздух. Красота -то какая! На душе сделалось совсем светло и уютно, но идиллия длилась недолго. А ровно до тех пор, пока не услышал внизу тихий шорох. Открыв глаза, опустил голову и встретился взглядом с серо-зелеными глазами. Я могу поклясться, что она меня видела! Просто не могла не видеть! Триш опустила голову и накинула на нее капюшон, скользнув лёгкой тенью по двору. Любопытство- плохой советчик. Оно заставляет нас совершать необдуманные поступки. Вот и я затолкал здравый смысл в самый темный угол своего сознания и, гонимый жаждой таки раскрыть секрет своей таинственной хозяйки, перемахнул через подоконник, мягко приземлившись на ноги. Стройный силуэт мелькнул за углом и я пустился в погоню. Мы шли по безлюдной улице, освещаемой лишь светом луны, в сторону опушки леса. Триш вошла в лес и я бросился следом, хоть и понимал, что без нее мне оттуда никогда не выбраться. Мы шли всё больше углубляясь в чащу, а потом я ее потерял. Даже не понял, как это произошло. Она просто исчезла, испарилась с поля моего зрения. Оглядевшись по сторонам, обнаружил ещё один весьма неприятный факт. Я понятия не имел, где нахожусь. Вокруг плотным кольцом смыкались темные зловещие деревья. Я был в ловушке. Но больше всего коробило то, что я настолько увлекся погоней и даже не удосужился делать зарубки на деревьях. Глупая ошибка дилетанта, но никак не опытного охотника. Но на самобичевание времени совсем не было, если не хочу провести всю ночь в этом лесу. Деревья качались и шелестели, словно переговариваясь. И, казалось, даже двигались, становясь более плотной стеной. Или это всего лишь плод моего воображения? Я зажмурился и помотал головой, пытаясь собраться с мыслями. Вдруг послышался голос… Сомнений не было, это Триш.

– Вилсар…

Я открыл глаза и заметил силуэт, мелькнувший за деревом.

Кинулся было к нему, но силуэт мелькнул дальше и дальше, лавируя между деревьями. Словно заворожённый, вновь пустился в погоню, слыша лёгкий смех. Где-то в глубине сознания пульсировала навязчивая мысль, что это ловушка, но я просто не мог остановиться, продолжая преследовать девушку. Вдруг моего плеча коснулась чья-то твердая рука. Резко развернулся, атакуя сорвавшимся с ладони файерболом.

– Ты что творишь? Лес спалишь! – Возмутился мужчина, сжимая файербол в огромной руке. Ну как мужчина… Скорее помесь великана и лешего.

– Инуа? – Выдохнул я, откатываясь назад. Это был никто иной, как хранитель леса, озёр и гор. В большинстве своем это миролюбивые духи, если не вредить природе. Но когда разозлятся, пощады не жди. Инуа владеют силами природы, так что лучше дружить.

– Вообще меня зовут Уга. А ты кто таков будешь и какими судьбами оказался в моем лесу?

– Я Вилсар… – Я решил умолчать, что являюсь охотником на таких, как он. Обычно нечисть этот факт расстраивает и она начинает вести себя несколько агрессивно в отношении меня. С чего бы это? Просто ума не приложу! – Да я тут за девушкой одной следил? – Ощутил, как щеки заливает краской, смущённо запуская пятерню в волосы на затылке.

– Аааа. – Уга понимающе усмехнулся. – Жена?

– Да нет… – Покраснел ещё сильнее, старательно отводя взгляд в сторону. Создавалось ощущение, что меня поймали за чем-то непристойным. – Это Триш, хозяйка гостевого дворика…

Не успел я договорить, как лицо Инуа помрачнело. Он схватил меня за плечи, едва их не сломав. Надо признать, хватка у этого духа что надо… Я стиснул зубы, чтобы не выдать, что мне больно.

А Уга тем временем пристально заглянул в глаза.

– Хочешь дружеский совет? Не лезь, куда тебя не просят. А ещё лучше беги отсюда как можно дальше!

– Почему? – Просипел я, стараясь не показывать вида, что у него есть все шансы оставить мои руки себе на память в качестве трофея. Видимо дух сам сообразил, что несколько перестарался и поставил меня на землю, освободив от стальной хватки. Не сдержался и облегчённо выдохнул, потирая плечи.

– По тому, что Триш не та, кем кажется. – Покачал головой дух, озабоченно смотря на меня.

– Ну это я уже понял. – Хмыкнул я. – Вот по этому и следил, чтобы выяснить…

– Что выяснить? – Раздался тихий голос за моей спиной. Я обернулся и встретился взглядом с шатенкой.

– Триш? – Сказать, что я был удивлен, не сказать ничего.

– Ты как будто призрака увидел. – Рассмеялась девушка, подходя ближе.

– Но… Откуда ты взялась? – Растерянно произнес, смотря на нее. – Оттуда. – Триш неопределенно махнула рукой в сторону деревьев. – А, вот, что ТЫ делаешь в полнолуние в лесу?

Я, конечно, знал, что лучшая защита- нападение. Но не думал, что когда-либо этот запрещённый приём будет использован против меня самого.

– Ты не поверишь, тот же самый вопрос хотел задать тебе. – Парировал, усмехнувшись. Ну, дорогая, посмотрим как ты теперь будешь выкручиваться.

– Я ходила за цветком папоротника. Он растет на болотах только в полнолуние. – Невозмутимо отозвалась Триш, демонстрируя мне красный цветок, чем-то напоминающий лотос. – А у тебя какая отмазка?

И тут я осознал, что попался в собственную ловушку.

– Я… – Ну и что мне сказать? Что я за ней следил? Зачем? По тому, что подозреваю, что она нечистая сила? Так она меня здесь же и прикопает. – Мне не спалось, вот и решил прогуляться. – Как можно непринуждённей пожал плечами. – А потом заблудился. – Вот это была чистая правда. На нее и уповал. Отец всегда говорил, что если хочешь, чтобы тебе поверили, говори полуправду. В большинстве случаев – беспроигрышный вариант. Похоже, с Триш тоже прокатило или она сделала вид. Впрочем, это уже было не столь важно.

– Спасибо, что присмотрел за моим постояльцем. Дальше я сама. – Повернулась девушка к Инуа. А я уже и забыл, что мы тут не вдвоем… Дух поклонился и растворился в воздухе. Мне показалось или он был очень даже рад избавиться от нашего общества? А девушка взяла меня за локоть и повела по тропинке. Мне показалось, что даже деревья расступились перед нами. Или это вновь игра моего воображения?

– Очень опрометчиво гулять ночью в лесу, особенно которого не знаешь. – Заметила Триш.

– Да я просто задумался, а потом заблудился. – Признался я.

Девушка внимательно посмотрела в мое лицо и усмехнулась.

– Тебе повезло, что ты встретил хранителя леса. И ещё, я довольна твоей работой. Так что хочу заключить контракт на долгосрочной основе. Как ты на это смотришь? – Вновь испытывающий взгляд в глаза. Я поймал себя на мысли, что мое сердце забилось чаще, а щеки вновь стала заливать краска. Да что со мной происходит в последнее время!

– Долгосрочный контракт?

– Да не красней ты так! – Рассмеялась чертовка. – Я же не секс тебе предлагаю, а работу. Так что?

– Ну… Если ты будешь столь же щедра, как и сегодня, то я не против.

– Вот и договорились! Значит в Самайн и заключим! – Резюмировала девушка, входя в двор гостиницы.

– Самайн?

– Ну да. – Невозмутимо передернула плечами. – Обожаю это время! А ты что – то имеешь против? – Она вскинула брови в вопросе, заходя в таверну и вешая плащ на крючок.

– Да нет… – Несколько отстранено отозвался я.

– Ну вот и отлично! – Жизнерадостно улыбнулась девушка. – А теперь советую ещё отдохнуть. Завтра нас ждут великие дела!

Глава 5. Подготовка к Самайну.

Утро было суматошным. Все обитатели таверны занимались тем, что готовились к предстоящей ночи. На дорожках в саду устанавливались фонари из тыквы, таверна украшалась сухоцветами и просто благоухала различными цветочными запахами. Я втянул этот воздух полной грудью, улыбнувшись. Садовник собирал яблоки в корзину. Все пестрело оранжевым, фиолетовым, белым, черным, коричневым и золотым цветом. Повсюду бегали кошки и собаки, летали вороны, ползали змеи, рыскали волки.

Таверна и двор наполнялись разнообразными звуками: рычанием, шипением, карканьем, мяуканьем, лаем. Под потолком, цепляясь лапками за балки, спали летучие мыши. Везде были развешаны и расставлены старинные канделябры со свечами. Из кухни веяло синдром, глинтвейном, гранатом, запечённой свининой, тыквенным пирогом, сладким картофелем и репой. Мой желудок предательски заурчал, напоминая о том, что совсем не прочь подкрепиться. Но стоило только направить свои стопы на кухню, чтобы урвать какой-нибудь пирожок, как я был перехвачен Триш по дороге.

– Проснулся? Отлично! Пойдешь со мной в лес! Надо собрать трав для масел! – Она схватила меня за руку и поволокла к выходу.

– Ну Триш! – Взмолился, призывая к ее милосердию. – Я есть хочу! – На! – Она выхватила яблоко из корзины садовника и всучила мне. – Замори червячка.

– Ну хоть какой-то белок. – Проворчал я, смотря на яблоко и представляя как оттуда выползает червяк. Меня передёрнуло и я брезгливо сунул фрукт в карман. – Что хоть собирать будем?

– Желодь, дягиль, корицу, гвоздику, боярышник, жасмин, мондрагору, полынь коровяк, мирру, паслён, апельсин, пачули, шалфей, сандал, шиповник, розмарин, рябину, руту, вербену, аконит и полынь. Я присвистнул, слушая ее.

– Мы ж так до вечера не управимся! А масла когда делать?

– Управимся, не переживай!

Добравшись до леса, приступили к сбору необходимых трав и ягод. На что ушло добрых два часа. Одно хорошо, я всё-таки сумел забить свой желудок ягодами и теперь, пыхтя, тащил полную корзину обратно в таверну. Рядом бодрым шагом топала Триш, держа в охапке ворох трав, не влезших в корзину. Я поражаюсь неуёмной энергии этой женщины! Стоило только переступить порог таверны, как Триш всучила своему брату все наше богатство, велев заняться приготовлением масел.

– Так, а ты сходи к ремесленнику и скажи, что нам нужны камни. – Заявила она, повернувшись ко мне и всучив список. Посмотрев его, я сглотнул. Надеюсь, ремесленник выдаст не булыжники. Требовалось раздобыть аметист, берилл, шерл, гематит, говлит, гагат, лабрадор, малахит, лунный камень, оникс, оранжевый кальцит, перидот, рубин в фуксите и, наконец, спиртовой кварц. Спорить с этой милой особой я, разумеется, не рискнул и отправился в путь дорогу. Конечно же я заблудился и потратил битых три часа на то, чтобы найти дорогу к ремесленнику! Повсюду возбуждённо шныряли жители, готовясь к предстоящему празднику, и то тут, то там мелькали карнавальные костюмы. В лавках с магическими принадлежностями вообще было не протолкнуться, по этому я в кой то веки поборол свое любопытство и не стал туда заглядывать.

Не люблю большое скопление людей. Ремесленник меня уже ждал.

Отругав за столь поздний визит и посетовав на то, что у него и без меня полно дел, он всучил мне мешочек с камнями и выставил за дверь, не дав даже как следует поблагодарить. Ну и ладно. Это его проблемы. По дороге обратно я все же завернул в одну кафешку, взял себе яблочного пунша и пару тыквенных пирожков. После отправился дальше, неспешно потягивая согревающую жидкость и утоляя голод.

Жизнь определенно налаживалась! Проходя мимо ярмарки, купил ещё яблоко в карамели и с наслаждением его умял. Вернувшись в таверну, обнаружил, что везде висят стеклянные палочки – колокольчики и мелодично перезваниваются. Музыканты настраивали виолончели, так же здесь были барабаны, гонги, систрумы и погремушки.

– Добыл камни? – Ко мне подскочила Триш. Я кивнул и вручил ей мешочек. – Отлично! Сходи ещё во двор, садовник должен был приготовить ветви терновника, лещины, акации, ивы и тиса. Будь другом, принеси!

Ну если только по старой дружбе… Без лишних слов я направился за требуемым. Вот в такой суматошной суете и прошел весь день, я даже не заметил, как наступил вечер.

Глава 6. Вот и наступил Самайн!

Ещё до полуночи в таверне начало становиться тесно. Кого здесь только не было! Иныж (многоголовый великан-циклоп), при виде только одной головы становилось дурно, а тут целых семь. Иопод – человек с лошадиными копытами. Ипермек (человек с львиной головой), ипоталасы (всевозможные морские существа), иппотрилл (верблюд с мордой вепря и ногами вола), Иран (большеголовая тощая девочка, превращающаяся в змею), мелкий бес иратшо и многие-многие другие. Пространственная решетка начала меняться и расширяться, помещение медленно становилось больше, от чего у меня закружилась голова, а к горлу поднялся желудок, норовя вырваться наружу. Я прижал тыльную сторону ладони ко рту и опёрся спиной на стену, которая тоже двигалась, зажмурившись.

– Ты в порядке? Услышал голос Триш и почувствовал ее руку на своем плече.

– Мне дурно. – Просипел сквозь крепко стиснутые зубы.

– Потерпи немного, скоро пройдет.

Ее пальцы похлопали мое плечо. Как только пол перестал уходить из-под ног, я глубоко вздохнул и открыл глаза. Зал преобразился, он стал просто огромен и в нём без каких-либо неудобств вмешались не только все присутствующие, но и столы, ломящиеся от всевозможных яств. Так же оставалось пространство для танцев, игр и ритуалов.

– Теперь нормально? – Триш пытливо заглянула в мои глаза. Я кивнул.

– Да, все хорошо. Как ты это сделала?

– Что?

– Увеличила пространство.

– А… Это… – Губы девушки растянулись в улыбке.

– Ерунда, на самом деле. Пятое измерение.

– Такое разве возможно? – Поразился я.

– Все возможно в этом мире. – Беспечно пожала плечами шатенка. – Это охотник… Охотник! – Зашипели и зашелестели со всех сторон. Множество глаз воззрилось на меня. Триш сделала шаг вперёд так, чтобы я оказался за ее плечом.

– Тихо! – Ее голос сам звучал очень тихо, только глаза ярко вспыхнули зелёным. Существа тут же замолчали и сникли, что совсем не мешало бросать взгляды, полные ненависти, в мою сторону. – Вилсар мой гость. И на правах гостя является неприкосновенным.

– Но госсспожа. – Выполз вперед ираунсеге (огромный змей). – Он же охотник.

– И что? – Девушка повернулась к нему, сохраняя невозмутимое выражение лица. – Сегодня ночь Самайна, в которую принято почитать предков и указывать дань уважения. Не только у вас есть мертвые, требующие почета. У охотника они тоже имеются. Так что отбросьте свои страхи и запихните личную неприязнь куда подальше. Пока вы находитесь под сенью моего дома, все будут следовать букве закона. Это понятно?

– Да, госсспожа. – Змей склонил голову и сдал назад.

– Есть у кого ещё вопросы? – Триш обвела внимательным взглядом зал. Все сникли перед ней в гробовом молчании. – Раз все нюансы предусмотрены… Да начнется пир! – Она торжественно развела руки в стороны и расплылась в улыбке. Совсем другой, не такой, какой она улыбалась лично мне. Сейчас это была просто бездушная маска, при виде которой мороз пробирал по коже, заставляя невольно передернуться. Часы пробили двенадцать и таинство началось. В доме зажглись свечи, а во дворе фонари из тыкв, освещая путь ушедшим. Сначала все отправились во двор и под всеобщее веселое улюлюканье скатывали огромные просмоленные пылающие огнем колеса вниз по склону. Это была дань последним теплым денькам, уходящему солнцу и началу холодной и долгой зимы. Потом все вернулись в дом и принялись пировать. По традиции молчаливый пир подавали в обратном порядке, так что сначала нас потчевали яблочными пирогами, сладким картофелем и тыквенными печеньями, а затем подавали запечённую в яблоках свинину и, конечно же море сидра, глинтвейна из гранатового вина. После того, как все набили желудки, пришло время ритуалов. Мы уселись на пол, образуя огромный разношёрстный круг, в центре которого разместилась Триш. Музыканты ударили в гонги. Чистейший металлический звук вибрировал, разносясь по всей комнате и погружая всех присутствующих в медитативное состояние. Ему вторил мерный ритмичный стук барабанов. К Триш подбежал Инугами (большой чёрный пёс – фамильяр), виляя длинным хвостом и неся в зубах синюю ткань, волочащуюся за ним длинным шлейфом. Я встретился с ним взглядом и едва не подскочил на месте. Глаза фамильяра были сапфировыми. А я знал, что это не плод воображения. Это определённо был Лекс. Усилием воли заставил себя усидеть. Триш тем временем расстелила ткань и чёрную и белую конические свечи.

Одну слева, вторую справа. В центре водрузила череп, а перед ним поставила серебряную тарелку с подношением: кости, гробовые гвозди, могильные натёртости, кладбищенская грязь и гниющие фрукты. Триш зажгла чёрнуя свечу и от каждого из присутствующих потянулись чёрные эфимерные ленточки, формируясь над черепом в извивающийся шар теней. Шатенка меденно подула на чёрную свечу и произнесла:

– Хель, богиня подземного мира, мы призываем твоё благословение смерти… чтобы эта часть нас отправилась в твоё царство, за ворота и в зал мёртвых, где она никогда не буден освобождена.

Пламя свечи взметнулось вверх и лизнуло шар теней, сжигая его.

Свеча погасла. Триш зажгла белую и на месте шара теней сформировался шар света, вокруг которого образовался золотой светящийся кокон, напоминающий по своей форме большое яйцо.

Девушка вновь медленно подула на пламя.

– Хель, богиня подземного мира, мы призываем твоё благословение жизни… для той части нас, которая умерла, чтобы прорасти новое семя и расцвести в свете свыше.

Пламя свечи взметнулось вверх, как и в первый раз, затрещав, но, в отличии от шара теней, наш кокон не сгорел. Напротив, во все стороны от него потянулись золотистые нити и проникли внутрь.

Я глубоко вздохнул, чувствуя как внутри разливается ощущение спокойствия и умиротворения. Шар, словно клубок ниток, размотался, растворяясь в каждом из нас. Свеча догорела и потухла, а череп вместе с подношением и скатертью вспыхнули в холодном голубоватом пламени и исчезли, будто их и не было. Хель приняла дары. Триш поднялась на ноги и её примеру последовали все остальные. К девушке подлетел Каджк (дух ветра) по янтарным глазам которого я признал её брата. Кем на самом деле являлась Триш так и оставалось загадкой, но я поклялся самому себе во чтобы то ни стало её разгадать. В руках дух держал чашу, которую протянул девушке. Та приняла её и повернулась ко мне.

– Традиционным напитком Самайна является зелье мудрости творчества и трансформации. – Вновь заговорила шатенка, медленно приближаясь.– Розмарин стимулирует ум, лаванда снимает стресс и поднимает настроение, шалфей вселяет мудрость, мята перечная улучшает память, а лавр и мирра вызывают преображение. – Девушка подошла вплотную и заглянула в глаза. – Ты единственный среди нас, кто ещё не преображён, тебе и делать первый глоток. – Она протянула мне чашу. Я же заколебался, не зная, что делать. Выпить первым – велик риск того, что буду отравлен и свалюсь замертво. Это же всё-таки Самайн, праздник смерти, как никак. Или может у меня вырастут ослиные уши или поросячий хвост? Или вовсе в козлика обращусь. Как там в сказках? Не пей из копытца, козлёночком станешь? – Пей! – Триш сунула мне чашу более настойчиво. Все замерли в ожидании, напряжённо смотря на нас. Судорожно вздохнул и принял чашу из её рук, всё же не торопясь подносить к губам. – Пей! – Продолжала требовать шатенка. Зажмурился и сделал глоток. Горло обожгло горьким теплом, сменившимся свежестью и лёгкостью. Это ощущение разлилось по всему телу. Я хотел было сделать ещё глоток, но девушка отобрала у меня чашу и глотнула сама, а после пустила по кругу, чтобы каждый из гостей мог испить зелье. – Нарекаю тебя Кадзяму! Теперь ты один из нас. Отныне и вовеки веков. Да будет так! – Триш коснулась моего лба двумя пальцами, слегка стукнув. И у меня закружилась голова, а потолок с полом поменялись местами. Едва удалось устоять на ногах, чтобы не потерять сознание. – Никто не посмеет причинить тебе вред ни случайно, ни нарочно, но и ты обязан будешь чтить Кодекс, если не хочешь, чтобы по твою голову пришёл охотник. – Её голос звучал даже у меня не в ушах, а голове, переливаясь серебристым звоном тысячи колокольчиков. Всё казалось настолько неестественно, что просто не могло быть реальностью. Наверняка это всего лишь сон.

Скоро я проснусь и не будет ни Самайна, ни всех этих существ, ни странной хозяйки. Стоит открыть глаза и окажусь в привычной для себя спальне, небольшой, но такой уютной и понятной.

Глава 7. Да гори оно все синим пламенем!

Нет, это был не сон и что-то переломилось во мне после ночи Самайна. Я проснулся не в своей постели, а в номере гостиницы Триш. В глаза слепил свет. Щурясь, поднес руку к лицу, пытаясь разглядеть его источник. Оказывается был уже день и это светило солнце. Слишком яркое для поздней осени. Хотя мне все казалось сейчас слишком… Я слышал каждый шорох, доносившийся с улицы и с первого этажа, чувствовал запахи, видел слишком четко. Даже зажмурился и потряс головой, решив поначалу, что это галлюцинации. Но нет, как выяснилось я действительно изменился. И зеркало это подтвердило. На меня смотрел дракон. Даже странно, что изначально не заметил своих неповоротливых размеров. Я едва сумел остановить рвущийся из груди крик. В кого, Сурт побери, меня превратили! В какое чудовище! А самым удачным было то, что мой кошмар сбылся. Ведь больше всего на свете я боялся стать одним из нечисти и из охотника превратиться в добычу. Хотя я б не сказал, что дракона можно назвать добычей, но сути это не меняет, я уже не человек. Нет, этого просто не может быть! Я все ещё сплю, сейчас проснусь и этот дурной сон исчезнет, будто его и не было. Я ущипнул себя за ру… лапу и вздрогнул от неприятных ощущений. Нет. Это была реальность, как ни прискорбно. Я даже не знал, чего боюсь больше. Быть высмеянным моими вчерашними жертвами или повстречаться нос к носу с охотником и вступить с ним в схватку. И к тому же в голове не укладывалось, зачем понадобилось делать из меня нечисть, если в амплуа охотника я мог бы принести куда больше пользы, нежели будучи драконом. И вновь одни сплошные вопросы и ни одного ответа… Не слишком ли много для одного меня? Придя к выводу, что делать мне здесь боле нечего, подошёл к окну и распахнул его настежь. Хорошо, что оно было большим, наверняка рассчитанное как раз для того, чтобы дракон мог беспрепятственно пролететь. Я тяжело взгромоздился на подоконник. Новое тело отказывалось слушать, как будто было не моим. Нет, оно и в самом деле было не моим, но раз уж волею судьбы (или Тришы) нам предначертано было совместное проживание, то надо было как – то договариваться и делать это в кратчайшие сроки. Обитал я на втором этаже. Посмотрев вниз, обнаружил, что высота небольшая для того, чтобы как следует взлететь. Ну, хотя бы, не разобьюсь с непривычки… Глубоко вздохнув, я сиганул вниз.