Читать онлайн Старатели. Специалист бесплатно

Пролог

Калем только было заснул под монотонный гул, иногда прерывающийся кряхтеньем и шипением работающей на последнем издыхании системы жизнеобеспечения, когда до его чутких ушей донеслись чьи-то шаги.

Он проснулся мгновенно, но тут же успокоился, расслабился – по коридору кто-то бежал. А бегать по кораблю мог только Вилли – длинный, худой как щепка и неимоверно верткий типчик, которого Калем нанял на «Обломке» – станции, где собирался всякий сброд вроде контрабандистов, старателей, наемников и тому подобного люда.

Вилли Калем совершенно не опасался. Другое дело Шарк – этот здоровяк был опасен, и Калем справедливо предполагал, что именно он решит поднять бунт на корабле, прихлопнуть Калема и свалить куда подальше.

Но у Шарка совершенно другой шаг – размеренный, тяжелый, такой же, как и сам Шарк, – большой, грузный. Когда он идет по коридору корабля, кажется, будто стены содрогаются.

Впрочем, Калем многое повидал в жизни и знал, что опасаться нужно не только здоровяков. Даже такой доходяга, как Вилли, может тебя прикончить, а потому нужно всегда быть настороже…

Но сейчас он не боялся. Вздумай Вилли его убить – он бы не бежал сломя голову, грохоча подошвами по рифленой палубе, а крался.

Калем несколько секунд вслушивался в приближающиеся шаги, а затем расслабился. Нет, в этот раз ему бояться нечего.

А что касается Вилли, то он, скорее всего, бежит к какой-то из установок, которая вышла из строя, или вот-вот выйдет. Тут Калем готов был всецело признать свою вину – на «Обломке» выбор кораблей был довольно широким, но он решил сэкономить – взял старенький «Молот», нанял команду ремонтников (тех, что брали подешевле) и приказал навести порядок.

Собственно, сколько на корабль и его ремонт потратил, такое качество в результате и получил.

Этот летающий гроб совершенно никуда не годился. Ну и хрен с ним! Работенку они уже почти сделали. Последний «рывок», и можно будет отправляться назад, на «Обломок», где поделят деньги и разбегутся. Ну а «Молот» Калем продаст.

Меж тем шаги, доносящиеся из коридора, приближались и звучали уже прямо за дверью каюты Калема. В какой-то момент они вдруг затихли.

Калем поморщился. Вилли за ним, что ли, пришел? И зачем? Час назад ведь ушел с мостика, чтобы отдохнуть, и на тебе. Может, все-таки мимо пройдет?

Ответом на этот вопрос был грохот – Вилли изо всех сил лупил кулаком по двери.

– Калем! Эй, Калем! Босс! Просыпайся!

Калем тяжело вздохнул, поднялся с койки и, шаркая ногами, направился к двери.

– Ну, чего там? – буркнул он.

– Кажется, наш «клиент» прилетел. Только-только из гиперпростраства вышел.

– Так чего ты тут трешься, олух? – возмутился Калем. – Не мог матюгальники включить или боевую тревогу на худой конец? На мостике, что, никого нет?

– На мостике Шарк, – ответил Вилли.

– Ну? А ты чего приперся? Работы нет? Корабль осканировал? Маршрут просчитал?

– Да я… – растерянно начал Вилли.

– Ни хрена, значит, не сделал, – вздохнул Калем.

М-да… сэкономил на экипаже – теперь с этими идиотами одни проблемы.

– Да я задачи бортовому компьютеру поставил – он все сделает, – обиженно заявил Вилли.

– Хоть что-то догадался сделать… – буркнул Калем и добавил уже в полный голос: – Сейчас приду, а ты бегом назад, на мостик! Чтобы весь расклад был!

– Да сделаю, сделаю… – Вилли тут же развернулся и бросился бежать в обратную сторону.

Идиот… Ну что стоило по внутрикорабельной связи Калема вызвать?

Он тяжело вздохнул и принялся напяливать бронескаф. Пока, конечно, рано, но мало ли, как все повернется – потом время тратить не надо будет.

Ну и плюс Калем опасался, что его «команда» вновь начнет бузить, если выяснится, что корабль, который они засекли, им «не подходит».

Вилли до сих пор стонет, что они два дня назад пропустили мелкого торговца из Золотого мира. Вот у кого на борту полно товаров, которые можно продать за приличные деньги.

Ну а Шарку вообще плевать, кого брать на абордаж, лишь бы без дела не сидеть. Очень он это не любил… И не умел. Вот как раз на Шарке Калем экономить не стал, хотя тот и просил за наем сумму, которой бы хватило на двоих, а то и троих головорезов. Но… Шарк своих денег стоил. Сколько ходило историй о том, как Шарк с легкостью прикончил патрульных, решивших схватить его в порту. Сколько было легенд о том, как он, приняв в грудь залп из двух или трех импульсников, убивал противников.

Ну, еще бы, будь у самого Калема такой скафандр, он бы, может, и не нанимал бы боевика. У Шарка бронескаф был великолепный: мало того, что относительно свежей модели, многофункциональный, так еще и полноценный боевой. К тому же пластины брони были покрыты армпластом, как в экзокостюме космодесанта ВКС. Неудивительно, что Шарк лез в абордаж, никого и ничего не боясь…

Что касается Калема, то его скаф был хоть и проверенным, надежным, но слишком уж старым. А о броне нечего было и говорить. От попадания из гражданского импульсника или от выстрела из «ОСЗ-2» (это Калем даже проверить успел, когда вместе с картелем пыли грабил несговорчивых колонистов на отдаленной планете) бронескаф спасти мог, но если пальнуть из чего-то посерьезнее…

Однако Калем своим скафом дорожил. Еще бы – когда он его купил, тот стоил бешеных денег, а уж по функциональности контрабандисту (а именно им в то время Калем и был) большего и не нужно.

Наконец, Калем облачился в скафандр и, покинув свою каюту, направился к мостику.

Их «Краконош» был кораблем небольшим, так что добраться до мостика было вопросом пары минут.

Когда Калем проходил один из перекрестков, одна из настенных ламп вдруг погасла.

– Чертова рухлядь! – Калем с силой ударил по защитному плафону, заставив лампу вновь включиться.

Все тут разваливается, все сыплется и отключается. Может быть, когда-то «Краконош» и остальные корабли серии «Молот» были грозными, быстрыми и надежными, однако времена эти давно прошли. Теперь это старое корыто, которое лишь по воле судьбы не развалилось, а его системы и вовсе работают на честном слове. Их ресурс выработался еще в прошлом десятилетии, и многочисленные латки, костыли, дополнительные кулеры охлаждения и прочие «модификации», вносимые бесчисленными владельцами корабля, проблем не убирали, а лишь незначительно отсрочивали неизбежную гибель корабля. Вполне возможно, этот полет для «Краконоша» станет последним…

– Ну, что у нас? – спросил Калем, войдя на мостик.

– Корабль, – зевнув, ответил Шарк.

Он развалился в кресле навигатора, крутил в руке металлические шарики, невесть откуда добытые, и откровенно скучал.

А вот Вилли наоборот, был переполнен эмоциями – на лице отражались азарт и нетерпение.

– Транспортник, класс 2, – заявил он, – идентификатор получить не удалось – надо опрашивать бортовой компьютер вручную. Но я этого делать не стал, чтобы нас не засекли.

– Молодец, правильно! – кивнул Калем. – Но хотя бы силуэт, сигнатура выхлопа есть?

– Есть, – ответил Вилли, – сбросил на капитанский терминал.

– Отлично, – Калем рухнул на свое место.

– Что? Этого тоже отпустим? – спросил Шарк.

– Сейчас узнаем, – буркнул Калем.

– Если ты дашь ему уйти, Калем, то… – начал угрожающе Шарк, но Калем его перебил.

– Это точно наш клиент!

– Хорошо, – хмыкнул Шарк, – а то мне осточертело сидеть без дела в этом корыте!

Шарк мгновенно успокоился, и правильно сделал. Была у Калема одна привычка – под главным терминалом он всегда делал «схрон», в котором лежала небольшая сумма денег и запасной пистолет.

Этой хитрости его научил один из контрабандистов, с которым Калем пролетал не один год. И эта же хитрость не раз позволяла Калему извернуться из, казалось бы, безвыходной ситуации.

Вот и сейчас, вздумай Шарк бузить, пистолет мгновенно прыгнул бы в руку Калема, и вопрос со своенравным и буйным членом экипажа был бы закрыт.

Калем же еще раз тщательно проверил данные. Что ж, если судить по силуэту, то это точно транспортник «Скуф Деливери». Сигнатура выхлопа тоже совпадала. Тут ошибиться было нереально. Даже если бы Калем был куда менее опытный, спутать корабли этой транспортной компании ни с чем другим было просто невозможно. Уж очень специфические…

– Просчитай его курс, – приказал Калем Вилли, – отследи точку входа в варп и вектор движения.

– Сделаю, – кивнул Вилли.

– Чего там отслеживать? – буркнул Шарк. – Летит к станции – и дураку понятно.

– Когда он к ней прыгнет? На какой дистанции, в какой именно точке? – Шарк уже достал, поэтому Калем, скорчив недовольную рожу, развернулся к Шарку и засыпал того вопросами.

– Да ну… э… – опешил Шарк, – да какая разница? Мы же знаем, как он будет лететь, и перехватывать его будем не у самой станции? Нас же патрульные сразу разнесут!

– Вот! – назидательным тоном сказал Калем, подняв указательный палец вверх. – Значит, перехватить его надо где-то подальше от станции и распотрошить прежде, чем нагрянут патрульные корабли. Так?

– Ну…

– Так эту точку нужно найти и вычислить. Нужно оказаться в ней, когда мы «выбьем» транспортник из варп-прыжка. Так?

– Ну, наверное…

– Ты можешь это вычислить? Где нам его перехватить и куда самим нужно подлететь?

– Э… нет.

– Ну тогда будь добр – заткнись! – прошипел Калем. – Это тебе не твои любимые гонки на гравилетах – догнал противника, и давай его таранить. Здесь так не прокатит.

– Да знаю, знаю! – недовольно поморщился Шарк.

– Вот и не лезь! Не мешай! Дай нам с Вилли сделать свою работу, а затем уже ты сделаешь свою, и все мы будем в шоколаде.

Шарк что-то буркнул себе под нос, но после этого наконец-то заткнулся.

Ну а Калем и Вилли принялись за работу. Пока что они делали скорее предварительные расчеты, ведь окончательные можно было просчитать, когда транспортник начнет разгон и совершит прыжок, а ему на это тоже нужно время. По прикидкам Калема – пара часов.

Но просто так ждать этого момента не стали. Калем принялся рассчитывать оптимальное место для «остановки» транспортника, прикидывая его вектор движения.

Закончив, он направил «Краконош» носом в нужную сторону и вновь отключил маневровые.

Пока на их корабле работали только системы наблюдения, освещения и жизнеобеспечения. Врубать движки Калем не хотел, опасаясь, что их засекут, а это чревато проблемами. Ну, как минимум тем, что можно вспугнуть жертву.

Так что оставалось только ждать…

* * *

Прошло уже больше часа, Калем развлекал себя просмотром туристических сайтов – после этого дела он намеревался устроить себе отпуск, отправиться пусть и не в Золотой мир (таких оборванцев, как Калем туда не пускали), но на какую-то курортную планету, где тепло, где море, солнце, пляжи…

Шарк в коем-то веке ничего не бурчал, ни к кому не лез с нравоучениями, и вообще, вел себя тихо – наверняка нашел себе какой-нибудь голофильм про гонки на гравилетах и залип в него. Вообще, Калем заметил: чем ближе заварушка, тем более сдержанным и малословным становится Шарк.

Чертов идиот! Калем уже трижды пожалел, что его нанял. Взял бы двоих каких-то балбесов – с ними бы проблем меньше было…

А еще чертов бронескаф Шарка. Из-за него могут быть проблемы, в том плане, что когда транспортник будет захвачен, Калем планировал избавиться от своих «партнеров» – зачем делить добычу на троих, если ее можно вообще не делить? И если с Вилли особых проблем он не видел, то с Шарком… Впрочем, Шарк не может постоянно ходить в скафе с закрытым забралом. Рано или поздно он должен будет расслабиться, хотя бы открыть забрало, или лучше снять шлем. И тогда…

Калем тут же себя одернул. До этого еще дожить надо и дело провернуть, а то размечтался тут – транспортник то они все еще не захватили…

– Транспорт ушел в прыжок! – звонкий голос Вилли прозвучал на мостике подобно сигналу тревоги, заставив присутствующих дернуться, взбодриться.

– Работаем, Вилли! – тут же буркнул Калем. – Дай мне вектор, время входа в прыжок.

– Сбросил.

– Ага, получил…

Если Вилли работал, подключившись к системам корабля через нейросеть, то Калем предпочитал «гибридный режим». Визуал шел на нейросеть, а вот команды Калем отдавал не мысленно, а с помощью клавиатуры. Слишком давно он начал летать, и дело имел в большинстве своем со старыми кораблями, в которых прямого подключения через нейросеть еще не было, вот и привык… хотя и возможности нейросети оценил по достоинству.

Расчеты заняли всего пятнадцать минут, и далее Калем заставил Вилли все перепроверить, а сам запустил движки корабля, поставил «Краконош» в разгон.

– Все верно, можно прыгать, – заявил Вилли спустя десять минут.

– Отлично, – Калем специально его не торопил, хотя корабль уже был готов совершить варп-прыжок, – запускай «стопу»!

– Секунду, направляю… – Вилли звезд с неба не хватал, расторопности ему недоставало, но все же работу свою знал. – Готово!

Ну вот, небольшой дрон вылетел из «Краконоша» и устремился вперед, буквально через несколько секунд перейдя в варп-режим.

Да… если бы с такой скоростью мог двигаться сам «Краконош» – цены бы ему не было.

– Тридцать секунд до прибытия дрона, – заявил Вилли.

– Чего так долго? – возмутился Шарк. – Еще бы дольше сопли жевал!

– Можешь выйти и подтолкнуть его, – предложил Вилли.

– Ты чего, каланча, страх потерял? – удивился Шарк. – Или зубы лишние вырастил?

– Заткнитесь оба! – рявкнул Калем. – Вилли! Сколько там?

– Десять секунд… Девять… Восемь… Два… Один… Все! Дрон на месте.

– Отлично, прыгаем! – выдохнул Калем и включил варп-двигатель.

Ощущение рывка, сопровождающее переход в варп-режим, всегда одновременно нервировало и нравилось Калему. С одной стороны страшно от осознания того, с какой скоростью ты несешься, но с другой дико приятно, что ты можешь за несколько секунд преодолеть расстояние, которое твои предки не осилили бы и за сотни лет. Подумать только, путешествие длиной в несколько поколений сегодня можно совершить за несколько секунд…

– Вилли! Ты засек, когда включать «стопу»?

– Да, босс. Еще семь минут.

– Точно проверил? Не дай бог транспортник ускользнет!

– Все перепроверил, босс. Все будет тип-топ!

– Ладно…

Из варп-прыжка они вышли на несколько секунд раньше, чем Вилли включил «стопу».

– Ну и где наш приз? – осведомился Шарк.

– Сейчас вывалится из варпа, – ответил Калем, потирая руки.

Секунды тянулись, будто были резиновые. Одна, вторая, третья…

– Ну, где ваш транспортник? – не выдержал Шарк – он совершенно не отличался терпением.

– Вилли! Где он? – Калем, если честно, тоже начал нервничать. По идее транспортник уже должен был появиться.

– Сейчас, сейчас! – Вилли с озабоченным, испуганным лицом принялся проверять показания сканера.

– Если ты его упустил, тебе конец! – сквозь зубы бросил Шарк. – Я не собираюсь тут торчать еще неделю из-за тебя!

У Вилли тут же затряслись руки.

Ну, еще бы – Шарк обещаний и угроз на ветер не бросал, и сразу поставил себя: еще в начале их совместного «рейда», когда Вилли неудачно пошутил, Шарк без лишних слов сломал ему челюсть, выбил несколько зубов и отправил в глубокий нокаут. Так что Шарка Вилли боялся, хотя виду не показывал и частенько огрызался. Но конкретно сейчас он не нашел, что Шарку ответить…

В этот момент на большом экране, на который транслировалось изображение с внешних камер, установленных на корпусе корабля, ярко полыхнуло, и когда вспышка прошла, все трое смогли разглядеть огромный транспортный корабль.

– А вот и он! – радостно заявил Калем.

– Ха! Готов поспорить, на его борту найдется много интересного! – оскалился Шарк.

И лишь Вилли ничего не сказал, только вытер дрожащей рукой пот со лба.

– Ну, чего мы торчим на месте? Давай к нему! – азарт уже охватил Шарка, он не мог усидеть на месте. – Калем! Чего ты сидишь? Давай уже, давай…

– Все будет, старина, – отозвался Калем, – но не спеши. На транспортнике ведь есть пушки.

– Да какие там, к черту, пушки?! Подлетай ближе, цепляйся, и полезли внутрь.

Калем взялся за штурвал и повел корабль к транспортнику.

Когда «Краконош» подлетел уже довольно близко, Вилли всполошился.

– Пушки! На нем пушки!!!

– Успокойся, – рявкнул на него Калем, – это всего лишь турели. Они нам даже силовой щит не пробьют.

Когда пушки начали палить, его собственная уверенность быстро испарилась. Первый же залп с транспортника снес 20 % щита.

– Хм! А пушки то ничего, приличные, – просадку щита заметил и Шарк, – может, скрутим их? Они нормальных денег должны стоить…

– Слишком долго, – не согласился Калем, – мы и груз то весь забрать не сможем. Только самое ценное…

Транспортник дал еще один залп, снова просадив щит на 20 %, но между залпами была большая пауза, так что сейчас мощность щита составляла около 70 % и быстро восстанавливалась.

– Надо попробовать с ним поболтать, – заявил Калем, тут же включив терминал связи, и принялся вызывать транспортник.

Его пилот откликнулся сразу же.

– Я вас приветствую, – сказал Калем, едва на экране появилось круглое, красное лицо «дальнобойщика».

– Чего надо? – буркнул он.

Калем внимательно осмотрел собеседника. Необъятное брюхо, оплывшее от чрезмерного употребления пива и синтетического фастфуда лицо с огромными щеками, грязная футболка в жирных пятнах. Короче говоря, классический космический дальнобойщик. Впрочем, других в «Скуф Деливери» и не водится…

– Хочу договориться и мирно разойтись, – заявил Калем.

– Убирай пушки, вырубай «стопу» и улетай – вот тебе мое предложение! – выдал дальнобойщик.

– Нет, дружище, так не пойдет, – усмехнулся Калем, – вот тебе встречное предложение – останавливай свое корыто, отключай турели и сбрасывай груз. Вот тогда вырублю «стопу» и отпущу тебя.

– Ха! Размечтался! – хмыкнул толстяк. – Думаешь, я тебя боюсь, сраный пират? Да ваше корыто не выдержит и пары залпов, как только слетит щит, оно просто развалится!

– Хочешь проверить? – угрожающе поинтересовался Калем.

– Еще как!

– Лады, – Калем нажал на кнопку отключения и оборвал разговор.

После этого он осторожно повернул сайдстик, заставив «Краконош» «стать на крыло». Откинув защитную крышку, Калем вдавил кнопку активации орудий.

Оба рельсотрона тут же выскочили из своих ниш.

– Курсовые орудия к бою! – равнодушно сообщил механический голос.

Калем направил «Краконош» прямо на дальнобойщика и замер, дожидаясь, пока перекрестие прицела остановится на подсвеченной красным цветом турели транспортника.

И… готово!

Калем нажал гашетку, и тут же оба рельсотрона выпустили по снаряду.

Турель снесло, будто ее и не было.

Калем тут же довернул корабль, выцеливая вторую турель.

И… есть наведение!

Снова вжата гашетка, и еще один залп орудий заставил «Краконош» дернуться. Натужно заревела силовая установка, которая и так еле-еле справлялась с возложенной на нее нагрузкой.

– Накачка силового поля невозможна – недостаточно энергии в накопителе, – все так же равнодушно заявил механический голос из динамиков.

– Да и плевать, – буркнул Калем.

И действительно, это уже было не столь важно – орудий на транспортнике уже не было, отбиваться ему было нечем.

– О! Этот урод нас вызывает! – заявил Вилли.

– Сбрось, – приказал Калем, – не о чем уже с ним говорить…

Он осторожно вел «Краконош» к транспортнику, пристроился ему в хвост, взяв чуть выше.

Скорость транспортника была гораздо ниже, чем у «Краконоша», так что пираты без всяких проблем догнали его, и сейчас Калем пытался уравнять скорость, выровнять звездолет так, чтобы шлюз их корабля и шлюз транспортника оказались друг напротив друга.

Впрочем, идеально шлюз к шлюзу их ставить и не требовалось – Калем отстрелил щупы, которые долетели до транспортника, вцепились в его корпус, после чего «Краконош» начало подтягивать к транспортнику с помощью лебедок, сматывающих тросы.

– Три… два… один! Есть контакт! – заявил Вилли. – Зафиксировано! Можем вскрывать шлюз.

– Отлично, – кивнул Калем и принялся отключать движки. Теперь они, словно клещ, вцепились в транспортник, и никуда он от них не денутся. Осталось только одно – вскрыть шлюз и пролезть внутрь захваченного корабля.

Все трое тут же выскочили с мостика, добежали до центрального отсека, где на полу располагался аварийный шлюз, который пираты всех мастей частенько используют в качестве абордажного.

– Давай уже, режь! – приказал Калем Вилли.

Тот закрыл забрало на шлеме, удобнее перехватил резак.

– Да не тяни ты! Режь! И на кой черт забрало закрыл? Там есть атмосфера! – рявкнул Шарк, приплясывая от нетерпения.

Он уже был в своей боевой броне – предмете его гордости.

Облегченная версия «Рыцаря» старой модели, которую ВКС без зазрения совести списали и «выбросили» на гражданский рынок, пришлась по вкусу далеко не всем. Да, бронирование у костюма приличное, вот только маневренность совершенно никакая, да и таскать на себе весь этот доспех мог не каждый.

Шарк мог и, наверное, обожал это делать.

Он был настолько уверен в прочности и непробиваемости своей брони, что специально окрасил ее в белый цвет, чтобы его было видно издалека, чтобы, заметив его, противник сразу понимал, насколько жестко он попал.

В руках Шарк держал «АК-217», он же «Отбойник», который был столь же легендарен, как и броня, но не благодаря качеству или надежности а… скорее из-за своего уродства. Дело в том, что Шарк, не особо искушенный в моде, логике или тем более оружейной теме, решил, что на свою пушку нужно навесить все, что только можно, и тогда она станет лучше.

К сожалению, это было далеко от истины, но никто не пытался открыть ему глаза, переубедить в этом. Поэтому Шарк, когда видел, как все пялятся на его автомат, наивно полагал, что ему просто завидуют. Хотя на самом деле люди глядели на его оружие как на уродца, которого выставили напоказ – такого фрика еще поискать надо.

И действительно – коллиматорный прицел, совмещенный с оптическим, еще куда ни шел (хотя 8-кратная оптика на автомате – тот еще изврат), тактическая рукоятка тоже могла бы повысить удобство, но переделанные пулеметные сошки, огроменный уродский приклад, и главное – пестрая и броская раскраска, делавшая оружие похожим на детскую игрушку, было полным перебором. Если добавить фонарь, два ЛЦУ, блок-анализатор, который ни к чему не подключался и никакого функционала не нес, то все это в совокупности сделало пушку легендарной, причем в плохом смысле.

Если бы Шарк хоть немного был умнее, вслушивался бы, о чем говорят люди, особенно в оружейных лавках, и главное – понимал бы посыл, то фраза: «Ты что, хочешь пушку, как у Шарка?» вселяла бы в него не гордость, а жуткий стыд.

Но он этого не понимал и искренне считал, что его пушка – лучшее творение оружейников «Обломка». Хотя на самом деле те стыдились и никогда не признавались, что уродец Шарка – их рук дело.

Вилли наконец-то приступил к делу.

Плазменный резак в его руках легко и просто пробил шлюз. Пара минут, и кусок металла просто упал внутрь транспортника, а следом за ним вниз прыгнул Шарк, после него Калем, ну и замыкающим был Вилли.

– Что за… – Шарк был не на шутку удивлен – в отсеках транспортника было темно, причем настолько, что вообще ни хрена видно не было. Не горели даже аварийные лампы или индикаторы систем, будто бы это сделали специально.

– Вилли! Включи… – начал было Калем, но тут неподалеку от них ярко вспыхнуло, рядом с Калемом кто-то охнул, всхлипнул. Раздался звук, будто что-то упало на палубу.

Снова ярко вспыхнуло, и раздался крик Шарка:

– Ха-а-а! Решил убить нас из этого дерьма? Хрен у тебя получится! Это армпластовая броня! Тебе конец, урод, ты…

– Сдвоенный! – раздался чей-то голос.

– Сдвоенный, – повторил за ним голос механический.

И снова яркая вспышка, намного ярче, чем в прошлый раз. И снова Калем услышал странный звук, будто бы кто-то упал…

Он наконец-то догадался включить ПНВ и огляделся.

Вот черт! Слева от него лежал Вилли – в его шлеме и голове еще дымились небольшие сквозные отверстия, проделанные мощным энергоимпульсом.

Справа лежал Шарк – в его нагруднике виднелась здоровенная дыра, от которой вверх вился дымок.

– Твою же… – начал было он, но вдруг увидел в паре метров от себя человека.

Калем попытался вскинуть свой пистолет, выстрелить в противника, но не успел. Тот ловко перехватил его руку, отвел в сторону, а в следующую секунду нанес удар кулаком в лицо Калему.

Последней мыслью Калема перед тем, как провалиться в черноту, было: «Надо было закрыть забрало»…

* * *

Все три пирата лежали на палубе, а человек, встретивший их, облегченно выдохнул. Ну… кажется, дело сделано.

На всякий случай он проверил первых двух. Причем второму, у которого была «армпластовая» броня, он уделил особое внимание.

– Армпластовая! – хмыкнул он, глядя на прожженное отверстие в нагруднике. – Подделка с напылением…

Что ж, эти двое – трупы. Однозначно.

Третий был жив, так что его человек сковал силовыми наручниками, зафиксировав руки и ноги, чтобы пленник не то что о побеге не подумал, а даже пошевелить конечностями нормально не мог.

После этого человек собрал оружие горе-пиратов, оглядел уродского вида автомат, хмыкнул и отнес все к ближайшему ящику, бросив внутрь, как ненужный мусор.

Лишь после этого он включил свет на палубе, вернулся на мостик и уселся в кресло пилота.

Он активировал терминал, набрал номер абонента и принялся терпеливо ждать, пока тот ответит.

– Брамс! – на экране появился мужчина лет сорока, подтянутый и жилистый, со строгим, можно сказать, жестким и волевым лицом.

– Добрый день, г-дин Брамс.

– Здравствуйте, г-дин Рико. Полагаю, у вас есть новости?

– Есть, – кивнул тот, – ваши проблемы решены.

Брамс удивленно поднял бровь.

– Уже?

– Да, – тот, кого назвали Рико, кивнул, – всего трое. Двое мертвы, третий жив.

– Хм… не ожидал, что вы так быстро справитесь.

Рико лишь пожал плечами.

– Когда вас ждать на станции?

– Сейчас отключу варп-блокировщик, осмотрю корабль пиратов и буду готов выдвигаться. Координаты транспортника сброшу.

– Отлично, – кивнул Брамс, – жду.

Глава 1

Бонус за бонусом

Рико на всякий случай снова проверил пленного, убедился, что тот надежно связан.

Порядок – не выберется, к тому же пират все еще в отключке.

Он подошел к аварийному шлюзу, который вскрыли пираты, опустил лесенку и полез вверх, в люк.

Так он оказался на пиратском корабле.

Осмотревшись, Рико поморщился. Когда пираты только начали атаку, он уже понял, что именно у них за корабль, и ему это совершенно не понравилось.

Дело в том, что «Молот» – очень старая серия звездолетов. Системы давно устарели, модульная компоновка не поддерживается, новых запчастей к этим кораблям не отыскать.

Конечно, встречаются звездолеты тех же лет, которые до сих пор пользуются популярностью. Многие и сейчас считаются лучшими в своем классе, но все это не про «Молот».

Эти звездолеты давно пережили свои лучшие годы. Сложно найти хоть один из этой серии, у которого было не меньше 30–40 владельцев. И, естественно, каждый из этих владельцев привносил в корабль что-то свое, уникальное, а это было вовсе не хорошо.

«Молоты» покупали жлобистые пираты, начинающие старатели и тому подобный люд, у которого денег либо не было, либо тратить их на ремонт, восстановление корабля они считали глупым занятием.

«Краконош» был как раз одним из таких страдальцев. По общему отсеку, в котором Рико оказался, уже можно было все понять – пошарпанные, облезшие стены, с которых давно слезла оригинальная краска, никто и не думал красить заново. Даже табличка с названием корабля покрылась ржавчиной, а это совсем плохо. Значит, система жизнеобеспечения работает как попало, выдает в воздух слишком много влаги, что, естественно, негативно воздействует как на установки корабля, так и на его корпус в целом, внутренние отсеки.

Рико уже понял, с чем имеет дело, но все же всегда доводил начатое до конца, так что он направился на мостик.

Мостик выглядел жалко, как Рико и ожидал – картина даже хуже, чем в других отсеках корабля. Тут даже не разобрать, какого цвета была краска на стенах. Свет на мостике тусклый – часть ламп просто не работала, а те, что еще держались, еле светили, потому половина мостика находилась словно бы в тени. Но кое какой плюс Рико нашел – тут хотя бы было чисто. За одно это пиратам можно было ставить «отлично» за хозяйственность.

Продавленные и с порванной обшивкой кресла отвратительно скрипели, а на панели управления некоторые кнопки и переключатели были сломаны, отсутствовали. Голопроектор не работал, часть экранов были разбиты или же картинка на них выводилась с артефактами.

Естественно, ни о какой системе идентификации речи тут не шло – модуль контроля попросту выковыряли из приборной панели, чтобы не жрал лишнюю энергию. Да и кто додумается это корыто угонять?

Рико запустил диагностику и стал терпеливо ждать, когда компьютер выдаст вердикт, а он его выдавать и не собирался – диагностическая система попросту не работала – ее зациклили, и закончить проверку всех систем она физически не могла.

Тогда Рико вывел на экран графики работы тех или иных установок в разрезе месяца.

10 минут изучения данных, и он окончательно убедился, что находится не на корабле, а на груде хлама.

Движки работали неравномерно, говорить об их синхронности и вовсе не приходилось. Генератор корабля также работал нестабильно: судя по графику, выдаваемая мощность прыгала, как и температура самого генератора – в любой момент он мог перегреться и выйти из строя. Аккумулятор-накопитель потерял половину емкости, наверняка и заряд практически не держал.

В худо-бедно пристойном состоянии находились оружейные системы, но это лишь на первый взгляд. В них Рико ковыряться не собирался – он знал, что стоит только в это ввязаться, и полезут проблемы.

Ну а о системе жизнеобеспечения нечего и говорить – она ремонту не подлежала, только замене. И будь с остальным все в порядке – Рико бы на эту проблему закрыл глаза, но на этом корабле вообще живого места нет. Ему самое место на свалке…

Рико тяжело вздохнул. «Краконош» ему не подходит, только самоубийца на таком может летать или совершенно отбитый идиот. Рико себя к таким не относил, поэтому он спустился вниз, на транспортник, и вновь включил терминал связи.

– Брамс! – практически мгновенно откликнулся вызываемый абонент.

– Это снова я, – сказал Рико, – планы меняются.

– Что, корыто пиратов вообще никуда не годится? – усмехнулся Брамс.

– Это «Молот», – ответил Рико, и этого ответа для собеседника было более чем достаточно.

Он хмыкнул.

– Понятно… как будете действовать?

– Как и договаривались на такой случай – доведу ваш корабль до станции и сам сдам пирата патрульным.

– Хорошо, – кивнул Брамс, – мой человек встретит вас в порту.

Брамс отключился.

Рико поднялся с кресла, вернулся на транспортник, туда, где так и лежали тела убитых им пиратов.

Третий, кстати, пришел в себя. Он лежал, с ненавистью глядя на Рико.

– Ты кто такой? – зло прорычал пират.

– Догадайся, – усмехнулся Рико.

– Сраный наемник, охотник за головами, да? – процедил пират.

Рико лишь пожал плечами, мол, думай, как хочешь.

– Слушай, слушай, – забормотал пират, – тебе ведь плевать, кто заплатит, верно?

– Ну, в принципе, да… – согласился Рико.

– Давай так. У меня припрятаны кое-какие деньжата… Я мог бы отдать их тебе, а взамен ты меня просто отпустишь. Заказчикам скажешь, что пришлось меня убить. А? Как тебе?

– Я не в настроении шарахаться черт знает куда, искать твои «припрятанные деньги», – ответил Рико.

– Они не черт знает где, – скороговоркой выдал пират, – они здесь, на «Краконоше». В надежном месте. Освободи меня, я их достану и отдам тебе. А? По рукам?

– Сколько денег?

– Десять тысяч.

Рико скривил губы. Не абы какая сумма.

– Братух! Ты подумай, – вкрадчиво начал пират, – и от заказчика деньгу получишь – работу ведь сделал, и от меня еще чирик упадет… Всего-то и нужно, что меня отпустить. Ну, решайся, братух! Все же в выигрыше будут. Скинешь меня по-тихому в порту, или на мой корабль отпусти, своим скажешь, что уничтожил его или бросил.

– А ты, значит, будешь ждать новый транспорт? – усмехнулся Рико.

– Да какой! – принялся мотать башкой пират. – С кем? Ты мою команду положил. Да и раз охотника за головами наняли, чтобы меня поймать, дела плохи… Свалю отсюда и где-то осяду на дно, отсвечивать не буду. Ну, что скажешь?

Рико стоял, задумчиво глядя на пирата.

– Ладно, – наконец, выдал он.

– Договорились, значит? По рукам? – обрадовался пират.

– Но без глупостей! – предупредил его Рико.

– Конечно, конечно!

Рико не стал снимать с пленника «кандалы», лишь немного их ослабил.

– Братух, ты чего? Я ж нормально ходить не могу! – возмутился пират.

– А тебе и не надо, – усмехнулся Рико, – хватай трупы и тащи на свое корыто.

Для убедительности Рико даже достал свой пистолет, дернул стволом в сторону люка.

Не без труда пленный поднял два трупа назад, на «Краконош», где его дожидался Рико.

– Ну, где твоя заначка? – спросил Рико.

– Там, на мостике… – ответил пират.

– Веди…

Едва только пират переступил порог, он остановился, словно бы спрашивая разрешения Рико.

– Ну, где? – спросил тот.

– За распределительным щитком на входе, – заявил пират, – сейчас открою…

Рико повернулся к означенному щитку, а пират уселся в кресло пилота.

Он начал шарить рукой под сидением, но вторая, которой якобы держался за терминал, нырнула куда-то под консоль.

Рико мгновенно все понял. Когда рука пирата вынырнула из-под консоли, в ней угрожающе блестел средней мощности лазерник.

Но кулак Рико уже летел прямо в лицо пирату, мгновенно вышибив из него дух.

– Вот же гадина! – буркнул Рико, тряся ушибленным кулаком. – Так и знал!

Собственно, пирата отпускать он никуда и не собирался, чего-то подобного ждал. В обычной ситуации он бы просто наплевал на все увещевания пирата, но в текущей, когда у него буквально ноль на счету, даже десять тысяч кредитов были серьезными деньгами, и это с учетом начавшейся бешеной инфляции, когда деньги обесценивались даже не каждый день, а каждый час.

Рико вытащил пирата из кресла пилота, вновь нацепил на него силовые наручники, а затем, подобрав оброненный импульсник, оглядел его и сунул себе в разгрузку, надетую поверх бронескафа, – пригодится.

Деньги, что радовало, тоже нашлись. Уже что-то.

Рико уселся на место пилота и принялся искать программу управления абордажными щупами, с помощью которой пираты и «прицепились» к транспортнику. Он случайно открыл экран терминала связи, и почти уже «пролистнул» дальше, но вдруг остановился.

Хм… а это было достаточно интересно… Если верить журналу входящих, на «Краконош» поступало несколько звонков, и если судить по дате и времени, поступали они как раз перед предыдущими нападениями на транспортники «Скуф Деливери»… Вот, например, и вчера был звонок…

Очень любопытно…

Рико скопировал журнал входящих себе, запомнил номер абонента, звонившего пиратам. Стоило проверить, кто так плотно общался с пиратами…

После этого он нашел желаемое, но прежде чем отстыковать «Краконош» от транспортника, он захлопнул забрало на шлеме пленного, проверил, что у того полный картридж с дыхательной смесью. Только тогда Рико убрал щупы, «отцепив» пиратский корабль от транспортника.

Далее, подхватив тело отдыхающего пирата и закинув себе на плечо, он спокойно добрался до открытого люка, через который мгновенно ушел весь воздух из корабля. К слову, системы «Краконоша» вообще никак не отреагировали на разгерметизацию. Похоже, даже это на нем не работало… М-да… это не корабль, а просто летающий гроб.

Далее Рико просто прыгнул в люк, включил реактивный ранец и преспокойно добрался до транспортника.

В момент отстыковки системы транспортника мгновенно зафиксировали разгерметизацию и закрыли вскрытый аварийный люк аварийной мембраной, так что внутрь корабля пришлось забираться через люк основной.

Когда Рико оказался внутри корабля, он бросил тело там же, под аварийным люком, а сам направился в сторону мостика.

Усевшись в кресло пилота, Рико принялся готовиться к прыжку. Собственно, работы было не особо много, нужно только заново просчитать расстояние, а вектор остался прежним: корабль был нацелен на станцию.

Закончив расчеты, Рико врубил полный ход. Пока тяжелый и неповоротливый транспортник наберет достаточную скорость, он решил перекусить.

Проходя мимо пленника, обнаружил, что пират пришел в себя. Ну надо же – крепкий малый!

– Чертов ублюдок! Тебе конец! Я тебе гланды вырву!

Рико его просто проигнорировал – прошел мимо.

Добравшись до кубрика, он сделал себе крепкий кофе, дождался, когда машина приготовит напиток, а затем, взяв стакан, осторожно сделав глоток, поморщился – синтетикой разило так, что это пойло можно было вливать в себя, только заткнув нос.

Естественно, Рико уже давным-давно привык к натуральному кофе, который всегда и в достаточном количестве имелся у него на корабле. Но… нет у него ни кофе, ни корабля, на котором он хранился, ни напарницы, с которой они несколько лет летали.

Рико зло скрипнул зубами, вспомнив о том, как он лишился своего корабля. Либерти – та самая «бывшая» напарница и любовница, человек, с которым они прошли через многое, оставила его…

Но он тут же взял себя в руки. Что случилось, то случилось, и вряд ли Либерти исчезла и не появляется по своей воле…

Рико вернулся к пирату.

Тот, как только понял, что Рико направляется к нему, тут же прекратил извергать ругательства и заткнулся. Когда Рико присел рядом с ним, и вовсе выжидающе глядел на пленителя.

– Значит так, – заявил Рико, – я хочу знать, кто заказчик налетов.

– Какой заказчик, братан? Ты о чем? – прикинулся дурачком пират.

Рико ухмыльнулся.

– Есть два варианта развития событий, – заявил он. – Первый: ты мне все рассказываешь, и я тебя сдаю копам. Вариант второй – ты ничего не рассказываешь, и я сдаю тебя корпоратам, предварительно шепнув им, что благодаря тебе они лишились нескольких кораблей. А еще скажу, что ты действовал не сам, а по чьей-то наводке. Как думаешь, что они с тобой сделают?

Пират поежился. Похоже, как действует служба безопасности корпорации, он прекрасно знал.

– Я не знаю, кто заказчик, – буркнул он.

– Ну… так не пойдет.

– Да я действительно не знаю! Вышел на меня посредник, попросил хлопнуть несколько кораблей «Скуф Деливери», предложил дать денег авансом на наем корабля и команды. Я и согласился…

– Звонил кто? Посредник?

– Звонил? – пират явно был озадачен таким вопросом. Он совершенно не ожидал, что Рико об этом узнает, и теперь лихорадочно искал варианты, как правдоподобнее соврать.

Рико преспокойно выщелкнул дыхательный картридж из скафа пирата.

– Ты чего делаешь? – возмутился тот.

Он сидел перед пиратом на корточках и выжидающе глядел на него.

Несколько секунд ожидания, и Калем начал задыхаться – воздуха в скафе было не так много. Он широко разевал рот, пытаясь вдохнуть отсутствующий воздух, лицо его побелело, глаза выкатились из орбит.

Рико вставил картридж на место, и пират с хрипом втянул воздух в легкие. Один раз, второй, третий…

– Кто звонил? – повторил Рико.

– Не знаю. Какой-то тип. Мелкая сошка на «Скуф Деливери». У него есть доступ к маршрутам, и он сливал мне, когда ждать корабли корпорации…

– Понятно… Что за тип, как зовут?

– Не знаю…

– Не хочешь ты сотрудничать, значит, – хмыкнул Рико. – Ладно, как хочешь.

Он поднялся на ноги и направился к мостику.

Того, что сказал пират, для Рико было уже более чем достаточно. Достаточно, чтобы выбить для себя небольшую премию к обещанному вознаграждению. Ну а дополнительные подробности всей этой аферы его не интересовали – пусть этим Брамс и его подчиненные занимаются. Они ведь, в конце концов, служба безопасности «Скуф Деливери»?

Рико не стал откладывать это дело в долгий ящик, вернулся на мостик и, активировав варп-режим, проверив, сколько времени займет дорога, вновь связался с заказчиком.

– А, Рико! Что там? – как всегда мгновенно отозвался Брамс.

– Полет займет около 6 часов, ну и плюс посадка час-полтора, – ответил Рико, – но я не за тем с вами связался.

– Слушаю.

– Есть интересная информация для вас…

– Что-то узнали у пирата?

– Да.

Брамс нахмурился.

– Я как раз хотел вас набрать… Тут старший менеджер, отвечающий за этот сектор, хочет с вами поговорить и кое-что предложить…

– Не вопрос, поговорим, – кивнул Рико, – а о чем?

– Это вам лучше от него услышать, – увильнул от ответа Брамс.

– Ладно.

– Насчет пирата – так понимаю, лучше с глазу на глаз переговорить? – предположил Брамс.

– Именно.

– И сдавать его полиции вы не планируете?

– Сдам вам. А вы, узнав подробности, уже сами решайте, что с ним делать.

– Понял, – кивнул Брамс, – договорились.

– Но вам нужно решить, как доставить его на станцию без регистрации, – заявил Рико.

– Сделаем. Я распоряжусь, и корабль будете сажать в частном ангаре «Скуф Деливери».

– Хорошо. Тогда жду вызова от вашего менеджера.

– Сейчас он с вами свяжется…

И действительно, с момента окончания разговора с Брамсом не прошло и пары минут, Рико даже свой отвратный кофе допить не успел, как поступил вызов.

– Добрый день, г-дин Рико, – на экране появился щеголь в строгом и дорогом костюме, – наш начальник безопасности, Брамс, сказал, что я должен поговорить с вами, прежде чем… начинать то, что задумал.

– Я слушаю.

– Видите ли… я прекрасно осведомлен о том, что люди вроде вас очень щепетильно относятся к своей репутации, но сейчас хотел бы попросить вас об одолжении… Разумеется, одолжении, которое будет достойно оплачено.

– Слушаю, – Рико нахмурился. Похоже, сейчас этот лощеный тип предложит ему нечто такое, что…

– Я бы хотел попросить вас не объявлять о том, что именно вы решили нашу проблему с пиратами.

Рико, ожидавший услышать все что угодно, но не это, был, мягко говоря, удивлен подобным предложением.

– Э-э-э… могу узнать, почему? – спросил он после паузы.

– Видите ли… Мы хотим провести пиар-акцию. Нападения на наши корабли – это, конечно, возмутительный и прямо-таки вопиющий случай, но корпорация «Скуф Деливери» во всем должна находить положительные стороны, даже в этом случае.

– Я все еще не понимаю вас.

– Мы хотим нанять Никлая Даскова, и выставить все так, будто именно он остановил пиратов, и…

Рико усмехнулся. Ну надо же… Никлай Дасков был звездой неошансона, вопил из всех динамиков, его песни звучали в кафе, ресторанах, на круизных лайнерах, в залах ожидания… Короче говоря, звезда мировой величины.

И, казалось бы, что ему еще надо? Но надо. Сам Дасков позиционировал себя еще и как блюститель порядка, спаситель всех обездоленных.

Рико слышал несколько историй о том, как Дасков перебил террористов, захвативших один из круизных лайнеров, освободил заложников. Слышал и историю, как Дасков смог остановить пиратов, нападающих на яхты богатых туристов на подходах к Золотому миру – курорту.

Вот только все эти истории были с эдаким «душком», казались постановочными. Да и сам Дасков лично Рико не казался таким уж «воином». Нет, все было при нем – и сверхкрутая броня, и классная пушка, и навороченный боевой корабль. Но… все это было показушным, что ли… каким-то ненастоящим. Да и все те драки, в которых он выходил победителем, были странными. Будто бы все было подготовлено для того, чтобы пришел Дасков и всех спас.

Короче говоря, рыцарь без страха и упрека, творящий добро и наводящий справедливость, причем даже там, где его об этом не просили.

А кроме того, еще и тонкий знаток человеческих душ, предлагающий в своих курсах наладить каждому страждущему жизнь, стать богатым, восстановить отношения в семье, и так далее и тому подобное.

Короче говоря, очень раскрученный (ну и не бесталанный, куда же без этого) певец-инфоцыган-понтовик.

– Я понимаю, что вам это не по душе. Более того, что придется свои заслуги отдать кому-то другому, – меж тем, расценив молчание Рико за несогласие, принялся вещать менеджер, – поэтому мы готовы предложить вам достойную компенсацию в размере 50 тысяч кредитов. Мне кажется, что этого более чем…

– Я согласен, – перебил его Рико. Ему, вообще-то, было совершенно плевать на то, кому достанется «слава». Он на самом деле не являлся в обычном смысле наемником или тем более охотником за головами. В прошлом он был старателем, но сам себя считал авантюристом, тем более, сейчас, когда потерял контакт с основным «заказчиком» – чиновником из ВКС.

– Но я бы попросил вас… – до менеджера не сразу дошло, что сказал Рико, поэтому отреагировал он с опозданием: – О, отличное решение! Благодарю, что согласились пойти навстречу и…

Рико постарался как можно быстрее отделаться от менеджера, и когда тот, наконец, закончил разговор, экран потух, облегченно выдохнул.

Ф-ф-фу-у-ух!

Кто бы мог подумать, что простейший заказ на ловлю пиратов обернется таким? Вместо тридцати тысяч, положенных по заключенному контракту, Рико светило минимум 80. А ведь еще что-то Брамс докинет за пленника, да и с самого пленника Рико поимел десятку.

Однако осознание того факта, что у него нет корабля, что ему нужны деньги на поддельные документы, и главное – ремонт Б.А.Б.Ки, и что он все так же на дне, тут же вернули Рико плохое настроение.

Глава 2

Слава для других

Станция «Гелион» встретила Рико шумом и гамом. Причем это он еще даже сесть не успел – на орбите торчало множество кораблей, ждущих своей очереди на стыковку, посадку, идущие к выделенному для них шлюзу или площадке, кораблей взлетающих, отходящих от станции.

Всюду сновали сотни мелких катеров, доставляющих груз к кораблям, пилоты которых что-то забыли купить или заказали товар, но тот не успел прийти вовремя.

Были и корабли покрупнее – буксиры, ремонтники. Первые спешили на помощь нерадивым звездолетам, умудрившимся неудачно маневрировать и чуть ли не упереться в станцию, застрявшим в воротах или же попросту неисправным, требовавшим немедленной транспортировки в док.

Возле таких кораблей роем вились ремонтники – два-три корабля, окруженные целой стаей мелких ремонтных дронов.

Рико заметил здоровенный лайнер, на котором дроны как раз меняли кусок обшивки. На нем отчетливо был видна глубокая вмятина – похоже, или щит не справился, или же сам лайнер где-то неудачно повернулся и повредил корпус.

Дроны сноровисто срезали крепежные элементы, буквально отрывали лист обшивки, и тут же от станции неслись другие, тащащие новый кусок обшивки, который ставал на место, дроны принимались его приваривать встроенными в длинные щупальца плазменными горелками.

Еще тут было полным-полно мелких яхт, корабликов скорой помощи, орбитальной и станционной полиции, капсул, орбитальных шаттлов и всего прочего.

Короче говоря, глядя на этот муравейник, глаза разбегались. Рико от такого отвык. Сам он «парковал» корабль либо рядом с куда менее популярными станциями, либо вовсе это делала Либерти. В их «команде» роль пилота обычно брала на себя она.

Рико такого плотного трафика боялся, и за штурвал садился только при острой необходимости. Благо здесь от него ничего и не требовалось.

Едва он связался с диспетчером и передал идентификатор корабля, ему тут же поступило указание лететь к другой стороне станции, где находились частные ангары, и уже там «парковаться» в ангар «Скуф Деливери».

Рико подчинился, на всякий случай заставил транспортник отлететь подальше от станции, а затем, работая маневровыми, облетел ее.

Нужный ангар он заметил сразу, и благодаря тому, что тот был подсвечен мигающими зелеными огнями, словно бы призывающими его направиться туда, и яркому окрасу ворот, на которых отчетливо виднелся логотип и название корпорации.

Рико погасил скорость, заставил огромный транспортник буквально метр за метром медленно вползать в ангар. Оказалось, что ворота, гостеприимно распахнувшиеся, едва только транспортник приблизился, были не такими уж большими – чтобы завести корабль внутрь, Рико пришлось попотеть.

Тем не менее, звездолет уже полностью вошел в ангар, и Рико погасил скорость. Тут же корабль содрогнулся – не одна, а целых три лапы-манипулятора ухватили корабль, надежно его зафиксировав над палубой ангара.

– Стыковка завершена, – сообщил бортовой компьютер.

– Посадка, – буркнул Рико, но копьютеру на его замечание было плевать.

Рико направился к выходу и, проходя мимо пирата, тот принялся вновь уговаривать своего пленителя, чтобы он его отпустил, соврал корпоратам, что Рико убил всех.

Рико лишь усмехнулся.

– Братан! Ну мы же с тобой договорились! Мы же все обсудили – я тебе бабки, а ты меня отпускаешь…

– Так ты не бабки достал, а ствол, – ответил Рико, уже активировавший шлюз и дожидавшийся, пока давление снаружи и внутри корабля выровняется, а в самом шлюзе «накачается».

– Да я просто его убрать хотел, – заявил пират, чем вызвал смешок Рико, – как бы я до бабок добрался? А ты сразу в рожу бить полез…

– Заткнись уже, – попросил его Рико.

– Да братан! Тебе еще бабок надо? Я могу достать. Ты… Братан!

Двери шлюза открылись, выпуская Рико наружу.

Метрах в десяти от транспортника уже ждала делегация по торжественной встрече.

Пятеро крепких ребят в строгих костюмах, а впереди их начальник – тот самый Брамс.

– С прибытием, – сказал он, едва только Рико спустился по трапу.

– Спасибо, – кивнул тот.

– Где наш клиент? – поинтересовался Брамс.

– Внутри, ждет вас не дождется.

– Не сомневаюсь, – хмыкнул Брамс, полез в карман и достал несколько чипов, – это оплата по контракту и «бонус» от нашего менеджера.

– А… – начал было Рико, но Брамс его перебил.

– Что касается информации – обсудим чуть позже. Скажем, через пару часов.

– Хорошо, – легко согласился Рико, – где встретимся?

– Я нечасто бывал на этой станции, так что сами скажите, – предложил Брамс.

– Я тоже тут мало что знаю, – нахмурился Рико, – кажется, неподалеку есть бар «Низкая орбита».

– Есть такой, – кивнул Брамс, – значит, давайте там через пару часов.

Они распрощались, и Рико двинулся в сторону выхода из ангара, находившегося в стороне носа транспортника.

Рико шел вдоль корпуса корабля, возле которого суетились техники корпорации, мимо все еще горячих дюз маневровых движков.

Навстречу ему спешила какая-то пестрая непонятная толпа, и он даже шаг сбавил, пытаясь понять, кто это такие.

А… ну, понятно…

Это был тот самый Дасков. Одет он был в аляповатый цветастый скаф, на поясе висел грозного вида энергопистоль, который (в этом Рико готов был поклясться), скорее всего, являлся просто муляжом.

Рядом с Дасковым бежала целая группа всяких помощников, визажистов, косметологов, пудренологов и прочих костюмеров-гримеров.

Непосредственно с Дасковым семенил тщедушный тип с несколькими приватниками в руках. Один он постоянно пытался сунуть Даскову в лицо.

Тот морщился, отталкивал руку и недовольным, капризным голосом задавал вопросы.

– Значит, никого внутри уже нет? Еще раз – я самолично убил всех пиратов или уничтожил корабль с ними?

Рико поравнялся с толпой, склонил голову, чтобы никто не увидел его усмешку.

Жизнь – забавная шутка. Теперь он один из немногих, кто точно знал, что паскудник Дасков – действительно никакой не наемник, не воин и не охотник за головами. Все это фальшь и постанова.

Вполне ожидаемо, Рико так и думал, но теперь он в этом убедился окончательно.

Наконец, он вышел из ангара, попал в длинный и пустой коридор. Оглядевшись по сторонам и заметив указательные знаки, он двинулся по ним в сторону выхода.

Несколько минут, и он попал в общий зал порта.

Рико даже на секунду замер от неожиданности – здесь было шумно до безобразия. Огромные балконы тут и там были закрыты стеклами, внутри находились кафе, магазины, а также посадочные площадки, на которые садились и с которых поднимались корабли – как большие круизные лайнеры, так и маленькие – межсистемные или даже внутрисистемные. Едва только корабли садились, как защитные экраны, на которых светились голограммы с запрещающими и предупреждающими знаками, исчезали, толпа, дожидающаяся тот или иной корабль, тут же рвалась к трапу.

Вдалеке виднелись переходные мостики, по которым сновали люди, высоченные башни операторов космопорта, а позади них виднелась гора с белоснежной вершиной.

Конечно же, это была лишь голограмма, но качественная. Если не знаешь, что находишься на станции, решишь, что ты на поверхности планеты, настолько правдоподобной была картинка. Психологи говорят, что в замкнутом пространстве человеку плохо – он нервничает, находится в постоянном стрессе, вот и придумали такую «обманку». Хоть ты и знаешь, что это всего лишь голограмма, твои глаза видят гору, а разум верит тому, что видит, а не тому, что ты ему талдычишь.

Рико попытался было вдохнуть по привычке холодный горный воздух, но… тут же очнулся, вспомнил, где находится, когда вместо морозной свежести в нос ему ударил спертый, пахнущий металлом и чем-то еще, куда более неприятным, воздух.

Галдеж в порту стоял жуткий. Помимо шипения и рева движков в воздухе витал не стихающий гул человеческих голосов. Сколько их здесь? Сотни тысяч, миллионы?

Рико давно не был на таких больших станциях и отвык от их кутерьмы, многолюдности и толчеи, всей этой суматохи, которая буквально впитывается порами на коже и передается тебе самому.

Он поспешил побыстрее покинуть порт и оказаться, наконец, на самой станции. Там народу должно быть поменьше…

Он ошибся. На самой станции людей тоже хватало. Несколько уровней станции, словно мосты тянувшиеся друг над другом, были набиты толпами куда-то спешащих людей. В глазах рябило от изобилия светящихся и мигающих вывесок, от множества голограмм, предлагающих все, что только душе угодно. Здесь были рекламы магазинов, предлагающих пассажирам предметы личной гигиены, еду, одежду, всевозможные салоны с полным спектром услуг. Имелись и голограммы в виде полуодетых женских фигур, покачивающих голыми бедрами в экзотическом танце, рекламирующих стриптиз-бары или даже бордели. На станциях обычно не такие жесткие запреты, как на планетах, тут многое доступно. В разумных пределах, естественно.

А еще Рико заметил, насколько неприятно пахнет на станции. Тут и там он видел облачка пара, выбрасываемые системой жизнеобеспечения. Может, это из-за них такой запах? Боже мой, как только туристы тут могут бродить часами? И неужели станция не понимает, что это отпугивает посетителей?

Впрочем, уже буквально через пару минут он принюхался и перестал замечать этот запах.

Рико влился в толпу, которая, будто дикая река, понесла его вперед, вдоль магазинов, салонов, всяких лавок и бутиков.

В какой-то момент он извернулся, смог выскочить из этого потока, добрался до ближайшего заведения и заскочил внутрь.

На его счастье это оказалась кофейня. Причем и судя по ценам, здесь подавали вовсе не синтетическое дерьмо вроде того, которым он довольствовался на транспортнике.

Столики тут были не обычные, а высокие. Предполагалось, что посетители будут стоять, наслаждаясь напитком. Впрочем, для желающих посидеть и отдохнуть имелись грависидения.

Рико подумал, что он может постоять, но сначала решил заказать себе кофе.

Посетителей в заведении было немного – всего человек семь. Учитывая площадь, можно было бы назвать кофейню «полупустой». На кассе перед Рико стоял всего один человек, да и тот, когда Рико подошел, забрал свой заказ и направился к ближайшему столику.

– Добрый день, г-дин. Что будете заказывать? – девушка-кассир улыбнулась ему, причем не дежурной улыбкой, а вполне настоящей, искренней.

– Добрый… э… – Рико несколько растерялся. Он не привык видеть в такого рода кафешках живых кассиров. Одно дело на какой-то богом забытой станции у черта на куличках – там кассиры и бармены зачастую и являются хозяевами заведения, торгуют и работают сами. Ну, в лучшем случае могут накопить денег и поставить вместо себя АОДа. Живой персонал – это ведь так дорого…

Рико совершенно забыл, что находится в центральных мирах, а здесь живые люди в виде работников магазинов, кафе и ресторанов – обыденность.

– Г-дин? – напомнила о себе кассирша.

– А! Да! – очнулся Рико. – Черный кофе, пожалуйста, с двумя ложками сахара.

– Сахар натуральный?

– Да.

– Кофе какой?

Рико собрался было ляпнуть: «Любой», но тут поднял глаза на интерактивную панель над кассиршей и обалдел от цен. Впрочем… гулять так гулять – в конце концов, он заслужил и заработал больше ожидаемого, так что можно себя побаловать.

– Робуста! – набравшись смелости и погасив свою жадность, которая буквально завопила от осознания стоимости заказа, выпалил Рико.

– Одну секунду… – девушка опустила глаза, набрала заказ на приватнике, лежащем под прилавком. – С вас 532 кредитов.

– Них, ну и х… да еб… – внутренняя «жаба» Рико захлебнулась собственной слюной. За такую цену на некоторых планетах и станциях можно было питаться неделю или даже месяц, если не шиковать.

– Пожалуйста, – улыбнувшись в ответ, Рико протянул один из полученных от Брамса обезличенных чипов.

Кассирша, явно не привыкшая к такой форме расчета, озадачилась, но быстро с собой справилась, указала сумму для снятия, а Рико ее подтвердил.

– Могу я воспользоваться вашим считывателем? – спросил Рико. – Хочу посмотреть, сколько осталось средств на чипах, а то в последнее время поиздержался.

– Да, конечно! – девушка положила миниатюрное устройство перед Рико.

На одном чипе было ровно 30 тысяч. Это, похоже, оплата за контракт. А на втором 49 с небольшим. А это, похоже, бонус от менеджера.

Приятно… Рико рассчитывал на тридцатку, а заработал в два раза больше. И, что еще больше радовало, встреча с Брамсом могла принести еще немного.

Отлично! Даже этих денег хватит с головой, чтобы закончить дела на этой станции и свалить. Свалить вообще из обитаемых миров, поближе к фронтиру…

– Ваш кофе, – девушка выставила перед Рико стаканчик.

– Благодарю, – он схватил стакан и отправился к ближайшему свободному столику.

На ходу он вдохнул приятный запах от парующего, горячего напитка, но пить пока не стал.

Есть еще одно дельце.

Он достал свой приватник, набрал номер, который знал напамять, и замер, дожидаясь ответа.

– Джонни! Малыш! Рад тебя слышать! – радостный голос Руди Рота донесся из динамика. – Как дела? Как житуха? Чем занимаешься, где пропал?

Рико поморщился. В этой Вселенной было две вещи, у которой не было конца и края – это космос и треп Руди, который, казалось, ни на секунду не мог закрыть рот.

– Привет, Руди! – буркнул Рико, перебив бесконечный поток вопросов собеседника. – Нужны документы! Точнее идентификатор.

– Джонни, милый, ну в чем дело? Ты такой непонятливый! Ну какие документы? Какие идентификаторы? Ты же знаешь – я творец, я делаю произведения искусства. Знаешь ведь, м? М-м?

– Да знаю… – поморщился Рико.

– Ну вот. А за искусство нужно платить. Двадцать штук!

– Ты же говорил пятнадцать?

– Инфляция, милый! Ресурс дешевеет, топливо дорожает, корабли летают, бластеры стреляют, а цены растут. Если будешь тянуть и дальше, то будет еще дороже. Понимаешь меня, зайчик? Понимаешь?

– Ладно, ладно, понял я. Делай! Деньги есть. Буду у тебя через полчаса. Успеешь?

– Двадцать минут, котик, и все будет чики-пики!

– Только не как в прошлый раз!

– Какой еще прошлый раз? Чего ты пристал со своим прошлым разом? Я не виноват, что вам там что-то не понравилось!

– Просто обычное имя, хорошо? – с напором сказал Рико. – Без всяких твоих выкрутасов. Обычное имя и обычная фамилия. И не вздумай сделать меня каким-нибудь выходцем из вымирающего племени!

– Ой, только не начинай! Все будет идеально, обещаю. Все! Не отвлекая меня. Я уже работаю.

– Ты… – начал было Рико, но Руди уже сбросил звонок. Вот ведь засранец…

Рико отложил приватник на стол, принялся не спеша пить свой кофе, наслаждаясь вкусом и запахом. А самое главное, прямо-таки ощущая, как энергия напитка разливается по телу, заставляя его взбодриться. Нет, синт-гадость такого эффекта дать не может.

В этот момент Рико заметил, что на большом экране, висящем под стеной напротив него, как раз начался выпуск новостей.

Рико добавил громкость и принялся ждать.

– Доброго времени суток! С вами «Гиперновости»! – на экране появилась миловидная блондинка в строгом костюме и с такой же прической, которые, впрочем, нисколько не скрывали ее стройную фигуру и шикарные волосы. – Сегодняшняя главная новость – пираты, орудующие в нашей системе, наконец-то пойманы, и сделал это не кто иной, как Никлай Дасков!

Картинка на экране сменилась, и Рико увидел этого самого Даскова, стоящего на фоне транспортника «Скуф Деливери».

– Сколько суток ждали, пока они объявятся. И вот, они клюнули на наживку! – вещал «павлин». – Их была целая эскадра, но я все равно повел свой корабль вперед. Сражение длилось несколько часов, и мне удалось одержать верх – пираты были разгромлены, а их корабли уничтожены!

Стоящие вокруг журналисты тут же взорвались вопросами.

– Вам было страшно?

– Скажите, сколько всего было пиратов?

– Это была организованная банда? Ушел ли кто-то из них?

Пока Дасков отвечал, прозвучали и куда более толковые вопросы.

– Как вы оказались на транспортнике?

– Где ваш корабль?

– Как вам удалось в одиночку разобраться сразу с несколькими пиратскими кораблями?

– Правда ли, что «Скуф Деливери» заплатили вам за то, чтобы вы взялись за это дело?

– Почему на транспортнике поврежден аварийный шлюз и турели непосредственной обороны?

Было видно, как Дасков от таких вопросов мгновенно растерялся, но ему на помощь пришел менеджер.

– Господа, господа! Прошу, по очереди! Сколько было пиратов – это закрытая информация, которую г-дин Дасков озвучит только патрульной службе. Также он им передаст идентификаторы самих пиратов и их кораблей.

– Откуда он знает идентификаторы? Они ведь сражались на кораблях?

– Почему только патрульной службе?

– Что касается корпорации «Скуф Деливери» – мы обязательно выплатим г-дину Даскову премиальные за помощь и уничтожение пиратов…

– Дасков отменил свои концерты из-за вашего заказа? Сколько вы ему предложили?

К этому моменту Дасков уже взял себя в руки и смог ответить самостоятельно.

– Мне никто нисколько не предлагал. А отменил я концерты, так как узнал, что пираты терроризируют эту систему. И я неотлагательно, как только захотел, отправился на помощь.

Рико усмехнулся. Забавная оговорка!

Меж тем журналисты продолжили напирать, задавая крайне неудобные вопросы, а «звезда» терялся все больше.

Какую ахинею он еще выдаст, Рико, к сожалению, не узнал – на экране вновь появилась ведущая, заявившая, что теперь они переходят к другим новостям.

Рико отключил звук на экране, допил свой кофе и направился к выходу из кофейни.

* * *

До обители Руди он добрался через пятнадцать минут. Хоть бывал он здесь всего пару раз, а с Руди дела имела обычно Либерти, нужное место он нашел без проблем.

Крутой местный клуб, доступ в который может получить далеко не каждый обитатель станции. Вот как раз и торчит несколько человек, которых не пустили, стоят в общем коридоре, слушают доносящиеся от дверей клуба зажигательные трели и глухие ритмичные басы, не имея возможности попасть внутрь. А вообще, этот клуб пользовался огромной популярностью – каждый уважающий себя тусовщик мечтал побывать тут. Только не каждый мог, и только потому, что посетить это заведение было многим не по карману – фейсконтроль тут был похлеще, чем в каком-нибудь элитарном закрытом заведении для богачей.

Рико же направился прямо к охраннику, перекрывшему своей тушей входные двери.

Едва только Рико приблизился, тот поднял руку, выставив ладонь вперед.

– Мест нет, приятель. Придется подождать.

– Я к Руди, – заявил Рико.

– К Руди? – переспросил охранник. – Как представить?

– Рико. Меня ждут.

Несколько секунд охранник молчал – видно запрашивал через нейросеть Руди, ждал ответа.

Наконец, он махнул рукой.

– Проходи!

– Эй! Какого черта? Мы тут уже час торчим! Что за на хрен? – взорвалась недовольными криками очередь. Но Рико, как и охраннику, было на них наплевать.

Рико едва переступил порог, когда по ушам ударила ритмичная мелодия, в глаза бросилось мельтешение разноцветных огоньков и летающие, будто в невесомости, извивающиеся на танцевальной гравиплощадке тела.

Впрочем, туда Рико не пошел.

Он свернул в сторону служебных помещений, где торчал еще один охранник.

Когда Рико подошел ближе, он открыл дверь, пуская гостя внутрь.

Рико, уже знакомый с дорогой, сбежал вниз по лестнице, прошелся по коридору и, добравшись до очередной двери с охранником-амбалом, прошел через нее, оказался в небольшом зале.

Народа тут тоже было до черта – полуголые девицы, какие-то мажористые типы в причудливой одежде и с не менее причудливыми стрижками.

Но все же они меркли на фоне самого Руди – одетый в леопардовый облегающий костюм с торчащим в разные стороны огромным воротником, в длинных красных сапогах и с причудливой прической, напоминающей незабвенного «короля рок-н-ролла», почившего много веков назад, он прыгал и извивался под музыку.

Но едва заметив Рико, тут же успокоился, ринулся к нему навстречу.

– Джонни! Котик! Ну наконец-то ты пришел! Выпьешь? Потанцуем?

– Давай ближе к делу, Руди.

– Ты такой же, как и Либерти. Только она – дикарка, а ты – неотесанный мужлан. Никакого такта и манер…

– Руди!

– Да ладно, ладно, идем…

Руди отвел его в небольшую комнатушку, находившуюся рядом с залом, закрыл за Рико дверь, отчего все звуки снаружи затихли.

Да это не комната, а полноценный бункер!

– Ну? – нетерпеливо спросил Руди. – Где деньги?

– Снимай! – Рико протянул чип.

– О! А вот за что я вас с Либерти уважаю, так это за умение обращаться с деньгами. Подтверждай!

Рико подтвердил списание двадцати тысяч.

– Ну а теперь садись в кресло, сейчас установим тебе новый идентификатор, – Руди указал на кресло, почему-то напоминающее стоматологическое.

Рико подчинился, улегся и принялся ждать.

– Сейчас будто пчелка укусит… – предупредил Руди.

– Делай уже!

Свет в глазах померк, по телу пробежала дрожь, боль прошила конечности до самых кончиков пальцев, а затем все схлынуло, будто и не бывало.

– Все, готово, – объявил Руди, – рад был помочь и…

– Сейчас проверим, – буркнул Рико.

– Ну вот, опять! Опять это недоверие! – проворчал Руди, обиженно поджав губы.

Рико открыл нейросеть, которой опасался пользоваться последние пару месяцев, и облегченно выдохнул. Идентификатор сменился. А затем он прочитал свои новые имя и фамилию…

– Джон Рик! – заорал он. – Джон Рик? Ты серьезно, Руди?

– А что тебе не нравится? – пожал тот плечами. – Просил же обычные фамилию и имя. Вот, пожалуйста!

– Я был Джоном Рико, а ты просто удалил одну букву? И за это взял двадцать тысяч?

– Я так вижу, – заявил Руди, – и вообще – идентификатор другой? Другой. Чего тебе не нравится?

– Фамилия и имя! – взвыл Рико. – Нельзя было хотя бы Смитом назвать? Или Петровым?

– Ну какой ты Петров? Ты себя видел? Нет, милый, Петров тебе не подходит…

– Смит?!

– Фу, банально…

– Руди, ты… ты… – Рико задыхался от ярости.

– Ну, хочешь красивое имя – не вопрос. Еще десять тысяч, и я его поменяю. Вот только на что… О! Как тебе «Корвин Даллис». К нему еще мультипаспорт могу сделать – с ним ты на любой Золотой мир можешь лететь.

– Опять Корвин? – прошипел Рико. – Ты в прошлый раз нам с Либерти этого «Корвина Даллиса» пытался впарить. Это кто? Парень твой? Бросил тебя?

– Знакомый. Неприятный тип… – поморщился Руди, и тут же вспылил, – и вообще, какая тебе разница?

– Никакой… – тяжело вздохнув, ответил Рико.

– Ну, так что? Менять имя?

– Нет уж, хватит с меня!

– Ну, Рико, ты же такая душка. Тебе не идет, когда ты дуешься…

– Отвали, Руди…

Рико вышел из клуба и глубоко вздохнул. Черт! Ведь знал же, что так будет. Ну почему в этой части Вселенной он не знает никого кроме Руди, кто мог бы сделать документы?

Впрочем, в этот раз Руди не так уж и сильно напортачил… В прошлый раз было куда хуже…

Так, ладно, с идентификатором вопрос решили. Теперь нужно решить еще одну проблему – найти магазин робототехники.

Рико направился к ближайшему лифту и спустился на самый нижний этаж станции. Здесь находилось жилье местных работников, а также всевозможные заведения, которые мало интересовали туристов и путешественников. Например, разного рода технические магазины.

Но не успел Рико сделать и нескольких шагов, как услышал окрик.

– Эй! Приятель!

Он бросил быстрый взгляд в сторону говорившего.

Вот же черт. Трое в боевых скафах, с оружием в руках. Лица закрыты забралами шлемов, от зеркальной поверхности которых отражается станция. Но Рико мгновенно узнал их по эмблемам на нагрудниках.

«МЕРК» – контора охотников за головами.

Глава 3

Беглец

Рико, начисто игнорируя наемников, прошел дальше. Последовало еще несколько окриков, и лишь тогда он остановился, развернулся к преследователям и внимательно осмотрел всех троих. Настороже, но вроде особо проблем не ждут. Значит, не уверены всецело, что нашли того, кого искали. А что ищут именно его – Рико не сомневался.

Конечно, он успел сменить внешность, насколько это было возможно – пока не было новых документов, обращаться в клон-центр, чтобы модифицировать или изменить собственное тело, он не мог. Еще у наемников есть список подозреваемых, в числе которых числится и его, Рико, фамилия. Но этого уже можно не бояться. Фамилию он сменил, хоть и стараниями Руди сменил, мягко говоря, «плохо». Но все же…

Вся троица держится спокойно, абсолютно уверены, что одиночка ничего им не сделает.

Хотя… а чего не опасаются, что он может попытаться сбежать?

Ага… чуть дальше, слева по коридору, торчит четвертый, неумело притворяясь, что ему ни до чего нет дела. Наверняка справа тоже имеется такой «часовой». Значит, всего их пятеро. Плохо, полноценная МТГ или малая тактическая группа, как называют такие в вооруженных космических силах, в которых когда-то служил и сам Рико.

По вооружению у троицы ничего серьезного – пистолеты в кобурах, странного вида «палки» на поясе. Наверняка или телескопические дубинки шокового действия, или какая-то подобная гадость.

– Чем могу? – спросил Рико у наемников.

– Мы ищем опасного преступника, – заявил один из них.

Видимо, эта фраза Рико должна была напугать, но он совершенно не изменился в лице.

– Поздравляю. А я тут при чем?

– Мы хотим проверить ваши документы, – закончил, наконец, фразу наемник.

– А вы вообще кто? – поинтересовался Рико.

– Мы из службы правопорядка, – заявил второй наемник.

– Службы правопорядка чего?

– Что?

– Ну, служба правопорядка станции, какой-то планеты… чего именно?

Наемник недовольно скривился.

– Что, сильно умный?

– Да вроде не тупой, – пожал плечами Рико.

– Идентификатор твой! – приказал второй, и шагнул к Рико.

Тот мгновенно отступил на шаг назад, положил руку на собственную кобуру с пистолетом.

Наемники как один повторили его действие – взялись за свое оружие. Вот что значит «вдали от цивилизации» – если система не из внутренней сферы Ассамблеи, то и законы на ней уже совсем другие – такие вот уроды могут запросто с оружием расхаживать. Впрочем, это тут не запрещено никому… Забавно, на периферии условия в этом плане куда жестче…

– Гражданин! – угрожающе начал первый наемник. – Мы должны проверить вашу личность. Отказ будет расцениваться…

– А я еще раз спрашиваю – кто вы такие, чтобы проверять меня? – зло бросил Рико. – Попробуете приблизиться – вынужден буду самообороняться.

– Ну попробуй! – буркнул второй наемник, растянув лицо в ехидной улыбке.

– Попробую, – пообещал Рико, – и тебе это, гарантирую, не понравится.

– Да ну?

– Ну да, – передразнил его Рико.

– Вы осложняете ситуацию! – пробасил первый наемник. – Если вы не предъявите свой идентификатор, мы вынуждены будем применить против вас силу.

– А я буду вынужден применить силу против вас, – нагло улыбнулся Рико, – а после этого я дождусь местных копов, и уже они пускай решают, кто тут оказывал сопротивление, кто должен был применять силу, и кто кому идентификатор должен предъявлять.

Несколько секунд наемники стояли в напряженных позах, ожидая только приказа старшего. Двоим явно было плевать на все, и они готовы были наброситься на Рико, открыть пальбу.

Третий, как раз и являющийся среди них командиром отряда (Рико вычислил его сразу – он посмышленее остальных), отдавать такой приказ не спешил. Он в отличие от своих «братьев по оружию» прекрасно понимал, что в этой ситуации они совершенно неправы. «МЕРК» – это частная шарага. Останавливать и проверять идентификаторы гражданских они не имеют права. Совершить гражданский арест – легко, да только если арест этот будет проведен не по всем правилам, или же если подозреваемый окажется не тем, кто им нужен, «МЕРК» грозит судебное разбирательство. И Рико знал, что практически всегда пострадавший у корпорации наемников суд выигрывал, а корпа вынуждена была выплачивать крупную компенсацию.

Старший понимал, что если так случится и сейчас, то компенсацию этому наглецу придется платить из собственного кармана и из кармана его бойцов, что чревато последствиями…

К тому же Рико не случайно обронил фразу про «копов». Как раз полицейской проверки он совершенно не боялся, пройдет он ее легко. А вот спокойно подчиняться наемникам было нельзя – дай им волю, и они начнут чудить. Могут избить, утащить на свой корабль и уже пинать там, или даже вовсе пытать. А потом поди докажи, что это все с ним сотворили они.

Нет, Рико таких супчиков знал отлично, и как вести себя в цивилизованных местах тоже. А в не цивилизованных… что ж, в не цивилизованных эта троица уже была бы мертва. Ну, или Рико. Он все же отдавал себе отчет в том, что не самый крутой на свете и не бессмертный. Даже на самого лучшего стрелка рано или поздно найдется стрелок получше.

– Гражданин! – меж тем заявил старший, – у нас есть основания подозревать вас в преступлении. Оставайтесь на месте до прибытия патрульных. Их уже вызвали.

Вот, значит, как. Дипломат-тактик, блин. Рико мысленно рассмеялся.

Собственно, на этом моменте можно было бы послать наемников на хрен и попытаться уйти по своим делам. Далее бы развития развивались по двум возможным сценариям: первый – его бы отпустили, однако патрульные рано или поздно нашли бы его, и уже им точно придется показывать идентификатор. Плюс копы не очень любят работать, а из-за того, что им пришлось побегать, могут забрать в отделение, и вот там у Рико могут возникнуть сложности. Все же его идентификатор – подделка не настолько качественная, чтобы выдержать полноценную проверку. И тогда…

Ну, или же второй вариант – наемники на него набросятся, попытаются остановить, начихав на все последствия и риски для себя. В таком случае все пройдет так же – Рико начнет отбиваться, прибывшая полиция для прояснения обстоятельств происшествия заберет их всех в отделение, и там…

И оба эти варианта Рико абсолютно не устраивали. Собственно, если сделать наоборот, остаться на месте, то коп прибудет на место, проверит идентификатор Рико, убедится, что тот чист, и далее претензии у него возникнут уже не к Рико, а к наемникам, которые вытащили бедолагу из теплого офиса и заставили плестись сюда.

И такой расклад Рико устраивал, так что он не сдвинулся с места, но и руку от оружия не убрал – кто их знает. Наемники, как заметил давешний пират, – народ хитрый. Могли и соврать про патрульного. Например, чтобы Рико занервничал или первым начал бы бой, или еще как-то «неправильно» себя повел.

Но Рико оставался на месте. Первым дергаться он не будет, а если что-то эдакое попробуют выкинуть наемники – их проблемы. Рико специально их игнорировал, чтобы добраться до точки, где имеется камера наблюдения. Так что доказательства того, что не он первый начал драку, в случае чего, у него будут.

Копа ждать пришлось недолго – наемник не обманул, все же вызвал патрульного.

Появился тот всего через пять минут и, судя по недовольному лицу, быть здесь он совсем не желал.

– Что здесь происходит? – сердито спросил он, обведя присутствующих взглядом из-под бровей.

Рико очень «любил» таких стражей правопорядка. Водились они на любой, даже самой занюханной станции, таскали на себе переделанную и раскрашенную в полицейские цвета тяжелую броню, а себя мнили эдакими шерифами, которые «бдят в своем городке», и плевать, что в «городке» (на станции, в смысле) имеется еще двести таких же рыл, с такой же завышенной самооценкой. В частности, вот этот экземпляр усердно работал челюстями, пережевывая жвачку, а глаза его были закрыты массивными очками-авиаторами, дешевой подделкой под старину. Явно любитель старых добрых боевичков. Вообще Рико с такими предпочитал не связываться, так как от них одни лишь проблемы, причем исключительно из-за гонора самих стражей. Но сейчас этот самый минус должен был стать для Рико плюсом. И стал.

– Мы – представители частной корпорации «МЕРК», – заявил старший наемников, – а этот человек, – кивок в сторону Рико, – является нашим подозреваемым. Мы хотим проверить его документы… – С чего вдруг вы будете проверять его документы? – тут же стал в позу коп. – У вас на это нет никаких прав. Вы здесь никто.

– Именно так, – кивнул старший, – поэтому мы и вызвали вас.

– Я не собираюсь бегать по требованию каких-то вшивых наемников, – усмехнулся коп. – Считаете, что этот тип тот, кого вы ищете, – проводите гражданский арест и будем разбираться.

– Мы бы хотели избежать лишней волокиты и ошибок, – все еще держа себя в руках, ответил старший наемников.

А вот его товарищи явно были недовольны таким обращением. Будь их воля – очки-авиаторы копа уже торчали бы у него изо лба. А уж после «вшивых наемников» они и вовсе были готовы разорвать его на части.

– Ошибок, говорите? – усмехнулся коп. – Да… хитрозадые пошли наемники! Ха, надо же! Ошибок! Боитесь, что этот парнишка подаст в суд и выиграет? Естественно, выиграет, а «МЕРК» возьмет вас крепко за задницы.

Он хохотнул, наемники побагровели.

– Тем не менее, я прошу проверить этого гражданина, – уже с угрожающими нотками, и пока еще вежливо попросил старший наемников.

Коп, похоже, понял, что перегнул палку, но и терять лицо не хотел.

– Г-дин, – обратился он к Рико, – могу я проверить ваш идентификатор? Предупрежу – вы ничего не нарушили, и никаких претензий к вам нет, но…

– Конечно, можете, – кивнул Рико, – понимаю, вас тоже отвлекли от дел. Но… я бы не хотел, чтобы мои личные данные были переданы каким-то проходимцам.

– Конечно, конечно, – согласился коп, – я даже вносить их никуда не буду… – и тут же повернулся к наемникам: – Ваши поисковые ведомости и список подозреваемых.

– Сбросил через нейросеть, – ответил наемник.

Коп кивнул, затем повернулся к Рико и через нейрость же бросил запрос на идентификацию. Тот ее подтвердил.

Несколько секунд ожидания, и коп повернулся к наемникам.

– Этого человека нет в ваших списках.

– Но…

– Нет ни по фамилии, ни по приметам, – коп повернулся к Рико: – Вы можете быть свободны.

– Спасибо, офицер. Но… что если эти люди вновь пристанут ко мне, требуя показать идентификатор?

Рико подгадил наемникам, как мог, и их старший это понял, так как волком поглядел на Рико.

– Поверьте, этого не случится, – заверил Рико коп, – эти господа сегодня же покинут станцию.

– Благодарю, офицер, – Рико с довольным лицом кивнул и направился прочь.

– Вы не имеете права! – послышался за спиной возмущенный голос старшего наемников. – Согласно закону о частных военизированных…

– Свои законы рассказывайте ублюдкам на свободных планетах, – перебил его коп, – а здесь я закон!

Рико мысленно рассмеялся. О, ну вот и понеслось! Местный супермен во всей красе.

– Вы должны покинуть станцию! В ином случае я буду вынужден…

Что там коп будет вынужден, Рико не услышал – отошел достаточно далеко.

Он поравнялся с «часовым», который контролировал коридор. Рико и наемник обменялись оценивающими презрительными взглядами, но на этом разошлись.

* * *

До своего дома или, скорее, закутка, который снимал на станции, Рико добрался лишь спустя полчаса.

На самом деле добраться до конуры с двумя мелкими комнатушками можно было бы куда быстрее, но Рико специально петлял и кружил, проверяя, нет ли за ним хвоста. Похоже, не было. Наемники сцепились с копом, они то ли не догадались пустить по следу Рико шпика, то ли коп на них слишком уж наехал, однако за ним никто не следил.

Что ж, хоть что-то хорошее…

Прежде чем отправиться «домой», если можно было так назвать снятое на пару недель жилье, Рико все же посетил магазин робототехники и купил пару «ног».

– Чем могу помочь? – спросил продавец, едва только Рико зашел.

– Мне нужны нижние конечности для АОДа. Либо универсальные, усиленные, либо старых моделей, для охранной серии.

– «Мексиканец», да? – спросил продавец, имея в виду модель автономного охранного дроида, получившего такую «кличку» из-за своеобразной формы головы, напоминающей головной убор этого народа, давным-давно жившего на Земле – изначальной планете человечества.

– Да, – кивнул Рико. Конечно же, на самом деле он соврал, но рассказывать продавцу, какой именно у него АОД, Рико не собирался. Ни к чему торгашу это.

– Что ж, в таком случае могу предложить либо универсальные усиленные модели МК-2 от «РоботЭкс», либо…

– «РоботЭкс»? – удивился Рико.

Эта корпорация стала самым настоящим изгоем в человеческих мирах, а все потому, что во время войны с конгломератом (нескольких рас, выступивших против людей) «РоботЭкс» сменила сторону, примкнув к противникам человечества, после чего была объявлена предателями. На корпорацию, ее дочерки, ее сотрудников, базы и станции буквально началась самая настоящая охота.

– Не удивляйтесь. На этой станции старых моделей АОДов очень мало. Вот запчасти и завалялись у меня еще с тех времен…

– Понятно, – хмыкнул Рико.

Расплатившись и забрав покупку, которая оказалась довольно увесистой, он поднялся на гравилифте на нужный этаж, поплутал по коридорам жилого блока и, снова проверившись, что за ним никто не следит, наконец-то оказался возле двери в свое жилище.

Когда она открылась, а он переступил порог, из второй комнаты тут же донесся такой до боли знакомый женский голос:

– Джонни! Это ты?

На секунду он даже поверил, что там, в соседней комнате, находится та, о которой не было ни слуху, ни духу уже довольно давно, и с которой у Рико перед этим были довольно натянутые отношения. Наемница и старатель – странная пара. Даже песня такая есть в неошансоне, который Рико терпеть не мог. Хотя, по большому счету, старателем он уже давно перестал быть.

– Это я, – отозвался он, – и хватит уже своих шуточек, говори нормальным голосом.

– Мне нравятся женские голоса, я же женщина, – заявил холодный металлический голос робота.

– Ты – АОД. Давай, сейчас будем тебе обновки примерять.

– Обновки? – голос, несмотря на всю свою искусственность, прозвучал удивленно.

– Ноги тебе новые купил, а то в той переделке тебе здорово досталось…

– Нам обоим, – согласился АОД.

– Ну вот. Теперь снова сможешь ходить.

– А откуда деньги?

– Так получилось, что смог заработать больше, чем планировалось.

– Хм… хочу узнать, как.

– Доступ к нейросети есть, – ответил Рико, – скачай записи…

– Не могу, в доступе отказано – идентификатор не найден.

– А… – хлопнул себя по лбу Рико, – я же идентификатор сменил.

– И как тебя теперь зовут?

– Джон Рик.

– Ты был Джон Рико, а теперь Джон Рик? – переспросил АОД.

– Да.

– Быть может, я чего – то не понимаю в человеческой психологии и логике, но…

– Да-да, – вздохнул Рико, – хреновая конспирация получилась, согласен. Но плевать! Главное – добраться до фронтира, а там можно спокойно пользоваться настоящей личностью.

Рико зашел в комнату, где под стенкой сидел безногий человекоподобный робот.

Эта модель была не совсем АОДом. В свое время Рико случайно купил ее на одной из планет, им посещенной, и робот этот был полноценный, боевой. Причем, в своих дальнейших путешествиях Рико смог своего подручного улучшить. В частности, полностью разблокировал ИИ, который стал практически полноценной личностью. Во всяком случае, разговаривать с ним стало куда интереснее, и главное – робот не скупился на подначки, а иногда даже и на откровенный стеб, чем очень удивил Рико. Машина, как бы ни парадоксально звучало, имела чувство юмора, причем довольно специфическое. Вроде того, что было у давних партнеров и приятелей Рико – Хороняки и Бороды, с которыми, еще будучи старателями, они мотались по Вселенной.

Затем их дороги разошлись, и Рико остался один. Вернее остался с Либерти – девушкой-наемницей, в какой-то момент присоединившейся к компании старателей.

Рико тяжело вздохнул. Как же давно это было… И как много с тех пор изменилось.

Его заставили работать на ВКС, затем было то злополучное задание, после которого…

– Спасибо! Конечно, не идеал, но хотя бы передвигаться можно, – голос АОДа заставил Рико вынырнуть из внезапно накативших воспоминаний. – Какие у нас планы?

– Убираться с этой станции как можно быстрее, – ответил Рико, – нас ищут. Только что напоролся на наемников «МЕРК».

– Убил их?

– Нет, у меня уже был новый идентификатор, так что обошлось…

– Подробности?

– Скачивай. Лень пересказывать, – отмахнулся Рико.

Несколько секунд, и робот заявил:

– Это плохо. То, что ты от них ушел сейчас, не значит, что они отстанут.

– Понимаю.

– Значит, нужно улизнуть со станции незаметно…

– Да понятно… Они ведь почему-то ко мне прицепились… Значит, уже не отстанут, – вздохнул Рико и сменил тему: – Ты подниматься думаешь? А то ноги подошли, а пошевелить ими даже не пробуешь…

– Требуется перезагрузка и калибровка, – внезапно заявил робот.

– Давай, делай! – кивнул Рико.

Робот тут же уронил голову на грудь, только что ярко горевшие сенсоры, похожие на глаза какого-то монстра, медленно потухли, будто робот умер.

Несколько секунд, и робот дернулся, поднялся на ноги, вытянулся.

Еще несколько секунд его вновь «зажегшиеся» глаза осматривали помещение, а затем робот уставился на Рико:

– Пользователь идентифицирован, – заявил робот, – готов к выполнению задач.

– Диагностика, калибровка? – приказал Рико.

– Проведено.

– Статус?

– Б.А.Б.У.Л, Боевой автономный бот, устрашение-ликвидация. Проверка основных систем – ок, проверка вспомогательных – ок. встроенное оружие – ок, проверка моторики, целенаведения, дополнительных функций – ок.

– Проверка первичных директив?

– Служить и защищать пользователь Рико, Джон. Подтвердите снятие ограничений на функционал ИИ.

– Подтверждаю.

Робот помолчал несколько секунд, а затем заявил:

– Ну, вот я и тут.

– Ты ноги проверять будешь или нет? – буркнул Рико.

– Да порядок. Ходить могу.

– А бегать?

– Ты их вообще видел? Они развалятся.

– Тоже да, – хмыкнул Рико.

А что делать, нормальные запчасти для старого боевого робота уже не найти. Только под заказ. А под заказ – это приличная сумма, которой у Рико пока нет.

Точнее есть. На его настоящем счету денег более чем достаточно, но стоит только ими воспользоваться, и по его следам тут же отправится целая стая ищеек… Черт, надо же было так налажать и засветиться…

– У тебя встреча с начальником безопасности «Скуф Деливери», – напомнил робот.

– Что? – встрепенулся Рико и проверил время. – Ты откуда знаешь?

– Вместе с другой информацией скопировала.

– Понял. Так, я тогда побежал… не стоит заставлять Брамса ждать.

– Рико! – уже в дверях его догнал голос робота.

– Да?

– Лучше реши все вопросы на станции как можно скорее. Нужно отсюда улетать, и с этим не стоит затягивать.

– Знаю, – буркнул Рико. Его интуиция тоже подсказывала – грядут проблемы…

Глава 4

Удачная встреча

Бар «Низкая орбита» представлял собой заведение с контингентом отнюдь не тем, который ожидал тут увидеть Рико.

Он даже мысленно выматерился про себя.

На этой станции он бывал нечасто, и когда в последний раз заглядывал в «Орбиту», в основном там сидели клерки, менеджеры и прочий офисный планктон.

Но с тех пор бар радикально изменился, и оставалось лишь гадать, что послужило причиной этому. Быть может, смена ассортимента, появление более простых и дешевых напитков, или же, возможно, однажды сюда наведалась веселая ватага лопат или шахтеров, которые спугнули постоянных посетителей, обосновались тут надолго.

Короче, какова бы причина ни была, а факт, как говорится, налицо. Теперь в «Низкой орбите» отдыхали дальнобойщики, майнеры, лопаты, пилоты буксиров, техники прочий подобный люд. Рико нисколько бы не удивился, если бы встретил здесь кого-то из старателей, и именно это ему было нужно сейчас меньше всего.

Его могут опознать, и тогда есть немаленький шанс нажить себе проблем, а Рико этого не хотел. Он сказал бы, что пожалел о том, что решил встретиться с Брамсом, но… ему были нужны деньги. Оставшись без корабля, средств к существованию махать рукой на деньги было верхом глупости. Тем более что Брамс такой человек, на таком удобном месте, что к нему можно обращаться за работой и, в этом Рико был уверен, тот что-то да подкинет. Тем более, когда они вроде как поладили.

Черт! До Рико дошло, что если в этом баре появится Брамс в своем обычном корпоратском прикиде, спокойно посидеть им не дадут. И среди офисного планктона они бы выделялись, но среди нынешних посетителей… Рико даже представил, как на Брамса будут зыркать со всех сторон, а затем все-таки найдется какой-нибудь перебравший с выпивкой и оттого осмелевший, который полезет «бить сраным корпоратам поганые морды». И в обычной ситуации был бы даже на его стороне, так как корпоратов сам не любил, но… не в этом случае. Да и «Скуф Деливери» корпорацией считалась скорее номинально. Все же это просто крупная транспортная компания, в отличие от корпораций козней людям не строившая и никого не пытавшаяся поставить в «удобную позу».

Рико подошел к стойке, заказал себе пиво и бургер.

Пиво он получил сразу, а со второй половиной заказа бармен решил уточнить:

– Синтетический или…

– Есть нормальный бургер? – Рико был крайне удивлен, что тут продают натуральный продукт. Все же, судя по посетителям, они на подобное не раскошелятся, и вовсе не потому, что денег нет. Просто такая публика, как правило, это редкие скупердяи.

– Есть, – кивнул бармен. – Есть «Годнота», но она, понятное дело, дорогая. Есть «Нямка» – это наши, местные. И цена тоже приличная. Есть «Б-117».

– О нет, этого точно не надо! – скривился Рико.

– Что, парень, тоже знаешь, чье там мясо? – заговорщицки понизив голос, поинтересовался бармен, подмигнул и тут же хохотнул, а затем продолжил нормальным тоном: – Есть еще «Космобургер».

– Это еще что такое? – нахмурился Рико. – Никогда не слышал.

– Да недавно появились, – кивнул бармен, – цена нормальная и, что удивительно, на вкус ничего… А главное – никакого белка 117!

Дело в том, что обычное мясо уже давным-давно было не в ходу на станциях – слишком накладно везти. Разве что аграрная планета есть где-то рядом. Да и то, стоимость перевозки была таковой, что цена на конечный продукт оказывалась «кусачей».

Как и сказал бармен, бургеры «Нямка», которые производились на ближайшей планете, стоили куда дороже синтпродуктов. Короче говоря, еду давным-давно начали производить из, так сказать, «подручных средств». Синт-еда могла быть произведена хоть из древесных опилок, но там было огромное количество всевозможных добавок, вкусовых добавок, искусственных, выращиваемых прямо на станции белков. И вот здесь было самое интересное. Белок выращивали, взяв за основу натуральное мясо какого-то животного, но… выращенный продукт отличался от оригинала – менял до не узнаваемости вкус, был не столь питателен, быстро портился и так далее.

Производители экспериментировали, как могли, пытаясь найти лучшее, и так появился белок под маркировкой «Б-117». Он был приятным на вкус, долго хранился, благодаря чему его можно было доставить куда угодно. Был дешев в производстве (ведь не нужно было никаких вкусовых добавок или специальных ухищрений, чтобы поправить его цвет, структуру, срок годности), и главное – легко усваивался человеком. Но был у него и один существенный минус: донором для производства белка было то же существо, которое являлось и его потребителем.

Говоря проще, белок Б-117 – это ничто иное как искусственно выращенное человеческое мясо.

В свое время Рико лопал его в огромных количествах, пока приятель не раскрыл ему тайну, что именно он ест. Рико быстро отучился от ранее нравившихся ему бургеров (тем более после того, когда над тобой постоянно насмехаются, обзывая людоедом), но замену им так и не нашел. Разве что на планетах и приличных станциях позволял себе прикупить «натурпродукт». Естественно, со свининой или говядиной. Б-117 он всячески избегал.

– Ну давай твой «Космобургер», – вздохнул Рико, – надеюсь, не синтдерьмо.

– Пальчики оближешь! – пообещал бармен, и спустя пару минут принес заказ.

Рико осторожно откусил край бургера, прожевал и удивленно поднял бровь.

– А? Как? – рассмеялся бармен, – у меня первая партия долго лежала – народ осторожничал. Но потом как распробовали…

– А что исходник? – поинтересовался Рико с набитым ртом.

– Свинина, – ответил бармен, – точнее какая-то зверюка, приходящаяся земным хрюшкам родственниками. Разводят на нескольких планетах, вот теперь догадались и на станциях выращивать…

– Вкусно, – хмыкнул Рико, – очень даже вкусно…

Он поспешил сунуть в рот остатки бургера, так как заметил Брамса, появившегося на пороге бара.

Похоже, в отличие от Рико Брамс знал, куда идет – свои корпоратские шмотки он снял, нарядившись в костюмчик, который мало его отличал от местной публики.

Брамс заметил Рико, подошел к стойке и уселся рядом.

– Приветствую, – кивнул ему Рико.

– Привет, – ответил Брамс и махнул бармену: – Мне пиво.

– Сделаем, – ответил тот, и спустя несколько секунд перед Брамсом уже стояла пенопластиковая одноразовая кружка, холодная от ледяного напитка внутри.

– Ну, рассказывай, что ты там нарыл, – отхлебнув добрую половину, Брамс повернулся к Рико.

– Сначала вы скажите – что-то выбили из пирата? – спросил Рико.

– Или военная тайна?

– Да какая там тайна, – отмахнулся Брамс, – кое-что выбили. Он не сам решил грабить наши корабли, его надоумили. Дали денег на то корыто, которое ты даже дотащить до станции и продать не захотел…

– Да кто его купит? – фыркнул Рико.

– Вот-вот, – кивнул Брамс, – значит, купил он это корыто, нанял отморозков и принялся отрабатывать деньги заказчика.

– А кто заказчик?

– А черт его знает. С пиратом работал посредник. Посредника то мы найдем, но… боюсь, что уже мертвым. Да если даже и живым – все равно это тупик. Кем бы ни был заказчик, его вряд ли удастся найти…

– Ну тогда попробуйте еще одну ниточку, – усмехнулся Рико и пододвинул к Брамсу свой приватник с включенным экраном.

Брамс поглядел на экран и спросил:

– Что это?

– Журнал входящих вызов с пиратского корабля.

– И кто это звонил?

– Без понятия, – пожал плечами Рико, – как сказал пират, мелкая сошка из вашей конторы.

– Вот козел, – хмыкнул Брамс, – а нам об этом ничего не сказал!

– Так вы и не спрашивали, – усмехнулся Рико.

– Вот уроды… найду эту крысу и прихлопну! – вздохнул Брамс.

– И зря.

Брамс удивленно уставился на Рико.

– Кто бы ни был заказчиком, он найдет следующего идиота, который согласится сливать данные, а вы об этом не узнаете.

Брамс хмыкнул.

– Предлагаешь не трогать его? А что, тоже верно. Будем слушать и следить за ним…

– Можно даже ему повышение дать, доступ к более ценной информации.

– А ты, смотрю, тот еще рыбак! – рассмеялся Брамс. – Соображаешь!

– Приходится, – пожал плечами Рико.

– Знаешь, мне толковые люди ой как нужны…

– Спасибо за предложение, но… – вздохнул Рико.

– Не хочешь работать на корпоратов? – усмехнулся Брамс.

– Не в том дело… Я сейчас в таком положении, что… из-за меня можно заработать массу проблем.

– Хм… понял. А жаль, – вздохнул Брамс, – ты вроде нормальный парень…

– Так я ведь совсем не отказываюсь, – улыбнулся Рико, – будет интересная работенка – обращайтесь. Только кораблем обзаведусь…

– Намек понял, – улыбнулся и Брамс, – за инфу спасибо. Но, как говорится, спасибо не кушается, так что… держи.

Вместе с планшетником Брамс пододвинул к Рико очередной обезличенный денежный чип.

– Благодарю, – кивнул Рико.

– Ну, тогда удачи тебе. И… не пропадай. Думаю, работенку время от времени я тебе смогу подкидывать, – заявил Брамс.

– Договорились.

– Ну а теперь извини, мне пора.

Брамс одним глотком допил свое пиво, расплатился с барменом и направился на выход.

Рико решил выждать несколько минут, а затем тоже отправиться восвояси.

– Можно попросить считыватель? – Рико продемонстрировал бармену чип.

Тот, решив, что Рико хочет рассчитаться за выпитое и съеденное, тут же поставил перед ним устройство и вбил сумму.

Рико добросил чаевые и рассчитался. Остаток на чипе составлял почти десять тысяч.

Ну вот. Не зря с Брамсом встретился. Какая-никакая, а денежка…

Поднявшись из-за стойки, он отправился на выход.

Все, здесь он свои дела закончил. Сейчас вернется в свою «квартиру», купит себе билет до какой-нибудь станции подальше отсюда, в сторону фронтира, закажет контейнер и курьера для Бабки, и все, можно с этим местом попрощаться.

Рико вышел из бара и огляделся.

Что за чертовщина?

Похоже, на этом уровне какие-то проблемы с освещением – лампы горят через одну, да и свет их слабый, будто не хватает энергии.

Рико это совершенно не понравилось. Он не знал, часто ли тут происходит подобное, но интуиция ему подсказывала, что все это неспроста…

Эх, как же жаль, что здесь нельзя ходить в сопровождении Бабки. А еще более неприятно то, что у Рико нет клон-тела, в которое можно было бы перенестись в случае, если он крепко влипнет.

Но нельзя, нельзя сохранять личностную матрицу здесь. Если об этом пронюхают те, кто гоняется за ним вот уже пару месяцев, то…

Рико двинул по коридору в сторону лифта, который должен был отвезти его на уровень, на котором находилось жилье, где его ждала Бабка.

Пройдя метров двадцать, оказавшись пусть и не в полной темноте, но в весьма неприятном месте, до которого и без того едва светившие лампы не доставали, Рико заметил, что камеры наблюдения не работают – они отключены, как и освещение.

Странно. Они ведь на отдельной линии, и вроде как даже при полном отключении должны работать – у них имеется собственный источник питания на такие случаи…

В этот момент он понял, что находится здесь не один.

Кинувшийся на него человек, до поры до времени скрывающийся в техническом коридорчике, занес для удара длинную палку с искрящимся шариком на конце.

Шокер!

Рико успел увернуться от удара и в свою очередь «выстрелил» рукой, метя в нос противника.

Он попал, и удар оказался достаточно сильный – противник просто мгновенно оказался сидящим на полу.

Да только был он не один.

Рико окружили трое – один со стороны бара, другой со стороны лифта, и третий вышел из технического коридора станции.

– Лучше не дергайся, – угрожающе заявил тот, что пришел со стороны лифта.

И Рико его узнал – старший наемников, который требовал идентификатор.

Вот же уроды! Никак не угомонятся! И какого черта коп их не выставил со станции? Или выставил, но они рискнули вернуться?

Скорее всего. Вернулись, чтобы сцапать Рико и утащить на свой корабль.

Но почему они к нему привязались? Чем он им так «приглянулся»? Ведь коп сказал, что по их поисковым спискам Рико не проходит. Внешность тоже изменена. Не так как хотелось бы, но все же…

Тем временем главарь наемников, приняв молчание Рико за согласие или, скорее, признание поражения, шагнул к нему и тут же за это поплатился: Рико выхватил свой пистолет и шарахнул прямо в грудь приближающегося врага.

К сожалению, бойцы «МЕРК» всегда славились своей отличной экипировкой, как и, к слову, навыками, опытом.

Рико не смог убить противника, зато двое других тут же набросились на него.

Воспользоваться пистолетом еще раз Рико не успел – пришлось отбиваться от посыпавшихся на него ударов.

Его базы рукопашного боя были неплохи, и против каких-нибудь станционных грабителей или обитателей свободных миров он бы отбился, но у наемников базы были если и хуже, чем у Рико, то ненамного. Плюс за ними было численное превосходство.

Тем не менее, Рико успел перехватить руку одного из противников, вывернул ее, взяв на болевой, после чего мощным ударом коленкой в лицо отправил врага на пол.

Второй в этот момент попытался атаковать, и так как Рико был занят другим противником, от всех обрушившихся ударов увернуться он не успел.

Попадание в ухо швырнуло его на пол к только что им же «вырубленному» противнику.

Рико попытался подняться, но получил ногой в живот.

Кто-то схватил его за волосы, рванул голову вверх.

Рико вскочил, ударив рукой снизу вверх, угодив точно в челюсть оппоненту. Но его самого вновь «уронили» – от удара складной дубинкой по голове у Рико перед глазами все поплыло.

– Макси! Вырубай его, и уходим! – приказал подчиненному старший наемников.

– Сейчас… – буркнул «Макси», – сученок шокер из руки выбил…

Спустя пару секунд в спину Рико ткнули чем-то, и по всему его телу проскочил разряд такой силы, что лишь чудом его не отключил.

– Готов, уродец! – довольно заявил «Макси».

– Эй, Гус! Гус! – старший наемников пытался привести в чувство одного из своих подчиненных, которого вырубил Рико. – Макси! Займись Серегой.

– Я в порядке… – послышался еще один голос – хриплый, страдальческий. Похоже, это тот, которого Рико «отоварил» самым первым.

– Что за херня тут происходит? Вы кто такие?

А это уже был новый голос, и он явно не принадлежал кому-то из наемников. Случайный прохожий наткнулся на драку?

Рико понимал, что его это не спасет, но…

– А черт… Макси, – послышался голос главаря, – избавься от этого…

– Сейчас, босс…

Рико попытался быстро вскочить. Получилось у него не особо, но все же стоящий рядом с ним наемник такого не ожидал, и чисто интуитивно попытался отпрянуть.

Рико схватил его за руку, в которой был зажат шокер-дубинка, и прежде чем наемник опомнился, развернул его руку, выломал, перехватив рукоятку шокера, и ткнул «острием» наемника под челюсть. На мгновение появилась яркая синяя искра, раздался треск разряда, завоняло паленым мясом.

Прежде чем остальные на это отреагировали, и тело наемника успело упасть на пол, Рико выхватил у него из кобуры оружие.

Бум! Бум! Бум!

В руке Рико оказался гаусс-пистолет, который даже не стреляет, а… хлопает или, скорее, просто «чихает».

Как бы там ни было, а все три выстрела пришлись ровно туда, куда Рико и метил – в головы наемников.

Осознав, что врагов не осталось, Рико опустил руку, и его тут же повело. Он не упал лишь потому, что уперся плечом в стену, оказавшуюся рядом.

«Последний!» – мелькнула мысль, и Рико, собравшись с силами, развернулся к наемнику, которого только что вырубил шокером, поднял руку с пистолетом (ему показалось, что оружие весит целую тонну, да и просто поднять пистолет оказалось сейчас сложнейшей задачей), потянул спуск.

Четвертый по счету хлопок, и голова последнего наемника взорвалась, окрасив все вокруг кровью, ошметками костей и мозгов.

Далее силы попросту покинули Рико, и он сполз по стенке на пол…

Очнулся он от того, что кто-то хлопает его по щекам.

Он открыл глаза и уставился на совершенно незнакомого паренька лет двадцати.

Секундное недоумение Рико слетело – он увидел лежащие за спиной паренька тела и все вспомнил.

– Эй! Ты в порядке?

– В порядке, – ответил Рико.

Он соврал. Ни хрена он не в порядке. Вон, даже языком еле ворочает. Удар шокером не прошел бесследно, и если раньше его «выручили» импланты и модификации тела, действовал он за счет адреналина, в огромных дозах гулявшего по его организму, то теперь начались, так сказать, «отходняки».

Паренек помог Рико подняться, подскочил, подлез под руку, и так потащил его в сторону лифта.

– Не знаю, чем ты так этих уродов разозлил, но, похоже, они решили с тобой разобраться раз и навсегда, – заявил парень, таща Рико по коридору.

Рико промолчал. Если парнишка не понял, кто на них напал, то может, и не стоит ему говорить? Нет… парнишка ему помог, так что не стоит использовать его в темную – ему за помощь Рико может прилететь. Наемники «МЕРК» – народ мстительный…

– Это были наемники, – прохрипел Рико, – боюсь, парень, ты влип…

– Я? – удивился парнишка. – Почему?

– Ты им помешал. Помогаешь мне…

– Мне тебя бросить?

– Уже поздно, – усмехнулся Рико, – они узнают, что мне кто-то помог, и будут этого человека искать…

– Да как они…

– Поверь, они узнают, – прохрипел Рико.

– И чего теперь делать?

– Бежать. Надо сваливать со станции.

– Ладно… как раз и собирался, – хмыкнул парень. – Так что, прямо сейчас валить надо?

– Желательно…

– Тогда идем в порт?

– И?

– Купим билеты на ближайший лайнер и…

– Нас отследят, – покачал головой Рико. – Меня точно. И тебя…

– Да как так то? – удивился парень. – Эй, друг! А у тебя точно не паранойя?

– Нет. На лайнерах уходить нельзя.

– И как тогда?

– Нужен грузовоз, каботажник. Любой корабль, где можно отбашлять капитану и улететь пассажиром, нигде не засветившись…

– Утилизаторы с грузом? – предложил парнишка.

– Ну, можно и утилизаторы, – кивнул Рико. – Неважно, какой корабль, главное, чтобы не пришлось нигде оставлять записи.

– Тогда, кажется, я знаю, как нам быстро свалить, – обрадовался парень.

– Как?

– Мой приятель как раз устроился на утилизационный корабль, – тут парень смутился. – Ну как приятель… знакомый хороший… – он вновь смутился. – В общем, мы с ним работали вместе на другом корабле и решили свалить от работодателя.

– Ясно, – кивнул Рико, – связаться с ним можешь?

– Конечно.

– Отлично. Тогда давай…

– Есть одна проблема…

– Ну?

– Я думаю, что это будет стоить приличных денег… А у меня…

– Разберемся, – рубанул Рико. – Давай, звони этому своему знакомому-приятелю.

– Сейчас… но может, отсюда подальше свалим? А то вдруг еще ваши друзья нагрянут?

– Согласен, – хмыкнул Рико.

Он вспомнил, что в прошлый раз насчитал пятерых наемников, а сейчас угомонил только четверых. Где пятый?

Они наконец-то добрались до лифта, и там парнишка прислонил Рико к стене, выскользнул из-под руки и облегченно повел плечами. Все же тащить на себе Рико было нелегкой задачей. Тем более паренек обладал довольно скромным телосложением.

Рико тоже облегченно выдохнул – после «шоковой терапии» шевелить конечностями было неимоверно трудно. И только сейчас он осознал, что так и не выпустил оружие из рук.

Он было расстроился, что потерял свою собственную пушку, но увидел ее у паренька в руках.

Черт, вот так свезло!

– Ты зачем ствол схватил? – спросил парня Рико.

– Да… – тот и сам забыл про оружие и сейчас явно чувствовал себя не в своей тарелке, не зная, куда оружие спрятать.

– Дай, – Рико протянул руку, и парень отдал ему оружие.

Рико тут же отправил пистолет на полагавшееся ему место – в кобуру.

– Держи, – Рико протянул трофейную пушку парню.

– Да мне не надо.

– Бери! Ствол хороший. Хорошо, если не понадобится, но если все же припечет – пригодится. Тем более пушка удобная и простая в обращении.

– Спасибо, – кивнул парень и снова начал дергаться, не зная, куда деть пистолет.

– На предохранитель и в карман комбеза. Вот так, – Рико показал, как включить предохранитель и куда спрятать пушку, – в дальнейшем кобуру купи, а то так таскать оружие – извращение.

– Угу, – кивнул парень, – понял.

В этот момент лифт доставил их на следующий уровень.

Глава 5

Побег

Когда лифт вынес их на уровень, где находилось жилье Рико, они вдвоем худо-бедно добрели до ближайшей забегаловки.

Рико справедливо рассудил, что если последний наемник пойдет по их следу, то в людном месте пытаться снова взять его он не рискнет – он пусть и ослаб после прошлой драки, однако сдаваться не собирался. Наемнику придется повозиться, а одному ему силенок может не хватить или времени. Как раз в людном месте, стоит только начаться махалову или тем более пальбе, кто-то да стукнет стражам правопорядка, а в таких случаях они очень ретивые – мигом заявятся, и наемник останется с носом.

Плюс чем это место плохо для того чтобы назначить встречу капитану корабля, на котором они планируют улететь?

Парнишка принялся вызванивать своего приятеля, и тот обещал поставить капитана в известность.

– Когда этот твой приятель собирался улететь? – спросил Рико у паренька. – В смысле, когда корабль должен был отправляться?

– Вроде сегодня ночью, – нахмурился паренек и потом кивнул. – Да, через пару часов отправляться собирался.

– Отлично, – обрадовался Рико, – значит, у них «взлетное окно» забронировано. Улетим без проволочек.

– Если договоримся, – буркнул парнишка.

– О, поверь, договоримся! – усмехнулся Рико.

Пока ждали ответа от приятеля, Рико заказал кофе для себя и своего нового приятеля.

– Тебя как, кстати, зовут? – спросил Рико.

– Димм. Димм Кельвин. Но можно просто Дима.

– Димм? – удивился Рико, – странное имя.

– О, с ним целая история! – рассмеялся новый знакомец. – В общем, дед мой смог серьезно разбогатеть. Не буду вдаваться в подробности, но он один из тех, кто приложил руку к созданию внешних блоков памяти. Ну… имплантов. А они как раз назывались Димм.

– Тебя в честь имплантов назвали? – рассмеялся Рико.

– Ну, типа того, – хмыкнул Димм. – Дед к старости совсем плохой стал. Заявил отцу, что если тот сына так не назовет, то хрен ему, а не наследство.

– Если у тебя должно быть наследство от деда, а я так понимаю, оно немаленькое, ведь Димм-блоки памяти до сих пользуются популярностью, то как ты…

– Как я оказался в этом захолустье? – усмехнулся Димм. – Да все просто. Дед много протранжирил, хотя и оставил немало. А мой отец… в общем, он всегда был мечтателем и авантюристом. Да у меня вся родня такая.

Димм улыбнулся и отпил кофе, после чего продолжил:

– Купили они планету. Денег хватило на вполне приличную, терраформированную, но на задворках Галактики, и климат там…

– Жарко?

– Наоборот – холод собачий. Впрочем, вроде как лет через пятьдесят станет получше.

– Так ты-то как тут…

– Да надоело мне там сидеть. Покупка планеты сожрала две трети дедовских сбережений, остальное было потрачено на все необходимое для создания колонии. Когда моя семья туда прилетела, мне всего три года было… В общем, подрос, поглядел на то, как все вокруг живут, и решил, что мне это не подходит…

– Отправился искать лучшую долю?

– Ну, типа того, – кивнул Димм, – батя мое решение одобрил, подкинул деньжат в дорогу, и я улетел с ближайшим торговцем, к которому нанялся в команду. Ну и скупердяй, я тебе скажу!

– Представляю, – улыбнулся Рико, – а кто, по-твоему, еще будет летать к богом забытым планетам, чтобы на колонистах навариться? Купил корыто, загрузил его всяким хламом и попер… Так понимаю, у него товар не покупали, а бартер устроили?

– Ага, – кивнул Димм, – руда на товары…

– Представляю, как он наварился, – хмыкнул Рико.

– Я как узнал цены на руду здесь, на станции, в шоке был, – признался Димм. – Мало того, что на моих сородичах и колонии денег срубил, так еще и с экипажем рассчитаться нормально не захотел – какие-то штрафы придумывал, якобы мы хреново работаем. А там такое корыто, что и на пару часиков на койку не приляжешь – пока спишь, корабль рассыпаться может.

– Представляю, – вновь хмыкнул Рико.

– Ну вот я и свалил…

– И куда дальше? На этот утилизатор, где твой приятель?

– Нет. Там мест нет, – вздохнул Димм.

– Куда тогда?

– Да не знаю пока. Слонялся без дела, в тот бар зашел, мне сказали, что там частенько капитаны народ в экипаж набирают.

– И как? Нашел?

– Не-а. Как назло никого. Хотел в еще один бар наведаться, а тут…

– А тут «МЕРК», – кивнул Рико.

– Ага, – кивнул Димм, – я-то думал, что сидеть на станции без работы – это хреново. Оказывается, не все так плохо было…

– Не парься, – отмахнулся Рико, – свалим отсюда, и дальше чего-то найдешь себе. Ты чего вообще хочешь?

– Да не знаю пока… Так, плыву по течению.

– В поисках себя, короче говоря, – рассмеялся Рико.

– Ну, типа того. О! Длинный!

Димм вскочил, помахал рукой только что зашедшему в забегаловку длинному парню с чрезвычайно неприятной, хитрой рожей, рядом с которым шел упитанный, краснолицый бородач с лицом пропойцы и скряги.

«Сеньор Помидор» и «Дуремар», – тут же окрестил Рико про себя эту парочку.

– Привет, – поздоровался с ними Димм.

– Здорово, – кивнул длинный «приятель», он же «Дуремар».

«Сеньор Помидор» не снизошел до приветствия, лишь с делано-равнодушным лицом сквозь зубы процедил:

– Ну, кого куда везти?

Рико мысленно расхохотался. Ну что за идиот? Делает вид, что ему совершенно не интересно предложение. Так чего тогда приперся? Еще и минут за десять. По идее и Длинный, и «Помидор» должны были быть на своем корабле – готовиться к скорому отбытию. Димм вызвонил «Дуремара», и тот, как пить дать, учуяв собственную наживу, поперся к «Помидору», рассказал о предложении Димма, и уже оба сломя голову прискакали сюда. И теперь «Помидор» делает вид, что ему все равно? Ха!

Но Рико, сохраняя спокойствие, стараясь не выдавать своих эмоций, ответил:

– До ближайшей станции.

– Сколько вас? Груз?

– Двое. Плюс контейнер, – ответил Рико.

– Большой? – поинтересовался «Помидор».

– Нет. Полкуба от силы. Может, меньше.

– Хм… – «Помидор» сделал вид, что крепко задумался, но и ежу было понятно, что цену он придумал по пути сюда, и ему глубоко по барабану, и сколько людей везти, и есть ли у них груз. Нет, конечно, если бы пассажиров оказалась дюжина и груза несколько десятков тонн, то другой разговор. Но тогда бы и Рико не обращался к капитану «утилизатора», а искал бы какой-нибудь транспортник. Причем «специализированный», в котором можно спрятать груз, чтобы ни один таможенник не пронюхал. Короче говоря, Рико бы обратился к контрабандистам.

Впрочем, сделать это никогда не поздно – если с этими договориться не получится, то придется искать другого перевозчика.

– 10 тысяч! – выпалил, наконец, «Помидор». Было видно, что он сам в шоке от суммы, которую назвал.

– Нет, это дорого, – покачал головой Рико.

– Ну так через пассажирский терминал дешевле, – хмыкнул «Дуремар», – идите, покупайте билеты! Хочешь бизнес-класс, хочешь эконом – любой каприз за ваши деньги.

Ага, конечно. Сначала делают вид, что им неинтересно, теперь легко бортуют.

– Ладно, через терминал так через терминал, – пожал плечами Рико и повернулся к Димму. – Пошли, поищем другой корабль.

И сам же поднялся из-за столика. Собственно, он и не блефовал. Если эта парочка не опомнится, то ну их на хрен. Уж больно их рожи Рико не нравились.

– Да ладно, ладно, чего горячиться? – остановил его «Помидор», с которого моментально слетела вся спесь, едва он понял, что легкие деньги вот-вот уплывут из его рук. – Давайте поторгуемся. Просто поймите – у нас буксир, и заходить на нем на станцию с грузом нам не сподручно… Это бешеные траты топлива, опять же – часть денег придется отдать станционным крысам, чтобы не лезли на борт проверять, чего у нас тут и кто у нас тут…

Ага. Вот так, значит, решил «отмазаться». Мол, мне только часть за перевозку, а остальное таможенникам.

– Зачем кому-то платить? Мы не преступники, нас не разыскивают, и мы совершенно не против регистрации по прибытию, – заявил Рико. – Здесь просто не хочется оставлять след. Конкуренты могут пронюхать…

– А… ну… – «Помидор» от такого заявления совершенно растерялся.

– А куда летите? – решил добить его Рико.

– В систему Бримор. Там на орбите одной из планет большая свалка и разборка кораблей. «Бримор Сальваг индастри»… – начал рассказывать «Дуремар», но увидев злой взгляд «Помидора», осекся и замолчал.

– О! Нас устроит! – тут же заявил Рико. – Можете высадить нас там. Ни таможенников, ни крюков с лишней тратой горючего. Сколько хотите?

– Ну, эм…

– Предлагаю три тысячи, – сказал Рико.

– Да… это… докинуть бы… – наконец, вся показуха «Помидора» сползла, и он начал общаться в своей обычной манере, – давай пять?

– Три с половиной, – предложил Рико.

– Четыре, и по рукам! – выдал «Помидор», и тут же поморщился. Наверное, клял себя, что надо было четыре с половиной просить.

– По рукам, – кивнул Рико, – через сколько вылет?

– Эм… э… Через два часа взлетает. «Окно» дали всего на час.

– Отлично. Соберу вещички, и можно лететь, – сказал Рико, – какой ангар?

– 14, на втором уровне, – ответил уже «Дуремар».

– Договорились. Тогда подготовлю груз, и там встретимся, – подвел итог Рико.

– А деньги?

– Деньги будут, – усмехнулся Рико.

– Но…

– Я как раз обналичу, – соврал Рико, – не хочется кидать со счета на счет. Или вам все равно?

Рико рассчитывал, что капитан не захочет получать деньги на счет. У таких типов всегда есть кредиты и долги. Стоит только появиться деньгам на счету, вернее только зайти на него, как тут же от суммы начнут отщипываться куски – туда, сюда…

Расчет оказался правильным – капитан замотал головой.

– Не, давай на обезличенном чипе.

– Окей, сделаю.

Было видно, что «Помидор» недоволен, что не получил денег сейчас. Но Рико было совершенно начхать на то, кто и чего хочет. От таких типов любой гадости можно ждать – возьмет деньги и взлетит раньше. Или же получит бабки и стуканет копам. Мол, такой-то тут ко мне подвалил, хочет почему-то втихую свалить со станции. А Рико как раз хотел избежать внимания со стороны полицейских станции, и лучшей гарантией того, что он сможет это сделать и улететь незаметно, было не платить их любезным перевозчикам ровно до момента, пока они не прибудут на место. И ни минутой раньше. А то мало ли, какая глупая мысль может закрасться в их недалекие головы во время путешествия? Правда, пока что обозначать свою позицию в этом вопросе он не стал – ну как «Помидор» заартачится?

* * *

В жилом секторе, где находилось съемное жилье, и где его ждала Бабка, Рико вел себя крайне осторожно.

Его беспокоило, куда запропастился пятый наемник. Их точно было пятеро, так где же он?

Если был там, в коридоре возле бара, вместе с остальными, почему Рико его не видел, и почему сам наемник не вмешался, когда увидел, что дела у его товарищей идут крайне хреново?

Его там не было? Тогда где он пропал? Ответ был очевидным – его могли оставить охранять корабль наемников. Но ведь тогда, при первой встрече, они все приперлись, все пять…

Ответ был очевидным – если наемники смогли выследить его в баре, то не исключено, что смогли вычислить и его съемное жилье на станции. И раз так, вполне возможно, что пятый где-то караулит Рико.

Знает ли он о том, что случилось с его товарищами?

Вряд ли, но догадывается. Наверняка у наемников налажена связь, и когда четверо его товарищей перестали выходить на нее, для него все стало ясно.

Но может, он отправился в клон-центр? Может, ждет, пока его друзей-приятелей восстановят в новых телах? Тоже может быть, но, как любил говорить Юджин, да и Хороняка тоже – «Лучше перебдеть, чем недобдеть».

Рико поднялся на свой этаж и замер возле лифта, вслушиваясь в тишину.

Если где-то и затаился наемник, так это в коридоре возле двери в жилье Рико. Попытайся он влезть в «квартирку» – Бабка бы уже об этом Рико сообщила.

Значит, в квартире порядок. А вот в коридоре…

Рико не спешил – времени у него было предостаточно. Он выждал несколько минут, но так и не услышал ничего подозрительного.

Может быть, он зря ударился в панику?

Все еще напряженный, готовый к неприятностям Рико, не спеша шел по коридору, но на него никто не нападал, не выскакивал из-за угла.

Добравшись до дверей своей квартиры, Рико облегченно выдохнул и прикоснулся к сенсору, открывающему дверь.

В этот момент легкий сквозняк коснулся его шеи.

Рико понял, что не зря так параноил – наемник его дожидался.

Пытаться повернуться, отразить удар, было сложно. Нужно было разорвать дистанцию, чтобы оценить, где враг, с чем он, и что планирует делать.

Поэтому Рико буквально впрыгнул в свою квартиру, выхватывая пистолет из кобуры, падая на пол и разворачиваясь на лету лицом к двери.

И такой финт мог бы сработать, но наемник попался (а Рико не ошибся – в соседней квартире его поджидал боец «МЕРК») на редкость опытный и бывалый. Маневр его нисколько не смутил, и когда Рико упал на пол, наемник ударил его шокером в грудь.

«Опять этот гребанный шокер, – успел подумать Рико, – ну ничего, сейчас Бабка ему этот шокер засунет в…».

Темнота окутала его, а когда вновь вернулись звуки и Рико открыл глаза, он увидел потолок собственной квартиры.

Над ним склонилась Бабка. На ее металлической башке и, если это можно было так назвать, лице, не было и не могло быть никаких эмоций, зато голос звучал встревоженно.

– Джонни? Ты в порядке?

– Сколько я был в отрубе? – просипел Рико.

– Около тридцати минут. Использовать радикальные и болезненные способы, чтобы вернуть тебя в сознание, я не решилась.

– Очень даже зря, – буркнул Рико, и тут же спохватился. – А этот урод где?

– Здесь.

– Ты что его…

– Обездвижен. Нейросеть у него не работает, так что связаться с кем-либо он не может.

– Моя ты умница, – хмыкнул Рико, и тут же охнул, когда попытался подняться.

Черт подери! За один день получить шокером дважды – это очень неприятно.

Впрочем, прийти в себя сейчас было гораздо легче, чем в прошлый раз.

Рико опустил глаза и увидел на ноге аптечку от своего скафа.

– Какая же ты молодец! – похвалил Рико Бабку. – Обещаю – раздобудем денег, и куплю все модификации, что ты просила.

– Все? Включая декор? – оживилась Бабка.

– Нет, на это я пойти не могу, – хмыкнул Рико.

– Жлоб, – констатировал боевой АОД, помогая хозяину встать.

Рико поднялся на ноги и огляделся.

А вот и он, пятый наемник.

Лежит под стенкой, скрученный по рукам и ногам какими-то проводами (Бабка всегда отличалась тем, что умела импровизировать), и был в сознании.

– Ну, и чего вы ко мне привязались? – спросил Рико, глядя на него.

– М-м-м… М-м-м-м… – конечно же, Бабка позаботилась о том, чтобы наемник не только не мог пошевелиться, но и не издавал лишних, способных привлечь ненужное внимание соседей звуков – попросту заткнула ему рот кляпом, сооруженным из невесть откуда добытых тряпок.

Рико подошел к наемнику, присел рядом и, глядя прямо ему в глаза заявил:

– Отвалите от меня! Понятия не имею, чего вы ко мне привязались, но я точно не тот, кто вам нужен.

Наемник молчал, глядя на Рико.

Ну да, так он и испугался или поверил словам «цели». Рико понимал, что наемники от него не отстанут. Теперь уже точно.

Что ж, попытаться стоило…

Да и, в конце концов, если он все сделает правильно – «МЕРК» придется попотеть, чтобы найти его.

Рико обратил внимание, что на поясе наемника в фиксаторе покоится до боли знакомый цилиндрик…

Он протянул руку, выщелкнул девайс из держателя. Ну, точно – тот самый шокер, которым сначала угомонили его, а уже затем он сам отправил спать одного из нападавших.

– Комбинированное универсальное мультиустройство, – тут же выдала Бабка, – разработан и создан для специальных подразделений полиции и ВКС. В частности, ими оснащают оперативных работников и дознавателей в специализированных колониях и на объектах временного…

– Шахты-тюрьмы и изоляторы, – хмыкнул Рико, – забавно…

– Что забавного? – поинтересовалась Бабка.

– Забавно, как эта штука называется…

– Комбини… – начала Бабка, но Рико ее перебил.

– К.У.М., – сказал он.

– Я все равно не понимаю…

– «Оперативных сотрудников» так называют.

– Почему?

Рико лишь пожал плечами. Этого он не знал.

– А что значит «мультиустройство»? – спросил он. – Я думал, это просто шокер.

– Функциональный набор достаточно широк, – ответила Бабка, и начала перечислять: – Шокер, технический разрядник, складная дубинка, фонарик…

– Ну все, ясно, – перебил ее Рико, – хорошая штука, полезная…

Он снял с наемника фиксатор, прицепил себе, и уже в него вставил К.У.М. С дубинкой или шокером он умел обращаться прекрасно. Да и на подобные устройства у него должны были быть установлены соответствующие базы.

– Ну-с, пора нам отправляться, как думаешь? – поинтересовался он у Бабки.

– Поддерживаю, – ответила та, и указала на связанного наемника, – но в целях безопасности следует нейтрализовать этого человека, иначе он может освободиться и….

– А ты чего скажешь? – спросил Рико у наемника.

– М-м-м… М-м-м… – промычал тот.

– М-м-м… – передразнил его Рико и повернулся к Бабке: – Говорит, завалим его – он тут же окажется в клон-центре вместе со своими дружками, и они снова кошмарить нас начнут.

– Как ты понял, что он говор… – голос Бабки звучал удивленно. – А-а-а… это был твой дурацкий юмор…

– И никакой он не дурацкий, – обиженным тоном буркнул Рико, вновь присел рядом с наемником, на этот раз с корнем выдрав встроенную в его костюм аптечку, и отбросил ее в сторону. – Вот так, теперь быстро не очухается.

После этого Рико снял с пояса свой трофейный КУМ, отдал мысленную команду на активацию.

Девайс не подвел – тут же выщелкнулся-выехал на всю длину, а на его конце мигнула синяя искорка.

Рико тут же дотронулся шокером до голой шеи наемника.

– Авада-кедавра! – произнес он.

Шокер затрещал, между его концом и кожей наемника ярко вспыхнула синяя искра, в воздухе завоняло чем-то паленым, а связанный человек у ног Рико тут же обмяк.

– Вот теперь порядок.

– У нас есть около трех часов, пока он не придет в себя, – поправила его Бабка.

– Так ему еще освободиться надо…

– Его нейросеть после такого перегруза будет перезапущена, и он сможет связаться со своими.

– Три часа, значит, – кивнул Рико, – что ж, нам хватит… Сейчас закажем тебе контейнер, и в путь…

* * *

Когда Рико появился в ангаре, таща за собой небольшую гравиплатформу с контейнером на ней, первое, что он разглядел возле не особенно-то и большого буксира с открытой аппарелью – это трех нервно приплясывающих людей.

«Сеньор Помидор», «Дуремар» и Димм.

– Почему так долго? – чуть не заорал «Помидор», когда Рико подошел достаточно близко.

– Обстоятельства так сложились, – пожал плечами Рико.

– Мы уже думали улетать, – заявил «Дуремар».

– Ну, тогда бы ничего не заработали, – вновь пожал плечами Рико.

– Ладно, – облегченно вздохнул «Помидор», – деньги приготовил?

– Конечно.

– Тогда грузись и немедленно улетаем. Чует мое сердце, что я с вами еще горя хлебну…

– Что, думал, не приду уже? – Рико хлопнул Димма по плечу.

– Есть такое, – согласился тот, – уже прикидывал, где спрятаться и отсидеться, если не появишься…

– Так улетал бы сам, – удивился Рико.

– Так денег у меня нет, тем более таких, – хмыкнул Димм.

– Ах да, точно, – хлопнул себя по лбу Рико, – извини, после того, как тебя шарахнут шокером, начинаешь туго соображать.

– Да ничего… Ты-то чего так долго?

– Встретил еще одного своего «приятеля».

– Такого же, как возле бара? – уточнил Димм.

– Точно.

– Везет же тебе на них…

– И не говори.

– И что с ним стало? – спросил Димм. – Ты его…

– Нет. Вырубил его шокером. Пусть отдохнет. Когда очухается – мы уже будем далеко.

– Хорошо бы… – вздохнул Димм.

Они прошли по аппарели буксира внутрь трюма и «Дуремар», дождавшись, пока они окажутся на борту, тут же хлопнул ладонью по здоровенной кнопке закрытия, аппарель тут же поползла вверх, с грохотом став на свое место.

Зашипела гидравлика, подтягивая металлическую плиту.

Глава 6

Утилизаторы

Рико и Димм направились к лестнице вслед за «Дуремаром». Они прошли техническую палубу, оказались на жилой, где их уже дожидался капитан.

– Ну? – спросил «Помидор». – Деньги где?

– Каюты наши где? – задал встречный вопрос Рико.

– Это буксир, парень, – хмыкнул капитан, – какие тебе еще каюты?

Собственно, он был прав. Как таковой буксир немногим больше орбитального челнока. Ну ладно, двух.

Небольшой мостик, на котором троим людям уже будет тесно. Куцая жилая палуба, в которой максимум – это одна кают-компания и ниша, где установлены две койки – для пилота и помощника. Еще одна палуба – техническая, с которой можно получить доступ ко всем системам корабля.

Наконец, внизу трюм. Там обычно хранят кошки, фиксаторы, тросы, всевозможное оборудование, необходимое для «зацепа» транспортируемого корабля. Здесь же находится и шлюзовая камера, сверхпрочная труба-кишка, она тянется к аварийному шлюзу корабля, который буксир тащит.

Короче говоря, буксир некомфортен для жизни даже одного человека. Двоим тут будет довольно сложно ютиться несколько дней, а уж четверым…

– Хорошо, – кивнул Рико, – где мы можем разместиться?

– Да где хочешь!

– Мне что, спать в коридоре? Неделю?

– Четыре дня. Деньги давай!

– Нет, так не пойдет, – возмутился Рико.

– Чего не пойдет? Куда не пойдет? – в свою очередь и капитан начал закипать.

– Деньги тебе сейчас отдавать я не буду, – пояснил Рико, – вот доставите, куда просили, тогда и заплачу. Это раз.

– Э! Стоп! – возмутился «Дуремар». – Договор был другой.

– И какой же?

– Ты сказал, что деньги снимешь.

– Я сказал – я сделал, – кивнул Рико.

– Ну, и?

– Что «ну, и»?

– Мы же договаривались…

– Ты уши не мыл? – усмехнулся Рико. – Мы договаривались, что вы нас везете – я поездку оплачиваю. Все так и будет. А что нужно будет отдать деньги авансом – речи не было.

– Да какая тебе разница, когда деньги отдавать? – спросил «Помидор». – Летим и летим.

– А тебе зачем деньги именно сейчас? – поинтересовался Рико. – Есть где потратить? На вашем корыте что, есть бар?

«Помидор» насупился, не зная, какие еще аргументы привести несговорчивым пассажирам.

– Да чего ты боишься? – он задал именно тот вопрос, которого Рико ждал.

– Что вы решите от нас избавиться. А чего? Деньги есть, зачем еще с нами возиться?

– Да на кой черт нам это нуж…

– Например, чтобы наши вещички прибрать к рукам, – заявил Рико.

– Чего с вас взять можно?

– Вот! Уже начал прикидывать, – рассмеялся Рико.

«Помидор» насупился, от чего его лицо снова стало красным, оправдывая кличку, которую ему дал Рико. Капитан исчерпал весь ассортимент своих доводов и просто не знал, что сказать еще. Хотя нет, еще одну попытку он все же предпринял.

– Вы за кого меня принимаете? Думаете, я пират?

Для многих так поставленный вопрос превращался в тупик. Люди, не желая обидеть собеседника своим недоверием, пытались юлить, и часто из-за этого вынуждены были идти на компромисс.

С Рико подобный фокус не прошел.

– Я понятия не имею, кто ты, – ответил он «Помидору», – и тебя второй раз в жизни вижу. С чего я должен тебе доверять?

– Димм! Ну ты же меня знаешь! – «Дуремар» решил пойти от обратного, давить на спутника несговорчивого пассажира. – Не мы же вас к себе на корабль зазывали, ты со мной сам связался…

Димм оглянулся на Рико.

– Ну, так-то да…

– И что? – хмыкнул Рико и поинтересовался у Димма: – Как долго ты его знаешь? – он кивнул в сторону «Дуремара».

– Около месяца или двух летали в одной команде…

– О да, значит вы, можно сказать, близкие приятели, – рассмеялся Рико, – знаете друг друга, как облупленные! Короче, я предложил – вы согласились. Денег вперед я не дам. Точка!

– Значит так! – рявкнул «Помидор». – Либо вы отдаете деньги, либо мы никуда не летим. Вернемся на станцию.

– Потратите лишние деньги на посадку, – пожал плечами Рико.

– И хрен с ним, – буркнул «Помидор», – сяду и сдам тебя копам!

– Тогда денег вам не видать.

– А знаешь чего? – глядя прямо в глаза Рико, заявил «Помидор». – Сдается мне, что у тебя попросту денег нет…

Рико усмехнулся и протянул денежный чип «Помидору».

– То-то же! – обрадовался «Помидор», схватил чип и… улыбка тут же сползла с его лица. Он повернулся к Рико и возмущенно взвыл. – Тут только полторы!

– Аванс. Остаток отдам, как прибудем на место. И нам нужны нормальные каюты.

– Да где я вам и возьму? Мы на буксире!

– А что тащить будем?

– Транспортник старый.

– Ну вот. Там мы и разместимся.

«Помидор» буркнул себе под нос что-то матерное. Единственное, что Рико смог расслышать, это: «Чтоб я еще раз с такими уродами связался…».

– Ладно, – наконец, буркнул «Помидор», – чешите к переходному шлюзу. Как только зацепим транспортник – перейдете на него. Там вам и койки, и пожрать, и гальюн с душем.

– Добро, – кивнул Рико, – но мы, пожалуй, пока на мостике останемся. Поглядим, что за «чудо» вы на свалку тащите.

– Как хочешь, – пожал плечами «Помидор», – а «чудо» – просто списанный транспортник…

* * *

Буксир «Нессущийся» медленно отходил от станции. Да-да, именно такое название было у корабля, на котором оказался Рико. То ли капитан так пытался подчеркнуть свое бесстрашие, то ли просто ошибся, подразумевая этим названием быстроходность своего корыта, однако факт оставался фактом.

Буксир отполз на добрую сотню километров, после чего капитан наконец-то отважился его развернуть и направил к «нижней» части станции, где дрейфовали около полусотни кораблей самых разных размеров, типов и специализаций.

Большая часть из них была на ходу, во вполне приличном состоянии, однако их владельцы или капитаны по каким-то своим причинам решили не пристыковываться к станции. Может быть, хотели избежать волокиты, или же не желали тратить время на стыковку, вход в док, а потому высадились на станцию с помощью челноков, имеющихся на борту. Или же они вовсе не собирались высаживаться и, прибыв к станции, ожидали дозаправки, чтобы продолжить путь. Для этого стыковаться было необязательно – можно было вызвать станционный корабль-топливозаправщик и пополнить запасы буквально за час. Правда, такая услуга стоила дороже, чем заправка на самой станции, но… Маневрирование, посадка или же стыковка, оплата станционной пошлины делала цену заправки на самой станции не такой уж и выигрышной.

Помимо таких кораблей имелись здесь и явно заброшенные. Даже внешне они отличались от других звездолетов – побитые, какие-то невзрачные, явно старых серий.

Такие корабли наверняка прибывали к станции постоянно и становились на «прикол», дожидаясь своей очереди отправиться в «последний путь».

Сегодня эта участь выпала старенькому транспортнику «Креол». Этот кораблик явно повидал многое за свою долгую жизнь, и его здорово потрепало. Если судить по его «дизайну» – звездолету этому уже давно перевалило за сотню. Подобные модели уже давным-давно не выпускаются, и даже вездесущие ханьцы (в смысле, корпорация Хань и ее дочерки, славящиеся огромным объемом дешевых товаров и подделок) перестали делать к таким кораблям детали.

Скорее всего, именно по этой причине прибывший к станции владелец решил продать звездолет, а точнее отправить его в утиль. У такого решения были свои плюсы – владелец, сдавший корабль станции, мгновенно мог снять звездолет с учета, чтобы он не числился за ним, получал скидку на постройку или покупку нового звездолета, скидку на обслуживание, как на этой станции, так и на партнерских. Короче говоря, по-своему очень даже выгодное предложение для серьезного дельца, у которого несколько кораблей.

Для извозчиков, работавших на себя, в распоряжении которых был всего один корабль, тоже предложение неплохое, однако они зачастую предпочитали «добивать» корабль до конца, а затем продавать его где-то поближе к фронтиру – там любое барахло уходило куда дороже, чем в цивилизованных мирах, и еще долго летало, грозя рассыпаться в любой момент.

«Нессущийся» медленно подлетел к «Креолу», включил передние движки, чтобы замедлиться, остановиться, а затем «Помидор» начал разворачивать буксир.

Закончив маневр, он заставил «Нессущийся» медленно пятиться назад, как можно ближе к «Креолу». Когда дистанция показалась «Помидору» достаточной, он полностью остановил буксир и приступил к «фиксации» груза: лапы-манипуляторы «Нессущегося» ухватили «Креола», зафиксировали его, а дроны-техники станции, проверив «сцепку», принялись подключать электросистему транспортника к буксиру.

– А это зачем делать? – удивился Рико. – Взяли, как груз, и тащили бы.

– Не положено, – буркнул «Помидор», – транспортируемый корабль нужно подключить к энергосистеме, запитать.

– Зачем?

– Чего привязался? – в сердцах бросил «Помидор». – Положено так! А чего да почему – без понятия. Вам же лучше – свет есть, тепло есть. Плохо, что ли?

– Нет, наоборот…

– Ну и валите тогда на «Креол»! Дроиды как раз шлюзы соединили…

– А скафы?

– Какие тебе еще скафы? Мы возле станции! Что тут может случиться?

– До станции сотня километров. А если случится разгерметизация…

– А… – отмахнулся «Помидор». – Какой же нудный, а? Я уже трижды пожалел, что вас взял! Возле шлюза шкаф со скафами. Напяливайте и валите! Но как прилетим на место – чтоб вернули. Понял?

– Понял, понял, – кивнул Рико.

Собственно, у него как раз скаф был. Причем не то дерьмо, что выделил им «Помидор», а нормальный. Точнее полноценный боевой. Но светить им перед «Помидором» и «Дуремаром» Рико не собирался.

* * *

На «Креоле» было чисто. Внутри этот корабль был во вполне приличном состоянии – было видно, что за ним следили, его обслуживали. Во всяком случае, если сравнивать с недавно посещенным Рико пиратским кораблем, то это небо и земля. Да чего там, даже «Нессущийся» выглядел куда хуже. А тут… панели на месте, краска явно недавно обновлялась. Часть осветительных ламп отсутствовала, но скорее не из-за халатности владельца, а из экономии – какой-то свет был, и ладно.

Рико и Димм проследовали по палубе в сторону жилого отсека, который был одновременно и «личными апартаментами» для пилота транспортника, и кают-компанией.

Рико огляделся. Вполне пристойно. Три койки (для капитана, второго пилота и механика-техника), какая-никакая кухонька, где можно разогреть полуфабрикаты или с горем пополам приготовить себе какую-то стряпню.

Стол, кресла, койки, шкафчики… Вот, собственно, и все, что тут было.

– Ну, могло быть и хуже, – оглядевшись, заявил Димм, – приходилось мне жить и в условиях похуже…

– Аналогично, – кивнул Рико.

Он подошел к ближайшей койке, бросил на нее свой рюкзак с пожитками.

– Не против, если это место моим будет?

– Конечно нет, – ответил Димм, – я тогда на вот этой устроюсь.

Выбрал он койку напротив, у противоположной стены.

– Вот и хорошо, – Рико тут же развалился на своем месте, с удовольствием растянувшись. – А теперь, если никто не возражает, я бы подремал…

Димм последовал его примеру. Вот только Рико, который действительно собирался поспать (последние события его сильно измотали и телу требовался отдых), предварительно подключился к системам транспортника. Благо перед тем, как отправиться в последний путь, на нем уже сняли авторизацию, так что проблем с правами доступа не возникло.

Рико тут же дал доступ к операционной системе Бабке.

– Все, бди, – мысленно приказал он.

– Тебе не кажется, что это плохая идея? – поинтересовался робот.

– Ты о чем вообще?

– О том, – наставительно заявила Бабка, – что эти двое с буксира крайне подозрительны. С 70 % вероятностью они попытаются напасть.

– Ну не в первый же день, – хмыкнул Рико. – Должны же дать нам возможность устроиться, успокоиться… Должны же они понимать, что мы сейчас наготове?

– Вообще-то сейчас и ты, и твой новый друг собрались дрыхнуть! – напомнила Бабка.

– Потому что на нас никто не будет нападать.

– А если ты ошибся?

– Тогда есть ты, – заявил Рико, – и есть доступ ко всем системам этого корабля… Вот и бди.

* * *

– Босс! Я тебе говорю – сейчас или никогда!

– Да не пори ты горячку! Они наверняка сейчас настороже, – проворчал «Помидор».

– Какой «настороже»? – поразился «Дуремар». – Они наверняка уже дрыхнут без задних ног! Сейчас надо!

– Черт! А если у них тоже пушки есть? У этого типа с контейнером точно есть, – все еще сомневался «Помидор».

– Дык и у нас есть.

– Нет, нет… – покачал головой «Помидор», – завалить этих двоих вот так, на ровном месте… что мы, пираты, что ли? А если у них ничего нет?

Если бы кто-то услышал этот разговор, он бы поразился. «Помидор» ведь отказывается кого-то убивать вовсе не из-за моральных принципов, потому что это плохо, аморально… Он боится, что убьет зря, и «пассажиры» окажутся нищими. Только это его беспокоило.

– Да как нет? – как в горячке забормотал Дуремар. – Босс! Он с тобой чипом рассчитался. Второй с оставшейся суммой тоже у него и, готов поспорить, есть еще.

– С чего ты это взял?

– Да сам прикинь – через терминал они светиться не хотят. Согласились лететь с нами к черту на рога. Ладно бы на станцию на какую, но нет – их устраивает свалка… И за этот перелет они переплачивают просто бешеные деньги.

– Ну, говорил же этот тип – не хочет, чтобы конкуренты просекли, куда он свалил и как.

– Брехня, – отмахнулся «Дуремар», – готов поспорить, этот тип у кого-то что украл, причем ценное. Поэтому и пытается свалить со станции окольными путями, не хочет светиться. Вон, даже счет свой не использует, обезличенными чипами расплачивается…

– Ты-то откуда знаешь?

– А я обратил внимание, что там, в кафе, когда только договаривались, он тоже с чипа рассчитался…

– Хм, – удивился «Помидор», – а ты, оказывается, наблюдательный!

– Жизнь научила, – хмыкнул «Дуремар», – и смотри, босс. Ты же помнишь, как этот урод трясся над своим контейнером? Даже доставил его к кораблю на гравиплатформе. Зуб даю – там что-то ценное.

«Помидор» тяжело вздохнул.

– Все равно мокруху не хочется делать…

– Да кто узнает? Сбросим их на хрен в открытом космосе, и ищи свищи!

– А если у них клоны есть?

– У Димма точно нет, а у этого типа… – «Дуремар» на секунду задумался. – Даже если есть – он своим счетом не пользуется, боится, что его отследят, а очухается в клоне – те, кто его ищут, тут же за яйца и возьмут. Ему не до нас будет. Да и не факт, что очухается – мы уже отошли от станции, через часок прыгнем в соседнюю систему, а она пустая… Чуть отклонимся от курса и сбросим оба трупа…

«Помидор» поморщился.

– Ладно, тогда другой вариант, – хитрожопый «Дуремар» мгновенно прочитал все на лице «Помидора», – ставим ваш импульсник на минимальный режим. Жахнете по этому типу, и его вырубит, как от шокера. Выбиваем из него все ценное, вяжем и держим под приглядом.

– А дальше?

– Дальше кидаем прямо на транспортнике. Выживет – повезло.

– А если нет?

– Не наша проблема. Ну, или можем перед отлетом его выгрузить. Хрен он нам что сделает! Свалим и все.

– А второй? Этот, как его… Димм?

– Да лох он, – отмахнулся «Дуремар».

– Лох то может и лох, но их двое, а у меня в импульснике батарея барахлит… А вдруг сдохнет раньше времени?

– У меня ОСЗ есть, – заявил «Дуремар», – и патроны с дробью.

Если не получится оглушить их из импульсника – шарахну из ОСЗ по ногам. Убить не убьет, но дергаться они после такого точно не будут. Зассут. Ну, так что, босс?

Видя, что «босс» колеблется, «Дуремар» решил надавить еще раз:

– Босс! У «пассажира» точно есть еще чипы. Не знаю, как много там денег, но точно не копейки. Плюс контейнер – и там точно что-то ценное.

– Ой, не знаю, не знаю… – вздохнул «Помидор», хотя по его лицу уже все было понятно и видно – он решился.

– Давай, босс, все будет в шоколаде! – продолжал давить «Дуремар». – Плевое дельце и, уверен, мы здорово поднимем бабла. Такой шанс бывает редко…

– Ладно, – махнул рукой «Помидор», – выждем еще пару часов, как раз прыгнем в соседнюю систему, и вот тогда…

* * *

Рико затруднялся сказать, как долго ему удалось поспать. По идее не больше пары часов, после чего его разбудила Бабка.

– Подъем!

– Что… что случилось?

– В переходном шлюзе люди. Идут сюда.

– А, черт…

Рико тут же поднялся со своего места, подошел к койке, на которой спал Димм.

– Вставай…

Димм тоже успел задремать и теперь недовольно морщил лицо, сонными глазами глядел на Рико.

– Ты чего? Что происходит?

– Твои друзья решили к нам в гости наведаться…

– Зачем?

– Сейчас и узнаем… Вставай!

Рико забросил на свою койку рюкзак, накрыл одеялом так, чтобы казалось, будто на койке лежит человек. То же самое он заставил сделать и Димма, после чего сам занял позицию за дверью в отсек, Димму же приказал спрятаться за кухонной стойкой.

– Ты что, думаешь, они нас грабить идут? – спросил он.

– А что еще? – пожал плечами Рико, – пирог сделали и угостить хотят?

– Так может, сразу обозначить, что мы не спим, сказать, чтобы проваливали?

– Нет, – усмехнулся Рико, – тут надо радикальнее действовать, чтобы у этих уродов больше ни единой мысли не возникло пытаться нам напакостить…

Когда все было готово, Рико приглушил свет, занял свое место и принялся ждать.

Секунда тянулась за секундой, прежде чем Рико услышал тихие шаги в коридоре.

Двое. Идут сюда.

Первый появился в дверях, и Рико пропустил его. Следом и второй. «Помидор» подошел к койке Рико, замер возле нее. В руках его был видавший виды импульсник.

«Дуремар» стоял у койки Димма, в его руках был ОСЗ – то еще дерьмо, фактически обрез охотничьего двуствольного ружья, из которого попасть можно разве что себе в ногу. Но на такой дистанции промахнуться по «человеку», лежащему на койке, даже из такого оружия было невозможно.

– Готов? – шепотом спросил «Помидор» своего подельника, наводя импульсник на койку, где, как он думал, лежал Рико.

– Готов, – ответил Рико, и со всей силы врезал кулаком прямо в физиономию удивленного капитана «Нессущегося».

«Дуремар» оказался не из робкого десятка – сразу сориентировался и попытался пальнуть в Рико из своего оружия.

Но тот ловко отвел ствол в сторону, из-за чего дробь ушла в стену, а в следующее мгновение Рико перехватил руку «Дуремара», выкрутил ее и резко дернул.

– А-а-а-а! – крик «Дуремара», наверное, можно было бы услышать и на мостике «Нессущегося».

Рико мощным пинком отправил противника на пол. Тот рухнул, схватился за свою поломанную руку и продолжил вопить.

– Заткнись! Или пристрелю! – пистолет Рико сам собой прыгнул ему в руку, и сейчас оружие глядело на «Дуремара».

Страдалец тут же унялся, испуганно глядя на раструб энергопушки, лишь тихонько выл, баюкая поврежденную руку.

– А ну брось пушку! Сейчас же! – пока Рико возился с «Дуремаром», «Помидор» успел прийти в себя, и теперь взял Рико на мушку.

– Значит, вот так вы решили? – усмехнулся Рико, глядя на испуганного «Помидора». – Ну и зачем? Думаешь, с меня есть что взять?

– Вот и проверим, – буркнул «Помидор», – открывай контейнер!

– Зачем?

– Поглядим, что там у тебя…

– Ага. А ты меня сразу завалишь…

– Никто вас валить не собирался!

– Ну да… Этот идиот, – Рико кивнул в сторону все еще лежащего на полу «Дуремара», – пальнул, чтобы нас разбудить…

– Хватит болтать! Открывай контейнер! – приказал «Помидор».

– Тебе это не понравится, – предупредил его Рико.

– Это уже я сам решу! – хмыкнул «Помидор» и прикрикнул на «Дуремара»: – Чего ты разлегся, идиот? Вставай!

– Он мне руку сломал! – всхлипнул «Дуремар».

– У тебя вторая есть! Подбери сопли, хватай пушку и вставай, мать твою!

Ни «Дуремар», ни тем более «Помидор» не заметили, что контейнер, стоящий позади «Помидора», открылся.

Из него, словно вампир из гроба, медленно поднялся боевой робот. Поднялся, распрямился и замер.

– Босс! Босс! Сзади!!! – истошно завопил «Дуремар», увидев за «Помидором» боевую машину.

«Помидор», еще не понимая, что происходит, повернулся.

Прямо напротив него стоял боевой АОД. Робот прямо-таки нависал над невысоким «Помидором».

Прежде чем капитан «Нессущегося» успел хоть как-то среагировать, робот выбросил вперед руку, схватил оружие «Помидора» и сжал его.

С громким хрустом импульсник смялся, превратившись в кучку мусора, а затем робот схватил «Помидора», поднял его, от чего тот смешно задрыгал ногами, пытаясь достать ими до пола.

– Нет! Отпусти меня! Отпусти! – истошно завопил «Помидор».

Рико же, ухмыляясь, глядел на происходящее.

– Ну что, нравится? – поинтересовался он у «Помидора».

Тот ответить уже не мог – лишь хрипел в железной хватке Бабки.

Рико поморщился и приказал роботу:

– Отпусти его.

Бабка подчинилась – со всей силы швырнула «Помидора» в стену.

Тот громко охнул, врезавшись в переборку, рухнув на пол рядом с ней.

– Ну вот, – усмехнулся Рико, – а теперь поговорим…

– Ты мне руку сломал! – простонал «Дуремар», лежа на полу.

– А что не так? – хмыкнул Рико. – Надо было ногу?

Он сделал вид, что направляется к страдальцу, но тот с испуганным лицом шарахнулся в сторону.

– Послушайте, – вмешался «Помидор», – вы неправильно поняли…

– Куда уж мне, – уставился на него Рико, – двое вломились в каюту, с оружием наперевес и без всяких разборов принялись палить в спящего на койке. Ситуацию можно по-разному трактовать, да?

– Да импульсник был на минимальной мощности, – начал оправдываться «Помидор», – никто не собирался причинять вам вред…

– А это сугубо для улучшения нашего здоровья прихватили? – Рико пнул лежащий на полу ОСЗ.

– Поймите, мы испугались, что вы можете оказаться…

– Кем? Пиратами? Бандитами? – фыркнул Рико. – Бросьте! Зачем в таком случае нас было брать? Хватит ломать комедию, капитан! И вы, и я знаем, что вы собирались сделать. Вы хотели вытрясти из меня все деньги, заставить открыть контейнер, а дальше… Дальше возможны варианты. Связать, и когда прилетим на место – выгрузить прямо на посадочной площадке, после чего свалить. Сдать на органы, убить и выбросить в космос.

– Нет-нет… – замахал руками «Помидор», – ничего подобного и в мыслях…

– Ну все, заткнись! – прервал его Рико.

– Послушайте, – вдруг заявил «Помидор», – я понимаю, что допустил ошибку, и понимаю, что вы жаждете мне отплатить тем же. Но я должен вас предупредить – если убьете нас, прибыв на место, к вам у местных возникнет масса вопросов – кто вы такие, куда я подевался, и если вы все им расскажете – вам вряд ли поверят. Скорее уж объявят пиратами, корабли конфискуют, а вы сами отправитесь добывать руду к черту на кулички. Так что предлагаю договориться…

– Договориться? – спросил Рико, скорчив злобную физиономию. – Теперь слушай сюда, тупой ты бурдюк! Убивать вас никто не будет, но! Никаких денег вы уже больше не получите. Считай, штраф за нарушение договоренностей.

«Помидор» лишь горестно кивнул.

– Далее, – продолжил Рико, – вместе с вами на мостике будет мой робот. Пусть приглядывает, чтобы вас снова на необдуманные глупости не потянуло.

– Но…

– Это не обсуждается, – оборвал его Рико, – у меня нет никакого желания торчать с вами на мостике, а оставлять вас одних я не собираюсь. Откроете ему полный доступ к системам корабля. Я хочу слышать и видеть все, что происходит на борту, и знать, что вы делаете. Все понятно?

– Да, – горестно кивнул «Помидор».

– Тогда забирайте своего недобитка и валите отсюда, – приказал Рико.

«Помидор» молча помог «Дуремару» подняться, и они вместе под конвоем Бабки отбыли восвояси.

– И они так легко отделаются? – поразился Димм, наконец, вышедший из своего укрытия.

– А что, завалить их надо было? – поинтересовался Рико. – Так сам слышал – это уже для нас чревато проблемами.

– Но наказать-то их нужно…

– Нужно, – согласился Рико, – и обязательно накажем. А теперь спать. Эти уроды ни хрена отдохнуть не дали.

– Не уверен, что я теперь смогу уснуть, – протянул Димм, – после случившегося вообще спать не хочется.

– Ну, теперь опасаться уже точно нечего, – заявил Рико.

– В прошлый раз ты тоже так говорил, – усмехнулся Димм.

– Ошибся, бывает, – пожал плечами Рико. – Впрочем, как хочешь. А лично я – спать.

Перед тем, как вновь завалиться на койку, Рико отдал несколько мыслеприказов Бабке, затем улегся, какое-то время пялился на потолок, а когда послышалось ровное гудение – запускались установки и системы транспортника (Бабка приступила к выполнению его приказов), Рико наконец-то провалился в сон…

Глава 7

Сон о прошлом

Рико снилось его прошлое, но вовсе не детство, школьные годы, жизнь с родителями и выпускной, друзья со двора или первая попойка. Дело в том, что у него всего этого не было.

Рико вообще не рождался, его создали. ВКС, еще до появления технологии клонирования, искали варианты, как создать резерв солдат, как быстро их обучить и подготовить. И тогда родился проект, результатом которого стали искусственные люди. Первые их партии не обладали особым умом или сообразительностью. Они немногим превосходили АОДы, однако с каждой новой партией «искусственных» солдат совершенствовали, улучшали. И вот, лаборатория выдала очередную партию «продукта», и в ней оказался Рико.

«Желтомордые» – как их называли обычные бойцы ВКС. Желтизна кожи была результатом применения специальных препаратов, ускоряющих рост и «созревание» искусственных солдат. Несмотря на пренебрежительное название, «желтомордые» довольно быстро доказали, что они – не чета обычным воякам, вчерашним фермерам и колонистам. Новые искусственные солдаты были в разы умнее, быстрее, находчивее. Война была их смыслом жизни, и на поле боя они чувствовали себя, как рыба в воде.

Сам Рико (на тот момент сержант Тодд) хорошо себя зарекомендовал, и ему было предложено участие в очередном эксперименте ВКС. Им нужны были свои «глаза и уши» среди гражданских, причем в самых разных их слоях – торгашей-перевозчиков, контрабандистов, старателей, шахтеров. Сержант Тодд согласился на участие, и для него создали новую личностную матрицу (еще один проект ВКС, который в случае удачи мог совершить настоящий прорыв в биоинженерии).

С этого момента сержант Тодд и превратился в Джона Рико. Его прошлые воспоминания исчезли, их место заняли созданные искусственно.

Рико был уверен, что он не захотел оставаться на службе в ВКС и попросту сбежал. Для него состряпали убедительную легенду, сделали ложные воспоминания, которые Рико считал своими, и… выпустили в большой мир.

И он, думая, что наконец-то свободен, что сам выбирает путь (хотя глубоко внутри у него сидел сержант Тодд, руководил им, направлял, охранял), решил стать старателем.

Волею судеб он познакомился с двумя опытными, бывалыми, и даже прожженными авантюристами – Юджином-Бородой и стариком по кличке Хороняка.

Втроем они смогли сколотить неплохое состояние, влипая в истории одна за другой. По ходу их похождений к команде присоединялись новые члены команды – Марго, оказавшаяся возлюбленной Юджина, с которой у того были довольно сложные и натянутые отношения, и наемницей Либерти, с которой старатели столкнулись, выполняя один из контрактов.

Рико скучал по тем временам – их бесшабашные приключения были опасными, но увлекательными, и жизнь забрасывала их в такие места, о существовании каких они и не представляли. Или же судьба устраивала крутой поворот, в результате которого команда «Ро-кота» (корабля, на котором эта компания и путешествовала) оказывалась в самой гуще событий. Например, на планете, подвергшейся вторжению чужих, вляпывались в заговоры, которые плели корпорации, грабили все тех же корпоратов, били пиратов, искали и добывали ценные ресурсы. Также они успели поработать на посредника, подкидывавшего им не совсем легальные задания…

Они даже успели попасть на станцию-тюрьму корпорации «РоботЭкс», которая сегодня считается корпорацией ренегатов, предавших человечество и заключивших союз с чужими.

Из тюрьмы они выбрались, долгое время умудрялись скрываться от ищеек, которые шли по их следу, и… в конце концов сами же и вляпались, круто засветившись.

Команда нашла давно заброшенный корабль, на борту которого велись разработки нового… нет, не оружия. Скорее новой технологии, позволявшей мгновенно переносить вещи, даже целые города на огромную дистанцию, с планеты на планету.

И именно тогда дремавший в Рико сержант Тодд очнулся, взял «управление» на себя…

В результате ВКС их поймали. Друзья глядели на Рико, как на предателя, о свободной жизни можно было забыть, но самое главное – именно тогда Рико и узнал, кто он есть на самом деле, ведь он не человек, даже не синт и не искусственно созданный человек, каковым являлся сержант Тодд. Рико ни больше, ни меньше – личностная матрица, набор ложных воспоминаний и установок, наложенных на Тодда, будто маска.

Узнав об этом, Рико пришел в бешенство. Пусть он был создан как маска для оперативника, но он настоящий! Живой! Он не собирался позволить стереть себя или же сделать его лишь частью воспоминаний Тодда.

И… его решили оставить в живых. Конечно же, Рико подозревал, что были какие-то еще причины помимо его собственного желания, из-за которых его и оставили. Однако тогда добраться до сути, выяснить, благодаря чему руководство ВКС и научный отдел передумали его «стирать», не удалось. Главное – он остался жив. А вот почему…

Он не выяснил это тогда, но надеялся прояснить причину в будущем.

Создание личностной матрицы, наложение ее на другого человека было одним из самых смелых и, как показал пример Рико, удачных экспериментов. Из скудных объяснений, которые он получил, Ученые ВКС желали непременно продолжить изыскания в этом направлении, но им нужен был «живой экземпляр». Они хотели проверить, будет ли личностная матрица, а фактически «маска» существовать без, собственно, «хозяина».

Так Рико сохранил свою индивидуальность (он и сержант Тодд были разделены) и получил шанс вернуть себе свободу. Относительную, конечно, но… все же свободу.

Все, что от него требовалось, – работать на ВКС, для всего окружающего мира оставаясь старателем, наемником, короче говоря – обычным гражданским, с военными ничем не связанным. А также нужно было периодически появляться в лаборатории для прохождения проверок и тестов, которые оказались не особенно обременительными, и даже не болезненными. Скорее являлись «психологическими».

И Рико согласился, тем более что работать ему предстояло в паре с Либерти. Она, как оказалось, в прошлом имела немало проступков, которые к тому же были направлены против ВКС, за что ей светило в лучшем случае несколько месяцев прозябания на отдаленной добывающей станции. Но поймавшие старателей корабли, что принадлежали контрразведке, и их старший – Игорь Анатольевич, по достоинству оценил попавшие ему в руки кадры.

Так и была создана команда Рико – Либерти.

Что касается остальных старателей – из-за того, что они были в курсе сразу нескольких архиважных секретов ВКС, светило им проживать на станции военных несколько лет. Конечно, не как арестантам, но близко к этому.

Однако Рико смог убедить Игоря Анатольевича, который теперь был его куратором, чтобы Хороняку, Марго и Бороду отпустили.

И Игорь Анатольевич согласился в обмен на то, что Рико и Либерти будут работать на него…

Поначалу работа была простой – выследить, поймать, доставить, передать – сколько было всяких мелких поручений, не счесть. А вот дальше…

Дальше Рико прикоснулся к самой настоящей тайне.

Суть ее заключалась в том, что несколько лет назад бушевала война между людьми и расой жуксов. Вообще человечество воевало с целым конгломератом рас – разумными насекомыми, ящерами-рептилиями…

Однако именно с насекомыми-жуксами удалось заключить мир.

И, казалось бы, мир заключен, война хотя бы с одной из рас завершена, но не тут то было.

Общество жуксов представляло собой не один цельный рой, как представлялось людям в начале войны, а множество роев. У каждого была своя королева, каста «интеллектуалов», которые могли управлять рядовыми особями роя, но при этом им не нужно было постоянно сидеть в гнезде и плодить новых солдат, как королевам. Бойцы ВКС прозвали этих особей «стратегами». Фактически именно они (иногда и королевы) управляли рядовыми особями (биороботами) в битвах.

После завершения войны и подписания мира с человечеством многим стратегам это не понравилось, и они отправились в качестве наемников к ящерам, которые продолжали драться с людьми.

Однако еще до заключения мира, понимая, насколько люди их превосходят, насекомые начали эксперименты, пытаясь вывести «гибрид» – существо, объединяющее в себе и человеческие возможности, и преимущества жукса. Более того, ранее Рико, да и не только он, уже встречались с такими гибридами – так называемыми катехуменами: внешне человек, но на деле жукс.

После того, как «РоботЭкс» открыто перешла на сторону чужих, эксперименты продолжились и увенчались успехом.

В человеческие миры были отправлены несколько партий «дублеров» – «РоботЭкс», используя технологии жуксов, смог вырастить точные копии известных политиков, ученых, звезд эстрады и кино… В общем, людей, у которых были аудитории, влияние, к чьим словам и идеям прислушивались.

Чего «РоботЭкс» хотели добиться этим планом – было понятно и дураку, вот только план этот так и не был реализован, так как куратор Рико, Игорь Анатольевич, о попытке внедрить в человеческое общество дублеров, заменить ими оригиналы, знал, и всячески этому мешал.

В частности, он создал обширную агентурную сеть, специальный отдел, занимающийся выявлением и уничтожением дублеров, занявших место оригиналов. И Рико вместе с Либерти из «свободных подрядчиков» быстро оказались среди оперативников этого отдела.

Им поручали и легкие, и серьезные задания, действовали они и самостоятельно, и вместе с МТГ «Корсак».

Малая тактическая группа «Корсак» включала в себя полдюжины бойцов, причем когда Рико и Либерти с ними разобщались, узнали, что все они бывшие космодесы, воевавшие как в кампании против жуксов, так и успевшие побывать в стычках с ящерами. Командовал ими коммандер Кураж (имени его Рико так и не узнал, потому как все остальные звали командира только по кличке или званию, а вызнавать в их кругах имя было как-то не принято). Бойцы «Корсак» были опытными, бывалыми ветеранами, не единожды награжденными и, как понял Рико, годами работавшими в тесной связке. Кураж – командир отряда и один из штурмовиков, Такахаси – шустрый и немногословный, также выполнявший роль штурмовика или «второго номера» у снайпера – Чухи. Куча – еще один штурмовик и спец по тяжелому вооружению. Выдра – заместитель Куража и фанатка экзоскелетной брони, мехов. Их техник Дед был настоящим виртуозом, способным взять под контроль практически любую технику или АОДа. Жаль только, что с сетями он особо не ладил, но это на себя брал еще один член отряда – здоровенный робот, управляемый продвинутым искусственным интеллектом. Если быть точным, то это был «АСАК-2» (автономный самоходный атакующий комплекс второго поколения) производства «РоботЭкс». Машины эти уже вовсю воевали против людей, но именно этот робот, который в группе звали «Рысаком», воевал за людей.

Рико жутко любопытно было узнать, где же Кураж и его команда достали эту машину. Ведь наверняка добыли где-то как трофей. Но и сам коммандер, и его бойцы на эту тему отмалчивались или отшучивались.

Как бы там ни было, с МТГ «Корсак» Либерти и Рико сработались очень хорошо. Парочка наемников делали ту часть работы, которая требовала незаметности и осторожности, ну а если нужна была огневая мощь, то «Корсак» были готовы ее обеспечить.

Они вместе разрушили не одну пиратскую базу, вламывались на станции, принадлежащие корпоратам, выносили охрану всяких шишек, уничтожали одну цель за другой.

Пару раз «Корсак» в прямом смысле спас Либерти и Рико, пару раз уже парочка наемников вытаскивала МТГ из полной задницы. К примеру, когда Кураж повел «Корсак» на Нассар. На этой планете их задачей было связаться с местной агентурой, обнаружить местонахождение капсул с «дублями» внутри, а затем либо уничтожить дублей, либо вывести капсулы с ними с планеты.

Кураж капсулы вывез, но при этом их кто-то сдал, за кораблем коммандера увязалась целая эскадра.

Рико и Либерти, находившиеся здесь «на всякий случай», подоспели как раз вовремя – смогли отвлечь внимание на себя, позволив Куражу и его людям уйти, а затем сбежали сами.

Короче говоря, вопреки распространенному стереотипу, что наемники и вояки друг с другом постоянно собачатся, здесь все было наоборот – жили все душа в душу.

Собственно, в свободное время они даже общались, отдыхали вместе, а когда немного попривыкли друг к другу, Кураж даже взялся учить наемников.

Впрочем, стоит справедливости ради указать, что обучение было «двухсторонним». Бойцы ВКС знали много интересного, могли помочь Либерти и Рико добыть редкие пушки или базы знаний, ну а те в свою очередь делились своими познаниями насчет гражданской жизни, в которой космодесы, не вылезавшие из кораблей и аванпостов, были ни бум-бум…

– Черт, Рико! Третья база за день! Нельзя грузить так много и так часто! – возмущался Кураж, который достал новые базы знаний, и именно их Рико решил себе сразу же загрузить. – Погляди на Либерти – она одну кое-как загрузила, и все – башка трещит.

– Мне нормально, – пожал плечами Рико.

– Какое нормально? У тебя же они распаковываться будут черт знает сколько времени!

Вот тут Кураж был в корне неправ. Была одна интересная особенность, которую Рико скрывал от всех остальных – те базы знаний, что он уже загрузил в свой мозг, превосходили норму почти в три раза.

Иначе говоря, среднестатистический человек просто физически не мог усвоить такого количества знаний, которыми обладал Рико. Во всяком случае, без внешних блоков памяти. А Рико легко обходился без них.

Для себя он нашел простое и логичное объяснение – обычный человек родился и сразу начинает учиться. Он познает новое, с самого рождения день за днем поглощает информацию и, если верить ученым, его потенциал исчерпывается годам к 25–27. В том плане, что дальше скорость обучения и восприятия новой информации резко падает.

Кроме того, с самого детства человек получает массу впечатлений, которые откладываются в его память в виде воспоминаний.

А вот у Рико их нет. Как давно он появился? Лет десять назад? Как много у него воспоминаний? Всего ничего. Да они к тому же еще и фальшивые. Лишь выбравшись на волю, он начал познавать мир, так что когда у обычного человека огромная часть памяти занята воспоминаниями из детства, у Рико этот объем занимали полезные ему базы знаний по той или иной дисциплине, профессии, направлению.

Кураж открыл было рот, чтобы вновь начать вычитывать Рико за его наплевательское отношение к собственному здоровью, но не успел.

Игорь Анатольевич, их непосредственный начальник, вызывал на брифинг.

Команде предстояло новое задание, которое в результате оказалось тем самым, что и привело к фатальным событиям…

* * *

Рико лежал на скале, чуть ли не вжавшись в холодный камень. До «виллы» цели было добрых семьсот метров, и вряд ли его смогут засечь. Но… лучше не рисковать.

Винтовка уже была собрана и установлена в позицию для ведения огня. Оставалось лишь дождаться появления цели…

Сам Рико, облаченный в боевой скафандр, вглядывался вперед, пытаясь рассмотреть далекую виллу с помощью встроенного в шлем визора.

– Эй, Рико! Как там обстановка? – из динамика донесся голос Куража.

– Порядок. На месте. Жду, – рублеными фразами ответил Рико. – Что у вас?

– Сидим, глядим… Ждем, когда ты начнешь.

Рико недовольно скривился. Команда Куража сейчас сидела в неприметном фургоне с эмблемами электроремонтной службы, в какой-то полусотне метров от виллы. Выдра и Куча в спецовках делали вид, что ремонтируют энерголинию рядом с дорогой. Дед, как обычно, сидел за мониторами в фургоне, Чуха, Такахаси уже в доспехах и с оружием в руках были рядом с ним, как и Рысак. Случись что непредвиденное – и эта троица примет первый удар на себя, пока подтянутся остальные.

Либерти сидела за рулем еще одного фургона – гравилета, который припарковала на возвышенности, откуда открывался отличный вид на виллу.

Кураж и Либерти должны были обнаружить цель, навести Рико. А далее, если у того все получится, уйти. Если же Рико промахнется или не сможет уничтожить цель, тогда в дело вступит команда Куража.

При любом раскладе Либерти должна была забрать Рико, ну а Кураж со своими бойцами уйдут на фургоне. Либо, если с этим возникнут сложности, их подберут Либерти и Рико.

– А я жду, когда вы засечете цель, – буркнул Рико.

– Сидит в доме, – ответил Кураж, – но, чую, скоро выйдет…

– Вижу его! – послышался и голос Либерти. – В гостиной, направляется к выходу…

– Да, точняк, – подтвердил и Кураж, – к входу уже тачку его подогнали. Эх, черт… Знали бы, что все будет гладко и тихо – Чуху бы еще где-нибудь посадили, и вы бы вдвоем…

Рико тем временем прильнул к оптике.

С Куражом он был всецело согласен: насколько бы проще было, если бы, как обычно, снайперов было двое – в большинстве других миссий, снайперствовали Рико и Чуха. Причем Рико обычно был вторым номером, в том плане, что страховал Чуху или прикрывал ребят во время отхода.

Но в этот раз пришлось действовать без «подстраховки».

Чуха нужен был своей команде. Если Рико промажет или же цель не появится в зоне видимости, то Куражу и его людям придется прорываться к цели, и на прорыв лучше идти полной командой…

Меж тем из дверей виллы уже появились трое охранников. Сейчас должна была появиться и сама цель – какой-то конгрессмен, причем сидящий высоко, в конгрессе Ассамблеи.

Надо же, насколько чужие смогли глубоко запустить свои щупальца – раньше «подменяли» людей рангом куда ниже. Всякие общественные деятели, певцы, сенаторы, губернаторы и так далее. Но парочка последних заданий были довольно сложными – генеральный прокурор, адмирал 2-го флота, пресс-секретарь президента…

И можно было бы сказать, что высокие чины 8-го флота просто расчищают себе место, убирают конкурентов и рвутся к власти, но…

Рико видел смерть всех этих «людей». И в том как раз и соль, что цели не были людьми… «Дубли» – чертовы подменыши, играющие на руку чужим. Ну а оригиналы, чье место они заняли, наверняка умерли давным-давно. Их тела нечего даже и пытаться искать – это нереально. За все время работы на ВКС Рико не слышал ни одного случая, когда удавалось найти тело «оригинала». Чертовы «дубли» свою работу знали на отлично.

Но и Рико свою тоже. Он щелкнул затвором, дослав патрон «диммак» (который мог убить не только цель, но и разрушить чип с личностной матрицей, тем самым не позволяя жертве очнуться в клон-центре).

Едва только «дубль» появился из дверей виллы, Рико взял его на прицел, нацелившись в переносицу. Он знал, что на такой дистанции и с такой позиции пуля из его винтовки «прилетит» чуть выше, угодит цели точно в лоб.

А вот дальше… Дальше следовало успеть выстрелить в грудь, и желательно пару раз, чтобы точно уничтожить портальное сердце и убить «дубль».

Чертовы твари оказались довольно живучи, и даже с простреленной башкой оказывали сопротивление, даже после такого ранения могли оклематься… Но убивать «дублей» Рико и команда научились, так что шансов у сегодняшней жертвы практически не было.

Рико выстрелил. Мгновение спустя пуля вошла точно в лоб конгрессмену, прошив голову насквозь, забрызгав кровью и мозгами стену за ним.

Но… что-то было не так. Все происходило совершенно иначе, чем во время ликвидаций всех остальных «дублей», и Рико знал, в чем дело. Но он, уже действуя скорее по привычке, навелся на грудь лежащего ничком человека и выстрелил вновь.