Читать онлайн Вести глубин бесплатно

Sibéal Pounder

Bad Mermaids

© Sibeal Pounder, Jason Cockcraft (ill.), 2017

© ООО «РОСМЭН», 2020

Посвящается Пэдди, моему дедушке – замечательному напарнику по рыбалке, великолепному юмористу и щедрому украшателю мороженого

Пролог

С давних пор русалки живут на нашей планете. Однако ни одна подводная лодка, ни один корабль, ни один упавший за борт учёный не смогли их обнаружить.

Только сами русалки знают, как попасть в Тайную Лагуну. Глубоко-глубоко под водой, недалеко от камня с надписью «Вход с ногами запрещён!» лежит небольшая ракушка, а внутри её – клавиатура из жемчуга. Чтобы попасть в Лагуну, нужно всего лишь набрать пароль. Какой? Тот, что тысячи лет надёжно защищает мир русалок от людей, суперсложный, суперсекретный пароль – УМЕНЯЕСТЬХВОСТ.

1

В домашнем аквариуме

– Дай мне, пожалуйста, ручку.

– Ручку?! – Восторженная дама замахала руками так, будто отбивалась от полусотни мух разом, и подбежала к аквариуму. На её огромных ножищах были носки в горошек и классические туфли на высоком каблуке.

– Да-да, ручку, – донеслось из аквариума с мутной водой.

Из воды высунулась изящная рука. На пальцах красовались кольца с жемчугом и хрусталём, а на запястье – браслеты из витых ракушек.

– МЫ МОЖЕМ ОБЩАТЬСЯ! – завопила восторженная дама и бросила в воду ручку. – Мы с тобой! Ты, хвостатая! И я… носкатая!

В аквариуме вздохнули.

– Я всё слышу! – отозвалась восторженная дама. – Я установила в аквариуме высокочувствительные микрофоны.

Кто-то назло ей рыгнул.

– И это я тоже слышала, – буркнула восторженная дама и тут же радостно заверещала: – Мне так не терпится показать тебя всему миру! Я стану знаменитой. Никто никогда не догадается, как я тебя поймала. А ТЕПЕРЬ ОТДАЙ РУЧКУ! – Она' постучала по стенке аквариума, а потом пошарила в воде и вырвала ручку у русалки. – Теперь ты моя, Арабелла Скар!

– Постой! Я ещё не закончила! – воскликнула Арабелла и шлёпнула восторженную даму блестящим хвостом. Та вскрикнула.

– Что ты пишешь?!

– Ничего, – поспешно ответила Арабелла. – Просто захотела… подержать немного ручку.

С безумным хохотом восторженная дама закружилась по комнате.

– НУ И ДЕНЁК! – вопила она, молотя кулаками воздух. – Я УМУДРИЛАСЬ ПОЙМАТЬ АРАБЕЛЛУ СКАР! АРАБЕЛЛУ СКАР, КОРОЛЕВУ РУСАЛОК!

Из аквариума выбрался крошечный краб и быстро заковылял по столу за спиной у восторженной дамы, сжимая в клешнях комок водорослей.

Восторженная дама, приплясывая, направилась в его сторону.

Краб застыл.

Дама крутанулась на пятке, повернулась лицом к аквариуму, заглянула внутрь и любовно погладила его стеклянную стенку.

Воспользовавшись моментом, краб пересёк комнату и выбежал за дверь.

– Не задерживайся! Беги сразу туда! – крикнула Арабелла ему вдогонку. – Они всё поймут! Я надеюсь…

Восторженная дама повернулась к двери, но краба уже и след простыл.

– Кому ты кричишь, глупая рыбина? – рявкнула дама.

Арабелла промолчала.

Так восторженная дама упустила краба, и это стало самой большой ошибкой в её жизни.

2

Крабограмма

– КРАБОГРАММА! – завопила Битти, сунула ноги в босоножки на платформе и выскочила из дома, ничуть не заботясь о том, чтобы не хлопнуть дверью.

Её подружки, Зельда и Мими, мирно спали на диване. И это в такой вечер! Подумать только! Дружно храпеть, когда вот-вот должна прийти крабограмма!

Битти легко побежала по тротуару. Тёплый калифорнийский ветерок трепал её косички. Девочка огляделась и втянула носом воздух. То тут, то там позвякивали колокольчики у дверей магазинов, густо пахло разогретым асфальтом и надувными игрушками для бассейна.

– Самое время для пробежки! – крикнула ей юная продавщица мороженого из-под кривого навеса.

Её фургончик стоял напротив большой старой фабрики. На тонкой белой коже у продавщицы темнели пятна загара.

Продавщица помахала Битти рукой, похожей на клешню, – она так часто держала в ней рожки с мороженым, что пальцы уже почти не разгибались.

Улыбнувшись, Битти помахала в ответ и помчалась по деревянному причалу. На выбеленных солнцем досках были вырезаны чьи-то имена, ругательства и маленький крабик – его изобразила сама Битти, когда девочки здесь поселились. Битти соскочила на мягкий песок, села и натянула на заколдованные колени платье.

Крабограммы ещё не было.

* * *

– Жду не дождусь, когда можно будет наконец избавиться от этих бананов! – заявила Зельда и недовольно похлопала себя по ногам.

Мими фыркнула. Зельда частенько использовала человеческие слова неправильно. Например, называла ноги бананами.

– А ведь у меня эти бананы всего две недели!

Зельда и Мими принесли хот-доги и уселись рядом с Битти.

Они, хоть и близняшки, были совсем непохожи друг на друга. Мими была пониже ростом, с густыми, пышными волосами, заплетёнными в две свободные косички, и в золотых сандалиях.

– Добрый вечер, сэр, – сказала Мими сложенному шезлонгу.

Битти и Зельда с удивлением на неё посмотрели.

Мими пожала плечами:

– Что такого? Никогда не знаешь, кто тебя услышит на суше.

– Те, у кого хотя бы есть уши, – прошипела Зельда в ответ и откусила большой кусок хот-дога, забрызгав свои рваные джинсы горчицей.

Зельда была выше сестры, с короткими, зачёсанными назад волосами. Глаза её прямо-таки искрились хитростью, а ногти были вечно обгрызены. Битти дружила с Зельдой и Мими с раннего детства, они всегда всё делали вместе. Именно поэтому Битти и удалось уговорить их провести лето на суше.

– Ну где же эта крабограмма? – бормотала Битти, шагая взад-вперёд у самой воды.

Зельда посмотрела на Мими. Та посыпала хот-дог песком и откусила.

– Люди не посыпают хот-доги песком, – заметила Зельда.

Мими обмакнула хот-дог в песок и снова откусила.

– Ой, я бы с радостью объяснила людям, что песок – это морской кетчуп! Но тогда они бы догадались, что я русалка. Так что лучше не буду.

Битти, прищурившись, вгляделась в темноту:

– Ага! Вот она!

Зельда закатила глаза.

– Надо же с таким нетерпением ждать очередной номер журнала «Вести глубин»!

– Сейчас это единственное, что связывает нас с домом, – объяснила Битти. – К тому же там статья про мою маму и её очередное путешествие.

К ним подбежал краб, аккуратно держа в клешнях, как мокрого ребёнка, комок водорослей, и положил этот комок Битти на ногу.

– Спасибо, сэр, – сказала девочка и сняла водоросли со скользкого конверта.

«ВЕСТИ ГЛУБИН»

Самый лучший журнал для русалок!

Груда новостей и куча всего интересного!

ВСЕ НА БОРТ ЗАТОНУВШЕГО КОРАБЛЯ!

Белинда Шелтон, самая храбрая русалка в Лагуне, путешествует по невероятно опасным, кишащим людьми Верхним водам. Вот очередной отрывок из дневника нашей неутомимой путешественницы:

«Сегодня я наткнулась на старый затонувший корабль. Он лежит в секторе № 4, который люди называют Атлантическим океаном. Говорят, где-то здесь находится тайный русалочий город Спрутополис. Это место исследовано хуже всего в Верхних водах.

Я полна бодрости и сил. Только лицо страшно мёрзнет.

Это самый большой из всех затонувших кораблей. Я постояла на носу, расставив руки, как будто в каком-то популярном фильме.

На иллюминаторах тут висят выцветшие шторы, в буфетах всё ещё лежат оловянные тарелки.

Местные угри очень дружелюбные, а воды хоть и холодные, но невероятно спокойные».

ЗАНЯТИЯ И РАЗВЛЕЧЕНИЯ:

арм-реслинг с угрями[1].

БЕЛИНДА СОВЕТУЕТ:

при случае непременно здесь побывать, или поплывать, кому как нравится.

ВАМ ТАКЖЕ МОЖЕТ ПОНРАВИТЬСЯ:

Затонувший корабль «Морская Мэри» в нашей Лагуне. Несколько тысяч лет назад его объявила своим королева русалок Мэри Рустер. К сожалению, на корабле, кажется, обитают привидения.

ЧТО БУДЕТ ДАЛЬШЕ

Путешествие в Верхние воды, сектор № 2. Говорят, там находится секретное Крокодилье королевство, где тоже живут русалки.

Битти прижала «Вести глубин» к груди. Иногда ей так хотелось, чтобы они с мамой спокойно жили в Лагуне. Но, увы, мама отправилась в долгое и бессмысленно опасное путешествие в Верхние воды (которые люди называют океанами), а Битти оказалась на суше, и ей теперь придётся гулять на ногах ещё пару месяцев.

– Погодите-ка! – ахнула Зельда, заглянув в мокрый конверт, затянутый водорослями. – Ух ты! Тут письмо от её величайшего величества! – Зельда кашлянула, приготовившись передразнивать Арабеллу Скар.

– Не надо передразнивать, – попросила Мими.

– Нет уж, слушайте! – воскликнула Зельда таким высоким голосом, что Битти поморщилась. – «Дорогие Битти Шелтон и близнецы Мими и Зельда Свиш! Вам пишет Арабелла Скар, королева русалок. Сегодня ваш последний день с ногами. Надеюсь, этим летом вы многому научились и вам понравились условия, которые мы для вас создали.

Как вы уже знаете, я придумала каникулы на суше, чтобы юные русалочки перестали мечтать о ногах, ныть, как они хотят на берег, и распевать тоскливые песни про ноги по всей Лагуне – в общем, раздражать всех остальных этими своими глупостями. Вы также знаете, что очень мало кто из русалок в итоге предпочёл остаться на земле, большинство вернулись в Лагуну и с радостью поменяли бестолковые ноги на свой родной хвост.

Многие считают, что с ногами жить очень неудобно: легко можно обо что-нибудь запнуться и большие пальцы вечно мешают (и почему они больше остальных? Вот ведь загадка). К тому же с ногами не получится уплыть от акулы (это на собственном примере доказала Кэти Клируотер. Покойся с миром!)».

– Последний день? Но мы же на суше всего две недели! – воскликнула Битти. – Письмо пришло на два месяца раньше! Так нечестно!

– А история про Кэти Клируотер – выдумка… правда? – спросила Зельда. Ей никто не ответил, поэтому она продолжила читать письмо: – «Надеюсь, теперь вы раз и навсегда усвоили, что хвост гораздо лучше и удобнее ног. Как сказал один из моих предков: „Хвосболоты конютше нуа“, что можно перевести как: „Ну конечно, хвост лучше, идиоты!“

Я уверена, что вы получали крабограммы от своих родных, так что можно вам не рассказывать, что тут у нас новенького в Лагуне. Сегодня в полночь вы отправитесь в обратный путь к нашей замечательной столице Живописной Рапане. Далее вы найдёте указания, как вернуться домой. С хвостатым приветом! А. Скар».

Битти взяла письмо и понюхала. Пахло оно странно. Девочка поморщилась. Что-то тут было не так… Битти потёрла строчки пальцем. Русалки пишут кальмаровыми чернилами, а они так не воняют. Битти с удивлением уставилась на вонючие фиолетовые разводы на пальце.

– Да не переживай, пальцы на руках нам оставят, уберут только ноги, – успокоила её Мими.

– Я в курсе, – буркнула Битти.

– Тогда почему ты так странно смотришь на свои пальцы? – спросила Зельда.

Битти глянула на слова, написанные обычной ручкой, потёрла лоб и принялась крутить косичку, так что она чуть не распустилась. Битти посмотрела на море, а потом опять на крабограмму.

– Странное дело. Вроде обычное письмо, которое Арабелла Скар посылает русалкам, решившим провести лето на суше.

Дальше написано, что надо отплыть от причала, найти маленькую светящуюся рыбку и следовать за ней. А ещё указан пароль, чтобы попасть в Лагуну.

– Ну и что тут такого? – фыркнула Зельда.

Битти показала ей крабограмму.

– Арабелла Скар зачеркнула это всё и написала новые указания. Причём самой обычной, человеческой ручкой!

Все трое склонились над письмом и прочитали:

Заплывите в Лагуну через потайной ход в трубе. Главное, не привлекайте к себе внимания. Пусть все считают, что вы всё ещё на суше.

В море орудуют ПЛОХИЕ РУСАЛКИ, и только вы можете их остановить!

– Плохие русалки? – усмехнулась Зельда.

– Ой, тут ещё что-то! – воскликнула Мими.

Меня украбили. И теперь держат…

Строчка обрывалась. След от ручки сбегал к краю листа. Битти перевернула письмо. С обратной стороны ничего не было.

– Она его не закончила!

Зельда закатила глаза:

– Наверное, лень стало.

3

Пока, ноги!

– А это ещё что? – спросила Зельда, смахнув водоросли с конверта. – Новый журнал?

Битти шагнула к ней, чтобы рассмотреть, что там. А Мими подошла к кромке воды и попыталась заговорить с коктейльной трубочкой, которую гонял по песку прибой.

– Меня уже бесит этот «Болтливый кальмар», – заявила Битти.

Яркая вспышка осветила пляж.

Мими грохнулась у самой воды и зашлёпала по песку полосатым хвостом. Её волосы из золотистых снова стали разноцветными.

– Ну вот! Мы превращаемся в русалок! – Битти подскочила к Мими и скорее спихнула её в воду, пока люди не заметили.

Зельда смяла «Болтливого кальмара», бросила через плечо и спокойно сказала:

«БОЛТЛИВЫЙ КАЛЬМАР»

НОВИНКА БЕЗ НОВОСТЕЙ!

Тебе крупно повезло, потому что ты – одна из первых читаешь самый первый выпуск «Болтливого кальмара»!

«Болтливый кальмар» ничуть не похож на «Вести глубин», где полно всяких новостей и полезной информации. Мы же будем печатать только сплетни и враки – в общем, всё что угодно, лишь бы вы купили наш журнал. Если у тебя есть какие-нибудь сплетни или враки – обязательно поделись с нами! Отправь крабограмму по адресу: Тайная Лагуна, г. Устрикс, ул. Заносчивая, 2.

А вот и наша первая статья!

У АРАБЕЛЛЫ СКАР СТРАШНЫЕ ЛОКТИ

Да, она ещё управляет всей Тайной Лагуной, но не будем об этом. Лучше поговорим об Арабелле Скар так, будто, кроме локтей, у неё вообще ничего нет и эти локти просто УЖАСНЫЕ!

Противный Пэрри

– Да не переживай. Люди наверняка решат, что это просто разноцветный голубь.

– Попугай! – поправила Битти. – Попугай, а не «разноцветный голубь».

* * *

Поднялся ветер, и море как будто ожило. Волны то и дело накатывали на берег, швыряя пену на фиолетовые босоножки на платформе, которые Битти оставила на песке, потрёпанные кроссовки Зельды и золотистые сандалии Мими.

– Пока, ноги! – выдохнула Битти и закружилась в воде так быстро, что для неё всё вокруг смазалось.

Наконец она остановилась и посмотрела вниз на свой длинный, покрытый чешуёй хвост. Волосы у неё тоже сменили цвет – с каштанового на ярко-фиолетовый – и светились в темноте. Битти помотала головой и нырнула глубже, где её уже ждали Зельда и Мими. Перед ними покачивалась в воде светящаяся рыбка. Увидев, что Битти догнала подруг, рыбка поплыла прочь.

– Давайте за ней, – сказала Битти. – Арабелла Скар пишет, что только мы можем остановить плохих русалок. То есть мы особенные! Из миллиона русалок она выбрала именно нас!

– У-у-у… какая ты тщеславная! – фыркнула Зельда.

Мими между тем кивнула стайке тунцов:

– Добрый вечер.

Никто не знал, понимают ли рыбы русалок, но считалось, что лучше всё-таки иногда с ними беседовать. На всякий случай. Об этом прямо говорилось в первой книжке Арабеллы Скар, которая называлась «Рыбы: ответа ждать не стоит». А ещё упоминалось в её второй книге: «Скалы: ответа ждать не стоит совсем».

Подружки плыли по скалистому каньону в Верхних водах. Светящиеся медузы расступались перед ними.

– Как думаете, есть другие русалочьи города? Ну, кроме наших, которые в Тайной Лагуне, – задумчиво спросила Битти. – Моя мама уверена, что есть.

– Хорошо бы они и правда были, тогда можно было бы по пути заплывать в какое-нибудь кафе. Я ужасно хочу пить, – качая головой, пожаловалась Зельда.

– Интересно, Арабелла Скар успела выбрать новый РАМУАЛ перед тем, как её украбили? – продолжила Битти. – Я всегда так переживаю, когда объявляют, кто войдёт в РАМУАЛ.

РАМУАЛ придумала королева русалок Арабелла Скар. Это был совет, в который входили четыре русалки, правящие в городах на севере, юге, востоке и западе Тайной Лагуны. Живописная Рапана, столица Лагуны, находилась ровно в центре.

Каждый год Арабелла Скар выбирала четырёх русалок для РАМУАЛа, и все-все жители Тайной Лагуны заранее пытались угадать, кто же это будет.

– Приятно, что дома нас ждёт что-то интересное, – пробормотала Зельда. – Ну, помимо спасения Арабеллы и борьбы с плохими русалками. Но главное – я наконец-то снова смогу играть в шоккей!

Шоккей – любимый вид спорта русалок, и Зельда считалась одним из лучших игроков во всей Лагуне.

Она сделала вид, что замахивается и ныряет, а потом повернулась к Мими, которая плыла, закрыв глаза и вытянув руки.

– Ты чего это?

Мими открыла один глаз:

– Да ничего. Просто плыву.

– Закрыв глаза? – не отставала Зельда.

– Так тоже можно плавать.

Мими поплыла вперёд и тут же врезалась в кальмара. Битти усмехнулась.

* * *

Они плыли уже несколько часов, когда Битти наконец разглядела впереди объявление.

Все русалки знали, что оно как раз у входа в Тайную Лагуну.

На большом камне, облепленном ракушками, была высечена знаменитая надпись:

4

Вход с ногами запрещён!

Людям вход в Тайную Лагуну действительно запрещён. Те читатели, которые не говорят по-русалочьи, к сожалению, не смогут прочесть дальше ни одной главы.

Прошу прощения за доставленные неудобства.

5

Карп

Финфон фино замбалям, фы гры тубугу бабугану замбэль карп. Карп! Карп! Самурутоку о боку зи нэ замлеце булькобаль мумбу фу. КАРП! Рыборум хурдур о люгилюги тыхбуль не круби карп. Млям брюбрю финфон финфо тинмо бинбу тум. Куль гагигаги норбырбар куруку хлюбыхлюп КАРП! Мипрогд вепни з кепрен боме, дрегс прек длазнапран карп понвперк. Белюнга прендзели вакарк зе глепренд! Матрел кредва рыбель з мелегец! Озигон морепин вле сакедин авегло нэ вымналд карп! Гагигаги кепрен тум буру нэ хуму ту бололо. Зи финфон о тубугу фа ругу КАРП!

6

Потайной ход

Рыбки метались туда-сюда, невероятно яркие, в начищенной до блеска чешуе.

– Почти приплыли! – радостно воскликнула Зельда, пробираясь сквозь густые водоросли. – Я просто счастлива! Прямо как скутер-крот!

Битти непонимающе на неё уставилась:

– Бутерброд, что ли? «Счастлива, как бутерброд»?

– Ну да! Я так и сказала! – возмутилась Зельда.

Битти проплыла мимо камня с надписью «Вход с ногами запрещён!» и присела на уступе, покрытом ракушками. Скала уходила круто вниз и терялась в морской глубине. Она казалась самой обычной, но русалки отлично знали: слева, в раковине, не такой блестящей, как остальные, – кодовый замок с жемчужными клавишами.

Битти вздохнула. Ей представилось, как они заплывают в Тайную Лагуну через пещеру в скале, как огибают красивые крыши из раковин и спускаются к оживлённым городским улицам. Увы, главный вход сейчас не для них. Придётся искать потайной, о котором писала Арабелла Скар.

Зельда между тем приподняла одну из ракушек, посмотрела в окошко, которое скрывалось под ней, и громко сказала:

– Кажется, там всё спокойно!

– Тише! – шикнула на неё Битти и, отодвинув подругу, сама заглянула в окошко.

Вдалеке вырисовывались очертания крыш. Всё казалось темнее, чем обычно. Битти посмотрела влево. Вон длинный туннель, покрытый ракушками и похожий на огромную гусеницу, – Плавниковое шоссе. Оно ведёт к красной точке вдали – там город Лобстертон. А внизу у входа в туннель мерцают огоньки другого города – Устрикса.

– Потайной ход должен быть ниже, в скале. – Битти указала куда-то в тёмную глубину.

– Да ну! Давайте лучше заплывём через главный вход, – предложила Зельда. – Не вижу поблизости ни одной плохой русалки. Здесь вообще, кроме нас, никого нет. Какой там пароль? Всё ещё «УМЕНЯЕСТЬХВОСТ»?

Битти так яростно замотала головой, что фиолетовые косички попали ей прямо в рот, а свободные пряди – в нос.

– Но Арабелла Скар сказала…

– Ой, да ладно, она не расстроится, – отмахнулась Зельда и ввела пароль.

Часть скалы со скрежетом поехала в сторону.

Из пещеры вырвались миллионы пузырьков, понеслись мимо трёх русалочек, нетерпеливо ждавших у входа. Только когда пузырьки полопались, Битти увидела, что поджидает их внутри, и в ужасе отпрянула.

А увидела она множество острых как бритва зубов!

– Пираньи?! Но как же так? – воскликнула Битти, не веря своим глазам. – Их ведь прогнали из Лагуны.

Тысячи хищных рыб пытались пробраться в щель, которая с каждой секундой становилась всё шире. У Битти сердце ухнуло вниз.

Заскрипев ещё громче, каменная дверь наконец отъехала в сторону.

– Нет-нет, – бормотала Битти, – пираний совершенно точно прогнали из Лагуны. Из-за того, что одна из них слопала все гребни русалок. Не то чтобы гребни были нам очень нужны, конечно. Хотя люди почему-то уверены, что мы только и делаем, что расчёсываем волосы. У них на картинках русалки всегда сидят на скалах, чешут волосы гребнем и улыбаются. А это – чушь! Кто будет улыбаться, расчёсывая мокрые волосы? Мокрые волосы ужасно сложно расчёсывать. И больно! Ы-ы-ы-ы! Я думаю…

– БИТТИ, БЕГИ! – завопила Зельда.

Тысячи пираний вырвались из пещеры и, щёлкая челюстями, устремились вверх, над головами русалочек.

– В смысле, плыви, – поправила сестру Мими и, заметив, что несколько пираний несутся прямо на Битти, быстро оттолкнула её в сторону.

– Вот так счастливое возвращение домой! – крикнула Зельда.

– А не надо было идти через главный вход! – сердито отозвалась Битти.

Она почти добралась до потайного хода – большой ржавой трубы, выступавшей прямо из отвесной скалы. Пираньи щёлкали зубами у самого её хвоста.

Битти с ужасом оглянулась.

– Видимо, Арабелла Скар имела в виду не плохих русалок, а плохих пираний, – рассудила Мими.

Она застыла на месте и сжала кулаки, готовясь показать наглым пираньям пару приёмов из мор-фу. Мор-фу – это как кунг-фу, только морское.

– Мими! – крикнула Зельда. – Не надо никакого мор-фу! Не хочу, чтобы пираньи обглодали тебе лицо. Меня потом будет тошнить до конца жизни!

Битти замерла.

Ей казалось, всё вокруг смешалось: испуганные рыбки, разноцветные русалочьи волосы, глубокий монотонный гул океана. Всё двигалось, как в замедленной съёмке. Всё, кроме пираний.

– МИМИ! – снова завопила Зельда. – Ёж морской, наши родители меня убьют, если тебя сейчас съедят!

– ПАРОЛЬ ДЛЯ ПОТАЙНОГО ХОДА! – закричала Битти, отчаянно пытаясь вспомнить, что там писала Арабелла Скар. – ВВОДИ! ТАК… АГА, ВСПОМНИЛА! «ШЛЁППИШЛИППИПЛЮХ»!

Она не сводила глаз с пираний и Мими, которая пользовалась странным приёмом, – тыкала пираний пальцем так, что они отлетали в сторону.

Битти знала много всего и была совершенно уверена: пираньи – единственные существа, которые совершенно точно могут напасть на русалку.

– С ОДНОЙ «П» ИЛИ ДВУМЯ? – спросила Зельда.

– С ДВУМЯ «П»! – крикнула Битти.

В ту же секунду к ней устремилась пиранья. Битти зажмурилась, думая о том, что последними словами в её жизни будут «ШЛЁППИШЛИППИПЛЮХ! С ДВУМЯ „П“!».

Она увидела прямо перед собой острые зубки, ощутила на лице дыхание – холодное и противное.

– Как странно! – услышала она Зельду и тут раздался резкий скрежет – открылся ржавый потайной ход.

Битти опасливо открыла глаза.

Пираньи поплыли назад к Живописной Рапане! Как будто и не заметили русалок!

– Да уж, странно! – согласилась Битти и вдруг заметила тёмную фигуру русала высоко вверху.

– Давайте быстрей! – сказала она и сунула Зельду головой в трубу.

– ОСТОРОЖНО! МОИ МОЗГИ! – завопила Зельда, а Битти запихнула следом её сестру.

– Надо убираться отсюда! – прошептала Битти, тоже скользнув в трубу. – Там, у скалы, какой-то русал.

«БОЛТЛИВЫЙ КАЛЬМАР»

ЗАЩИТА ОТ ПИРАНИЙ

Эй, русалки, боитесь пираний?

Конечно боитесь! У них ведь острющие зубы и мощные челюсти! Если не хотите, чтобы вас сожрали, лучше всего с ними вообще не встречаться. Но что поделаешь, если вы живёте в нашей Лагуне, придётся теперь научиться жить бок о бок с пираньями.

Учитывая это обстоятельство, оцените наше полезное предложение. Итак, встречайте: КУРТКА ОТ ПИРАНИЙ! Она такая яркая и такая блестящая, что даже пираньи будут оплывать вас стороной. Проверено на пираньях![2]

ЗАКАЖИТЕ СЕБЕ ЗАЩИТУ ОТ ПИРАНИЙ ПРЯМО СЕЙЧАС!

7

Русалка с хвостом омара

А в это время внизу, в Тайной Лагуне, юная русалочка с огромным хвостом омара деловито плыла по одному из скалистых переулков Живописной Рапаны.

Эти переулки петляли туда-сюда, и получался огромный лабиринт, в центре которого находился великолепный Литториновый дворец.

Волосы у неё были завязаны в два модных пучка с заколками из красных витых ракушек. Перед собой русалочка толкала нарядную тележку, набитую ракушками. На крыше тележки, громко храпя, спала старая русалка с очень толстым хвостом.

Обычно на главной улице столицы – Литториновом проспекте – всегда полным-полно народу. Но сейчас тут было пусто, вывески уныло покачивались в воде, свет в магазинах и домах не горел.

– А ВОТ И МЫ! – крикнула Зельда.

Три русалочки вывалились из трубы и рухнули прямо на тележку. Ракушки полетели во все стороны.

– МОИ РАКУШЕЧКИ! – послышался вопль.

Битти неловко скатилась на жемчужную мостовую.

Толстая русалка проснулась, вскинула голову и демонстративно нахмурилась. На волосах у неё была сеточка с крошечными ракушками.

– Только я решила вздремнуть – и на тебе! У меня от ужаса чуть чешуя не облезла!

Она выбралась из покорёженной тележки и принялась недовольно её осматривать.

– Прости, Кундия! – извинилась русалочка с хвостом омара, отдирая себя от стены, в которую врезалась, и поправляя заколки.

Толстую русалку звали Кундия Ракундия, и она была хозяйкой магазина «Ракушки и кружки у Кундии Ракундии». Магазин славился своими отличными ракушками и ужасным названием. Редко кому удавалось быстро произнести его без ошибок.

– Рейчел Рокер! – радостно воскликнула Зельда и, распутав хвост, который переплёлся с хвостом Мими, подплыла к русалочке.

Рейчел была одной из самых крутых русалок в Лагуне. Она родилась в Лобстертоне (поэтому у неё и был хвост омара), но потом вместе с отцом переехала в Живописную Рапану Её отец шил шляпы и рисовал китов. Рейчел всегда собирала волосы в два пучка, по выходным работала в магазине Ракундии, а ещё считалась одним из лучших игроков в шоккей.

– Как я рада вас видеть! – закричала Рейчел Рокер и бросилась обнимать Битти, Зельду и Мими.

Все четверо жили недалеко от дворца и давно дружили. Точнее, Зельда и Мими жили прямо во дворце. Литториновый дворец был самым главным зданием во всей столице, именно здесь обитала Арабелла Скар и те, кто на неё работал.

Дворец был построен во время правления Литторинов, потом их сменила династия Рустеров – было это давным-давно, когда русалки считали неприличным шлёпать хвостами по скалам и пускать изо рта пузыри при посторонних (хотя это очень весело).

Родители близняшек были министрами. Отец изобретал для Арабеллы Скар разные механизмы и приспособления. Например, именно он сделал ей знаменитую карету, украшенную ракушками, и изысканные ракушечные доспехи для дельфинов, которых запрягали в эту карету. Мать девочек была министром по проблемам нерусалок. Это означало, что она придумывала, как защитить Лагуну от возможного вторжения людей.

– Ну как там, на суше? – спросила Рейчел. – Вы научились шевелить пальцами на ногах?

– Что здесь произошло? – широко раскрыв глаза, прошептала Битти.

Она с ужасом разглядывала роскошный дворец. Теперь он был весь окутан клубами кальмаровых чернил, а между его башен скользили пираньи и угри.

Четверо русалочек спрятались в тени. По пустым улицам эхом разносился тихий шелест течений. Внезапно сверху донёсся страшный скрежет – каменная дверь отъехала в сторону. Битти подняла голову. У входа, окружённый пираньями, взад-вперёд плавал русал в причудливой шляпе. Одна из пираний была на поводке и преданно следовала за хозяином. Ошейник и поводок поблёскивали в лунном свете.

– Кто это? – спросила Битти.

– Это, – прошептала Рейчел ей на ухо, – очень плохой русал. – С этими словами она вручила Битти свежий номер «Вестей глубин». Уголок одной водорослевой страницы был загнут. – Читай сама, – велела Рейчел, не сводя глаз с русала у скалы.

«ВЕСТИ ГЛУБИН»

Сообщение от Омми Снука, главы армии пираний

ВСЕ ОБЯЗАНЫ ДЕЛАТЬ ТОПЫ ДЛЯ НАШЕЙ НОВОЙ КОРОЛЕВЫ ОГАРИ, ИНАЧЕ ВАМ НЕ ПОЗДОРОВИТСЯ!

Вот список магазинов, в которых будут бесплатно раздавать ракушки:

• «Ракушки и кружки у Кундии Ракундии» в Живописной Рапане

• «Ворчливый дельфин» в Лобстертоне

• «Гребзилла» в Мегалодоне

• «Простые ракушки» в Акватории

• «Раквини и К°» в Устриксе

КРАТКАЯ ИСТОРИЯ РУСАЛОЧЬИХ ТОПОВ

Раньше все русалки (а также некоторые тюлени и форель) носили традиционные топы из ракушек – две ракушки на веревочках.

С годами мода менялась. Русалки делали себе топы то из мелких двустворчатых ракушек, то из крупных, были и экспериментальные модели – например, топ из двух живых крабов (эксперимент закончился не очень хорошо).

Три самых популярных топа в истории тайной лагуны

1. После выхода в свет знаменитого мультфильма про Клиппи многие юные русалочки стали носить футболки с изображением главного персонажа – кальмара Клиппи в платье.

2. В прошлом веке большинство русалок предпочитали топы из витых ракушек с огромными эполетами. Сейчас это смотрится просто смешно.

3. И наконец самый знаменитый топ за всю историю – Ракушечный Рустер. Его придумала Мэри Рустер, та самая, которая потопила корабль «Морская Мэри» (он до сих пор находится в Лагуне). Это две необычные ракушки на верёвочке. На ракушках вырезаны крокодилы. Говорят, Ракушечный Рустер обладает волшебной силой. Впрочем, его уже несколько сот лет никто не может найти.

8

Ногти с пираньями

– То есть русал с пираньей на поводке – тот самый Омми Снук? – спросила Битти, когда они осторожно плыли по Литториновому проспекту к высокой, украшенной ракушками стене вокруг дворца.

Рейчел кивнула.

– На самом деле он всего лишь помощник из Устрикса, а главная у них – русалка Огарь, новая королева. Но что удивительно: её никто никогда не видел.

– Чуднóе какое-то имя – Огарь, – заметила Зельда. – Как будто название болезни. Ах, у меня огарь разыгралась!

– Нас всех заставляют делать русалочьи топы. Каждый день. И никто не знает, когда это всё закончится. Ужасно, просто ужасно, – прошептала Рейчел.

Тут из окна книжного магазина «Морской чтец» выглянула русалка и запела:

Битти проплыла мимо кафе «Плоский краб». В окне появилась другая русалка и тоже запела:

У неё из подмышки высовывался ужасно рассерженный крабик.

Сочувственно кивнув, Битти поплыла дальше, мимо супермаркета «Песочник». Из него выглянула маленькая русалочка:

Из «Морского чтеца» снова высунулась русалка.

– Джудит, ты не попадаешь в мелодию! И слова дурацкие! – крикнула она.

весело пропела русалка из магазина для розыгрышей «Плавунчик», —

Рейчел вздохнула.

– Ну, в общем, вы поняли…

– А зачем Огари столько топов? – спросила Битти, когда они добрались до дворцовой стены.

– Кто знает, – пробормотала Рейчел. – Может, ей просто очень нравятся топы из ракушек.

– А во дворце никого не волнует, что власть захватили Омми Снук и эта Огарь? – спросила Зельда.

Рейчел опустила голову:

– Во дворце пусто. Там только Омми. Я недавно туда пробралась. Вообще-то русалкам не разрешают выплывать на улицы, но нам с Кундией можно – мы же должны раздавать ракушки по всему городу. Вот я улизнула на минутку, прокралась во дворец и обнаружила, что там пусто. Никто не знает, куда подевались все русалки из дворца. В Лобстертон нам плавать нельзя, так что поискать там не удастся. По Лагуне сейчас вообще запрещено перемещаться. Всем, кроме русалок из Устрикса, – эти могут плавать где хотят. Они, между прочим, совсем обнаглели – грабят в открытую!

– У меня украли очки! – пожаловалась Кундия.

Подтащив свою разбитую тележку к Битти и её подругам, Кундия развернулась, ринулась вперёд и врезалась в скалу.

– Русалки из Устрикса просто счастливы, а вот для остальных наступили тяжёлые времена, – продолжала Рейчел. – За нами всё время следят пираньи, и так повсюду, не только в Рапане. Не успеешь и хвостом вильнуть, как пираньи тебя окружат, защёлкают зубами и придётся тут же возвращаться назад. Куда подевались русалки из дворца и сама Арабелла Скар, непонятно. Некоторые их ищут тайком. Но пока в Рапане никого не нашли. Судя по секретной крабограмме от Коры Канкл из Лобстертона, там тоже.

Кундия Ракундия возмущённо всплеснула руками:

– А мне каждый день приходится раздавать мои ракушки БЕСПЛАТНО!

– Что это у вас? – весело спросила Мими, указав на медальон на шее у Кундии.

Кундия любила носить странные человеческие украшения. Битти подплыла к ней. На медальоне было написано: «Саймон С».

– Это? – Кундия, словно сомлев, опустилась на дно, плавно поводя хвостом. – Медальон в честь Саймона Скатта. Он такой душка! Арабелла Скар назначила его управлять Мегалодоном.

– Так она успела выбрать РАМУАЛ, прежде чем её украбили?! – воскликнула Битти.

– Ага! – отозвалась Кундия. – Догадайтесь, кто будет править Устриксом? Мерзкая Клара Клац! Вы только представьте! От неё проблем не оберёшься! Когда Арабелла пропала, я как раз была в песочном замке у Клары. Она потребовала, чтобы я в тот же вечер привезла ей ракушки, хотя я ей говорила, что ТАК ПОЗДНО НЕ РАБОТАЮ! Но она всё равно настояла на своём, а ведь по телевизору в это время идут «Креветки на подиуме»!

У русалок почти такие же телевизоры, как у людей. Только они вделаны в камень и украшены ракушками. «Креветки на подиуме» – состязание русалок-модельеров. Они придумывают всякие безумные наряды из водорослей, а креветки их демонстрируют. Это очень увлекательная передача, правда, временами какая-нибудь креветка отказывается идти по подиуму или надевать кофту с рукавами.

– Я не пропустила ни одного выпуска! – продолжала Кундия. – Когда я добралась до Устрикса, Клара как раз выплыла из парикмахерской. Проглоти меня кит, какая же она всё-таки противная! Восемь раз мне повторила, что её выбрали в РАМУАЛ и теперь она будет править Устриксом! А то и девять! И в итоге не купила ни одной ракушки. Я думаю…

Но никто не узнал, что она думает, потому что Рейчел вдруг метнулась к Битти и схватила её за руку.

– Ты чего?! – охнула Битти и попыталась выдернуть руку, но у Рейчел была железная хватка.

Рейчел потрогала её ногти.

– У тебя ни одной метки! – воскликнула она.

– Какой ещё метки? – удивилась Битти.

Рейчел растопырила пальцы. На каждом ногте у неё была нарисована пиранья.

– Такие метки появились у всех русалок в Лагуне, но, как так получилось, никто не знает. Благодаря этим меткам пираньи нас будто чуют. Всегда знают, куда мы поплыли.

– А раз у нас этих меток нет, значит, нас пираньи выследить не смогут, – медленно проговорила Битти. – То есть мы можем попытаться найти Арабеллу Скар!

Они посмотрели вверх. К ним спускалось несколько пираний.

Кундия Ракундия начала нервно постукивать пальцами по хвосту, словно переживала, что времени осталось мало.

– Битти, мы с твоей мамой подруги, и, я уверена, она бы хотела, чтобы я посоветовала тебе спрятаться и не ввязываться в неприятности. Но я скажу не так: бери пример со своей мамы!

– Я совсем не такая смелая, – пробормотала Битти.

– Стань смелой! Решительной! Посмотри в лицо опасности! – Кундия начала входить в раж. – Придумай, как остановить эту Огарь! И кстати, забери Стива. – Она достала из-за пазухи морского конька. – Я обещала твоей маме о нём заботиться, пока она путешествует, но он ужасно назойливый!

– Ого! Конёк всё ещё с вами? – удивилась Зельда.

Стив тем временем уцепился хвостом за ноздрю Битти и радостно подпрыгивал на месте.

– Ну это уж чересчур, Битти!

– Чересчур? – переспросила Битти, успокаивая Стива.

Зельда кивнула:

– Ага! Большинство русалок держат крабов – они помогают по дому. У тех, кто побогаче, есть осьминоги-у них больше рук. А вы? Вы завели морского конька, причём говорящего!

– Прости прощения! – воскликнул конёк и метнулся к Зельде. – Я думал, всем ясно, что я – настоящее чудо!

Не считая русалок, Стив, кажется, был единственным говорящим морским обитателем.

Мама Битти вот уже много лет пыталась выяснить, в чём тут секрет. Она обнаружила Стива недалеко от затонувшего корабля «Морская Мэри» (конёк красноречиво отчитывал какого-то тунца) и забрала с собой в Рапану как забавный сувенир.

– Стив, что это ты надел? – со смехом спросила Битти.

На Стиве красовался классический русалочий топ, только ракушки были не плоские, а витые и остроконечные.

– Можешь смеяться сколько хочешь! Когда-нибудь такие топы войдут в моду! – заявил Стив.

– А мне нравится, – улыбнулась Мими.

Кундия схватила Стива и поспешно сунула в руку Битти, вместе со вставными челюстями.

– О нет! Только не эти челюсти! – вскричала Битти. – Стив, мы их не возьмём!

– Прости прощения, но это моя спальня! – возмутился Стив.

Внезапно мимо Битти, Мими и Зельды проплыла пиранья и зависла перед Рейчел и Кундией.

– Мы просто раздаём ракушки, – быстро сказала Кундия Ракундия. – Вот, возьми, Битти.

Битти трясущимися руками взяла ракушки.

– Пираньи вас не заметили! – обрадовалась Рейчел. – Похоже, они вас вообще не видят! Отлично!

Одна из пираний защёлкала зубами перед носом у Рейчел.

– Ну, нам пора! – заявила Кундия и покатила поломанную тележку по переулку.

– Надеюсь, вы сможете нам всем как-нибудь помочь! – крикнула Рейчел и вскоре скрылась за углом.

– КАКОЙ КОШМАР! – взвыла Битти. – Лагуне пришёл КОНЕЦ! Нам ни за что не остановить плохих русалок – их охраняют пираньи, и к тому же они наверняка давно всё спланировали.

– Битти! – оборвала её Зельда. – Прекрати паниковать! Я с вами! Герой – моё второе имя!

– Неправда, – тут же возразила Мими. – Твоё второе имя – Памела.

Зельда покачала головой:

– С ума сойти…

– Нет, это ужас, просто ужас! Что же нам делать? – Битти закрыла лицо руками. – Мы должны поскорее найти Арабеллу Скар, пусть она прогонит плохих русалок.

– Зельда, может, не стоит? – пробормотала Мими.

– А что она де… – Битти резко развернулась и ахнула.

Зельда протиснулась между прутьями огромных, украшенных жемчугом ворот и теперь плыла к дворцу!

– ЗЕЛЬДА! – окликнула её Битти, но та победно вскинула кулак и крикнула:

– ЕСЛИ МОИ РОДИТЕЛИ ПРОПАЛИ, Я БУДУ ПРОСТО В ЯРОСТИ! КАК БЕШЕНЫЙ ЭСКАЛАТОР!

Сверху донёсся протяжный скрежет. Битти подняла голову. Вход в Лагуну закрылся, Омми Снук со своей ручной пираньей Нямом стали спускаться к дворцу.

Битти подумала о маме, которая путешествует в Верхних водах и соревнуется с угрями. Если она на такое способна, то и Битти, наверное, могла бы набраться смелости…

Она поглядела на зловещий дворец и, нервно сглотнув, тихо пробормотала:

– Я поплыла за ней.

– Я бы была забей? – удивился Стив.

– НЕТ! – Битти откашлялась и повторила уверенно и чётко: – Я ПОПЛЫЛА ЗА НЕЙ!

Стив кивнул:

– А, теперь понятно.

– А ты, Стив, подожди здесь.

Битти бросила Мими вставные челюсти.

– Осторожней, не разбей мою спальню! – крикнул Стив.

– Мими, ты тоже подожди здесь. Если мы не вернёмся, позови кого-нибудь на помощь, – сказала Битти, протиснулась в ворота и решительно направилась во дворец.

Мими весело помахала ей рукой:

– Передай от меня привет Ворчуну!

9

Кит или шляпа

– Огарь, у входа в Лагуну всё спокойно, – доложил Омми Снук и ударил кулаком по столу.

Небольшая раковина, в которую он говорил, закачалась. Внутри был экран, на экране – зернистое изображение русалки.

«Жаль. Значит, твоя пиранья сегодня не пообедает, – отозвалась русалка. – Я думала, к нам заплыл кто-то из людишек. Ты уверен, что ни одна русалка не сбежала?»

Омми вздохнул. Он был невысокого роста, с морщинистыми ручками и вздёрнутым носом. Один глаз прикрывали поля очень причудливой шляпы.

– Я же уже говорил. За всеми русалками Лагуны следят мои пираньи. Все на месте, занимаются чем положено. Кроме путешественницы Белинды Шелтон, которая пишет в журнал «Вести глубин». Разберёмся с ней, когда вернётся. Если, конечно, её не успеет сожрать какой-нибудь рассерженный угорь.

«Ты должен мне помочь. – Огарь водрузила на голову что-то огромное. – Как думаешь, в этой шляпе моя голова не кажется слишком большой?»

Прищурившись, Омми смотрел в экран и отвечать не торопился.

«Ну так как, Омми? В этой шляпе моя голова не кажется слишком большой? – повторила русалка, на этот раз медленно и отчётливо, как будто её собеседник плохо понимал по-русалочьи. – Отвечай! Я – Огарь!»

Омми потёр раковину.

– Огарь, у тебя на голове кит?

«Думаю, да», – тихо сказала она.

– Ясно. – Омми вздохнул. – Ладно, вернёмся к нашим планам. ВСКОРЕ ВСЯ ЛАГУНА БУДЕТ ТВОЕЙ! Женщина сказала, что отдаст обещанное через день. Она хочет убедиться, что Арабелла Скар не помрёт в аквариуме. Оно и понятно: в аквариуме – не то что в море. День уже прошёл, так что можно отправиться к этой женщине и забрать то, что нам причитается. Поплывёшь к ней ты. Я, командир пираний, не могу бросить Лагуну. А ты возьми с собой Няма. Я его тебе сегодня приведу.

Ням обречённо закрыл глаза.

«Ой, ну не-ет, лучше я сама приплыву во дворец и заберу его. Надену новую шляпу…»

– Не надо! – рявкнул Омми.

«Что, не стоит надевать шляпу?» – удивилась Огарь.

– Неважно, наденешь ты шляпу или нет! Тебе нельзя сейчас во дворец. Считай, что это приказ. Вдруг кто-нибудь догадается, кто ты такая, до того, как мы закончим то, что задумали!

«Ну и пусть! – фыркнула Огарь, поправляя топ – две блестящие ракушки на верёвочке. Кит сполз у неё с головы и плюхнулся на пол. – Мне надоело тут торчать целыми днями! Я сто лет не была в „Ракушках и кружках у Кундии Ракундии“. Давай заставим её сменить название. Оно какое-то глупое и неудобное. Вот, повторяй за мной: „Ракушки…“»

– Не хочу.

«ПОВТОРЯЙ!»

– «Ракушки и кушки у Кундии Ракундии».

«Видишь! Ты ошибся! Ты сказал „кушки“, вместо „кружки“!»

– Ну да, да, – раздражённо процедил сквозь зубы Омми. – Но подумай сама – скоро все ракушки из этого магазина будут твоими!

«ВНИМАНИЕ! ТРЕВОГА! ТРЕВОГА!» – вдруг донеслось из раковины.

Вместо Огари на экране появилась карта дворца. В одной из комнат мигала иконка с пираньей, щёлкающей челюстями.

Омми сердито хмыкнул:

– Это ещё что такое?

«В ЧЁМ ДЕЛО? – закричала Огарь. – ТЫ КУДА-ТО ПРОПАЛ!»

«ВНИМАНИЕ! ТРЕВОГА! ТРЕВОГА!»

– Сиди где сидишь и даже не думай приближаться к дворцу. А мне пора. – Омми захлопнул раковину. – Кажется, кто-то проник в тронный зал…

10

Тронный зал

За три минуты до этого…

– Сейчас я на неё нажму.

– Зельда, не нажимай!

– А я хочу на неё нажать.

– Поверить не могу, что ты нажала!

– Я сама поверить не могу, что нажала!

– Ну что, довольна?

– Ты знаешь, да…

Битти и Зельда зависли посреди зала, а из пола стали подниматься пять роскошных тронов.

– Вечно ты что-нибудь вытворишь, – проворчала Битти, качая головой.

Троны наконец вылезли целиком.

Подруги взволнованно оглядывались, ожидая, что в любую секунду на них набросится пиранья. Или сам Омми Снук. Но в зале никого, кроме них, не было.

Стояла тишина, только позвякивали ракушечки на люстрах.

– Вообще-то мне запрещено заплывать в тронный зал, – сказала Зельда.

Битти огляделась. Зал был огромный. На полу лежал ковёр с морским коньком, у стены стоял перламутровый письменный стол.

– Здесь сидит секретарь Арабеллы Скар, Мэриголд Хек, – объяснила Зельда. – Она подбирает Арабелле наряды, следит за её расписанием и за всякими мелочами. В общем, делает то же самое, что и старина Ворчун у нас в семье.

Одного упоминания Ворчуна оказалось достаточно, чтобы он тут же появился в тронном зале.

– Нарвал мне в спину… – простонала Зельда, увидев, как им навстречу несётся крупный осьминог.

Вытянув гибкие щупальца, Ворчун схватил Битти за косички, а ещё одним щупальцем попытался вцепиться в волосы Зельды, но они были слишком короткие.

Старый осьминог по имени Ворчун помогал семье Свиш по хозяйству. И он обожал дёргать всех за волосы.

– Ворчун, прекрати! – завопила Зельда, пытаясь отогнать его хвостом.