Читать онлайн Бестужев. Служба Государевой Безопасности 4 бесплатно

Бестужев 4

Глава 1

Я ведь ехал в Самару спокойно, будучи уверенным, что надо просто приехать и помириться с отцом. Сейчас я стоял перед кроватью и тупо смотрел на кровавое пятно. Так, постой, отставить панику! Ведь есть вероятность, что эта кровь принадлежит не отцу! Подключаем соображалку. Охраны нигде нет, в том числе Николая, легендарного начальника охраны. Словно их всех отпустили во внеочередной отпуск. В обеденном зале единственный труп – служанка Светлана, которая скорее всего накрывала на стол.

Я пулей выбежал в обеденный зал и выглянул в окно, лимузина отца не было. Они укатили только что! Но я не слышал никакого движения! Кроме наших шагов, естественно. Злоумышленники ждали нас и передвигались по воздуху? Бред какой-то. Происходящее не укладывалось в голове, какой-то сюр! А может они ещё здесь? Но, кто тогда уехал?

За несколько секунд в голове пронеслась тысяча версий того, что здесь могло произойти. В этот момент я услышал рядом тихий стон. Обернулся на звук, Светлана была ещё жива, хотя по внешнему виду ни за что бы не подумал. Плохой из меня эксперт, теряю хватку.

– Света, кто здесь был? – спросил я, упав перед ней на колени и помогая сесть.

– А вы кто? – слабым голосом протянула она.

– Я друг Михаила Фёдоровича, хочу ему помочь.

– Не припомню, чтобы он дружил с военными, – она с сомнением окинула взглядом меня и друзей. – У него нет новых друзей, а старые оказались дерьмом.

– Ты знаешь тех, кто был здесь?

– Конечно знаю, он не раз приезжал на обед с этими господами, но это не ваше дело! – Светлана попыталась встать, но я удержал её. – Отпустите меня немедленно, я позвоню в полицию!

– Обязательно позвонишь, – сказал я с нажимом, не давая ей подняться. – Только скажи мне, что знаешь, я должен успеть его спасти! Да поверь ты мне уже, что я не враг! Мы уйдём, а ты вызовешь полицию.

Она с сомнением посмотрела мне в глаза. Возможно мне показалось, но она меня узнала! По глазам?

– Помогите мне встать, молодой господин, – сказала она, эту фразу я слышал от неё и раньше, так она часто обращалась ко мне. Не по имени, а именно так. Значит узнала. Я легко поднял её и поставил на ноги.

– Но как? – спросил я, надеясь, что она поняла суть моего вопроса.

– Этот взгляд, – хмыкнула она. – Я всегда догадывалась, что в этом тихом омуте черти водятся. А ещё всегда знала, что вы любите отца, Дмитрий Михайлович. Ваш отец часто приезжал домой на обед со своими старыми партнёрами, которые занимались дизайном новых спорткаров. Это господа Паулуччи и Кампанари, вы должны помнить их.

– Так это они устроили тут это всё?

– С ними был ещё один господин, гораздо моложе, раньше я его не видела. Это они привели его. Он мне сразу не понравился. Он всё время говорил за них, как сын за детей в кабинете директора школы. Я чувствовала от него угрозу, поэтому спряталась за шторой, чтобы подслушать разговор, дальше ничего не помню. Мне кажется они больше говорили не о концерне, а о какой-то пропаже, которую надо найти.

– Выходит, что эти два итальянца, которые столько лет работали на отца, вовсе никакие не друзья?

– Наверно, но мне кажется, всё дело в чужаке, который с ними пришёл. А ещё Михаил Фёдорович зачем-то распорядился, чтобы вся охрана вместе с начальником, Николаем Ивановичем, вы его должны помнить, уехали из усадьбы. Тот ещё бухтел по этому поводу, но подчинился.

– Продиктуй его телефон.

– Да, конечно, – она продиктовала мне номер Игнатова, телефонов итальянцев она не знала, оно и понятно, зачем это прислуге.

– Вызывай полицию, про нас не говори ничего! Поеду искать этих уродов.

– Хорошо, мой молодой господин, буду молиться за вас и за Михаила Фёдоровича. Он так скучает по вам, было бы здорово, чтобы вы вернулись домой, Софьи ведь больше нет, сбежала.

– Не сбежала, её совсем нет, – вставил я.

– Неужели вы?…

– Цыц! – я прижал палец к её губам. – Не говори больше ничего. Разберёмся.

Я махнул рукой друзьям, и мы выбежали на улицу. Я нисколько не удивился, когда увидел, что все четыре колеса “Юпитера” спущены. Лечить шины я так и не научился, а ждать выездной шиномонтаж некогда. Мы достали из багажника амуницию и экипировались. Мирная миссия обрела совсем другой оборот. Вызвать такси в таком виде? Не пойдёт.

Я набрал Игнатова, тот снял трубку на первом гудке. Рассусоливать некогда, я изложил суть дела в трёх коротких предложениях. Чем мне всегда нравился этот вояка в отставке, что всё хватает на лету. Через пять минут во двор влетели две чайки и из них высыпала вся охрана, которая должна была сегодня находиться в доме. Больше чем уверен, что Николай Иванович не уезжал далеко, а находился где-то поблизости. Я бы на его месте жучков в доме понаставил, похоже он этого не сделал или ему помешали.

Игнатов увидел меня и сразу вскинул пистолет, целясь в голову. Сразу узнал ночного гостя. Я предупредил друзей о возможной реакции, и мы даже не притронулись к оружию, несмотря на то, что в нашу сторону смотрели больше десятка стволов.

– Николай, скажи своим, пусть опустят оружие, – спокойно сказал я. – Это же я, Дмитрий Строгонов.

– Ага, конечно, – процедил он сквозь зубы. – Я тебя помню, не вешай мне лапшу на уши! Что вы сделали с графом?

– Я очень любил твою старую собаку, Изольду, помнишь? Я был единственным, кому она разрешала себя гладить.

– Она даже мне не особо давалась, – пробормотал он и опустил ствол. – Только молодому господину. Кто так называл юного графа?

– Светлана. Она жива, но её чуть не убили. Я сказал ей вызвать полицию. У нас нет времени, Николай, отец в беде, надо поторопиться.

– Они уехали на фамильном лимузине? – спросил Игнатов, велев остальным убрать пушки.

– Да, у нас из-под носа, а мою машину вывели из строя.

– Садитесь с нами, в лимузине есть маячок, я его быстро найду.

Я со своими бойцами уселся в “Чайку”, за рулём которой был сам начальник охраны. Остальным охранникам пришлось набиться во вторую машину, как в маршрутку в час пик. Николай потыкал пальцем в большой экран на торпеде автомобиля и на нём высветилась карта, по которой двигалась пульсирующая красная точка. Он вдавил по газам, сделал “полицейский разворот”, на который тяжёлый автомобиль изначально не был рассчитан, и рванул к воротам.

Через пару минут вторая “Чайка” отстала, но я об этом не переживал, главное быстрее догнать лимузин. А последний уверенно двигался на восток и уже выехал на Зубчаниновское шоссе в направлении района, застроенного особняками элиты и не только. Вопреки моим ожиданиям, в район элитной застройки лимузин сворачивать не стал, а помчался дальше, на выезд из города.

Игнатов гнал на грани фола, обгоняя, подрезая, постоянно бил по клаксону. Несмотря на все его старания, к лимузину мы приблизились не на много, машин на дороге было слишком до хрена. Даже если захочешь не разгонишься.

Я чуть не подпрыгнул, когда у меня зазвонил телефон. Номер не известный, но звонил настойчиво. Друзья уставились на меня в немом вопросе, мол какого ляда не беру трубку?

– Дима, это ты? – голос отца я не мог спутать ни с каким другим. Я не помнил его номер, но этот точно не его, значит звонит с чужого.

– Да, это я, – ответил я и постарался проглотить застрявший в горле ком. – Где ты, пап?

– Дима, послушай меня внимательно, эти нехорошие господа хотят, чтобы я преподнёс им тебя на блюдечке с голубой каёмочкой, но этого не будет! Уезжай из Самары немедленно!

– Но, отец! – попытался я возразить, но в трубке был уже другой голос.

– Слышь, малец, ты же хочешь, чтобы твой папочка не умер, правда? – Мне показалось, что я слышал этот голос раньше. – Только ты можешь предотвратить ту жуткую участь, что ему уготована. Будешь делать так, как я скажу, и он останется жив.

– Дима, уезжай! – услышал я издалека голос отца. – Не слушай его, беги из города! Я сам здесь разберусь!

– Да заткнись уже! – рыкнул голос, который мне только что вещал из телефона. – Разберётся он, сдохнешь скоро как собака! Это я не тебе, Дим! Всё будет хорошо с твоим отцом и с тобой, но нам надо встретиться. С Аэропортовского шоссе поворачиваешь на железнодорожную станцию “Смышляевка”, там увидишь старый облезлый склад с зелёной крышей. Вход с востока, приходи один, иначе папенька внезапно умрёт. Так что не балуй, жду с нетерпением.

Трубку бросили. Я пытался перезвонить, но кибербарышня каждый раз сообщала, что абонент вне зоны действия сети. Содержание разговора я в подробностях изложил Игнатову.

– Похоже они не догадываются, что мы у них на хвосте, – пробубнил он себе под нос. – Неплохо. У них не будет времени подготовиться к встрече. Короче так, один ты туда не пойдёшь. Мы окружим этот чёртов склад и войдём одновременно через все окна и двери.

– Николай Иванович, – остановил я его изложение плана. – При всём моём уважении к вам, я сам буду решать, что делать.

– Кто? – поперхнулся он и уставился на меня, забыв про дорогу. – Ты?

Я молча поднёс к его носу браслет, на котором красным по чёрному красовалась надпись “ВМ-0”. Он сдвинул глаза в кучку, я поднёс слишком близко, но надпись смог разглядеть.

– Ого, – только и сказал он, покачав головой. – Высший маг в такие-то годы. Уж не по стопам ли отца идёте, Дмитрий Михайлович?

– Ага, по ним. След в след, – хмыкнул я, потом вспомнил про внезапное завершение его карьеры. – До определённого момента, конечно.

– Понял, принял, – кивнул Игнатов. – Командуйте, ваше сиятельство.

– Я пойду туда один, а вы со своими бойцами осторожно и незаметно обложите здание со всех сторон, чтобы ни одна мышь не проскочила. Антон найдёт удобную форточку для обстрела помещения сверху, Андрей на стрёме у главного входа, Кэт идёт следом за мной, врубив стелс.

– Кого я должна врубить? – удивлённо протянула она. – Ты меня ни с кем не путаешь?

– Я имел ввиду невидимость, Кать. В случае необходимости жахнешь криком баньши в того, кого я укажу. Или на своё усмотрение, если вдруг всё пойдёт не так. Есть один нюанс, они захотят убедиться, что я один. Занимаете свои позиции после того, как меня впустят внутрь.

– Ох, не нравится мне эта затея, Дмитрий Михайлович, – покачал головой Николай Иванович. – А вдруг они вас сразу убьют? Мне кажется, они не просто поболтать собираются. А потом и Михаила Фёдоровича прикончат, а мы даже затвор передёрнуть не успеем.

– Ещё один момент, Коль, – обрезал я его пламенную речь. – Меня зовут Павел Петрович Бестужев, это официальная версия и попрошу её добросовестно придерживаться.

– Понял, Павел Петрович. Кажется, мы приехали.

– Заруливай сразу за ту кучу контейнеров справа. И своим орлам скажи, пусть туда тоже едут.

Он молча кивнул, по лицу было видно, что его коробит от того, что им командует человек, который минимум в два раза младше. Несмотря на терзавшие сомнения, он делал всё точно так, как я сказал.

С дороги к штабелю морских контейнеров мы съехали по траве, чтобы не поднять столб пыли, иначе нас и с орбиты заметно будет. Все подготовили оружие, Антоха залез на контейнеры и направил прицел на вход в склад, чтобы немедленно доложить о том, что я уже внутри.

Я осмотрелся, потом повернулся к Кэт.

– Скилл прокачала? Справишься?

– Не совсем поняла, но кажется догадалась, что ты имеешь ввиду, – улыбнулась она. – Сумеречным зрением ты меня теперь не разглядишь. Минут пятнадцать должна продержаться.

– Пойдёт, вряд ли больше понадобится.

– Они все вошли в склад, Паш, – шепнул сверху Антон. – Можно начинать. Один трётся у главного входа, тебя, наверное, высматривает.

– Нужно появиться с другой стороны, чтобы они нам всю контору не спалили. Кать, проведи меня до того сарая, что ближе к вокзалу, потом только ты невидимой останешься.

– Это немного сократит мой ресурс.

– Так надо, погнали. Остальным приготовиться.

Кэт уже привычным жестом развела руки и вокруг нас возникла зыбкая сфера. В этот раз мыльным пузырём дело не ограничилось, мир вокруг нас изменился. Мы словно попали в подобие изнанки в красно-чёрных тонах. Она пошла в сторону указанного сарая, стараясь аккуратно ставить ноги, чтобы не поднимать пыль. Я шёл след в след, почти касаясь её.

До сарая мы дотопали за три минуты. Часовой так и стоял на входе, отслеживая периметр. На нас он задерживал взгляд не дольше, чем на остальном пейзаже. Катин скилл работает. Когда мир вокруг обрёл прежние краски, я проверил своё снаряжение. Один хрен с меня потребуют его сдать перед входом, но пусть это лучше будет поблизости, чем в машине оставлять.

Кэт внезапно исчезла и сумеречное зрение не смогло выдать её местонахождение. Правильно, нечего высиживать, всё равно никто не вылупится. Я уверенным шагом направился ко входу в склад. Часовой сразу заметил меня и ждал, когда я подойду ближе. Когда оставалось метров двадцать он поднял руку.

– Стой там! – наемник пытался сохранить бравый вид, но я заметил, что он маленько поссыкивает. Боится, значит уважает. – Оружие на землю складывай. И сабли тоже!

– Ты шашку от сабли отличить не можешь? – хмыкнул я, отстегивая ножны от портупеи.

– Да мне начхать! – гаркнул мой оппонент, когда я избавился от оружия.

– Твоя шея может быть не согласна.

– Пистолет под штаниной на правой ноге! – чуть не взвизгнул он от злости. Лай, Моська, лай. Долаешься у меня.

Вынув небольшой пистолет из потайной кобуры на правой голени, я остался полностью безоружным. Они забыли учесть, что я и голыми руками могу всем головы пооткручивать. Часовой распахнул дверь шире и пропустил меня вперёд, стараясь держаться подальше, на всякий случай.

Склад был рабочим, большую часть свободного пространства занимали высокие штабели контейнеров, ящиков и поддонов с кубовыми мешками. В относительно узком проходе, в самом центре нагромождения сидел мой отец, привязанный к стулу. Руки были за спиной, скорее всего скованные подавляющими магию наручниками. Увидев меня, он поник.

– Ну зачем ты пришёл, Дима? – пробормотал он и тяжко вздохнул.

– Да потому, что он любит тебя, несмотря на то, как ты его гнобил последние годы, – прозвучал голос откуда-то сбоку. – Ты такой простак, что Софье ничего не стоило обвести тебя вокруг пальца.

– Ублюдок! – рыкнул отец на говорившего.

В проход вышел мужчина в годах и остановился на безопасном расстоянии от Строгонова. Похоже он боялся его даже связанного и обессиленного. Я видел его раньше у нас дома, это один из его партнёров. Вот не помню только его фамилию. Кажется, Паулуччи.

– Даже в таком состоянии он огрызается! – кивнул он на моего отца и гаденько улыбнулся. – Предлагаю тебе обмен, Дима. Ты остаёшься здесь связанным, а отец уходит и будет мучаться до конца жизни, какой же он придурок. Он это заслужил, не правда ли?

– Не правда! – резко ответил я. – У меня другое предложение, ты отпускаешь его и, возможно, умрёшь быстро, без мучений. По-моему, замечательное предложение, не правда ли?

– Ты сейчас не в том положении, чтобы выпендриваться, – выдавил итальянец, но улыбка медленно сползла с его холёного лица. – У тебя ещё есть выбор, но скоро его не будет, решай сейчас!

– Дай мне ещё одну минуту, – решил я немного потянуть время. – Мне нужно подумать, каким образом тебя прикончить, чтобы тебе было особенно больно и обидно. Наверное, лучше так же, как я поступил с Софьей, сначала отрубил ей руки, а только потом голову. Как тебе такой вариант? Думаю, самое то. Или может ещё и ноги сначала, а только потом голову? Не люблю повторяться, всё время ищу что-то новенькое.

У Паулуччи лицо налилось кровью от моей проникновенной речи. Мышцы на висках заходили ходуном, а кулаки сжались до белых костяшек. Новость про Софью окончательно вывела его из равновесия. Отец было встрепенулся, когда услышал, что это я убил его вторую жену, потом закивал головой и уткнулся взглядом в пол.

– Значит ты так заговорил, щенок? – прошипел итальянец. – Ты слишком загордился, считая себя бессмертным и всемогущим! Боги по земной тверди не ходят! И ты и твой отец простые смертные! Вы оба будете умирать очень медленно и очень мучительно! Фёдор, твой выход!

–Я же просил не называть меня по имени! – раздался голос из-за ящиков слева. – Впрочем, это уже не важно.

К отцу подошёл молодой человек в строгом, но очень дорогом костюме. На такие вещи у меня взгляд намётан. Лицо тоже показалось смутно знакомым, но не уверен, что я раньше с ним встречался. Может видел по телевизору? Или в новостных лентах в сети?

Этот товарищ, который мне совсем не товарищ, разговаривать особо не собирался. Я видел, как отец начал вертеться на стуле, пытаясь освободиться от пут, но у него ничего не получалось. Потом этот человек сделал пару шагов мне навстречу, закрыв собой отца. Судя по тому, как у последнего расслабленно раскинулись ноги, его оглушили. Главное, чтобы не убили. На ладонях молчаливого незнакомца начали зарождаться чёрные вихри, которые стремительно увеличивались в размере и начали ускорять вращение. Одновременно с этим я почувствовал, как по ногам поднимается лёгкое онемение и покалывание, на меня накладывают “путы”.

Глава 2

Наивный чукотский юноша! Он наверно и не подозревает, что мне эти чары по барабану. Ладно, подыграю, замру, как соляной столб. Только вот черные вихри набирали обороты и поднялись уже на пару метров над его ладонями.

Погоди-ка, он назвал его Фёдор? Насколько я помню, “путы” могли накладывать Сугорские. Софья упомянула, что такие же амулеты есть у Альтенбургского, но это точно не его сын и скорее всего вообще не родственник. Апраксин и Остерман, псы Альтенбкргского, по-моему, тоже упоминались. Кажется, я догадался, кто передо мной.

– Фёдор Алексеевич, да вы же нечестно играете! – усмехнулся я. – Вот ваш папенька погиб в честном бою от моего меча, а вы, господин нехороший, ссыкло и тряпка, такого даже на дуэль вызвать ниже собственного достоинства. Или вы хотите опровергнуть моё утверждение?

– Так это ты его грохнул, мразь? – рыкнул он и вихри над его ладонями дрогнули.

– Было дело, правда он использовал эту сраную “сиреневую смерть”, ну откуда ему знать, что мне на неё начхать. Как на твои “путы” и эти грёбаные вихри, которыми только детвору на улице пугать, лучше бы не утруждался. Просто сдайся и всё, попадёшь на каторгу, зато живой останешься.

– Тебе плевать на “путы”? – вскинул брови мой оппонент. – Да ты же блефуешь, урод! Думаешь, что я тебе поверю? Ты и шага сделать не сможешь!

– А если сделаю, согласишься на честную дуэль? – хмыкнул я и сложил руки на груди, игнорируя лёгкое онемение и покалывание в них.

Этот жест уже неплохо подействовал на младшего Апраксина. Спесь с его рожи подсбило. Пока он удивлялся этому моему небольшому достижению, я решил продолжить и сделал шаг вперёд, тихо шепнув через плечо условную команду для Кэт. Я слышал, что она успела подобрать шашки с щебёнки перед тем, как войти следом за мной в старый ангар.

Фёдор Алексеевич труханул не по-детски, когда я сделал шаг, проигнорировав его магию. Такое он точно видел впервые в жизни. О честном бое по типу дуэли не могло быть и речи, это явно не его конёк. Уж кто и блефовал здесь, так именно он. Черные смерчи, которыми он хотел убить меня красиво, начали превращаться в чёрное облако, а затем в голову демона. Какие же вы одинаковые и предсказуемые, впору начать зевать от скуки. Прошлый опыт научил меня не недооценивать противника, поэтому я решил не расслабляться.

Я сделал шаг назад и завёл руки за спину, тут же ощутив рукоятки шашек в своих ладонях. Они выпорхнули из ножен, как вальдшнеп из кустов. Чёрная рогатая башка быстро увеличивалась и обретала плотность. Даже быстрее, чем это делал князь Сугорский. А Федя не так уж плох, жаль только, что трус.

Глаза демона полыхнули расплавленной лавой, пасть распахнулась и в меня выстрелил длинный, пышущий жаром язык. Только у меня в руках уже были мои любимые шашки. Я за долю секунды влил в них достаточно силы и начал быстро читать молитву. Резко выбросив клинки вперёд, я направил в глотку нечисти поток света. Огненный язык, не долетев до меня меньше метра, отделился от основания и превратился в рассеивающийся в воздухе чёрный туман. Поток света вошёл в глотку огромной головы, разрывая её на части.

За расплывающимися мутными клочьями не было видно, что происходит по ту сторону. Больше всего я переживал, что они прикончат отца, пока я не вижу. У нас уже был готов ход конём – Кэт охватила меня аурой невидимости и мы решительно двинулись вперёд. Чего я и опасался, пожилой итальянец прижал к горлу отца лезвие внушительного охотничьего ножа, Апраксин стоял чуть поодаль и приготовил к метанию чёрные файерболы. Не обнаружив меня на прежнем месте, он занервничал ещё больше.

Справа из-под крыши прозвучал выстрел, слева почти с уровня потолка вылетели два бешено вращающихся топорика, ребята даром время не теряли. Пуля раскидала мозги маркиза Паулуччи, топорики предназначались Апраксину, но тот оказался не таким уж слабаком, оба метательных снаряда отразились от магического щита и повтыкались в деревянные ящики. Получив пулю в плечо, из-за нагромождения палетт вывалился маркиз Кампанари, который до этого момента предпочитал отсиживаться в сторонке. Следующая пуля попала ему точно в затылок, оборвав его последний рывок.

Порадовал отец, он нисколько не испугался того, что происходит, а с интересом наблюдал за трассерами пуль и метательными ножами, которые пустил в ход Андрей. За несколько секунд все, кроме Фёдора, оказались мертвы. Младшего Апраксина ничто не брало. Этот вопрос я буду улаживать сам.

Фёдор побледнел, когда понял, что остался в итоге один. Сдаваться просто так он тоже не собирался, прекрасно понимал, что ничего хорошего его не ждёт. Для него остался только один вариант – биться, как лев, в надежде на лучший исход.

Пока Кэт не вырубилась из-за полного истощения, я приказал ей уйти в сторону и отключить невидимость. Она подчинилась очень неохотно, хотела бахнуть крик баньши, но я прекрасно понимаю, что после этого она уйдёт в аут.

Фёдор, увидев меня прямо перед собой, расцвёл, как вишня в мае. Видимый противник гораздо приятнее сердцу, чем невидимый. Он развел руки в стороны и начал читать заклинание на каком-то смутно знакомом древнем языке. Не, не латынь, это я бы сразу узнал. Ну что, дать ему шанс показать себя? А ху-ху не хо-хо? Надоели вы все уже! Знаешь, Федя, а ведь папочка по тебе, наверное, соскучился!

Мысленной командой направляю кучу силы в клинки и быстро читаю молитву. Клинки уже вспыхнули ярким светом, когда к рукам моего оппонента потянулись тени со всех углов склада, свет померк и стало труднее дышать. Я резко выбросил руки вперёд, направив острия клинков ему в грудь. Пучок света, устремившегося в Апраксина, был таким ярким, что я пожалел о забытых в машине очках.

Накапливающаяся в помещении тьма схлопнулась, как только управляющий процессом маг превратился в обугленную головешку с дымящимся кратером в грудной клетке. Нюансы изменения его анатомии я смог разглядеть только после того, когда как следует проморгался, разгоняя зайчиков. Отец так и сидел на стуле связанный и скованный. Вроде невредимый, смотрит на меня с гордостью и уважением.

Я принялся развязывать верёвки, пока Антоха ковырялся с замком наручников. Через пару минут отец был освобождён, но всё ещё обессилен. До машины он шёл, опираясь на меня и Игнатова. Хорошо хоть один из охранников догадался пригнать стоявший неподалёку фамильный лимузин, собранный в единичном экземпляре на “Ладе” прямо ко входу на склад. Николай сел за руль, батю я усадил рядом с ним, а сам сел со своими бойцами сзади, места там хватало. Охранники расселись по “Чайкам” и внушительный кортеж вальяжно выкатился на трассу по направлению к центру города.

– А Алёшка где? – спросил я отца. Не то чтобы за него переживал, он же мне не родственник совсем, как оказалось. Просто он ещё ребёнок и отвечать за поступки потаскухи матери не обязан.

– В надёжных руках, – ответил он после тяжкого вздоха. Явно нерад, что я затронул эту тему.

– Спрятал?

– Отправил, – отмахнулся отец.

– В смысле? – я сдвинул брови и тряхнул головой. – Куда?

– Дошли очень неприятные слухи, и я решил проверить, – сказал он и закашлялся. – Он нам с тобой никем не приходится.

– Это я уже в курсе, Софья успела рассказать перед смертью.

– Дим, я уже понял, что это ты её убил и понял за что, но мне всё равно неприятно мусолить этот факт, давай не будем о ней.

– Да, договорились, – кивнул я сам себе. И, хотя у меня ещё были вопросы по этой теме, сам себе пообещал её избегать. – Так где Алёшка?

– В монастырь отправил, – неохотно буркнул отец. – Искать его биологического отца я не собираюсь, захочет – сам найдёт. А если нет, выучится при монастыре, станет священником. Хоть кто-то пойдёт по светлому пути у непутёвых родителей.

– Жёстко, – хмыкнул я. Хорошо хоть меня не додумались в своё время в монастырь отдать. – Но справедливо. А сейчас куда едем?

– Домой, куда же ещё.

– Уверен?

– Абсолютно. Усилю охрану, впускать никого не буду, руководство концерном буду вести дистанционно, пока не вытравлю всех гнид. Ты очень вовремя приехал, спасибо тебе.

– Да я приехал поговорить, а тут такое. Хорошо, что успел.

– О чём хотел поговорить? – обернулся отец и внимательно посмотрел мне в глаза. – Что-то случилось, чего я не знаю?

Я сделал паузу, размышляя, с чего начать. Отец продолжал смотреть на меня и, не получив быстрого ответа продолжил.

– Извини, я старый дурак, даже не сказал тебе, как рад тебя видеть. Ещё тогда в “Каменной чаше”, когда ты тащил меня через лес на плече, я понял, что это ты, хоть и терзали сомнения. Я ведь всё это время тебя искал. Сначала, конечно, злился, думал наказать тебя как следует за такую выходку, но потом злость прошла, и я молился, чтобы ты оказался жив и здоров. Прости меня за всё, если сможешь.

После этих слов он окончательно сник и закрыл лицо руками. У меня в голове не укладывалось, что таким убитым может быть человек, который управляет делами одного из самых могучих автоконцернов Российской империи. К тому же в прошлом великий воин, преломивший в одиночку исход многих битв и сражений. Всего этого словно и не было у него за плечами. Сейчас это просто несчастный человек, который признался в своих роковых ошибках и ждёт справедливого жестокого наказания. Он что, реально думает, что я приехал именно за этим?

– Па, я на тебя давно не обижаюсь, – сказал я и потрепал его по плечу. Понимаю, что лучше было бы его обнять и прижать к себе, но он сидел рядом с водителем, а я за спиной водителя. Мы общались через объединявшее две части салона окно, объятья невозможны физически, пока не выйдем из машины. – Па, прекрати убиваться, лучше восстанавливай силы, это может понадобиться в ближайшее время. Неизвестно, что ждёт нас дома.

– Да, сын, ты прав, – сдавленным голосом проговорил он, несколько раз глубоко вздохнул и начал медитировать.

Вот это дело! Я почти физически почувствовал, как отец вбирает в себя витающие в воздухе энергетические потоки и стремительно восстанавливается. У него даже осанка изменилась и цвет кожи. Говорите, что он больше двадцати лет не является паладином? Я смотрел на него и понимал, что до такого уровня мне ещё пиликать и пиликать.

Дальше ехали молча, каждый в своих раздумьях. Мои ребята проверили снаряжение и уже были готовы к новой битве. Надеюсь, что сегодня ничего подобного не ожидает, но надо быть готовыми ко всему. Через двадцать минут мы въехали на территорию поместья. Отца напрягло наличие на парковке неизвестной машины, я успокоил его, сообщив, что я владелец. Перед тем, как выйти из лимузина, отец отдал приказ Игнатову и отряд охранников бросился прочёсывать дом и прилегающую территорию.

– Приятно, что ты выбрал изделие именно моего завода, – одобрительно кивнул Михаил Фёдорович. – Но, почему такая устаревшая модель? Хотя, о чём я, чтобы купить последний вариант “Юпитера”, нужно быть очень богатым человеком. Или ограбить банк. Надеюсь, ты не грабил банк?

– Не, это не по нашей части, – хмыкнул я. – Мы зарабатывали на “неуничтожимых вратах”, за них очень содидные премии.

– Понятно, я в молодости тоже так развлекался. Но премии явно недостаточно большие, чтобы купить новую “Венеру”. Ты её видел?

– Видел, конечно, очень впечатляет. Только она нам не очень подходит. Как по мне, машина чисто для пижонов и любителей погонять. У “Юпитера” салон просторнее и багажник большой, а у нас куча оружия и снаряжения, мы в “Венеру” со всем своим барахлом просто не влезем.

– Справедливое замечание, – отец вышел из лимузина, который он позволил себе в своё время именовать “Ярилом” и подошёл к моей машине. – Я вот думаю, тебе колёса поменять или лучше полностью машину? На твоём месте я бы предпочёл второй вариант.

– Да ладно, разберусь сам, не переживай! – иногда меня самого тошнило от несвоевременных приступов скромности и гордыни, но ничего не мог с собой поделать. – Эта машинка ещё ого-го!

– Ясно, – коротко ответил отец и хитро улыбнулся. – Пойдём в дом, Коля сообщил, что всё чисто.

Пока мы шли к мраморным ступеням парадного крыльца, отец набивал текстовое сообщение в телефоне. Заглядывать в экран не в моих привычках, не стал обращать внимание. Вспомнилось недавнее желание обнять отца после нескольких лет разлуки, но создалось впечатление, что он в этом сейчас не особо нуждается. Возможно ошибочное.

Мы поднялись в обеденный зал, где Светлана накрывала стол по новой. И когда только успели ей сообщить, что хозяин едет домой? Скорее всего Игнатов постарался. Не зря я всегда относился к нему с уважением, хороший дядька. Желудок давно уже настойчиво требовал уделить внимание его потребностям, а исходившие от блюд на столе ароматы заставили нутро жалобно скулить.

– Света, усади ребят за стол, а мы с молодым господином отойдём на минутку в мой кабинет.

– Да, Ваше сиятельство! – бодро ответила горничная и выдала самый изящный реверанс на моей памяти.

– Пойдём, – отец дёрнул меня за рукав и пошёл в сторону кабинета.

Запах еды притягивал к себе с такой же силой, как чёрная дыра неумолимо влечёт в свои объятия любое космическое тело, пересёкшее горизонт событий. Но, я смог это сделать, потопал вслед за ним. Когда вошли в кабинет, отец закрыл дверь изнутри и сжал меня в объятиях. Я чувствовал, как он содрогается от рыданий, но на этот раз это были слёзы счастья. Привычка публичной личности не показывать своих эмоций сейчас не актуальна, он просто радовался моему появлению, как ребёнок. Хотя нет, как счастливый отец, считавший своего наследника без вести пропавшим или даже мёртвым и внезапно вновь обретённого.

Мы простояли так молча несколько минут, каждый со своим комом в горле, но одинаково счастливые. Потом он наконец нашёл в себе силы, немного отстранился и посмотрел мне в глаза, не скрывая слёз.

– Прости меня, сын!

– И ты прости меня, пап, я тоже тот ещё перец, халапеньо отдыхает. Но мне тогда показалось, что нет другого выбора.

– Как ты жил всё это время?

– Разве в двух словах расскажешь? Будет о чём поговорить долгими зимними вечерами. Я должен сообщить тебе кое-что важное, что не требует отлагательств.

– То, что ты стал паладином?

– Ты уже в курсе?

– А ты думал, что я не пойму? – ответил он вопросом на вопрос. Видели бы вы ширину его довольной улыбки, которая внезапно сменилась крайне серьёзной физиономией. – Я горжусь тем, что ты мой сын. Но, ещё больше теперь переживаю по поводу того, что ждёт тебя впереди. Ты же понимаешь весь груз ответственности, что свалился на твои могучие плечи?

– К сожалению, да, – пожал я плечами. – Некоторые вещи лучше не знать, так легче жить, но сам себя не обманешь. Я именно поэтому и приехал, надеюсь сможешь мне чем-то помочь.

– Ты же понимаешь, как давно это было? – грустно улыбнулся он.

– Ты сейчас меня хочешь в чём-то убедить или сам к себе обращаешься? – подколол я.

– Хм, даже не знаю. А, пожалуй, ты прав, к себе. Я смогу тебе помочь, но свой обет нарушить не могу, извини. Пойдём к столу, а то твои друзья там уже слюной давятся.

Мы вышли в обеденный зал с таким видом, что мы закадычные друзья, между которыми никогда не было и сиюминутных недоразумений. Чёрт меня дёрнул бросить взгляд в окно в сторону парковки. Кроме “Ярила” и двух чаек там стоял новенький с иголочки “Юпитер”, а мой погружали на эвакуатор. Я чуть дар речи не потерял.

– Николай Иванович, остановите их! – истерично крикнул я Игнатову и рванул на улицу.

У нас же там полный багажник снаряжения! Отец конечно молодец, но хоть бы слово сказал! Вот что он набивал в телефоне, пока шли к дому. Ребята похоже увидели причину резкого изменения моего настроения и рванули следом. Мой старый “Юпитер” уже плавно опустили на платформу грузовика. Водитель хотел было возмутиться моей бесцеремонностью, но я одарил его таким взглядом, что тот отшатнулся от пульта управления, благодаря Бога, что не превратился в пепел.

Я открыл багажник и начал бросать ребятам сумки, которые они складывали возле багажника нашей новой машины. Сразу прочухали ситуацию, молодцы. Кэт в это время вытаскивала остатки вещей из салона, в том числе документы из бардачка. Через минуту я похлопал старого коня по бочине.

– Спасибо, друг, ты хорошо поработал!

– Как трогательно, – промурлыкала Кэт. – А поцеловать?

– Машину? – хмыкнул я.

– Не обязательно, можно меня, – сказала она тихо, чтобы слышал только я.

– Легко! – я чмокнул её в щёчку и пошёл складывать вещи в новый “Юпитер”.

Позади раздался горестный вздох. А что ты хотела? Ну извини, такова жизнь, пора бы уже привыкнуть, что я не твой парень. Сложив вещи в багажник, я не удержался от искушения и сел за руль нового коня. Ключи уже торчали в замке зажигания, чем я сразу и воспользовался. Как же приятно слышать утробный рокот мощного двигателя! Пару раз вдавил газ, огласив окрестности эпичным рёвом и заглушил двигатель. А вот теперь можно и поесть.

Глава 3

После ужина отец снова позвал меня в кабинет, а Светлане поручил определить моих бойцов по комнатам. Я предполагал, что сегодня никуда отсюда не уедем, так что всё пока идёт по плану.

– У тебя броня соответствующая есть? – спросил он усаживаясь за рабочий стол и предложив мне сесть напротив.

– Лучше, чем та, что на мне – нет.

– Где ты видел голого паладина, сын?

– Ты хочешь, чтобы я повесил на себя полтонны зачарованного железа? Увольте.

– Не, железо не подойдёт. А вот сплав, из которого изготовлены твои шашки – самое то.

– Откуда ты знаешь? – удивился я. – Это же новинка.

– Хренинка! – хохотнул он. – Раньше просто эта технология была засекречена, теперь становится более доступной. Совсем охренели, ничего святого нет, лишь бы денег побольше захапать.

– Что-то я не видел латы из этого сплава.

– А это всё ещё секретная технология, – важно произнёс он, воздев палец к небу. – Я уже связался со старыми знакомыми в НИИ тяжёлых металлов, нас ждут завтра на примерку.

– А я думал побыть с тобой несколько дней, перенять кое-какой опыт.

– Это само собой, но паладин должен иметь правильные доспехи, а не ширпотребовский энергетический щит, хоть и в усиленной модификации.

И всё-то он знает и чует. Меня так и подмывало спросить, как же он не почувствовал моего присутствия тогда в гостинице, когда я валявшейся на полу Софьиной туфлей в дверь стучал? Или знал, но молчал? С него станется. Может он тогда уже знал, что она ему враг? Не, это вряд ли.

– Ещё хотел тебе сказать, твой “удар божественным светом” неплох, но надо немного доработать. Можно сэкономить энергию, ускорить запуск и увеличить мощность.

– Усилить, но сэкономить? – я вскинул брови. Такой вариант в голове не укладывался. – Это получается, можно увеличить КПД?

– Ага, причём элементарно, – улыбнулся он и откинулся на резную спинку кресла, обитую изумрудно-зелёным бархатом. О, да! Поважничать и повыпендриваться. Это у нас семейное.

– И как же? – не дождавшись продолжения, спросил я.

– Ты не поверишь!

– Попытаюсь.

– Большую роль играет положение локтей и правильность хвата клинков. Ты делаешь это вот так, – он встал из-за стола, взял две стоявшие в специальной корзине трости и изобразил мою позу. Потом слегка развёл локти в стороны так, что полусогнутые руки и обе трости оказались в одной горизонтальной плоскости. – А вот так надо на самом деле.

– Бред какой-то, – вырвалось у меня. Главное, чтобы он не обиделся. Я всё ждал, когда он заржёт и скажет, что он пошутил, но не тут-то было.

– Ну, не хочешь, как хочешь. Так в клинки будет переходить не половина направленной в них силы, а процентов восемьдесят. А там можешь выбирать, сделать удар более мощным при тех же затратах или оставить таким же, но сэкономить.

– Ты же обещал, что можно сэкономить, но сделать сильнее.

– Правильный вопрос! – улыбнулся он. – Для этого надо учесть ещё и постановку ног. У тебя поза, как у сломанного многодетного танцора!

– Зашибись! – вспыхнул я. – Я там ему жизнь спасаю, а он разглядывает, не мешаются ли мне бубенцы! Я валяюсь, вся в колючках!

– Не кипятись, – хмыкнул он. – Смотри, как надо.

Он изобразил нечто похожее на зенкуцу-дачи из каратэ, только направление коленных чашечек немного изменил. Я в прошлой жизни в юности посещал почти три года школу кёкусинкай, с такой позой должен справиться.

– Сделаешь так и удар получится в полтора раза мощнее, а силы потратишь почти в два раза меньше.

– Ладно, допустим, – примирительно кивнул я. Помню рассказ брата, как угол среза выхлопной трубы кроссового мотоцикла может повлиять на результативную мощность двигателя. – А что насчёт скорости нанесения удара?

– А тут ещё проще, – он поставил трости в корзину и снова уселся в кресло. – Ты же не молитву читаешь, а рэпчик какой-то. Я бы заржал, просто тогда не до смеха было, реально боялся, что нам с тобой фраппучино больше не пить. Кстати о кофе, коньяк будешь? Мне тут один французский богатей подкатил старинную бутылочку из собственной коллекции.

– Оригинальный соскок с фраппучино, – хохотнул я. – Ну давай, раз сегодня мы никуда не торопимся.

Отец достал из скрытого бара мутную тёмно-зелёную бутыль и два снифтера, в каждый из них налил немного благородного напитка и один протянул мне. Может быть я всё-таки не аристократ ни хрена? Вот не ценитель я выдержанных полсотни лет в дубовых бочках коньяков, хоть ты меня режь! Более молодые экземпляры гораздо приятнее для меня, лет пять или семь, а эта элита еле в глотку заходит, хоть солёным огурчиком закусывай. Не без труда усвоил ещё один бокальчик за мирной беседой и меня неудержимо потянуло на боковую.

– А почему мы в Москву не на самолёте? – спросил я у отца. В сопровождении нескольких охранников мы катили в столицу на фамильном лимузине. Андрей ехал следом на новёхоньком “Юпитере”, я ему даже немного завидовал, первым сел за руль моей новой машины.

– Скорее привычка, – ответил он, глядя вдаль на жёлтые поля. – Когда был паладином, меня к самолёту не подпускали на пушечный выстрел, приборы начинали сходить с ума. Потом стал обычным магом, а привычка осталась.

– Хочешь сказать, что мне тоже путь в аэропорт заказан?

– Думал, что ты знаешь, поэтому и приехал на “Юпитере”. Зато машинку обновили, тоже хорошо.

– И не поспоришь. А про самолёты печально, на машине в Сибирь долго добираться.

– Ну, как говорится, судьба такой, ничего не поделать.

– Придётся смириться. Ты вот скажи мне, как на духу, сколько весит этот грёбаный доспех?

– Какая тебе разница? Справишься.

– И всё же?

– Точно не скажу, скорее всего полтонны, как ты и предполагал, но для тебя это не проблема, выдюжишь.

– Охренеть не встать! Я как в этой груде металлолома драться буду?

– Зря себя накручиваешь, – хмыкнул отец. – Сядет на тебя, как родной. Ты же с шашками тяжеленными нормально справляешься?

– Вроде неплохо, – согласился я.

– Ну вот и с ним справишься. Пора переходить на следующий уровень, Дим.

– Пап, можно ещё одну просьбу?

– Да, конечно.

– То, что меня зовут Дмитрий Михайлович Строгонов, знает лишь ограниченный круг друзей, а вот как Павла Петровича Бестужева знают многие, в том числе император Иван Седьмой.

– Понял тебя, на людях буду называть Павлом Петровичем. Немного обидно, но когда-то и я был в твоей шкуре.

– Ты тоже сбежал из дома и взял другое имя? – я просто охренел, вот это да! А я нигде подобную информацию раньше не встречал.

– Не совсем так, – отец покачал головой и замолчал.

Меня раздирало изнутри спросить, что же он имел ввиду? Может тут как раз кроется великая тайна, как он стал паладином? Я старательно сверлил его взглядом, ожидая продолжения, но он явно ничего рассказывать на эту тему не собирался. Сначала просто смотрел на пролетающий за окном пейзаж, потом уткнулся в телефон. Вот же чёрт! А куда мне теперь прятать этого любопытного червячка, который проедал мне мозг?

– Так ты встречался с императором? – внезапно спросил отец, когда я уже подумал, что мы теперь будем молчать до самой Москвы. Я аж подпрыгнул от неожиданности.

– Ну да, и не раз.

– Был на официальном приёме? Или видел его в Большом театре?

– И то, и другое, а ещё и третье, четвёртое, – я сделал невозмутимое лицо и уставился в окно. Вот пусть теперь он помучается, гадая насколько я тесно связан с монархом.

– И? – теперь он сидел и прожигал меня взглядом, а я торжествовал. Ну что, получил?

– Да так, ничего особенного, – сказал я, пожав плечами. И, естественно, выдержав перед тем, как продолжить, издевательски длинную паузу. – Спас его жизнь уже три раза.

Глаза Михаила Фёдоровича округлились, как у совёнка. Не дождавшись продолжения повествования, он не выдержал и заговорил первым.

– И когда ты всё успеваешь? Что там такого произошло в Москве, пока все смотрели балет по телевизору?

– Я же говорю, ничего особенного, – я старательно корчил невозмутимую рожу, словно у меня спрашивают, как я покупал продукты на рынке. – Попытка переворота, совершённая недальновидными тёмными, которые не рассчитывали на моё вмешательство. Огребли и отползли, сейчас всё тихо уже.

– Если ты мне сейчас же не расскажешь, я тебя придушу!

По лицу отца было сложно определить, говорит он серьёзно или всё-таки в шутку. Не физиономия, а древний камень. Ведь умеет же! Мне надо тоже поучиться, пока что у меня уровень подмастерья. Пытаясь уловить на его маске хоть какие-то следы эмоций, я для себя сделал вывод, что про убийство он говорил не серьёзно, а вот немного придушить для отрезвления разума вполне может.

Ладно, покажу пример, как правильно надо удовлетворять любопытство, может он тогда тоже перестанет шифроваться? Я примирительно выставил ладони вперёд, рассмеялся и начал вещать. Отец то расширял глаза, то качал головой, а иногда даже закрывал лицо рукой. Наконец я закончил и испытывающе смотрел на него, в ожидании ответа на ранее поставленный вопрос.

– Потом как-нибудь, – покачал он головой, поняв, что мне нужно. – Сейчас не могу.

– Ладно, – кивнул я, а сам себе места не находил. Скорее всего эта информация гораздо более секретная, чем та, что я Дима, а не Паша. – Но не надейся, я не угомонюсь, пока не узнаю.

– Я уже понял, – хмыкнул он. – А ты весело проводишь время. Прямо как я в твоём возрасте. Мне было двадцать, когда выяснилось, что я паладин. Ну а дальше понеслось.

– И что понеслось?

– Будет что рассказывать долгими зимними вечерами.

Отомстил, гад! Ну ладно, надеюсь у нас ещё будет время. Мы уже подъезжали к Москве, и я решил полистать новостные ленты, интересно, что произошло в столице, пока нас не было две с лишним недели. Сообщения о прорывах тьмы в черте города уже были единичными и с ними быстро расправлялись. В том числе и студенты ВУЗов силовых структур. За это время наверняка многие подняли ступень, а возможно и не одну.

Решил написать Платову, как они там, интересно. Он ответил не сразу, как раз добивали нечисть в районе площади трёх вокзалов. Его звено активно участвовало в зачистках, и ребята добрались до третьей ступени, от Высшего мага их отделяло ещё три. Он даже выдал непечатаемую в литературе тираду по поводу того, что бить больше некого, теперь три ступени набивать вечность, а на прокачку в Сибирь не пускают, все курсанты подписали постановление, запрещающее выезд за пределы кольцевой без особого на то распоряжения. Напоминает подписку о невыезде для подозреваемых в серьёзном преступлении. Значит всё пока не так спокойно, как могло показаться на первый взгляд. Любое правительство любой страны любит сделать тайну из ничего. Впрочем, их можно понять, спокойствие масс важнее.

Москва уже практически восстановила прежний ритм жизни, но на крупных перекрёстках регулярно попадалась стоявшая немного поодаль бронетехника и палатки военных. Это нисколько не смущало мирных граждан, которые торопились по своим делам, стараясь наверстать упущенное за эти дни вынужденного домоседства. Прям как в нашем мире при Ковиде было, только ещё хуже. Зато меньше по времени.

Возле ворот НИИ тяжёлых металлов нас встречали разве что только не с цветами и оркестром. Никаких вопросов о каких-то нелепых пропусках не было и в помине. Несколько солидно одетых господ радостно приветствовали отца, практически не обращая на меня внимания. Ну хоть за забор не гнали и на том спасибо. Только одно лицо было знакомым. Это был тот самый старикан, у которого я шашки заказывал. Он был единственным, кто мне улыбнулся и подошёл лично поздороваться.

– Рад снова Вас видеть, молодой человек! – он пожал мне руку, как старому знакомому. А почему бы и нет, за такое бабло можно и родичем прикинуться. – Смотрю наши шашки всегда при себе носите, как они вам?

– Отлично, спасибо!

– Вижу, что пришлось рукоятки перемотать? Знающий человек делал, но не наша школа, можем всё исправить. А какими судьбами снова здесь? Что-то ещё хотели приобрести? А, вы охраняете графа Строгонова, ну естественно.

– А вот и не угадали, я ему не охранник, – хмыкнул я, едва сдержавшись, чтобы язык не показать. Что за детский сад? А видели бы вы его удивлённую рожу!

– Тогда чем могу помочь?

– Латы паладина мерять буду.

Старик вылупил глаза так, что они стали шире очков в золотой оправе и отпрянул. Думаю, у него хватило ума сделать умозаключение о том, кто я такой на самом деле. Он почтительно поклонился и смешался с толпой встречающих. Нас усадили в местный вполне респектабельный автобус, даже лимузин всеми уважаемого графа Строгонова на территорию не пустили, не положено.

Только сейчас мне в голову пришла мысль, а как я с собой буду таскать такие тяжеленные доспехи? Если даже это влезет в багажник “Юпитера”, у него на старте передние колёса будут на взлёт уходить! Придётся покупать грузовик?

Вопреки моим ожиданиям, мы проехали мимо здания, где мне предлагали мечи на выбор. Миновали и расположенные чуть дальше литейный и кузнечный цеха. Немного поодаль, укрытый кронами разлапистых дубов, находился небольшой двухэтажный корпус, больше смахивающий на офис или лабораторию. Именно здесь автобус и остановился.

Двустворчатую стеклянную дверь распахнули выбежавшие навстречу сотрудники в белых халатах. Точнее вполне симпатичные сотрудницы. До сексапильной сестрички в лазарете им далеко, но всё равно приятно посмотреть. Внутри здания только пустые комнаты, которые просматривались насквозь, что ввело меня в лёгкий ступор, но в центре здания находился вместительный лифт. Ага, теперь понятно.

Пока спускались в подземную часть лаборатории, я рисовал в своём воображении, как будет выглядеть столь внушительное нагромождение металла, пытался представить это на себе. Не отпускала мысль, что я в нём стану неподвижным истуканом, а не великим воином. Дверь лифта плавно отъехала в сторону, и я остолбенел от увиденного.

На манекен, стоявший в центре холла, был надет богатый белый костюм, частично обросший позолоченными увесистыми кусками брони. Это был не полный латный доспех, как я представлял себе, а отдельные элементы, больше напоминало ролёвки с эльфами на свежем воздухе или ММОРПГ, в которые я любил рубиться в прошлой жизни. В общем и целом, смотрелось красиво и эпично, но совсем не практично. А может это и не мой доспех, а выставочный образец? Ну да, скорее всего это просто декорация, в таком драться не реально.

– Ну что, Павел Петрович, будем мерять? – подошёл с вопросом тот самый старик, разрушив последние надежды и подтвердив опасения.

– Это? – по глазам окружающих я понял, что они в шоке от моего недовольного выражения лица, даже присутствовала некоторая обида. – Ну что ж, отлично, давайте померяем. И как этот шедевр правильно надевать?

– Очень просто, – произнёс старик с интонациями обиженного ребёнка. – Встаньте к манекену спиной, коснитесь указательными пальцами голубых кристаллов на наручах, потом приложите предплечья к внутренней стороне рукавов. Только полевую форму сначала снять не забудьте.

– Хм, ладно, – ответил я, когда понял, что он дальше вещать не собирается.

Когда стягивал с себя форму, окинул присутствующих взглядом. Те две красотки тоже были здесь, а мне как-то неудобно раздеваться до трусов перед незнакомыми девушками. Однако, останавливаться нельзя. Все собравшиеся замерли словно в ожидании чуда. Ну ладно, трусы у меня точно без прорех, переживу как-нибудь. А прохладненько здесь у них, тело тут же ощеперилось могучими мурашками.

Когда пальцы коснулись гранёных камней голубой воды, мне показалось, что я прикоснулся к живому существу. Мо рукам пробежал ток, но не больно, а даже немного приятно. Повернулся к доспеху спиной и приложился к рукавам, как мне сказали. А дальше началось нечто неописуемое. Похоже доспех реально был живым существом. Натягивать на себя пиджак и брюки, облепленные массивными сияющими в свете ламп пластинами, мне не пришлось, всё произошло само. Всё это массивное, но в то же время по-модному изящное одеяние просто перетекло на меня и удобно село. Реально, как родное!

Вопреки моим опасениям, я не почувствовал, что на меня напялили легковой автомобиль. Латы не стесняли движений и не придавливали к земле, хотя вес я всё-таки ощутил.

– Теперь коснитесь средним пальцем правой руки кристалла на груди! – подсказал старикан, который расцвёл, когда увидел произведённое на меня впечатление. По его глазам я понял, что это ещё не всё.

Я сделал, как он сказал. По бронепластинам разнеслось лёгкое потрескивание и все детали брони объединились, а над их поверхностью замерцал мощный энергетический щит. Не, ребята, вы смеётесь!? Чтобы активировать эту броню я должен показать неприятелю “фак”!? Хотя, очень даже прикольно. Кому не хватит жеста, обоссытся от процесса активации брони. Выглядит очень эпично, осталось проверить на деле.

Однако, остаётся открытым ещё один вопрос. Как всю эту хрень с собой таскать-то???

Глава 4

Все собравшиеся в зале люди восхищались красотой и грациозностью доспехов, а я внимательно рассматривал массивные металлические детали, вес которых я по неизвестным мне причинам почти не чувствовал, и представлял, как складываю всё это в прицеп. Надеюсь на новый “Юпитер” можно приделать фаркоп? Если нет, то это пустой подарок, надо будет приобретать более тяжёлую технику для поездок в поля. Старикан походу прочитал мои мысли, широко улыбнулся и подкатил к моему носу тележку, на которой лежал кейс, сделанный полностью из металла. Как я узнал позже, это особо прочный сплав титана с системой защиты от взлома.

– И чё? – спросил я, едва сдержавшись от более едких комментариев. – Мне ещё и этот чемодан в нагрузку прилагается? Надо подкачаться?

– В разгрузку, – огрызнулся он. – Открывай!

Я повертел в руках кейс, который оказался неожиданно лёгким, но никаких замков не нашёл, а просто открыть не получилось. Да чё за хрень то? Чё вы все надо мной тут издеваетесь? Старикан был сама сдержанность, терпеливо и молча ждал, когда я наиграюсь.

– Приложи палец к синему камню возле ручки, – невинным тоном посоветовал он, поняв, что сам я не справлюсь.

Синий камень, ага? А где он? А, вот, просто маленький, сразу не заметил. После моего прикосновения, кейс начал медленно открываться, в нём ничего не было. Возникает вопрос – в чём суть подгона? Мне туда что, цветные карандаши складывать? В прошлой жизни любил рисовать, а в этой даже не пробовал.

– Теперь коснитесь кристалла внутри кейса, – настойчиво порекомендовал старик. – Вы очень удивитесь, что произойдёт!

Ладно, уболтал, чертяка языкастый. Я ткнул пальцем маленькой голубой стекляшки внутри чемоданчика и охренел. Даже не от того, что подкладка начала играть голубыми переливами. Весь мой доспех шустро соскочил с меня, скрутился в тугой жгут и улёгся в кейс, заняв всё свободное место и превратившись в единый бело-золотой кирпич. Рука сама потянулась закрыть крышку, даже не верилось, что это у меня получится. Крышка захлопнулась и с тихим жужжанием сработали потайные замки, закрыв кейс наглухо.

Ну ладно, хорошо, места теперь вся эта хрень немного занимает, но вес-то никуда не должен деться. Теперь надо придумать, как мне возить в машине чемоданчик невероятного веса. Когда я попытался поднять кейс, чуть не вскрикнул от удивления! Он весил не больше, чем мои шашки! Да ну, не может быть! Я пялился на волшебный предмет, абсолютно забыв, что вокруг меня стоит человек двадцать, а я в одних трусах и майке-алкоголичке защитного цвета. Неужели мне придётся так заголяться, когда настанет пора превращаться в автобота Бамблби?

– Ваше сиятельство, – вкрадчиво начал старикан, которому похоже выделили роль главного переговорщика. – Попробуйте снова облачиться в доспех. Теперь не обязательно поворачиваться к нему спиной, просто откройте кейс и коснитесь голубых кристаллов. Наручи всегда находятся на поверхности, так задумано.

Ага, теперь понятно. Я буду ходить с этим кейсом в руке, а при первой необходимости становиться белым рыцарем в сияющих доспехах. Но сначала посверкаю трусами на публике. И так придётся делать даже на Красной площади? Ну хорошо, проверим. Как открыть титановый ящик я уже разобрался, сделал без труда. Теперь самое интересное, так надевать броню я ещё не пробовал. Стоило мне коснуться нужных камушков, как монолитное содержимое кейса выпорхнуло, как рой разозлённых пчёл из потревоженного улья. Массивные бронепластины на лету принимали форму и объём, потом спешно занимали свои места на кипенно белом атласном костюме.

Пара секунд и я снова стою нарядный, хоть с молотка продавай. Но, это лишнее. Кэт всё равно выкупит, а на это я не готов. Касание кристалла внутри кейса и ёлочный наряд опять улёгся на место. Долбануться об асфальт, на такое даже у меня бы фантазии не хватило!

Я быстренько натянул обратно свою форму и принялся навешивать амуницию, когда заметил, что рукояти шашек уже перемотаны в прежней манере. И когда они всё успевают?

– И что дальше? – спросил я, стоя как на витрине с серым кейсом в руке.

На мой вопрос никто поначалу не ответил, лишь поглядывали как-то странно. Чего уставились-то? Перешёптываются с загадочным видом. Я уже не в доспехах, вполне обычный вояка, чего тут обсуждать?

– Да вот мне тут вещают, что шашки для паладина не то, что надо, – выдал наконец отец, когда я уже вполне осязаемо начал нервничать.

– Чего это они не подходят? – возмутился я. – Я ими уже чуть ли не полк нечисти порубил, как по маслу проходят! И Альтенбургского я ими же к паркету пригвоздил, как бабочку!

После последних слов некоторые вздрогнули и резко повернулись ко мне, выпучив глаза. Похоже это была закрытая информация, а я ляпнул в качестве аргумента.

– Вы что тут все не в курсе, что он покушался на жизнь императора? – невинно поинтересовался я, словно уточнял направление и скорость ветра сегодня вечером. – Я думал по телику показали, разве нет?

Самый важный господин из замершей компании сделал шаг вперёд и внимательно посмотрел на меня и шашки, которые висели у меня на поясе.

– Да, я помню этот заказ, – кивнул он. – Ещё удивился, кому нужно это архаичное оружие в таком исполнении. Так почему именно шашки, молодой человек?

– Ну… – я почесал затылок, размышляя, как бы лучше это объяснить. – Увидел как-то, как казаки ими фланкируют, понравилось. Учился самостоятельно, сначала на деревянных макетах, потом купил настоящие. Получалось неплохо, вот и решил попробовать в бою с нечистью, справляюсь. Друзья подтвердят.

– Ясно, – задумчиво протянул важный дядька. – Сможешь показать?

Два раза меня просить не надо, повыпендриваться своими навыками владения холодным оружием любит любой мужчина. Я отошёл чуть подальше от толпы, дёрнул шашки из ножен и на максимальной скорости выдал все возможные элементы фланкировки за несколько секунд, потом так же ловко вернул шашки на место. Аплодисменты сначала были жиденькими, потом подхватили все присутствующие.

– И когда ты успел так научиться? – спросил отец, продолжая хлопать громче всех.

– Да в школе ещё начал, втихарца, несколько лет тренировался в совокупности. А на нечисти впервые испытал этим летом. Это уже третий комплект, самый лучший.

– Ну, наше оружие ещё никто не переплюнул, – гордо произнёс тот самый господин. – Хорошо владеете, приятно видеть наше детище в умелых руках. Только для паладина это не совсем то, что нужно. Аркадий Владимирович, принесите “Громовержцев”, это должно подойти.

– Да, Ваше сиятельство, – учтиво поклонился всё тот же старик в золотом пенсне. – Сию минуту!

Он схватил освободившуюся тележку и шустро укатил куда-то вдаль по длинному коридору. Остальные потихоньку ожили, продолжив тихо переговариваться и постоянно бросая на меня косые взгляды. Вот чего я больше всего не люблю, так это когда меня обсуждают при мне же, а я этого не слышу. Это даже хуже, чем когда о тебе говорят вслух в третьем лице, словно ты покойник, а они перемывают твои кости. Закипала злость, хотелось фланкировать шашками не в воздухе, а порубать всех присутствующих на капусту, ибо нехрен! Видимо отец заметил, как у меня заиграли желваки и подошёл ко мне.

– Ты чего так напрягся, сынок? – озабоченно поинтересовался он.

– Ну на фига мне нужны другие мечи? Пусть даже с таким красивым названием? – стараясь сдерживать эмоции спросил я. – У меня же с шашками неплохо получается, я не хочу переучиваться заново.

– Не торопи события, ты ещё “Громовержцев” не видел, может изменишь своё мнение, – сказал он и похлопал меня по плечу. – А насчёт Альтенбургского ты серьёзно?

– Абсолютно, пап. Только видимо зря, не за чем было народ шокировать.

– К награде уже представили?

– Пока нет, Иван Николаевич несколько раз спросил у меня, чего я хочу, а я его ответом так и не удостоил.

– Ого! Ты уже успел с императором подружиться?

– Ну так, посидели, поболтали. Он мне коньяк предлагал, но я отказался, на службе не употребляю.

– С одной стороны зря, а с другой – правильно, успеешь ещё. Ты теперь будешь самым ценным его другом, вот увидишь. А вот и мечи, иди полюбуйся.

Я обернулся в сторону коридора, откуда возвращался старик с тележкой. И что это за мечи такие? Я-то думал, сейчас притаранят огроменные клинки, которыми впору будет драконов пополам рубить, а на тележке лежало что-то наподобие двух коротких гладиусов в довольно строгих ножнах. Я вскинул брови и снова повернулся к отцу, всем видом говоря: “и что это за хрень?”.

– Ты их из ножен вытащи! – расхохотался важный дядька, когда увидел мою реакцию.

Снова какой-то сюрприз? Ладно, посмотрим. Я взял в руку оказавшийся достаточно тяжёлым меч и извлёк на свет Божий. Как только клинок покинул свой дом, он удлинился раза в два, гарда расцвела длинными шипами, а прожилки золотистого и серебристого металла на клинке вспыхнули сияющей аурой. У основания клинка, так же, как и на моих шашках, начали светиться магические кристаллы и серебряное распятие. Вдоль матово-серой поверхности металла волнами струился белый свет.

– Ну как? – спросил самый главный.

– Впечатляет, – искренне ответил я, меч и правда красивый. – Только как я буду махать такой бандурой?

– Этому я тебя научу, – вмешался отец. Он взял с поддона тележки второй меч и протянул мне рукояткой вперёд. – Возьми оба в руки и попробуй.

Я дёрнул за рукоятку, со вторым мечом произошли те же метаморфозы. В паре эти мечи смотрелись ещё эпичнее. Я попробовал повертеть их наподобие шашек, но более длинные и массивные клинки не хотели меня слушаться. Зато я увидел, как при вращении они оставляют светящийся шлейф в воздухе. На месте нагов я бы струхнул и свалил от одного только вида этого оружия.

– И это ещё не всё, – прервал моё созерцание главный. – На дворе двадцать первый век, а не двадцатый и тем более не пятнадцатый. У паладина должно быть дальнобойное оружие, но не лук и не арбалет. Аркадий Владимирович, вези!

Старик вывез ещё одну тележку, на которой лежало что-то типа короткой, но массивной штурмовой винтовки, только без приклада. Больше похоже на бластер из фантастического фильма. На выставке оружия в кремле я подобного не видел.

– Это новый экспериментальный образец, пока что сделан в единственном экземпляре. Он не заряжен, можете взять в руки и разглядеть как следует. Батареи лежат рядом.

Я взял “бластер”, буду пока так его называть, и немного офигел от того, сколько он весит. По внешнему виду в нём не меньше пуда, а на деле – не тяжелее ПП-шки. Стоило мне попытаться прицелиться, как над пушкой появился экран, на котором замочная скважина двери в дальнем конце коридора начала быстро приближаться. Яркая алая точка находилась точно по центру. Если у этого девайса ещё и мощность соответствующая, цены ему нет. В голове возник вопрос, а кто будет этот банкет оплачивать?

– Сколько мы должны за всё это? – спросил отец, опередив меня.

– Для вас нисколько! – торжественно заявил главный. – Это подарок за счёт императора молодому человеку за выдающиеся заслуги.

– Ого! – выдохнул я. – Отличный подарок!

Значит Иван Николаевич, не дождавшись моего решения, самостоятельно выбрал, как меня наградить. Хитёр, однако, ведь получается, что он практически сделал подарок самому себе! Я буду в этом снаряжении беречь его покой и сон. На душе появился осадочек, Иван Седьмой вложил деньги в собственную безопасность под видом дорогого подарка. Но, если хорошо подумать, зачем я сам себя накручиваю, а? Если бы не он, пришлось бы мне раскошеливаться, а точнее отцу. Не думаю, что моих заначек хватило бы, чтобы за это расплатиться.

На этом шоу закончилось, пора уходить. Бластер я повесил на плечо, “Громовержцев” попытался примастить на портупею рядом с шашками, но понял, что Боливар не вынесет двоих, эта портупея для такой ноши не подходит. Пришлось мечи сунуть подмышку, прижимая, как следует, чтобы они не вывалились, а кейс с доспехом взять в другую руку.

– А ты хорош в этом наряде, – сообщила поравнявшись со мной Кэт. – Прямо рыцарь в сияющих доспехах!

– Ага, спасибо, – хмыкнул я. – Ещё коня белого не хватает. Жаль отец мне не белый “Юпитер” подогнал, а синий.

– Ничего, синий тоже подойдёт. На его фоне ты будешь смотреться ещё ярче и красивее.

– Кать, ну не люблю я комплименты, – буркнул я и сморщил нос, – ты же прекрасно знаешь!

– Знаю, специально хотела побесить, потому что завидую. Ты теперь крутой.

– Мы все крутые, Кать. В таком возрасте высшими магами не становятся.

– Это да. Но, всё равно, из нас ты самый крутой.

– Выходит, что так, – ответил я и нахмурился.

– А чего такой недовольный тогда?

– Стрёмно немного. Постоянно придётся быть впереди.

– Можно подумать, что когда-то было по-другому, – хмыкнул сзади Андрей. – Давно мог бы привыкнуть.

Когда вышли на улицу, узнал одну не очень приятную новость. С друзьями на некоторое время придётся расстаться. Они поедут в академию и продолжат учёбу. У меня же было освобождение ещё на неделю, которую мне предстоит провести с отцом. Побыть с ним я нисколько не против, но за последние полтора года ещё ни разу так надолго не расставался со своим звеном. Ещё першило в горле от того, что не смогу пока похвастать новым снаряжением перед Платовым. Я уже спал и видел, как у него глаза на лоб полезут, когда на меня сам собой напялится такой эпичный наряд.

Я всё гадал, где же будут происходить тренировки. Чуйка подсказывала, что нормально разгуляться в моём снаряжении можно только в центре пустыни. В этот раз она подвела. Специально отведённое место нашлось именно в Костино, где нас радостно встречали Георгий Александрович и Надежда Сергеевна. Ощущение, что я никуда и не уезжал. Так, сгонял за батей и обратно.

Первое отличие было в том, что нам выделили не жалкие тесные конурки, а просторные многокомнатные апартаменты на третьем этаже основного здания. И обедать мы в столовую не ходили, мадам в возрасте и приятной наружности приносила нам еду прямо в номер.

Тренировки проходили в подземном ангаре, подальше от любопытных глаз, с другими студентами я за эти дни не встретился ни разу. На первой тренировке я испытал шок, когда увидел отца в другой ипостаси. Оказывается, его доспехи и оружие так и хранились двадцать лет в специальном хранилище учебки. Император не терял надежды, что его лучший воин оставит к чертям собачьим свой столь невыгодный для империи обет и вернётся в ряды защитников. Точнее во главу.

Три невероятно долгих дня отец учил меня правильно ставить удары, блоки, а самое главное – двигаться во время боя. Даже представить себе не мог, сколько существует простых и невероятно эффективных тонкостей. Когда он посчитал, что я уже готов, настала череда спаррингов. Его броня и ужасающего вида мечи могли ввести в ступор любого врага, настоящая бронемашина на ножках, но и мой новомодный доспех не подводил. Чтобы мы не покалечили друг друга, оружейники смастерили специальные устройства, фиксирующиеся на рукоятке. Они сводили к нулю все магические усиления клинков.

Изнуряющие тренировки продолжались весь день, с раннего утра и до позднего вечера, с перерывом на обед и полуторачасовой сон. Каждый вечер отец уединялся в своей комнате и с кем-то разговаривал по телефону. Иногда разговоры были на повышенных тонах и тогда я мог уловить обрывки фраз, которые больше интриговали, чем поясняли суть пламенных бесед. Разбирало не детское любопытство, но прильнуть ухом к двери было ниже допустимого морального порога. Если надо – сам расскажет.

Я старался отвлечься, общаясь с друзьями и листая ленты новостей. По всем каналам подозрительное затишье, словно перед бурей. Иногда сердце трепетало в груди, чувствуя близость скорой развязки. В один прекрасный вечер, после очередной громкой беседы, отец вышел из своей комнаты с негодующим видом. Я расслабленно валялся в кресле перед экраном телевизора и листал каналы, не останавливаясь на каждом дольше пяти секунд.

– Ты всё слышал? – неожиданно резко спросил он. Я невольно вздрогнул и собрался в кучку.

– Ну я слышал, что ты с кем-то ругаешься, – осторожно пробормотал я. – Что-то случилось?

– Я уже третий день отбиваюсь от людей императора, которые требуют срочно прибыть тебе ко двору.

– На церемонию награждения? – ляпнул я, сразу поняв, что сказал глупость.

– Ага, конечно! Закатай губу! – рыкнул отец, потом резко смягчил тон. – Они начали распутывать клубок заговорщиков и вывели некоторых очень известных людей на чистую воду. Те почуяли неладное, юыстренько свинтили из Москвы и окопались в старинном замке в предгорье Урала, выкурить их оттуда никак не могут, срочно требуют тебя, а я уже три дня пытаюсь убедить, что ты ещё не готов.

– А, так вот мы куда опаздываем, – воздел я руки к небу. – А я-то думал, на фига нужны тренировки от зари до зари. И что дальше?

– Едем к Уральским горам, дальше отпираться невозможно. Хоть я и до сих пор считаю, что ты не готов, но ничего не могу больше сделать.

– Когда едем?

– Прямо сейчас, собирайся.

Глава 5

Выезжать в ночь и хреначить две тысячи километров до Соликамска? Это что, шутка? Оказалось, что нет, ни фига. Больше всего на свете я опасался, что моих друзей со мной не будет. Мы настолько сработались, что я не представлял себе серьёзный бой без их поддержки.

Да, я теперь крутой паладин, хотя правильнее будет сказать “паладинёнок”, потому что полноценным воином света я себя не ощущал и, по моему мнению, таковым не был. Тех, кто окопался в этом чёртовом замке одними сияющими доспехами не испугаешь. Еще непонятный и не отвеченный вопрос, а почему бы не разнести эту твердыню с помощью артиллерии и авиации? Что там не так? Поживём увидим. Император сказал “надо!”, паладин ответил “есть!”.

Как только я узнал о внезапной командировке, выдвинул ультиматум, что без своего боевого звена не поеду. Ну естественно, предварительно спросил их согласия, за что выслушал сомнения в моих интеллектуальных способностях, так как это обсуждению не подлежит. Отец быстренько перетёр с директором академии СГБ и им организовали самолёт до Перми. Отлично, значит в Соликамске они будут даже раньше меня.

Собираться мне недолго. Как говорится, только подпоясаться. От форменного синего костюма курсанта академии СГБ уже начал отвыкать. Всё та же полёвка с усиленным энергетическим щитом. Под рукой шашки и ПП, новый доспех, мечи и бластер в багажнике.

На штурм двух тысяч километров пути мы выдвинулись втроём на моём “Юпитере”, отец сказал, что на нём быстрее, а у меня не было повода ему не поверить. В машину сели трое – я, отец и Игнатов. Можно было взять и четвёртого, но батя сказал, что троих водителей должно хватить. Я даже стесняюсь спросить, а давно ли он последний раз сидел за рулём? Вопрос отпал, когда стрелка спидометра уверенно зашла за две сотни в час. Он чувствовал себя на дороге, как рыба в воде. Машина просто низко летела над трассой, вспомнил про ремень безопасности и пристегнулся. Хотя, на такой скорости и полсотни подушек не спасут.

Военная база на востоке от Соликамска, сразу за селом Городищи, кипела жизнью. Военную технику сюда стянули со всей округи, откуда только успели доставить. Танки, самоходные орудия, РСЗО и всякая другая не совсем понятная фигня на территории базы уже не помещалась и тупо располагалась в поле через дорогу. Рядом стояли палатки для личного состава. Подъехав поближе, я обратил внимание, что вся техника находится в походном состоянии, все тронулись со своих мест и начали выдвигаться на восток, выстраиваясь в колонны.

К нашему приезду были готовы, ворота распахнулись, стоило только к ним подъехать. На газоне сразу за КПП стояла небольшая группа в полевой форме. Все сразу повернулись к плавно вплывавшему на территорию “Юпитеру”, и я узнал своих бойцов в сопровождении звена Платова. Вот это сюрприз! Но, как им удалось сюда податься? Я посмотрел на отца и по его довольному выражению лица понял, что это его рук дело. Тихушник, блин! Но приятно. Подкатил к бордюру и вышел из машины.

– Ну, привет, братва! – бодро крикнул я и пошёл им навстречу, расинув руки в стороны.

– Привет, ПП! – хохотнул Платов. Опередив остальных, он добрался до моих объятий первым.

– И ты туда же! – огрызнулся я. – Признавайся, кто тебя этому научил, Кэт?

– Я им такого не говорила, не правда! – нахмурилась девушка, но с удовольствием меня обняла.

– Да я это, – признался Андрей, – не удержался, рассказал, пока летели в самолёте до Перми.

– Он ещё в красках описал твои доспехи, – улыбнулся Саня, – покажешь?

– Чуть позже. Что говорят, когда выдвигаемся? И где вообще находится этот проклятый замок, далеко?

– Три дня лесом, два дня полем, – пробубнил Антон. Похоже он был единственным, кому всё происходящее вселяло больше тревоги, чем энтузиазма. Главное не заразиться от него пессимизмом, а то я уже начинаю.

– Близко совсем, – добавил Андрей, отодвигая Антона в сторону. – Врёт он всё, не слушай его.

– Авиация будет, не слышали?

– Три вертолёта и два истребителя пытались штурмовать замок с воздуха, но ни одна бомба или ракета туда попасть не смогла, сбились с курса и разнесли соседние скалы, дорогу к замку завалило, – ответил Платов. Танкам в принципе пофиг, но не уверен, что они смогут нанести какой-либо ущерб этой твердыне. Защита слишком мощная.

– Тогда на хрен стащили сюда всю эту прорву? – удивился я. – Для массовки что ли?

– Будут отвлекать на себя внимание обороняющихся, – услышал я низкий хрипловатый голос сзади.

Резко обернувшись увидел, как к нашей компании приближается отец на пару со здоровенным воякой. Когда они подошли ближе, я разглядел на его широких плечах погоны полковника. Он остановился в нескольких шагах, а отец подошёл ко мне и потрепал по плечу.

– Вот, знакомьтесь, – сказал он, а я в напряжении ждал, как же он меня представит. – мой последователь, новый паладин Павел Петрович Бестужев.

Я выдохнул и расслабился, отец не стал хвастаться, что я его сын, учёл мою просьбу. Здоровяк критично осмотрел меня, видимо сомневаясь, что с моей не особо атлетичной фигурой можно быть паладином, потом подошёл ближе.

– Полковник Знаменский, Александр Степанович, – жёстким тенором произнёс военный и протянул мне руку. – Начальник военной базы. У вас час на сборы, и мы выступаем.

– Вы не договорили, – остановил я его, когда тот уже развернулся и собирался уходить. – От чего вы будете отвлекать внимание?

Полковник снова повернулся ко мне и нахмурился. Видимо такое обращение от молодого бойца, а точнее курсанта его сильно коробило. Выказывать своё недовольство вслух он не стал.

– Расскажу подробности по пути к “Гнезду дракона” – бросил он и широким шагом направился вглубь территории базы, где находился штаб.

– Суровый дядька, – пробормотал Андрей. – Я уж подумал, что он тебя сейчас в землю вкрутит против резьбы.

– У него подходящего инструмента с собой нет, – отмахнулся я.

– Ты это, господин паладин, не зазнавайся, – встрял Антон. – Ты курсант, а он полковник!

– Харэ гундеть, Антоха! Знаю я своё место. И то, что все, кто сейчас находится здесь на базе, делают ставку на меня! – жёстко ответил я, посмотрел на друзей и добавил, – а я на вас! Потому что мы – банда-а-а!

– Не разделяю я твоей весёлости, – не унимался Антон. – Предстоит серьёзное мероприятие, это не врата в Сибири закрывать.

– В курсе, всё равно не гунди, с кислой рожей подвиги не совершаются.

– Посмотрю на твою, когда мы окажемся внутри замка, – пробубнил он и пошёл за своим рюкзаком.

– Мы и тебе вещи собрали, – прервала мои раздумья Кэт. – Рюкзак рассчитан, чтобы туда впихнуть кейс с доспехом и примастырить мечи по бокам.

– Это дело, спасибо, ребята.

Ровно через час, как и обещал Знаменский, мы уже выезжали через КПП в составе колонны из нескольких “Уралов” и “Аполлонов”. Полковник, отец и моё звено ехали в одном из бронированных внедорожников.

– “Гнездо дракона” – практически неприступная крепость, построенная больше сотни лет назад, – начал свой рассказ, как и обещал, суровый Александр Степанович. – Её хозяева с каждым годом совершенствовали фортификации, используя все новейшие технологии, в том числе магические. Взять её обычным штурмом или разбомбить у нас не получилось, но у нас есть подтверждённые данные, что сбежавшие из Москвы заговорщики укрылись именно там. Поэтому мы просто обязаны расшатать эти каменные стены.

– Но как? – спросил я. – Вы же сами говорите, что крепость неприступная.

– Снаружи да, – ответил полковник и выдержал паузу.

– И-и-и? – не удержался я.

– Мы нашли несколько рабочих, которые участвовали в последнем строительстве пятнадцать лет назад, – продолжил он. – Есть одна лазейка, по которой можно проникнуть внутрь. Один из рабочих нашёл её случайно, когда занимался доработкой коммуникаций. По ней можно попасть внутрь замка. В эту нору вы как раз и полезете.

– А до нас никто не пытался? – удивился я. – Целая армия сидит и ждёт, когда мы приедем?

– Пытались, но никто не вернулся. Замок окутан защитной аурой, никакая связь её преодолеть не может. Мы и малейшего понятия не имеем, что там произошло внутри. Вполне может быть, что лаз уже закрыли или устроили засаду, чтобы никто не проник, но всё это только предположения. Работник, который строил коммуникации, пропал вместе с отрядом.

– Понятно, – кивнул я, – что ничего не понятно. И как мы найдём этот лаз без этого хорошего человека? Царство ему небесное.

– Место входа мы знаем, а вот дальше теперь придётся действовать самостоятельно. Связи не будет, ничего посоветовать по ходу выполнения не сможем. В идеале – найти, где отключаются щиты, тогда в замок можно будет забросить десант.

– Хотите сказать, что наше дело малое, найти и отключить защиту, так?

– Не думаю, что всё так просто, – покачал головой полковник. – Не исключено, что, когда вы всё отключите, нам там особо делать нечего будет. Так что на лёгкий поход не надейтесь.

– Прорвёмся, паладин! – хлопнул меня Андрюха по плечу. – Намотаем всех на шашки!

– Всем бы твою уверенность, курсант, – хмыкнул полковник. – Первый раз в жизни вижу курсантов в статусе высшего мага. Будем молиться, чтобы вы справились.

– Спасибо, Александр Степанович, – сдержанно кивнул я. – Постараемся не подвести.

Уральские горы заполняли горизонт от края до края. Небо затягивали тучи и начал моросить небольшой дождь. На улице плюс три, по ночам заморозки. Воевать в бушлате мне ещё не приходилось. Впрочем, я надеялся оставить всё это в том самом лазе и дальше идти налегке. Свой рюкзак я перетряхнул ещё на базе и убрал всё лишнее, друзья последовали моему примеру.

Очередной поворот вывел нас в долину, заполненную боевой техникой, которая растягивалась в стороны, занимая позиции вокруг замка. “Гнездо дракона” возвышалось над долиной, основанием служила массивная скала, сзади отвесная стена. Такое впечатление, что вырезали кусок горы, чтобы там построить этот шедевр готического зодчества.

Замок смотрелся очень эпично, у его создателей хороший вкус и неизмеримое аршином эго, такое здание вполне можно считать жемчужиной Урала. Судя по цвету стен и крыш башен – чёрной жемчужиной, да простит меня за ассоциацию Джек Воробей.

Наш путь лежал мимо замка, мы объехали по дальней окраине долины, чтобы приблизиться к приютившей в себе тёмных горе с другой стороны. Большая часть пути уже позади, когда по замку начали работать РСЗО и самоходные орудия. Сначала единичные пристрелочные залпы, потом всё больше и больше. Только чёрной твердыне этот фейерверк абсолютно по барабану, взрывы гремели бесконечным эхом, а ни один чёрный камень так и не сдвинулся с места.

Мы ещё только приближались к нужной скале, когда вперёд устремились тяжёлые танки, прицельно расстреливая высокие башни с коническими крышами. Эффект тот же. Зато грохот стоял такой, что Курская дуга отдыхает. Самым лучшим проявлением этой бесполезной атаки были непроглядные клубы дыма и голубые всполохи, окутавшие замок, наше передвижение в сторону тыла увидеть очень сложно. Немного удивляло полное отсутствие ответки со стороны засевших в непоколебимой цитадели. Может ждут, когда у осаждающих снаряды закончатся? Зря, я видел вереницу грузовиков с боеприпасами, там надолго хватит.

Склон горы по другую сторону от “Гнезда дракона” был чуть положе и шёл уступами, поросшими зеленью, в том числе и деревцами. Однако обойти отсюда и попасть в замок нереально из-за выступающей каменной хребтины. Тут только с профессиональным альпинистским снаряжением можно. И то вряд ли, скорее всего магических ловушек понаставлено мама не горюй.

Головной броневик подкатил к самой пологой части склона и остановился. Мы повыскакивали из “Аполлонов”, напялили на себя облегчённые рюкзаки и подошли к склону. В руках восьми человек сейчас дальнейшая судьба Российской империи. А скорее всего и не только её. Подошёл незнакомый военный и ткнул пальцем в едва заметную «козью тропу».

– Вам туда, молодые люди, – прохрипел он. Я только сейчас заметил, что в форме подпоручика передо мной стоит седой сморщенный дед. Или он слишком задержался на службе, или так не бережёт себя, что так плохо выглядит. – Доберётесь до второго уступа и справа за теми корявыми сосенками найдёте лаз. Придётся немного поползать на корячках, потом нормально идти можно. Что будет дальше – не знаю, сами разберётесь.

– Опять эта чёртова неопределённость! – демонстративно сплюнул Андрей и пнул камень, который отрикошетил от валуна и чуть не попал в подпоручика.

– Чиво-о-о? – протянул охреневший старик.

– Дурачится, не обращайте внимания, – сказал Антон и встал между ним и Андреем. – Скажите, мил человек, мы туда без спецснаряжения сможем добраться? Склон кажется слишком крутоват.

– Так и вы не первоклашки, доберётесь, – ответил подпоручик, смачно сплюнул под ноги, развернулся и ушёл.

– А я-то в чём виноват? – спросил офигевший Антон, но тот даже не обернулся.

– Ладно, парни, – взял я инициативу на себя, а другого варианта и быть не должно. – Хватит титьки мять, пошли уже.

Козья тропа становилась всё круче, но благодаря изгибам, угол подъёма был приемлемый. С моими способностями, я добежал бы до нужного уступа с ветром в ушах, но я сейчас не один. Остальные бойцы тоже не промах, физподготовка на высоком уровне, но, к сожалению, так не смогут. Лучшее, что я смог сделать перед стартом, так это забрать у Кэт рюкзак, который я нёс теперь в руке. Довешивать на спину лишний вес на склоне плохая затея.

– Слышь, Паш, тобой Ридигер интересовался, – услышал я сзади голос Андрея.

– Чего хотел?

– Сокрушался, что ты не вернулся в академию вместе с нами, видимо хотел с тобой поделиться какими-то тайными знаниями.

– Да, он собирался, – припомнил я. – Ну теперь в другой раз.

– И Миша Гудович спрашивал, – загадочно протянул Андрей.

– А ему я на хрен сдался?

– Он очень надеялся, что тебя чёрные жабоиды слопали, пришлось его разочаровать.

– Про паладина не рассказал?

– Обойдётся.

– Зря, хотел бы я его рожу увидеть после такой новости. Слюной гад подавится.

– Да на фига он тебе сдался? – вставил Антон.

– На хрен не сдался, – хихикнул я. – Это так, из вредности. Мне за вредность вообще молоко положено.

– При чём здесь молоко? – удивился Антон.

– Забей, – отмахнулся я. – Пожалуй надо ускориться, раз вам дыхалки ещё и на болтовню хватает.

Обещанного три года ждут, но я свою угрозу воплотил в жизнь сразу же, ускорившись почти вдвое. Услышав позади возмущённые возгласы, в том числе сравнение меня с горным козлом, я немного сбавил темп. А за козла ответите. Но потом, позже. До нужного нам уступа оставалось совсем немного.

Снизу всё смотрелось совсем по-другому. Корявых сосен здесь было гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Чтобы найти лаз, пришлось расковырять густой кустарник. По описанию – оно. Нора высотой чуть больше метра уходила вглубь горной породы. По структуре стен сложно было понять, искусственного она происхождения или всё-таки естественного. Явные следы размытия стен водой, но остались и следы от кирки или другого шанцевого инструмента.

Метров десять прошёл сильно наклонившись и на полусогнутых, потом я решил последовать совету седого подпоручика и опустился на четыре точки. Так дело пошло даже быстрее, но надо было бы намотать что-то на колени или прицепить наколенники, мелкие камешки то и дело заставляли шипеть от боли. Я сосредоточил потоки энергии в ладонях и коленях так, чтобы они стали твёрже камня. Теперь я мог быстро и безболезненно передвигаться на четвереньках, но друзья отстали, пришлось ждать. Местами попадались глубокие лужи, почти вся одежда промокла насквозь. Жаль, что об этом не предупредили заранее. А что бы это изменило? Поползли бы в химзащите? Может быть, почему бы и нет. При первой же возможности я избавился от отяжелевшего бушлата. Лучше немного помёрзнуть, чем таскать это на себе.

Помня о том, что до нас кто-то уже пытался попасть в замок через этот «задний проход», я постоянно сканировал тоннель сумеречным зрением, выискивая магические ловушки. Пока ни одной не нашёл. Мы проползли метров пятьдесят, когда потолок пещеры начал подниматься и вскоре получилось выпрямиться во весь рост.

Сразу после расширения я и увидел первую магическую ловушку.  Обнаружил я её не потому, что сохранял бдительность, про неё я уже начисто забыл. В коридоре лежало несколько обожжённых до обугленности тел. Похоже сгорели они совсем недавно, больше пахло палёным мясом, чем гниением. В обгорелых головешках кое-где можно было угадать элементы снаряжения и военной формы. Наверно это те самые первопроходцы, которые пропали несколько дней назад. Жаль ребят, но есть и хорошая новость, если они не прошли дальше, значит обитатели замка не ждут атаки изнутри.

Полковник сказал, что здесь нет связи, а может они просто не смогли позвать на помощь потому, что умерли мгновенно? Я достал из кармана телефон и включил. Надо сообщить о печальной судьбе бедолаг.

Глава 6

Полковник оказался прав, связи здесь нет от слова совсем. Ладно, идём дальше. С помощью сумеречного зрения, я осмотрел стены тоннеля и нашёл детали магической ловушки. Судя по конструкции, она срабатывает, когда хоть один человек пересекает контур. Расположение обугленных тел дало понять, что пламя распространяется в обе стороны от ловушки метров на десять, не меньше.

Сначала я собирался облачиться в доспех и рубануть по элементам ловушки “Громовержцем”, но не было никаких гарантий, что ловушка при этом не сработает в последний раз, а защита выдержит. Тот, кто устанавливал эту западню, вряд ли рассчитывал на вторжение паладина, но, бережёного Бог бережёт. Велел бойцам отойти назад за ближайший поворот, а сам достал из рюкзака бластер, вставил батарею и пальнул по одному из элементов невидимой конструкции.

Мои опасения, что ловушка настроена на срабатывание в случае её повреждения, оказались не напрасны. Волна огня рванула в нашу сторону, хорошо, что мы отошли больше, чем на двадцать метров, получил лёгкий ожог тыла кисти, так как закрывал лицо рукой. Ещё немного и на мне бы вспыхнула одежда. Сумеречное зрение использовал, когда пламя исчезло, ловушка оказалась полностью разрушенной. Есть вариант, что охране поступит сигнал о её разрушении, нам надо поторопиться.

Ну что, Паша-паладин, настал час испытаний? Я достал кейс, открыл его. Ах да, немного лишней одежды надо скинуть. Ведь собирался продумать вариант, на который можно напяливать чудо-броню, не раздеваясь. Пожалуй, попробую прямо сейчас поэкспериментировать. Снял с себя портупею, разгрузку, сложил в рюкзак ПП-шки и дополнительные пистолеты, вынул из кармана даже ключи от машины. Ну, с Богом!

Осторожно коснулся мерцающих в темноте голубых кристаллов, и сияющая броня в грациозном танце устремилась ко мне, занимая положенные места на теле. А вроде ничего, даже нигде не жмёт. Хотя, есть децл, надо было ещё и ремень вытащить. Фигня, терпимо. Мечи на пояс, бластер в руки, идём дальше. Нацепить рюкзак на спину так и не получилось, ширина этой самой спины за счёт брони стала раза в полтора больше. Бросить я эти вещи тоже не могу, закинул лямку на одно плечо и потопал дальше.

Разгромил ещё пару ловушек по пути, когда пещера начала опускаться вниз и мы попали в центральный канализационный коллектор. Не скажу, что я специалист в этой области, но общий вид, а главное запах, давали понять, что это именно он. Странно, что этой несусветной вони я не почувствовал ещё в пещере. Ответ на этот вопрос нашёлся быстро, в потолке вращались два вентилятора, их мощности хватало и на то, чтобы засасывать воздух из пещеры. Поэтому я и не почувствовал.

Никакой беготни и криков слышно не было, может они и не в курсе, что мы у них под носом? Ага, точнее будет сказать, что мы под задницей, буквально дышим в неё. Теперь надо найти путь, ведущий прямо к заднице. Вдоль одной из стен шёл бетонный парапет, по нему я и направился, жестом позвав за собой небольшой отряд. По пути вспоминал советы отца, как сберечь силы и увеличить мощность “удара божественным светом”, скоро это понадобится.

По другую сторону коллектора обнаружилась железная лестница вверх, похоже это единственный выход. За то недолгое время, что мы провели здесь, настолько впитали в себя этот гнусный запах, что нас по нему будет нетрудно найти. Ничего удивительного, что я упёрся в запертую железную дверь, причём на засов и с той стороны. Но есть и приятная новость, дверь открывалась внутрь и мне удалось ухватиться за край полотна.

– Моя крушить! – рыкнул я излюбленную фразу Халка и тупо вырвал дверь из проёма. Вместе с косяком.

Бойцы вовремя успели вжаться в стену, дверь грохнула об перила, сделала сальто и плюхнулась в нечистоты. Очень надеюсь, что грохот от моего действа заглушили взрывы снарядов и ракет, которыми продолжали обильно посыпать замок. Дальше шёл тёмный служебный коридор, который я в первую очередь просканировал сумеречным зрением. Хорошо хоть здесь ловушек не соорудили. Несколько дверей по правой стороне были не заперты, но там не было ничего интересного, инструменты и рабочая одежда.

В конце коридора ещё одна дверь, оказалась не заперта. Прежде, чем её открыть, я нащупал рукоятки мечей, приготовившись их выхватить в любой момент. Только сейчас пришло полное осознание, в какую драконью задницу я собираюсь влезть. А что не так? Какую часть организма я должен встретить, влезая в гнездо снизу? То-то и оно.

И первый геморрой я встретил сразу за дверью. По коридору подземелья мне навстречу шли по своим делам два тёмных. Под глубоко надвинутыми капюшонами их глаза вспыхнули красным, мой внешний вид не оставлял сомнения, что перед ними враг. Четыре руки выброшены вперёд, запуская в меня поток тьмы. Дальше мои действия были чисто интуитивными, я выхватил мечи и скрестил клинки перед собой. По-моему, видел этот жест в каком-то фильме. Или в игре? Главное, что это сработало. “Громовержцы” вспыхнули золотым и голубым светом, воздвигнув передо мной защитный купол. Черный поток разбился об него, как волна о скалы.

Я подождал, когда поток иссякнет и немедленно проверил действенность советов отца. Мощный световой поток прожёг тоннель в теле первого мага, а спустя секунду и второго. Я при этом даже не успел прочитать молитву, только подумал об этом. А что, так можно было? Этот лайфхак реально работает? Судя по результатам, у меня нет повода усомниться. Расскажу об этом отцу при следующей встрече.

– Шустро ты их, – констатировал Саня, осматривая два трупа в коридоре.

– Сам в шоке, – бросил я и уже собирался направиться туда, откуда шли эти двое.

– Незнакомые рожи, раньше не встречал, – сказал он, скинув с них капюшоны. – И очень молодые, даже моложе нас.

– Лет шестнадцать, не больше, – кивнул я, остановившись возле трупов. – Похоже их учили тёмному ремеслу с детства.

– Уверен, эти гады серьёзно готовились к перевороту, много лет.

– Хрен с ними, давай осмотрим подземелья, может здесь находится какая-нибудь хрень, которая генерирует щит.

– А я почему-то представлял себе конструкцию из крупных кристаллов под крышей самой высокой башни, – возразил Платов.

– Всё может быть, может ты и прав, но мне кажется, что тёмная энергия должна идти снизу и в подземельях её легче аккумулировать.

– Ну, давай проверим, – пожал он плечами. – Откуда начнём?

– Пока вы трындите, мы бы уже весь коридор прочесали! – возмущённо встрял Андрей.

– Ты прав, погнали, – согласился я и быстрым шагом направился туда, откуда вышли юные маги. Вполне возможно, что они как раз проверяли состояние накапливающей энергию установки.

На ходу я активировал защиту доспеха, света от которой хватало на освещение коридора. Влитая в мечи сила добавила яркости. Стены замка продолжали содрогаться под натиском артиллерии, поэтому я смело выносил все двери с ноги, по пути прибив одной дверью пару подсобных рабочих, которые магами точно не являлись. Ну, невелика потеря для человечества, оказались не в то время не в том месте, мне некогда фильтровать. Один хрен, если бы авиабомбы справились со своей задачей, здесь не выжил бы никто. Это я так себя утешаю, да.

За очередным изгибом обнаружилась толстая решётка, которая перегораживала коридор. Надпись на табличке “посторонним вход воспрещён” укрепила уверенность, что мы на верном пути. Эх, чучело я, надо было обшманать юнцов, наверняка у них ключи были при себе. Ладно, будем по-босяцки.

Я влил достаточно энергии в ногу, чтобы она стала прочнее стенобитного орудия и зарядил в решётчатую дверь смачного пенделя, после которого она с диким лязгом полетела по коридору. А вот тут-то как раз и сработала магическая ловушка. Метрах в десяти впереди на стенах появились мерцающие огоньки, которые я смог увидеть с помощью сумеречного зрения. Да, не совсем вовремя, но догадался это сделать.

– Все быстро прячьтесь за меня! – выпалил я, добавил энергии в клинки и скрестил их перед собой.

Волна адского пламени с рёвом ринулась нам навстречу. Семь человек позади меня вжались в мою спину и друг в друга. Бурлящий огонь врезался в защитный купол и, обойдя нашу группу, пролетел ещё несколько метров, после чего исчез так же быстро, как появился. Мощь устройства я сразу оценил по тому, как подсела моя внутренняя батарейка. Сразу начал медитировать, собирая из воздуха потоки силы. После срабатывания ловушки их было предостаточно.

– Уф, хорошо, что я надел подгузники! – воскликнул Андрей. – Пронесло!

– Чё, полные навалял? – ехидно подколол один из бойцов Платова. Кажется, это был Серёга.

– Ага, в твои штанишки всё сгрузил! Разве не чувствуешь, как хлюпает? Наслаждайся!

– Прекратить! – рыкнул я, пока не договорились до мордобоя. – Всем отойти назад, ловушка многоразовая, буду зачищать.

– Тупая ловушка, – услышал я удаляющийся голос Антона. – На железную дверь среагировала, где это видано.

Правильное замечание. Скорее всего все ловушки, встреченные нами, установлены очень давно. Тёмные не стали бы использовать огненную стихию, а поставили бы то, что им ближе. Скорее всего прежний хозяин замка не был тёмным. По крайней мере сначала не был.

Друзья отошли за поворот, я встал рядом с ними так, чтобы видеть элементы ловушки на стенах и пальнул из бластера, сразу отпрыгнув в сторону. Волна огня прокатилась мимо нас и растаяла. Перед тем, как идти дальше, я решил проверить, оказалось, что в этот раз она сгорела не вся, на другой стене элементы остались. Что-то новенькое. Ещё один выстрел вызвал уже гораздо меньший поток пламени, однако достаточный, чтобы превратить человека в шашлындос.

– А вот теперь чисто, – сказал я после очередного осмотра коридора. – Идём.

Коридор плавно изгибался влево. В голове возникла ассоциация с Чернобылем, будто мы идём по подвалу вокруг реактора. Когда описали дугу в сто восемьдесят градусов, уперлись в массивную бронированную дверь. Такую и Халк не вырвал бы, но это не точно. Подцепить пальцами край не получилось, всё подогнано слишком плотно. Дёрнуть за ручку – не вариант, по внешнему виду уже понятно, что я просто её оторву.

Сквозь толстый лист металла я смог разглядеть магическую конструкцию замка. Никаким обычным ключом это открыть невозможно, Антоха со своими отмычками тут бесполезен. Скорее всего для срабатывания замка нужен какой-нибудь артефакт. Зря я всё-таки не обыскал тех засранцев. Может стоит вернуться? Или послать туда ребят? Не, я буду переживать за них. О, кстати, есть одна идея! Ну а вдруг?

Небольшая ямка в накладке двери навеяла попробовать возникшую гипотезу. Достать амулет из-под доспеха, не снимая последнего, оказалось не так легко, но возможно. Ну да, точно! Ямка в точности повторяла контур и форму светящегося жёлтым амулета. Он лёг в неё, как домой зашёл. За бронированным полотном двери что-то зажужжало, лязгнуло, и она самостоятельно и неторопливо открылась нараспашку.

Отправив амулет на место, я перешагнул порог. В этом коридоре было значительно теплее, чем в основном подземелье. Ассоциация с атомным реактором казалось всё более реальной. Шагов через двадцать мы наткнулись на вторую такую же дверь, как та, что закрылась за нами автоматически. На накладке такая же ямка. Надо было амулет в карман положить что ли, хотя не уверен, что он тут имеется. Снова пыхтя вытащил его из-за пазухи и открыл дверь.

Сразу за дверью был сваренный из стальных прутьев балкон, который шёл по периметру натурального реактора, только не атомного. Цилиндрическое помещение было метров двадцать в диаметре, уходило метров на двадцать вверх и не меньше сотни вниз. От балкона с трёх сторон шли мостики к центральной площадке. Из её центра вверх уходила полутораметровая труба, а от дна площадки вниз тянулись гирлянды мерцающих кристаллов. Разобрать их цвет было невозможно, они светились, как раскалённые угли, а в самой каверне было очень жарко. Прямо Инферно какое-то.

– Охренеть! – пролепетала Кэт, уставившись на несметное количество уходивших вниз гирлянд. – И что с этим делать?

– Если попробовать взорвать кристаллы, – задумчиво произнёс Антон, – тут вместо горы ворота в ад откроются. От нас даже пыли не останется.

– Скорее всего, – согласился я, вспоминая последствия уничтожения магических ловушек. Только те кристаллы этим и в подмётки не годились. А количество, их же тут тысячи! – Похоже правы оказались и я, и Платов. Здесь аккумулируется энергия и подаётся наверх, к кристаллам, генерирующим защитный экран замка.

– Думаешь попробовать нарушить их взаимосвязь? – Спросил Саня.

– Именно так, – кивнул я. – Если прервать подачу энергии наверх, она там быстро закончится и артиллерия расхреначит замок.

– Оставив нас здесь навечно? – дрогнувшим голосом уточнила Кэт.

– Не надо паники раньше времени, – попытался я её успокоить. – Тот лаз, по которому мы сюда пришли, находится довольно глубоко, вряд ли его завалит, по нему и уйдём.

– А не боишься, что, когда попытаешься повредить проводник, здесь всё рванёт? – наседал Антон.

– Такая вероятность есть, – согласился я, – но ты наверно плохо слушал лекции по аккумуляции энергии у Ридигера. Если отрубить источник от излучателя, то они оба должны инактивироваться, разве не так?

– А, точно, припоминаю. В меня на той лекции Гудович чем-то пулял, наверно и не осело, подвела идеальная память.

– И почему ты об этом не рассказывал? – искренне удивился я. – Мы бы уже давно рыло ему начистили!

– Ага, его половина академии сторонится, на хрена лишние проблемы искать? Мы же на учёбе не постоянно вместе ходим. А я с этим бугаём точно не сдюжу.

– Тихо! – оборвал я его, услышав позади знакомый звук.

Это срабатывал механизм закрывшейся за нашей спиной двери. Я распихал друзей в стороны и влил силу в клинки. Похоже, кто-то решил проверить, что здесь происходит. Наверняка нашли трупы убитых мной юнцов и, соответственно, выбитые двери. Надо было всё-таки спрятать тела в первой же подсобке.

Дверь медленно открылась, и я сделал резкий выпад пылающим “Громовержцем”, насадив мага, как шашлык на шампур, тот даже охнуть не успел. Как только я стряхнул бездыханное тело с клинка, увидел, как в меня устремились потоки чёрного пламени. Я скрестил мечи перед собой и пошёл вперёд, оттесняя сгущающуюся тьму назад по коридору.

Сквозь просветы между чёрными завихрениями я увидел испуганные лица ещё двух магов. Они начали отходить назад, но дверь-то за ними закрылась! Кто-то должен прекратить атаку и открыть её, иначе не уйти, а в том, что к ним подкрадывается северный пушистый зверёк, они уже не сомневались. Маги уперлись спинами в дверь, из последних сил стараясь хоть как-то меня достать. Сделав ещё несколько шагов, я впечатал их защитным куполом в бронированную дверь, потом разъединил клинки и снёс им головы. Брызнув напоследок в потолок чёрной кровью, два тела осели на пол.

Я уже было вздохнул с облегчением, но дверь начала открываться. Твою же мать, да сколько же вас там!? Приготовился атаковать следующего искателя смерти, но вместо этого начал махать мечами, отбиваясь от летящих в меня чёрных сгустков, которые быстро превратились в сплошной поток. Пришлось немного отступить назад и снова скрестить клинки. Один сгусток чувствительно бахнул по левому плечу, но доспех справился, померкнув на пару секунд. Броня отличная, но возможности её не безграничны. Надо было потренироваться вливать дополнительную силу в доспех.