Читать онлайн Мой (с)нежный барс бесплатно

Глава 1

– Он не мог поступить так со мной!

Эта фраза вынудила поверенного поморщиться, но нельзя сказать, чтобы удивила. Майстер Томас часто имел дело с наследством, поэтому он замолчал и принялся выразительно протирать очки, выжидая, пока страсти утихнут. Но мизз Джинджер Гарт не собиралась успокаиваться. Вместо этого она заметалась по комнате под неодобрительным взглядом очередной миззис Гарт. Кажется, пятой по счету.

Сидевший в соседнем кресле бывший пасынок майстера Гарта Роберт Уэлбоу только усмехнулся и демонстративно взглянул на часы, намекая, что для спортивного агента время – деньги. Майстер Томас вздохнул, жалея, что парень не получил от отчима ни гроша, хотя, конечно, по закону это было справедливо. Официально Адам Гарт так и не усыновил Роберта, когда женился на его матери, Эмили Уэлбоу. Брак очень быстро распался, но старик всегда поддерживал мальчишку, видя в нем сына, которого у него никогда не было. Признаться, Роберт не подвел.

Как и все жители Ала-Тоо, майстер Томас до сих пор помнил времена, когда молодой оборотень выходил на поле для игры в грайд – национальной командной игры Нового Континента. Поверенный всегда жалел, что неожиданная травма “Железного Берта” лишила “Барсов” одного из лучших нападающих за всю историю игры.

Да и сейчас майстер Уэлбоу смотрелся бы в роли наследника спортивной команды гораздо лучше взбалмошной рыжеволосой девушки, опоздавшей на похороны родного отца, пусть даже смерть майстера Гарта была внезапной. Казалось, еще вчера этот крепкий мужчина сидел напротив поверенного, смеялся и составлял новое завещание. И вот его нет. Остановка сердца.

Майстер Томас задумчиво смотрел на наследницу Адама Гарта.

Не для кого не было секретом, что Джинждер Гарт – полукровка, появившаяся на свет в результате союза оборотня и фейри с Вересковых пустошей. Этот брак не принес никому счастья, и мать мизз Гарт давно переехала на родину, оставив дочь бывшему мужу. Правда, когда та выросла, то уехала к матери, предпочтя Вересковые пустоши просторам родных прерий. Насколько поверенному было известно, отец и дочь не виделись несколько лет, но все же мизз Гарт не стоило так явно пренебрегать усопшим.

– Он не мог так поступить со мной! – повторила девушка. Она, наконец, остановилась и посмотрела на седовласого оборотня-хорька, только что огласившего волю умершего. – Вы ошиблись!

Майстер Томас сурово взглянул на нее поверх очков.

В черном платье с пышной юбкой и жакете-болеро дочь ныне покойного Адама Гарта гораздо уместнее смотрелась бы в театре или на коктейльной вечеринке, чем на оглашении завещания. Ее рыжие волосы и алебастрово-белая кожа, как и легкий певучий акцент напоминали о сиидах, живущих за океаном. Правда, сииды были высокими и очень стройными, а мизз Гарт не отличалась ростом и обладала соблазнительными формами, которые всегда ценили оборотни Нового Континента. А вот оборачиваться девушка не умела. Как и не владела древней магией пустошей. Полукровка, что с нее взять.

– Никакой ошибки, мизз, – вежливо, но твердо возразил майстер Томас. – Ваш отец очень четко все написал. Команда “Барсы” вместе со спортивной базой и контрактом на аренду стадиона в дни матчей отходит к вам, а ваша мачеха, миззис Аделаида Гарт получает дом и то, что находится на счетах майстера Гарта.

Женщины смерили друг друга хмурыми взглядами.

– И все? – обратилась к поверенному мизз Гарт. – Никакого подвоха?

– Нет. Единственное…

В изумрудно-зеленых глазах девушки мелькнуло торжество. Впрочем, она тут же опустила ресницы, скрывая взгляд. Уловка, к которой часто прибегали сииды. Обитатели Нового Континента предпочитали смотреть прямо в глаза. Что поделаешь, матерью мизз Гарт была фейри, а как известно, кровь не вода.

– Подвохов нет, – твердо произнес поверенный. – Хотя майстер Гарт и выпустил акции, чтобы финансировать команду, они распределены так, что никто из акционеров не может повлиять на ваши решения. Единственное, чтобы полностью вступить в право владения, необходимо выполнить условие: в этом сезоне “Барсы” должны выйти в финал Чемпионата Национальной Лиги.

– И что будет если они не выйдут? – поинтересовалась Джинджер.

– Команда перейдет во владение майстера Роберта Уэлбоу. До того времени он считается душеприказчиком майстера Гарта и обязан консультировать вас…

Все-таки Джинджер Гарт была дочерью своего отца, при этих словах ее зеленые глаза вспыхнули мятежным огнем.

– Почему бы сразу не отдать “Барсов” Робу? – почти пропела она, повернувшись к бывшему сводному брату. – Наверняка ты оставался все эти годы с Адамом, рассчитывая на часть наследства, не правда ли?

Ожидая очередную сцену, майстер Томас поджал губы. Он ненавидел оглашение завещаний из-за подобного выяснения отношений между родственниками. Впрочем, на Роберта Уэлбоу слова не произвели никакого впечатления. Не собираясь идти на поводу у рыжеволосой фурии, он откинулся на спинку кресла и спокойно взглянул на Джинджер Гарт.

– Предлагаю обсудить это позже, без свидетелей, – мягко произнес оборотень, хотя раскатистое “р” свидетельствовало о его раздражении.

– Какие свидетели? – Джинн демонстративно покрутила головой. – По-моему, здесь все свои. Мы ведь семья, да, матушка?

Последние слова адресовались Аделаиде, которая слушала перепалку, беспомощно хлопая нарощенными ресницами. От такого обращения вдова Адама Гарта пошла пятнами. Роберт Уэлбоу, напротив, дернул уголком рта и отвернулся, чтобы скрыть промелькнувшее во взгляде веселье.

– Джинн, дорогая, лично я готов выслушивать тебя днем и ночью, но у майстера Томаса еще есть дела, – скучающим тоном заметил он. – Будет лучше, если ты устроишь скандал, покончив с формальностями.

– Я. Не. Собираюсь. Устраивать. Скандал! – отчеканила девушка и заслужила одобрительный взгляд Роберта.

– Рад, что ты повзрослела, – широко улыбнулся он. Больше всего Джинн хотелось подойти и врезать бывшему сводному брату по ухмыляющейся физиономии. Но она сдержалась, сказывалось воспитание, полученное у сиидов. Только до боли впилась ногтями в ладонь, чтобы не потерять над собой контроль. Старый прием, но он всегда срабатывал.

– Майстер Томас, у вас все? – холодно поинтересовалась она.

– Да. Завещание оглашено. Осталось только расписаться… – поверенный подвинул бумаги.

Звонко цокая каблуками, Джинджер Гарт подошла, поставила размашистую подпись, которая сразу же вспыхнула, подтверждая ауру подписавшего. На Джинджер это не произвело никакого впечатления, она отложила магическое перо в сторону и уступила место Аделаиде. Приблизившись к столу, вдова склонилась над документами, демонстрируя соблазнительный вырез траурного платья, в котором виднелось черное кружево бюстгальтера, и захлопала глазами.

– Вторая строчка снизу, – мастер Томас совершенно верно истолковал замешательство вдовы. Аделаида взяла перо и, прикусив кончик языка, старательно вывела свое имя, украсив букву “и” сверху сердечком. Подпись заискрилась, но гораздо слабее.

– Прошу… – она выпрямилась и обольстительно улыбнулась, в очередной раз напомнив чопорному поверенному, что до замужества была не то танцовщицей, не то официанткой в ночном баре. Он с осуждением посмотрел на вдову.

– Полагаю, на этом все? – тем временем поинтересовалась Джинн.

– Одну минуту, – майстер Томас порылся в портфеле и достал небольшой футляр, в котором лежал медальон. – Протяните руку.

Понимая, что сейчас произойдет, Джинн поморщилась, но повиновалась. Магический медальон лег на ладонь и ярко вспыхнул, обжигая. Показалось, что ей в руку кинули пригоршню угля. Девушка прикусила губу, удерживаясь от стона. Медальон сразу погас, зато кожа вокруг него все еще переливалась, впитывая охранную магию спортивной базы.

– Готово, – убедившись, что обряд завершен, поверенный спрятал медальон и защелкнул портфель. – Отныне, как хозяи… йка вы имеете право доступа к своему имуществу. Если желаете осмотреть свое наследство перед тем, как безоговорочно принять, я могу сопроводить вас.

– Не желаю, – от Джинн не укрылась оговорка майстера Томаса относительно того, что она женщина, и настроение, и без того паршивое, стало еще хуже. – Вернее, я и сама могу сделать это.

– Но на базе круглосуточная охрана.

– Так известите их, что я приехала.

– Но…

Джинджер пристально посмотрела на поверенного:

– Майстер Томас, я не понимаю вашего упорства. Уверяю, я вполне могу справиться сама.

И заодно ей не надо будет сдерживать свои чувства и изображать воспитанную женщину, как сейчас.

– Учти, что скоро начало сезона, – вмешался Роберт.

– И что с того? – фыркнула девушка.

– Спортивные сборы. Они идут уже неделю, так что на базе полно молодых кошаков, которые изголодались по женскому теплу, – охотно пояснил оборотень.

– О, их ждет самое пристальное внимание с моей стороны, – Джинн ослепительно улыбнулась. – Мы ведь собираемся выйти в финал, не так ли?

– В таком случае тебе лучше поберечь силы игроков, ведь им придется пройти отборочные игры и попасть в плей-офф, – так же вежливо ответил Роберт.

– Не думаю, что это составит проблему. “Барсы” – отличная команда.

– Прошлый сезон они слили вчистую.

– Не повезло, с кем не бывает. Извини, мне пора, – она взяла за ручку огромный чемодан, стоявший за стулом, и потащила его к выходу. Колесики уныло дребезжали по мраморному полу.

– Похоже, майстер Роберт, вы нажили себе врага, – вздохнул поверенный, когда дверь за рыжеволосой фурией закрылась.

– Джинджер Гарт ненавидит меня с тех пор, как я впервые переступил порог их дома, так что я привык, – хмыкнул оборотень и протянул руку, давая понять, что его визит закончен. – Благодарю вас, майстер Томас.

– Приношу свои соболезнования…

– Мне?

– Мне кажется, именно вы понесли ощутимую утрату…

– Да. Спасибо.

Дождавшись, пока поверенный соберет бумаги, оборотень проводил его до крыльца.

– Еще раз повторюсь, мне очень жаль, – тот спустился по ступеням и сел в огромный черный магокар. Возвращаться обратно Роберт не стал. Бросив последний раз взгляд на особняк, столько лет бывший ему домом, он направился к гаражу, около которого припарковал свой алый магоспорткар.

– Роберт, подожди! – вдова Адама показалась на крыльце.

– Да?

– Жаль, что ты не получил ничего, – Аделаида Гарт подошла к нему, призывно покачивая бедрами. – Я думала, старикан ценит тебя.

– Ага. Особенно после того, как вынудил его подписать контракт с Ноэлем Теккером, – фыркнул Роберт.

– Он был дорогой?

– Грабительский, – он широко улыбнулся, блеснув белоснежными зубами. –Так что считай, в накладе я не остался.

– Даже так? – фыркнула вдова. Она прикусила пухлую губу и словно невзначай положила руку ему на грудь. – Железный Берт всегда в выигрыше, а?

Дорогие духи не могли скрыть запах перегара и виски, и Роб, как и все оборотни, обладавший острым нюхом, поморщился. От Адама он знал, что Аделаида злоупотребляет спиртным, но надеялся, что хотя бы на похоронах та сдержится. Впрочем, чем же еще залить скорбь или отпраздновать свободу?

– Не без этого, – он мягко отстранился, еще не хватало, чтобы кто-нибудь заметил, как вдова Адама общается с ним. – Мне кажется, или ты только что похоронила мужа?

– Да. И теперь нуждаюсь в утешении, – Аделаида соблазнительно улыбнулась. – Всегда хотела узнать, насколько ты железный…

Она прижалась к нему бедрами.

– Больше, чем ты думаешь, – сухо отозвался он, перехватывая женщину за талию и отодвигая на приличное расстояние.

– Неужели ты откажешь в утешении вдове? Между прочим, богатой вдове, – она кокетливо взмахнула ресницами.

– Извини, дорогуша, но ты носишь траур, а меня черный цвет угнетает. И, кстати, ты в курсе, что в последнее время твой ныне покойный супруг наделал долгов?

– Что? – Аделаида нахмурилась. Вернее, попыталась это сделать, но забыла, что совсем недавно проходила процедуру магического омоложения заклинанием стазиса, поэтому лоб оставался без единой морщины. – Что ты хочешь сказать?

– Адам Гарт привык жить по высшему классу: яхты, модные курорты, автомобили, а между тем его основной актив – “Барсы” слили прошлый сезон. Зрители перестали ходить на домашние матчи. Адам, конечно, сделал ряд манипуляций, чтобы исправить положение: обменял несколько игроков и купил Ноэля. Он даже выпустил акции, чтобы привлечь сторонние инвестиции, но этого все равно не хватило, так что он заложил дом. Теперь его дочери достался актив, а тебе, моя дорогая, придется договариваться с банком.

Весь светский лоск мигом слетел с Аделаиды.

– Вот гад! – воскликнула она, добавив несколько эпитетов похлеще. – Думаешь, мне стоит оспорить завещание?

– После того, как ты добровольно все подписала? – хмыкнул Роберт. – Вряд ли. Лучше договорись с банком и продай дом. Деньги от продажи покроют основной долг, и тебе останется только лет двадцать выплачивать проценты по закладной.

Аделаида смерила его убийственным взглядом и проинформировала, куда он может засунуть свои советы.

Роберт только пожал плечами:

– Что ж, дорогая, прости, но я пытался. Если передумаешь по поводу продажи, то знаешь, где меня найти.

– Ах ты… – Аделаида снова разразилась бранью, но Роб не стал ее слушать. Он сбежал по знакомым до боли ступеням. От осознания того, что это в последний раз, сердце кольнуло. Как ни крути, Адам Гарт всегда уделял ему внимание, видя в молодом барсе сына, которого у него никогда не было. С этими мыслями Роберт сел в свой магомобиль с двигателем из двенадцати кристаллов и нажал педаль газа. Гравий брызнул из-под колес, спорткар сорвался с места, и Роберт Уэлбоу покинул усадьбу Гартов, увозя с собой воспоминания юности и горечь утраты.

Глава 2

Спортивная база “Барсов” надежно охранялась. Прежде всего от фанатов, стоявших у ворот в ожидании кого-нибудь из спортсменов. В основном это были девушки, не прошедшие отбор в группу поддержки, и потому вынужденные искать другие способы знакомства с именитыми игроками. Правда, среди них затесалось несколько прыщавых подростков и пара ребятишек помладше. Появление Джинджер, вышедшей из маготакси, было встречено подозрительными взглядами, а чемодан, извлеченный из багажника, вызвал волну недоумения.

– Это не Ноэль Теккер, – разочарованно выдохнул кто-то.

– Ага. Интересно. Кто эта рыжая?

– Наверное, чья-то жена…

– Женам нельзя на сборы. Это подружка…

– Причем нелегалка…

– Может, она беременна и приехала сказать, кто отец ребенка?

Дальше посыпались предположения одно хлеще другого.

Джинджер сделала вид, что не услышала. Взяв чемодан за ручку, она направилась к воротам.

– Прошу прощения, мизз, – рослый охранник в униформе подошел к ограде, калитку он открывать не стал, предпочитая общаться через кованные прутья. – Женщинам на базу нельзя.

– Я не… – Джинн осеклась, понимая, что любое отрицание прозвучит глупо и двусмысленно. – Я ваша новая хозяйка.

Ее заявление было встречено ухмылками охранников, а стоящие у забора подошли ближе. Чтобы не упустить ни слова из занимательной беседы.

– Да ну? – второй охранник покачал головой. – И на что только не пойдут эти ушлые девки, чтобы попасть на базу! Хозяйка…

– Детка, грайд не женская игра, – назидательно произнес первый. Он был постарше и с усами.

– К тому же мы прекрасно знаем, что новым владельцем станет майстер Уэлбоу, – подхватил его приятель. – Так что лучше возвращайся домой и подожди там своего спортсмена.

– А еще лучше найди кого попроще, – фыркнули из-за спины.

Кровь бросилась Джинн в лицо. В глубине души она уже пожалела, что отправилась на базу без майстера Томаса. Хотя поверенный мог позвонить и предупредить охранников, но почему-то не сделал этого. Наверняка из чувства мелкой мести. Она смерила наглецов в униформе ледяным взглядом истинного сиида, во всяком случае, девушка надеялась, что взгляд вышел именно таким, и спокойно протянула документы:

– Можете изучить.

– Это еще что за бумажки? – поморщился усатый. “Джереми” значилось на его начищенной до блеска табличке, закрепленной на кармане с вышитой головой барса.

– Эти бумажки подтверждают мое право находиться здесь и даже уволить вас! – понимая, что спор может затянуться, Джинн приложила ладонь к ограде. Магическая печать вспыхнула. Чугунные головы барсов на воротах заурчали, петли скрипнули, и калитка медленно открылась. За спиной раздались ошеломленные возгласы.

– Думаю, остальные вопросы излишни? – усмехнулась девушка.

Охранники снова переглянулись, пытаясь сообразить, что теперь делать.

– Прошу прощения, мизз Гарт, – спохватился тот, кто постарше, возвращая Джинн документы. – Мы не знали, что вы…

– Да, я поняла, – кивнула она, пряча бумаги в сумочку. – На будущее: я рассчитываю на профессионализм и вежливое обращение со всеми, кто сюда подходит. Ясно?

– Да, мэм.

– Вас проводить? – второй охранник попытался подхватить чемодан. Девушка покачала головой;

– Не стоит оставлять свой пост. Да и по инструкции у вас в руках не должно быть посторонних предметов.

Сухо улыбнувшись, она прошла за ворота и осмотрелась, воскрешая в памяти воспоминания из детства. База располагалась на холме, неподалеку от города. Когда-то на этом месте был пустырь, но Адам Гарт выкупил землю за бесценок и построил целый комплекс. Теперь это все принадлежало Джинджер.

Короткая подъездная аллея вела к зданиям, где размещалась вся инфраструктура базы: офисы руководства, трехэтажная гостиница, где игроки жили во время спортивных сборов или ночевали накануне домашних матчей, и тренажерный зал с бассейном. Сбоку возвышался медицинский корпус, а за ним – несколько полей, на одном из которых сейчас и проводилась тренировка.

Подходить и знакомиться с игроками Джинджер не стала, это можно было сделать и позже, к тому же девушка еще не решила, стоит ли ей исполнять условия, указанные в завещании.

Прекрасно помня, где и что расположено, она взяла левее, стремясь обойти все строения и выйти к небольшому шале, спрятанному от посторонних глаз за густыми кронами деревьев. Теперь ей придется какое-то время жить здесь.

В преддверии начала сезона и совпадающего с ним праздника Белтейна, который чтился как на Старом, так и на Новом Континентах, отели были переполнены, а оставаться под одной крышей с ограниченной официанткой, волею случая ставшей богатой вдовой, не хотелось.

Обида на отца снова захлестнула ее. Неужели обязательно было жениться на этой… Джинджер запнулась, пытаясь подобрать приличное слово, характеризующее пятую жену отца. Не удалось. На ум приходили совсем не лестные и, более того, весьма неприличные эпитеты.

Понимая, что ведет себя по-детски, Джинджер решительно зашагала по дороге, таща за собой чемодан. Какое ей дело до Адама Гарта и всех тех женщин, с которыми он изменял ее матери? Да и можно ли назвать изменой то, что происходило после развода? Любой мозгоправ отрицал бы это, а потом долго разглагольствовал на тему дочерней ревности, хотя ревности не было. Как не было и любых других чувств. Адам Гарт давно стал для Джинн чужим человеком, и ей стоило не ворошить прошлое, а разобраться с настоящим. Вернее, со свалившимся на голову наследством.

Как Джинн ни желала избежать встречи с командой, ей не повезло. Утренняя тренировка недавно закончилась, и спортсмены как раз выходили из раздевалки. Они уже обернулись в людей, но все еще находились под влиянием звериных инстинктов. Джинджер предпочла бы обойти их, но, к несчастью, ее заметили.

– Привет! – парень в сине-белой форменной куртке “Барсов” подскочил к ней. – Откуда такая красавица?

Он был настолько огромным, что полностью загородил дорогу. А ведь в промежуточной трансформе оборотни становились еще больше. Полузвери-полулюди, они, обладая тремя ипостасями: человеческой, звериной и промежуточной – испокон веков наводили страх. Потому в древние времена на Старом Континенте оборотней преследовали и убивали, вспарывая животы. Их почти истребили, но тут произошло открытие Нового Континента и большинство кланов предпочло бежать, чтобы осваивать новые земли. А вот легенды до сих пор внушали страх перед оборотнями. Чего только стоила история про девочку, которая заблудилась в лесу и заговорила с волком!

Сейчас Джинджер сама почувствовала себя такой девочкой. Правда, у нее не было пирожков, которыми можно было откупиться. Да и откупаться не стоило. Она еле заметно выдохнула, прекрасно понимая, что нельзя допустить даже мысль, что она испугалась. Как и любые хищники, оборотни-барсы сразу бы почуяли это.

– Неужто нам сегодня подфартило? – к ним подошел еще один игрок, его предплечья покрывала вязь татуировок, а на запястьях болтались кожаные браслеты.

– Джош, потише, – остановил его первый. – Это я ее заметил!

– Да ладно тебе, Лео – фыркнул тот, кого назвали Джошем. – Заметил не пометил!

Он сам рассмеялся собственной шутке. Девушка сузила глаза. Скабрезности она не любила.

– Начнешь метить, тебе ж и бубенцы могут отрезать и на уши повесить, – продолжал блондин, хлопнув приятеля по плечу.

– Свои побереги, – лениво огрызнулся тот.

Предоставив спортсменам общаться друг с другом, Джинн попыталась обойти шутников по траве.

– Эй, погоди, – Лео перехватил чемодан, который моментально забуксовал. – Мы поможем!

Девушка смерила его ледяным взглядом:

– Не помню, чтобы я просила об этом.

– А мы сами как альтруисты, – подхватил Джош.

Джинджер скрипнула зубами. Она терпеть не могла глупого заигрывания, а именно этим и занимались спортсмены.

– Дайте пройти! – потребовала она, рванув чемодан на себя и снова ставя его на дорожку.

Улыбки стали еще шире.

– Смотри-ка, кошечка выпустила коготки! – воскликнул Лео. – Того и гляди, поцарапает!

Он двинулся на Джинджер, ожидая, что девушка попятится или хотя бы испугается. Но она только вздернула голову, смотря ему прямо в глаза:

– На твоем месте я бы хорошо подумала.

– Что здесь происходит? – строгий голос заставил спортсменов недовольно переглянуться. Джинджер обернулась.

– Дэн! – она мгновенно узнала мужчину, появившегося на крыльце. Дэниэл Норт бывший одноклассник Роберта и нападающий “Барсов”. Нападающим, правда, он пробыл совсем немного и то после того, как сам Роб получил травму. Проведя весь следующий год на скамейке запасных, Дэн завершил карьеру и стал тренером. Два года назад его назначили главой тренерского штаба “Барсов”. Все рассчитывали, что это назначение приведет команду к победе в ежегодном Чемпионате Национальной Лиги Грайда.

Но в прошлом сезоне все пошло не так, начиная с травмы основного нападающего в первой же игре (Джинн так и не понимала, зачем его выпустили на весь матч), ухода двух игроков в конкурирующие команды и череды проигрышей, последовавших за этим. Девушка совсем недавно смотрела интервью, где Дэн, очаровательно улыбаясь, признавал ошибки и клятвенно уверял, что в нынешнем сезоне все будет по-другому, и “Барсы” обязательно станут чемпионами. Внезапная смерть владельца команды могла перечеркнуть эти планы, но, судя по упрямо выдвинутому вперед подбородку и решительному блеску глаз, Дэн не собирался сдаваться.

Джинджер с удовольствием разглядывала друга детства, отмечая, как мало он изменился. Черты лица немного огрубели, русые волосы потемнели, но голубые глаза все так же сияли на загорелом лице, а белозубая улыбка всегда сводила женщин с ума. Пока рядом не появлялся Роберт. Тогда внимание мгновенно переключалось на пасынка Адама Гарта. Но Дэн никогда не обижался, уверяя, что свое он получит.

– Джинн? Вот те раз! – он сбежал по ступеням и заключил девушку в могучие объятия:

– Рад, что ты все-таки приехала.

– Да, – она грустно улыбнулась. – Итак, ты главный тренер?

Дэн кивнул:

– Да. Адам очень просил, и я не смог ему отказать.

– Поздравляю, – девушке смутно представлялось, чтобы отец кого-то упрашивал, но, с другой стороны, времена меняются. К тому же грайд был для Адама всем. – Наверняка ты это заслужил.

– Похоже, да. Вижу, ты уже встретилась с моими ребятами? – он кивнул в сторону опешивших спортсменов. – Парни, эта рыжеволосая красавица – мизз Джинджер Гарт, дочь Адама…

– И ваша хозяйка, – пробормотала девушка, чтобы заполнить неуютное молчание и заодно избежать банальных фраз, готовых сорваться с губ мужчин.

– Что?!

Судя по тому, что все воскликнули одновременно, командный дух в “Барсах” был силен.

– Ты серьёзно? – рискнул уточнить Дэн. Он нахмурился, словно не мог поверить.

– Завещание огласили час назад, – она не стала уточнять детали.

Спортсмены растерянно переглядывались, пытаясь осознать только что услышанное.

– И… и что ты будешь делать? – голубые глаза тренера “Барсов” сузились.

– Для начала я бы хотела отдохнуть. Я прошла трансокеанским порталом, сразу после этого вынесла часовое семейное собрание и теперь с ног валюсь от усталости, – пожаловалась она.

– То есть ты видела Роба? – подытожил Дэн.

– Разумеется. Лучше он не стал.

– Особенно после того, как развел твоего отца на несколько миллионов.

– Вот как? – насторожилась Джинн.

– Ага. Убедил, что нам очень нужен Ноэль Теккер… – тренер фыркнул, а игроки за его спиной нахмурились.

– А он не нужен? – поинтересовалась Джинджер. – Мне сказали, в прошлом сезоне вы установили рекорд по проигрышам.

Ей не хотелось признаваться, что она следила за “Барсами”, но уязвленные замечанием игроки не заострили на этом внимания, желая оправдаться.

– Просто случайность, – запротестовал Лео, а его приятель пробормотал себе под нос что-то о рыжих пронырах.

– Случайность из пятнадцати игр? – Джинджер вздернула бровь.

– Джинн, – тренер покосился на спортсменов, – предлагаю обсудить все чуть позже.

Подавив в себе совершенно непонятное желание высказать все, что она думает о проигрышах команды, Джинн натянуто улыбнулась:

– Ладно, Дэн, нам стоит продолжить этот разговор в другом месте… и в другое время.

– Как скажете, мэм, – он подхватил чемодан. – Позвольте проводить вас!

Девушка только повела плечом, понимая, что в отличие от охранников, Дэниэл Норт не отступится просто так.

 К шале они подошли в полном молчании. Джинн не хотелось обсуждать последние события, и Дэн это понял. Он поставил чемодан на крыльцо и повернулся к подруге детства:

– Джинн, это, конечно, не мое дело, но что ты будешь делать?

– Вообще или с командой? – с улыбкой уточнила девушка.

– Второе. Ну, и первое тоже.

– Первое – спать, – девушка уверенно взялась за начищенную до блеска медную дверную ручку. К ее удивлению, дом не среагировал на ауру. Пришлось лезть в сумочку и доставать полученные вместе с бумагами ключи.

– А второе? – не отступал Дэн.

– Решу, когда высплюсь, – ослепительно улыбнувшись, она открыла дверь, переступила порог и замерла.

Многочисленные жены отца бесконечно переделывали интерьеры основного дома, словно соревнуясь в безвкусице и китче, но здесь все осталось таким, каким Джинджер помнила: темная полированная мебель, кожаные диваны, все еще хранившие слабый запах сигар и виски, так отец любил праздновать победы “Барсов”, в эркере располагался бильярдный стол, а из огромного во всю стену окна открывался вид на город.

В носу противно защипало. Девушка поймала себя на мысли, что ждет строгого окрика: “Джинн, ну где же ты?”, заставлявшего съеживаться, потому что за ним обычно следовала суровая отповедь. Отец всегда мог найти за что: короткая, по мнению отца, юбка, слишком обтягивающая футболка, яркий макияж. Родившись девочкой, Джинджер никогда не была слишком хороша для Адама Гарта.

В отличие от Роберта. Сводный брат, хоть в его жилах и не текла кровь Гартов, всегда ходил в любимчиках. Странно, что отец не оставил “Барсов” ему. Хотел очередной раз показать, что его дочь – ничтожество и не сможет выполнить условия завещания? Поймав себя на этой мысли, Джинджер закатил глаза. Стоило сбегать на другой Континент и несколько лет платить мозгоправу, чтобы при первом же воспоминании о детстве так раскиснуть?

Она смахнула непрошеные слезы и решительно направилась наверх. Правда, смелости занять отцовскую спальню не хватило. Вместо этого она расположилась в одной из гостевых комнат, гораздо меньше по размеру и оттого более уютной. Чемодан девушка распаковывать не стала. На всякий случай перестелив постель, она прошла в ванную, открыла до упора вентиль и шагнула под упругие струи, чтобы в следующую секунду с визгом вылететь оттуда. Вода, хлынувшая из лейки, оказалась ледяной. Значит, нагреватель в доме отключен. Решив разобраться с этим позже, Джинджер растерлась полотенцем, юркнула под одеяла и заснула.

Глава 3

Открыв глаза, девушка долго пыталась понять, где находится и как здесь оказалась. Голова была тяжелой, а нос заложило, словно при простуде. Наконец, воспоминания вернулись. Новый Континент, дом отца, спортивная база и… “Барсы”. Двадцать четыре молодых оборотня, переполненных гормонами, гордыней и желанием взять реванш за прошлый сезон. Прекрасное наследство.

Чувствуя себя абсолютно разбитой, Джинджер с трудом встала с кровати. Чемодан с вещами так и остался на первом этаже, поэтому она была вынуждена спуститься. Собиралась она впопыхах, и вещи в чемодане перемешались. Пришлось выложить кучу нижнего белья, прежде чем в недрах отыскалось что-то более или менее приличное. Этим оказалась клетчатая фланелевая пижама с вышитым на кармане чертополохом – эмблемой королевского рода, девушка облачилась в нее и отправилась на поиски соффи.

Соффи был ее страстью, осуждаемой в стране Вересковых пустошей. Высокие беловолосые сииды предпочитали золотистый ароматный тхай из остинских стран и никак не могли понять, что рыжеволосая полукровка находит в горечи коричневых зерен.

Полукровка. И тут, и там… Джинджер вздохнула. Всю жизнь она чувствовала себя потерянной между двух Континентов.

 Соффи нашелся сразу. Пакет стоял у поблескивающего хромированными боками магического агрегата. Заправив его, как было положено по инструкции, Джинджер нажала кнопку. Ничего не произошло. Проверив, правильно ли все засыпано и плотно ли закрыты клапаны, девушка попыталась еще раз. Бесполезно. Громкий стук заставил прерваться.

– Кого еще принесло? – Джинджер рывком распахнула дверь.

– И тебе доброго дня, – отозвался бывший сводный брат. Он стоял на крыльце и с интересом рассматривал девушку. Вернее, ее пижаму. – Если ты не в курсе, то нам пророчат глобальное потепление.

– Да будет тебе известно, что фланель прекрасно регулирует температуру.

– Внутри или снаружи?

– Что ты здесь делаешь? – она предпочла проигнорировать его вопрос.

– Как душеприказчик, я должен передать тебе эти документы, – Роберт протянул увесистую папку, которую держал в руке.

– Мог бы прислать с курьером, – Джинн пожала плечами. – Не стоило утруждать себя.

– Мне все равно было по пути.

– Хотел проверить, не рыдаю ли я, уткнувшись в подушку? – девушка усмехнулась.

– Зная тебя, я бы предположил, что напиваешься в одиночку.

– И ты решил составить компанию?

– Вряд ли тогда я бы сел за руль, – он мотнул головой в сторону поблескивающего на дороге спортивного магокара. – Скорее, проконтролировать, не натворила ли ты бед.

– Вынуждена тебя огорчить, я спала.

– Я уже понял. Что ж, не буду мешать, – кивнув, оборотень направился к магокару.

– Роб, подожди, – спохватилась Джинджер. Он обернулся, недоуменно хмурясь.

– Знаешь, я готова пригласить тебя войти в дом, напиться, правда, не обещаю, но готова угостить тебя соффи, если ты сможешь воскресить работу агрегатов.

Роб широко улыбнулся.

– О, малышка Джинн научилась соблазнять? – лениво произнес он, пародируя героев многочисленных фильмов про освоение оборотнями Нового Континента.

– За чашку соффи я готова продать душу, – призналась она, отступая в дом. Роберт вошел следом и замер, вздернув бровь. Девушка проследила за его взглядом и охнула: чемодан так и лежал на полу, а вокруг валялось нижнее белье.

– Я… – она судорожно схватила кружевной бюстгальтер, висевший на диване, и попыталась запихнуть в карман.

– Еще один на столе, – вежливо подсказал сводный брат. – У тебя хороший вкус.

Джинн почувствовала, как краска заливает щеки. Быстро покидав вещи обратно, она захлопнула крышку и потащила чемодан к лестнице.

– Думаю, у меня это получится лучше, – Роберт в два шага поравнялся с ней и выхватил чемодан.

– Я и сама могу, – запротестовала девушка и была одарена снисходительным взглядом.

– Детка, эти замашки оставь сиидам. Здесь мы еще не разучились приличным манерам.

Широким шагом он направился к лестнице. Джинн ничего не оставалось, как идти следом. Поднявшись, Роб остановился и обернулся к девушке.

– Вторая дверь направо, – подсказала она, совершенно верно истолковав его замешательство. Оборотень прищурился, но комментировать выбор комнаты не стал. Просто поставил чемодан у порога и спустился на первый этаж.

Джинн закрыла дверь в комнату и прислонилась к ней спиной. Сердце гулким стуком отдавалось в ушах, а щеки пылали. Ну что ей стоило выбрать не клетчатую пижаму, а шелковый халат, который она купила в Боте-де-Лиль? Хотя Роберт и так оценил ее вкус, и Джинн не была уверена, что собрала все вещи. Чувствуя себя несуразной веснушчатой школьницей с торчащими во все стороны кудрями и плоской грудью, она направилась в ванную и открыла кран, намереваясь ополоснуть лицо.

Вода вдруг оказалась восхитительно теплой, и Джинн не смогла побороть искушение хотя бы на пару минут встать под тугие горячие струи. Вместе с водой утекло и чувство неловкости. В конце концов, она взрослая женщина и носит красивое белье, и ничего страшного в этом нет. Просто Роб застал ее врасплох.

С этими мыслями Джинн привела себя в порядок, порылась в чемодане, на этот раз отыскав джинсы и футболку, натянула их и спустилась в гостиную. Там пахло соффи. Соффимашина загадочно подмигивала лампочками, а Роберт стоял у окна и задумчиво смотрел на игровое поле. Услышав шаги Джинджер, он обернулся, подхватил с полированной столешницы кружку и протянул девушке:

– Держи.

Джинн подозрительно прищурилась:

– Почему, как только ты появился, все заработало?

Бывший сводный брат ухмыльнулся, снова вызвав в голове воспоминания о нескольких годах, прожитых вместе:

– Потому что я умный.

– Неужели?

– Ага. А еще я активировал кристаллы в главном щитке. Их выключили, чтобы поберечь энергию.

– То есть холодильник пуст.

– Ну или там кто-то умер. Правда, совсем недавно. Ты позволишь? – он кивнул в сторону соффимашины.

– Почему нет? – Джин пожала плечами. – Чувствуй себя как дома, ты же так всегда и делал.

Последнее вырвалось само. Роберт с укором взглянул на девушку:

– Ты все еще пестуешь детские обиды?

Она покачала головой:

– Никаких обид, братец. Просто хотела сказать, что ты бывал здесь гораздо чаще, чем я, и прекрасно знаешь, где что находится.

– Это да, – он не стал продолжать, просто нажал кнопку на соффимашине, и комната наполнилась мерным жужжанием.

– Кстати, как тебя пропустили на базу? – поинтересовалась Джинджер, когда напиток был готов. Сама она забралась на диван, поджав под себя ноги, и теперь, обхватив ладонями кружку, наслаждалась ароматным напитком.

Роберт присел в кресло и тоже отхлебнул соффи:

– Я же работаю на “Барсов”.

– Только на них? – Джинджер лукаво улыбнулась.

– Не только. И да, предвосхищая дальнейшие вопросы: да, Адама это бесило.

– Его многое бесило, – она сделала глоток. – Особенно мое существование.

Роберт задумчиво посмотрел на нее:

– Он переживал, когда ты уехала.

– Неужели? Странно, ведь у него был ты.

– Ревнуешь?

– Уже нет, – она отставила кружку. – А теперь, если семейные мозгокопания закончены, давай перейдем к делу, ты же не просто так привез документы, верно?

– Как скажешь, – он сделал затяжной глоток, словно испытывая терпение собеседницы. Джинн показалось, что черты его лица будто заострились, а взгляд стал жестче. Сейчас перед ней сидел делец. Наверняка именно таким его видели партнеры на переговорах.

– Что ты собираешься делать с “Барсами”? – достаточно резко спросил Роберт.

– Понятия не имею, – Джинн пожала плечами. – Возможно, продам.

Он покачал головой:

– Не лучшее решение.

– Отчего же?

– Согласно завещанию, владение командой перейдет к тебе полностью, только если команда окажется в финале Чемпионата Лиги, – не сводя взгляда с девушки, Роб откинулся на спинку кресла. – К тому же сейчас “Барсы” стоят немного: прошлый сезон проигран вчистую, после чего команду покинули несколько игроков, в том числе нападающий, – он снова сделал паузу, Джинджер кивнула, давая понять, что внимательно его слушает. – Я заполучил для “Барсов” Ноэля Теккера. Он восходящая звезда, но нужен второй гард и запасной ресивер. Впрочем, тебе это малоинтересно, верно?

Девушка поджала губы.

– Продолжай, – процедила она.

– Затраты на “Барсов” растут. Два года назад Адам выпустил акции, чтобы профинансировать команду, но этого не хватило, и ему пришлось заложить дом, чтобы восполнить потери прошлого сезона и оплатить контракт Ноэля.

– Бедная Аделаида, – усмехнулась девушка, испытывая злорадство по поводу того, что официантка не смогла сорвать жирный куш.

– Если она прислушается к моим советам, то выйдет из ситуации с минимальными потерями.

Понимание мелькнула в глазах девушки:

– Как и я?

– Прости?

– Если я буду прислушиваться к тебе, то выйду с наименьшими потерями, а ты получишь “Барсов”. Верно, Роб?

– Нет! – запальчиво возразил он. – Мне не нужна эта команда.

– А какая нужна?

– Никакая! – он встал и прошелся по гостиной. А потом остановился у окна и рукой пригладил волосы. – У меня прекрасный бизнес, Джинн, и мне совершенно не хочется управлять двумя дюжинами азартных оборотней.

– И тем не менее только что ты пытался это сделать, – заметила девушка. Сейчас Джинджер была благодарна матери и ее семье за умение оставаться спокойной, хотя в душе все клокотало от негодования.

– Только потому, что Адам назначил меня своим душеприказчиком. Думаешь, я просил об этом?

– Думаю, ты рассчитывал на большее, Роб, – она тоже встала. – Извини, разговор закончен.

– Но команда…

– Находится в ведении Дэна. Он старший тренер и будет решать, нужны “Барсам” еще игроки или нет.

Роберт отчетливо скрипнул зубами, но возражать не стал.

– Как пожелаешь, – он направился к двери, но у самого порога остановился. – И еще одно, Джинн: не дай прошлому убить будущее.

С этими словами он вышел. Джинджер долго смотрела на захлопнувшуюся дверь, а затем подхватила папку, которую принес Роберт. Как ни хотелось признавать, но ненавистный сводный брат был прав: стоило подумать о будущем.

Глава 4

Через час, изучив документы, принесенные Робертом, Джинджер уже не была уверена, что думать о будущем – хорошая идея, слишком уж оно было туманным и печальным. Бывший сводный брат оказался прав, “Барсы” находились на грани финансового краха, и если они не выиграют сезон, то можно объявлять о банкротстве.

Ноэль Теккер, конечно, был прекрасным нападающим, но стоил безумно дорого, к тому же, как и предупреждал Роберт, к началу сезона команда оказалась недоукомплектована, и в случае травмы гарда или ресивера сезон для “Барсов” можно считать законченным. Джинн постучала пальцами по подлокотнику кресла, пытаясь решить, хочет ли она вникать во все это или же проще сдаться в самом начале, вернуться в страну Вересковых пустошей, наслаждаться дождливой погодой, ходить с Брайаном на художественные выставки, а по субботам пить в любимом пабе вересковый мед.

Стук в дверь прервал невеселые мысли. Потирая затекшую поясницу, Джинджер встала и открыла дверь

– Ты что-то забы… Дэн?

– А ты ждала кого-то другого? – главный тренер “Барсов” приподнял брови, выражая изумление. В руках он держал коробку с пиццей и упаковку местного биира – излюбленного хмельного напитка Нового Континента.

– Роберт заезжал.

– Вот как?

– Ага. Ты зачем пришел?

– Я не увидел тебя в столовой и понял, что ты пропустила ужин, а поскольку машины у тебя нет, то решил спасти от голодной смерти.

– Пицца и биир? – Джинджер округлила глаза в притворном удивлении. – Разве их употребление не запрещено на базе?

– Да, но ты же не играешь в грайд.

– Но все равно как ты мог пронести это через магическую защиту?

Джинн вспомнила про специальные кристаллы-ловушки, расположенные по периметру всей ограды. Они ощутимо били молнией, если кто-то хотел проникнуть внутрь, а в случае проноса запрещенных вещей или продуктов срабатывала сирена.

– Я тоже не играю в грайд, – он по-мальчишески широко улыбнулся. – Тренерство не в счет, к тому же вечерняя тренировка закончилась, а мне надо подлизаться к новому боссу.

Джинн покачала головой и рассмеялась:

– Заходи!

Дэн не стал заставлять упрашивать и переступил порог.

– Так что от тебя хотел наш суперагент?

Девушка задумчиво взглянула на него. Она помнила, что ее бывший сводный брат и нынешний главный тренер были друзьями. Лучшими друзьями. Они учились в одном классе, вместе играли в грайд в школьной команде. Дэн был менее успешен, но Роберт настоял на том, чтобы друга взяли играть в “Барсах”. И именно Дэн Норт заменил друга после травмы в финальной игре. И хотя многие считали, что он сыграл слабо, “Барсы” стали обладателями Кубка Наций.

– Завез документы, – она махнула рукой в сторону папки.

– Вот как? – Дэн открыл бутылку биира и протянул девушке. Она сделала большой глоток:

– Имбирный?

– Ага. Ты же такой любишь?

– Любила.

– То есть?

– Сииды предпочитают вересковый мед, – она отсалютовала ему бутылкой. – Или вино из одуванчиков.

– Ты не сиид.

– Но и не оборотень, – в голосе Джинн сквозила грусть. Дэн бросил на нее проницательный взгляд.

– Старик Адам никогда не вспоминал об этом.

– Разумеется, он не любил проигрывать, а тут сразу дважды: дочь, которая не стала оборотнем. Скорее всего, я разочарую его и в третий раз.

– Все так плохо? – насторожился Дэниэл.

– В смысле?

– Грайд, – он отхлебнул еще биира. – Ты хоть что-то знаешь о спортивном менеджменте?

– Скажем так, я помню, чем нападающий отличается от гарда.

– И чем же?

– Размерами, – она выдержала достаточную паузу, чтобы Дэн перебрал все неприличные варианты и добавила. – Гард должен защищать ворота, поэтому он всегда массивнее, а нападающему важна скорость, как правило, он более легкий. Чего нельзя сказать о тебе.

– В смысле?

– Пицца не идет тебе на пользу, – глубокомысленно заметила Джинн, открывая коробку и подцепляя кусок. – М-м-м, пепперони!

– С томатами, как ты любишь, – он подошел и тоже взял кусок. – Ты уже решила, как будешь действовать?

– Хочешь узнать, не промелькнула ли у меня в мозгу трусливая мыслишка сбежать, переложив все на братца, пусть и сводного?

– И это тоже.

– Нет. К тому же Роб дал мне понять, что у него процветающий бизнес, и “Барсы” его мало интересуют.

– Да ну? – Дэн в притворном изумлении взглянул на нее.

– Ты что-то знаешь? – насторожилась Джинджер.

– Нет, – спохватился он. – Просто удивительно, Роб же всегда считал себя частью “Барсов”, находил лучших игроков… до последнего года.

– А что случилось в последний год?

– Двое из его игроков перешли в другие клубы. А он остался их агентом. Впрочем, он прав: бизнес у него действительно процветающий, – Дэниэл ухмыльнулся. – А теперь, красавица, расскажи, как ты жила без меня все эти годы!

– Да уж не скучала! – рассмеялась Джинджер, понимая, что минута откровенности закончена.

– Лгунья!

Дэн вскоре ушел, а Джинн посидела еще немного в гостиной, с тоской смотря на папку с документами и осмысливая услышанное. В переходах игроков не было ничего экстраординарного, все клубы занимались трансферами, и задача спортивного агента заключалась в том, чтобы выбить для своего клиента как можно более выгодные условия. Роберт, как бы он ни благоволил “Барсам”, прежде всего выполнял свою работу. Желая узнать, кто именно перешел, Джинджер снова взяла папку и отправилась в спальню. Почитать можно было и в кровати.

Наверное, она задремала, потому что проснулась от трели магофона. Джинджер не надо было смотреть на экран, чтобы понять, кто звонит, такая яростно-энергичная музыка стояла только на одного человека. Широко зевнув, она щелкнула по экрану, тот вспыхнул, и на потолке медленно проступило изображение беловолосого красавца сиида. Высокомерный вид, прямой нос и остроконечные уши свидетельствовали о чистоте крови вплоть до десятого колена, а взглядом льдистых голубых глаз он мог заморозить любого. На Джинджер этот взгляд не произвел никакого впечатления.

– Брай, надеюсь, у тебя что-то важное, что может оправдать тебя по поводу раннего звонка, – она широко зевнула.

– Разумеется. Я беспокоился.

– Мне следует считать себя польщенной?

– Определенно, – Брайан огляделся. – Милая спальня.

Это было сказано таким тоном, что становилось понятно: он не в восторге от обилия хрома, стекла и кожи.

– Она гостевая.

– Ага.

– И находится на спортбазе.

– Скажи проще: ты на Новом Континенте. Дом, милый дом… – презрительно протянул он и осекся. – Погоди, почему на спортбазе?

– Городской особняк получила Аделаида.

– Несправедливо.

– Как знать, ходят слухи, что он давно заложен. Так что… – она потянулась.

– Будем считать, что твой отец сделал тебе одолжение и избавил от наследства?

– Ну что ты! Он завещал мне сразу две дюжины мужчин.

– Неужели? – фыркнул сиид. – А мне казалось, на вашем проклятом Континенте рабство отменили лет сто назад.

– Сто шестьдесят девять, если быть точным, и это не касается спортивных команд.

– Прости?

– “Барсы”. Теперь они мои.

– Что все?

– Ага, от ушей до кончика хвоста.

– И что ты собираешься с ними делать? – поинтересовался Брайан.

Джинждер пожала плечами:

– Еще не думала об этом…

– Продай команду.

Это прозвучало очень резко, и Джинн поморщилась:

– Я бы предпочла не рубить с плеча.

Брайан недоверчиво уставился в камеру

– Детка, ты что? Только не говори, что в тебе взыграла сентиментальность, и в память об отце ты решила продолжить его дело.

– По условиям завещания в полное владение я вступлю только через год, так что рабовладелец из меня никудышный.

– Тогда оставь этих драных котов и возвращайся. В конце концов, у них есть тренер.

– Не могу, – Джинджер вздохнула. – Брай, прости, но пока не могу.

– Ясно. Значит, тебя не ждать? – в голосе сиида послышался холод.

Понимая, что ведет себя трусливо, девушка отвела взгляд:

– Я не знаю, Брай… Я еще не решила.

– Тогда дай мне знать, когда определишься, – ухмыльнулся он. – Мне же надо с кем-то ходить в оперу.

– Непременно. А теперь будь паинькой, отключись сам, я хочу еще вздремнуть!

Брайан надменно фыркнул.

– Соболезную, Джинн!

Изображение пропало, прежде чем она успела поинтересоваться, чему именно соболезнует сиид. Почему-то ей казалось, что речь шла отнюдь не о смерти Адама Гарта.

Решив подумать об этом позже, девушка перевернулась на бок и закрыла глаза, но магафон заорал вновь. На этот раз это был просто будильник. Застонав, Джинджер все-таки встала и, проклиная себя, что поддалась на уговоры Дэна познакомиться с командой на утренней тренировке, побрела в ванную.

Получасом позже, она, утопая каблуками в траве, стояла на зеленом поле и щурилась от солнца, внимательно рассматривая стоящих перед ней игроков. На этот раз они были в трансформе – том самом состоянии полузверей-полулюдей, которое больше всего когда-то страшило жителей Старого Континента. И стоя на поле, Джинн понимала почему.

Огромные полузвери-полулюди поводили мохнатыми ушами и напряженно принюхивались. Их хвосты нервно подрагивали, а в глазах застыла звериная настороженность.

Девушка почти была уверена, не находись Дэн рядом, эти звери давно бы накинулись на нее и разорвали на части, но сейчас они молчали, осмысляя то, что им только что сказали.

– То есть это не розыгрыш, и командой владеет женщина? – первым опомнился массивный барс с раскосыми голубыми глазами. Яркий рисунок на его шкуре выдавал, что он еще совсем юнец, наверняка только из колледжа, и это максимум второй сезон в профессиональной команде.

– Ага, выходит так, – глубокомысленно заметил стоящий рядом с ним зверь постарше. Его глаза были прозрачно-зелеными, а пятна на шкуре более тусклыми. Ленивая тягучесть матерого хищника, с которой он двигался, пугала больше, чем стремительность юнца.

– Дожили, – кто-то сбоку сплюнул и заслужил суровый взгляд Дэна.

– Поговори у меня!

– Да ладно, тренер, – прорычал высокий барс, зло прижимая уши. – Ты же был одним из нас и понимаешь, что это позор!

– Это последняя воля майстера Гарта, – упрямо повторил тренер. – И хочу напомнить, вы на контракте, а платят вам не за разговоры. Поэтому быстро поздоровались и разминаться!

Барсы переглянулись, вяло прорычали спортивное приветствие и поспешили сбежать, ленивой трусцой направившись вдоль поля.

– Мне кажется, или они не жаждут тренироваться? – Джинджер проводила их взглядом.

– Парни просто в шоке. Дай им время привыкнуть.

– Ты хотел сказать “смириться”? – девушка чуть наклонила голову.

– И это тоже. Прошлый сезон нам дался не просто, и смерть старика окончательно развеяла боевой дух.

– Вряд ли я способна его поднять.

– Это моя задача, Огонек. Твоя – вовремя подписывать чеки, – Дэн весело подмигнул. – Прости, мне пора. Ты же платишь мне не за треп, верно?

– Я еще не разобралась, за что именно ты получаешь такие деньги, – отшутилась девушка. – Но ты прав, тебе лучше заняться командой.

– Да, мэм!

Он отсалютовал и побежал к игрокам, на ходу раздавая указания.

Новый порыв ветра заставил Джинн поежиться. Смотреть тренировку она не стала, организм требовал плотный завтрак и соффи. В шале оставалась только пара кусков вчерашней пиццы, поэтому девушка предпочла пойти в столовую, располагавшуюся на первом этаже административного здания.

Огромное помещение с окнами в пол и мозаичным панно с эмблемой команды – снежный барс на голубом фоне – больше подходило музею, чем спортивной базе. Джинн подошла к раздаче, скептически рассматривая огромные порции: яичница, омлет, йогурты… Она знала, что игроки должны хорошо питаться, но не предполагала, что еды будет так много. Надо будет проверить счета за продукты. Может, удастся урезать что-то.

– Привет, – к ней подошла молодая девушка. Темные волосы были заплетены в косу, а футболка-поло с вышитой эмблемой команды обтягивала пышную грудь. Зеленые кошачьи глаза дружелюбно смотрели на мир.

– Доброе утро.

– Вы мизз Гарт? – уточнила девушка.

– Да.

По всей видимости, Дэн успел предупредить персонал базы о новой хозяйке. Или это сделали вчерашние охранники.

– Я Эмма. Кузина Джоша, он запасной полузащитник. Пока запасной, – на всякий случай уточнила она.

– Понятно.

Практика нанимать родственников игроков для обслуживания мероприятий являлась повсеместной: шанс, что недозволенная информация утечет в таблоиды, был меньше, хотя случались казусы.

– Джош вчера говорил о вас за ужином, но парни не поверили, – продолжала девушка. Значит, кузен девушки был одним из тех игроков, кого она встретила днем по дороге к шале. – Все рассчитывали, что “Барсы” отойдут Робу.

– Сожалею, что разочаровала, – Джинн положила себе омлет и немного овощей.

– Ну что вы! – хихикнула Эмма. – Как по мне, так это прикольно. Женщина владеет командой по игре в грайд!

Джинн не успела ничего сказать, когда на лице собеседницы появилось неприкрытое восхищение.

– Привет, Роб! – Эмма нервно сглотнула и вытерла ладони о штаны.

Джинджер обернулась и встретилась взглядом с льдистыми глазами бывшего сводного брата:

– Я и забыла, как бесшумно ты ходишь.

– И тебе доброе утро, – Роберт улыбнулся и кивнул Эмме, смотрящей на него точно щенок на хозяина. – Привет. Тебя не затруднит сварить нам соффи?

– Что? – она вздрогнула. – А, соффи… да, конечно… соффи…

Эмма поспешила скрыться на кухне.

– Не забудь две чашки! Спасибо! – крикнул Роберт. В ответ послышался звон посуды.

– Как приятно видеть, что хоть что-то в мире остается неизменным, – промурлыкала Джинджер.

– Ты о чем?

– Похоже, девочка от тебя без ума.

– Перерастет, – отмахнулся Роб, накладывая себе на тарелку огромную порцию яичницы, бекона и овощей. – Позавтракаешь со мной?

Джинн окинула его задумчивым взглядом:

– Я, конечно, могла бы сказать, что у меня пропал аппетит…

– А он пропал?

– Нет, – она помотала головой.

– Так зачем лишать себя еды? Помни, завтрак – самый важный прием пищи!

– Вопрос: стоит ли принимать эту пищу в такой компании.

– Если бы ты хотела завтракать одна, вряд ли пришла бы сюда…

– Тебе напомнить, что в шале нет еды?

– Ты легко могла заказать ее, – свободной рукой Роб подхватил Джинджер под локоть.

– Я как-то не подумала. На Старом Континенте это не принято.

– Да, там все ходят по пабам и обсуждают прочитанные книги.

– Я предпочитаю оперу, – сухо проинформировала девушка.

– Я запомню. Кстати, что сподвигло тебя встать так рано?

– Рано?

– С учетом разницы во времени и портала у тебя, должно быть, здорово слипаются глаза.

– Нет, я привыкла. К тому же Дэн хотел представить меня команде.

– Да? – Роберт задумчиво взглянул на нее. – И когда представление?

– Уже состоялось, – Джинн присела на отодвинутый для нее стул.

– Что? – оборотень уставился на нее, выпучив глаза. – Хочешь сказать…

– Да, я официально познакомилась с командой. И не понимаю, чему ты так удивляешься.

– Ты вышла на тренировочное поле в этом? – он ткнул пальцем в подол зеленого с золотистой вышивкой платья, которое Джинн очень любила, оттенок идеально подходил к ее волосам и коже.

– Роб, тебя, наверное, удивит, но женщины носят платья, – она мягко улыбнулась.

Он тяжело вздохнул, провел рукой по волосам, откидывая челку со лба, как всегда делал в те минуты, когда пытался собраться с мыслями, и сел напротив Джинджер.

– Если ты не помнишь, то цвета Барсов: синий, белый, голубой. Зеленый и желтый – цвета “Медведей”, которые в прошлом сезоне нанесли нашей команде оглушающее поражение.

– Хочешь сказать?.. – Джинджер решила не заострять внимание, что Роберт сказал “нашей команде”.

– Что у тебя в активе двадцать два самых суеверных парня в этом городе, не считая тренеров, конечно, – подтвердил собеседник.

– Я думала их двадцать четыре, – Джинн вопросительно посмотрела на него.

– Гард и ресивер, – напомнил ей Роберт, откидываясь на спинку, чтобы дать возможность подать им соффи. Как он просил, им принесли две чашки. Руки Эммы подрагивали, и напиток немного расплескался, когда она ставила чашки на стол. Роб тяжело вздохнул, но только сердечно поблагодарил, после чего румянец на щеках девушки стал еще ярче. Оборотень дождался, пока она уйдет, и только после этого приподнял чашку, чтобы положить салфетку на блюдце. Он действовал очень аккуратно, стремясь не заляпать сшитый на заказ костюм и манжеты рубашки из тонкого хлопка, в которые были вставлены квадратные золотые запонки.

Джинн угрюмо следила за его действиями, ожидая продолжения разговора, но его не последовало. Убедившись, что последствия неловкости Эммы устранены, Роб уставился в окно, попивая соффи медленными глотками. Из упрямства Джинджер тоже молчала, украдкой разглядывая сводного, вернее, бывшего сводного брата. За семь лет он ничуть не изменился, разве что еще больше раздался в плечах, и черты лица стали резче, а взгляд – более пристальным, словно у матерого хищника. Впрочем, он и был хищником, барсом, “железным Бертом”, как его прозвали, еще когда он был в команде. Джинн представила его, опускающим щиток шлема перед тем, как выйти на поле: скупые, четкие движения, подрагивающие губы, готовые вот-вот превратиться в звериный оскал… Сколько раз она это видела в детстве? Отец постоянно таскал ее на матчи. Став старше, Джинн хотела отказаться от этого, но возможность провести кого-нибудь на стадион делала ее популярной среди одноклассниц, жаждущих познакомиться с игроками, особенно с Робертом…

– Берт, как дела, дружище?

Джинджер вздрогнула и едва не пролила на себя соффи. Рыжеволосый мужчина, прихрамывая, направился к их столику. Белая футболка очень плотно облегала тело, и казалось, что вот-вот порвется по швам, а синие шорты болтались на узких бедрах.

– Люк, рад видеть, – Роб встал, и мужчины обменялись крепким рукопожатием. – Что здесь, а не на поле?

– Да вот, – рыжеволосый вытянул ногу, демонстрируя перебинтованную щиколотку. – На первой же тренировке…

Тревога мелькнула в глазах Роба:

– Сильно?

– Док сказал: две недели.

– Значит, первый матч без тебя?

– Если надо, я выйду, – пообещал Люк.

– Может, все-таки лучше прислушиваться к рекомендациям врача? – вмешалась Джинн. Мужчины повернулись к ней.

– Извини, Джинн, позволь тебе представить Люка Майлза, полузащитника и нынешнего капитана команды. Люк, перед тобой новая владелица “Барсов”, Джинджер Гарт.

– Миззисс, – рыжеволосый поклонился, делая вид, что приподнимает несуществующую шляпу.

– Мизз, – поправил его Роб.

Улыбка сменилась на лице Люка беспокойством:

– Даже так? А кто тогда будет следить за командой?

– Полагаю, тренерский состав и доктор, – девушка пожала плечами.

– Хотите перекинуть все на штаб? – охнул спортсмен.

– Адам назначил меня душеприказчиком, – пояснил Роберт, взглядом приказывая Джинджер не вмешиваться, – так что все под контролем.

– Видать, не сильно, раз она пришла сюда в таком платье, – хмыкнул Люк. – Что подумают ребята, когда увидят здесь цвета “Медведей”?

– Что за глупость! – взвилась Джинн.

– Это не глупость, мизз. Вы теперь хозяйка команды, и вам необходимо уважать традиции и желания тех, кто выходит на поле.

Девушка смерила его самым строгим взглядом:

– В отличие от вас я не суеверна и не собираюсь зависеть от прихотей котов-переростков, застрявших в пубертатном периоде!

К ее несчастью, именно в этот момент в столовую начали заходить игроки. Судя по зло сверкающим глазам и глухому порыкиванию, они прекрасно слышали ее слова.

– Чудесно, – шумно выдохнула Джинн со злостью смотря на Роберта. – Как приятно снова очутиться в детстве и понять, что сводный братец опять подставил. Только учти, Роб, Адам Гарт мертв, и теперь никто не заставит меня терпеть твое общество!

Крутанувшись на каблуках, она направилась к выходу. Игроки, растерянно переглядываясь, предпочли отойти в сторону.

– Да, приятель, похоже, мы все попали, – тяжело вздохнул Люк с сочувствием смотря на друга. – С таким настроем команде точно крышка.

Остальные закивали. Роберт встал и застегнул пиджак:

– Выше хвосты, ребята. Джинн не дура и быстро одумается, когда поймет, чего может лишиться.

Люк только пожал плечами, но возражать не стал.

Глава 5

К обеду об опрометчивых словах Джинджер знала вся команда. Она поняла это, смотря дневную тренировку из окна своего офиса. С мрачными лицами огромные полулюди-полузвери перебрасывали друг другу мяч. Злоба, с которой они это делали, ощущалась даже в здании. Джинн вздохнула и отошла к столу.

Все утро она провела в кабинете Адама, вернее, теперь это был ее кабинет. То есть она должна была считать его своим, но обилие стекла и стали, которое так любил Гарт, она давно перестала называть его отцом, раздражало. Как и ситуация в целом. Проведя утро за документами, Джинн поняла, что бесконечная череда проигрышей прошлого сезона оказалась закономерностью.

Исходя из статистических данных, проблемы у “Барсов” начались, когда Адам Гарт зачем-то обменял блестящего защитника на молодого нападающего. Парнишка, пытаясь оправдать доверие, уже через матч получил серьезную травму, а в тот год Адам как раз решил сэкономить на страховых взносах. В результате “Барсы” понесли серьезные финансовые потери, поскольку пришлось выпускать акции, выплачивать компенсацию и покупать другого игрока. В следующем сезоне дела не стали лучше. Несмотря на череду побед и назначение Дэна главным тренером взамен ушедшего Маккинли, денег команде то и дело не хватало, призовые не покрывали расходы, стадион на домашних матчах не наполнялся, а Адам Гарт с маниакальным упорством брал кредит за кредитом. Последний, как оказалось, в залог собственного дома. Так что Аделаиде действительно остались в наследство только долги, а вот Джинн получила актив. Правда, весьма сомнительный.

– Что скажете, Сэм? – девушка обернулась и посмотрела на счетовода. Невысокий рыжеволосый халфлинг, чьи предки когда-то покинули страну Вересковых пустошей, спасаясь от преследований сиидов, был нанят Адамом в прошлом году. Несмотря на непрезентабельную внешность, Сэм отличался острым умом, а еще высоким профессионализмом, в чем Джинн уже успела убедиться.

Сейчас счетовод задумчиво поправил круглые очки, так и норовившие съехать с переносицы, и безапелляционно заявил:

– Денег нет.

– Это я и так понимаю, – отмахнулась девушка. – И что мне делать?

– Самое простое – продать команду.

– Это невозможно.

– Увы, – отозвался Сэм. – К тому же сейчас, после такого провального сезона, вряд ли кто-то даст за нее приличные деньги.

Джинн подумала, что она согласна и на неприличные, лишь бы убраться поскорее с Континента, но вслух этого говорить не стала: тогда бы все решили, что она сдалась.

– А непростое? – она наклонила голову вбок, пытливо смотря на счетовода. Тот пожал плечами:

– Гарты не ищут легких путей, верно?

– Я не Гарт.

– Что? – Сэм заморгал, пытаясь осмыслить услышанное.

– В смысле, Адам Гарт мой отец, но я для него паршивая овца, поскольку, простите за каламбур, не смогла обратиться даже в нее, не говоря уже о половинчатой трансформе.

– Девочки часто берут больше от матери, – ободряюще произнес халфлинг.

– Моя мать – высокая стройная блондинка, как и большинство сиидов, – фыркнула Джинн. – Уж не знаю, чем ее привлек Адам, но сбежала от него она очень быстро.

Она улыбнулась смущению халфлинга и присела за огромный стол со стеклянной столешницей и хромированными ножками.

– Ну а теперь, Сэм, поскольку экскурс в прошлое закончен, давайте вернемся к финансам.

– Как пожелаете, – тот еле слышно выдохнул, радуясь, что разговор перешел на знакомую и безопасную тему. – Итак, вы не хотите продавать команду?

– Даже если бы и хотела, по условиям завещания я не могу это сделать, – девушка покачала головой. – Так что у меня только два варианта: плыть по течению, предоставив все самому себе, или же попытаться все-таки выгрести.

– И какой вариант предпочтете вы?

– Грести, – Джинджер с вызовом посмотрела на Сэма. – Утонуть мы всегда успеем.

Счетовод вздохнул и придвинул к себе папки:

– Давайте посмотрим, что можно сделать…

К концу дня голова шла кругом. Цифры, мелькавшие перед глазами, смешались, и теперь виски то и дело пронзала тупая боль. Джинн уже не раз пожалела, что поддалась порыву и решила попытаться отстоять свое наследство, но сдаваться и отдавать все Робу просто так она не желала. Возможно, в ней все-таки взыграла кровь Гартов. Или же это были надменные предки сииды, привыкшие к беспрекословному выполнению их воли? Джинн не знала, и меньше всего ей надо было копаться в себе именно сейчас.

– Безвыходный ситуаций не бывает, – сказал ей Сэм на прощание, желая приободрить, но от его слов веяло безнадежностью.

Счетовод ушел, а Джинджер так и осталась сидеть в кабинете, обхватив голову руками.

– Тук, тук, – Дэн заглянул внутрь. – Так и знал, что найду тебя здесь, крошка!

– Привет, – Джинн заставила себя проигнорировать фамильярное обращение и улыбнуться. – Ты что-то хотел?

– Только покормить тебя, – приятель махнул рукой, в которой был зажат бумажный пакет с жирными пятнами. Сразу же запахло жареными на гриле сосисками. Джинн поморщилась: запах напоминал ей о детстве и о выходных, которые она вынуждена была проводить на стадионе, наблюдая за игрой либо “Барсов”, либо школьной команды сводного брата. Отец всегда заставлял ходить на матчи Роба, еще когда просто встречался с его матерью. Он уже тогда больше гордился им, чем собственной дочерью.

– Спасибо, но я не голодна, – она покачала головой, хотя желудок тихим урчанием намекал обратное.

– Неужели? Ты просидела здесь весь день с этим душным Сэмом!

– Как ты его назвал? – встрепенулась девушка.

– Душный Сэм. Мы все его так зовем, он приходит и начинает нудить по поводу трат, хотя ничего не смыслит в игре в грайд.

– Я тоже.

– Ты женщина. К тому же ты не пытаешься сократить расходы на команду.

Джинн украдкой бросила взгляд на папки с документами, понимая, что весь день пыталась сделать именно это, но Дэн не заметил, как раз в этот момент вгрызаясь в сочный хот-дог.

– Так что ты милашка Джинн, а Сэм душный, – заключил он с набитым ртом.

– Многие из команды с тобой не согласятся, – осторожно заметила девушка. – Особенно после сегодняшних моих слов.

– Не бери в голову, – посоветовал Дэн.

– Не могу, – она вздохнула.

– Ребята просто на нервах. Плюс после отпуска всегда трудно входить в график тренировок.

– Может, тогда сделать его не таким напряженным? – предложила Джинн.

– Ага, выпустить на поле одиннадцать жирных боровов, – фыркнул Дэн. – Нет уж! Барсы всегда славились своей реакцией и красотой игры!

– Не стану спорить, – она улыбнулась. – Как продвигается подготовка?

– Смерть твоего старика потрясла ребят больше, чем они пытаются показать, но, думаю, к первому матчу все будут в форме.

– А Люк? – девушка испытующе посмотрела на друга.

– Люк?

– Люк Майлз. У него травма ноги.

– О, ты с ним уже познакомилась? Когда?

– Утром в столовой. Они с Робом отчитывали меня по поводу цвета платья.

Дэниэл только покачал головой:

– Старина Берт не меняется.

– Угу, все так же хочет показать, что он главный. Так что насчет Люка? Учти, что Адам не оформил страховку, которая покрыла бы все расходы, сейчас это сделать нереально, так что в случае осложнения мы будем вынуждены оплачивать ему из своих денег, а вряд ли места на стадионе на первый матч будут проданы полностью, так что…

Дэн вздохнул:

– С ним пока все сложно. Скажем так, выпускать его или придержать я решу после жеребьевки.

– Хорошо, – кивнула Джинн. – Хотя я сама поберегла бы его для будущих игр.

– Я учту твое мнение, – приятель улыбнулся, хотя глаза блеснули сталью. – Но позволь твоему старшему тренеру решать, что будет лучше для команды.

– Для команды будет лучше не вылететь в трубу.

– Давай будем считать, что ты этого не говорила, а я не слышал? – подчеркнуто миролюбиво предложил Дэн.

– Разумеется, прости, – Джинджер встала и начала складывать бумаги в аккуратную стопку. – На самом деле, Дэн, рада, что ты в команде. А теперь, прости, я очень устала и хочу уйти отсюда.

– Я провожу тебя, – Дэниэл тоже вскочил.

– Это лишнее, – девушка покачала головой. – Что может случится со мной на охраняемой территории?

– На которой находятся более двадцати злющих оборотней? – хмыкнул друг. – Да все что угодно!

– Полагаешь, они разорвут меня на части?

– После твоих сегодняшних слов? – Дэн лукаво посмотрел на нее. – Не исключено.

Джинджер вздохнула, понимая, что лучше объясниться:

– Я не хотела их обидеть. Слова предназначались не им.

– А Робу, – подхватил Дэниэл.

– Да, – она потупилась. – Знаю, я поступила по-детски и не стоило идти на поводу у эмоций, но…

– Это Роб, – кивнул тренер “Барсов”, – который может вывести из себя даже тотемный столб.

– Да, и все равно мне не следовало, я просто не знаю, что на меня нашло.

Дэниел помолчал, внимательно смотря на девушку.

– Что? – не выдержала она.

– Н-ничего.

– Дэн, ты так смотришь.

– Как?

– Как на майстера Элбота, когда тот отчитывал тебя за хулиганские проделки.

– Славные были времена, верно? – усмехнулся Дэниэл, вспомнив школу и ее директора, кабинет которого он регулярно посещал, чтобы получить очередной нагоняй за шалости. Часто к нему присоединялся Роберт, реже – Джинджер, в основном ведясь на провокации сводного брата. – Кстати, знаешь, что майстер Элбот теперь разводит цыплят?

– Не может быть.

– Правда. Его ферма милях в двадцати от города. Если хочешь, мы можем навестить его в выходные?

– Нет, и мне кажется, ты намеренно сменил тему разговора. Так что ты хотел сказать, Дэн?

Он тяжело вздохнул:

– Мне кажется, Роб специально спровоцировал тебя сегодня.

– Вот как?

– Да. Он прекрасно осведомлен, во сколько заканчиваются тренировки и всегда к этому времени появляется в столовой, перекинуться парой фраз со своими подопечными и заодно проконтролировать их.

– Проконтролировать? – Джинн недоуменно нахмурилась.

– Ну, чтобы они питались правильно. Знаешь: поменьше углеводов, побольше белка… Как-то он заставил Джоша съесть целых три йогурта, один из них оказался просроченным и бедняга весь следующий день вместо игры провел в туалете. Твой отец рвал и метал, поскольку мы тогда проиграли.

– Вот как? – рука Джинджер сама потянулась к одной из папок, где была собрана статистика по играм. – Когда это было?

– Больше года назад. Аккурат на индюшачий день, мы тогда почти добрались до плей-офф, и вот… – он махнул рукой. – Ладно, не будем о грустном. Сейчас все в норме, у нас лучший нападающий всего побережья, который стоит очень и очень дорого, так что я надеюсь, в этом году мы прервем череду неудач!

– Да, наверное, – Джинджер не была так уверена. – Что ж, Дэн, спасибо за компанию…

Она встала и замерла у дверей, выжидая, что приятель первым покинет кабинет.

Он вздохнул:

– Намек понял, мизз Гарт, выметаюсь, чтобы утром приступить к прямым обязанностям.

– Прости, – она вымученно улыбнулась. – У меня был тяжелый день.

– Понимаю, – Дэн протянул ей пакет. – Ты так и не съела свой хот-дог.

– Да.

Пакет пришлось взять. Правда, Джинн выбросила его в урну, предварительно убедившись, что никто не видит. Не стоило обижать старого друга, хватило и игроков команды. Зачем только она обозвала их драными котами! Конечно, ребята обиделись. Джинн поморщилась от воспоминаний. А ведь если бы не Роб, ей и в голову бы не пришло говорить такое!

Девушка помотала головой, отчего рыжие кудри взметнулись и снова упали на плечи. К чему обманывать себя? На самом деле виной всему ее взрывной характер. Решив следующее утро начать с извинений перед командой, Джинн направилась к шале.

На крыльце ее ждал сюрприз: пакет с логотипом известной в городе блинной, единственного места, где выпекали так любимые девушкой блинчики по-франкийски. Воздушные и хрустящие, они пропитывались заварным кремом и просто таяли во рту. Не в силах противится искушению, Джинджер открыла контейнер прямо на крыльце. Сразу пахнуло ванилью и корицей. Желудок радостно заурчал, напоминая о себе. Ей понадобилась вся сила воли, чтобы захлопнуть контейнер, войти в шале и сварить соффи. Позже, доедая блинчики, Джинн задумалась, кто мог прислать ей это угощение. Наверняка тот, кто хорошо знал ее пристрастия. Но Брайан находился за тысячи миль, а Дэн принес хот-дог, значит, оставался только один. Роберт.

В памяти проскользнул рассказ про Джоша и йогурт. Может, поэтому Эмма теперь работала в столовой?

Джинн нахмурилась: вряд ли сводный брат был способен на такое. Скорее, произошла нелепая случайность, и Джошу просто попался просроченный стаканчик. Тоже, конечно, плохо, надо будет тщательно контролировать поставки продуктов.

Создав пометку в своем органайзере, девушка замерла. Что она делает? Зачем вообще о чем-то думать, если она не собирается принимать участие во всем этом. Даже если команда развалится, ей нет никакого дела. Это проблема Роберта, вернее, будет ею через год. А все, что нужно ей самой, – продержаться этот год, чтобы никто не мог сказать, что она действовала умышленно. При этих мыслях сердце неприятно кольнуло. Все-таки “Барсы” были ее наследством, не Роберта, и отказываться от них просто так…

Джинн тяжело вздохнула. Ну почему Адаму вздумалось умереть именно сейчас? Что ему стоило позаботиться о своем здоровье и прожить еще несколько лет? Внезапно она поняла, что больше никогда не столкнется с отцом на крыльце дома, ее магофон никогда не прозвонит особым рингтоном, а в динамике не раздастся рычащий голос оборотня: “Джинджер…” Адам мертв, и она даже не смогла присутствовать на его похоронах.

В носу противно защипало, а мир вокруг расплылся. Всхлипнув, Джинн решительно смахнула слезы. В конце концов, она дочь Адама Гарта, а Гарты не плачут.

Глава 6

Маготакси, которое она вызвала, не желая проводить вечер в доме, где все напоминало ей об отце, отвезло ее в центр города. Водитель, обычный человек из тех, кто приезжает в большие города на заработки, то и дело бросал на нее любопытные взгляды в зеркало заднего вида. Заметив это, Джинджер приподняла брови, показывая удивление. Таксист не преминул этим воспользоваться:

– Стало быть, вы и есть новая хозяйка нашей команды? – начал он.

Девушка заметила, что он сказал “нашей”. Значит, из тех, кто уже несколько лет живет в мегаполисе и рьяно относится к городским достопримечательностям, пытаясь подчеркнуть свою причастность к городу.

– Почему вы так думаете? – поинтересовалась она.

– А кто ж еще может выйти из ворот спортивной базы? – хмыкнул водитель, выруливая на дорогу. – Еще и в таком виде…

– В каком? – Джинн придирчиво осмотрела свой наряд, она успела сменить платье на джинсы и пиджак.

– Шарф, леди. Кто ж носит шарф летом?

– Я, – Джинн с вызовом посмотрела в зеркало заднего вида. – И да, я новая хозяйка “Барсов”. Можете выразить свое возмущение этим фактом.

– С чего бы мне это делать? – все так же беззаботно отозвался таксист.

– Потому что я женщина и ничего не смыслю в грайде.

– И что? Вы же хозяйка, а не тренер. Ваше дело не скупиться на призовые да бумажки там разные подписывать, и пусть майстер Норт работает!

Джинн только вздохнула в ответ и повернулась к окну, рассматривая улицы, по которым они ехали. Движение было все оживленнее, жилые дома сменились небоскребами, на первых этажах которых яркими огнями сияли витрины магазинов, а людей на улицах становилось все больше. Глядя на толпу у ночного клуба, Джинн запоздало вспомнила, что сегодня пятница, и стало быть, большинство жителей решило весело провести время. Девушка уже хотела попросить отвезти ее обратно, когда взгляд упал на массивную дубовую дверь, а над ней начищенные до блеска медные буквы вывески “Вересковый мед”. Она вспомнила, что читала про этот паб, указанный во всех рекламных проспектах, как “старейшее заведение города с атмосферой Старого Континента”.

– Остановите здесь, – распорядилась девушка

– Как скажете, мизз.

Магокар скрипнул тормозами. Джинджер расплатилась, щедро накинув чаевые, и вошла внутрь заведения.

Рекламные проспекты врали. Джинн поняла это, как только переступила порог и огляделась, непроизвольно поморщившись от дешевой имитации стиля сиидов: вычурная мебель из темного до блеска полированного дерева, уродливые аляповатые витражи на окнах и кожаные диваны. Диваны. Именно они почему-то больше всего покоробили Джинджер. Кто на Старом Континенте будет ставить диваны в паб! Туда приходят, чтобы посидеть на высоких стульях за стойкой, выпить пинту-другую верескового меда и обменяться новостями. А еще увидеть кого-нибудь из лэрдов. Например, Брайана. На секунду Джинн представила надменного сиида здесь и усмехнулась. Верескового меда тоже не оказалось, зато бармен, высокий белобрысый оборотень, сразу же принялся заигрывать, чем вызвал только раздражение. Джинн хотела уйти, когда ее окликнули:

– Джинджер? Глазам своим не верю, Джинни Гарт!

Визгливый голос разогнал невеселые мысли. Девушка обернулась. Темноволосая невысокая женщина кинулась к ней с объятиями. Ее яркая помада почти стерлась, тушь размазалась, а приторные духи не могли заглушить запах алкоголя.

– Я Химена. Химена Солис, – напомнила та, ничуть не смущаясь. – Мы учились вместе в школе святого Габриэля.

– Верно, – Джинн кивнула.

– Хорошие были времена, – продолжала та на весь паб. Девушка едва заметно скривилась, про себя подумав, что многое из того времени она точно предпочла бы забыть.

– Помнишь, как мы все просили тебя провести нас в раздевалку к спортсменам? А потом спрятали твой рюкзак, когда ты отказала?

– Угу, – кивнула Джинн. – Я тогда пропустила математику и получила выговор и дополнительные часы занятий в школе.

– Глупо вышло, правда, – Химена виновато потупилась, но сразу же тряхнула челкой. – Надеюсь, это осталось в прошлом?

Джинджер пожала плечами: что толку вспоминать детские обиды?

– Вот и славно! – обрадовалась бывшая одноклассница. – Может, присоединишься к нам?

Она мотнула головой в сторону столика, за которым сидели три девушки, которые показались Джинн смутно знакомыми.

– Спасибо, но… – возразить она не успела, Химена подхватила ее под руку и потащила к столику, а в следующий миг в руке Джинн оказался бокал с бииром.

– У меня сегодня девичник, – сообщила Химена.

– Вот как?

– Ага. Помнишь Хьюго Сарандона?

– С трудом, – Джинн была слишком оглушена напором. Проведя несколько лет в стране сиидов, она отвыкла от фамильярного дружеского обращения и вопиющего нарушения личных границ.

– Толстый веснушчатый здоровяк, – гнусаво пояснила одна из сидящих за столиком, крашенная блондинка, в которой Джинн наконец узнала бывшую королеву школы, Кортни Лестер. Косметики на ее лице стало еще больше, а взгляд – еще более хищным. – Кто бы мог подумать, что он и Химена…

– Ну, за счастье, которое обрели наши друзья, – подхватила еще одна девушка. Ее Джинн вспомнила сразу: Люсинда Гомес. Она была из степных шакалов, что живут на пустынном юге Нового Континента. Джинн никогда не интересовалась, как их семьи оказались на территориях Барсов. Впрочем, шакалы всегда славились тем, что обитали рядом с сильными хищниками, сперва прислуживая им, а потом, произведя многочисленное потомство, захватывая территории одну за другой.

– За счастье! – бокалы со звоном соприкоснулись. Джин пригубила и отставила бокал:

– Что за резкий привкус?

– Тише, – хохотнула Кортни. Убедившись, что за ними никто не наблюдает, она открыла сумочку и показала Джинн флягу. – Иногда биир должен быть покрепче, верно?

– Ага, – подхватила Химена. Она то и дело пялилась на входную дверь, высматривая кого-то.

– Какими судьбами ты здесь? – тем временем продолжала Кортни. Ее глаза неестественно блестели, и девушка заподозрила, что в сумочке была отнюдь не одна фляга.

– Надо разобраться с делами, – сухо ответила Джинн, в который раз пожалев, что не осталась на базе.

– Ее отец умер, – глубокомысленно заметила Люсинда. Она пьянела с каждым глотком. – Помнишь, мы присутствовали на похоронах.

– Точно. А ведь ее не было, – Кортни ткнула пальцем в Джинн. – Все были, кроме Джинни!

– Они с папашей не ладили, – вмешалась Люсинда. – Верно?

Последнее, судя по всему, адресовалось самой Джинн. Девушка пожала плечами. Больше всего ей хотелось уйти, но она опасалась, что эти трое увяжутся за ней.

– О мертвых либо хорошо, либо ничего, – напомнила она.

– Точняк! – Кортни подняла бокал. – За старину Гарта! Не чокаясь.

Джинн поднесла бокал к губам, но пить не стала.

– И за «Барсов»! – возвестила Люсинда. – Пусть этот сезон будет для них удачным!

– Кстати, – Кортни нахмурилась и подняла вверх указательный палец. – Ты не в курсе, кому досталась команда?

Джинн хотела ответить, но Химена перебила ее:

– Наконец-то! Мария!

Она снова вскочила и кинулась к двери, чтобы потом вернуться с девушкой, похожей на нее как две капли воды.

– Джинни, ты помнишь мою кузину, Марию?

– Конечно, – солгала она, чтобы избежать лишних разговоров. Если ей не изменяла память, у Химены было как минимум пять родных сестер и три брата, не говоря уже об огромном количестве двоюродных.

– Мария сейчас в группе поддержки «Барсов», – продолжала виновница торжества.

– Вот как?

– Ага, – глубокомысленно заметила Мария, кивая. Она вскочила и проорала на весь паб:

– Наши «Барсы» лучше всех, и в игре их ждет успех!

Речевка была сразу же подхвачена остальными посетителями:

– «Барсы», вперед! Удача нас ждет!

Джинн украдкой закатила глаза. Стоило покидать базу, чтобы слушать о спортивной команде.

Выкрики сменились приветственным ревом, от которого заложило уши. Джинджер и не предполагала, насколько команда любима в городе. Все-таки биир ударил в голову, потому что на секунду девушку охватила гордость за отца и за то, что она теперь владеет городской достопримечательностью, но это чувство быстро прошло, сменившись тревогой. Что будет, если “Барсы” проиграют и в нынешнем сезоне? Поразмыслить об этом Джинн не успела: Химена дернула ее за рукав пиджака:

– Ты с нами? – проорала она, перекрикивая музыку.

– А?

Это было воспринято как согласие, и Джинджер глазом не успела моргнуть, как оказалась на сидении представительского магокара, зажатая между Кортни и Марией.

– Котики будут в восторге, – верещала сестра Химены. – Подумайте только, они заперты на базе и теперь ими управляет какая-то стерва.

Последние слова заставили протрезветь. Джинн почти не сомневалась, куда они едут, но она не стала задавать лишние вопросы, предпочитая увидеть все лично.

– Да… женщина и грайд… – пьяно протянула Кортни. – Глупее не придумаешь.

– Угу, – Люсинда как раз отхлебнула из фляги. – Хотя, признайтесь, вы все завидуете этой стерве хотя бы потому, что она может входить в раздевалку “Барсов”, когда ей вздумается.

Протяжные стоны и ругательства были ей ответом. Джин усмехнулась, представив в красках свое появление в раздевалке среди разгоряченных оборотней. Да они сожрут ее с потрохами! И это в лучшем случае. Что будет в худшем, она не успела представить, поскольку магокар остановился.

– Приехали, леди, – водитель обошел машину и распахнул дверцу. Джинн вышла и огляделась. Они все стояли в тихом переулке, который упирался в высокий забор.

– Кажется, здесь, ага! – Мария торжествующе раздвинула дикий виноград, увивавший решетку. Там зияла огромная дыра. – Вот оно. Магический провал. Ну что, девочки, идем?

– Конечно! – не выпуская из рук флягу, Кортни вихляющей походкой направилась к дырке. – Котики, вы где?

– Залезайте, мы подстрахуем! – раздалось с той стороны. Джинн недоверчиво уставилась на заросли, в ночи казавшиеся совсем темными. Кортни уже исчезла за оградой, Люсинда последовала за ней. Химена все еще колебалась.

– Кси, ну что ты?! – подбодрила ее сестра.

– Не знаю… я же вроде как замуж выхожу, – промямлила та.

– Тем более ты должна знать, что теряешь! – Мария потянула ее за рукав. Джинн подождала, а потом тоже нырнула в заросли. На секунду ее окружила тьма, холод обдал разгоряченное лицо, а в ушах зазвучали голоса прошлого, вопрошающие, зачем она потревожила тишину ночи… И тут же ее ухватили крепкие руки.

– Держу! – прорычал кто-то, Джин выдернули из магического провала, и она оказалась в крепких объятиях Джоша. Судя по ругательству, он тоже узнал Джинн, потому что объятия разжались, и девушка с трудом удержалась на ногах.

– Кого ты притащила? – обрушился на Марию второй из «Барсов». Его Джинн тоже узнала, Лео, еще двое стояли поодаль, переминаясь с ноги на ногу.

– А? А что? – визгливо поинтересовалась та.

– Это же…

– Я та самая стерва, которая может заходить в раздевалку к команде, – усмехнулась Джинн. – Простите, девочки, так получилось. Что ж, на сегодня веселье закончено. Химена, думаю, вам всем лучше уйти.

– Да… но…

– Вот ведь стерва! – вырвалось у Кортни. Она с ненавистью взглянула на Джинн. – В команде целых двадцать четыре игрока, могла бы и поделиться!

– Двадцать два, – спокойно поправила ее Джинн. – Нужен еще гард и ресивер. А теперь попрошу посторонних покинуть территорию базы.

Глава 7

Джинн полночи раздумывала, стоит ли закрывать глаза на то, что произошло, и в результате решила, что не стоит. Утром она вызвала Дэна и потребовала созыва дисциплинарной комиссии.

– Огонек, мне кажется, ты слишком сурова, – узнав, в чем причина, он фыркнул. – Подумаешь, ребята решили повеселиться.

– Дэн, они на спортивных сборах, и я думаю, что веселиться в нынешнем положении, слишком преждевременно.

– Сезон еще не начался, – запальчиво возразил тренер и, заметив, что Джинн нахмурилась, поднял руки вверх. – Ладно, ладно, ты босс!

– Именно. И если сейчас спустить это на тормозах, то никто из команды не станет воспринимать меня всерьез, – пояснила Джинн, понимая, что перегнула палку в общении с другом.

– Думаешь, дисциплинарная комиссия добавит тебе авторитета? – хмыкнул тренер.

– Надеюсь.

– Роб размажет тебя по всем статьям, – Дэн с сожалением взглянул на собеседницу.

– А при чем тут он? – изумилась Джинн.

– Уэлбоу – спортивный агент Ноэля Теккера, Джоша Уэстона, а также Лео Доннахью. Это имена тех троих, кто вчера был у ограды.

– Был еще один.

– Родри Джонс. Парень играет средне, поэтому его агент вряд ли вмешается, а вот Уэлбоу заявит, что обязан присутствовать при заседании и наверняка будет защищать своих подопечных.

– Значит, ответит за их поведение, – резко отозвалась она. – Правила едины для всех!

– И созданы для того, чтобы их нарушать, – ухмыльнулся Дэн. – Роб первым скажет тебе именно это.

Джинн только пожала плечами и сделала вид, что вычитывает документы. Поняв, что разговор закончен, Дэниэл ушел, а девушка, отложив листы, откинулась на спинку стула. Слова Дэна поселили тревогу в душе. Меньше всего ей хотелось схлестнуться с бывшим сводным братом еще и на его территории. Почти всю жизнь Роберт играл в грайд, он прекрасно знал все традиции и обычаи, и легко мог уложить зарвавшуюся хозяйку команды на обе лопатки. Но, с другой стороны, если Джинн хочет иметь хоть какой-то вес в команде, ей необходимо заставить считаться с собой.

С этими мыслями она открыла дисциплинарный регламент Национальной Лиги грайда и начала внимательно изучать, делая пометки в своем ежедневнике. Дэн был прав, исходя из кодекса, спортивный агент также должен был быть приглашен на заседание.

Вздохнув, Джинн достала магофон, набрала короткое сообщение и с замиранием сердца отправила. Она ждала звонок и огромное количество вопросов, но пришло лишь: “Хорошо”. И все. Девушка покрутила магофон в руках, гадая, что кроется за этим словом: злость, раздражение, страх за подопечных? В любом случае Роб не спустит ей ни одной ошибки, следовательно, ей надо подготовиться как можно лучше. И она снова принялась изучать дисциплинарный кодекс, а заодно и смежные с ним документы.

За этим занятием она пропустила обед и опомнилась, только когда дверь скрипнула. Джинн подняла голову и встретилась взглядом с бывшим сводным братом.

– Ты позволишь?

Не дожидаясь ответа, Роберт вошел в комнату и присел на один из стульев, стоящих вокруг овального стеклянного стола.

– Заседание комиссии через… – Джинн на всякий случай сверилась с часами, – полчаса.

– Я знаю, – он поставил локти на стол и постучал пальцами друг о друга. – Я хотел пообщаться с тобой до официальной части.

– Если ты намереваешься уговорить меня спустить все на тормозах… – начала девушка. Уголок рта Роба дернулся вверх, словно его хозяин пытался скрыть улыбку:

– И в мыслях не было. Попытка нарушения режима базы, тем более с… напомни, пожалуйста, кто там был?

– Люси, Кортни, Химена, – буркнула Джинн. – Еще была Мария.

– Нет ничего более вечного, чем эта троица, – Роберт все-таки рассмеялся, впрочем, заметив злость в глазах собеседницы, он сразу же стал серьезным. – Ты уже определилась с размером штрафа?

– Штрафа? – девушка приподняла брови. – Я намереваюсь отстранить виновников минимум от трех матчей.

Она ожидала возражений, но Роберт задумчиво посмотрел на нее:

– Ты хорошо обдумала это решение?

– В смысле?

Он пожал плечами:

– Ребята у тебя на контракте. Хочешь ты или нет, ты обязана будешь выплатить им за сезон кругленькую сумму. И не важно, резвятся они на поле или протирают штаны на скамейке запасных,

– Я вообще не допущу их к игре! – взвилась Джинн.

– Миллионы за безделье? – по-кошачьи фыркнул Роб. – Да ты будешь объявлена самым щедрым владельцем команды.

Девушка прикусила губу.

– Хорошо, что ты предлагаешь?

– Денежный штраф, конечно. И восстановление магической защиты ограды.

– Я уже сказала, чтобы все починили.

Роберт нахмурился:

– Я все не пойму, ты действительно такая глупышка или прикидываешься?

– Что?

– Просто интересно, кому ты сказала заняться забором?

– Охранникам, разумеется, – она не понимала, к чему этот вопрос.

– Разумеется, – эхом отозвался Роб. – Думаешь, они не знали?

– Но…

– Конечно, они восстановят ограду и магический барьер, а потом снова легко проделают брешь, чтобы твои подружки и дальше могли резвиться с твоими спортсменами.

– Они не мои!

– Спортсмены?

– Подружки. Никто из них никогда не был мне подругой!

– И тем не менее они постоянно отирались у нас дома, – вкрадчиво заметил Роб.

– Только до тех пор, пока отец не развелся с твоей матерью! – парировала Джинн. – После все три предпочитали случайно встречать меня у трибун стадиона.

Показалось, или в раскосых кошачьих глазах мелькнуло сочувствие:

– Бедняжка Джинджер, хотя вчера ты отомстила им по полной!

Она повела плечом, давая понять, что тема закрыта. Роберт не стал настаивать.

– Ладно, вернемся к нашим баранам. Вернее, барсам. Предлагаю штраф в пятьсот гринов. Каждому

– И все? – возмутилась Джинн.

– А что еще? Отстранение – неразумно. Да и проступка как такового не было.

– Хочешь сказать, они могут притаскивать на базу кого угодно? – взвилась Джинн.

– Ну… формально твои… одноклассницы…

– Бывшие одноклассницы.

– Бывшие одноклассницы, – послушно повторил Роб. – Только вот девушки проникли на базу сами. Парни просто столкнулись с ними, прогуливаясь перед отбоем.

– Они их ловили! Это явно был сговор!

Роберт устало посмотрел на бывшую сводную сестру:

– Чего ты хочешь, Джинн? Начни ты серьезное разбирательство, это дойдет до председателя Национальной Лиги. Старина Дилан и так не в восторге от того, что командой управляет женщина, он не упустит свой шанс вмешаться, а после этого ты станешь посмешищем всего Континента.

– Так может мне просто закрыть глаза, а еще лучше позвонить Кортни и пригласить ее с подружками на базу? – огрызнулась Джинн. – И устроить оргию?

– А ты сможешь? – усмехнулся Роб. – Или все закончится тхаем в пять вечера?

– Я… – начала было девушка, но сразу же осеклась, уловив насмешку во взгляде собеседника. Похоже, бывший сводный брат намеренно дразнил ее, пытаясь вывести из себя. Джинн медленно сосчитала до десяти и только потом продолжила:

– Ладно. Что ты предлагаешь?

– Я уже сказал: оштрафуй каждого на пятьсот гринов за попытку нарушения правил.

–То есть нарушение все-таки было?

– Нарушение никто не признает, но штраф все сочтут справедливым наказанием. Я уже обговорил все с агентом Родри.

Девушка задумчиво побарабанила пальцами по стеклу столешницы и раздраженно поморщилась от звука.

– Интересно, зачем это все тебе, Роб?

– Я уже говорил, что не хочу владеть “Барсами”.

Джинн кивнула и хотела продолжить, но стук в дверь прервал их.

– Разрешите, мизз Гарт? – осведомился Дэн, заглядывая в кабинет. Он широко улыбался, давая понять четверым игрокам, маячившим у него за спиной, что все происходящее лишь шутка.

– Проходите, – кивнула она и, выждав, пока спортсмены один за другим перешагнут порог, продолжила. – Все в сборе?

– И некоторые даже пришли раньше, – Дэниэл обменялся рукопожатием с Робертом. – Пытался умаслить босса?

– Удачно избежал пробок на мосту, – уклончиво ответил тот, пристально смотря на своих подопечных. Джинн заметила, что те опустили головы, точно школьники в кабинете директора. Впрочем, они и были вчерашние школьники, выпускники колледжей, которым на голову свалилось счастье в виде приглашения играть в высшей лиге.

– Итак, – протянул спортивный агент Уэлбоу. – Я так понимаю, молодые люди, вам захотелось поразвлечься?

– Мы просто прогуливались, – возразил Ноэль Теккер. Он сделал это так быстро, что сомнений не оставалось, игроки тщательно проработали версию защиты.

– А девушки просто упали вам в руки? – вмешалась Джинн, внимательно рассматривая своего самого дорогого во всех смыслах игрока. Высокий, гибкий с зелеными кошачьими глазами и светлыми кудрями, он был воплощением девичьих грез.

– Да, мэм, так оно и было! – радостно провозгласил Джош, остальные согласно закивали.

– И вас не смущает, что одной из них была я?

Игроки переглянулись.

– Признаться, мизз, мы удивились, что вы решили вернуться на базу таким способом… хотя, так бывает, когда в пабе встречаешь старых друзей, – Ноэль широко улыбнулся.

Джинджер стиснула зубы и встала. Роб тоже поднялся со своего места и бросил на нее обеспокоенный взгляд.

– Знаете, майстер Теккер, – начала она. – Я хотела отстранить вас и ваших приятелей от ближайших матчей, но ваша смелость и находчивость не должны пропадать впустую. Поэтому я накладываю штраф в тысячу гринов за попытку нарушения внутреннего распорядка базы. На каждого.

– Тысячу? – задохнулся Джош.

– Более пятиста не стоит! – подхватил его друг. Четвертый, Родри, только прищурился и достаточно громко прошипел о рыжих пронырах.

– Верно, – кивнула Джинн. – А еще пятьсот за то, что вступили в спор с руководством команды.

Краем глаза она заметила, что Роб опустил голову, пряча улыбку. Это разозлило еще больше, чем препирательство со спортсменами.

– Но… – не сдавался Ноэль. В другой ситуации, на игровом поле его упорство, может быть, и было бы вознаграждено, но не сегодня.

– Дальнейшие споры будут расценены как повторное нарушение, и вам придется раскошелиться еще на тысячу, – предупредила Джинн.

Она почувствовала, как напряжение буквально разливается в воздухе. Все смотрели на нее с целой гаммой чувств, главным из которых была даже не ненависть, а раздражение. И еще удивление, что рыжеволосая полукровка смеет делать такие заявления.

– Да, мэм, – первым опомнился Дэн. – Это все?

– Можете быть свободны, – кивнула девушка, украдкой вытирая вспотевшие от волнения ладони о края пиджака. Роберт нахмурился, но кроме него никто не заметил этого проявления неуверенности. Стиснув зубы, спортсмены вышли из кабинета, Дэн закрыл за ними дверь и повернулся к Джинджер.

– Ну, огонек, такого я не ожидал! – произнес он. – Я вдруг увидел перед собой старину Гарта.

– Адам не стал бы штрафовать за подобное, – сухо заметил Роб, бросая взгляд на левое запястье, где красовались часы.

– Да, старик, скорее, побранил бы, что ребята не пригласили его, – хохотнул Дэн и заслужил очередной ледяной взгляд Джинн.

– Буду признательна вам обоим, если вы продолжите предаваться воспоминаниям в другом месте, – она скрестила руки на груди. Оборотни переглянулись.

– Да, мэм, – протянул Дэниэл и распахнул дверь. – Только после тебя, дружище.

– Да, – Роб кивнул и повернулся к Джинджер. – Я заеду вечером.

– Боюсь, я буду занята.

– Опять встречаешься в пабе с друзьями? – подхватил Дэн.

Девушка повела плечом:

– Все мои друзья, как и пабы, остались на Старом Континенте.

– А как же мы со стариной Бертом?

– Вряд ли вас двоих можно назвать моими друзьями, слишком уж долго мы не общались, – она с вызовом взглянула на бывшего сводного брата. Тот смотрел не мигая. Если подключить воображение, то можно было представить, как дергается кончик его хвоста.

– Огонек, ты несправедлива! – запротестовал Дэниэл.

Джинн виновато улыбнулась:

– Прости, но…

– Но время идет, и если вам двоим нечем заняться, кроме как выяснять отношения, то у меня слишком много дел, – грубо оборвал ее Роберт. Он вышел первым. Дэниэл подмигнул напоследок, скорчил рожу и последовал за другом. Джинн подождала, пока дверь закроется, только после этого опустилась в кресло и закрыла лицо руками. Столько лет прошло, а она снова пляшет под дудку сводного брата. И то, что он давно бывший сводный брат, и Адам никогда не усыновлял Роберта, ничего не меняло.

Предаваться самобичеванию в полной мере помешала заливистая трель магофона. Джинн усмехнулась проницательности звонящего, впрочем, ничего удивительного в этом не было, лэрды страны Вересковых пустошей обладали прекрасной интуицией. Девушка потянулась и включила видеосвязь:

– Привет, Брай!

На этот раз он был одет в белоснежную футболку-поло с логотипом известного теннисного клуба.

– Джинн, – сиид наклонил голову. – Что за безвкусица у тебя за спиной?

– Картины, прославляющие грайд, – с доолжным пафосом произнесла девушка. – Не хочешь приобрести?

– Туатт сохрани, даже если бы доплатила, я бы отказался.

– Жаль, мне как раз нужна пара десятков тысяч…

– Все так плохо?

– Ужасно, – Джинн вздохнула. – Через три дня начало сезона, а у нас до сих пор нет второго гарда и запасного ресивера.

– Звучит так, словно ты говоришь на языке оборотней, – пожаловался Брайан.

– Гард охраняет ворота, а ресивер…

– Как я понимаю, возвращает что-то…

– Мяч нападающему.

– Даже не стану спрашивать, откуда у тебя такие познания, милая, – усмехнулся сиид.

– Я все-таки детство провела на поле для грайда.

– Хорошо, что не в команде поддержки.

– Да, – задумчиво протянула Джинн, вспомнив, как все девчонки стремились попасть туда, чтобы встречаться со спортсменами, и какие потом ходили слухи. Адам строго-настрого запретил дочери даже думать о том, чтобы вступить в команду поддержки. Джинн и самой не слишком хотелось прыгать на ступенях стадиона в короткой юбке, подбадривая спортсменов, но она все равно назло отцу пришла на смотр. И была унижена, поскольку не смогла правильно выполнить ни одного задания. Неуклюжая, с абсолютно плоской фигурой, она сбежала из зала, слыша за своей спиной заливистый смех старшей сестры Кортни. В довершение всего Адам узнал о ее поступке и устроил дочери взбучку, а потом посадил под домашний арест на месяц.