Читать онлайн Ученик. Книга двенадцатая бесплатно

Глава 1

– Рагон, ты перешёл все границы, – вздохнул император. – Ты мой друг, но я просто не могу прикрывать тебя постоянно.

– Ваше императорское величество, не я спровоцировал конфликт, – заявил маг, впрочем, голову он опустил, всячески показывая, как ему было неприятно убивать давнего врага. – Меня спровоцировали, пришлось защищать свою честь и достоинство.

– Среди магов вашего уровня дуэли запрещены, – напомнил глава государства.

– Мне пришлось его убить, иначе он убил бы меня, – стоял на своём Рагон. – Все слышали, что он вызвал меня на дуэль, была куча свидетелей.

– Мне это известно, – кивнул император. – Только вызвал он тебя после того, как стали известны твои связи с его супругой, поэтому не надо сейчас строить из себя невинного человека.

– Это наглая ложь, – возмутился Рагон. – Ничего такого не было.

– Почему ты не сказал об этом сразу, чтобы не доводить дело до дуэли? – Полюбопытствовал глава государства. – Всё было бы намного проще.

– Там было слишком много свидетелей, – усмехнулся мой друг. – Да и оправдываться перед всякой швалью я не привык.

Пока Зоран и Рагон беседовали, я стоял со скорбным видом и смотрел в пол, показывая, как сильно из-за произошедшего разочарован. Сходили на праздник, ничего не скажешь, устроили дуэль, нарушили закон и не будь Зоран нашим другом, то нас могли запросто казнить.

Сначала ничего не предвещало беды, я прибыл со своей супругой во дворец к одному из вельмож, всё было чинно и благородно. К сожалению, на этом празднике присутствовали два брата и оба сильные маги, которых Рагон терпеть не мог. Впрочем, у них это было взаимно, они моего друга тоже люто ненавидели. Несколько раз пытались убить, конечно же, чужими руками. К покушениям готовились со всей тщательностью, на них указывали только косвенные улики, прямых доказательств не было.

Как мне показалось, Рагона и двух магов специально столкнули лбами. Кто-то распустил слух о связи моего наставника с женой одного из братьев. Откуда пошли такие слухи, пока не выяснили. Хотя архимаг сейчас действительно развил такую активность, что не удивлюсь, если это правда. В общем, Рагону высказали все свои претензии при свидетелях и в весьма грубой форме. Мой наставник был немного пьян, да и не привык он к грубостям в свой адрес, поэтому ответил, что если бы у женщины был нормальный муж, её бы тогда не тянуло на сторону.

В общем, слово за слово и все дружно помчались на небольшой участок, где два мага должны сойтись в дуэли. Противник Рагона переоценил свои силы, если сначала битва вроде шла на равных, то потом мой друг начал брать верх, причём он не пытался поскорее покончить со своим противником, а просто над ним издевался. Всё бы ничего, но второй брат, увидев, в каком плачевном положении находится его родственник, решил ударить обидчика со спины. Пришлось вмешаться и мне.

К сожалению, у этого недоумка не было магического амулета, защищающего от магии, из-за чего после моего удара он просто выгнулся дугой, а спустя несколько секунд рассыпался как песок. В результате погибло сразу два мага, а меня могли запросто обвинить в убийстве. Хорошо, что собралось много народу, были и другие маги, которые могли подтвердить, что моего наставника хотели ударить со спины.

– А ты чего молчишь? – Обратился ко мне Зоран. – Тоже ни в чём не виноват?

– Моя вина очень сомнительна, – сообщил я императору. – Есть множество свидетелей, которые подтвердят, что я просто прикрыл своего друга. Мы с ним многое прошли, я не мог просто стоять и смотреть, как его убивают в нечестной схватке.

– Неужели ты не мог просто его обездвижить? – Вздохнул глава государства. – Знаю, вам обоим подобное под силу.

– Да как-то так случайно получилось. Я на самом деле не хотел его убивать, но ведь никто и не пострадал, кроме этого негодяя.

– Негодяя, – повторил император. – Все кругом негодяи, а вы у нас два невинных человека, которые и мухи не обидят. Вот, полюбуйтесь.

С этими словами он выложил на стол две стопки бумаг. На одной из них были жалобы на меня, а на другой – геройства Рагона, его стопка раза в два больше, это я заметил сразу. Ничего нового из этих доносов я для себя не узнал, довелось ознакомиться с ними задолго до этого момента. Дворяне жаловались на мою чрезмерную жестокость, кровожадность и несоблюдение законов. Хотя была всего пара случаев, когда пришлось жёстко разобраться с аристократами, которые посчитали мои владения своими. Точнее они обижали крестьян, пользуясь своей безнаказанностью. Всё стало как прежде, часть дворян считали себя неприкосновенными, поэтому думали, что если побьют мужика за то, что он не достаточно резво ушёл с их дороги, то ничего им за это не будет.

Только я принимал обиду своих крестьян как личное оскорбление, вот и пришлось убить пару чересчур обнаглевших. После этого были долгие разбирательства и даже суд с выплатой серьёзного штрафа, но ничего страшного, удалось отделаться лёгким испугом. К одному из графов в качестве предупреждения подсылал убийц, что не стоит ему пытаться засунуть в моё окружение своих людей. Я думаю, этот дворянин как следует проникся. Когда тебя будят среди ночи и ты обнаруживаешь, что у твоего горла нож, любой впечатлится моментом. Но этот граф тут же нажаловался на меня императору за незаконное проникновение в его замок. Как будто я приходил к нему лично, были у меня нужные умельцы. Впрочем, тогда против меня не последовало никаких санкций.

Даже когда я перебрался в столицу, в тайную канцелярию продолжали поступать жалобы или вообще сразу на стол императору. Понятное дело, все были в курсе того, что у меня очень хорошие отношения с Зораном, как и у Рагона, мы оба были вхожи в его кабинет. Нас приглашали на все праздники в императорский дворец. Многим подобное не нравилось, вот и жаловались, рассказывая про любые наши «подвиги». Один раз даже распустили слух о том, что два универсала плевать хотели на законы, всё им сходит с рук, вот и делают что хотят. Не могу сказать, что мы всегда держали себя в руках, в большинстве случаев нас просто провоцировали разные идиоты, которых подкупали или предлагали им какие-то другие блага, если они спровоцируют конфликт. В последнее время Рагон довольно быстро заводился, в столице ему было скучно, вот и развлекался как мог. Мы просились на границу с вадагами, но император нас не отпустил, мы были нужны ему в столице. Меня назначили учителем универсалов, правда, ученица появилась совсем недавно, всего пару недель назад, а до этого занимался своими делами.

Вообще это не работа, а какое-то наказание. Теперь мне стало понятно, почему мой наставник спивался, делать нечего, а присутствовать в магической школе должен, как и на всех собраниях. Директор не желал слушать никакие мои отговорки. Благо, что моя супруга Грета тоже перебралась в столицу. Однажды мою супругу даже попытались завуалировано оскорбить. К сожалению, в тот раз меня с ней не было. Когда она прибыла во дворец, я беседовал с императором, один из благородных распустил язык, за что и получил по своей наглой роже.

Вроде бы ничего страшного, но беда в том, что он не угомонился и начал что-то орать, а это сильно не понравилось моему грифону, который парил над каретой. Атаковать он умел стремительно, впервые сделал это без приказа, буквально разорвав человека на части. Хорошо, что было много свидетелей этого происшествия, многие подтвердили, что пьяный мужчина напирал на герцогиню. Аристократ был из влиятельной и древней семьи, поэтому без суда снова не обошлось.

На суде я себя сдерживать не стал и сказал прямо, если ко мне имеются какие-то претензии, пусть высказывают, но если будут трогать мою семью, то так легко не отделаются. Не знаю, что именно подействовало на недоброжелателей, убийство аристократа или то, что мне всё сошло с рук, но трогать мою семью перестали, тем более в политику супруга вообще не лезла.

– На вас постоянно приходят жалобы, – продолжил император. – Большинство из них пустяковые, но есть и серьёзные, например, как последние. Вы мои друзья, но я обязан хоть как-то реагировать на нарушение закона.

– Давайте мы отправимся воевать с вадагами, хоть какая-то польза будет, – предложил Рагон. – Тем более скоро весна, они опять начнут испытывать нас на прочность.

Империя смогла неплохо подвинуть давних врагов, захватив в степях огромную территорию. На захваченном участке уже обживались крестьяне, земля была очень хорошей, а несколько линий обороны давали надежду, что вадаги не придут и не захватят в рабство. Тем не менее, движение вперёд прекратилось, сейчас шли оборонительные бои, но империя окрепла, войско стало многочисленнее, часто по вражеской территории устраивали рейды. Вадаги тоже не сидели без дела, как только степь просыхала, они тут же начинали набеги. Наверное, без стычек не проходило и года, вадаги плодились очень быстро, восстанавливая свою численность. Печально, но эти сволочи смогли скопировать мои пушки, им удалось захватить некоторые крепости. Впрочем, глубоко вклиниваться на территорию людей им не позволяли, ударная армия всегда была готова к бою.

– Нет, – покачал головой император, – есть, кому с вадагами воевать. Для вас есть другое поручение, считайте это ссылкой, так я обрушу на вас свой гнев.

– Какое поручение? – Рагон даже обрадовался такому повороту событий.

– Вы отправитесь на неизведанный материк, – ответил император. – Вообще я хотел отправить туда только Стэна, он для них не чужой человек, даже в гости иногда приезжали. Но и тебе, Рагон, нужно немного развеется, чтобы из головы ушла вся дурь. Сдаётся мне, что чудите вы просто от безделья.

– А что нам делать на материке? – Уточнил я. – Снова договариваться о зельях и ингредиентах?

– Официально за ваши многочисленные прегрешения я отправляю вас туда в ссылку, – заявил Зоран. – Побудете там полгодика, но сидеть без дела не придётся. Последнее время наши торговые партнёры стали продавать очень мало зелий, причину не называют, но мне это не нравится. Ещё они без объяснения причины перестали допускать на свою территорию наших людей, вот и поедешь в гости к той женщине, как её зовут?

– Оланда, – напомнил я.

– Вот-вот. Узнай, что случилось, может быть, наши люди что-то натворили, нужно это исправить. Руководство магической школы мне скоро плешь проест, редкие ингредиенты им подавай.

– Можно их самих туда отправить, – ухмыльнулся Рагон. – Вместе с нами посмотрят, как их приходится добывать.

– Маги мне здесь нужны, – вздохнул Зоран. – Скоро война, а на неизведанном материке на них плевать хотели. В общем, вам нужно на какое-то время покинуть страну, а заодно займётесь полезным делом.

– У меня ученица, – сказал я, – оставлять её на полгода …

– Возьми с собой, – пожал плечами император. – Когда ты был учеником, тоже ездил с наставником на неизведанный материк, ничего же не случилось.

Не случилось!? Да я там несколько раз чуть не помер, радует только то, что завёл очень хорошие знакомства.

– Когда мы должны отправляться? – Спросил архимаг. – Сколько у нас времени на подготовку?

– К походу уже всё готово, – сообщил император. – Вы своих людей возьмёте или дать в помощь гвардию?

– Своих, – чуть ли не хором заявили мы. – Обойдёмся без гвардии.

– У вас неделя на подготовку. Корабли и провизия уже готовы, советую вам поторопиться.

– Ваше императорское величество, – тон Рагона стал официальным. – Хочу напомнить Вам о моей давней просьбе.

– Какой? – Нахмурился Зоран.

– На неизведанном материке живёт один аристократ, он просит о помиловании. Я уже несколько раз о нём говорил, но всё как-то…

– Вспомнил, – оборвал архимага глава государства. – Если он ещё жив, то можешь ему передать, что он прощён.

– Спасибо, – поблагодарил Рагон. – Мы можем идти?

– Ступайте, – кивнул император. – И попытайтесь сделать скорбные лица, всё же отправляетесь в ссылку.

Теперь моя семья жила совсем недалеко от магической школы. Раньше тут проживал один из влиятельных графов, принимающих участие в убийстве предыдущего императора. После бунта дворец отошёл казне, а я его выкупил. Рагон у меня часто гостил, поэтому мы вместе отправились в мой дом, чтобы дать распоряжения слугам. Ещё нужно срочно предупредить бойцов, чтобы они готовились к длительному походу.

Мою ученицу звали Ингрид, она была из обедневшего баронского рода. Ей всего двенадцать лет, брать её с собой не хотелось, но делать нечего, постараюсь уберечь. Сама она проживала в магической школе, как и я когда-то. Вот её мама «обрадуется», когда узнает, куда мы отправимся. Конечно, девочка хоть и не была избалованной, но отправляться на неизведанный материк было слишком рискованно. Её всю жизнь оберегали, пытались даже прислать в магическую школу служанку, но не потянули финансово.

Обучение с ней я уже начал, не такое жёсткое, как обычно практиковал Рагон, она всё-таки девочка. Но, наверное, даже если бы это был юноша, я бы всё равно не смог поступать так жестоко. Архимагу было скучно, поэтому он часто наблюдал за успехами моей ученицы и давал комментарии, отчего больше мешал, чем помогал. Даже меня пытался убедить в том, что нужно быть жёстче и не распускать сопли. Правда, свою предыдущую ученицу Лилит он почему-то не гонял так сильно, как меня, ему её было жалко. Несколько раз с ним поругались, и он перестал орать на ученицу, как будто не он отказался от наставничества, а я.

Несмотря на моё позднее появление, Грета ещё не спала, что и понятно, я всё же совершил убийство аристократа, мало ли, вдруг на этот раз у императора лопнуло терпение. За прошедшее время у нас в семье появилось пополнение, подрастало сразу две дочери, близняшки двух лет от роду, Хельга и Хильда.

– Ну, как всё прошло? – Спросила у меня Грета, как только мы вошли. – Император сильно гневался?

– Нет, – улыбнулся я и обнял супругу. За прошедшее время нисколько к ней не охладел, хотя иногда случались ссоры. – Даже новую работу дал, чтобы не бездельничали.

– Так у тебя же ученица, – напомнила мне супруга. – Почему ты не приведёшь её в наш дом? Пусть живёт у нас, а ты бы почаще бывал дома.

– Мы изучаем магию, – напомнил я женщине, – и кое-что она уже умеет сама. Заниматься здесь просто опасно, у нас нет для этого специальной площадки для использования заклинаний.

– Значит, вам снова повезло? – Вернулась к предыдущему вопросу Грета. – Император не стал вас наказывать?

– Не стал, только работы немного подкинул, – ухмыльнулся Рагон. – Надо всего лишь смотаться на неизведанный материк.

– Куда!? – Глаза моей супруги округлились. – Опять?

– На этот раз ничего серьёзного, – попытался я её успокоить. – Слетал бы на грифоне, но он не хочет возить Рагона, а нас двоих на такое расстояние он перенести не сможет, придётся плыть по-старинке на корабле.

– А без меня там никак, – заверил архимаг. – Гостей в этом доме кормить не принято?

Попытка уйти от разговора с треском провалилась.

– На стол уже накрывают, – сухо сообщила женщина, недовольно глядя на архимага. Она справедливо считала, что я встрял из-за него. – Стэн, лети на грифоне, а господин Рагон пусть плывёт на корабле, так безопаснее.

– Не безопаснее, – заверил герцогиню архимаг. – Тем более грифон не сможет перенести Стэна через океан, сил не хватит.

– Там есть острова, – напомнила Грета. – Пусть на них отдыхают.

– Давайте побеседуем за столом, – поморщился я. – С утра ничего не ел.

За столом я рассказал Грете, что завтра будет объявлено о том, что двух приближённых к императору людей из совета магов отправят в ссылку на неизведанный материк. Ей нужно было об этом сообщить, чтобы она не развила бурную деятельность по нашему помилованию. У неё неплохие отношения с императрицей, часто ездила к ней в гости, да и сама императорская особа была частой гостьей в моём дворце. В общем, Грета могла запросто к ней поехать и попросить меня простить, повлияв на своего мужа. В общем, рассказал ей, как обстоят дела на самом деле. Мы вроде как будем сосланы на неопределённый срок, но вернёмся, когда утрясём все дела.

Наверное, нужно рассказать, что за совет такой, в который входим мы с Рагоном. Создан он был в первый год правления Зорана, в него вошли самые сильные и доверенные одарённые, которые помогли новому императору сесть на трон и удержаться на нём. Новую власть приняли все, но в первые самые неспокойные годы императора всё же решили проверить на прочность. В подавлении бунтов совет, состоящий из двадцати магов, принимал самое активное участие.

Теперь нас считали кем-то вроде личной одарённой гвардии императора, готовой порвать любого, кто покусится на действующую власть. Репутация у нас была неоднозначная. Например, взять хотя бы меня. Как правило, люди быстро забывают обо всём хорошем, но зато долго помнят о плохом. Во многом благодаря мне удалось отбросить вадагов и закрепиться на их землях, я принимал участие в ликвидации мёртвого пятна, всегда старался помогать людям, но об этом мало кто помнил. Зато все активно обсуждали, сколько человек я убил во время подавления мятежей и при штурме столицы, как будто кто-то специально вёл этот подсчёт. Причём с каждым годом количество убитых росло, в империи нет столько людей, скольких я убил, если верить словам разных болтунов.

Также в совет магов входили мои друзья и бывшие наставники – Ранос и Раст, которые сейчас геройствовали на границе с вадагами. Как мне кажется, в стане неприятеля рассказывают про них страшилки. Стэлла тоже состояла в совете, куда без неё, всё же личный целитель императорской семьи. Минимум пять боевых магов из совета всегда были во дворце, готовые защищать жизнь главы государства. Мне никогда не доводилось стоять на страже императора, да и ночевал во дворце я всего несколько раз, всё же дом находится совсем недалеко.

До последнего времени я в основном находился в магической школе или в своём имении, работая в месте силы. Благо, что у меня имелась возможность добраться до дома и вернуться обратно в столицу верхом на своём грифоне. Рагон вообще маялся без дела, император редко ему что-то поручал, поэтому он старался находиться в месте силы почаще, где мы вместе проводили всевозможные опыты.

Глава 2

Подготовка к отплытию надолго не затянулась, за отведённую нам неделю мы управились. Как я и ожидал, едва мама моей ученицы узнала о том, куда направляется её чадушко со своим наставником, как тут же примчалась ко мне домой и начала умолять не брать девочку в такое опасное путешествие. Пришлось долго и упорно убеждать её в том, что ничего страшного не случится и она будет в полной безопасности. Таскать её с собой по джунглям я не собираюсь, постоянно будет находиться в крепости под присмотром опытных людей.

По-моему, убедить не смог, но делать нечего, на время обучения она принадлежит мне, а всю ответственность за неё несу только я. В отличие от своей мамы, Ингрид обрадовалась тому, что отправится в это путешествие, особенно после того, как я сказал ей о том, что дам ей одно зелье, благодаря которому обучение пойдёт намного быстрее. Это раньше девочка меня боялась, несмотря на то, что прошло совсем мало времени. Забавно, но я стал немного понимать своего наставника, теперь тоже не мог понять, как можно сразу не запомнить какое-нибудь простое заклинание. Тоже иногда хотелось назвать её скудоумной, но сдерживался, по крайней мере, пока.

Все мои друзья и знакомые искренне меня порадовали. Император сдержал слово и на следующий день все были в курсе того, что двух неугомонных одарённых ссылают на неизведанный материк. Уже к обеду ко мне нагрянули гости, чтобы выяснить детали, а потом решили отправиться к главе государства, чтобы всем миром просить о помиловании, приятно. Впрочем, я смог отговорить их от такой затеи, заверив, что не задержусь на неизведанном материке надолго. Как мне позже сообщила Грета, прошение на имя императора всё же подали, в нём даже отметились мои коллеги по совету. Вот уверен на сто процентов, что многие из них в курсе того, куда мы с Рагоном отправляемся и зачем.

Как уже было сказано, я запросто мог отправиться в путешествие верхом на своём грифоне. Только как мне в этом случае обучать свою ученицу. Рагон сразу сказал, что пальцем не шевельнёт, придётся мне самому плыть на корабле. Из моих питомцев в путешествие отправился не только грифон, но и гархи. Линду пришлось оставить дома, она слишком пострела. Её место заняла Лика, которая уже стала больше своей матери. Конечно, мы испытывали некоторые неудобства из-за таких питомцев, зато они отличные охранники, чуют чужаков и могут здорово нам помочь в джунглях. Мой грифон тоже надёжный защитник, но он часто улетал на охоту. Будет лучше, если гархи всё же отправятся с нами.

Весь наш многочисленный отряд, кроме матросов, состоял из личных дружин – моей и Рагона, чужих с собой брать не стали. К нашему несказанному удивлению, перед самым отплытием к нашему отряду прикомандировали ещё одну важную особу – Стэллу. У меня даже появилось какое-то дежавю, когда я с палубы увидел богатую карету, сопровождаемую гвардией. Рагон тоже заметил неожиданное пополнение, видно у него оставались надежды, что это не Стэлла, но они развеялись, когда из кареты величаво выплыла знакомая нам женщина.

– Стэллочка, радость моя, только не говори, что ты отправляешься с нами, – сразу же заявил Рагон, едва женщина подошла к трапу. – Скажи, что ты просто приехала нас проводить и будешь очень скучать.

– Вынуждена тебя расстроить, господин архимаг, – пропела женщина, – к твоему большому сожалению, мне придётся отправиться с вами.

– Ну, надо же. И в чём же ты провинилась перед короной? Неужели император понял, что от твоей магии и зелий разве что в нужнике может пронести, а на большее они не способны?

– Рагон, ты как всегда остроумен до зубной боли, – ничуть не обиделась Стэлла. – Правда, всегда говоришь одно и то же, уже скучно слушать, поэтому просто тебя проигнорирую.

– Печально, – вздохнул архимаг. – Тебе вон на тот корабль.

– Я отправлюсь с вами, – женщина взошла на палубу, после чего гвардейцы стали затаскивать багаж.

– Госпожа, – обратился к ней капитан, – вынужден Вас огорчить, но на нашем корабле больше нет места.

– Вы хоть знаете, кто я такая? – Голос женщины стал каким-то скрипучим. – Нет? Так вот я личный целитель нашего императора и для меня у вас нет места?

– Поселите её с матросами, – заржал Рагон. – Пусть ребята порадуются.

– У меня есть свободное место, – в беседу неожиданно влезла Ингрид. – Каютка совсем маленькая, но мы сможем там разместиться.

– Какая славная и добрая девочка, – умилилась Стэлла. – Сразу видно, что ты её хорошо воспитываешь.

– Боюсь, мне не приходилось принимать участие в её воспитании, – не стал я врать. – Мы познакомились совсем недавно.

– Это был простой сарказм, друг мой, – лучезарно улыбнулась мне магесса. – Мне давно известно, что вы всего лишь два идиота и, в отличие от меня, ничему хорошему обучить детей не сможете. Девочка, хочешь стать великой целительницей?

– Ученица, не советую тебе слушать эту тётку, – усмехнулся я. – Она только выглядит такой доброй, а на самом деле палец о палец не ударит, пока ей не заплатят. Рагон, напомни мне, что тебе пришлось сделать, чтобы эта особа помогла, когда я был при смерти.

– Что-то запамятовал, – почесал подбородок архимаг. – Ах да, мы были вынуждены отправиться на неизведанный материк, потеряв при этом кучу народа, причём Стэлла торговалась, стоя около твоего умирающего тела. Даже я сроду бы не пошёл на такую подлость. Если могу помочь, всегда помогаю, а не пытаюсь воспользоваться моментом, это очень низко и подло.

– Это правда? – Удивлённо спросила Ингрид. Эх, наивная душа.

– Дитя, любой труд должен быть оплачен, – женщина потрепала девочку по голове. – Скоро ты это поймёшь.

– Причём это случилось, когда Стэн уже совершил свой знаменитый подвиг, – добил Рагон мою ученицу. – Представляешь, твой наставник, рискуя своей жизнью, спас тысячи человек, а эта бабушка не хотела его лечить. Капитан, будь добр, найди место нашей коллеге, таких людей следует держать подальше от неокрепших умов, слишком она лукавая, того и гляди испортит девчушку. Да и вообще, слухи о ней по столице ходят не самые лучшие, а иной раз даже порочащие честь достойной дворяночки.

– Насчёт бабушки было обидно, – проворчала Стэлла, после чего накинулась на капитана, заставляя его немедленно предоставить ей хорошую каюту.

На этом наши разногласия не закончились, потому что попутчица пожелала взять с собой гвардейцев, а их было пятьдесят человек. Вот тут весёлое настроение с Рагона мгновенно слетело, он покрыл всю гвардию отборным магом, потом прошёлся по Стэлле, ничуть не смущаясь того, что рядом стоит маленькая девочка. Пришлось магессе приказать гвардейцам уходить, мест для них просто не было, разве что разместятся на палубе, но путешествовать по морю на палубе, особенно в шторм – не самая разумная затея. А выгонять своих людей, чтобы она смогла взять свою охрану, мы не пожелали. Впрочем, я не заметил в глазах гвардейцев печали из-за того, что они не могут сопровождать целительницу дальше.

Вскоре пять кораблей, подняв паруса, отправились вниз по течению реки. Терять времени даром я не стал, как и обещал, напоил свою ученицу зельем, пару дней ей было плохо, но это нормально, такое бывает после приёма, тем более у сопливых детей. Ну а после началось интенсивное обучение, обучал так же, как и Рагон меня. Вскоре Стелле и моему наставнику наскучило сидеть без дела, они пришли на палубу и стали изводить меня советами. Хорошо, что не лезли к Ингрид, капали на мозг только мне, выдавая умные мысли. Ладно Рагон, он мой наставник и сделал из меня неплохого мага, но у Стеллы сроду не было ученицы. Женщина жила только для себя, зато постоянно лезла со своими «полезными» советами, утверждая, что девочкам нужен особый подход.

– Можно сделать из неё отличную целительницу, маг жизни нигде не пропадёт, – заверила она меня.

– Ингрид, – отвлёк я девочку от изучения. – Хочешь стать магом жизни?

– Нет, наставник, – покачала она головой. – Сначала я хочу стать боевым магом.

– Глупышка, хорошие маги жизни очень хорошо живут. Сможешь помогать своей семье, всегда имеется надёжная охрана, – начала переубеждать её Стэлла.

– Боевым магам охрана вообще не нужна, – проворчала девушка. – Ну, или нужна, но только для того, чтобы отгонять простых людей. – А родителям я и так помогу, нашу семью ограбили, я хочу вернуть всё сама, а не просить у кого-то помощи.

– Вот оно как, – усмехнулся Рагон. – Месть – это отличная мотивация, знаю по себе. Когда будешь спрашивать за долги, можешь позвать меня, помогу по мере своих сил, да и наставник тоже не будет против возмездия за свою ученицу. Что скажешь, Стэн, поможешь девочке?

– Обязательно, – кивнул я.

– Нет, я сама всё сделаю, – серьёзно заверила Ингрид. – Мама говорит, что к благородным в долги лучше не влезать.

– Умная женщина, – улыбнулся я. – Ладно, занимайся, не будем тебя отвлекать.

На самом деле мне уже собрали о моей ученице всю информацию, я знал, что произошло. Во всём виноват её отец, любящий тратить денег больше, чем зарабатывать. Конечно, не обошлось и без мошенничества, один человек дал ему кредит под очень высокие проценты, а выплатить вовремя он не успел, из-за чего лишился части своих владений, всё просто. Сейчас у моей ученицы имелся небольшой домик в столице и пара деревень, которые не в состоянии обеспечить безбедную жизнь. Кстати, отец девочки пропал, скорее всего, он был убит, а кредиторы пришли к матери и указали на его печать. Конечно, был суд и прочие разбирательства, но всё происходило по закону, их лишили родовых владений, а кредиторы продолжали наседать и сейчас. Ещё есть дом и деревни, но это тоже можно отобрать. К тому же Ингрид стала универсалом, а это настоящее золотое дно, особенно если к её взрослению задрать долг до небес. Расслабились кредиторы в конец, ещё и закон оказался на их стороне.

Дошло до того, что мне пришлось вмешаться в конфликт. Случилось это совершенно случайно на третий день знакомства с ученицей. Сейчас правила в магической школе были немного другие, по вечерам родители могли навещать своих детей, не отвлекая их от занятий. Я возвращался к себе домой и заметил, что у ворот школы баронессу обступили два аристократа и ещё какой-то мужчина. Моя ученица стояла за спиной матери, глаза мокрые, но женщина держалась вполне достойно.

Если бы был кто-то другой, то не стал бы влезать в эти разборки, но теперь Ингрид являлась моей ученицей. Больше скажу, на время обучения она была моей собственностью, как бы грубо это ни звучало. Разумеется, я не мог просто проехать мимо.

– Что тут происходит? – Спросил я, выйдя из кареты.

У мужчин, стоящих с высокомерным видом около женщины, весь гонор тут же унесло как ветром.

– Здравствуйте, господин герцог, – один из аристократов поклонился. – Беседуем с должницей.

– Больше похоже на то, что вы ей угрожаете, – усмехнулся я.

– Задерживает выплату, хотя имеет в своём владении деревни и дом, – сообщил мне дворянин.

– А вы предлагаете благородной женщине вместе с ребёнком перебраться на улицу?

– Не надо было брать в долг такие деньги, – пожал плечами мужчина. – Никто ведь не заставлял, а тут взяли деньги и после этого её муж сбежал, теперь приходится разговаривать с его супругой. Постоянно так, наберут долгов, а потом не желают возвращать, убеждают в том, что их опоили или выдумывают что-то ещё.

– Вы на самом деле должны деньги этому человеку? – Уточнил я у женщины.

– Да, – кивнула мама Ингрид. – Но мой муж не мог сам взять золото под такие огромные проценты, да и не стал бы он нас бросать, хоть и не самый хороший человек.

– Все должники так говорят, – усмехнулся дворянин. – Суд был, всё по закону.

– И много у тебя должников? – Спросил я. – Этим на жизнь зарабатываешь? Обираешь людей, не способных за себя постоять? Впрочем, плевать мне на вас и на вашу деятельность. Для вас проблема в том, что вот эта славная девочка – моя ученица, давить на неё не стоит, потому что этим вы оскорбляете меня, а это крайне вредно для здоровья.

– Мы не давили на ребёнка, – нахмурился дворянин. – Пусть нам вернут долг и мы сразу оставим их в покое.

– Сколько вам должна госпожа баронесса? – Уточнил я. А после того, как получил ответ, кивнул одному из своих людей. Из кареты мне сразу же принесли несколько мешочков с золотом. – Здесь аванс, чтобы в течение года баронессу не смели тревожить.

– Но этого мало, – нахмурился дворянин.

– Достаточно, – ухмыльнулся я. – В течение года не вздумайте трогать баронессу, в противном случае мы проверим, что у вас за покровители и насколько они хороши. Не поленюсь лично покопаться в этом деле. Теперь пошли вон, не смею больше задерживать. Да, и ещё один момент, надеюсь, за этот год сумма долга не возрастёт.

– У вас год, – буркнул мужчина баронессе и удалился.

– Господин герцог, мы пока не можем вернуть Вам такие большие… – Начала оправдываться женщина.

– Это Вы не можете, – улыбнулся я, – а вот Ваша дочурка запросто, если будет хорошо учиться. Она универсал, скажу по собственному опыту, бедных универсалов просто не бывает. Если она будет прилежно учиться, то очень скоро несколько кошелей золота покажутся для неё мелочью.

Интересно, а что будет, когда эти граждане узнают о том, что меня отправили в ссылку? Попытаются ли они снова давить или поостерегутся? Впрочем, я предупредил свою супругу, что к ней может пожаловать баронесса. Учитывая её отношения с супругой императора, она сможет заступиться. Но это только в том случае, если вообще придётся к кому-то обращаться, моя жена герцогиня, в определённых кругах влиятельная женщина, да и знакомств у неё хватает.

Разумеется, Стэлла отправилась с нами не ради того, чтобы следить за нашим здоровьем. Женщине просто потребовались редкие травы и, справедливо рассудив, что мы ей не будем их искать, решила отправиться сама. Надеялась, что получится закупить нужное в городке на побережье, для чего взяла с собой внушительную сумму. К неизведанному материку ходили купцы, Стэлла надеялась перехватить часть товара. Всё же она на самом деле очень жадная, просто нет слов. Ведь могла бы сидеть в безопасности, выкупив всё необходимое в столице, но цена там кратно возрастала, а на финансовое благополучие ей грех жаловаться. Хотя это она нам сказала, что ей нужны травы, а на самом деле кто знает, зачем она с нами отправилась. Она даже заявила, что если в городе нет нужных трав, то придётся нам выделять ей людей, раз не пустили на корабль гвардейцев. Правда, такое её заявление вызвало у меня и Рагона лишь неподдельный смех.

За время нашего путешествия по реке ничего неприятного не произошло. Император на самом деле смог навести порядок на всей огромной территории империи. Раньше эти воды буквально кишели пиратами, а сейчас всё изменилось, не было желающих грабить купцов, чревато последствиями. Конечно, иногда образовывались небольшие банды речных пиратов, но с ними справлялась местная знать, которая раньше и сама была не против пограбить людей. Но теперь это осталось в прошлом, имперская армия смогла всем объяснить, что безобразничать не стоит, если не хотят лишиться своих жизней. Впрочем, мелкие банды нашему каравану не угрожали, но даже крупные вряд ли попытаются навалиться на пять военных кораблей с вооружёнными бойцами, усиленных магами.

Беспокойство нам доставлял только мой грифон, который никак не желал ночевать на берегу. Он приземлялся на палубу, чем здорово мешал матросам, которые просто боялись к нему подойти. Хорошо, что во время своего приземления он ничего не портил, садился очень аккуратно. С другой стороны хорошо, что мой питомец постоянно рядом, зрение у него замечательное, видит опасность даже под водой, а во время морского перехода его зоркие глаза нам очень пригодятся. Я помнил, какие жуткие твари обитают под водой, могут развалить на части любой корабль, если вовремя не отогнать.

До порта, из которого мы должны отправиться в открытый океан, добрались без проблем. Конечно, пришлось постоянно мазаться мазью, чтобы защититься от назойливых насекомых, тут встречались слишком вредные экземпляры. По этой же причине на ночлег старались останавливаться на открытой воде, почти не сходя на берег. Всё же посередине реки насекомых было на порядок меньше. Вообще путешествие было довольно спокойным, Рагон от безделья изводил Стэллу, я обучал свою ученицу и радовался её успехам. Хотелось, чтобы так продолжалось всё наше путешествие, но не повезло, всегда так везти просто не может. Это было затишье перед бурей.

Глава 3

Как и в прошлый раз, мы попали в сильный шторм, но на этот раз корабли как-то смогли удержаться вместе. Грифон тут же куда-то улетел, находиться на палубе не было никакой возможности, но он держался до последнего. Больше всех от такого неудобства страдала моя ученица. Сначала, когда волны стали большими, она лишь радостно визжала, стоя на носу корабля. Морские брызги летели в лицо, это же так весело и красиво. Но волны продолжали увеличиваться, пришлось всем спуститься в трюм.

К моему удивлению, на этот раз у меня не было морской болезни, у Рагона тоже, хотя мореходы из нас так себе, а вот Ингрид аж позеленела, не привыкла к подобному. Пришлось мне несколько раз её лечить, чтобы хоть как-то привести в чувство. Лечения хватало ненадолго, но за это время она успевала немного подремать. Стэлла, на удивление, тоже не жаловалась на нелёгкую судьбу, даже ни разу к нам не пришла, чтобы попросить о помощи. Вряд ли это гордыня, скорее всего, она тоже легко переносила качку. Радовало в этой непростой ситуации лишь одно – нас не тревожили морские обитатели, во время шторма они уходили на глубину.

Два дня наш корабль качало на волнах, потом всё начало стихать, появилась возможность вернуться на палубу. Всегда удивляло, как грифон умудрялся меня находить, как он чувствовал место, где я нахожусь? Вернулся беглец, даже приволок на палубу огромную рыбину, правда, есть её было нельзя, о чём нам сразу же заявил капитан, который не раз путешествовал по этим морским просторам. Впрочем, гархи умяли рыбку без зазрения совести, им что ни дай, всё съедобно, а вместе со мной плыла вся стая.

Незначительные повреждения получили два корабля, из-за чего пришлось задержаться на одном из островов на несколько дней. Зато удалось нормально выспаться на берегу, на островах не было столько опасного зверья и насекомых, а этот остров был совсем невелик, на возвышенности его можно было осмотреть целиком. Наше дальнейшее путешествие по морю прошло без каких-либо проблем, пару раз судно проверяли на прочность какие-то твари, но серьёзных атак не предпринимали. Один раз моего грифона чуть не утопили, он схватил здоровенного монстра, и его самого едва не утянули на дно. Хорошо, что у него хватило мозгов отпустить свою «добычу», он смог всплыть и теперь при выборе обеда стал более осмотрительным. Всё же вода не является стихией грифонов, это в воздухе и на земле он не имеет достойных конкурентов, а вот на воде любое неосторожное действие может запросто привести к смерти.

К нужной крепости с портом мы прибыли ночью, но сразу высаживаться не стали, до утра прислушивались к шуму битвы около укреплений. Ничего не изменилось, тут как сражались, так и продолжают сражаться с тварями, даже удивительно, как эта крепость вообще до сих пор существует. В последнее время у нас здесь было что-то вроде посольства, куда присылали воинов и магов из империи, не в ссылку, а по службе.

– Может, им нужна наша помощь? – Услышал я позади себя голос и резко развернулся. За спиной стояла моя ученица.

– Тебе кто разрешал выходить? – Возмутился я. – Сказано же, это опасно.

– Но вы же все тут, – заметила девочка. – Я Ваша ученица, в случае беды заступитесь.

– Тут не всегда успевают на помощь, – зловеще сказал Рагон.

Как по заказу на палубу опустился грифон, удерживая в мощных лапах сразу двух тварей, которые визжали и извивались. Что-то вроде летучих мышей, только впечатляющих размеров. Я помнил, что они запросто могут поднять в воздух и разорвать на лету взрослого человека, не обращая внимания на доспехи. Мою ученицу после такого зрелища как ветром сдуло. Грифон разошёлся не на шутку, устраивая облаву на всех, кто приближался к кораблю. Вскоре летающие твари поняли, что такой соперник им не по зубам и ушли в сторону, а до этого пытались убить моего питомца. При свете луны и звёзд нам удалось хорошо рассмотреть воздушный бой, даже матросы не побоялись выйти на палубу, хотя держались ближе к убежищам и не расслаблялись.

Утром, когда в крепости увидели, что в их небольшой порт входит пять кораблей, набежала большая толпа. Всегда так случается, когда кто-то приплывает с большой земли. Гости тут бывали крайне редко, даже когда пытались наладить контакты с местными. Приходило несколько кораблей, забирали товары и тут же отправлялись обратно. Насколько мне известно, император сослал сюда несколько семей аристократов, не стал их казнить. Правда, большая их часть уже погибла, они решили, что со своими людьми смогут образовать новые городки, но не смогли долго их удерживать. Выжили только те, которые осели в крепости.

– Когда отправимся к местным? – Полюбопытствовал Рагон.

– А чего тянуть-то? – Пожал я плечами. – Сегодня и отправлюсь, побеседуем только с нашим несостоявшимся послом и всё.

В нашу сторону направлялся мужчина, который был ответственный за связи с местными и сотрудничество с ними.

– Я отправлюсь с тобой, – тут же заявил архимаг, – не собираюсь тут больше торчать. Тем более нам обоим поручили выяснить, что тут и как.

– Я не собираюсь идти пешком, полечу на грифоне, а ты ведь знаешь, как негативно он относится ко второму пассажиру.

– Потерпит, не развалится, – отмахнулся наставник.

– Здравствуйте, господа маги, – поприветствовал нас местный посол, если его можно так назвать. – Очень рад вас видеть.

– Здравствуйте, – кивнул я. – Император отправил нас выяснить, что тут у вас происходит и из-за чего стало поступать меньше товаров? По какой причине местные больше не хотят сотрудничать с империей?

– Вообще-то тебя с Рагоном сюда сослали, – напомнила подошедшая к нам Стэлла.

– Сослали? – Посол так обрадовался, как будто услышал какую-то приятную новость.

– Почему местные перестали производить обмен в прежнем объёме? – Повторил я свой вопрос.

– Давайте поговорим в доме, – вздохнул мужчина. – Хотя разговаривать особо не о чем. Никаких конфликтов у нас с ними не происходило, просто перестали к нам приходить и всё, а потом вообще запретили входить в свои земли. Хотя туда и так никто не совался, разве что иногда заходили наши поисковые группы, но крайне редко.

– Просто так перестали сотрудничать? – Удивился Рагон. – Как-то слабо в это верится. Может быть, подрались с их людьми или оскорбили кого-то?

– Не было ничего такого, за всеми контактами я следил лично, разговаривали всегда предельно вежливо. Я же вам говорю, с нашей стороны не было абсолютно никакой агрессии, не давали ни малейшего повода для разногласий.

– Надо самим туда отправляться, – вздохнул архимаг. – Надеюсь, на нас не будут нападать.

– Прикажете готовиться к выходу? – Тут же спросил Лерон. – Парни уже засиделись без дела.

– Нет, – покачал я головой, – отправимся только мы с господином Рагоном, а вы будете ждать нас в крепости.

– Госпожа герцогиня с меня шкуру спустит, – вздохнул воин.

– Бывает, – философски заметил я. – Извини, но трёх человек грифон точно не повезёт.

– Господа, вы хотите отправляться прямо сейчас? – Удивился посол. – Я прошу вас к столу.

– Не прямо сейчас, – отмахнулся я, – а когда разместите моих людей и питомцев, только давайте побыстрее. Лерон, чего встал? Иди, командуй, выпустите гархов. Кроме меня их в сарай никто загнать не сможет.

– Так пусть они вокруг крепости бегают, – посоветовал один из местных аристократов. – Так принесут больше пользы.

– Нет, – покачал я головой, – их слишком мало. Не хочу, чтобы всех перебили, они мне ещё пригодятся.

Началась суета, в которой активно принимали участие местные. Требовалось разгрузить корабли и разместить людей, обозначить участки обороны для новых бойцов. Ночью вряд ли кто-то будет спать, чудовища всегда проверяют эти стены на прочность.

– Лерон, за мою ученицу отвечаешь головой, ночью вообще не давайте ей выходить из дома, – предупредил я. – Ингрид, не забывай пользоваться мазью, которую я тебе дал, ею должно быть покрыто всё тело. Помылась и сразу намазалась, так всегда, пока находишься тут, всё ясно?

– Да, наставник, – кивнула девочка. – А вы надолго?

– Не знаю, постараемся управиться побыстрее, – вздохнул я.

– Стэн, друг мой, а может, ты прилетишь за мной, когда отвезёшь Рагона? – Попросила Стэлла. – Вдруг я чем-нибудь помогу.

– Надеюсь, надолго мы там не задержимся, – отмахнулся я. – Справимся без Вас. Кстати, Лерон, не забывай, что ты подчиняешься только мне. В обороне крепости участие принимай, а вот слушать никого не надо, я запрещаю любые выходы, даже если кто-нибудь будет очень сильно об этом просить.

– Мне нужны травы! – Даже не сказала, а взвизгнула магесса. Ну надо же, похоже, на самом деле решила заставить моих бойцов побродить с ней за крепостью.

– Договаривайтесь с местными, – отмахнулся я. – Вы же взяли с собой золото.

– Да кому оно здесь нужно? – Возмутилась женщина.

– Тем, кто прибывает сюда на заработки, – усмехнулся я. – В общем, не вздумайте давить на моих людей, иначе мы поссоримся.

– Не больно-то и хотелось, – проворчала магесса. – Стэн, давай я дам тебе список. Может, тебе удастся что-то выпросить.

– Если и выпросим, то точно не для тебя, – ухмыльнулся Рагон. – Не ты одна тут одарённая, всем нужны ингредиенты.

В дорогу мы отправились через час, больше задерживаться не могли, очень хотелось добраться до безопасного места днём. Конечно, грифон силён, но если кто-то нападёт на него ночью, я имею в виду каких-нибудь летающих тварей, то ни к чему хорошему это не приведёт. Он из без того сильно нервничал, не нравилось ему таскать на своём горбу Рагона. Летели низко, можно было хорошо разглядеть всё происходящее на земле. Первым неладное заметил именно Рагон, когда мы уже пролетали над обжитыми землями.

– Третья деревня, – сообщил он мне.

– И что? – Не понял я.

– Мужчин почти нет, одни старики, женщины и дети, даже их зверюшки почему-то не встречаются.

– Надеюсь, Оланда или Тамир будут дома, – сообщил я архимагу. – Всё же это они приглашали меня в гости.

– Думаешь, местные могут напасть?

– Вряд ли, идиотов у них нет, – ухмыльнулся я. – Возможно, на отряд бы и напали, а на грифона не станут. Они не понаслышке знают, какие это мстительные существа и что он может сделать, если убить его хозяина.

Я тоже стал больше смотреть на землю, даже немного сменил курс, чтобы пролететь ещё над одной деревушкой. Рагон был прав, мужчин в них почти не было, как я заметил, магов тоже, видимо они куда-то ушли. Была мысль спуститься на землю и расспросить, что у них происходит, но всё же решил не тратить на это время, здесь не очень хорошо относятся к чужакам, а мы были именно чужаками.

До городка, где жила моя знакомая, успели добраться до темноты. Наглеть я не стал, за время путешествия успел всё хорошо обдумать, если воинов и магов нет, как и зверюшек, то их куда-то собрали. Толпа народа явно отправилась не на побережье, нечего им там делать, а на имперцев, как и на их крепость, местным наплевать. Наверняка имеется какая-то другая опасность, вполне вероятно, что пустынники могли устроить набег, но это сомнительно. Может быть, по какой-то другой причине собирают все силы в кулак. В общем, чтобы не нервировать граждан, мы приземлились на дороге недалеко от ворот, а к городу отправились пешком.

К счастью, меня тут помнили, так что пропустили без проблем, хоть и не были рады визиту чужаков, судя по недовольным рожам. Впрочем, на недовольство стражников мне наплевать, а Рагону тем более. На своего знакомого Тамира мы наткнулись совершенно случайно. Он, задрав голову, смотрел на грифона, кружащего над городом. Последний раз парень был у меня три года назад, но за прошедшее время совсем не изменился.

– Не усни, – сказал я, подойдя к нему.

– Стэн, как же я рад тебя видеть! – Парень полез ко мне обниматься. – А я смотрю, грифон летает, на твоего очень похож, но как-то не верилось, что это действительно ты прилетел. Как твоя семья, дети? В империи всё в порядке?

– Дружище, давай поговорим позже, у нас ещё будет время, мне очень нужно побеседовать с Оландой. Ты не в курсе, она сейчас у себя?

– У себя, – кивнул парень. – Пойдёмте, я вас провожу.

В отличие от Тамира, Оланда сразу узнала моего питомца, ну или сделала вид, что узнала. За прошедшее время она омолодилась и теперь была похожа на молодую женщину, даже девушку лет двадцати. Сколько лет ей на самом деле, для меня оставалось загадкой, но явно немало, учитывая то, что это не первое её омоложение, здесь большинство магов из совета намного старше Рагона.

– Долго идёте, – поприветствовала нас женщина.

– Здравствуй, Оланда. Рад видеть тебя в добром здравии, – улыбнулся я и поклонился. Следом за мной изобразил поклон и Рагон, может быть вежливым, когда нужно.

– Заматерел, – проворчала женщина, внимательно меня осматривая. – Не похож на того сопляка, которого я когда-то спасла от смерти. Тамир, покорми гостей, а у меня ещё дела, скоро приду.

Долго ждать женщину не пришлось, она вернулась, когда мы ещё ужинали. Расспрашивать нас ни о чём не стала, пошепталась о чём-то с Тамиром, после чего парень ушёл.

– Не нравится мне всё это, – шепнул Рагон, – тайны какие-то разводят.

– Мы им не друзья, – пожал я плечами, – с чего бы им с нами откровенничать? Хоть не выгнали и покормили, учись радоваться мелочам.

– Да я не об этом, – проворчал архимаг, – ты просто не замечаешь очевидного. Эта девка слово в простоте не скажет, как и о том, что спасла тебе жизнь. Она это не просто так упомянула, скорее всего, напомнила про долг.

– Мы этот должок уже вернули, – отмахнулся я. – Вряд ли станет что-то просить, упирая именно на это.

– Ну, гости дорогие, покушали? Тогда рассказывайте, зачем ко мне в гости прибыли, опять травы понадобились? – Женщина уселась напротив нас.

– На самом деле мы направлялись не совсем к вам, – улыбнулся я. – Просто решили навестить по старой памяти, а вообще хотелось бы поговорить с вашим советом.

– Я тоже вхожу в совет, – сообщила Оланда. – Можете смело рассказывать мне о ваших печалях.

– У нас с вами был договор, – слово взял Рагон.

– Который мы не подписывали, – тут же перебила его Оланда. – Нам незачем это делать. Впрочем, я не ошиблась, знаю, из-за чего вы прибыли. Вы обеспокоены тем, что мы больше не продаём вам редкие ингредиенты, верно? Если прибыли только из-за этого, то вынуждена вас огорчить, мы пока не можем производить с вами обмен.

– А когда сможете? – Уточнил Рагон.

– Не знаю, – пожала плечами женщина. – Сейчас нам не до вашей империи.

– Мы всё же хотели бы поговорить с советом, – сказал я. – Вы можете нам это устроить?

– Нет, – покачала головой женщина, – совет очень занят. Впрочем, глава сейчас в городе, возможно, он сам захочет с вами побеседовать, я за ним послала. При определённых условиях мы можем дать вам нужные ингредиенты, правда, немного.

– Дать? – Ухмыльнулся Рагон. – Просто так возьмёте и дадите? Стало быть, условия нам сейчас расскажет ваш глава?

– Именно так, – кивнула женщина, покосившись на моего друга. Мне кажется, она была бы рада, если бы я приехал один.

– Вот видишь, а ты мне не верил, – сказал Рагон, ничуть не смущаясь того, что Оланда нас прекрасно слышит. – Почтенная, а у вас тут есть постоялый двор?

– Нет, чужаки у нас не живут, гостей мы размещаем в своих домах, так что можете переночевать тут, – сказала Оланда. – А вот и господин Нолан, глава совета.

– Архимаг Нолан, – сообщил вошедший. Мы тоже вежливо представились, несмотря на то, что с этим магом мы уже виделись, хоть и очень давно.

– Очень рады познакомиться, – выдал Рагон таким тоном, что сразу стало понятно, что архимаг совсем не рад, походило больше на издёвку.

– Мне сказали, зачем вы прибыли в наши земли. Знаете, мы можем с вами договориться, – сходу перешёл к делу Нолан. – Мы продолжим продажи, но взамен вы окажете нам небольшую услугу.

– Император приказал нам просто узнать, по какой причине вы прекратили сотрудничество с империей, – усмехнулся Рагон. – Снова налаживать торговлю никто не приказывал. Понятно, что у вас проблемы и на нашу договорённость вам наплевать, это я дословно передал слова Вашей коллеги, но проблема в том, что империи тоже наплевать на ваши проблемы. Не стоит рассказывать нам о том, какие ваши проблемы мы должны решить, мы прибыли не для этого. В произошедшем нет вины имперцев, а значит, мы свою миссию выполнили.

Хозяева дома переглянулись, видно считали, что мы упадём им в ноги и будет слёзно просить о возобновлении торговли, скорее даже не торговли, а обмена. Конечно, для возобновления сотрудничества император приказал нам по возможности сделать всё, что в наших силах, но я прекрасно понял Рагона. Узнай Нолан, что мы очень заинтересованы в возобновлении продаж, как тут же сядут на шею, а так можно поторговаться.

– Может быть, вы всё же выслушаете нашу просьбу? – Попросила Оланда. – Или не станете этого делать?

– Выслушаем, – кивнул Рагон. – Почему нет.

– У нас серьёзные проблемы, – начал, было, мужчина.

– Это мы и сами сразу поняли, – ухмыльнулся мой друг.

– Рагон, – оборвал я его, – хватит уже, не у себя дома.

– Угроза пришла откуда-то из-за гор, – продолжил рассказ Нолан. – По крайней мере, так говорят пустынники.

– Погодите, вы же с ними вроде как не общаетесь, – удивился я. – Или я ошибаюсь?

– Раньше не общались, – сообщил маг. – Они сами к нам пришли, просили даже не помощь, а убежище. Разумеется, мы им отказали, сейчас они находятся недалеко от нашей границы, приходится их немного подкармливать. У них полно детей, мы просто не можем…

– Как трогательно, – снова перебил его Рагон. – Давайте ближе к делу, а о доброте поговорите с кем-нибудь другим. Что за угроза, их убивали или что?

– Часть убивали, часть похищали, – вздохнул мужчина. – А самое главное, наши разведчики видели неприятеля только издали, преследовать не стали.

– Почему? – Спросил я.

– Потому что ещё никто из тех, кто бегал за этими тварями, не вернулся обратно, – сообщил маг.

– Что за твари, как они выглядят? – Мне на самом деле стало любопытно.

– Волосатые образины, – пожал плечами одарённый. – К сожалению, поймать или убить не удалось ни одного. Может быть, это даже люди, только здоровые. Год назад они начали совершать набеги на наши земли, пришлось кинуть на границу все силы, но самое главное не это. Насколько мне известно, вы принимали активное участие в уничтожении мёртвого пятна.

– Было дело, – кивнул Рагон.

– Вот тут тоже что-то вроде пятна, – сообщил Нолан. – Только это не мёртвое пятно. В общем, вам лучше самим на него посмотреть.

Само собой, любопытно стало не только мне, но и Рагону. Если верить словам нашего собеседника, аномалия, которая приближалась к землям наших союзников, была чем-то похожа на пятно магического происхождения. Правда, к некромантии никакого отношения не имела, даже увеличивалась как-то по-другому. Если под воздействием некромантии пятно медленно расширялось, то это как будто набухало, а после резко увеличивало свою территорию. Все маги чувствовали себя в нём превосходно, но простые люди испытывали тревогу, а спустя сутки вообще теряли сознание. Магические существа тоже чувствовали себя замечательно.

– А от нас вы что хотите? – Выслушав, спросил Рагон.

– Мы хотели попросить вас попытаться захватить одну из тварей, которые приходят из этого пятна, – сказал Нолан. – А если удастся схватить мага, то будет просто замечательно.

– Что же вы не пошлёте своих магов? – Рагон сделал вид, что удивился. – Насколько мне известно, на ваших землях собран самый цвет одарённых, а мы для вас просто грязь под ногами. Вы же именно так считаете?

– Мы сильнее вас, – ничуть не смутился мужчина. – Сколько раз ты омолаживался, два, три? А всё равно являешься для меня юнцом, я ведь всё время обучаюсь, причём заставляю работать мозг с помощью зелий, которые у вас стоят очень дорого.

– Знаете, в чём ваша проблема? – Ухмыльнулся мой друг. – В том, что вы сами как домашние животные, причём совсем мирные. Вы постоянно находитесь под защитой своих питомцев, сами редко вступаете в противостояние. Уверяю, несмотря на то, что ты прожил намного больше меня, пусть даже в несколько раз, я размажу тебя как соплю по забору и даже не вспотею. А всё потому, что у тебя нет абсолютно никакого опыта в схватках с себе подобными.

– Господа, господа, – остановила назревающий конфликт Оланда, – давайте вернёмся к сути разговора. Мы посылали магов с сильным отрядом, никто из них не вернулся, разве что несколько питомцев, некоторые раненые, угодили в засаду. Мы просим вас помочь, потому что вам не нужно идти по пустыне пешком, у вас есть грифон. В засаду тоже не попадёте, если не будете опускаться слишком низко. Конечно, пока это наша проблема и вы можете отказаться, но где гарантия того, что пятно не будет расти и рано или поздно не достигнет границ вашей империи? Мы предполагаем, что это какой-то маг провёл ритуал, в результате которого могут погибнуть все неодарённые, понимаете? Все до единого.

– Вы перестали с нами сотрудничать только из-за этого? – Усмехнулся Рагон. – Забавно. А вы не боитесь того, что в случае дальнейшего распространения пятна вам придётся идти на поклон к императору?

– Сейчас наши маги кропотливо над этим работают, – проворчал Нолан. – Возможно, им удастся остановить рост этой загадочной аномалии.

Глава 4

К пятну, которое так встревожило местных, мы отправились верхом на грифоне. Нолан решил нас сопроводить, но ему пришлось перемещаться по земле. Была мысль перевезти сначала Рагона, а потом вернуться за этим магом, но он отказался, очень боялся грифона, даже Рагону сказал, что тот очень сильно рискует. Грифоны создания своевольные, неизвестно, когда ему надоест этот назойливый маг, и он просто его с себя скинет или вообще убьёт. Впрочем, питомец хоть и показывал недовольство, но нападать на Рагона не собирался, а архимаг никогда не пытался залезть на него без меня.

Нолан попросил нас дождаться его у границы, пообещав сам возглавить отряд, которому мы передадим пленника в случае поимки. Конечно, он решил, что мы сюда ему кого-нибудь притащим, но я ему напомнил, что мы не собираемся ходить по пустыне даже в том случае, если он выделит на это благое дело своих людей. Наша задача схватить одного из пришлых и передать его местным магам, а не ходить по опасной пустыне. Это их земля, пусть они своими головами рискуют, а мне прошлого путешествия хватило выше крыши.

Как уже было сказано, все свои силы местные перебросили к границе с пустыней, нам даже дали бумагу с печатью главы совета. Больно маги и вояки были напряжены из-за последних событий, особо резвые запросто могли нас атаковать, тут ведь ни у кого грифонов не было, могут подумать, что мы враги. Похоже, местные стянули к границе всех своих питомцев, а если не всех, то большую их часть. Сверху было хорошо видно, как много разных стай бродит вблизи лагеря людей. Нам пришлось кружить, пока не обнаружили одну из групп в отдалении, чтобы передать пропуск с печатью Нолана, в котором сказано, что мы не враги, а совсем наоборот. В той группе, которую мы обнаружили, идиотов не было, никто не стал нас атаковать, хотя к бою изготовились.

По нашим подсчётам Нолан должен прибыть через несколько дней, местные были об этом извещены, отправили даже ему навстречу отряд, чтобы с главой совета что-нибудь не случилось. К сожалению, из лагеря не было видно пятна, которое так пугало местных, а было очень любопытно на него посмотреть, к тому же не хотелось сидеть без дела. К сожалению, сразу вылететь к этому пятну не получилось, в пустыне начался сильный ветер, поднявший тучи песка, лететь в такую погоду было глупо. Только на следующий день мы снова оседлали моего грифона и отправились к пятну.

Во время полёта часто смотрели вниз в надежде увидеть кого-нибудь из тех, кто нападает на наших союзников. К сожалению, а может и к счастью, никого не обнаружили, пустыня как будто вымерла, что и понятно. Во время ветра вся живность прячется, а её тут хватает, знаю не понаслышке.

Пятно меня впечатлило, ничего подобного Рагон и тем более я никогда не видели. Мы даже рискнули и спустились на поверхность, не хотелось залетать в эту штуку верхом на питомце. Хотя нас убедили в том, что для магов пятно полностью безопасно, как и для всех магических созданий, но местным я особо не доверял. Впрочем, нас не обманули.

Если взглянуть на это чудо магическим зрением, то сразу становилось хорошо видно, что пятно имеет чёткие границы. Оно вроде бы не увеличивалось, но нам сказали, что оно увеличивается рывками. Оно было буквально напитано магией, разноцветные магические жгуты метались в пространстве, причём они казались довольно мощными. Зайти на территорию пятна мы не побоялись, надо сказать, впечатление сильное. Как мне показалось, одарённым тоже в нём находиться опасно, потому что я начинал чувствовать себя непобедимым, как будто тебе всё по плечу, а если пожелаешь, то горы снесёшь одним ударом. Судя по тому, как у Рагона раскраснелось лицо, он чувствовал то же самое, а это очень опасно.

– Невероятно, – выдохнул архимаг. – Это у кого же хватило мозгов создать что-то подобное!?

– Возможно, группа магов проводила эксперименты, – предположил я. – Что-то пошло не так и вот результат.

– А как ты объяснишь набеги сначала на пустынников, а потом на этих дикарей из джунглей?

– Не знаю, – пожал я плечами.

– А я знаю. Скорее всего, всё пошло именно так, как и задумывалось, это пятно создали специально. Возможно, даже для того, чтобы уничтожить простых людей, – вздохнул Рагон. – Ведь среди одарённых тоже хватает идиотов, которые считают себя вершиной творения богов, а остальные могут быть нам рабами или должны умереть. Сейчас их стало меньше, но если они молчат, это не значит, что они перестали так думать. Но штука очень интересная, я бы с удовольствием потолковал с магом, который смог это создать.

– Может, ещё потолкуешь, – усмехнулся я. – Думаю, нужно облететь территорию и осмотреться, вдруг кого-нибудь заметим.

– Не стоит этого делать, – не согласился со мной архимаг. – Незачем настораживать неприятеля раньше времени. – Кажется, я знаю, где нужно искать магов или этих тварей, которые устраивают набеги – в оазисах, им же наверняка нужно что-то кушать. Дождёмся, когда местные подойдут к пятну и наведаемся в гости.

Наша безмятежность едва не стоила нам жизни, из песка выбрался огромный скорпион и почти беззвучно, но очень резво засеменил в нашу сторону. Благо, что в отличие от нас, грифон не расслаблялся, он обрушился сверху на членистоногого, быстро его убил и начал поедать, то и дело осматриваясь по сторонам.

– Хочу домой к любимой семье, – вздохнул я. – Не люблю я местную живность.

– Расслабились мы, – поддержал меня Рагон. – Всегда знал, что размеренная жизнь в столице до добра не доведёт. Ладно, будем возвращаться, что-то мне тоже не по себе, да и змей тут полно.

Надо сказать, что местные вояки были не слишком рады тому, что у них в лагере появились два чужака, но хорошо, что вообще запустили. Взять тех же пустынников, их даже близко не подпускали, не прогоняли и ладно. С пустынниками они воевали, а вот какие претензии могли быть к нам? Я старался на такое отношение не обращать внимания, а вот Рагона это сильно злило. Конечно, маги тут опытные, магический резерв тоже большой, но считать грязью каждого встреченного мага – это просто глупость. Они замечательные травники и делают отличные магические зелья, но данный факт не делает их умелыми боевыми магами, особенно тех, которые находятся в совете. Если бы Нолан не прибыл, то наше общение с местными наверняка закончилось бы серьёзным конфликтом.

По сути, мы прибыли сюда с голыми руками, даже еду с собой не взяли в надежде на гостеприимство, а кормить нас отказались, мол, в послании об этом ничего не говорилось, добывайте еду как-нибудь сами. После того как мы осмотрели пятно и вернулись обратно, я начал оказывать помощь своему питомцу, который умудрился подавиться. Бывало с ним такое, в горле иногда застревали большие куски, которые требовалось извлечь. Дело опасное, в первую очередь для меня. Края клюва у грифона были острые как лезвия, любое неосторожное движение могло принести вред, хорошо, что он это понимал и не вертел своей башкой. В случае возникновения проблемы, вот такой как сейчас, он всегда семенил ко мне и открывал свой клюв.

– Пойду, раздобуду ужин, – сообщил мне Рагон, немного понаблюдав за моими действиями.

– Поговори с главным, – сказал я. – В конце концов, это мы им сейчас помогаем, а не наоборот.

– Эти уроды всё прекрасно знают, но считают, что мы без них никак, поэтому наверняка откажут. И чего они все такие злые, как будто это мы их граждан вырезаем. Ещё еду я не выпрашивал, может быть, с протянутой рукой тут походить?

– Походи, авось повезёт, – хмыкнул я.

Рагон вернулся быстро, я только успел оказать помощь своему питомцу. К моему великому изумлению, пришёл он не с пустыми руками, а с каким-то котлом и двумя ложками. Расспрашивать, где он взял кашу, а в ёмкости находилась именно она, я не стал. Тарелок не было, но меня подобное не сильно смутило, не на приёме. Мы уселись напротив друг друга и стали есть, по очереди запуская ложки в горячую массу. Правда, спокойно поужинать нам не дали, вскоре примчался один из кашеваров, кипящий праведным гневом, который даже не пытался его скрыть. Само собой, я сразу же понял, что Рагон ничего не просил, а просто взял.

– Прежде чем откроешь свой рот, советую тебе хорошенько подумать, стоит ли так возмущаться из-за какой-то каши, – предупредил Рагон парня, ткнув в него ложкой, как указующим перстом.

– Она предназначалась не вам, – возмущённо запыхтел парень. – Вы её украли.

– Не украл, – покачал головой архимаг, – я её просто взял. Ваше начальство посоветовало нам добывать себе еду самим, ну вот я и раздобыл. Поверь мне, мальчик, если бы хотел украсть, то украл бы, и никто в этом случае ничего бы не заметил. Кстати, ты молодец, вкусно готовишь.

Парень ещё немного очень пристально за нами понаблюдал, причём в империи никто бы так на магов не смотрел. Тут даже простые люди считали себя выше нас, даже удивительно, откуда такое самомнение. Вон мой гость Тамир нормальный человек, гонора никогда не показывал, разве только удивлялся, что в империи постоянно друг друга режут.

– Слушай, дружище, будь добр в следующий раз и на нас тоже еду приготовь, – миролюбиво попросил я. – Чтобы не было вот таких недоразумений.

– Если прикажут, приготовлю, – буркнул он, после чего резко развернулся и направился к шатрам.

Я думал, что на этом неприятный инцидент исчерпан, по крайней мере, до завтра, но ошибся. Если честно, осуждать Рагона было особо не за что, не знаю, почему местные на нас так взъелись. Наверное, считали, что у них возникают проблемы из-за разных пришельцев, поэтому отрывались, как могли. Можно было послать на охоту грифона, но он начнёт таскать магических тварей и не факт, что не тех, которые принадлежат местным магам. Есть магических существ как-то не хотелось, мало ли как организм себя поведёт. Можно было мне слетать и привезти припасы, Оланда бы в такой мелочи не отказала, но мы скорее просто пошли на принцип. Раз уж к нам такое отношение, то и мы будем вести себя соответствующе. Местные даже не дали нам какой-нибудь захудалый шатёр, что тоже не добавляло настроения. Мне пришлось разместиться на крыле грифона, не первый раз так делал, а Рагону вообще на земле, постелив на неё свой плащ. Вот когда мы уже укладывались спать, нагрянуло местное начальство.

– Господа, только не говорите, что вы пришли сюда из-за котелка с кашей, – не смог сдержать ехидства Рагон. – Я готов оплатить вашу серьёзную утрату, думаю, одной серебряной монеты хватит.

– Вы подрываете дисциплину в лагере, – заявил местный командир, тоже маг. – Это недопустимо.

– К нашему великому сожалению, вы ведёте себя крайне невежливо, – не стал молчать я. – Но вот в чём беда, вас же наши печали мало тревожат, поэтому и нас не стоит обременять своими проблемами. Мы уже жалеем о том, что вообще с вами связались.

Маг пришёл не один, а с тремя сопровождающими, хорошо, что не взял с собой отряд воинов, гуляя по своему же лагерю. Впрочем, его сопровождали магические существа, около тридцати голов. Вроде бы я сказал чистейшую правду, но видимо сильно его разозлил. Тут нужно уточнить, что маги, в подчинении у которых были созданные ими магические существа, должны уметь себя сдерживать, потому что питомцы очень хорошо чувствуют настроение своего хозяина. Даже мой грифон чувствовал, какие эмоции я испытываю, а те, которых маги сотворили своими руками, намного чувствительнее.

Питомцы моего собеседника очень сильно напоминали крупных кошек, правда, размером они больше льва раза в два. На теле имели наросты, мощные лапы с внушительными когтями. Полностью чёрные, с оранжевыми глазами без зрачков, в общем, внушали уважение. Похоже, маг, которого я видел второй раз в жизни, был готов убить меня за котелок каши. Его питомцы это почувствовали и без команды рванули ко мне. Хорошо, что во время беседы я встал, иначе бы кубарем покатился по земле, потому что грифон не стал оставаться в стороне от схватки, а сходу кинулся в кучу этих переростков. В одно мгновение относительно мирный разговор превратился в разудалую бойню.

Хорошо, что маги не стали вмешиваться. Мой собеседник пытался отозвать своих питомцев, но безуспешно, да и не могли они разом уйти в сторону, потому что грифон рвал одну кошку за другой. Правду говорят, что грифоны – это вершина среди всей живности, пока ещё не видел такое создание, которое могло бы тягаться с ним на равных. Я уже изготовился отбивать заклинание, направленное против меня, хоть и имел магический амулет, но в случае атаки незамедлительно ударил бы в ответ и плевать на последствия. Не мы первые начали эту свару, Рагон тоже изготовился к схватке.

– Отзови своего грифона! – Заорал командир и даже схватил меня за плечо.

– Сначала уберите своих, а потом я отзову грифона, – невозмутимо сказал я. – Это они первые на него напали, а не наоборот.

С большим трудом, но магу всё же удалось заставить своих питомцев оставить грифона в покое, мне тоже пришлось встать напротив могучего существа, чтобы он успокоился. Впрочем, перед этим он всё же добил двух кошек, которые были сильно изранены, долбанув их клювом по головам. За относительно быстрое противостояние маг потерял восемь питомцев, это те, которые были убиты, имелось много раненых, но это не страшно, магические существа быстро восстанавливаются. Дайо тоже досталось, он получил несколько серьёзных ран, которые начали затягиваться прямо на глазах. Не будь здесь того, кого он защищал, то травм у него было бы гораздо меньше. Видимо просто опасался подниматься в воздух, чтобы я случайно не пострадал от его действий. В другом случае он бы точно перебил всех, атакуя неприятеля сверху.

– Если бы не ваш гонор, то этого бы не произошло, – Рагон почему-то улыбался. – В итоге мы всё же нашли себе еду, и наш славный грифон тоже не остался без ужина.

– Вам выделят продовольствие, – прошипел маг, после чего развернулся и направился к шатрам, стоящим неподалёку.

– А что насчёт шатра? – Спросил Рагон, но остался без ответа.

– Всё, господа, расходимся, – обратился я к обступившим место происшествия людям. – Больше ничего интересного не произойдёт.

Всё же хорошо, что без приказа никто не атаковал, все просто наблюдали за схваткой могучих хищников. Хотя я видел, что в мою сторону было направлено несколько луков и арбалетов, Рагона тоже не обделили вниманием. Нужно ли говорить, что после этого происшествия относится лучше к нам не стали, они с нами даже не разговаривали, просто игнорировали. Благо, что вскоре прибыл Нолан. Глава совета магов прошёлся по местному командиру не самыми благопристойными словами, а потом собрал совет, на который были приглашены и мы.

Он тут же известил всех присутствующих о том, что через день выступаем в поход. Магов, которые должны пойти вместе с ним, он назначил сам, а вот среди бойцов решил набрать добровольцев. Правда, тут он перед своими гостями немного опозорился, потому что идти в пустыню желающих нашлось всего пять человек, а планировалось взять полсотни.

– Не все сразу, – прокомментировал Рагон. – Нам не нужно так много смельчаков.

– Мы не привыкли ходить по пустыне, – проворчал Нолан, разочарованный таким недостойным поведением своих бойцов. – Это чуждая для нас территория.

– В дружину к Стэну их всех на перевоспитание, – заявил мой друг. – У него бы все вышли вперёд, десятники умеют мотивировать своих бойцов, говорю это как свидетель.

– Стэн, а может, ты своих бойцов возьмёшь? – С надеждой в голосе спросил Нолан. – Мы не привыкли воевать.

– Конечно, – кивнул я. – Почему нет? Возьму своих бойцов, со мной их много прибыло. Мы с Рагоном поймаем вам кого-нибудь из врагов, скорее всего это будет маг, а мои бойцы доставят его сюда. Ну, чтобы вы лишний раз не рисковали своими жизнями ради ваших территорий, ведь они невероятно ценны, не то, что наши.

– Понятно, – проворчал Нолан. – Можно было просто отказать, а не выдавать тут остроты.

– Хорошо, в следующий раз просто откажу, – заверил я. – Может быть, Вы уже сами назначите добровольцев? Или так и будем ждать, пока ваши вояки наберутся храбрости?

Пришлось Нолану самому указать, кто идёт в поход. Хорошо, что не стали отказываться, молча приняв свою нелёгкую судьбу. Странно всё это, когда мы посещали пустыню в прошлый раз, добровольцев было гораздо больше, искать не приходилось. Или их пришлые так сильно запугали? Как нам сообщили, в пятне уже сгинуло несколько отрядов, вот вояки и опасались, что станут следующими. Ладно бы хоть кто-то вырвался из пятна, но нет, полегли в полном составе, а ведь среди групп захвата имелись сильные маги, поэтому нам с Рагоном тоже не стоит расслабляться. Конечно, грифон серьёзный аргумент против любого одарённого, но и он тоже не бессмертен, нас могут убить даже случайно, ничего нельзя исключать.

Мы с Рагоном не планировали сразу выдвигаться вместе с отрядом, незачем это. Всё же грифон гораздо быстрее доставит нас до нужного места, несколько дней можно просто отдыхать, а потом нагоним наших союзников. Только Нолан с этим не согласился, он стал просить меня прикрывать их с воздуха, защищая от крупных тварей. В их отряде тоже будут магические существа, но как он утверждал, что будет лучше, если мой грифон будет от начала похода и до самого конца. Ох, сколько было обещаний, правда, в конце каждого он добавлял, что все обещания выполнит только в случае успеха нашего похода, что не очень меня устраивало.

В результате ему не удалось меня уговорить, зато Рагон почему-то согласился пройтись пешком, чтобы мне было проще охранять их с воздуха. Если грифон будет атаковать, а мы с него упадём, то меня он хотя бы попытается схватить на лету, а вот Рагону точно придётся попробовать на прочность песочек под нами. Я надеялся, что никаких проблем у нас не возникнет, доберёмся верхом до оазиса, схватим первого попавшегося недоброжелателя, после чего вернёмся обратно. Но этот поход чуть было не закончился смертью, как моей, так и Рагона, грифону тоже изрядно досталось. Мы сильно недооценили своего противника, за что едва не поплатились жизнями. Эта схватка помогла двум магам спуститься с небес на землю.

Глава 5

До границы пятна мы добрались без проблем. Но всё же несколько человек чуть не погибли, когда их жалила местная живность. Им повезло, что среди нас был толковый целитель, успевал оказать помощь всем несчастным. Трёх человек пришлось отправить обратно, одному гигантский скорпион оторвал ногу. Монстра убили быстро, но бойца пришлось нести обратно в лагерь. Хорошо, что это случилось почти сразу, как только мы углубились в пустыню, отошли совсем недалеко. В целом это не сильно огорчило, хотя поначалу я успел немного расстроиться, только вышли и сразу минус три человека из отряда. Потом люди стали осторожнее и серьёзных ранений больше никто не получал, в основном такие, которые можно быстро залечить в походных условиях.

Мне пришлось осматривать не только землю, выискивая опасность, но и воздух, потому что могли встретиться и другие грифоны, которые очень рьяно охраняют свою территорию. Не хотелось бы сидеть верхом на своём питомце, когда он вступит в бой с равным противником. Впрочем, насколько мне известно, грифоны редко убивают друг друга, просто отгоняют подальше от своей территории и всё. Мне будет достаточно всего одного удара, даже не самого сильного, чтобы отправиться на тот свет.

Отряд остановился метрах в пятистах от пятна между двумя барханами, чтобы их не было заметно. Я тут же спустился на землю, где меня уже поджидали Нолан и Рагон.

– Ну, господа маги, осталось только захватить пленника и утащить его к нам, – с воодушевлением заметил Нолан. – Недалеко отсюда есть большой оазис, уверен, что там имеются наши враги. Прошу вас захватить хотя бы одного и можно сказать, что договор с вашей стороны будет выполнен.

– Когда пойдём? – Уточнил у меня Рагон.

– Вечером вылетим, – пожал я плечами. – Чтобы быть незаметнее.

– Вам лучше облететь оазис и напасть не с этой стороны, а с другой, – посоветовал Нолан. – Вдруг с нашей стороны стоят часовые, как-то же они обнаруживали предыдущие отряды.

– Разберёмся, – заверил Рагон. – Лучше прикажите своим людям поставить нормальный шатёр, нам перед таким серьёзным делом нужно как следует отдохнуть.

Местные уже прониклись к нам или Нолан всем внушил, на ком стоит главная задача. В общем, свой гонор они показывать перестали, до вечера никто даже не пискнул, чтобы ненароком не потревожить наш покой. Когда мы проснулись, то уже был готов ужин. Мой грифон стоял на страже, в опасных условиях он старался не покидать меня надолго, это в столице мог куда-нибудь улететь на несколько дней.

– Да помогут вам боги, – вздохнул Нолан, когда мы усаживались на грифона. – Хоть кого-нибудь схватите, но лучше мага.

– Кто попадётся, того и притащим, – охладил я его пыл.

– Просто маги могут…

– Разберёмся, – не дал ему договорить Рагон, после чего мой питомец взмыл в воздух.

Задача перед нами стояла серьёзная. Героически обрушиваться на оазис мы не собирались. Учитывая, что здесь бесследно исчезали полноценные группы, усиленные магами, это могло плохо закончиться, не хотелось бы тоже сгинуть в этих песках. Как и планировали, до оазиса мы добрались по темноте, сделали круг и вышли как бы в тыл возможному противнику. Дальше нам пришлось спешиться, всё же при свете луны и звёзд огромного грифона могли обнаружить. Конечно, на земле тоже имелся серьёзный риск, ведь ночью на охоту выходят многочисленные твари, но пришлось рискнуть. Грифон не взлетал, тоже был с нами, в случае чего защитит или хотя бы предупредит. В отличие от нас, он довольно неплохо чувствует живность на большом расстоянии.

Несколько часов шла героическая борьба со сном. За это время мы успели выяснить, что в оазисе есть люди, ну или нелюди. Судя по всему, они разумные, если учесть, что горел костерок, всего один, что для такой толпы маловато. Магическим зрением можно было увидеть, что их там минимум пара сотен, имелись и одарённые, я насчитал трёх, но некоторых могли просто не заметить. Никакой охраны или караулов я не обнаружил, что сильно разочаровало, мы хотели захватить одного из постовых, после чего побыстрее отсюда убраться. Из оазиса то и дело выходили, простите за грубость, засранцы, которые справляли нужду. Была надежда, что кто-нибудь из них направится в нашу сторону. Кстати, необычных бойцов мы толком не рассмотрели, но они на самом деле были больше двух метров высотой, доспехи и оружие в наличии, здоровые ребятки. Между собой тоже общались, один раз даже подрались, видимо что-то выясняли.

Атака началась, когда начало светать, но атаковали не мы, а меня с Рагоном, укрывающихся за одним из барханов. Грифоны очень умные создания, мне кажется, если бы они умели разговаривать, с ними можно было запросто беседовать на философские темы. Он прекрасно понимал, что мы сидим в засаде и шуметь нельзя, а тут Дайо громко заклекотал, предупреждая нас об опасности. Настолько громко, что мы с Рагоном вздрогнули от неожиданности.

– К бою! – Заорал мой друг, вскакивая на ноги.

Команда запоздала, потому что я уже сам видел, что со всех сторон к нам целенаправленно бегут бойцы. Они умудрились подобраться как-то незаметно, наверное, ползли под песком, но грифон всё же умудрился их услышать и нас предупредить. Сейчас они выскакивали из песка и мчались к нам, стараясь как можно быстрее сократить дистанцию. Я не стал дожидаться, когда они доберутся до моего хрупкого тела и начал уничтожать неприятеля одного за другим. Грифон резко сократил дистанцию и тоже подключился к этому увлекательному процессу. Как я успел заметить, Рагон уже обездвижил одного из неприятелей, более шустрого, чем его товарищи, позаботившись о пленнике.

Хоть эти ребята и были здоровыми, но с помощью магии мы стремительно сокращали их поголовье. Похоже, они хотели взять нас живьём, иначе не могу понять, по какой причине никто из них хотя бы не попытался метнуть в нас топор или меч, чтобы хоть как-то отвлечь. Впрочем, отвлечь они нас всё же смогли, неожиданно мой амулет нагрелся, сигнализируя о том, что я пропустил мощный магический удар. Второго не последовало, Рагон прикрыл. Добив ещё пару здоровяков, я развернулся и обнаружил, что на бархане стоял человек в сером балахоне мага и жёлтой маской на лице, скрывающей всё, кроме рта. Сейчас он сцепился с Рагоном, и мой друг эту схватку проигрывал, что говорило о невероятном мастерстве противника.

Вроде бы вот он пленник, который наверняка знает больше, чем простые бойцы, осталось его только скрутить. Посильную помощь в этом нам мог оказать мой питомец, нужно просто прижать негодяя. Ему же плевать на магию, проблема лишь в том, что Дайо вместо того, чтобы помочь, взмыл в воздух и куда-то помчался. Само собой, я посмотрел, куда он направляется и обомлел, к нам устремилась пятёрка каких-то незнакомых тварей с магами наездниками. Самое печальное, что эти твари летели, а не бежали по земле.

Тело у монстров было мощным, почти полностью лишённым растительности, разве что по позвоночнику проходил какой-то волосяной гребень. Они были как будто обожжены, красная кожа с волдырями, мерзкое зрелище. Морда тоже красная с большим ртом, на голове два рога, под которыми покоились длинные уши. Также имелись огромные перепончатые крылья, на концах которых наросты торчали как кинжалы. Наверное, на земле они могут наносить ими удары. Впрочем, когти не уступали размерами моему питомцу. Позади твари болтался раздвоенный хвост, тоже весь облезлый. Вот на эту пятёрку и кинулся мой грифон, чтобы не дать магам нас атаковать.

Конечно, наблюдать за тем, как мой питомец бьётся сразу с пятью противниками я не стал, начал помогать Рагону. Если б не защитный амулет, то мой друг бы уже погиб, но пока держался. Он почти полностью ушёл в оборону, лишь изредка атакуя, но наш враг отмахивался от заклинаний как-то небрежно, а скорее даже лениво.

Печально, но даже когда я присоединился к бою, ситуация не сильно изменилась. Конечно, ответные удары мы стали наносить чаще, но достать неприятеля никак не могли, он был невероятно силён. Впервые за долгое время я ощутил неприятный холодок, видно так мой организм отреагировал на приближающуюся смерть.

Вскоре мой магический амулет был разряжен, не успевал я парировать все заклинания, летящие в меня, слишком велика скорость противника. В империи меня считали очень сильным магом, насчёт Рагона я вообще молчу, все думали, что он самый сильный маг современности. Конечно, наши архимаги в битве не сходились, но мне всё равно казалось, что вдвоём мы сможем победить любого одарённого, а тут такое. Нас с лёгкостью побеждал в битве одиночка, ещё и улыбался, видно наши потуги забавляли эту тварь.

Едва слетел щит, как я пропустил удар, из-за чего лишился левой руки чуть выше локтя, меня отбросило и развернуло в воздухе. Рагон помочь не смог, хотя и пытался. Под его ногами что-то взорвалось и его тоже отбросило в сторону. Я наугад метнул заклинание и попытался подняться, выходило плохо, накатила страшная боль. Меня ещё и как будто облили кипятком, вся кожа горела, а моя накидка лоскутами слезала с тела. Добивающего удара не последовало, теперь я обязан жизнью своему грифону. В отличие от меня он успевал следить за боем, который разгорелся между нами, и заметил, в каком мы сейчас печальном положении. Раздался грозный клёкот, а потом громкий визг.

– Поднимайся, быстрее! – Заорал Рагон и стал мне помогать вставать. По телу прошла облегчающая волна, уносящая боль.

– Ты как? – Спросил я у архимага.

– Да уж получше, чем ты, – сообщил он мне, а после чуть ли не волоком стал затаскивать мою тушку на грифона. – Держись крепче!

Только сейчас, когда боль отступила, удалось рассмотреть происходящее. Трёх из пяти летающих тварей грифон смог сбросить на землю, видимо их крылья были слабыми. Все эти твари неслись сейчас к нам, бегали они неплохо, две были без магов, но летающие твари не отставали от своих товарок. Похоже, грифон увёл схватку в сторону, а потом вернулся за нами, опередив неприятеля. Нашего недавнего соперника он держал в когтях, это маг визжал как резанный. Впрочем, почему как, он на самом деле весь порезанный, когти моего питомца плотно сдавили тело врага. Ничего страшного, сдохнуть не должен, маги живучие, а пошевелиться он не мог, Дайо держал его очень крепко.

Наверное, мы бы не успели унести ноги, и летающие твари смогли бы до нас добраться, но нам снова повезло. Мне было прекрасно известно о том, что грифоны контролируют огромную территорию, вот и на этом участке пустыни нашёлся свой хозяин, на чью территорию мы вторглись самым бессовестным образом. Простых чудовищ, бегающих по земле, грифоны считали своей добычей и если не хотят есть, не обращают на них никакого внимания, а вот вторгаться в воздушное пространство они не позволяли никому. Местный хозяин обнаружил в воздухе чужаков и пожаловал к исходу битвы. Нам очень повезло, что первыми у него на пути оказались не мы, а как раз те два мага, восседающих на своих тварях. За ними и устремился местный хозяин.

Маги не стали испытывать судьбу, они разделились и помчались в разные стороны, но одного из них грифон стал стремительно нагонять. Враг предпочёл снизиться и просто спрыгнуть на песок. Разумное решение, потому что через небольшой промежуток времени грифон обрушился на монстра с перепончатыми крыльями. Силы оказались неравны, это не впятером нападать. Развязки боя я не увидел, мой питомец, стремительно набирая высоту, унёс нас с места позора. Надо же, он не сразу рванул к лагерю, а возвращался по тому же маршруту, по которому мы сюда прилетели, преследователей за собой мы не обнаружили, что радовало. Было у меня опасение, что местный хозяин быстро прибьёт обеих тварей, способных подниматься в воздух, а потом обязательно увяжется за нами.

Увидев, что мы возвращаемся не втроём, а вчетвером, в лагере началось радостное оживление, но как только все увидели, в каком мы состоянии, радость быстро утихла. Ко мне тут же подскочил местный целитель, чтобы оказать помощь.

– Где твоя рука? – Спросил он, роясь в своей сумке и доставая какие-то флаконы с зельями.

– Там осталась, – устало махнул я уцелевшей конечностью. – Придётся заново отращивать.

– Отрастим, – заверил меня мужчина, после чего дал выпить зелье, от которого скоро очень сильно захочется кушать.

– Всё же смогли захватить мага, – порадовался Нолан. – Это радует.

– Советую вам найти другое время и место для радости, – зло сказал Рагон. – Возможное преследование мы увели в сторону, бегом собирайтесь и выдвигайтесь обратно, позже всё обсудим.

– Мне бы хотелось, чтобы пленника…

– Даже не мечтай, – отрезал мой друг. – Пленник наш, можем допрашивать его вместе, если пожелаете, но для этого вам нужно как можно быстрее вернуться.

Спорить глава совета не стал, понял, что это бесполезно.

– Сюда иди, – приказал одному из воинов Рагон, а когда он приблизился, забрал у него топор. – Стэн, я понимаю, что тебе сейчас плохо, но всё же помоги, скажи своему питомцу, чтобы отпустил эту тварь.

Наш пленник был без сознания, а когда Рагон чуть ли не по самое туловище отрубил ему руку, сразу же взбодрился и начал орать. Впрочем, на моего друга данные эмоции не произвели должного впечатления, и вскоре пленник лишился второй руки. Разумный поступок, он слишком силён, чтобы оставлять его с руками. Его имущество, а это магическая книга, флаконы с жидкостями и какие-то порошки перекочевали в сумку архимага. Раны пленнику залечили, нам ведь нужен говорящий, а вопросов у нас к нему очень много.

Через час мы отправились в обратный путь. Нолан всё же стряс с меня обещание, чтобы я вернулся и снова прикрывал группу сверху. Делать этого не хотелось, и пугали меня не те, с которыми мы недавно схлестнулись, а грифон, который обнаружил нарушителей своего спокойствия. Почему-то я уверен в том, что моего питомца он заметил и может попытаться найти его и проучить, чтобы не вздумал больше сюда соваться. Кто из них возьмёт верх, проверять не хотелось. Едва мы появились в лагере, как набежала целая толпа, чтобы посмотреть на пленника.

– Где глава совета? – Полюбопытствовал один из магов.

– Скоро будет, – ответил Рагон. – А сейчас очень быстро принесите еды, да побольше, желательно такой, которую не надо готовить. Видите же, пока мы решали ваши проблемы, мой друг пострадал.

На этот раз никто спорить не стал, быстро принесли большой заплечный мешок, набитый разной снедью, которую я тут же начал поглощать. Зелье уже подействовало, из-за чего очень сильно хотелось есть.

– Тащите ещё один, – приказал я. – Мне ещё вашего главу прикрывать, возможно, за ним, будет погоня.

– Ты не переживай, сейчас я с этой тварью поговорю, а потом расскажу тебе всё что узнаю, – шепнул мне Рагон. – Ну не может маг так лихо применять заклинания, какой бы сильный он ни был.

– Тем не менее, мы видели это собственными глазами. И ведь это не какое-то существо, а человек, – проворчал я.

Маску с него уже сорвали, под ней было обычное лицо, разве что немного бледное.

– Скорее всего, это действие зелья, хочу узнать этот рецепт. И я обязательно его узнаю.

Сразу отправляться обратно не стал, вылетел ранним утром, быстро отыскав двигающийся отряд. Обратно они возвращались куда шустрее, чем когда двигались к границе пятна, очень им хотелось побыстрее добраться в безопасное место.

Нам не удалось избежать встречи с грифоном, причём он нас нашёл, когда мы уже почти добрались до границы пустыни. Мой питомец заметил гостя первым. Он грозно заклекотал, но мчаться наперехват противнику не пожелал, даже меня не попытался высадить, как нарезал круги над отрядом, так и продолжал. Гость тоже не особо торопился нападать, он стал нарезать круги побольше и немного выше нас, также что-то клекоча, как будто беседовал с Дайо.

К вечеру он куда-то умчался, но к утру снова вернулся, причём не с пустыми лапами, принёс какое-то животное. Положил недалеко от нас, а сам отскочил в сторону, поклекотал, снова подошёл, потеребил добычу клювом и отошёл. Мой питомец поднялся, подошёл к добыче и начал её пожирать. С одной стороны происходящее меня радовало, а вот с другой слишком всё не вовремя происходит. Два одиноких сердца нашли друг друга, не хватает ещё, чтобы мой питомец снова отправился в замок, где у него было гнездо, чтобы высиживать там яйца. Вообще я читал, что грифон откладывает всего одну кладку, по крайней мере, нашёл такую информацию в одной из книг, но некоторые источники утверждали, что они могут иметь потомство несколько раз.

Если хорошенько подумать, то что я теряю? Появится новый грифон, это же просто замечательно. Местным мы больше ничего не должны, выполнили и даже перевыполнили план, можем смело отправляться к себе домой, дальше пусть решают свои проблемы сами.

Конечно, нам теперь придётся торчать тут полгода, но пока доберёмся, срок нашей ссылки как раз закончится. Жаль, что планы мне приходилось строить, советуясь только с Рагоном, питомец не мог принимать в них участия. Мы хотели выполнить дело и тоже поговорить с пленником, а потом с чувством выполненного долга отправляться обратно. Местные снова начнут отгружать товары, нам есть о чём рассказать императору, но Дайо слегка подкорректировал наши планы по своему усмотрению.

Глава 6

– Ну, удалось что-нибудь выяснить? – Спросил я у Рагона, едва слез с грифона.

– Разумеется, – кивнул довольный маг. – Много чего интересного удалось узнать. Это он там щерился, напившись зелий, а как начал пытать, тут же запел как птаха поутру.

– Так всё-таки это зелья? – Обрадованно спросил я. – Это радует.

– Зря радуешься, эта сволочь не знает рецепта, им их готовые выдают. Я спрашивал, и поверь, хорошо спрашивал.

– А кто выдаёт?

– Их старшие, – пожал плечами Рагон. – Ты мне лучше ответь, это не тот самый грифон, который нам так помог?

Неожиданный гость из пустыни так и продолжал обхаживать Дайо, приносил еду и надолго не отлучался, а самое печальное, она начала отвечать ему взаимностью. По крайней мере, как только я покинул её спину, она взмыла в воздух и теперь они рядом кружились над лагерем, собирая взгляды любопытных зевак.

– Он самый, – кивнул я. – Как бы нам совсем без помощи не остаться.

– Отлично, – обрадовался Рагон. – Не забывай, что ты обещал подарить мне птенца, если вдруг ещё будут.

– Это когда я такое обещал? – Удивился я.

– Когда подарил грифона своему сыну, – усмехнулся архимаг. – Десяток лет назад, даже больше. Что, уже запамятовал?

– Ладно, может и не будет пополнения, – отмахнулся я. – Что ещё удалось узнать от пленника?

– Проблема на самом деле очень серьёзная, – помрачнел Рагон. – Сейчас она нас не касается, но в будущем наверняка коснётся, империя тоже в опасности. Мы с тобой примерно всё угадали, в общем, какая-то группа магов решила провести серьёзный эксперимент, а его результат мы сейчас наблюдаем. Самое печальное, что это пятно будет продолжать расти. Разумеется, границ империи оно достигнет не скоро, лет через тридцать-пятьдесят, а может и больше, но если их творение не разрушить, то рано или поздно оно в любом случае достигнет империи.

– У них много магов? Откуда они вообще появились? – Уточнил я.

– Этот эксперимент проводило около двух десятков сильнейших магов, – проворчал Рагон. – Этого, который нам попался, там не было, оказывается, он слишком слаб и неопытен. Пятно появилось много лет назад за горами, сейчас вот доросло до этих мест.

– Понятно, – вздохнул я. – Что предлагаешь делать?

– Не знаю, – пожал плечами архимаг. – Позже ещё раз вдумчиво побеседую с пленником, а вот тебе нужно отправляться в столицу и доложить императору о нашей проблеме. Пусть собирают совет магов и принимают решение.

– А что ты будешь тут делать?

– Мне очень интересно, кто нападает на местных, – ответил Рагон. – Хочу поймать одного.

– Смотри, чтобы тебя самого не поймали, – проворчал я.

Во время путешествия Нолан не расспрашивал меня о том, как так получилось, что один маг чуть не прибил двух универсалов. Видно он опасался моего питомца, который постоянно находился рядом, оберегая раненого хозяина, и очень неодобрительно смотрел на всех, кто ко мне приближался. Сейчас он внимательно нас выслушал, Рагон не стал ничего утаивать, рассказал всё честно. То, что нас чуть не убили, мужчину нисколько не встревожило.

– Наши маги опытнее, – заявил он. – Возможно, легко смогут победить этих пришлых.

– Серьёзно? – Ухмыльнулся я. – А ничего, что они уже уничтожили несколько ваших групп, хотя там были маги? Или вы послали только слабых?

– В засаду угодили, как и вы, – отмахнулся Нолан, не замечая, что Рагон побагровел от злости.

– Какой же ты идиот, – наконец выдал архимаг.

– Это ты мне? – Изумился Нолан, видно не привык к такому обращению.

– Тебе родимому, – кивнул Рагон, зачем-то оглядываясь по сторонам. – Давай проведём с тобой поединок, защитные амулеты у нас есть. И проверим, насколько ты хорош в бою, до трёх попаданий. Только давай отойдём вон за тот пригорок, чтобы не позорить тебя перед твоими же подчинёнными.

К моему удивлению, Нолан отказываться не стал, даже обрадовался такому неожиданному предложению. Устраивать магический поединок на глазах у всех он не хотел. Мы отошли за пригорок, где два архимага встали друг напротив друга. Надо сказать, что глава совета магов был хорош в магическом искусстве. Били друг по другу заклинаниями минут десять, но как Нолан ни старался, он всё равно проиграл со счётом три к одному. Правда, первым пропустил заклинание именно Рагон, но всё равно смог собраться и вырвать победу.

После проигрыша Нолан вызвал на поединок и меня, только его пришлось сразу же прекратить, потому что Дайо увидела начавшееся безобразие и едва не прибила моего соперника, но я особо не обольщался, хотя постоянно учился. Рагон был намного сильнее меня и быстрее, вряд ли я смог бы победить этого человека.

– В общем, так, – начал подводить итог архимаг, – Стэн тоже далеко не слабый, а нас за малым не пришиб всего лишь один маг, один! Не будь у нас магических амулетов, ты бы сейчас с нами не разговаривал. Больше тебе скажу, если так пойдёт и дальше, то вскоре вы все станете покойниками. Вы хоть что-то предпринимаете для противодействия этой угрозе?

– Я прошу прощения за своё высказывание, – проворчал Нолан. – Вы на самом деле сильный маг.

– У вас просто мало опыта в противостоянии с себе подобными, – отмахнулся Рагон. – Вы никогда не участвовали в серьёзных битвах, вот и результат. В этой ситуации ваши зверюшки вряд ли помогут, к тому же противник в создании магических тварей тоже очень неплох. Этих пришлых очень мало, иначе они бы уже напали, но пока опасаются, это радует.

– Мы пытаемся разработать артефакты, чтобы остановить продвижение пятна, – вздохнул Нолан. – Успехов пока не достигли, но мы усиленно продолжаем над этим работать. Сейчас хотим хотя бы прекратить набеги на наши земли, они стали значительно реже, но у нас стянуты сюда все силы, а джунгли не самое безопасное место. Уже стали доносить, что на освобождённые земли стали заходить разные твари. Мы ведь собрали здесь почти всех своих защитников, а в деревнях остались старики, женщины и дети.

– Прекратить набеги несложно, – отмахнулся Рагон. – Достаточно вырезать магов в ближайших оазисах, там ваши недоброжелатели сидят.

– Так может, вы нам в этом поможете? – Спросил Нолан. – Нет-нет, не подумайте ничего плохого, уговор вы выполнили, мы продолжим поставку редких ингредиентов. Хотя и не в прежних объёмах, они нам теперь самим нужны, у нас сейчас очень непростая ситуация.

– Можно и помочь, – неожиданно легко согласился Рагон. – Только нужны маги, настоящие боевые маги, которым не привыкать биться с достойными соперниками. А вы, простите, для этого не годитесь, но тоже готовьтесь.

– Мы всегда готовы защищать свою землю, – гордо заявил мужчина.

– Стэн, не прими мои слова как приказ, но тебе придётся отправляться в столицу, – вздохнул Рагон. – Сообщишь императору о неприятностях, пусть пришлют нам в помощь группу магов. Раста с его уродцем обязательно, Раноса тоже, ну и ещё пусть заберут боевых магов с границы с вадагами, они нам тоже пригодятся. Твоему сыну также придётся прибыть сюда, нам просто жизненно необходим второй грифон.

– Понятно, – проворчал я.

– Ты не переживай, мы его обязательно прикроем, да и грифоны в обиду не дадут. С ними у нас будет больше шансов захватить какого-нибудь более знающего мага.

– Я тоже соберу отряд, – влез в разговор Нолан.

– Разумеется, вы не будете отсиживаться за нашими спинами, – кивнул Рагон. – Тоже собирайте серьёзный отряд, попытаемся пройтись по оазисам. И ещё одно, – архимаг тяжело вздохнул. – Видишь ли, на самом деле мы со Стэном очень добрые ребята, незлобивые, а сюда прибудут маги, которые, скажем так, могут крайне негативно отнестись к высокомерию ваших людей. Быстро вызовут на поединок и быстро объяснят и покажут, что они собой представляют. Поговорите ещё раз со своими подчинёнными, чтобы потом не возникало недоразумений и неожиданно появляющихся трупов. Не знаю, как у вас относятся к магам, а у нас это элита и они привыкли к соответствующему обращению.

– Всё будет хорошо, – заверил нас Нолан.

– Хочется в это верить, – проворчал Рагон. – Ну что, Стэн, когда отправишься?

– Если получится, то завтра утром, – ответил я.

Сомнения в моём голосе появились после того, как мой питомец и ещё один грифон, резко замахав крыльями, начали удаляться в сторону гор. Мой призывный вопль Дайо предпочла не услышать. Вот так будут меня убивать, а она будет устраивать романтические встречи и не откликнется на зов.

Долго ждать грифона не пришлось, вернулась через три дня, за это время ничего интересного не произошло, разве что пленник предложил мне перейти на их сторону, обещая разные блага. Забавно, Рагона почему-то не позвал, а мною заинтересовался. Наверное, до него дошло, кому принадлежит грифон. Любовь двух грифонов быстро сошла на нет, теперь партнёр держался на приличном расстоянии, а если пытался приближаться, мой питомец его атаковал. Била нещадно, как будто пыталась убить. Самец не сопротивлялся, просто удирал и всё, а потом снова приближался, но слишком близко старался не подлетать. Прилетели они к обеду, а уже к вечеру гость снова приволок добычу, которая была полностью проигнорирована.

Больше откладывать вылет я не стал, планировал забрать из этих опасных мест свою ученицу и увезти её в столицу, но и тут меня постигла неудача. Едва мы взлетели, как Дайо взяла свой курс и совсем не реагировала на мои команды, летели по одной ей известному маршруту. Впрочем, я догадался, куда она меня тащит – в мой замок, снова собирается высиживать яйцо, у неё же там гнездо. К моему удивлению, Рагон к подобному развитию событий был готов, несколько раз напомнил мне о данном обещании. Пришлось остудить пыл архимага, напомнив, что следующий должен достаться моей жене, но если будет два, что случалось крайне редко, то такой питомец достанется и ему. Конечно, были и другие маги, которые тоже были не прочь приобрести такого грозного питомца, но я всем отказывал. Хорошо, хоть император не подходил ко мне с таким вопросом, его просто так не пошлёшь.

Само собой, забрать мою ученицу мы не смогли, в пространстве питомец ориентировался очень хорошо, летел целенаправленно, как будто ясно видел перед собой цель. При этом мы почти двое суток не опускались на землю, я даже как-то умудрился подремать и не упасть. Остановились на отдых только на одном из островов, на котором я ни разу не был. Кругом росли деревья, удалось разжечь костёр и немного поспать. У меня имелся заплечный мешок с припасами, всё же я восстанавливал руку. Дайо слетала на охоту, три часа поспала, а потом схватила меня лапой, когда я не отозвался на её крик, слишком крепко спал. Впрочем, такое бесцеремонное отношение меня сразу привело в чувство, не слишком хотелось лететь над океаном, болтаясь в лапе.

У самого побережья поднялся сильный ветер, который не слишком мешал грифону. Летели высоко, то и дело сверкали молнии, но нас ни одна не задела. На территорию империи мы тоже попали неизвестно откуда, грифон летел по прямой. По-моему, за несколько дней она ни разу не сменила направление. Даже я заметил, как Дайо за прошедшее время похудела, мои припасы тоже закончились, есть хотелось очень сильно, но я просто не успевал ничего приготовить. Все мои уговоры грифон не слушал, видно считал, что и так с голоду не подохну, пока доберёмся до дома. Она охотиться успевала, а вот я похвастать подобным не мог, к тому же останавливались в таких местах, где даже зайца не прибьёшь. В общем, в замок я прибыл уставший, голодный и тоже изрядно исхудавший, но это скорее из-за действия восстанавливающего зелья. Не было достаточно пищи, поэтому для восстановления использовался материал из других частей тела.

Моё неожиданное прибытие вызвало в замке настоящий переполох, слишком давно я не появлялся в столице своего герцогства. Ну и мой внешний вид, скажем так, тоже немного настораживал. Пока слезал с грифона, на улицу уже успел выйти Стэнас со своей супругой, чтобы поприветствовать главу. Едва он увидел, что у меня отсутствует рука, которая ещё не успела нормально регенерировать, как тут же насторожился. Впрочем, при людях ни о чём расспрашивать не стал.

Как уже было сказано, гнездо для моего питомца уже было готово, только облагородили вход, а отверстие заделывать не стали. К тому же там часто ночевал грифон Стэнаса, и сейчас под крышей началась возня, мамашка выгоняла своё чадо на улицу. Впрочем, сынок не особо сопротивлялся, просто недовольно клекотал, уклоняясь от ударов клюва, а после смирился с неизбежным и перелетел на крышу.

– Отец, что случилось, где твоя рука, почему ты в таком виде? – Завалил меня вопросами Стэнас, как только мы остались вдвоём. – Готовить армию к выходу, кто посмел на тебя напасть?

– Всё нормально, успокойся, – улыбнулся я. – Давай я сначала поем, помоюсь, а потом всё расскажу. Из замка никуда не отлучайся, есть очень серьёзное дело. Боюсь, нам вместе придётся отправиться на неизведанный материк, там беда.

– Если надо, отправимся, – даже обрадовался мой сын. – А что с господином архимагом?

– С ним всё в порядке, но получили мы знатно, хоть он и обошёлся без ранений.

– На вас напали маги? – Тут же уточнил Стэнас. – А как же Дайо?

– На нас напал маг, он же лишил меня руки, – вздохнул я. – Это не наши союзники, а какие-то пришлые, нужно с ними разобраться. Распорядись, чтобы принесли что-нибудь поесть, желудок к спине прилип, а у меня регенерация.

Поесть я смог, а вот с детальным рассказом своих приключений и с мытьём пришлось повременить, уснул чуть ли не прямо за столом и проспал весь оставшийся день и ночь. Проснулся хоть и голодным, но зато бодрым и свежим. Быстро помылся, потому что сын приходил уже несколько раз, так ему было любопытно всё узнать. Как оказалось, пока я спал, он развил бурную деятельность и собрал всех наших магов, которые были в городе. Даже отправил гонцов к ближайшим вассалам, чтобы привели свои отряды к боевой готовности. А нашим отрядам, располагающимся возле столицы, было приказано готовиться к походу. В замке собралось всё руководство, присутствующее на данный момент в городе.

Стэнас не дал сразу поприветствовать людей, со многими из которых мне самому доводилось ходить в походы. Чуть ли не силой затащил в свой кабинет, где уже был накрыт стол. Пока я набивал свой живот, он расспрашивал меня о том, что произошло. Скрывать ничего не стал, даже то, по какой причине ему придётся отправиться вместе со мной в дальнюю дорогу. Правда, в первую очередь мы навестим императора, расскажем ему, что и как, ну а уже потом пусть он принимает решение.

Слух о том, что у меня отсутствует рука, уже прошёлся по всему городу, а я здесь был человеком известным. Когда мы вошли в большой приёмный зал, все дружно поклонились, а потом по залу прошёлся шепоток, все тихо обсуждали моё ранение. Народу собралось немало, от тысяцких и выше, Стэнас подошёл к делу основательно. Впрочем, он тут главный и обязан нарезать задачи, чтобы все граждане во время его отсутствия работали. Этим он и занялся, а я стал простым наблюдателем. Конечно, супруге моего сына очень не понравилось, что он куда-то улетает на неопределённое время, но возмущаться не стала, хотя понимала, что отправляется не развлекаться, если даже я, боевой маг, где-то умудрился потерять руку. Некоторые из моих воинов, с которыми мне приходилось завоёвывать себе герцогство, грозно хмурились и машинально лапали рукояти мечей.

Снова отправиться в дорогу, но уже на грифоне моего сына, сразу не получилось, всё было готово лишь на следующее утро, мы выдвинулись в путь. Впервые в своей жизни мне посчастливилось лететь как пассажир, и я понял, почему Рагон так нервничает, когда пытается оседлать моего грифона. Это ко мне Дайо относилась очень хорошо, а вот, например, этому ещё один наездник на спине и даром не нужен. Он грозно щёлкал клювом и даже пытался меня с себя стащить, но после грозного окрика Стэнаса заткнулся и взлетел. Мне тоже пришлось распорядиться о том, чтобы в моё отсутствие о моём питомце заботились и кормили. Сделали даже специальный закуток, где можно безопасно оставлять еду.

Гла