Читать онлайн Адмирал Империи – 54 бесплатно
Глава 1
Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Коломна» – сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: окрестности промышленного комплекса орбиты Коломны-4.
Дата: 7 августа 2215 года.
– Шесть единиц, господин контр-адмирал, – в голосе Аристарха Петровича прозвучала едва заметная тревога. – Большего выжать невозможно. Буксируемый объект слишком массивен.
На тактическом дисплее пять зелёных точек – «Афина», «2525», «Ариадна», захваченный «Ростислав» и судно технического обеспечения «Кондопога» – медленно удалялись от пылающего хаоса промышленного комплекса Коломны-4. Слишком медленно.
– Мне тоже не нравится эта скорость, – я провёл рукой по гладкой поверхности тактического дисплея, словно пытаясь физически ускорить движение кораблей. – Ещё полчаса назад мы создали настоящую магнитную бурю, взорвав контейнеры с магнетитовой рудой, чтобы ослепить корабли Маркарова. Но эффект от неё скоро исчезнет, либо, что еще более вероятней, эти ребята просто выберутся из промышленного комплекса на открытое пространство.
Жила кивнул, подходя ближе.
– Это тот самый момент, когда я снова задаюсь вопросом – стоило ли отягощать эскадру захваченным линкором, – кавторанг мотнул головой в сторону огромной туши «Ростислава», едва видимой на обзорных экранах. – Мы ползём, как раненая черепаха.
– Мы уже обсуждали это, Аристарх Петрович, – я сдержал разочарованный вздох. – «Ростислав» – для нас слишком ценное приобретение. Линкор такого класса может прилично усилить нашу миниатюрную эскадру.
– Если мы доставим его в безопасное место и отремонтируем, – заметил Жила, нервно поглаживая седую бороду. – А сейчас, Александр Иванович, он больше напоминает чемодан без ручки.
Мостик «Афины» слегка вибрировал – двигатели работали на пределе, пытаясь тянуть неповоротливую махину захваченного линкора. Мягкие шаги за спиной заставили меня обернуться. Таисия Константиновна вслед за мной и Жилой подошла к иллюминаторной панораме, на минуту оставив операторов без присмотра.
– Я согласна с Аристархом Петровичем, Саша, – в её голосе скользила та же тревога, что и у Жилы, хотя княжна пыталась это скрыть. – Время работает против нас.
– Знаю, – кивнул я в ответ. – Но у меня есть план.
– Как всегда, – улыбнулась Тася.
– Какой на этот раз? – Жила повернулся ко мне, его густые седые брови поднялись.
Говорящие в пол голоса дежурные операторы меня почти не отвлекали – привычный фон для любого командира. Я оглядел мостик, где каждый офицер был сосредоточен на своей задаче. Эти люди доверяли мне, полагались на мои решения, которые, признаться, порой казались безумными даже мне самому.
– Все очень просто и банально. Мы в который раз изменим электронные поля наших кораблей, – произнёс я, пожимая плечами. – И снова превратимся в гражданские суда. Только уже другие…
– Думаешь, Макраров и его капитаны, наученные горьким опытом, нас в этот раз не раскусят? – Таисия качнула головой, пряди её волос, выбившиеся из-под строгой причёски, блеснули в свете ламп. – Ты же понимаешь, что это сработало в промышленной зоне только благодаря высокой плотности судов и конструкций. Здесь же на открытом пространстве нас обнаружат мгновенно.
– В сутолоке, что сейчас происходит на орбите и сотнях разлетающихся в разные стороны гражданских посудин, мы сможем затеряться, – указал я на тактический дисплей, где помимо наших кораблей отображались десятки мелких сигнатур. – Паника в промышленном комплексе достигла пика. Сотни судов разлетаются во все стороны, опасаясь оказаться в эпицентре боевых действий.
Таисия недоверчиво покачала головой:
– Это может сработать на минут двадцать, не более. Затем нас всё равно обнаружат.
– Не паникуй раньше времени, – твёрдо ответил я. – Более того, мы разделим эскадру на две части.
– Разделим? – кавторанг Жила теперь смотрел с явным беспокойством.
– Именно, – я жестом подозвал их обоих ближе к тактической карте. – Противник будет искать пять кораблей, идущих вместе. А мы направим «Ариадну» и «Кондопогу» параллельным курсом. Они всё равно практически не помогают в буксировке.
Холодное голубоватое свечение голограммы окрасило наши лица, придавая им нездоровый оттенок. Повисло тяжёлое молчание, нарушаемое лишь приглушёнными сигналами и голосами дежурных. Таисия и Аристарх Петрович переглянулись между собой и удовлетворенно кивнули, видимо, соглашаясь, что это может сработать. Я же на время оставил их обсуждать ситуацию и подошел к ближайшему оператору, собираясь отдать на это команду.
– Связь с «Ростиславом», – распорядился я. – Хочу поговорить с полковником Дороховым.
На экране связи почти мгновенно появилось лицо Кузьмы Кузьмича. Несмотря на видимую усталость, он выглядел собранным.
– Господин контр-адмирал, – отчеканил он, выпрямляясь.
– Как ситуация на борту, полковник?
– Стабильно, – Дорохов слегка прищурился. – Пленный экипаж содержится в жилом отсеке под охраной. Алексы патрулируют критические системы.
– Как поведение пленных? – спросил я, вглядываясь в дальний план экрана, где виднелось внутреннее пространство командного центра «Ростислава».
– В основном подавлены и покорны, как агнцы, – ответил Дорохов. – Единственное исключение – космопехотинцы, но и они понимают, что сопротивление бессмысленно.
– А капитан Градский?
– Держится с достоинством, но раздражён. Коды доступа к системам корабля передал, как было приказано.
Я тяжело вздохнул, вспоминая упрямого каперанга. Градский оказался серьёзным противником – расчётливым, хладнокровным и до последнего выполняющим свой долг, как он его понимал. Я был рад, что хотя бы в последний момент капитан принял верное решение и сдался.
– Нам нужно активировать систему «хамелеон» на «Ростиславе», – продолжил я. – Внесите изменения в электронную сигнатуру линкора. Я хочу увидеть перед собой транспорт или грузовоз…
– Будет исполнено, Александр Иванович, – кивнул Дорохов и отключился, склонившись над панелью управления. После этого чипирования у меня не возникало мысли, что Кузьма Кузьмич не справиться.
– А что с лейтенантом Рубаном? – спросил я, вспомнив о тяжело раненном молодом офицере.
– Перевезли в медблок «Афины», – ответила Таисия. – Состояние стабильное, но тяжёлое. Врачи делают всё возможное.
Я молча кивнул. Лёва, пожертвовавший собой ради спасения товарищей, заслуживал лучшего. Его героический поступок – направить корабль на лобовое столкновение с пирсом, спасая «2525» – отражал лучшие качества офицера императорского космофлота.
– Господин контр-адмирал! – голос офицера связи прервал мои размышления. – Полковник Дорохов снова на связи. Срочно!
На экране снова появилось лицо Кузьмы Кузьмича, но теперь его выражение изменилось – напряжённое, с едва скрываемым раздражением.
– Возникла проблема, господин контр-адмирал, – доложил он. – Система «хамелеон» не активируется. Я перепробовал буквально все. Не работает…
«Неужели я ошибся в способностях Кузьмы Кузьмича?» – подумалось мне.
– Пленный каперанг утверждает, что передал правильные коды, но они не работают, – между тем продолжал басить Дорохов, пожимая богатырскими плечами.
– Что конкретно происходит?
– Система показывает принятие кодов, но затем выдаёт сигнал отказа при попытке изменения электронной сигнатуры. Инженеры уже проверили несколько раз – безрезультатно.
Я стиснул челюсти, ощущая, как раздражение перерастает в гнев:
– Свяжите меня с Градским. Немедленно.
Экран мигнул, и я увидел лицо каперанга. Несмотря на поражение и плен, он держался с достоинством.
– Контр-адмирал Васильков, – начал он первым и без приветствия. – Полагаю, у вас возникли трудности с системой маскировки?
Лёгкая, почти незаметная улыбка скользнула по губам капитана. В тот момент я понял – это было сделано намеренно.
– Что вы исполняете, каперанг? – мой голос звучал холоднее, чем вакуум за бортом. —
– Не исполняю, а выполняю… свой долг, – просто ответил Градский. – Перед началом штурма я сбросил ключевые коды доступа к технологии «хамелеон». Предвидел, что вы захватите корабль и попытаетесь его утащить, снова спрятавшись за измененные сигнатуры…
Гнев вспыхнул внутри меня, но я заставил себя сохранять внешнее спокойствие. Впрочем, судя по тому, как Таисия положила руку мне на плечо, моё состояние не укрылось от её внимания.
– Я мог бы расстрелять вас за подобную выходку, – произнёс я медленно, хотя, конечно, не всерьёз.
– Вы этого не сделаете, – спокойно ответил Градский. – Вы, при всём моём к вам отношении, офицер, а не палач.
Я отключил связь, не желая продолжать бессмысленный разговор, и повернулся к офицеру коммуникаций:
– Вызовите профессора Гинце на мостик. Он нам срочно понадобится.
– Есть, господин контр-адмирал! – отчеканил офицер и немедленно выполнил распоряжение.
Густав Адольфович появился на мостике минуты через две, будто все это время ждал за дверью. Передо мной выросла его высокая фигура в неизменном белом халате, с растрёпанными седыми волосами и блестящими за стёклами очков глазами.
– Вызывали, Александр Иванович? – с порога спросил он, поправляя очки.
– Да, профессор, – кивнул я, подзывая его к тактическому дисплею. – У нас проблема с «Ростиславом». Нужно изменить его электронную сигнатуру, но этот чертов каперанг Градский заблокировал систему «хамелеон» перед самой сдачей.
Гинце задумчиво потёр подбородок:
– Хм, предусмотрительно с его стороны. И весьма неприятно для нас.
– Можете что-нибудь сделать? – в моём голосе прозвучала надежда.
Профессор погрузился в размышления, его пальцы неосознанно барабанили по планшету:
– Теоретически – да. Система «хамелеон» на «Ростиславе» аналогична нашей. Если Градский просто сбросил коды доступа, их можно перепрограммировать.
– Сколько времени это займёт?
Лицо Гинце помрачнело:
– Около двух стандартных часов, не меньше. И мне потребуется личное присутствие на «Ростиславе».
Мы обменялись взглядами с Таисией и Жилой. Два часа – непозволительная роскошь. Маркаров выберется из магнитного облака гораздо раньше.
– У нас нет этого времени, Густав Адольфович, – сказал я. – Максимум через полчаса корабли противника выйдут на открытое пространство и обнаружат нас. Смысла прятать всю эскадру, если «Ростислав» по-прежнему будет виден радарам и легко идентифицируем, нет никакого…
Гинце кивнул, его обычно живое лицо стало серьёзным:
– Понимаю ваши опасения, господин контр-адмирал, Но, к сожалению, я не могу предложить более быстрого решения. Система защищена слишком тщательно. Надо переустанавливать…
Я стиснул кулаки, ощущая, как продуманный мною ранее план рушится на глазах:
– Значит, «Ростислав» невозможно замаскировать. Его электронная сигнатура будет демаскировать всю эскадру, независимо от того, какими гражданскими судами мы притворимся.
– Именно так, – подтвердил Гинце с сожалением.
Тяжёлая тишина опустилась на мостик. Каждый из присутствовавших понимал серьёзность ситуации. Без возможности замаскировать «Ростислав» наш план терял смысл. Более того, сам захваченный линкор из ценного приобретения превращался в обузу, угрожающую всей операции.
– Что будем делать, господа? – спросила Таисия, нарушая затянувшееся молчание. – Время на исходе.
– Можно подготовить линкор к самоуничтожению, – предложил Жила. – Заминировать его и оставить на автопилоте. Без этого балласта наша скорость увеличится более чем вдвое. Мы успеем достичь межзвёздных «врат» до того, как нас настигнут.
Я внимательно посмотрел на своего старпома. Предложение имело смысл, но мысль о том, чтобы пожертвовать таким ценным приобретением, казалась кощунственной.
Ещё сильнее давила мысль о потраченных ресурсах и человеческих жизнях, заплаченных за этот трофей. Лейтенант Рубан, лежащий сейчас без сознания в медблоке; погибшие во время абордажа штурмовики; повреждения, полученные «Ариадной» и «2525». И всё это – ради корабля, который нам теперь придётся оставить?
– Времени нет, – голос Таисии вернул меня к реальности. – Нам нужно решение. Сейчас.
Я оглядел мостик, чувствуя на себе взгляды офицеров. Их лица выражали разную степень тревоги, но у всех читалось ожидание – мое решение определит судьбу эскадры.
Я повернулся к тактической карте, наблюдая за медленным движением нашей эскадры. На фоне бездонного космоса корабли казались крошечными, хрупкими созданиями, затерянными в безмерной пустоте.
– Александр Иванович, – голос дежурного оператора прервал мои размышления. – Перехватили переговоры на мостиках кораблей противника между собой. Судя по всему они уже поняли, что нас там нет, и поэтому сейчас движутся к границам орбитального комплекса, чтобы выйти на «свежий воздух». Расстояние – два миллиона километров от нас.
– Состав сил преследования? – машинально задал я вопрос.
– По-прежнему два крейсера и два эскадренных миноносца. Движутся в строю. «Сивуча» рядом нет…
Я стиснул зубы:
– Расчётное время до выхода на открытое пространство и возможного обнаружения нашей эскадры?
– При текущих параметрах и скоростях движения – минут пять, и покажутся на радарах, господин контр-адмирал, – прозвучал ответ оператора. – Как быстро обнаружат – не знаю. Как только окончательно покинут магнитное поле и настроят системы слежения…
Значит минут семь-восемь. Вот ты и попался на крючок собственной самоуверенности, контр-адмирал Васильков! Один кирпичик выпал, и сейчас завалится вся несущая стена.
В наступившей тишине мостика было слышно ровное гудение систем и учащённое дыхание дежурных. Каждый понимал – наступил критический момент. Я ощущал на себе взгляды всех присутствующих, от Аристарха Петровича до самого младшего офицера на мостике. Все ждали решения, которое определит судьбу нашей эскадры, малолетнего императора Ивана и, возможно, всего нашего долгого приключения.
Ко мне быстро подошла Таисия Константиновна, её лицо выражало необычную для неё тревогу:
– Саша, нам надо от него срочно избавляться, – тихо произнесла она, используя моё имя вместо звания.
– Ты о ком? О нашем профессоре, – улыбнувшись, я кивнул в сторону Густава Адольфовича, бешено работающего у панели управления и все еще пытающегося перезапустить технологию «хамелеона» на Ростиславе. – Или об этом проклятом капитане Градском? Что б ему пусто было! Тогда я – за!
– Не смешно, – нахмурилась Тася, которая, как офицер прекрасно, как и я, понимала, что оставь все по-прежнему, и Маркаров на своих быстроходных кораблях догонит нас буквально через какие-нибудь пятнадцать минут. – Я о линкоре, который замедляет наш ход. Его мы в любом случае уже потеряли. Теперь речь идет о том, успеем ли мы на собственных кораблях оторваться от погони.
Я посмотрел в глаза своей венценосной подруги, прекрасно понимая её беспокойство:
– Не горю желанием расставаться с полюбившимися вещами…
– Господин контр-адмирал, – ко мне снова обратился офицер системы наблюдения, – расстояние до кораблей противника сокращается. Они изменили строй. И, похоже, развернули поисковую сетку. Да, сканирования подтверждает, – они нас уже ищут… И скоро найдут.
– Но, похоже, расстаться все же придется, – закончил я фразу, обреченно вздыхая. – Соедините с мостиком «Ростислава»…
– Есть соединение, – в ту же секунду отозвался дежурный оператор.
– Кузьма Кузьмич, – обратился я к Дорохову, чувствуя неприятное ощущение зря потраченных жизней и времени. – Ничего мне не говори… Я сейчас подведу «Афину» вплотную, а ты начинай срочную эвакуацию своих людей на ее борт. Через пять минут мы отцепляем магнитные тросы. Чтобы к этому времени никого из наших «морпехов» на «Ростиславе» не было…
– Я не совсем понимаю, Александр Иванович, – произнес было полковник, но осекся и замолчал под моим суровым взглядом. – Есть, покинуть корабль!
Глава 2
Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Коломна» – сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: окрестности промышленного комплекса орбиты Коломны-4.
Дата: 7 августа 2215 года.
Я обвёл взглядом мостик. «Ростислав», за который мы заплатили столь высокую цену, приходилось оставлять. Хуже того – он достанется противнику. Все присутствующие на нем выглядели если не недовольными, то несколько растерянными.
– Александр Иванович, – произнёс Жила, подойдя к моему креслу. – Разрешите обратиться?
– Говорите, Аристарх Петрович, – кивнул я. – И давайте без прилюдий…
Кавторанг бросил короткий взгляд на тактический дисплей, где с каждой секундой сокращалось расстояние между эскадрой Маркарова и нашими кораблями.
– Понятно, что линкор мы оставляем… Но, может, не нужно так уж срочно эвакуировать «морпехов» полковника Дорохова, – проговорил он негромко. – Пусть перед этим парни заложат заряды взрывчатки, чтобы корабль все-таки врагу не достался.
Я отрицательно покачал головой.
– Во-первых, там остаются пленные космоморяки из прежней команды, – ответил я. – И хоть жизнь капитана Градского для меня после его выкрутасов ценность потеряла, но жизни двухсот членов экипажа «Ростислава» тем не менее, необходимо сохранить, а быстрая эвакуация в данном случае невозможна.
– Можно провести эвакуацию пленных уже после того, как мы отсоединим тросы, – парировал Жила. – Дорохов проследит, чтобы все покинули корабль и заложит взрывчатку в реакторный отсек и топливные хранилища. После чего на десантных модулях вернётся на «Афину». А когда Маркаров подойдёт к «Ростиславу» – тогда мы дистанционно бахнем.
– Обязательно бахнем, Аристарх Петрович, но не в данном случае, – ответил я, хмуро глядя на тактический дисплей.
– Но, почему, господин контр-адмирал?! – изумлённо воскликнул кавторанг. – Нельзя отдавать линейный корабль этим паразитам!
– Потому, как нам самим надо умудриться оторваться от преследователей, – отрезал я. – Посмотрите на соотношение скоростей нашей эскадры и эскадры противника. Мы, отцепив трофейный линкор, в лучшем случае сможем развить скорость в 12 единиц, враг же легко даст все 18, и поэтому рано или поздно, и скорее рано, чем поздно, нас настигнет на полдороги к «вратам».
Жила нахмурился. Даже капитан с его опытом не понимал, о чем это я.
– Что-то я потерял нить? – наконец пробубнил Аристарх Петрович, несколько смутившись своей же недогадливости. – Как это связано и вообще что мы делаем?
Я провёл пальцем по сенсорной панели, выделяя область рядом с нашей эскадрой, где следовали своими курсами гражданские суда, покидающие зону боевых действий.
– А сделаем мы вот что, – загадочно улыбнулся я. – Свяжите меня с мостиками вот этих сухогрузов: «Илья Богатырев» и «Дунай», а также транспорта «Гавгамелы».
Жила удивлённо поднял брови, но возражать не стал, кивнув ближайшему оператору. Офицер связи быстро установил соединение с указанными судами.
Первым на связь вышел капитан сухогруза «Илья Богатырев» – грузный мужчина с усталым, но цепким взглядом.
– Говорит Кортюков, временно исполняющий обязанности капитана сухогруза «Илья Богатырев», – представился он. – С кем имею честь?
– Контр-адмирал Васильков, – коротко ответил я. – Готовится операция особой важности. Вам и вашим коллегам потребуется изменить курс и подойти к нашей эскадре. Приказываю немедленно начать манёвр.
Лицо Кортюкова выразило полнейшее недоумение, затем быстро сменилось настороженностью.
– Позвольте, адмирал, но мы гражданское судно, – запротестовал он. – У нас срочный груз, сроки доставки, контракт… Мы и так потеряли время из-за ваших непредвиденных в промышленном комплексе!
– Отставить разговоры, капитан, – мой голос стал стальным. – Это приказ. На счету каждая секунда.
На экране появились ещё два изображения – капитаны остальных судов тоже подключились к общему чату. Оба выглядели не менее озадаченными, чем Кортюков.
– Уважаемый господин контр-адмирал, – начал один из них, высокий мужчина с военной выправкой, – Савелий Сергеев, капитан транспорта «Гавгамелы». С чего вдруг этот приказ? Мы, как вам известно, не входим в состав ВКС Российской Империи!
– Именно поэтому вы нам и нужны, господа, – ответил я. – Повторяю, всем трём судам – немедленно начать сближение с нашей эскадрой. Одновременно мы подведём к вам линкор «Ростислав». Вы примете его на буксир с помощью собственных магнитных тросов.
На лицах всех трёх капитанов отразилось такое потрясение, что в другой ситуации я бы даже усмехнулся. Но сейчас было не до шуток.
– Что?! – вскричал третий капитан, командир сухогруза «Дунай». – Взять на буксир боевой линкор?! Вы с ума сошли, контр-адмирал! У нас нет необходимого оборудования, опыта, квалификации… Да и вообще, это не наше дело!
– Вашего оборудования более чем достаточно, – отрезал я, всегда не любивший, когда меня пытаются обмануть, причем такими детскими отмазками. – Выполняйте распоряжение, господа. Это вопрос государственной важности.
– И как мы объясним это нашему руководству? – запротестовал Кортюков. – Нас вообще-то ждут в назначенных координатах и строго по графику! У нас срочные поставки!
– Выполняйте приказ, – повторил я. – Иначе я буду вынужден применить силу.
– Силу? – Сергеев опешил. – Вы угрожаете гражданским?!
– Если угодно, то да, угрожаю. И если понадобится, я прикажу нанести точечные удары по вашим силовым установкам, – ответил я. – Тогда о своих срочных поставках можете забыть надолго…
Капитаны недовольно переглянулись между собой в чате. Им потребовалось несколько секунд, чтобы принять окончательное решение.
– Хорошо, – первым сдался Кортюков. – Мы вынуждены подчиниться грубой силе. Но мы протестуем и будем жаловаться!
– Протест принят, – кивнул я, облегченно вздыхая, ведь конечно я сейчас блефовал, когда угрожал им применить оружие, ни по кому из них я бы, безусловно, не стрелял. – Жалобы можете отослать на «Новую Москву» первому министру Граусу… А теперь меньше слов и больше дела. Время дорого…
Отключив связь, я повернулся к Жиле:
– Аристарх Петрович, в свою очередь рассчитайте оптимальный маршрут сближения вот с этими судами. Нужно ювелирно подвести «Ростислав» так, чтобы они могли быстро взять его на буксир.
– Понял, Александр Иванович, сейчас сделаем, – ответил кавторанг, уже работая со штурманом.
Я же в этот момент подмигнул Таисии Константиновне, молча стоящей рядом.
– Господин контр-адмирал, если мы передадим им «Ростислав», – кавторанг Жила снова повернулся ко мне. – Маркаров их нагонит ещё быстрее.
– В этом-то и смысл, – кивнул я, ухмыльнувшись. – Пусть нагоняет…
– Так, может, все-таки бахнем, – подмигнул мне Аристарх Петрович, все еще намекая на взрывчатку на борту «Ростислава».
– И в результате детонации уничтожим эти транспортники, которые его будут тянуть? – отрицательно покачал я головой. – А их корпуса точно не выдержат ударной волны и осколков… Нет, мой друг, на это я пойти не могу…
Тактический маршрут был проложен, и наши три корабля – «Афина», «2525» и «Ариадна» – начали манёвр сближения с вышеупомянутыми судами. Одновременно три гражданских корабля тоже изменили курс, явно нехотя направляясь к нам.
– Господин контр-адмирал, – обратился ко мне дежурный оператор, – корабли Маркарова появились на открытом пространстве. Они начали сканирование сектора.
– Сколько у нас времени?
– При их текущей скорости, – оператор произвёл расчёты, – они обнаружат нас через четыре с половиной минуты. Возможно, раньше.
– Держите меня в курсе, – я повернулся к Жиле. – Как продвигается сближение?
– Ещё две минуты, – ответил кавторанг. – «Илья Богатырев» и «Дунай» уже почти на позиции. «Гавгамелы» отстают.
– Мы не можем себе позволить ждать, – решил я. – Как только первые два судна будут на позиции, начинаем передачу «Ростислава». «Гавгамелы» подключатся по ходу.
– Есть, – кивнул Жила.
На экране связи появилось лицо Дорохова.
– Господин контр-адмирал, – доложил он, – эвакуация закончена согласно вашему приказу. Ситуация на «Ростиславе» стабильная. Пленные содержатся под замком, все системы под контролем.
– Отлично, Кузьма Кузьмич, – ответил я. – Мы передаём «Ростислав» на буксир гражданским судам.
– Гражданским? – Дорохов удивился, но быстро взял себя в руки. – Понял, господин контр-адмирал. – кивнул Дорохов и отключился.
«Афина» сманеврировала, подводя «Ростислав» к ожидающим сухогрузам. Массивные суда занимали оптимальную позицию для захвата.
– «Илья Богатырев» готов к захвату, – доложил оператор. – «Дунай» вышел на позицию. Оба судна активируют магнитные тросы.
Я напряжённо наблюдал за операцией. Времени оставалось мало. Если Маркаров обнаружит нас до передачи «Ростислава», вся затея потеряет смысл.
Корпус «Афины» вздрогнул – первый сухогруз активировал магнитные захваты, вцепившись в борт «Ростислава». Через секунды подсоединился и второй. «Гавгамелы» ещё маневрировали, выходя на позицию.
– Господин контр-адмирал, – доложил оператор наблюдения, – корабли противника полностью покинули зону действия магнитного поля. Судя по всему со связью и работой сканеров у них больше проблем нет…
– Аристарх Петрович, – я повернулся к Жиле, – больше ждать нельзя. Начинаем отсоединение от «Ростислава».
Жила отдал распоряжения.
– Отсоединение магнитных тросов начато, – доложил оператор. – Последовательное отключение захватов «Афины», «2525» и «Ариадны».
Корабль вздрогнул – первый магнитный трос отсоединился от «Ростислава». Теперь линкор удерживался только тросами «2525» и «Ариадны», а также гражданских сухогрузов.
– Я поняла твою задумку, – обратилась ко мне Таисия Константиновна. – Но, как быть с кораблем технической поддержки?
«Кондопога» была тихоходным судном, которое всё равно не смогло бы уйти от погони. Оставлять её было жалко, но с другой стороны на борту осталась лишь вахтенная команда – основной персонал инженеров и техников, а также все необходимое для ремонта оборудование было заранее эвакуировано на «Афину».
– Оставляем «Кондопогу» в группе буксировщиков, – решил я. – Свяжись с её капитаном. Пусть его люди, остающиеся на корабле и те, кто желает продолжить с нами путь, готовятся к эвакуации на «Афину» на шаттле.
– Хорошо, – ответила княжна, принявшись за работу.
– «2525» полностью отсоединился, – доложил оператор. – «Ариадна» завершает отключение магнитных захватов.
Я посмотрел на тактическую карту. Наша эскадра быстро освобождалась от трофейного линкора, который теперь переходил под контроль гражданских судов. «Гавгамелы» почти заняли позицию для подключения.
– Отлично, – кивнул я. – Всем кораблям эскадры – активировать программу изменения электронных полей. Снова превращаемся в гражданские суда и немедленно разлетаемся в разные стороны.
Жила передал приказы на «2525» и «Ариадну», которой управлял старпом после ранения Рубана. Таисия подошла к пульту системы «хамелеон» «Афины».
– Какую сигнатуру выбираем? – спросила она.
– Пассажирский лайнер средней категории, – ответил я. – Незаметный, но подходящий по габаритам и из местных.
– Есть, – кивнула Тася, активируя систему.
Корабль завибрировал – включились генераторы, изменяющие электронную сигнатуру «Афины». Для внешних сканеров мы стали обычным пассажирским лайнером. Одновременно «2525» и «Ариадна» тоже превратились в заурядные гражданские суда.
– Всем кораблям – начать расхождение, – скомандовал я. – «Афина» берёт курс на 347, «2525» – на 112, «Ариадна» – на 230. Максимальная скорость. Нас не должны увидеть вблизи «Ростислава»… Идем в режиме полного радиомолчания…
Наши корабли начали расходиться в разные стороны, удаляясь друг от друга и от группы гражданских судов с «Ростиславом». Этот манёвр должен был сбить с толку Маркарова.
– Разрешите вопрос, – подал голос Аристарх Петрович. – Как мы будем координировать дальнейшие действия с «2525» и «Ариадной»? Они уходят всё дальше.
– Потом решим, – ответил я. – Временное отсутствие связи пойдёт нам на пользу. Меньше шансов, что противник перехватит наши переговоры.
– А что если Маркаров решит преследовать не группу судов с «Ростиславом», а одно из наших? – спросила Таисия.
– Маловероятно, – качнул головой я. – Они ищут организованную эскадру, в составе которой должен быть трофейный линкор. Именно такую группу они и увидят – гражданские суда, буксирующие их дорогой «Ростислав».
– А если догадаются? – настаивала Тася.
– Тогда каждый корабль действует по ситуации, – ответил я. – Пападакис и старпом «Ариадны» – опытные ребята. Они знают, что делать. Если нас раскроют, будем отбиваться сообща, координируя свои действия.
– Господин контр-адмирал, – доложил оператор наблюдения, – корабли Маркарова начали сканирование сектора.
– Прекрасно, – кивнул я. – Пусть смотрят. Группа судов с «Ростиславом» привлечёт всё их внимание первой…
Я, Таисия Константиновна и кавторанг перевёли взгляды на тактическую карту. Корабли противника действительно двигались в сторону гражданских судов с «Ростиславом», явно принимая эту группу за нашу эскадру. «Гавгамелы» наконец подсоединились к «Ростиславу» своими тросами, формируя буксировочную группу.
– Отлично, – я повернулся к оператору. – Полный вперёд! Максимальная скорость!
«Афина» вздрогнула, когда двигатели включились на полную мощность. Линкор набирал скорость, удаляясь от места событий. На дисплее расстояние между нами и кораблями Маркарова увеличивалось с каждой секундой. Они же по-прежнему целенаправленно преследовали гражданские суда.
– Господину Маркарову потребуется время, чтобы понять свою ошибку, – сказал я. – А к тому моменту мы будем уже далеко.
– План рискованный, но эффективный, – признал Жила. – Правда, жаль «Ростислав». И «Кондопогу».
– Да уж, – согласился я. – Это цена, которую приходится платить за возможность продолжить нашу миссию.
Я посмотрел в обзорный иллюминатор. Где-то в космической пустоте, в разных направлениях, двигались «2525» и «Ариадна», ускользнув от внимания вражеских сканеров. Нам удалось выиграть время…
***
– Господин капитан первого ранга, – обратился к своему командиру офицер систем наблюдения, – наконец-то что-то есть! Сканеры фиксируют группу судов на расстоянии пятисот тысяч километров. Четыре гражданских транспорта и… «Ростислав»!
Маркаров быстро подошёл к тактическому дисплею. Действительно, сканеры чётко показывали характерную сигнатуру линкора «Ростислав». Судя по всему, корабль буксировали.
– Думал убежать от меня, – улыбнулся Маркаров, заочно обращаясь видимо ко мне. – Идентифицировать буксиры.
– Сухогрузы «Илья Богатырев», «Дунай», транспорт «Гавгамелы», а еще относительно недалеко замечено судно технического обеспечения «Кондопога», – доложил офицер. – Они буксируют «Ростислав» на магнитных тросах.
– «Кондопога»? – Маркаров удовлетворенно кивнул. – Насколько я понимаю это единственное судно из эскадры Василькова, помимо трофейного «Ростислава», которое не может изменить свое электронное поле. Остальные же корабли этот хитрец снова попытался замаскировать!
– Странно, но сигнатуры полностью соответствуют гражданским, – ответил офицер, пожимая плечами.
– Но мы знаем, что Васильков умеет манипулировать электронными полями, – отмахнулся каперанг. – Хотя в случае с «Ростиславом» это явно не сработало – его сигнатура определяется однозначно.
Это объясняло ситуацию. Васильков захватил «Ростислав», но не смог изменить его электронную сигнатуру – линкор продолжал «светиться» на сканерах полностью идентифицируемый.
– Всем кораблям – полный вперёд! – скомандовал Маркаров. – Курс – на группу с «Ростиславом».
– Есть! – отозвался рулевой, выводя крейсер на новый курс.
Маркаров вернулся к своему командирскому креслу, наблюдая, как расстояние до цели медленно сокращается. Скорость беглецов была мизерной по сравнению с возможностями его эскадры, на преследование потребовалось бы совсем немного времени.
– Я нашёл тебя, Васильков, – ухмыльнулся Маркаров. – И теперь ты от меня не уйдёшь…
Глава 3
Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Коломна» – сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: окрестности промышленного комплекса орбиты Коломны-4.
Дата: 7 августа 2215 года.
– Чтоб тебя в сверхновую закинуло! – Игнатий Алексеевич Маркаров со всей силы ударил кулаком по подлокотнику командирского кресла. – Проверьте данные ещё раз!
– Уже проверил трижды, господин капитан первого ранга, – ответил офицер, сглотнув от напряжения. – Кроме «Ростислава» и судна техподдержки здесь нет ни одного военного корабля.
Первый помощник, стоявший неподалёку, нервно переступил с ноги на ногу. Редко кто видел Маркарова в таком состоянии.
– Свяжите меня с Градским, – процедил каперанг, испепеляя взглядом тактический дисплей, где группа гражданских судов с «Ростиславом» выглядела нелепым издевательством над его планами.
Через несколько секунд на экране появилось лицо капитана линкора.
– Докладывайте ситуацию, – безо всяких предисловий потребовал Игнатий Алексеевич.
– Удивлён, что вы интересуетесь, – в голосе Градского прозвучала плохо скрываемая ирония. – Василькову поднадоело тащить трофей, и он передал «Ростислав» на буксир гражданским судам. Мы следуем на маршруту.
– Чьим распоряжением? – Маркаров подался вперёд, его глаза сузились до двух узких щелей.
– Контр-адмирала Василькова, разумеется, – Градский слегка наклонил голову. – Он взял капитанов за жабры. У этих ребят не было выбора…
Каперанг яростно выругался. Ему становилось всё яснее, как в очередной раз его обвели вокруг пальца.
– Куда направилась эскадра Василькова? – продолжал он допрос, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на крик.
– Понятия не имею, – пожал плечами Градский. – Вам лучше знать… Три корабля разошлись в разных направлениях сразу после передачи «Ростислава». Ищите…
– И вы просто позволили им уйти, – слова прозвучали как обвинение.
– А что я должен был сделать? – каперанг поднял бровь. – Выпрыгнуть в открытый космос и попытаться удержать их руками?
Игнатий Алексеевич резко оборвал связь, не желая продолжать этот бессмысленный разговор. От ярости его буквально трясло. Три потрёпанных корабля беглецов снова выскользнули из его пальцев, оставив в насмешку лишь пустую оболочку «Ростислава».
– Сволочь, – процедил он, обращаясь к невидимому Василькову. – На этот раз ты не уйдёшь.
– Господин капитан первого ранга, – обратился к нему офицер, стараясь сохранять спокойный тон, – какие будут распоряжения?
Маркаров глубоко вдохнул, заставляя себя вернуться к холодному расчёту. Эмоции – плохой советчик в космической охоте.
– Свяжитесь с «Печорой», – распорядился он, подходя к тактической карте. – Приказ: расширить сетку поиска до максимального радиуса. Искать любые корабли, движущиеся к границам системы или ближайшим «вратам». Особое внимание судам, недавно сменившим курс. Активировать сканеры.
– Есть, господин капитан первого ранга! – отчеканил офицер связи.
Игнатий Алексеевич знал, что время работает против него. Васильков получил фору, и теперь использовал каждую секунду, чтобы увеличить расстояние. Без трофейного линкора его эскадра могла достичь вполне приличной скорости.
– Долго ещё, Александр Иванович, – процедил сквозь зубы каперанг, – тебе удастся водить меня за нос?
***
– Видеть бы ты сейчас рожу Игнатия Алексеевича, – я не мог сдержать смешка, наблюдая, как группа кораблей противника окружает гражданские суда с «Ростиславом». – Держу пари, у него сейчас пар из ушей валит.
– Не знаю, – Таисия ткнула меня локтем в бок. – Не злорадствуй раньше времени.
– Согласен, – кивнул я, поворачиваясь к тактической карте. – Что с нашими кораблями?
– «2525» опережает нас на двадцать минут, – она сверилась с данными. – «Ариадна» будет на месте сбора позже всех. Их двигательный отсек всё ещё работает вполсилы после той заварушки в доках.
– Думаю, нам повезло, что вообще сумели оторваться, – я провёл рукой по голографической проекции системы «Коломна». – Сейчас же наша стратегия строится на разделении. Обнаружить один корабль в космическом пространстве – задача. Обнаружить три независимых судна с изменёнными сигнатурами – почти невозможно.
– Если только Маркаров не задействует оптические сканеры, – возразил Жила, задумчиво потирая бороду. – Сейчас лишь они способны нас засечь и идентифицировать…
– Задействует, без сомнения, – согласился я, прохаживаясь вдоль панелей управления. – Но даже данные сканеры имеют ограниченную дальность. А сектор охвата достаточно велик, чтобы в нем затеряться.
Я чувствовал на себе взгляды офицеров мостика. В такой ситуации уверенность командира значила больше, чем любые тактические расчёты.
– Что предлагаешь дальше? – спросила Тася, её глаза внимательно изучали моё лицо. В них читалось беспокойство, которого она не могла скрыть.
– Сыграем с Маркаровым в стратегические шахматы, – я активировал голографическую проекцию звёздной системы. – Наши перемещения должны выглядеть как хаотичные движения гражданских судов, но каждый манёвр будет частью плана.
Я увеличил участок карты с межзвёздными «вратами» – нашей конечной целью в шести часах полёта на максимальной скорости.
– Противник предположительно знает, куда мы направляемся, – продолжил я. – «Врата» на «Новую Москву» – единственный путь покинуть систему. Он постарается перекрыть к ним доступ или устроить засаду.
– И как нам обойти его заслон? – Тася нахмурилась, изучая проекцию.
– Дезориентировать его, – я усмехнулся, активируя виртуальный маркер. – Наши корабли будут двигаться не по прямой к «вратам», а зигзагообразным маршрутом, периодически меняя сигнатуры. Чтобы создать эффект хаотичности, имитируем обычные перемещения коммерческих судов – смена курса, остановки для «грузовых операций» и тому подобное…
Я очертил маршрут в пространстве системы, затем второй и третий – для каждого корабля свой.
– Координация? – коротко спросил Жила, изучая предложенные пути.
– Минимальная, – ответил я. – Каждые два часа – короткая кодированная передача. Никаких стандартных каналов связи.
Аристарх Петрович медленно кивнул, его взгляд скользил по тактической карте, оценивая план.
– Рискованно, – заключил он. – Но, пожалуй, единственный шанс. Эскадра Маркарова превосходит нас и по огневой мощи и вообще по характеристикам. У них полный боекомплект, а наши плазменные орудия наполовину выведены из строя после последней стычки.
– Не впервой нам оказываться в подобной ситуации, – я положил руку на плечо старпома. – И, как видите, до сих пор живы.
– Знаю я ваше «не впервой», Александр Иванович, – проворчал Жила, но в его глазах мелькнула улыбка. – Каждый раз после этих слов мы оказываемся по уши в неприятностях.
– Зато никогда не бывает скучно, – парировал я, подмигнув Таисии. – Передай Пападакису на «2525» и старпому «Ариадны» уточнённые маршруты. Пусть действуют по обстоятельствам, но придерживаются плана. Главное – избегать прямых контактов с любыми кораблями.
– Будет исполнено, – кивнула Тася, склоняясь над панелью связи.
Краем глаза я заметил, как на тактическом дисплее корабли Маркарова начали расходиться, расширяя зону поиска.
– Он начал понимать, – прокомментировал я. – Пара минут – и начнётся полномасштабный поиск.
Жила приподнял бровь:
– Откуда такая точность в оценке?
– Потому что именно столько мне бы понадобилось на его месте, – ответил я, и, заметив скептический взгляд старпома, добавил: – Плюс-минус минута…
***
– Васильков – хитрая лиса, – Игнатий Алексеевич задумчиво постукивал пальцами по краю тактической консоли. – Он знает, что мы будем искать корабли, направляющиеся к «вратам» в столичную систему. Поэтому сейчас его суда, скорее всего, движутся в противоположном направлении.
– Но «врата» – единственный способ покинуть систему, – заметил старпом, стоявший рядом с командиром.
– Именно, – кивнул каперанг. – И он обязательно к ним вернётся. Но сначала постарается сбить нас со следа, создав максимальную дистанцию.
Маркаров активировал панель управления и выделил секторы поиска:
– Разделим эскадру на две поисковые группы. Первая – крейсер «Печора» и эсминец «Заполярье» – следят за подходами к «вратам». Вторая – наш флагман «Дмитрий Донской» и эсминец «Кавказ-9» – прочёсывают северный сектор.
– Какие параметры поиска? – спросил командир «Печоры», опытный капитан Соколов, внимающий инструкциям по каналу связи.
– Особое внимание на транспорты и торговые суда, недавно изменившие курс или скорость, – ответил Игнатий Алексеевич. – Активируйте оптические сканеры для анализа. Обращайте внимание на торсионные следы выхлопов. Военные и гражданские силовые установки различаются по спектральному составу и мощности. Технология «хамелеон» меняет электронную сигнатуру, но не может скрыть характерные следы работы военных двигателей…
– Вас понял, – кивнул Соколов. – Приступаем к поиску.
– И ещё, – Маркаров обвёл взглядом виртуальные изображения командиров, – Этот Васильков непредсказуем. Будьте готовы к любым сюрпризам.
Офицеры отдали честь и исчезли с экрана. Игнатий Алексеевич остался наедине со своими мыслями.
«Ничего, Александр Иванович, – подумал каперанг, – на этот раз вам не уйти»…
***
– Корабли противника разделяются на две группы, – доложил офицер наблюдения. – Расходятся веерным построением.
Я подошёл к тактической карте. Наблюдать за перемещениями кораблей Маркарова было всё равно, что читать его мысли.
– Как я и предполагал, – кивнул я. – Классическая поисковая сетка. Две группы прочёсывают пространство в разных направлениях, одна из них контролирует подходы к «вратам».
– И что нам это даёт? – Жила склонился над дисплеем, изучая перемещение противника.
– Предсказуемость, – я активировал функцию прогнозирования траекторий. – Теперь можем просчитать их перемещения и настроить наш маршрут так, чтобы проскользнуть между ячейками поисковой сетки.
Компьютер быстро обработал данные, выводя на дисплей вероятные траектории перемещения эскадры противника.
– Но их четыре корабля против наших трёх, – Таисия положила руку мне на плечо. – И если нас обнаружат, шансы на прорыв минимальны.
Я невольно поморщился. После боя в промышленном комплексе «Афина» могла задействовать только шесть палубных орудий, «2525» лишился трети огневой мощи, а «Ариадна» и вовсе еле тащилась на поврежденных двигателях. Энергополя кораблей держались на уровне 60% от нормы – одного хорошего залпа гиперракетами хватило бы, чтобы обнулить эту защиту.
– Именно поэтому мы не будем прорываться, – решительно сказал я. – Заставим Маркарова играть по нашим правилам.
– Каким образом? – Таисия недоверчиво прищурилась.
Я указал на тактическую карту:
– Они рассредоточены. Каждая группа представляет меньшую угрозу, чем объединённая эскадра. Маркаров снова допустил классическую ошибку – разделил силы в присутствии противника.
– Но он не знает нашего местоположения, – заметил Жила. – Для него это рациональное решение.
– Именно этим и воспользуемся, – я улыбнулся. – Соберём нашу эскадру и будем уничтожать группы преследователей по очереди, начиная с самой уязвимой.
Таисия резко выпрямилась, на её лице отразилось изумление:
– Даже «Печора» одна имеет больше огневой мощи и общих характеристик, чем вся наша эскадра сейчас!
– Возможно, – согласился я. – Но именно поэтому Игнатий Алексеевич не ожидает такого хода. Он думает, что мы прячемся, пытаемся ускользнуть. А мы нанесём удар.
– Александр Иванович, – Жила покачал головой, – при всём уважении… Даже два корабля противника могут наделать много бед.
– Если бы мы атаковали в лоб – несомненно, – согласился я. – Но у нас есть технология «хамелеон» и, что важнее, элемент внезапности. Они ищут разрозненные корабли, пытающиеся скрыться, а не организованную эскадру, готовую к нападению.
– Риск колоссальный, – не сдавалась Таисия. – Что если потеряем корабль? Или все три? Что будет с императором, с нашей миссией?
В её словах была горькая правда. Я рисковал не только своей жизнью, но и судьбой юного Ивана. Я подошёл к иллюминатору.