Читать онлайн Таинственная планета бесплатно
© Авторы, текст, 2020
© Алиса Перкмини, ил., ил. для обл., 2020
© ООО «Издательство АСТ», 2020
Воины планеты Зипу
«Наутилус» медленно опускался на голубую поляну. Немо, не отрывая глаз от приборной панели, устало пропустил сквозь пальцы светлые волосы.
Луна перестала болтать ногами в кресле второго пилота и внимательно посмотрела на хмурое лицо Немо. Ее зеленые глаза сменили цвет на фиолетовый.
– Слушай, кэп, может быть, именно здесь мы их найдем.
Он не откликнулся.
– Я понимаю, – продолжила она, – исчезновение твоих родителей не самый лучший подарок на пятнадцать лет, но вообще-то мы побывали в половине мест из их дневника…
Белый пушистый комок перебрался с колен Луны на плечо капитану и попробовал пожевать ему ухо.
– Веня! – Немо пришел в себя.
Космовенок навострил уши и полез хозяину за пазуху. Откуда немедленно телепортировался на кухню – судя по раздавшемуся чавканью, прямо в ящик с сухофруктами. Немо повернулся к синекожей утешительнице.
– Извини, я задумался. Неприятное какое-то предчувствие. Что ты сказала про дневник?
Луна поджала губы и тряхнула розовыми локонами.
– Я сказала, – она прилипла к иллюминатору, – что все это выглядит слишком жизнерадостно. Так пестро, что даже пугает.
– Не уверен, что это та самая планета Сокровищ, которую искали родители. Но, судя по записям отца, какое-то сокровище там точно есть.
Луна оживилась.
– Надеюсь, на нашу долю хоть что-нибудь осталось. Потому что, если твоих родителей там нет, придется лететь дальше. А у нас вечно не хватает денег. Надо было грабануть директора интерната в день побега. Все-таки я очень удачно тогда в него превратилась, жаль, форму продержала недолго. Хорошо, что ты не смотался и дотащил меня. Так что ты там рассказывал о местных аборигенах?
Немо вскинул брови:
– Значит, ты не притворялась, что спишь, пока я надрывался, читая справочник?!
– Значит, я отключилась, пока ты занудствовал!
Луна схватила планшет и вызвала информацию о планете Зипу.
– Некрупная, отсталая, умеренная для выживания, с негостеприимными местными жителями… Ой, ничего нового!
– Мне бы твое спокойствие, – заметил Немо и аккуратно убрал планшет на место. – Планета настолько непопулярна, что на нее долгие годы никто не залетал. Только мои родители. И это меня тревожит. Мы должны быть готовы к чему угодно.
– К чему, например? – усмехнулась Луна.
– Например, к тому, что атмосфера здесь окажется непригодной для нас, – серьезно ответил Немо.
Луна удивленно застыла:
– Так в чем проблема? Просканируй!
– Все не так просто, – Немо нахмурился. – Датчики показывают, что по составу воздух схож с привычным. А потом вдруг высвечивается значок угрозы…
– Значит, «Наутилус» ты починить смог, – хмыкнула она, – а датчики – никак?!
– С ними все в порядке, я недавно проверял, – щеки Немо слегка порозовели. – Поэтому я немного усовершенствовал наши костюмы. Пойдем покажу.
Он направился в соседний отсек, где хранилось все необходимое для путешествий вне корабля. Луна нехотя последовала за ним:
– Лучше бы ты воздух усовершенствовал, ненавижу в скафандрах ходить…
Через несколько минут они стояли в плотно облегающих белых костюмах из защитного материала. Осмотрев великое множество карманов, Луна вздохнула и начала проверять их в надежде отыскать что-то полезное.
– Зеркальце? Расческа? – возмущенно вскрикнула она. – За кого ты меня принимаешь?! Где мой набор отмычек? Крапленая колода?
– Прости, я думал, тебе понравится, – Немо смутился. – Ты можешь положить туда, что хочешь.
– Тухлец волотыжский, – не сдержалась Луна. – Ты напихал всего подряд, кроме главного! Я отказываюсь выходить без оружия!
– Возьми пока это, – Немо, который выглядел в своем белом костюме довольно мужественно, протянул подруге громоздкий бластер.
Луна издала восхищенный возглас, вцепилась в бластер и вдруг с подозрением посмотрела на Немо.
– А… разве это не нарушает межгалактический кодекс?
– Они парализующие, – Немо пожал плечами. – Заряда хватит на один выстрел. Больше нельзя – не вписывается в нормы самообороны.
– Кажется, кто-то серьезно волнуется, – хохотнула она. – Что такого может случиться?!
Глухой удар по обшивке корабля заставил Луну замолчать. Переглянувшись, они с Немо бросились к иллюминатору. Группа лысых дикарей с разрисованными лицами, окружив корабль, размахивала копьями.
– Айа! – мускулистый мужчина, чей пестрый наряд выдавал в нем вождя, замахнулся для нового броска. Вслед за ним выпустили копья и остальные.
– Защитный экран! – Немо бросился к панели управления.
Не долетев буквально метр до корабля, копья ударились о невидимую преграду и посыпались на землю. Издав перепуганный вопль, аборигены бросились бежать, пока не растворились в ярких, кислотного цвета джунглях.
Аккуратно ступив защитными сапогами в невысокую траву голубого цвета, Немо и Луна вышли из корабля. В руках у них были бластеры, вокруг головы блестел тонкий прозрачный шар, сохраняющий кислород. Немо с тревогой оглядел вполне привычное голубое небо с похожими между собой двумя солнечными дисками. Все остальное привычным не казалось.
Немо и Луна, побывавшие уже на многих планетах, никогда еще не видели такого странного ландшафта. Перед ними, насколько хватало глаз, раскинулись джунгли, пестрящие невероятным буйством расцветок. Словно кто-то разлил повсюду самые яркие и ядовитые краски, совершенно не заботясь о том, что от подобного многообразия рябит в глазах. Причудливая разноцветная листва сплеталась плотной стеной. За ней виднелись зеленоватые горы, упирающиеся в облака.
Планета была красива. Неестественной, хищной красотой, вызывающей ощущение смутной тревоги.
– В этих джунглях можно потерять друг друга на расстоянии нескольких шагов, – потрясенно прошептала Луна.
– Значит, не отходи далеко, – отозвался Немо.
Нажав кнопку на отцовских часах, Немо активировал режим невидимости корабля, и в тот же миг блестящий «Наутилус» растворился в воздухе.
– Хотел бы и я на время стать невидимым, – голос Немо звучал глухо из-за кислородного пузыря.
– Дико раздражает этот аквариум на голове! – пожаловалась Луна и с тревогой оглядела яркие мохнатые растения с толстыми листьями на тонких ножках.
– Подожди немного, сканирование почти завершено, – он вгляделся в экран дисплея. – Снимай пузырь, воздух пригоден.
– Так-то лучше, – Луна вдохнула полной грудью пряно-сладковатый аромат и махнула бластером в сторону неоновых зарослей. – Джунгли пахнут плюшками…
Неожиданно растение позади нее пошевелило листьями. Они раскрылись, превратившись в гигантские зубастые рты. Прежде чем Луна успела охнуть, растение выхватило бластер из ее рук и, изогнувшись, напало на бластер Немо.
Капитан вцепился в оружие, но кровожадное растение не собиралось сдаваться. Оскалив многочисленные пасти, оно набросилось на Немо, которому пришлось отскочить, оставив бластер на растерзание. Вдруг в кустах послышался глухой рык.
– Немо! – взвизгнула Луна. – Ты слышал?!
Немо обалдело наблюдал, как кровожадное растение с громким чавканьем пожирает бластер. Рычание повторилось ближе, отрезая путь к «Наутилусу».
– Бежим! – он схватил Луну за руку, и они рванули в джунгли так быстро, как только могли. Немо не знал, гонится ли за ними опасный зверь, но останавливаться и проверять не хотелось.
Ворвавшись в заросли, они вспугнули стаю полупрозрачных птиц с длинными тонкими клювами. Глянув на пришельцев с укором, самая маленькая птичка немного покружила над ними и унеслась ввысь. По вязкой земле от ботинка Немо возмущенно расползались гигантские медлительные слизняки.
– Брр, жутковато здесь, – Луна пятилась от неприятных слизняков, пока ее нога не ступила в зыбкую почву. Пошатнувшись, Луна взмахнула руками и рухнула в блестящую тонкую сеть паутины, натянутой между деревьями. Прилипнув костюмом и волосами, Луна стала извиваться, запутываясь еще больше. Коварная паутина хоть и была тонкой, но оказалась удивительно прочной. Ринувшись ей на помощь, Немо увяз ногой в болоте и упал.
От одного из деревьев отделился кусок коры и, покачиваясь, ступил на паутину. Немо в ужасе распознал в нем крупного паука бордового цвета, с ярко-красными пятнышками на спинке.
Глядя, как паук деловито подбирается к Луне, Немо напрягся, с громким чмоком выдернул ногу и бросился к паутине. Но через два шага снова застрял. Паук приближался.
Вдруг один из кустов с тугими бутонами, похожими на земные груши, раскрылся, издал пронзительный свист и выпустил в паука облако зеленоватого пара. Датчик на часах у Немо запищал.
Паук скорчился, поджал лапки и рухнул на землю. На него тут же спикировала та самая полупрозрачная птичка и, вереща, проткнула его клювом.
Немо наконец добрался до Луны и, стараясь заслонить ее от агрессивного куста, вытащил из кармана загнутый нож в форме бумеранга и начал резать паутину.
Неожиданно он почувствовал, как что-то коснулось его ноги. Зверек, напоминающий крота с коротким свиным пятачком, жадно поедал толстого слизняка.
Закончив трапезу, зверек издал протяжный стон и почему-то рухнул на землю.
– Он что, умер? – в ужасе прошептала Луна, поскорее освобождая ноги.
Зверек пошевелился, встал на тонкие лапки и, покачиваясь, нетвердо зашагал к розоватому водоему, блестевшему неподалеку. Высунув длинный зеленый язык, он стал пить. Гладь водоема покрылась пузырями, из воды взметнулась мощная челюсть, мгновенно проглотила зверька и исчезла, оставив на поверхности затихающие круги.
– Никогда такого не видела, – Луна подняла на Немо черные глаза.
– Луна, – он стряхнул с нее ошметки паутины, – нужно убираться отсюда. Ты как? Сможешь нас вывести? Давай включай способности бионава, как они там у тебя включаются. Хорошо бы побыстрее понять, были здесь родители или нет.
Она заморгала и кивнула. Врожденные способности Луны находить дорогу уже не раз выручали их на чужих планетах. Более того, за время путешествия они выяснили, что Луна – самый редкий вид бионавигатора, способный реагировать на помехи по маршруту.
– Если меня съедят, – она прищурилась и повела головой, – «Наутилус» на юго-западе.
– Похвальный оптимизм, – кивнул Немо, – смотри, пожалуйста, под ноги.
Шли осторожно, хотя хотелось бежать. У поваленного дерева с оранжевой корой капитан удержал Луну за локоть.
– Чего? – не поняла она. – Я чувствую, что мы правильно идем.
Немо указал на ствол, из которого вылезало целое скопление глазастых сиреневых грибов. Здоровенная улитка с печальной мордой в один миг слизнула их все и кровожадно глянула на друзей. Попятившись, Немо и Луна уперлись во что-то холодное и скользкое, сплошь покрытое листвой.
– Ты только посмотри! – Немо приподнял густую растительность, под которой оказался металлический корпус.
– Ты думаешь, это… – Луна провела ладонью по причудливой букве «А».
– Да, это катер с Арканума. Они были на этой планете! – Немо толкнул дверцу и протиснулся внутрь.
Он тотчас бросился к приборной панели и с разочарованием обнаружил, что она была совершенно разрушена и покрыта землей. Тут и там уже прорастала листва.
– Журнал капитана! – Немо залез под приборную панель и нащупал секретную кнопку.
Отец сам показал ему устройство нового корабля, выделенного для экспедиции вместо их старого семейного «Наутилуса». Они летали наперегонки на катерах Арканума, и Немо надеялся, что родители все-таки возьмут его с собой. Но они оставили сына заканчивать школу – тогда это казалось важным. А теперь… Немо ищет родителей, Луну ищет рассерженный отец, а космополиция ищет сбежавших подростков…
Немо сглотнул. Над панелью зарябила голограмма.
– Планета Зипу оказалась не так уж плоха, как описывал межгалактический справочник, – улыбаясь, отец поднял очки и растер переносицу. – В очередной раз убеждаюсь, что составляют его несвоевременно. Окружающая природа красочна, щедра и дружелюбна…
Луна удивленно округлила рот и недоверчиво мотнула головой.
– Единственная проблема этой очень маленькой планеты, – пожалел отец, – сами местные жители. Точнее, враждующие племена, вот уже долгие годы ведущие кровопролитные войны за ресурсы.
Появилось изображение мускулистого аборигена с лысой головой и ярко разрисованным лицом.
– Племя Куруку, – прокомментировал отец. – Агрессивные воины, посвящающие все свободное время охоте или войне.
Место воина заняла высокая длинноволосая женщина. Ее лицо не было разрисовано, зато в волосы были вплетены яркие нити.
– Племя Айри. Миролюбивые земледельцы и рыболовы, но слабые воины. Если бы Айри трижды не превосходили по численности Куруку, те давно одержали бы победу. Жаль, что их общее сокровище, их великое божество – не то, что мы ищем, – отец почему-то расхохотался. – Зато с его помощью нам, похоже, удалось решить их вечный конфликт из-за ресурсов. Божество поставляет их исправно, так что нам можно лететь дальше… – в этот момент на голограмме появилась мама Немо и, подав отцу чашку кофе, крепко обняла его.
Немо прикусил губу.
– А ну взбодрись! – Луна хлопнула его по спине. – Они в порядке, как видишь. Правда, у твоего отца какие-то странные представления о дружелюбной местной природе…
Она внимательно оглядела катер.
– Твои родители что, барахольщики?
– Кто? – не понял Немо, раздумывая над тем, не прослушать ли запись еще раз.
– Я спрашиваю, зачем им столько хлама?!
Отвернувшись от приборной панели, Немо наконец-то заметил, что весь катер и правда был завален разными предметами: ботинками, книгами, плечиками для одежды, перчатками, кружками…
В ухе зажужжал межгалактический переводчик.
– Не двигаться, чужаки! – раздался грубый женский голос у них за спиной. – Держите руки перед собой и выходите.
Чтобы они приняли угрозу всерьез, в катер полетел здоровенный булыжник.
Не дожидаясь следующего булыжника, Немо вышел первым. За ним осторожно выглянула Луна. Миниатюрная, но отнюдь не слабая девушка направила на них копье. По ней невозможно было понять, какого она племени: ее густые волосы были короткими, глаза большими и красивыми. Ни ярких рисунков, ни ниток в волосах.
– Что вам здесь нужно? – воинственно спросила девушка и приставила копье к самому горлу Немо, сердито поглядывая на Луну.
– Это катер моих родителей, – выдавил Немо. – Я ищу их!
– Родителей? – она опустила копье. – Ты хочешь сказать, что ты сын человека, который ходит в… ботинках и разбудил наше священное божество?
– Видимо, да, – Немо кивнул.
Аборигенка с любопытством оглядела их защитные костюмы.
Луна, стоящая в паре шагов, осторожно вытащила из кармашка зеркальце и, поймав солнечный лучик, посвятила аборигенке в лицо:
– Хочешь?
В один прыжок девушка оказалась возле Луны и вырвала зеркальце из ее рук.
– Конечно, забирай, – потирая пальцы, проворчала Луна. – Можешь не благодарить…
– Благодарить? – удивилась аборигенка. – А-а-а… ты мне даришь! – девушка поклонилась Луне. – Еще есть сокровища?
– Сколько хочешь! – фыркнула Луна и вытащила из карманов расческу, помаду, ручку и бинокль. Все это девушка жадно хватала, не переставая кланяться. Когда «сокровища» у Луны закончились, аборигенка потеряла к ней всякий интерес и, сев на полу катера, разложила перед собой подарки.
– Как тебя зовут? – с ухмылкой спросила Луна, разглядывая симпатичную незнакомку.
– Тха.
– Из какого ты племени? – осторожно вмешался в разговор Немо.
Тха сердито поглядела на него:
– Тха свободна. Тха не принадлежит ни к какому племени и не желает участвовать в глупых войнах вождей. И я не прибила тебя, человек в ботинках, только потому, что в твоих руках нет оружия.
– А из-за чего враждуют племена Куруку и Айри? – снова спросил Немо.
– Из-за глупости, известно же, – улыбнулась Тха, нежно перебирая пальцами зубчики расчески. – Племена так разозлили богов, что сама земля рассердилась на нас и хочет нашей гибели… – словно вспомнив что-то, она поднялась, легко разломила копье и выбросила его в джунгли. – Мне это не нужно. Тха и без этого победит чужаков, если понадобится.
– Почему вожди не попросят у божества достаточно ресурсов, чтобы не приходилось воевать и сражаться между собой? – поинтересовался Немо.
– Сколько у вождя Куруку ни будет скота, он никогда не перестанет проверять, не больше ли его у вождя Айри…
– Ну хорошо, – кивнула Луна. – Я все равно не понимаю, а если бесконечно загадывать этих овец, или кто у вас там…
– Божество умное, – Тха сверкнула глазами. – Оно не балует племена слишком часто. Дары можно получить только тогда, когда пройдет столько же дней, сколько пальцев на теле.
– Десять, что ли? – удивилась Луна. – Не так уж и редко.
Тха поглядела на нее странно.
– Ты забыла про ноги, – пояснил Немо.
– А-а-а! – Луна хлопнула себя по лбу синей ладошкой. – Кажется, я слишком давно не снимала ботинки!
– Сегодня важный день для вождей племени, – не обращая на нее внимания, сообщила Тха. – День великого примирения. Вожди пообещали божеству уничтожить оружие и больше не враждовать, а дары разделить поровну.
– Кажется, ты все же интересуешься племенами, подруга, – ухмыльнулась Луна.
Тха равнодушно пожала плечами:
– Все только и твердят о том, что ради примирения должны пожениться дети вождей. Но я не верю, что это поможет.
– И как скоро случится… примирение? – Немо окинул взглядом джунгли.
– Когда тень от этого листа будет вот здесь, – Тха указала на куст.
– Примерно через два часа, – Немо поглядел на солнце. – Нужно спешить, а то опоздаем на праздник.
– Не стоит ходить туда, чужак, – отрезала Тха. – Схватят и тебя, и твою подружку.
– Я должен увидеть, что там за производитель ресурсов, то есть… ваше божество, – поправился он. – Вдруг это поможет узнать что-то о родителях.
– Заодно поедим и потанцуем, – мечтательно добавила Луна.
Тха кивнула:
– Тогда хотя бы измените свое одеяние, а то вас видно с утеса Хабо.
Друзья непонимающе уставились на аборигенку. Не говоря ни слова, Тха перепачкала их белоснежные костюмы каким-то едко пахнущим цветком. Улыбнувшись Луне, она подвела их к тропе, ведущей на священную поляну.
– Идите. Это самый короткий и безопасный путь.
Безопасной тропа, разумеется, была условно. Чем дальше они продвигались по ней, тем чаще попадались жуткие растения и странные животные. Наконец они вышли к янтарной площадке, которую подробно описала Тха, и спрятались в густой растительности на окраине.
На поляне уже собрались оба племени. Мускулистые лысые аборигены, мужчины и женщины, с разрисованными агрессивными лицами плотно сбились толпой, выставив копья, готовые к атаке. Их окружали длинноволосые аборигены с множеством цветастых нитей в волосах. Лица длинноволосых были спокойны, но в руках они держали пращи и щиты. Двое крупных мужчин, очевидно вожди племен, стояли в самом центре, не отрывая глаз друг от друга.
Природа на поляне выглядела еще ярче и агрессивнее, и даже почва под ногами казалась особенно зыбкой и ядовитой. Но грубые голые пятки аборигенов, похоже, были неуязвимы.
Мощный столб, иссеченный многочисленными письменами, возвышался в самом центре, неподалеку от вождей. Он был высоким, как если бы Немо поставил себе на плечи Луну, и таким широким, что они смогли обхватить бы его только вдвоем.
– Это и есть то самое сокровище? – с тревогой и надеждой спросила Луна.
– Похоже на то, – прошептал Немо в ответ.
– Какая-то невеселая у них свадьба, – хмыкнула она. – Не вижу праздничных угощений. И пахнет здесь просто кошмарно!
– Обманщики! – вдруг хрипло вскрикнул мускулистый лысый мужчина и оскалил на длинноволосого желтые зубы. Немо и Луна притихли. – Сейчас вы узнаете, что такое месть племени Куруку!
– Тхан, о чем это ты? – мелодичным голосом ответил ему длинноволосый, гордо тряхнув цветными нитями.
Он и его племя выглядели менее воинственно. Зато превосходили лысых по численности.
– Иллион! – Тхан скривился. – Лживые, ленивые, медлительные Айри, которых ничего не волнует, кроме пения и сбора урожая! Да как вы только посмели?!
При этих словах лысые аборигены оскалились еще сильнее.
– Неужели кровожадные и глупые Куруку снова хотят воевать и еще больше осквернить священную землю? – Иллион слегка отступил. – Что ты скачешь здесь, как сыроед?! Где невеста? Мой сын готов!
Вождь Айри указал на симпатичного юношу, стоящего рядом с ним. В руках юноши не было оружия. Его волосы тоже были украшены разноцветными нитями. Насупившись, он молча глядел с упреком то на отца, то на вождя племени Куруку.
– Невеста?! – злобно прищурился Тхан. – Да ты же ее и украл! Ее нигде нет! Она пропала!
– Я ожидал чего-то подобного, – покачал головою Иллион. – Ты спрятал дочь, потому что хочешь продолжать войну!
– Это вы похитили мою дочь! – лысый Тхан угрожающе сжал копье. – А ну верните ее назад, или мы всех перебьем! Племя Айри лживое! Вы хотите обмануть нас и забрать дары!
– Ой-ой, – вздохнула Луна. – Кажется, с великим перемирием случилась беда. Пошли отсюда!
Переглянувшись, друзья попятились в кусты. Листья кустарников над их головами казались совершенно волшебными. Они были удивительно похожи на замерших в полете разноцветных бабочек. Уходя в джунгли спиной вперед, Луна слегка коснулась плечом одной такой «бабочки».
– Ой! – вскрикнула она. – Немо! Жжется!
Ткань костюма шипела и расползалась, обнажая синее плечо.
– Отойди от листьев! – В один большой прыжок Немо оказался возле Луны. – Не может быть! – он потрясенно уставился на поврежденный костюм. – Прожгло насквозь!
Торопливо вытащив аптечку из кармана на животе, Немо стал осторожно обрабатывать плечо Луны.
– Не двигаться, чужаки! – раздался скрипучий голос у них за спиной. – А ну, пошли!
Лысый абориген кровожадно улыбнулся, направив на них копье. Он погнал Немо и Луну на поляну. Аборигены удивленно охали и расступались, разглядывая подростков. Наконец троица дошла до вождей, которые стояли с вытянутыми от гнева лицами. Все оружие теперь было направленно на чужаков.
Покрутив межгалактический усилитель звука, Немо настроил громкость на максимум, и поляну заполнил его голос.
– Великие племена, поклоняющиеся древнему божеству! – он выставил вперед пустые руки, как научила его Тха. – Выслушайте меня!
Аборигены пригнулись от страха, но тут же оскалили зубы.
– О, сильный и могучий вождь племени Куруку! – Немо поклонился лысому мужчине. – Вождь племени Айри не похищал твою дочь. Мы, чужаки, умеем парить над землею, и я все видел.
– Ха! – ликующе улыбнулся длинноволосый Иллион. – Говорил же я, Тхан спрятал ее, чтобы продолжать войну!
– О, мудрый вождь племени Айри Иллион! – с поклоном обратился к нему Немо. – Тхан не прятал свою дочь. В ее исчезновении нет его вины!
– Кто же тогда?! – хором закричали оба вождя.
Аборигены затрясли копьями и пращами, зароптали.
– Это они! – выпалил Тхан, тыча пальцем в Немо и Луну.
– Нет, это не мы, – Немо покачал головою. – Но я знаю, куда она пропала. Я могу привести ее к вам, если вы дадите мне время и прекратите враждовать!
Луна охнула. Сын вождя Айри изумленно приподнял брови и пристально поглядел на Немо.
– Еще чего! – завопил Тхан. – Почему я должен доверять чужакам?! Может, это злые духи! Сбросить их с утеса Хабо! А там проверим!
– Похожие на них чужаки когда-то помогли нам, – примирительно и задумчиво произнес Иллион. – Вряд ли этот человек в ботинках так глуп, чтобы прийти сюда, если задумал зло. Ты же хочешь вернуть дочь?
Тхан сердито кивнул.
– Отпустим его одного, – предложил Иллион. – Пусть он оставит у нас свою подругу в качестве обещания, что вернется, а не воспарит в небо.
Немо и Луна тревожно переглянулись.
– Но что он попросит взамен? – капризно скривился Тхан. – Я не собираюсь делиться дарами с кем-то еще.
– Мне не нужны дары, – Немо замахал руками. – Взамен я хочу всего лишь посмотреть на божество вблизи.
– Только посмотреть? – Тхан недоверчиво прищурился.
Немо решительно кивнул.
– Оно и вправду прекрасно, – мелодично пропел Иллион.
Племя Айри подхватило пение, сопровождая его радостными возгласами.
Вождь Куруку нахмурился и прикрыл уши. Его племя повторило за ним.
– Хорошо, – Тхан угрожающе приблизился к Немо. – У тебя есть время, пока огненный шар наполовину не скроется в земле. Потом мы сбросим с утеса Хабо твою подругу.
Немо вздрогнул. Сын вождя Айри, не присоединившийся к пению, неодобрительно покачал головой.
Вождь Куруку отдал приказ. Аборигены расступились, больше не преграждая Немо дорогу. Набрав воздуха в грудь, капитан побежал со всех ног.
Оказавшись глубоко в джунглях, он стал передвигаться медленнее, чтобы не стать добычей опасных хищников или растений. Дорогу Немо уже знал, и удача сопутствовала ему: из страшных животных он встретил только игольчатого носорога. Тот лениво поглядел на Немо и продолжил щипать голубую траву. Капитан дважды наткнулся на пойманных в силки зверей. Но останавливаться, чтобы разглядеть их или подумать о том, кто смастерил ловушки, он не стал. Как оголтелый, Немо вылетел на поляну с катером.
Тха в катере не оказалось. В отчаянии Немо несколько раз обежал вокруг и стал звать девушку. Вдруг дерево рядом с катером затряслось.
– Как только твоя синяя подружка отпустила тебя гулять одного, – Тха свесилась вниз головой, держась за ветку ногами. – Чего расшумелся? Давно не убегал от сыроеда?
Кто такой сыроед, Немо не знал, да и, честно говоря, не хотел знать. Наверняка этот сыроед ему бы совершенно не понравился.
– Тха, скажи мне, ты дочь вождя Куруку?
Девушка поджала губы, спрыгнула с дерева и пошла прочь. Немо побежал за ней:
– Послушай, это очень важно! Два племени сошлись на поляне! Они могут причинить друг другу много зла, если ты не вернешься!
– Так всегда было, есть и будет, – равнодушно сказала Тха и, присев за деревом, вытащила из силков перепуганного пурпурного кролика.
«Наверное, это она расставила силки и поймала опасных зверей на моем пути, – благодарно подумал Немо, – но когда она успела вернуться к катеру?»
– Ты еще совсем малыш, – аборигенка ласково погладила кролика. – Пожалуй, я тебя отпущу. Беги же! Ничего нет прекраснее свободы!
Она с грустью посмотрела вслед зверьку и обернулась к Немо:
– Я не вмешиваюсь в дела племен. Я не пойду с тобой. Ты зря пришел.
Тха грациозно зашагала прочь. Немо бросился за ней.
– У них Луна, – взмолился он. – Ее хотят сбросить с утеса!
Тха замерла, вынула зеркальце, встревоженно поглядела в него:
– Что ж. Тем хуже, – тяжело вздохнула она. – Я дала свой ответ.
Девушка скрылась среди растений, оставив Немо одного.
Он стоял посреди ярких, разноцветных и смертельно опасных джунглей, и совершенно не представлял, что ему теперь делать.
Вдруг мощный толчок под ногами заставил его пошатнуться. Земля вздрогнула, задрожала. С деревьев с криком взлетели птицы. Новый толчок. Еще один. Застонав, земля стала покрываться глубокими трещинами. Перепуганная Тха выскочила из чащи обратно.
– Что это? – Немо вцепился в толстую ветку, чтобы не упасть. На него посыпались сотни крошечных паучков, убегающих прочь. Десятки разноцветных белочек, всполошившись, перепрыгивали с дерева на дерево.
– Боги окончательно разгневались на нас, – в страхе прошептала Тха. – Что-то случилось на священной поляне.
Сильный ветер дунул им в лицо, принеся знакомый неприятный запах.
– Луна, – встревожился Немо.
– Отец, – вскинулась Тха.
Земля задрожала сильнее. Взявшись за руки, Немо и Тха побежали в сторону священной поляны.
– Скажи, здесь всегда так опасно? – задыхаясь, выкрикнул Немо.
– Нет, раньше было лучше! – Она рывком откинула лиану.
– Раньше? – переспросил Немо.
– Я думаю, божество разгневалось, потому что мы не знали меры. – Тха легко обежала шипастые цветы. – После того как появились твои родители, мы стали получать много даров и зажили мирно. Но мы просили все больше, и постепенно наша природа стала меняться. Перестала быть доброй и прекрасной…
С оглушительным треском между ними раскололась земля. Крупные камни вперемешку с почвой посыпались в пропасть. Закачавшись, Тха чуть не рухнула за ними, но Немо успел вытолкнуть ее на противоположную сторону. Разлом мгновенно расширился, став слишком широким для перехода.
– Спасибо! – Тха помахала ему с узкого клочка земли, прилегающего к джунглям.
Вдруг лицо Немо вытянулось:
– Берегись! Сзади!
Прямо на Тха выскочил громадный саблезубый тигр. Зеленая шерсть животного вздыбилась, глаза были выпучены от страха. Заметив человека, зверь кровожадно раздул ноздри.
– Сыроед! – охнула Тха.
Немо судорожно осматривался в поисках подходящего оружия. Подняв с земли булыжник, он бросил его в тигра. Но не докинул. Тха бесстрашно пригнулась и выставила руки, но шансов против такой зверюги у нее явно было мало.
Куст за спиной у тигра выбросил облако странного пара, и джунгли вспыхнули, загоревшись. Сыроед зарычал и пошел на Тха.
Неожиданно из джунглей с громким криком вырвался длинноволосый юноша. Немо узнал в нем сына вождя Айри. Бросившись прямо к горящему кусту, юноша отломил крупную ветвь и ударил сыроеда по морде. Зверь взвыл и оскалил хищную пасть.
Яростно крича и размахивая горящей веткой, юноша наступал на зеленого тигра. Завороженно глядя на него, Тха попятилась, пропуская сыроеда. Тот поджал хвост, издал отчаянный рык и рванул в джунгли со всех лап.
Отбросив ветку, юноша шагнул к Тха.
– Я Ллан, – он вдруг смутился. – Ты в порядке?
– Я Тха, – выдавила пораженная девушка. – Почему ты спас меня? Ты же Айри.
– Я против вражды между племенами, – с жаром пояснил Ллан, вглядываясь в ее красивые глаза и глупо улыбаясь.
– Я тоже, – прошептала Тха и почему-то покраснела.
Жар пламени отражался на их лицах. Земля под ногами продолжала дрожать. Мимо пробежали три напуганных пурпурных кролика. Ллан и Тха не сводили друг с друга глаз.
– Эй! – крикнул Немо через разлом. – Все вокруг рушится! Наши близкие в опасности!
Ллан пришел в себя:
– Он прав! Нужно спешить на помощь!
Двинувшись вдоль разлома, Немо, Ллан и Тха наконец встретились. Мимо мчались стада перепуганных животных, летели стаи птиц. Все живое старалось убраться подальше от поляны с божеством.
Выбежав к янтарной поляне, они увидели страшную картину. Земля вокруг столба клокотала, вздуваясь огромными пузырями. Едкий зловонный пар поднимался из-под земли. Листва и трава покрылись страшными коричневыми пятнами. Столб раскалился, став красным.
Испуганные, оба племени стояли на краю джунглей, наблюдая жуткую картину и не желая уходить. Многие плакали. Вождь Иллион хмуро глядел на облако пара возле божества. Там, упершись лбом в землю, рыдал Тхан. Вокруг вождя Куруку взлетали клочья земли.
– Что происходит? – протиснувшись между соплеменниками и враждебными аборигенами, Ллан подбежал к отцу.
– Вождь Куруку обманул меня и, пока мы ждали, обратился к божеству, – с грустью произнес Иллиан. – После появления даров случилось страшное. Теперь Тхан хочет, чтобы разгневанное божество забрало его в наказание и пощадило всех остальных.
– Отец! – Тха испуганно зажала рот руками и бросилась вперед.
Услышав ее голос, Тхан поднял голову.
– Ты нашлась, – его заплаканное, измазанное землей лицо расплылось в счастливой улыбке. – Бегите прочь, спасайтесь!
– Я никуда не уйду без тебя! – Тха вцепилась в отца руками.
Они стали спорить и толкаться, но столб сотрясался так страшно, что их слова невозможно было разобрать. Вдруг Тха ослабла и рухнула на колени рядом с отцом. За ее спиной появился Ллан:
– А я никуда не уйду без тебя! – взглянув на девушку, он присел рядом.
Вожди племени Куруку и Айри пораженно открыли рты.
Вдруг Ллан почувствовал, что уже не может встать. Уронив тяжелые руки, он бессильно опустился на землю возле Тха и ее отца.
– Что там у них происходит? – встревожено пробормотал Иллион. – Почему они не уходят?
– Мне кажется… – ошеломленно прошептал Немо и поглядел на мигающий датчик на часах. – Нет, я уверен, что этот пар ядовитый!
Иллион уставился на Немо. Лицо вождя Айри вытянулось.
– Всем покинуть поляну! Оставаться опасно! – выкрикнул Иллион и бросился к сыну.
Но аборигены ослушались своего вождя. Многие тотчас последовали за ним, отважно огибая мощные выхлопы пара. Вскоре они с большим трудом вынесли обессилевших детей и Тхана из облака и осторожно уложили на окраине джунглей. Земля на поляне напоминала зловонную кашу. Листья на кустах съеживались, превращаясь в пыль.
– Все умирает, – грустно сказала Луна, подойдя к Немо, который во все глаза глядел на раскаленный столб.
– Я знаю, как это исправить, – на его лице появилось знакомое упрямство.
Немо нажал кнопку на защитном костюме, и его голову тотчас облепил прозрачный пузырь. Капитан побежал.
Не думая, Луна мгновенно активировала свой шлем и бросилась за Немо. Перепрыгивая разломы и обегая ямы, он наконец добрался до сотрясающегося божества, стоящего в центре бурлящей жидкой почвы. Широкий высокий столб был изрезан письменами. Немо нахмурился и пошел по кругу, изучая письмена.
– Так я и думал! – ликующе воскликнул он. – Дай мне отмычку!
Поймав его напряженный взгляд, Луна безропотно вытащила из нагрудного кармана набор отмычек и вложила в протянутую руку.
Немо шагнул в жидкую почву и провалился по пояс. Луна вскрикнула.
– Нормально, – выдавил он, – стой там!
Он склонился к столбу, поковырял что-то отмычками и бросил к ногам Луны цветную табличку. Она поддела ее ногой и с недоумением уставилась на отливающую серебром внутреннюю сторону.
– Это… – Луна вытаращила глаза. – Металл?! Крашеный металл!
– Это панель, – Немо очень хотелось утереть со лба пот, но под пузырем это было невозможно. – Отцовское крепление. У нашего божества электронные мозги. И, по-моему, они поглощают энергию планеты!
Немо погрузился в исследование микросхем, хмыкнул, извлек из кармана универтку, поковырялся в столбе и наконец повернулся к Луне.
– Отойди, пожалуйста, я хочу кое-что попробовать, и не знаю, как поведет себя эта штука.
– Ну нет! – она демонстративно села на землю, не обращая внимания на бурление вокруг.
Аборигены зашумели, решив, что пришельцы хотят принести себя в жертву вместо вождя. Немо вздохнул и вернулся к работе. Вдруг столб содрогнулся с чудовищным гулом. Аборигены распластались на земле, закрыв руками головы, готовые принять гнев своего божества. Луна зажмурилась и… почувствовала на плече руку Немо.
– Примитивная конструкция, – заметил он. – Выдыхай.
Тотем перестал сотрясаться и начал остывать. Безумие, как по волшебству, стихло. Ядовитый пар, вырывающийся из почвы, рассеивался. Земля прекратила дрожать.
Немо выбрался на твердую почву, сжимая в руке сморщенный коричневый предмет.
– Подарок тебе, – он сунул предмет Луне, – последняя модель от великого божества.
Луна покрутила в руках старый ботинок.
– Напоминает все то барахло в катере. Это что, три-Д принтер?
– Вроде того. Топорная конструкция, чтобы переправлять ресурсы между планетами. Насколько я знаю, ее запретили в целях безопасности – в руках космических пиратов она может принести много зла.
Луна моргнула.
– Пираты… – она закашлялась. В зеленых глазах мелькнул фиолетовый огонек. – Ты прав. Они вряд ли просили бы коров и ботинки.
– Каким-то чудом артефакт сохранился на Зипу. Отец его починил, чтобы снизить напряжение между племенами, и поставил ограничение на двадцать дней. Я уверен, он думал, что заряд со временем иссякнет и «божество» уснет. Но чужеродные ресурсы, похоже, вызвали мутации флоры и фауны.
– Похоже?
– Возле всех «божественных даров» счетчик радиации зашкаливал. И я волнуюсь за Веню, – неожиданно переключился Немо, – может, зря мы оставили его на корабле?
Луна закатила глаза. После того как Веня освоил удар током и телепортацию, волноваться за него могла только бабушка космовенка, если такая вообще существовала.
– Я вон за этих волнуюсь, – Луна мотнула головой в сторону распростертых на земле аборигенов. – Долго они будут валяться? Давай уже скажи победную речь или что там положено герою-спасителю.
Немо посмотрел на смешавшиеся племена. Люди замерли на окраине поляны, не смея поднять голов. Несмотря на это, Ллан и Тха умудрились взяться за руки.
– Великий бог простил вас, – объявил Немо.
Поляну огласил вздох облегчения, аборигены начали вставать.
– Но он больше не будет вам помогать! – добавил капитан.
По толпе прокатился робкий гул.
– Как же… – кто-то наконец решился спросить, – как нам теперь выживать?
– Объединяться, – развел руками Немо. – Править сообща, добывать ресурсы вместе.
К Немо почтительно подошли вожди.
– Мы выполним эти условия, – поклонился Иллион.
– Мы будем править разумно, – сказал Тхан. – Что ты обещал божеству в обмен на прощение?
Немо взглянул на Луну. Она фыркнула и указала глазами на Ллана и Тха. Капитан усмехнулся, но тут же вернул себе серьезное выражение.
– Божество хочет подтверждения того, что племена объединились.
Свадьба Ллана и Тха проходила в пещере, освещенной множеством костров. Так захотела романтичная девушка, а Ллан был согласен абсолютно на все.
Притопывая ногою в такт пению, Немо любовался прекрасной парой и смеялся над тем, как вожди объединенного племени, думая, что их не слышат, яростно спорят между собой, где будут жить молодожены.
Из гнезда под сводом пещеры вылетела полупрозрачная птичка и, усевшись Немо на плечо, дружелюбно клюнула защитный костюм. Немо протянул ей на ладони крошки со стола.
Под конец праздника к нему подошел сияющий Ллан и, замявшись, шепнул на ухо:
– Когда ты женишься на своей подруге?
– Я?! – Бесстрашный капитан «Наутилуса» покраснел до кончиков ушей и обернулся проверить, что их никто не слышит.
– Я… – промямлил он, – …не думаю, что она согласилась бы.
Немо поглядел на Луну, которая завороженно наблюдала грациозный танец женщин Айри, машинально повторяя некоторые движения.
– А я решил, вы, чужаки, умные, – хмыкнул Ллан. – С богами договариваетесь, а простого не замечаете. Оба племени видели, как она пошла за тобой принять гнев божества…
Покидать планету Зипу, больше не враждебную и опасную, а обновляющуюся и расцветающую, было немного грустно. Отметив посещение в межгалактическом справочнике, Немо выставил планете рейтинг в четыре звезды. В надежде, что объединенные племена очень скоро приведут родную землю в порядок, и она снова станет гостеприимной и прекрасной.
– Я все исправил, папа, – прошептал Немо, вызвав голограмму родителей. – Ты же сам меня учил, что нельзя вмешиваться в природу. И сам пожалел их… Еще немного и артефакт уничтожил бы планету, высосав из нее всю энергию…
Немо склонился к Луне, задремавшей под пледом в кресле второго пилота, и осторожно снял с нее наушники.
– Что же вы ищете? – Немо вновь поглядел на голограмму.
Луна тихонько вздохнула во сне. Ровно гудел двигатель, «Наутилус» взял курс на Саурию.
Каменные цветы
– Планета Саурия, – зачитал Немо, – освещается двумя солнцами. Одна половина планеты – непригодный для жизни ледник, вторая – жаркая пустыня. Населена рептилоидами, из-за которых имеет дурную репутацию. Местные обитатели ведут примитивный образ жизни, негостеприимны.
Луна скривилась и забросила ноги на приборную панель:
– Что-то нам везет на примитивный образ жизни.
Немо еще раз сверился с дневником родителей. Увидев знакомый кожаный переплет, космовенок на его коленях оживился и осторожно пополз к цели.
– Интерес представляет город Саламандр, величественная столица. – Немо перехватил щелкнувшего зубами космовенка и посадил на плечо. – Славу ему принесли скалы, рядом с которыми он расположен. Сканеры показали необычную полость под верхним слоем планеты: глубокие пещеры, в которых могут находиться сокровища…
Немо вздохнул и замолчал.
– Дальше! – потребовала Луна.
– Дальше знает только Венька. Если он, конечно, читал страницу перед тем, как сожрать.
Космовенок навострил уши и довольно заурчал.
– Давай по справочнику тогда! – услышав про сокровища, Луна оживилась и схватила планшет. – Смотри, у ящеров есть верховный правитель – Дракон. Он гораздо крупнее и злее ящеров, и в отличие от них умеет летать. Крылья Дракона вызывают зависть у подчиненных и считаются символом власти, так как тот, кто владеет небом – владеет миром. Чтобы угодить Дракону, ящеры собирают для него драгоценные минералы, которые называются каменными цветами. Обитатели планеты славятся своей нездоровой алчностью…
– Надеюсь, эти каменные цветы не какие-нибудь доисторические аккумуляторы. А то мы уже нашли одно обалденное сокровище на Зипу…
– Думаю, это настоящие драгоценные камни! Держу пари, эти крокодилы не знают им счета. Давай ограбим их? – Луна развеселилась.
– Тоже потянуло прославиться нездоровой алчностью? – Немо активировал режим невидимости. – Давай пристегивайся, будем садиться.
Саурия, издалека похожая на апельсин, уже заполнила все пространство иллюминатора. Под «Наутилусом» расстилалась громадная пустыня из алых, желтых и охристых песков.
Корабль приближался к Саламандру – большому городу у скал. Немо сбавил скорость. Уже можно было различить невысокие каменные здания с заостренными крышами. Они выстраивались шипастыми улицами, словно спинные гребни драконов. Воздух дрожал за стеклом, искажая вид.
Приземлиться решили рядом со скалой, которая, если верить данным, вела в глубь подземных пещер.
– Ну и жара! – открыв люк, Луна покачнулась от резкой смены температуры.
Немо помахал рукой на лицо. Без толку. Скудную тень отбрасывала лишь причудливая башенка конусообразной формы, так что капитан поспешил к ней, чтобы хоть немного спастись от двух палящих солнц. Присмотревшись, он увидел, что из башенки тянутся провода, но к его недоумению они оказались порваны – словно перегрызены.
– Пойдем скорей в пещеры, – позвал он Луну. – Все, что я не понимаю, мне не нравится. Хорошо бы, наше посещение прошло быстро и незаметно.
– Как они здесь живут? – Голубая кожа Луны казалась еще ярче на фоне красных песков. – Ни одного цветочка…
Взгляд Немо невольно упал на кактус. Почему-то раньше ему и в голову не приходило, что можно подарить Луне цветы.
Судя по розоватому цвету неба, на Саурии только началось утро. А жара уже была невыносимой. К полудню планета и вовсе расплавится под солнцем. Если родители прилетали сюда, то наверняка первым делом спустились в прохладную пещеру.
– Тут дел на час, не больше, – Луна уверенно зашагала к скалам. – Сейчас надыбаем местных сокровищ…
Они шли по вязкому песку, затруднявшему шаг. Вокруг не было ни души, так что напряжение немного спало. Почти у самого входа в пещеру Луна вдруг покачнулась от неожиданного подземного толчка. Огромное мощное туловище вырвалось из песка и сшибло Луну с ног. Фонтаны пыли полетели в стороны, на миг скрыв чудовище.
– Вставай! – Немо подскочил к Луне и схватил ее за руку.
Сквозь оседающую пыль на них смотрела огромная желто-серая ящерица. Она грозно зашипела, расправила нашейный ворот и пошла в наступление. Немо схватил пригоршню песка и метнул ей прямо в глаза. Ящерица отпрянула и заревела. В ответ заверещал Веня. Космовенок распушился, шерстка его заискрилась. Едва ящерица разинула пасть, готовясь к новому броску, Веня рванулся вперед и ударил ее в нос разрядом тока. От боли ящерица пронзительно завизжала.
– Бежим! – Немо потащил Луну обратно к «Наутилусу», но не тут-то было.
Гибкий хвост рассек воздух, едва не зашиб Веню и обвился вокруг ног Луны.
Капитан схватился за хвост, пытаясь ослабить хватку. Веня тоже старался помочь, но никак не мог прокусить толстую чешую.
Ящерица отчего-то решила не пускать в ход когти и зубы. Наверное, догадалась, что хвоста достаточно, чтобы совладать с соперником. Она крепко держала Луну и разглядывала ее, наклонив чешуйчатую голову.
– Не шевелись, – выдохнул Немо, – кажется, она не хочет причинять зла.
– Это еще что за изарский бердюк? – Луна дернулась и сникла.
– Похоже, варант. Такая местная лошадь, – тихонько пояснил Немо. – Ящеры на них верхом ездят.
Сзади раздался свист. Варант мигом отозвался на сигнал, выпустил Луну и резко дернул хвостом, повалив Немо рядом с ней. Из-за скал со стороны города спешили двое рептилоидов и еще один варант. Немо хотел вскочить, но варант придавил их обоих к земле тяжелыми лапами. Наверняка бы расплющил, если бы не зыбкий песок. Длинный раздвоенный язык вырвался из пасти и, подрагивая, коснулся щеки Немо. Капитана обдало смрадным горячим дыханием.
– Так-так, – протянул подоспевший зеленый ящер с цепью в когтистых лапах. Его вытянутая морда напоминала крокодилью, а пасть, расплывшаяся в улыбке, была полна мелких острых зубов. – Что тут у нас? Никак чужаки-теплокровки!
Он еще раз свистнул, заставив варанта отползти.
– Я говорю тебе, Хамел, – сказал второй ящер. – Они думали нас обмануть, спрятав свой корабль. – Он махнул на «Наутилус». – Теплокровки-дураки считают, мы его не разглядим за маскировкой.
– Вяжем их, и к Дракону!
– Тухлец волотыжский! – сморщилась Луна, задыхаясь после борьбы с варантом. – Вот попали…
– Молчать! – рявкнул Хамел.
– Глянь, что за зубастик? – второй рептилоид заметил Веню. Космовенок рванулся на врагов, истошно вереща и посылая удары током.
– Лови его, Агам! – скомандовал Хамел. – Эта тваринка нарушает закон! Нельзя использовать электричество!
Космовенок запрыгнул Немо на плечо, потерся ему об ухо и телепортировался с глухим щелчком.
– Испарился зубастик электрический, – разозлился Агам.
– Ладно, этих вяжи скорее, пока тоже не пропали!
Путешественников скрутили так, что не было смысла сопротивляться.
– К Дракону! – довольно повторяли ящеры. – Его чешуйчество будет счастлив!
Оседлав варантов, Хамел и Агам повели пленников, скованных цепями по рукам и ногам, к центру города. Саламандр производил угнетающее впечатление.
– Это что, – Луна брякнула цепями, – тот самый великий город? В справочнике значилось, что он очень красив. Мы приземлились не на ту планету?!
Фасады зданий молили о реконструкции, неухоженные сады изнемогали от уродливых сорняков. Под вывеской игорного клуба висела табличка: «Закрыто навсегда». Обветшалое кафе встречало надписью: «Готовим только на углях. Кондиционер не работает». Особенно печально выглядел магазинчик мороженого. «До лучших времен» – значилось на двери.
Единственным приметным местом в городе оказалась высокая каменная башня, куда их и вели. Немо заметил, что в городе не горит ни одна лампочка, ни одна вывеска. Ни один электрический прибор не подавал признаков жизни. Неужели цивилизация может существовать в условиях, когда электричество запрещено? Как вообще подобное могло произойти? В дневнике отца про это не говорилось ни слова, во всяком случае, на уцелевших страницах.
Посреди площади высился массивный памятник. Каменный дракон замер на груде сокровищ, разведя огромные крылья в стороны и алчно скалясь. Выглядел он грозно и, наверное, мог бы напугать, если бы не его потрепанный вид. Одно крыло было наполовину отколото, в пасти недоставало зубов, а сам монумент толстым слоем покрывала песчаная пыль.
– Чего пялитесь, пшли вперед! – рявкнул Агам и дернул цепь, едва не вынудив Немо упасть.
Поначалу местные жители игнорировали пленников. Но чем ближе те подходили к башне, высившейся над Саламандром, тем чаще ловили на себе холодные алчные взгляды. Ящеры приближались медленно, стараясь не привлекать внимания. Точь-в-точь крокодилы на охоте. Вскоре за Немо и Луной собралась внушительная свита.
– Прочь! – разгонял ящеров Хамел. – Не на что здесь смотреть!
Рептилоиды отзывались недовольным шипением.
Вход в башню Дракона стерегли двое охранников. Внутрь пропустили только Хамела, Агама и пленников. Остальным ящерам пришлось остаться снаружи.
Подъем по лестнице казался бесконечным, но в конце концов Немо и Луну привели в просторный зал, в центре которого в открытом камине горел огонь. Трубы не было, так что дым стлался по залу, устремляясь в узкие окошки. Большая часть помещения была усыпана драгоценными камнями, образуя в глубине целую гору сокровищ. В зале было неуютно, душно и невыносимо жарко.
– Ваше чешуйчество, – обратился Хамел куда-то в сгустки дыма. – Я поймал чужестранцев!
– Мы поймали! – вставил Агам, ткнув Хамела в ребра.
Тут Немо с Луной подпрыгнули от неожиданности. Куча драгоценностей рассыпалась, и из нее выбрался тот самый Дракон. Помялся на месте, соскребая с толстого брюха алмазы, затем неуклюже пополз через гору своих сокровищ. За его спиной бестолково захлопала пара крошечных крылышек. Они были куда светлее зеленой чешуи и казались такими нелепыми на огромном неповоротливом теле, что Немо усомнился в их летательной способности.
Дракон, тужась, приподнял плечи, имитируя подъем в воздух. Но он наел себе такое пузо, что его вряд ли можно было оторвать от пола хоть на дюйм.
– Ой, боюсь, – фыркнула Луна вполголоса.
– Да, – шепотом отозвался Немо, – городской памятник явно приукрашивает действительность.
– Ну, одного ты как-то раз уже победил, – Луна вспомнила корабль-Дракон, оставленный до лучших времен в одной из галактик. – Может, и второго как-нибудь…
Оставив тщетные попытки взлететь, Дракон подполз к вошедшим.
– Вижу… – протянул он задумчиво, – теплокровные!
Дракон разразился мерзким скрежещущим смехом.
– Теплокровные – это что надо! Давно у нас их не было. Жаль, последние двое слишком быстро сбежали…
Луна уставилась на Немо бирюзовыми глазами. Он едва заметно кивнул. Да, вполне возможно, что сбежавшие – его родители.
– За этими следить в оба! – приказал Дракон. – Как раз пора собирать цветы. Цветы… где-то там, мои каменные блестящие красавцы… А есть еще золотые… должны быть где-то наверняка…
Глаза Дракона затуманились, на морде появилась блаженная улыбка.
– Они прилетели на корабле, полном всякого электричества, – залепетал Агам. – Скрыли его маскировкой, хотели незаметно украсть каменные цветы, ваше чешуйчество!
Дракон вскинул голову. Властитель Саламандра не так уж сильно превышал размерами остальных ящеров, но Агам все равно сжался от его грозного вида. Подергивание жалких крылышек, которые властелин Саурии так отчаянно демонстрировал своим подчиненным, явно пугало их.
– Имя? – прорычал Дракон.
– Аг…ам, – запинаясь, выдавил тот.
Дракон загремел своим толстым хвостом по сокровищам и, нащупав некрупный кристалл, толкнул его в сторону Агама. Ящер рухнул на колени и схватил красный камень когтистыми лапами.
– Каменный цветок – для тебя, – прохрипел Дракон. – Глаз не спускать с их корабля. Теперь проваливай!
Агам не заставил себя долго ждать и смылся, жадно сжимая кристалл.
– Ваше чешуйчество, – подскочил Хамел, – но это ведь я и мой варант поймали чужаков!
– Славно-славно, – небрежно отозвался Дракон. – За нарушение запрета на электричество и за то, что вторглись на мою Саурию с попыткой ограбления, теплокровки будут собирать каменные цветы до скончания времен!
Глаза Дракона алчно сверкали. Он перебирал когтями пухлых лап, жаждая еще больше богатств.
– Где-то внизу мои золотые цветы! Сказочные и сладкие! С алмазами вместо семян! – Дракон облизал губы раздвоенным языком. – Пленников – в пещеры! Выполнять!
И Дракон уполз обратно, в сгустки дыма и завалы драгоценностей.
Хамел злобно дернул цепи. Немо и Луна обреченно поплелись вслед за ним. К процессии присоединились еще трое стражников и погнали пленников в сторону скал.
– Не больно-то ваш Дракон приятный, – заявила Луна. – Что ему нужно от нас?
– Помалкивай, теплокровка, – прорычал Хамел. – Ясно, что нужно. Будете в шахтах цветы добывать.
– А сами почему не добываете? – спросил Немо. – Принес бы их его чешуйчеству, тебя бы повысили.
– Думаешь, самый умный?! Мы больше не спускаемся в пещеры. Нельзя. Раньше добывали и сами, но потом Дракон решил, что такой работой должны заниматься чужаки, вроде вас.
– Другие чужаки, те, что убежали, – вспомнил Немо. – Как давно это было?
– Не ваше дело, – Хамел прищурился. – Вы так просто не сбежите, мы проверили все выходы и завалили их намертво!
У скалы Немо опять обратил внимание на башенку с проводами. Теперь он догадался, что это была электрическая будка. Верно, поэтому их и схватили, что ящеры стерегли ее.
– Зачем было запрещать электричество? – Немо наморщил лоб.
– Два мешка! – вместо ответа приказал Хамел. – Когда наполните, так и быть, покормим.
Из снаряжения им выдали лишь две ржавые кирки и мешки для драгоценностей. Цепи все-таки сняли, чтобы было удобнее работать.
– Может, хотя бы фонарик дадите? – Луна заглянула в глубокую глотку пещеры.
– Электричество запрещено! – напомнил Хамел. – Внутри есть каменные цветы. Они светятся в темноте.
Немо и Луне не осталось ничего другого, как спуститься вниз по широкому туннелю, ведущему глубоко под землю. Зато, когда рептилоиды скрылись из глаз, на плече Немо появился Веня.
– Держался бы ты лучше подальше, малыш, – посоветовал Немо.
– Вот мерзлый астероид, – разозлилась Луна. – Хотела бы я тоже оказаться подальше отсюда. Этот Дракон – крупная рыба… то есть ящерица. Не знаю, по зубам ли нам…
Немо оглядел стены. Под потолком висели большие электрические лампы накаливания, но, естественно, не горели. Тянуло холодом.
– Придумаем что-нибудь, – ответил он. – На любую ящерицу найдется ящерица побольше.
Спустя несколько минут они добрались до просторного подземного зала, стены которого излучали слабое свечение. Присмотревшись, Немо увидел те самые каменные цветы. Кристаллы разных цветов и размеров светились во мраке шахты. Немо попробовал сколоть пару штук – поддавалось довольно туго.
– Бесит! – Луна бросила кирку на пол. – Хоть бы сухой паек с собой дали!
– Отдохни немного, – капитан покачал головой. – Пока я осмотрюсь.
– Лучше прогуляюсь.
– Луна, – он вдруг улыбнулся, – знаешь, кто у нас есть?
– Венька? – спросила она.
– Я заметил, что от голода ты всегда перестаешь соображать. У нас есть ты. Бионавигатор! Ну-ка, подумай. Вдруг эти ящерицы не все выходы завалили!
Глаза Луны сверкнули в полумраке зеленым. Она хлопнула Немо по плечу, свернула в один из туннелей и быстро скрылась из виду.
Немо шагнул было за ней, но тут Веня негромко заурчал, привлекая его внимание. Капитан наклонился к стене, которую обнюхивал космовенок. На ней были выцарапаны буквы. Инициалы родителей.
– Они были здесь! – обрадовался Немо. – И выбрались. Венька, ты молодец!
У надписи рос маленький бирюзовый цветок, подсвечивая буквы магическим сиянием.
– Красивый, – улыбнулся Немо. – У Луны такие глаза, когда она радуется.
Цветок откололся после нескольких ударов киркой. Немо немного полюбовался им и спрятал в карман.
Из туннеля донесся громкий испуганный крик.
– Луна! – Выронив кирку, Немо помчался на голос.
Луна замерла под большой аркой, ведущей в соседний зал.
– Все нормально? – Немо задыхался.
– Тсс! – Луна зажала ему рот и потянула от прохода.
Немо не мог поверить своим глазам. Внутри пещеры лежал огромный дракон. Большие кожистые крылья неподвижно покоились на спине, глаза были закрыты, лишь брюхо вздымалось от дыхания.
– Спит, – заметил Немо. – И должно быть, крепко, раз от тебя не проснулся.
– Ничего не понимаю, – призналась Луна. – А говорили, сами не спускаются…
– Не спускаются, – догадался Немо, – потому что для них здесь слишком холодно! Они просто засыпают.
– Хладнокровные… – пробормотала Луна, разглядывая дракона. – А этот посолиднее будет, не находишь? Сдается мне, памятник-то с него лепили. Неладно что-то у них при дворе…
– Я знаю, что нам делать! – Немо схватил ее за руку. – Опять, правда, придется тебя таскать после перевоплощения, ну да ладно. Для начала надо насобирать цветов.
Откалывать кристаллы было непросто, но вскоре они приноровились. Космовенок лазил по отвесным стенам и пытался помогать, отгрызая цветы на высоте. Колени ныли, руки саднило. Немо расправил затекшие плечи и вернулся к работе – надо было наполнить мешок побыстрее.
Первые сумерки тронули Саламандр. Темный город, лишенный электричества, окутывался темнотой. Скучающие стражники ожидали пленников с мешками драгоценных камней. Наконец у выхода показались две фигуры. Первым шел Немо, а за ним… очень злая рептилоидша.
– Эй! Просыпайтесь, сумки кожаные, – рявкнула она.
Хамел подскочил на месте. Рептилоидша ткнула в Немо.
– Твой? Разве Дракон не велел тебе за ним следить?
Хамел затряс головой.
– Так вот, вторая теплокровка сбежала! – рептилоидша шлепнула хвостом. – Она откопала в пещере легендарный золотой цветок и утащила его! Огромный, из чистого золота, вместо семян – алмазы. Дракон с вас теперь шкуру спустит, если дадите ей уйти! Бегите сейчас же за его чешуйчеством. Собирайте всех, кого найдете! Надо оцеплять скалы! МАРШ!
Кажется, ящерам было достаточно. Они оседлали своих варантов и помчались к башне Дракона. Как только стражники скрылись из виду, рептилоидша задрожала, пошла легкой рябью и превратилась обратно в Луну.
– Отлично! – Немо подхватил ее и усадил к стене. – Ты убедительна, как никогда!
– Быстрее! – попросила Луна. – Они скоро очухаются…
Немо подбежал к будке и открыл щиток.
– Работы минут на семь, – оценил он и захлопал себя по карманам в поисках необходимых инструментов.
Луна, истощенная после перевоплощения, тяжело дышала. Космовенок устроился к ней на колени, негромко попискивая.
– Там пыль на горизонте! – раздался голос Луны. – Похоже, возвращаются!
– Готово! – объявил Немо, изолируя провода и опуская рубильник.
Саламандр засветился как елочная гирлянда. Ярким светом загорелись уличные фонари, зажглись окна домов, замерцала подсветка площадей… Городские огни отвлекли армию ящеров во главе с Драконом, мчащуюся к скалам.
Немо подхватил мешок с каменными цветами, отбежал как можно дальше от будки, навстречу ящерам, и принялся расшвыривать камни во все стороны.
– Это их задержит, – он вернулся к Луне, помог ей подняться и потащил за собой в пещеру.
Немо с самого начала предполагал, что после обращения в массивного рептилоида у Луны не останется сил. Пришлось немного понести ее, пока она не смогла опираться на его плечо. Огромные лампы под потолком ярко горели, от них исходило тепло.
– Думаешь, хватит времени? – забеспокоилась Луна. – До того как они снова перегрызут провода?
– Должно, – Немо утер со лба пот. – Нагрев очень мощный.
От горячих ламп исходил такой жар, словно под землю переместилась пустыня. Тем временем голоса ящеров и вопли Дракона слышались все ближе. Судя по восторженным крикам, ящеры обнаружили на дороге драгоценные камни.
– Не сметь трогать цветы! – надрывался Дракон. – Они все мои! Обесточить пещеры! Схватить беглецов! Немедленно!
Немо подтолкнул Луну в один из боковых проходов:
– Спрячься! Мало ли.
Из-за поворота к будке внезапно выбежал первый ящер. С торжествующим криком он бросился на щиток с проводами. Но тут из прохода раздался такой рык, что содрогнулись стены.
Ящеры, столпившиеся у пещер, разом притихли, остолбенев. Послышались тяжелые шаги, клацнула огромная зубастая пасть. Гигантский, только что проснувшийся крылатый дракон выбрался наружу и щурился на огни. Он был очень голоден и зол.
Чудовище расправило два широких крыла, и по армии ящеров пронесся трепет. Дракон раскрыл пасть.
– Аххх… – проревел он, завидя предводителя. – Тритон! Рад тебя видеть! Хотел избавиться от меня? Пришел час поквитаться!
Все взгляды устремились на псевдовластелина Саурии, который как будто уменьшился в размерах. На фоне настоящего Дракона он стал казаться крошечным червяком. Прежде чем истинный правитель успел наброситься на него, Тритон обратился в бегство. Поджав хвост, он рванулся между двумя скалами и застрял, бессильно задрыгав короткими для такого живота лапками. Очередное рычание Дракона помогло ему ускориться. Он дернулся, извернулся и протиснулся в щель, оставив на земле собственные крылышки.
– Крылья-то… ненастоящие! – воскликнул один из ящеров.
По толпе пробежал изумленный возглас. Обманутые рептилоиды потрясенно рассматривали кожаные крылышки на тонком ремешке.
– Туда тебе и дорога, Тритон! А вы, – Дракон окинул большими круглыми глазами собравшихся ящеров, – на колени перед своим законным правителем!
Ящеры тотчас побросали оружие и приклонились. Немо осторожно вывел Луну из пещер и встал перед Драконом:
– Я Немо, капитан «Наутилуса». Это я разбудил вас. Мы с Луной искали моих родителей, но попали в плен к Тритону. Теперь, когда справедливость восстановлена, надеюсь, нам вернут корабль.
– Мерзавец Тритон! – Дракон раздул ноздри. – Этот предатель был моим помощником, но возжелал власти, помешавшись на каменных цветах. Милые вещицы, но бесполезные. Один раз он убедил меня спуститься вниз и полюбоваться ими в естественной среде. Я имел глупость согласиться. Тогда он отключил электричество и усыпил меня. А сам стал править моей грозной и прекрасной Саурией.
Луна и Немо переглянулись.
– Вы, наверное, долго спали, ваше чешуйчество, – заметила Луна. – Прекрасная Саурия стала мусорной свалкой. Тритон изуродовал ее, как мог.
Дракон утробно зарычал и взглянул на Немо.
– Боюсь, это уже не грозная держава, – подтвердил капитан.
Драконий хвост ударил в песок, взметнув фонтан пыли.
– Ничего, – правитель Саурии совладал с собой, – я верну ей былое величие. Раз уж вы оказали мне помощь, можете забирать свой корабль. Если хотите, оставайтесь на ужин.
– Не-не-не, – хором сказали Немо с Луной, завидев плотоядные ухмылки ящеров. – Мы немедленно улетаем.
В уютной рубке «Наутилуса» Немо почувствовал, что обессилел за этот долгий день не меньше Луны. Хотелось сразу уснуть, но покинуть Саурию хотелось еще сильнее. Он активировал двигатель, и корабль взмыл вверх.
Луна болтала ногами в своем кресле. Ее глаза окрасились в мечтательный нежно-зеленый цвет. Немо опустил руку в карман. Может, Луна обрадуется подарку? Она же мечтала о сокровищах…
– Ну и денек! – вздохнула Луна, прервав его размышления. – У меня полные ботинки песка. Не скоро еще отмоюсь от Саурии. А каменные цветы теперь в кошмарах будут сниться!
Немо нащупал изумрудный цветок и засунул его поглубже. Как-нибудь в другой раз. Космовенок на его плече печально опустил уши.
– Чего такие кислые? – спросила Луна и встревоженно оглядела капитана. – Тебе надо поспать.
– А ты?
– А что я? – она засмеялась. – Я в какого рептилоида не превращусь, все равно на руках носят. Иди-иди, мы с Венькой последим за маршрутом.
– Спасибо, ваше чешуйчество, – улыбнулся Немо.
– Ты такой… – Луна замялась. – Как тебе удается все время нас вытаскивать?
Но Немо не ответил, он уже спал прямо в капитанском кресле.
Скиталец
Космовенок сидел на приборной панели и виновато таращился на Немо. Капитан, обхватив голову руками, молча рассматривал обглоданную страницу родительского дневника. Веня не сдержался и снова облизнулся. Немо осуждающе покачал головой. Веня пискнул и полез прятаться к нему в капюшон толстовки.
«Наутилус» приближался к планете Ультима, а капитан все еще не мог понять, что следует там искать. Помимо названия планеты, избежать зубов космовенка удалось лишь словам «нора» и «…ядом». Причем этим «ядом» Веня тоже попробовал угоститься, слизнув начало слова. И теперь только желудок ненасытного зверька знал, что именно хотел сказать отец, делая приписку возле названия планеты.
Кроме того, после Ультимы родители планировали лететь на Кабу, и Немо не мог разобраться, как был составлен такой маршрут. Каба находилась не просто далеко, а недостижимо далеко – за тысячи световых лет. Даже топливо Плюм не помогло бы преодолеть это расстояние в разумный срок. Раньше Немо об этом не думал – верил, что родители найдутся до Кабы. Но если их нет на Ультиме, похоже, поиски не принесут успеха – к точке назначения они просто не долетят, на это потребуется далеко не одна жизнь.
Немо в десятый раз проверил межгалактический справочник, вызвав информацию об Ультиме. Бесполезно. Судя по краткой сводке, данные о планете были засекречены еще две тысячи лет назад и не обновлялись примерно столько же.
– До поверхности планеты Ультима осталось… – Немо вздрогнул от внезапного механического голоса бортового компьютера и поскорее убавил звук – в соседнем кресле задремала Луна.
Капитан посадил корабль так аккуратно, что проснулась она уже на Ультиме, о чем и оповестила громким чиханием. Входной люк был открыт, «Наутилус» дышал степным разнотравьем.
– Что за запах? – удивленно спросила Луна и вытерла нос ладонью. – Похоже на олынь.
– Сомневаюсь, – отозвался Немо из вороха проводов.
Пользуясь случаем, он решил их рассортировать, но только еще сильнее запутал.
– Надеюсь, что так, – проворчала Луна. – Стоило тащиться в такую даль ради аллергии на мерзкую пыльцу. Давно я заснула?
– Сразу после моей колыбельной, – усмехнулся Немо.
– После твоей колыбельной я выкинулась бы из корабля. Не понимаю, как при всех твоих способностях можно так отвратительно петь.
– Может, это тоже способность? – Немо отбросил зеленый провод и взялся за синий.
Луна беззаботно спрыгнула с кресла, сладко потянулась и прилипла носом к иллюминатору. За ним простиралось широкое плато, обрамленное красно-серыми скалами. В некоторых местах на зеленом ковре были заметны серые проплешины, похожие друг на друга по форме и размеру. Будто здесь долгое время что-то лежало, не давая траве расти.
– Миленько, – бросила она. – И сколько тащиться до ближайшего города?
– Поселок в километре отсюда, не видно из-за гор, – Немо хмурился и старательно тянул за провод, пытаясь вытащить его из общей связки.
Луна улыбнулась и начала аккуратно переступать через растянутые по всей кабине провода разных цветов и калибров. Добравшись до противоположной стены, она легко распутала узел:
– Когда закончишь заниматься вязанием, может, и железяки твои перетряхнем? – с надеждой спросила она. – После каждой планеты их почему-то добавляется. Ты уверен, что они все нужны?
Немо кивнул и принялся торопливо распихивать провода по ящикам. В одном из них почему-то оказалась коробка шоколадных зефирников, и он сунул несколько штук в карман. Луне понравится.
– Идем? – Немо выглянул на улицу. – Что-то быстро здесь день проходит. Только недавно солнце стояло в зените…
Луна в ответ звонко чихнула и вытерла нос рукавом.
– Надеюсь, аккумулятор не разрядится до нашего прихода, – сказал Немо, запуская режим невидимости. – Никак руки не дойдут усовершенствовать систему маскировки.
– По-моему, все очень даже неплохо работает, – заметила Луна, оглядываясь на исчезнувший корабль. Только примятая трава могла сейчас указать на его положение.
– Когда «Наутилус» в движении – да, – пояснил Немо. – Но чтобы обеспечить невидимость во время стоянки, он черпает энергию от солнечной батареи. Чем меньше световой день, тем быстрее она разряжается. Хорошо бы не задерживаться.
– Ты на каждой планете это говоришь, – Луна осмотрелась. – Но здесь, вроде бы, местечко выглядит безлюдно.
– На Саурии тоже так начиналось, – напомнил Немо.
Плато, на котором посадили «Наутилус», со всех сторон окружали горы. Лишь в одном месте виднелся небольшой проход. До него добирались с трудом – через высокую, нетоптанную траву.
– Хоть бы раз приземлились в приличном месте, – ворчала Луна, выдергивая ноги из зеленой сети. Каждая травинка растягивалась наподобие резинки, а потом со свистом рвалась от натяжения и хлестала по ногам. – Не мог, что ли, сразу у какой-нибудь едальни припарковаться?
– Лопнешь, – заметил Немо.
– Эй?!
– Линия основного поведения в неизвестных (экстремальных) широтах. Сокращенно ЛОПНЭШ. Рекомендации для космических путешественников. При недостатке информации о планете следует минимизировать следы своего присутствия до выяснения обстановки.
– Вспомнил, что ты с планеты ученых? На Валоре попроще не выражаются?
– Не высовывайся.
Луна моргнула и негодующе повернулась к Немо. Он пожал плечами:
– Попроще – не высовывайся, пока не выяснишь, как относятся к представителям твоей расы. Или попытайся сойти за местного. Полезный сборник, почитай.
– И почему Венька его до сих пор не съел, – проворчала Луна.
– Потому что он давно в электронном виде, – Немо усмехнулся. – Кстати, это плато – чуть ли не единственное удобное место для посадки на много километров вокруг. На западе – горы, на востоке – болота.
Миновав проход в скалах, они вышли в скошенное поле, за которым виднелись одинаковые невысокие дома, словно вылепленные из пластилина. Стены – из темно-зеленого, крыши – из грязно-синего. Это придавало поселению унылый пасмурный вид.
Почва на Ультиме была красно-серой и очень твердой. Шуршала и пересыпалась под ногами мелким гравием. Этот звук время от времени оживляло настойчивое чихание Луны.
День быстро угасал. Отбрасываемая западными горами тень становилась все длиннее, будто следуя за ними по пятам. Луна то и дело скребла нос и подозрительно присматривалась к каждому цветущему растению.
– Не отставай! – окликнул Немо.
– Как же, – проворчала она. – Папочка сказал: вот улетишь с Тортуги в интернат на Перфектум, там тебе никакой аллергии. Сплошное образование, манеры и блага цивилизации.
Она снова чихнула и со злостью пнула первый попавшийся булыжник. Тот покатился по тропинке и вдруг ловко юркнул в траву.
– А потом появляется один умник, – продолжала Луна, – угоняет корабль и привозит меня, бедную-несчастную, через сто галактик в заросли олыни…
– Не может быть, – возразил Немо, – чтобы на другом конце вселенной росло то же растение, что и на твоей Тортуге. И кстати, я не буду вспоминать, кто первый полез прятаться к умнику в чемодан.
Луна еще раз чихнула, как показалось капитану, нарочито громко.
– Хочешь зефирников? – он протянул ей горсть небольших мягких конфет.
Луна без лишних церемоний рассовала их по карманам, оставив Немо единственный зефирник в красно-белой упаковке. Он лишь улыбнулся. В конце концов, когда они пополняли запасы продовольствия, он купил коробку с конфетами специально для нее. Луна с удовольствием зашуршала фантиками, позабыв на некоторое время об олыни.
До деревни осталось пройти совсем немного, но каждый шаг давался все труднее. Луна не выдержала, плюхнулась на камень и вытерла лоб ладонью.
– Тяжело идти из-за гравитации, – Немо присел рядом. – Наш вес тут ощутимо больше, чем обычно. Местные, небось, все, как на подбор, атлеты и силачи.
– Сейчас и проверим, – Луна кивнула в сторону приближавшихся со стороны деревни людей.
Завидев Немо и Луну, селяне остановились и начали перешептываться. На силачей они явно не тянули: хоть и высокие, но худощавые. Разве что один имел выдающийся живот. А так – обычные люди, ростом повыше среднего. Недовольные.
– Что-то мне подсказывает, чужаков здесь не очень жалуют, – напряглась Луна.
Поколебавшись, местные выступили навстречу. Немо заметил, как некоторые из них поднимают с земли камни. В наступающих сумерках лица незнакомцев казались бледными и злыми. Луна вызвала настоящий ажиотаж.
– Смотрите, она же совсем синяя!
– А волосы-то! Волосы…
Первым заговорил пузатый:
– Вы кто такие?
Немо заслонил Луну плечом.
– Мы… э… с того края равнины. Сестра моя.
Луна от удивления передумала чихать и застыла с открытым ртом. Селяне нахмурились.
– Оно, конечно, всяко бывает, – задумчиво произнес толстяк. – Но как-то она совсем не похожа.
Немо посмотрел на Луну. От аллергии на неведомое растение у нее слезились глаза, нос приобрел фиолетовый оттенок, а синяя кожа покрылась нежно-голубой испариной.
– Болеет просто, – ответил Немо и протянул Луне носовой платок.
Местные отшатнулись, кольцо вокруг Луны существенно расширилось. Селяне пятились, наступая друг другу на ноги, но совсем сдавать позиции пока не собирались.
Луна шумно высморкалась.
– Опять в Южном Блоше эпидемия, значит, – вздохнул толстяк. – Я – Берр, местный псарь.
Луна не удержалась и снова забулькала в платок.
– Совсем больная, – покачал головой Берр. – Вы вот что. Идите прямо к Уиллу, врачебнику местному. Дом его узнаете по красной калитке. Вон там, – махнул он рукой на край поселка. – И горжеток остерегайтесь, много их тут нынче. Ну, да сами знаете. Я б вам дал провожающего, да вот заняты все. Очень.
С этими словами псарь стал подталкивать тех, кто поближе, и многозначительно кивать тем, кто подальше.
Немо и Луну такой ход событий вполне устраивал, и они заспешили в указанном направлении.
– Ты их слышал? – хихикнула Луна, стоило только отойти на достаточное расстояние. – Псарь! Врачебник! Горжетки! Это вообще о чем?
Стало совсем темно. До деревни оставалось несколько десятков шагов. Луна приободрилась, но чихать не перестала.
Внезапно кустарник справа зашевелился, и оттуда показалась длинноносая мордочка.
– Смотри, у них тут собачки! – воскликнула Луна и, протянув вперед ладонь, начала причмокивать губами.
Но не успела она сделать и шага навстречу, как «собачка» завыла низким утробным голосом, который никак не вязался с ее крошечным размером.
Зов был услышан. С разных сторон отозвались такие же громогласные завывания. Из кустов и высокой травы один за другим появлялись родственники «собачки». Все одинаковые, будто сделанные под копирку. В сумерках их глаза поблескивали красными огоньками, острые зубки фосфоресцировали зеленым. Лапы – по три пары у каждой – были неестественно вывернуты, будто «собачки» находились в тесном родстве с пауками или насекомыми.
Зверьки обступили Немо и Луну плотным кольцом. И вдруг, как по команде, бросились в атаку. Они царапались, цеплялись за одежду и выли, выли, не переставая.
Немо видел, как Луна одной рукой закрыла лицо, а второй отбивалась наугад. Он пытался добраться до нее, но одна из тварей ловко запрыгнула ему на плечи и завыла прямо в ухо. Немо схватил зверька за лапку и отшвырнул в сторону.
Рядом раздался протяжный мелодичный звук. Рой шестилапых «собачек» рассеялся так же внезапно, как и появился.
Молодой парень с горном в руках протрубил им вслед еще раз. На вид он был чуть старше Немо. Темноволосый и кареглазый.
– Вовремя, – Луна улыбнулась незнакомцу.
Тот пожал плечами, мол, не стоит благодарности. Но было видно, что ему приятна похвала девушки.
– Что это за зверье? – вмешался Немо.
– Ну, вы как с неба рухнули! – удивился их спаситель. – Горжетки, конечно. Повезло еще, что на молодняк наткнулись. Пошли скорее, не хочу я общаться с их мамочкой.
Царапины от горжеток были неглубокие, но их жгло так, будто на раны брызнули уксусом. Луна постанывала, забывая чихать.
– Сильно они тебя, аж лицо посинело, – посочувствовал незнакомец, назвавшийся Артуром. – Вам срочно нужно к отцу. У детенышей яд не сильный, все быстро пройдет.
По счастливому совпадению отец Артура и был тем самым врачебником, к которому отправили их местные жители, приняв аллергию Луны за неведомую болезнь. Артур довел их до темно-зеленого дома с красной калиткой, окликнул отца и ушел.
– Опять зверье гоняет, – покачал головой старик. – В псари метит, не иначе.
Уилл пригласил гостей в дом и с трудом прикрыл тяжелую дверь. Бросив беглый взгляд на исцарапанных подростков, он заковылял к шкафу.
– Откуда такие будете? – бросил он через плечо, звеня склянками с лекарствами.
– С этих, как их, Южных Блох, – вспомнил Немо слова Берра. – А вы как лекарь тут?
– Калекарь? Вот еще! Странно ты выражаешься. Вот будто… А как звали твою бабку? – внезапно огорошил Уилл.
– Ялила, – растерялся Немо, – а зачем вам?
– Странно, странно, – пробормотал врачебник, протягивая гостям две рюмочки с изумрудной микстурой, и начал разливать травяной чай. – Ну, посидите, что ль. До утра недолго осталось.
– А мы не помешаем? – спросил Немо, покосившись на наручные часы. С момента их приземления прошло совсем немного времени.
– Позавчера спал! – бодро отозвался старик. – Вы пейте, кушайте. Варенье яблочное сам варил. Лепешки наисвежайшие.
– Яблоки? – удивился Немо. – Здесь?
Лепешки хрустели на зубах, будто были сделаны из местного гравия. Варенье оказалось кислым, а чай – солоноватым. Луна медленно поставила чашку мимо блюдца. Подняла мутные глаза на Немо, открыла рот… и рухнула ему на плечо.
– Да что же это! – засуетился старик. – Да как же! Противоядие же действует мгновенно.
Немо бросил взгляд на чашку и вдруг понял.
– Аллергия! У нее аллергия! Это какое-то растение!..
Уилл опрокинул жестяную коробку со множеством бумажных конвертов, быстро нашел нужный порошок и высыпал его в стакан. Ловко разжал Луне зубы и влил лекарство.
Через секунду Луна закашлялась и открыла глаза. Старенький врачебник смотрел на нее с интересом.
– Спасибо, – сказал Немо за Луну.
– Что ж вы сразу не сказали про аллергию? – заметил Уилл.
– Да мы к вам за лекарством и шли, только горжетки напали… Нас сюда Берр направил.