Читать онлайн Магия льда для продвинутых бесплатно
Глава 1
На лице гостьи застыло выражение вселенской тоски с оттенком брезгливости. Пребывание в нашей халупе явно не доставляло ей удовольствия, но деньги, как известно, не пахнут. На какие жертвы только ради них не пойдешь!
В том, что госпожа Фроствик здесь именно ради наживы, я не сомневалась ни мгновения.
Тайринг поймал мой взгляд из-за ее спины и отчаянно зажестикулировал. Особенно усердствовал в вырисовывании кругов и синусоид. Заводь изображал с рыбками, в случае если я наивная и не догадаюсь.
Они с Вильдой стояли у стены, будто провинившиеся слуги, и не смели поднять глаз на дамочку.
Во мне вновь закипела нерастраченная ярость.
Ясно, что цель визита вовсе не в спасении сироток, а в присвоении их имущества.
Что подарено одному члену рода, автоматически принадлежит семье. Я знала об этом законе, но отчего-то думала, что нас это не коснется.
Презренные водники, как-никак.
Кому захочется с нами связываться, пусть и ради доходов с рыбной фермы?
Нет, оказывается, есть желающие.
Что ж. Любую проблему можно обернуть в свою пользу, если знать как.
– Тетушка! – я бросилась на шею женщине, содрогаясь в рыданиях.
Залила бы слезами, но увы – актерство не мой конек. И так приходилось кусать щеку, чтобы всхлипывать убедительно.
– Какое счастье, что вы приехали! Я не знала, что делать! Все так дорого-о-о! – подвывая, принялась причитать в густой серебристый мех.
Госпожа Фроствик застыла в неудобной позе, неловко растопырив руки.
Обнимать меня она явно брезговала, а оттолкнуть кровиночку после того, как при свидетелях объявила, что соскучилась, – неприлично.
– Что именно дорого? – напряженно уточнила женщина мне в макушку.
– Да все! – возопила я с новой силой. – Место на рынке – плати, за бочки – плати, артефакты так вообще золотые, по краям медовые!
– Ничего страшного, насчет места для продаж тебе переживать не придется. У нашего рода есть лавки, —немного расслабилась тетушка Жель. – Тебе больше не нужно ни о чем думать, милая. Продолжай делать, что делала, об остальном мы позаботимся.
– Правда? – всхлипнув особо отчаянно, я подняла на нее покрасневшие глаза. Специально об мех потерлась, чтоб слезились убедительно. – И за артефакты заплатите?
– Какие еще артефакты? – в голосе дамочки прорезалось раздражение. – Ты и так тут со всем справляешься, видно же! Вон, траншею какую вырыла!
– Мне друзья помогли, – захлопала я мокрыми ресницами. – Теперь надо воду пустить и греть ее постоянно, но для этого артефакты нужны! Мы уж думали бросать дурную затею и продавать участок, а тут вы, удачно-то как! Род Фроствик ведь нам поможет, правда?
– Продавать?
Госпожу Фроствик заело.
Могу понять ее замешательство: такого поворота она не предвидела. Если кто и донес о том, что мы бодро копаем и обустраиваемся, про камешки с рунами они не в курсе. Мы занимались созданием артефактов за закрытыми дверьми, а на дом я вешала защиту, так что ни малейшего всплеска силы не просочится. Максимум что нам могут вменить —адскую работоспособность и недюжинную физическую силу.
Рыбная ферма поначалу – сплошные убытки. Пока установишь нужную температуру, пока выведешь молодняк, пока подберешь подходящее течение – без магии воды долго и муторно. Тайринг рассказывал, что его отец пропадал у заводей целыми днями, без выходных.
При этом одаренного сына сдал в приют, чтобы лишний рот не кормить. Вот был бы он огневиком, польза бы была… Обогревающие артефакты делал бы, например.
Не постичь мне логику местных.
Хотя если водника не обучать толком, от него действительно больше вреда, чем пользы. Пока научится чувствовать стихию, пока приспособится… К тому же человек не машина, круглыми сутками у водоема не просидит. Если так смотреть, прибор всяко выгоднее.
– Это, конечно, подарок господина Рекинса, неудобно получится, – утирая нос рукавом, продолжала я рассуждать вслух, украдкой поглядывая на дамочку, чтобы отследить реакцию. – Ну а как иначе-то, если мы не справляемся?
Тетушка Жель открывала и закрывала рот, не решаясь вымолвить ни слова.
Если Фроствики сейчас решат помочь нам, их ждут немалые расходы.
Продавать подаренное наместником – проявить неуважение. Если нас признают частью семьи, пятно за подобный проступок ляжет и на главу рода.
Будь дело выгодным, могли бы попытаться выкупить за бесценок, но тут снова нюанс – если я принадлежу к какому-то роду, все мое имущество тоже ему принадлежит по умолчанию.
Потому и выкинули меня в одних обносках на улицу, когда из Торсфламмов изгоняли.
Спасибо не голой.
Зачем на ничтожную водницу приличные вещи переводить? Самим пригодятся.
Госпожа Фроствик дурой не была и отлично все это понимала. Так что сейчас лихорадочно соображала, в какую сторону повернуть разговор.
– У вас же дно уже заготовлено! – предприняла она еще одну попытку поймать меня на слове. – И водоросли растут. Все почти готово – и тут ты говоришь, что не справляетесь?
Отлично у них поставлена разведка. Бинокли, что ли, есть? Близко к дому никто не подбирался, я сигналки раскидала.
– На том все и встало, – вздохнула я показательно-уныло. – Тайринг обещал от отца нагреватели притащить, но его с порога выгнали. Не вышло ничего.
Парень вытаращил глаза, поскольку, разумеется, ничего такого не было, но благоразумно промолчал.
Тетушка Жель обернулась, смерила водника оценивающим взглядом и скривилась.
– Пожалуй, мне стоит обсудить это дело с главой, —решила она наконец. – Сама понимаешь, у вас тут все слишком неоднозначно. Очень уж большая ответственность. Весь род Фроствик может быть опозорен.
Дама торжественно воздела вверх костлявый пальчик.
– Когда мы принимали в род твоего брата, рассчитывали, что он станет достойным представителем общества.
Ну да, работая всю жизнь в «Королевских кущах» и иногда подкидывая что-нибудь вкусное со скидочкой, по-семейному.
– Но то, что вы затеяли, сказать по правде, сомнительно. Нам нужно подумать, стоит ли оставлять вас в нашем роду.
С этими словами она величественно выплыла из гостиной, в которой тут же стало легче дышать.
Судя по топоту и перебранкам, рабочие поспешили следом за хозяйкой.
Все стихло.
Я доковыляла до стены и осела на свернутое рулоном одеяло, заменявшее нам диван.
Попытка убедить госпожу Фроствик в нашей непродуманности и никчемности обернулась неожиданной стороной.
Нас могут выкинуть из рода. А это чревато.
Откажи нам патриарх в фамилии, никто не позволит занимать и этот ничтожный клочок земли.
Те, кому государство милостиво позволяет называться Вейтами —сироты, не принятые ни в один род даже формально —могут быть наемными работниками, слугами, но не хозяевами участка. И даже усовестившийся молодой Рекинс ничего не сможет поделать.
Таков закон.
– И что теперь? – неуверенно спросил Кай, пристраиваясь рядом.
Взгляды всех присутствующих устремились на меня.
Поняли наконец, кто тут самый умный.
– А что мы можем сделать? – отозвалась я вопросом на вопрос. – Житья нам спокойного не дадут. Организовать заводь и тихо продавать улов уже не получится. Какие предлагаете варианты?
– Продать? – неуверенно предложила Вильда.
– А потом? Надолго этих денег не хватит. В покупку другого участка или лавки смысла вкладываться нет, все повторится. Да и если нас с Каем из рода выкинут, кто нам что продаст?
– Убедить их в нашей пользе? – Наивный, наивный Тайринг. – Мы же вон сколько артефактов создали из ничего! Почему ты ничего не сказала?
– А по-твоему зачем пришла госпожа Фроствик? —хмыкнула я. – Главе доложили, что мы уверенно и быстро организуем заводь. Значит, припрятано что-то в рукаве, есть план развития и получения прибыли. Какой же клан останется в стороне перед лицом денег? Пристроят нас под крылышко и будут доить за еду и крышу над головой. Лучше бы брат тогда уж в «Королевские кущи» пошел, там хоть зарплата приличная. Жаль, что они так быстро сообразили. Я надеялась, хоть до первых доходов подождут.
– То есть ты предполагала, что она придет?
– Она или кто-то еще из Фроствиков. Конечно, —кивнула я. – И у меня даже заготовлен план. Все слишком быстро завертелось, не успела реализовать. Мой косяк, простите уж.
В глазах ребят неуверенно разгорелся огонек надежды.
Я не слишком радовалась. Задумка рискованная, придется полагаться на других – терпеть этого не могу, особенно если я не с позиции завоевателя и не диктую условия, а прошу милости.
Но на данный момент иных вариантов нет.
– И что ты собираешься делать? – спросил брат.
– Не я. Тайринг, – усмехнулась, глядя на парня.
Тот несказанно удивился.
– А что я могу? Думаешь, стоит пойти попросить помощи у отца, как ты говорила? Вряд ли он согласится.
– Скорее всего, он бы согласился. На тех же условиях, что и госпожа Фроствик, – хмыкнула я. – Только вот участок не на твое имя. Нет, у меня совершенно другая задумка. Нам нужно встретиться с распорядителем подпольных магических боев. Есть у тебя знакомые?
– Магических? – икнул Тайринг. – Нет, конечно!
– Ну, тогда хотя бы обычных, наверняка они знают друг друга, – отмахнулась я. – Пойдем. Не стоит терять время. Что-то мне подсказывает, что уже завтра с утра тетушка вернется, и ее предложение нас не обрадует.
Арена располагалась все там же, очередная облава никак не повлияла на желание людей расстаться с деньгами и насладиться кровавым зрелищем. Мы с Тайрингом оплатили вход и просочились внутрь.
К нему сразу же подошел знакомый бугай Интарн:
– Ты сегодня драться? Хорошо, а то у нас ребят маловато.
– Он не драться. Он со мной, – выступила я вперед. —Нам нужно встретиться с владельцем арены для магов. Нам есть, что ему предложить.
Охранник оглядел меня сверху вниз и ожидаемо заржал.
– И что вы собираетесь предложить уважаемому человеку, оборванцы? Разве что свою жизнь, но вряд ли его это заинтересует.
– Куда лучше. Я могу предложить ему много, много денег, – промурлыкала я, не подумав обидеться. Реакция бугая вполне адекватная, учитывая, как ситуация выглядит с его точки зрения. – Денег много не бывает, не так ли?
Интарн хмыкнул, но призадумался.
– Я пошлю ему весточку, – наконец решился он. —Если вам повезет, он достаточно заинтересуется вашей наглостью, чтобы согласиться на встречу. Но имейте в виду. Если ему не понравится ваше предложение, вы действительно можете поплатиться жизнями!
Тайринг за моим плечом сглотнул, но не отступил.
Даже не знаю, радоваться, что он мне настолько слепо доверяет, или тревожиться.
– Мы подождем, – твердо заявила я, осматриваясь в поисках свободного места.
Народу на трибунах снова набилось под завязку, многим пришлось стоять. И нам в том числе.
Каким образом посылал весточку Интарн, не уверена, похоже, что с улиткой, потому что ответ пришел лишь к закрытию арены. Возможно, тянули специально —проверяли нашу решимость.
Что ж. Мы не гордые, подождем.
– Господин Бергвик примет вас. – Бугай вновь смерил нас презрительно-оценивающим взглядом. – Я провожу.
Пришлось снова топать по морозу через весь город. Никаких колясок и саней нам, разумеется, не предложили. Зато стало ясно, почему весточку так долго носили —начальник не присутствовал на боях. Отсиживался дома.
По дороге я пыталась расспросить Интарна о личности владельца арены, но все, что узнала – он маг земли. И уважаемый человек, самой собой.
Господин Бергвик обитал в скромном особняке недалеко от рынка. Глядя на обыденный кирпичный забор, никто бы не подумал, что за ним скрывается логово организатора подпольных сражений. Жаль, я плохо разбираюсь в местной аристократии, да и Тарингу фамилия ничего не говорила. Значит, не из верхушки.
Нас заставили как следует потоптаться по коврику у входа, чтобы не нести грязь, как любезно выразился Интарн, и отконвоировали на второй этаж.
Бугай постучал меленько и дробно, почти благоговейно.
– Заходи, – отозвался хорошо поставленный голос.
Я живо представила, как на заре становления господин Бергвик сам комментировал поединки. Если, конечно, арена – не наследственное предприятие, как тут принято.
– Прошу. – Интарн распахнул дверь, пропуская нас в кабинет.
Обставлено было дорого, но не броско. Строгий письменный стол из бесценного дерева – антиквариат – в комплекте с книжными полками, два дивана и массивное кресло, в котором восседал не менее массивный хозяин дома.
Господин Бергвик не был толстым. Вся масса происходила от мышц. С возрастом он подзапустил форму и слегка обрюзг, но видно, что и сейчас вполне способен за себя постоять.
Нет, пожалуй, арены – его детище. Не наследие предков.
– Присаживайтесь, рассказывайте, – добродушно прогудел он, указывая на диваны. – Интарн меня заинтриговал. Что вы имеете предложить?
Добро пожаловать во вторую часть цикла «Магия льда».
Первая тут – «Магия льда для чайников».
Сколько еще будет частей – понятия не имею. Пойдем до победного!
Глава 2
Тайринг тут же неловко бухнулся на подушки, утонув по уши в мягкой обивке.
Я в ловушку не полезла. Пристроилась на подлокотнике – якобы поближе к сопровождающему.
Честно сказать, лучше бы парень тоже остался дома, с остальными. Но, боюсь, что с одной пигалицей глава теневой организации и разговаривать бы не стал. А так вроде я при взрослом.
Кто еще при ком, конечно…
– Имею вам предложить следующее. Я выиграю три поединка на магической арене. Взамен…
Договорить я не успела. Господин Бергвик согнулся в приступе лающего хохота.
От дверей ему тихонько, застенчиво вторил Интарн.
– Ты? Выиграешь? – фыркнул маг земли, утирая скупую мужскую слезу. – Насмешила. Милые вы ребятки, но у меня дела. Проводи их.
– Пойдем, – резко перестав хихикать, приказал бугай, в два шага преодолевая разделяющее нас расстояние с явным намерением взять меня за шкирку, как самую легкую. – Я и впрямь поверил, что у вас серьёзное предложение…
Тайринг забарахтался, пытаясь выкарабкаться из трясины ткани.
Я не шевельнулась.
Только руку вытянула в сторону надвигающегося охранника.
Не по необходимости – для эффекта.
– Вы не дали мне договорить.
С этими словами я легонько сжала пальцы.
Интарн побледнел, запнулся и застыл в неудобной позе, схватившись за грудь.
Когда невидимые пальчики трогают тебя за сердце —ощущение не из приятных, согласна. Зато действенно. Сразу настраивает на серьезный и деловой лад.
– Что ты с ним сделала? – Вокруг господина Бергвика заплясала активируемая аура.
О, зеленоватая, значит, он еще и лечить немного умеет. Занятно.
– Ничего особенного. Прихватила за органы, —оскалилась я.
В исполнении подростка это смотрелось жутковато. Даже закаленный глава преступного мира сглотнул.
– Вам же докладывали, что я маг воды? Так вот, если вы не знали, человек состоит из воды более чем наполовину. А значит, эта самая половина подвластна моей воле.
Снова пошевелила пальцами.
Интарн гулко бухнулся на колени. Не моля о пощаде —просто ноги не держали.
– Отпусти его, – махнул рукой господин Бергвик.
В его взгляде наконец-то затеплился интерес.
– На арене подобные трюки запрещены. Атаки, удары, физическое воздействие, ловушки – да. Но не яды или такое вот… – глава покрутил ладонью в воздухе, словно вкручивал лампочку. Видимо, изобразил мое вероломство наглядно.
– Буду признательна за свод правил, которые я обязательно изучу перед боем, – склонила я голову, одновременно выпуская бугая из магической хватки.
Скорость, с которой он сдал назад прямо на четвереньках, не поднимаясь с пола, впечатляла.
Тайринг тоже таращился удивленно, но, к счастью,благоразумно помалкивал.
– Значит, три поединка, – повторил господин Бергвик.
– Выиграю, – подчеркнула я. – Взамен вы примете в залог небольшой участок земли. На семь лет. Без процентов, с единоразовой выплатой в ближайшее время и сроком возврата строго по истечении договора. Не ранее. На сумму, скажем, тысячу эллиров.
Поперхнулись все присутствующие.
– Ты не одурела, девка? – прокашлял Интарн.
Один взгляд в его сторону – и он прикусил язык.
Судя по выражению лица, Тайринг был согласен с бугаем.
Один господин Бергвик излучал вежливую заинтересованность.
– Проблемный? – уточнил он.
– Немного, – не стала кривить душой я. – На него претендует род Фроствик, а я очень не люблю отдавать то, что считаю своей собственностью.
– Понимаю, – кивнул глава. – А что изменится через семь лет?
– Я окончу академию и смогу основать свой род, —пожала плечами, как само собой разумеющееся.
Если накопим достаточно денег, можем поступить и все вместе. Или хоть я и брат. Но иллюзий я не питала. Учитывая желание местных срезать водников на подлете, у Кая все шансы провалить вступительные экзамены. Или попасться в какую-нибудь аристократическую ловушку и вылететь за нарушение правил. Найдут к чему прикопаться.
У меня, учитывая жизненный опыт, шансов продержаться до выпуска поболе.
– Ясно, – господин Бергвик задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Пойдем-ка, проверим тебя. Ты же не против небольшой демонстрации? Одно дело повергнуть врага подлым трюком, а совсем другое – победить так, чтобы зрители захотели принести за это деньги.
– Ваше право, – величественно склонила я голову и, легко спрыгнув с подлокотника, выудила из недр дивана Тайринга.
Наконец-то разомнусь толком!
Идти пришлось довольно долго. Небольшой полигон располагался здесь же, на участке, но в отдалении от основного здания и соединялся с тем узким подземным переходом.
В случае чего можно быстро обрушить свод и нивелировать ущерб. Удобно.
Встреченная по пути служанка была послана за молодым господином.
Ну да, не сам же глава будет из меня пыль выбивать. Несолидно ему. А ну как не победит? Это ж позорище.
И мне неловко разделывать под орех будущего спасителя.
Бергвик-младший догнал нас уже на пороге зала для магических тренировок. Молодая копия отца, с длинными темными волосами, широкоплечий и еще не обрюзгший. Я наскоро проверила ауру – да, земля, причем куда более зеленая, чем у старшего. Больше к целительству, чем к строительству. Странно, зачем подался на арену?
Помещение для поединков было достаточно просторным, чтобы не зацепить зрителей случайным рикошетом. Трибуны еще и отделили прозрачной стеной, укрепленной заклинаниями. Видно, что господин Бергвик сильный маг земли и получил классическое образование. Щиты на уровне, постройка надежная, такую чтоб разнести постараться нужно.
У меня подобной цели пока что нет.
Нам нужно зрелище. Шоу. Впечатлить чем-то охочих до адреналина богатеев. Ведь билеты на поединки одаренных наверняка подороже, и пускают туда лишь элиту.
– Для начала хочу предупредить, что выступать буду инкогнито. – Я провела ладонями по лицу, повернулась к главе, демонстрируя небольшую поблескивающую снежинками маску, закрывающую пол-лица.
Камуфляж так себе, учитывая длинные белые волосы и небольшой рост, но все сложнее доказать, что арене именно я. Мне совершенно ни к чему пятно на репутации – вряд ли порядочные абитуриентки академии дерутся на потеху публике.
– У нас много таких. Принимается, – кивнул господин Бергвик, не сильно удивившись. – Что касается правил, про которые ты спрашивала, их примерно столько же, сколько на основной арене. По возможности без убийств, бой до первой крови или сдачи соперника. Не бить в спину, не бить в лицо, не употреблять стимуляторы и артефакты. За нарушение – снятие с поединка и дисквалификация.
– Есть ли запрещенные заклинания?
– Нет, но эти твои штучки с органами лучше не применять, – поморщился господин Бергвик. – Некрасиво.
– Зря вы так, – посетовала я, тяжко вздыхая. —Представляете, как можно было бы развернуться? Марионетки, живые трупы, утопленники… Ну нет так нет.
С этими словами я в гробовой тишине прошествовала в очерченный на песке круг.
– Ты же водница, да? – на всякий случай запоздало уточнил господин Бергвик, переглядываясь с сыном.
Испуга в его голосе не было, но некоторое напряжение появилось. Если прежде он не воспринимал меня всерьез, то теперь призадумался.
Нежный цветочек, деловито рассуждающий о мертвецах как эффектном приеме, не может не настораживать.
– Да, семерка, – на всякий случай добавила я.
– Учту, – кивнул молодой Бергвик и вступил в круг.
Его отец замкнул контур, пылью взвились щиты, отрезая нас от мира.
Только я и соперник.
– Начали! – глухо донеслось с той стороны.
Арена больше напоминала небольшой сад камней, чем поле сражений. Кроме живописно разбросанных валунов, имелась небольшая лужица, призванная изображать пруд, и несколько чаш с открытым огнем. Так сказать, представители стихий. Даже странно, почему воду не исключили? Или все же иногда водники участвуют в поединках?
Интересно было бы с ними повстречаться.
Ульвис действовал осторожно. Отец ему, похоже, намекнул, чтобы не покалечил борзую девицу сходу.
Земля под моими ногами предупреждающе дрогнула и попыталась разверзнуться.
Безуспешно. Толстая корка льда не позволяла и песчинке шелохнуться.
Обезопасив себя снизу, я перешла в наступление.
Набрав полную грудь воздуха, принялась дуть. Сначала легонько, потом все сильнее. В сторону Ульвиса полетели крошечные, острые как лезвия, осколки льда. Содержавшаяся в воздухе вода замерзла моментально и устремилась туда, куда указывала моя воля.
Лужицу я решила приберечь на потом.
Перед младшим господином Бергвиком выросла тонкая, но прочная глиняная стена, ощетинилась иголками-снежинками и рассыпалась.
– Ну что ж, перейдем к тяжелой артиллерии, —хмыкнула я, встряхивая кистями.
В ладонях материализовались короткие полупрозрачные кинжалы. С виду хрупкие, стеклянные, на деле они вполне способны резать броню как масло.
Жаль, до уровня, позволяющего призвать полноценный меч Льда, я не дотянула. Ну ничего, при достаточной практике через пять-шесть лет докачаюсь.
Прежней мощи у меня тоже пока что нет, но ловкость и скорость я благодаря регулярным походам в оазис проработала знатно.
И сейчас вьюгой закружилась по арене, пробуя щиты Ульвиса на прочность. Оружие он почему-то создавать не стал и отмахивался от меня чистой силой, что довольно энергозатратно. Даже учитывая его неслабый дар, долго он так не протянет.
Я оказалась права. Попытки поймать меня в ловушку зыбучих песков и вязкой глины не увенчались успехом, блоки выходили у парня все тяжелее и толще – первый признак усталости.
Не дожидаясь, пока бедолага свалится от истощения, я отскочила и подняла вверх руку, обозначая конец поединка.
– Сдаешься? – нескрываемо удивился глава. – Ты же почти победила.
– У нас не показательные выступления, чтобы доводить до крови. И мне неясны некоторые моменты. Давайте обсудим и – если захотите – продолжим.
– И какие же? – выгнул бровь господин Бергвик-старший.
Младший, тяжело дыша, опустился прямо на пол и оперся ладонями о камни, набираясь сил у родной стихии.
– Почему он не пользуется оружием и работает не в полную силу? – нахмурившись, уточнила, указывая на противника.
– Я никогда раньше не видел, чтобы дар превращали в кинжалы, – признался глава, с любопытством наблюдая,как я впитываю острые лезвия. Они истаяли стремительными сосульками, так что ни капли не упало на землю. – Что же касается стараний – мой сын тоже семерка и, насколько я могу судить, выложился полностью.
– Тогда он не слишком рационально использует резерв. Либо направление не его.
– В каком смысле?
– В самом прямом. Земля – это не только скалы и песок. Это и жизнь во всех ее проявлениях, в частности —растения и целительство. Почему на арене нет травы? Молодой господин Бергвик мог бы ее использовать как силки или плети. Как я поняла, маневры внутри тела противника не приветствуются, но остаются такие зрелищные приемы, как бесконтрольный рост волос и ногтей, не говоря уже об отражении заклинаний. У целителей зеркалки выходят легко и просто, даже лучше, чем у водников, потому что они не просто парируют удар, а действительно его копируют.
– Не пойму, ты специально пытаешься сейчас запутать и меня, и сына? – вежливую заинтересованность на лице главы сменил откровенный гнев. – Тебе конкуренты заплатили, чтобы ты порушила его уверенность в себе?
– Вы о чем? – удивилась я. – Какие конкуренты? Я задаю самые обычные вопросы, чтобы понять логику происходящего на арене.
– Ульвис окончил академию с отличием! – рявкнул господин Бергвик. – Причем боевой факультет! И не каким-то замухрышкам-водницам его учить правильно пользоваться даром!
Похоже, моя гениальная тактика вот-вот сработает против меня же. Хотела как лучше, а получается, вызвала лишние подозрения. Не нужно было выпендриваться. Победила бы тихо, никто бы не возмущался…
– Видимо, поэтому замухрышка-водница чуть не уложила вашего образованного мальчика, – буркнул Тайринг. – Пойдем отсюда, Кристель, придумаем другой способ защитить твое имущество.
Совсем оборзел, гад! Напрашивается на хорошую трепку? Так жаждет драки с превосходящим противником? Я, может, и вытяну нас, если все подручные господина Бергвика навалятся кучей, но тогда придется убираться из города в никуда!
Мы только обживаться начали…
К моему удивлению, вместо того чтобы окончательно вспылить, глава поостыл.
– Мне никогда не приходило в голову пользоваться растениями в качестве щитов, – задумчиво протянул он. —Зелень такая редкость, что до подобного мало кто додумается. Что же касается целительства, в какой-то момент Ульвис говорил, что ему нравится лечить, но я принял это за блажь. В конце концов, в нашем роду все маги-боевики…
Господин Бергвик оглядел сына, что с трудом соскреб себя с песочка и стоял поодаль, виновато потупившись.
– Прости, отец, – вздохнул Ульвис. – Мне действительно больше по душе помогать страждущим и возиться с зеленью в оранжерее. Но поскольку ты настаивал на боевом факультете, я не стал спорить. В конце концов, я твой единственный наследник и не могу подвести род.
– Поверь, я найду кого отправить скакать по арене, —фыркнул глава. – А вот личный целитель не в каждой семье есть. Жаль, уже поздно тебе перепрофилироваться…
– Ну почему поздно? – хитро прищурилась я. – Всегда можно пойти учиться еще раз, но уже на правильный факультет. Что же касается работы с растениями, тут я попытаюсь помочь. Они неплохо отзываются на водную магию, принцип похож. Если мы, конечно, договоримся…
Глава 3
Бергвики переглянулись. Младший смотрел умоляюще, как побитый щеночек, и отцовское сердце дрогнуло.
– Звучит интересно, – медленно, веско произнес глава. Не подобает солидному мужчине сразу сдаваться, несерьёзно выйдет. – Только мне неясно, откуда у девчонки столько познаний, да еще и в чужой стихии. Как ты вообще умудрилась определить направление дара моего сына, если в академии таких тонкостей не разглядели?
Опасный вопрос, но ответ у меня уже давно заготовлен.
– Что касается познаний, могу сказать, что мне повезло. От матушки остались книги, в том числе записи нашего далекого предка-водника. Своего рода дневник, —принялась я вдохновенно врать. – В нем подробнейшим образом описывались разные заклинания, а поскольку мною дома почти не занимались, а воды кругом хоть отбавляй, я и пробовала все подряд.
Мужчины переглянулись снова.
Звучало не слишком убедительно, учитывая уровень подготовки в академии.
Водница-самоучка по чьим-то письменным инструкциям во время детских игр научилась большему, нежели потомственный знатный маг под руководством наставников за пять лет?
Только вот для меня стало неприятным открытием, что младший Бергвик получил высшее образование.
Выходит, все маги сдали? Не только вода, прочие стихии тоже пострадали от неведомой катастрофы.
Хотя если подумать, все логично. Земля промерзла, остались лишь небольшие участки зелени. Огонь – чему вокруг гореть? Да еще и холодрыга. Воздух разве что, хоть и ледяной, но на месте в полном объеме. Вот правящая династия и обладает этим универсальным даром, как и большинство аристократов. Кто сильнее – тот и у власти.
– А как ты определила особенности моего дара? —настойчиво переспросил Ульвис. – За все годы учебы мне ни один человек не намекнул на такую возможность. Это как-то заметно по заклинаниям?
– Нет, – покривила я душой. Снова. Заметно, еще как заметно, но опытному глазу, которого у шестнадцатилетней сопли быть не может. – Я вижу ауру мага. Когда бродила по морозу после того, как меня выгнали из дома, что-то в голове сместилось, и я приобрела это умение. Не знаю, зачем оно мне нужно, но есть!
И руками развела для пущего недоумения.
Не виноватая я, оно само.
Мы с Каем пытались пробудить в нем магическое зрение. В конце концов, он тоже около шестерки, должен суметь, если местные одаренные вообще на такое способны. Но похоже, что нет, это моя личная особенность, принесенная вместе с душой. Довольно полезная, надо признать. Смотришь на мага и сразу понимаешь, какой у него уровень и чего ждать. Потом еще надо на три поделить, учитывая плачевное состояние образования…
– Покажи, что ты имела в виду под использованием растений в бою, – азартно попросил младший Бергвик. —Оранжерея недалеко, а поединок мы, считай, закончили. Верно, отец?
– Да уж, – пробурчал старший, не слишком довольный исходом сражения.
Еще бы, кровиночка так опростоволосилась! Но если есть шанс приобрести новые умения и развить неожиданные способности, опытный маг отказываться не станет.
Оранжерея Бергвиков меня приятно удивила.
Во-первых, она разместилась ярусами, пирамидой уходящими на глубину. Видно, что маг земли делал – срезы гладкие, укрепленные артефактами стены надежны, несмотря на сложность конструкции.
Во-вторых, система зеркал, установленная на верхнем участке, позволяла застеклить лишь небольшой квадрат, тем самым прилично сэкономив на обогреве и материалах.
Перекладины-мостки шли крест-накрест на приличном расстоянии друг от друга. За счет количества этажей теплица давала раза в четыре больше того, чем могли бы собрать те же Карвальды.
– Как у вас тут все хорошо продумано! – похвалила, спускаясь по узкой лестнице следом за Ульвисом. Параллельно поручням шли полые рельсы – эдакий пандус для тяжестей. Если собирать урожай, чтобы не в руках тащить, а в ящик с колесиками – и вперед.
– Отец лично строил, – похвастался парень. – Он тоже боевой маг, но всегда интересовался артефактами и постройками прошлого. Тогда архитектура была куда сложнее. Говорят, дома достигали десяти этажей! Некоторые до сих пор сохранились, в той же академии есть башни высотой не менее восьми уровней!
Я вежливо восхитилась, не слишком впечатленная достижениями предков. Вот в нынешних условиях состряпать нечто настолько сложное – это да!
На третьем уровне, примерно на середине парника, мы остановились.
– Выбери ненужную грядку, – предложила я, широким жестом очерчивая ровные ряды салатных голов. Кресс и сам по себе отлично растет, а если его магией подпитать – и вовсе страшное оружие.
– Давай вот эту, с краю, – неуверенно ткнул Ульвис в ближайшую.
– Отлично. Теперь представь, какое оружие из этого может получиться.
Самое главное для мага не его сила, а воображение. Даже при небольшом даре артефакторы могут сотворить потрясающие приборы и не менее устрашающее оружие.
– Щит? – неуверенно предположил молодой Бергвик, критически оглядывая округлый кочан.
– Мысли шире! – подбодрила его я. – Как насчет кресс-гранаты? Взрыв – и зеленая масса залепляет лицо противника, мешая ему дышать. Или, например,растительный пропеллер – края становятся острыми и вращаются как винт…
– Откуда в юной госпоже такая кровожадность? —содрогнулся парень.
Сразу видно, нежный целитель. Не место ему на арене, куда только папенька смотрел?
– Юная госпожа повидала всякого, – расплывчато отозвалась я. – Ну, давай попробуем что-нибудь безобидное для начала. Скажем, липучку!
Вынуждена отдать должное системе образования:контролировать силу и вливать ее в заклинания дозировано магов научили на совесть. На основательный фундамент новые знания ложились легко и просто, и уже через полчаса Ульвис с восторженным воплем носился по мосткам, размахивая рукой, к которой намертво приклеился салатный лист.
– Это действительно интересно! Воздействие на клеточную структуру, изменение внешнего покрытия – мне и не снились такие тонкости работы с растительным материалом! – захлебываясь, делился он с отцом.
Старший Бергвик с нами не спускался, берег остатки авторитета. Они с Тайрингом пили чай в беседке над парником, степенно обсуждая фаворитов предыдущего сезона среди неодаренных бойцов. Не сказать, чтобы эти двое были знакомы, но общие темы для беседы нашли без труда.
– Не забудь развеять заклинание прежде, чем отдирать… – мое предупреждение немного запоздало. Ульвис взвыл, с ужасом глядя на кровоточащую ладонь. Я закатила глаза и выразительно вздохнула – Там же микроскопические крючки, мы обсуждали устройство липучки! Теперь вот лечи, практикуйся.
– Я так понимаю, госпоже Фроствик понадобится постоянный допуск на нашу территорию. – задумчиво констатировал глава.
– Просто Кристель, прошу вас. Обращение «госпожа Фроствик» навевает не лучшие ассоциации, – сдержанно попросила я.
– Разумеется, я понимаю, – хмыкнул господин Бергвик. – Мой секретарь уже готовит образец договора. Прежде подобных сделок мы не заключали, но эта выглядит перспективной. Если ты не против, я пропишу и ежедневные практические занятия…
– Еженедельные, – поправила я его тут же.
Вот еще не хватало бегать в особняк как на работу! У меня своих дел выше крыши.
– Хорошо. Дважды в неделю, – после короткой паузы принял мои условия глава. – С достойной оплатой, разумеется.
– Вы уже и так достаточно для меня сделали, —склонила я голову и лукаво добавила: – Но отказываться от денег не стану!
– Правильный подход, – одобрил господин Бергвик. —Первый бой назначим на конец месяца. Основной сезон поединков только начался, еще не поздно добавить участника.
– Мы договаривались о трех боях, – сдержанно напомнила я.
– Если победишь, то больше и не потребуется, —заверил меня глава. – Объявим, что у тебя травма, и дело с концом. Ну, вот и договор!
Уточнение тонких моментов заняло еще порядочно времени, так что пришлось нам задержаться на ужин.
За столом я не раз ловила на себе пристальные взгляды от обоих Бергвиков. Далеко не сразу поняла, почему.
Слишком аккуратно ела.
В приюте не обучали манерам. Есть ложка, есть вилка, не руками и ладно.
Остальные тонкости, вроде ножа для рыбы или масла, не стоили упоминания. Зачем? Вряд ли выпускников пригласят когда-то в гости к королю. А наемным работникам этикет ни к чему. Им надо уметь задания выполнять четко и в срок.
Притворяться, что я не знаю с какой стороны браться за салфетку, уже поздновато. Но и крамольного ничего, на самом деле нет. Меня выгнали сравнительно поздно, а до того вполне могли обучать всему, что положено знать воспитанной юной даме.
При желании оправдаться всегда можно.
Домой мы вернулись поздно, зато с победой.
Я сжимала свиток с печатью и подписью господина Бергвика всю дорогу, опасаясь выронить и потерять. Судя по взглядам, что то и дело бросал на меня Тайринг, его обуревали те же опасения.
Кай выскочил на крыльцо в домашнем, не обращая внимания на кусачий мороз.
– Ну как? – выдохнул он, переводя взгляд с меня на приятеля.
Тот старательно делал скорбное лицо.
– К сожалению, никак, – покачала я головой. Выждалапаузу и продолжила: – Никак не получится у рода Фроствик захапать наше имущество!
– Тьфу ты, напугала! – рявкнул брат, подхватил меня за талию и закружил в сугробе, не замечая, как стремительно промокают тапки. – Все получилось? И много мы теперь должны?
– Я должна три боя, а остальное господин Бергвик должен мне, – хихикнула и выставила руку в сторону, оберегая свиток.
Кай замер в полуповороте и осторожно, как хрустальную вазу, поставил меня в снег.
– Каких еще три боя? – нахмурился он.
Упс.
Подробности плана мы с ним заранее не оговаривали. Фактически я ухватила Тайринга за шкирку и уволокла со словами: «Скоро будем».
– Обыкновенных. Магических, – небрежно пожала я плечами. – Ерунда, в общем. Зато на семь лет участок в безопасности. Самоубийцы, готовые судиться с господином Бергвиком за заложенное имущество, вряд ли найдутся. Тем более это ж силы, время, а самое главное – деньги! В общем, пошли праздновать.
– Ну уж нет! Сначала объясни поподробнее. Что за бои, зачем и почему? – уперся брат.
– Давай хоть домой зайдем. Холодно все-таки, – миролюбиво предложила я.
На самом деле мне было вполне комфортно. Валькирию морозцем не напугать. Но и торчать на виду у всех, устраивая разборки, ни к чему.
Кай признал мою правоту и первым вернулся в прогретое помещение. Привычно выжал обувь заклинанием – я аж слезу умиления смахнула. По-моему он даже не заметил, что сделал, а мне бальзам на душу. Не зря с ними возилась – впитывают знания как миленькие!
– Что случилось? – встревоженно вскинулась Вильда.
Девушка накрывала на стол запоздалый ужин. Голодной я не была, но настоящий маг никогда не против перекусить.
– Кристель ввязалась в авантюру, – мрачно буркнул Кай.
– Опять? И что на этот раз?
Волнения в голосе его подруги поубавилось. То ли во мне уверена, то ли ей плевать на мое благополучие, даже не знаю.
– Я выиграю три боя на магической арене, – сообщила из спальни, переодеваясь. Драгоценный свиток положила на подушку, чтобы не помять. Надо будет ему тайник придумать понадежнее. Может, в схрон отнесу. Второй экземпляр у господина Бергвика, на всякий случай, но и остаться без ценной копии договора не хотелось. – Ничего особенного, я сегодня уже проверила умения его сына. Лох лохом, хоть и дар неслабый. Если это один из лучших бойцов – дело плевое. Можно было и пять боев предложить, но мне неохота время тратить на подобную ерунду.
Вернулась в зал, настороженная мертвой тишиной. Казалось, ребята даже дышать перестали от моей наглости.
– Ты же понимаешь, что на магической арене сражаются до крови? – осторожно заметил Кай тоном, которым проверяют сумасшедших на вменяемость. – Насколько мне известно, даже некоторые знатные маги не гнушаются участием. Мало ли, на кого ты попадешь?
– Наша Кристель лучшая! – гордо заявил Тайринг, усаживаясь за стол первым.
У него аппетит последнее время на зависть, и никаким потрясениям это не изменить.
– Руки мыл? – беззлобно одернула его Вильда.
Парень ойкнул и умчался в ванную.
Кай проводил приятеля ошеломленным взглядом.
– Вот от него я в последнюю очередь ждал подставы, – пробормотал брат себе под нос. – Кому, как не Тайрингу, знать, каким опасным может быть поединок! Как он может настолько легкомысленно относиться к твоей затее?
– Именно потому, что он трезво оценивает ситуацию, – хмыкнула я, отрезая кусочек грибной запеканки.
Вильда старалась вовсю и каждый день готовила что-нибудь новое из скудного набора продуктов. Ничего, сейчас ферму запустим и станет повеселее.
Как и обещала госпожа Фроствик, она вернулась рано утром.
И не одна.
С подкреплением.
Г