Читать онлайн Дрянная колючка для зверя бесплатно
Глава 1
— Жасмин! — скрипучий женский голос разлетается по цветущему лугу, – Жасмин! Где ты, дрянная девчонка?!
Жена деревенского старосты бежит по тропинке, смешно переваливаясь с боку на бок. Как утка. Старая толстая злобная утка.
— Жасмин! Жасмин! — продолжает верещать упитанная баба.
Я закрываю глаза. Запах душистого разнотравья щекочет ноздри. Сладкий клевер, пряный зверобой и нежные васильки. Нагретая солнцем земля отдаёт мне скопленное за день тепло. Крохотные искорки вспыхивают на кончиках пальцев.
— Вот же ведьма треклятая, а ну, вставай, — скрипит Бетти, хватает меня за руку и сильно дёргает.
Ведьма треклятая… Как спину простреленную да горло красное лечить, так Жасминочка, звёздочка наша восточная… А теперь треклятая.
— Идём, Руперт ждёт! И Арчи ждёт! Ворон принёс письмо из цитадели!
Неприятный холодок пробегает вдоль позвоночника. Вести от красного дракона не сулят мне ничего хорошего, да и не только мне – всем целительницам. Либо обряд, либо замужество. Или ещё хуже – просто продажа невинности.
— Хорошо, — неохотно поднимаюсь на ноги и стряхиваю цепкую ладонь с запястья.
— Шевелись, — злобно шипит женщина и семенит по извилистой тропинке. Нет, не утка, а настоящая гусыня!
Цветочный луг, хвойный лесок, мелкая речушка и наконец-то деревня, неродная и нелюбимая Рубира. Захолустье на краю дремучего леса, окружённое топкими туманными болотами. Вечная сырость и отвратительный запах. Дома больше похожи на ветхие лачуги, всюду плесень и грибок. Ни цветы, ни деревья, ни трава не могут выжить на пропитанной ядом земле. И даже вездесущие одуванчики чахнут и вянут, толком не распустившись. Здесь прогнило всё, от домов до людей. Наверное, и я обречена сгнить в этой гадкой деревушке.
Злобная грымза открывает дверь самой большой халупы. Отвратительный скрип ржавых петель заставляет морщиться.
— Топай, давай! – Бетти толкает меня вперёд, я делаю несколько шагов.
Оплывшее лицо, усеянное большими волосатыми бородавками, искажается от ярости. Дело дрянь… Карга зла как тысяча чертей, а значит…
Сильная рука цепко хватает меня за локоть и резко дёргает в темноту. Слюнявый рот жадно шарит по лицу, пытаясь найти губы. Тошнотворный запах кислого тела и протухшего чесночного соуса ударяет в нос. Липкие от пота ладошки лезут под шёлковый топ и сжимают грудь. Зловонное дыхание, громкое сопение и влажное чавканье смешиваются в отвратительный коктейль. Арчи, сын деревенского старосты, давно не даёт мне прохода.
— Отвали, придурок, — упираюсь кулаками в дряблую грудь, – Отпусти меня немедленно!
— Моя! Ты моя, гордая сучка! — похотливый шёпот, — Ничего… Скоро мы поженимся! И тогда я буду трахать тебя во все места!
Нет! Неужели крылатый ублюдок всё-таки продал меня?! Девственность целительницы – элитный, дорогой и редкий товар. Не то чтобы мы были ветреными барышнями, просто нас мало. И терять невинность без разрешения правителя цитадели строго запрещено. Несчастные ведьмы не могут выбирать себе ни мужей, ни любовников. По крайней мере, до обряда…
Мужчина хватает меня за шею и сильно стискивает горло. Задыхаясь, я смотрю в одутловатое лицо. В крохотных поросячьих глазках царит похоть и безумие. Моя судьба решена. Лучше смерть!
— Хватит, сын, отпусти её, — низкий неприятный голос старосты разрезает воздух, – Иди сюда, Жасмин.
Арчи быстро разжимает пальцы-сосиски. С шумом делаю глубокий вдох и падаю на колени.
— Скорей, — командует староста.
Сволочь! Не терпится меня «обрадовать»? Скрипнув зубами от досады, я поднимаюсь на ноги и иду вглубь дома. М-да… «Красота». Чёрная от сажи паутина свисает с потолка рваными узорами. Всюду пыль, крошки и мышиное говно. Смерть и правда лучше, чем жизнь в этом свинарнике, да ещё и с мужем-боровом.
— Правитель Ашхарона порадовал нас добрыми вестями, — начинает долгую вступительную речь Руперт, – Он выбрал тебя…
Добрыми вестями. Вам они, конечно, добрые! Жените на мне своего утырка. Брезгливо морщусь и поправляю мужчину:
— Красный дракон не правитель Ашхарона! Он всего лишь правитель цитадели!
— Заткнись, дура! – злобно шипит староста.
Огромная рыжая борода трясётся, в глазах мужчины застывает ужас. Все боятся красного дракона. Неудивительно. Он жесток, алчен и безжалостен. Крылатый жаждет власти, пойдёт по головам и трупам!
— Ты конченая стерва! Он отправляет тебя в Запретный лес, — верещит Руперт.
А я мысленно выдыхаю. Всего лишь ритуал. Скоро двадцать второе июня, день летнего солнцестояния. Время готовить Марак, Бимарион и Энгинир. Каждый год пять невинных ведьм-целительниц отправляются в Запретный лес. Таинственный ритуал у костра, энергия природы, сбор трав на рассвете и прочие колдовские радости. Хоть на какое-то время вырвусь на свободу.
– Приготовишь зелья, вернёшься… — голос старосты становится дьявольским, – И свадебку сыграем…
Сердце замирает в груди, кожа покрывается липким потом.
— Чью свадебку? — выдыхаю.
Зачем я спрашиваю? Знаю же ответ. Отвратный Арчи добился своего. Но где-то в глубине души тлеет робкая надежда. Вдруг случится чудо?!
— Красный дракон дал разрешение на нашу свадьбу, — зловеще шипит толстяк, его похотливый взгляд скользит по моему телу, — Недолго тебе целкой ходить осталось… Вернёшься и…
— Нет! — резко отвечаю негодяю.
Дар целительницы – моё проклятье. Он и редкая для этих мест восточная внешность. Сын старосты жаждет получить и то, и другое.
— Что нет? — удивлённо выдыхает Арчи и возмущённо верещит, – Властелин цитадели приказал!
Ослушаться красного дракона равносильно подписать себе смертный приговор. Но лучше так… Лучше я умру в адском пламени, чем…
— Ты не посмеешь отказать нам! — Руперт подскакивает ко мне и отвешивает мощную пощёчину. В глазах пылает ярость, мужчина бешено сопит. Кожа горит огнём, а место удара пульсирует. Я стерплю боль. Плевать! Казнят, и дело с концом!
— Дура… Откажешься выйти замуж за Арчи, заставлю тебя просто спать с ним! С ним и со всеми желающими, а их, поверь немало. Хоть деньги, отданные за тебя, отобью, — похотливо ухмыляется, – Собирайся, повозка придёт ближе к вечеру. И хорошенько подумай! Вернёшься и дашь ответ.
— Я не вернусь, – делаю глубокий вдох и закрываю глаза.
Сейчас мужчины начнут махать кулаками. Главное, не плакать и не кричать!
— Ах ты, сука! — громко рычит Арчи.
Я слышу топот. Один. Два. Три. Удар не последовал.
— Успокойся… Никуда она не денется. Ты прекрасно знаешь, что повозку охраняют, а в Запретном лесу не выжить даже целительнице. Ступай, Жасмин.
Чёрт… Он прав! Значит, придётся сбежать на обратном пути!
Глава 2
Уханье ушастой совы разлетается по ночному лесу громким эхом. Хищная птица вышла на охоту. Как и мы. Усевшись на голубоватую траву, я бросаю сухие поленья в костёр. Столбы оранжевых искр взлетают в небо. Дрова вспыхивают и ярко горят, громко потрескивая. Огромная жёлтая луна мягко освещает небольшую поляну в дремучей тайге. Почти полная! Через два дня наступит полнолуние. Двадцать второе июня, ночь полной кровавой луны.
— Зачем позвал? — мощная мужская фигура появляется из-за пушистых кустов боярышника.
Рейвен, вожак Стальных клыков. Крепкий синеглазый брюнет. Суровый мрачный взгляд чёрного волка любого напугает до усрачки.
— На тебя посмотреть, себя показать, — скалюсь острозубой ухмылкой.
— Балабол, – фыркает оборотень, усаживается рядом и замолкает.
Рейвен не славится словоблудием, предпочитает наблюдать, размышлять и помалкивать.
— Я объясню, но сначала дождёмся остальных, — укладываюсь на траву и смотрю на сияющие звёзды.
— Хантер! — оглушительный рык прокатывается по дремучему лесу, – Какого хрена ты выдернул меня?!
Я без труда узнаю ночного гостя. Сирхан, вожак Песчаных теней. Чёрный волк и чёрная кровь… Мы с тобой одного поля ягоды: наглые, самоуверенные засранцы. Даже внешне похожи. Оба смуглые жгучие брюнеты, только вот цвет глаз разный. Сирхан прожигает меня тёмным взглядом.
— Не ори! — продолжаю любоваться звёздным небо, – Дело есть!
— Ты идиот?! — рычит мужчина, – У меня война в разгаре!
— Не у тебя одного, — спокойно отвечаю сородичу, – Если всё выгорит, то ты быстро закончишь свою войну. И ты тоже, — кошусь на Рейвена.
Ни одной эмоции. Ледяное спокойствие чёрного волка вызывает искреннее восхищение. Интересно, кто-нибудь сумел вывести тебя из себя?
— А вот и оставшиеся, — нос улавливает запахи двуликих.
Два оборотня приближаются к нам с разных сторон. Фаркас, вожак Призраков леса. Дымчато-серый волк дольше всех оставался невидимым для меня. Он прибыл первым и ждал. Ещё бы, тайга – твоя стихия! Но не эта.
— Хантер, если нас поймают, то убьют, — равнодушно бросает Уайт. Белый оборотень из Хищников льдов.
Я в курсе. Мы находимся в Запретном лесу. Никому, кроме ведьм-целительниц, нельзя заходить сюда. Особенно в конце июня. Именно ради лесных ворожей я собрал нашу «дружную» компанию.
Раз в год невинные девы из древнейшего ведьмовского рода собираются в Запретном лесу. Они готовят три сильнейших зелья: Марак – универсальное противоядие, Бимарион – средство от всех болезней, Энгинир – эликсир, мгновенно залечивающий даже смертельные раны и восстанавливающий силы. Испокон веков твари и люди жаждут получить заветные бутылочки. Лесные ведьмы всегда распределяют количество приготовленного зелья поровну и раздают по магическим цитаделям. Мы грабили кладовые замков, охотились за караванами, но ещё никто ни разу не осмелился украсть самих ведьм.
И я понимаю почему! Задача непростая! Племя лесных целительниц не очень большое, дар врачевания просыпается крайне редко, поэтому барышень берегут как зеницу ока. Наш единственный шанс – ночь летнего солнцестояния. Пять ведьм отправятся в хижину травниц, они будут одни. Девушек хватятся лишь через семь дней, когда первые телеги прибудут за снадобьями.
— Хантер, зачем ты нас собрал? — спрашивает Сирхан.
— Марак, Бимарион, Энгинир, – произношу три «волшебных» слова и поднимаюсь на ноги.
— Предлагаешь ограбить повозки? — говорит Рейвен.
— Нет… — загадочно ухмыляюсь, – Я предлагаю похитить ведьм.
Гробовая тишина повисает над поляной, даже сверчки перестают стрекотать.
— Ты рехнулся? — обманчиво спокойно произносит Фаркас.
Я вижу, как ярится внутренний зверь пепельного оборотня.
— Я в своём уме, — пристально смотрю на Уайта, – Двуликим не впервой красть ведьм. Верно?
Каждый вожак Хищников Льдов должен завладеть ведьмой, иначе место лидера займёт кто-то другой. Кто-то более смелый, умный, сильный и решительный.
— Верно… Мы похищали огненных, боевых, водных, ледяных… Да чёрт знает каких… Но лесных целительниц ни разу… — отвечает белый волк.
— Даже если получится, какой смысл похищать целительниц?! Зелья готовят раз в год. Зачем нам ведьмы? Они будут бесполезны через неделю, — произносит Фаркас.
— Это миф! Сказка, придуманная правителями цитаделей, — спокойно отвечаю.
— А тебе, откуда знать? — ехидно хмыкает Уайт.
– Полгода назад в одном из городов я встретил озлобленную барышню. Когда-то она была главным лекарем правителя, но, увы, постарела. Ей нашли молодую и прекрасную замену, а дамочку – за дверь. Вот она и рассказала тайну цитадели: снадобья можно готовить круглый год. Растрепала от злости!
— А если соврала? — осторожничает Рейвен.
— Не думаю. Она исчезла. Пропала без вести. Даже Сумеречные демоны не нашли следов, — хмуро поясню.
Моя стая способна отыскать что угодно, кого угодно и где угодно. Но отставную колдунью упустили. Без высшей магии не обошлось.
— Но почему тогда…
Я перебиваю говорящего:
— Потому что Марак, Бимарион и Энгинир – это сила и власть! И мы можем завладеть ими. Ты станешь сильнейшим вожаком в истории стаи, — поворачиваюсь к Рейвену, – защитишь родные земли и поставишь наглых гномов на место.
Мерзкие жадные уродцы позарились на залежи золотишка и атаковали стаю Стальные клыки. А орки решили напасть на Песчаные тени.
— Допустим, мы согласимся, — говорит Сирхан, – И что дальше? Мы просто пойдём и заберём женщин?!
— Примерно так.
— И как мы туда доберёмся? Никто не знает, где находится хижина, — рычит Фаркас.
— Никто кроме глав цитаделей и возниц, — самодовольно улыбаюсь.
— Точно, и они, наверное, с удовольствием расскажут нам, нарушив тысячелетние клятву верности? — говорит Уайт.
— Не скажу, что они сделали это с удовольствием, — снова сажусь на траву и смотрю на огонь, – Пришлось оборвать крылышки нескольким драконам, укоротить с десяток эльфийских ушей, сломать несколько пар человеческих ног и отдать несколько сундуков с золотом. Но…
Я делаю эффектную паузу и вижу злость, ярость, нетерпение в глазах сородичей. Ещё пара секунд, и оборотни порвут меня на части.
— Я знаю, где находится хижина травниц. И через пару дней туда прибудут пять молодых ведьм. Жасмин, Роза, Флора, Лилия и Камилла.
И снова тишина опускается на поляну. Я слышу, как «скрипят шестеренки» в головах вожаков. Каждый оценивает риски и правильно делает. Ошибка может дорого обойтись.
Особенно сейчас! Красный дракон пришел к власти в главной цитадели. Крылатый терпеть не может оборотней. Уверен, что с немого «благословения» нового правителя магического замка, орки и гномы начали теснить сильнейшие стаи. До сих пор не осмеливались.
— Песчаные тени, Хищники льдов, Стальные клыки, с ними всё ясно, но зачем лесная ведьма Сумеречным демонам? — неожиданно спрашивает Фаркас.
— Мы, как Призраки леса, хотим стать сильнее, – честно отвечаю.
Сейчас не время юлить, врать и хитрить. Я предлагаю очень опасную затею, и мы должны доверять друг другу.
— Предположим, что мы согласились. Мы похитим девушек, а дальше что? — говорит Рейвен, — Как удержать?
— Меткой… — хрипло произносит Уайт.
Именно. Придётся пожертвовать своей свободой. Такова цена.
— Мы заберём их всех разом, а значит, свидетелей не будет. Поиски затянутся, а когда целительниц всё-таки найдут – будет поздно, – рассказываю подробности.
— Почему ты позвал именно нас? — спрашивает Уайт.
— Нашим стаям нужна сила и власть. Вы не передадите.
— Я в деле, — коротко и ясно бросает Рейвен.
— И я, — кивает Сирхан.
— Согласен, — одновременно говорят Уайт и Фаркас.
— Отлично!
Полная кровавая луна – пик волчьей силы. Лесные ведьмы будут принадлежать нам!
Глава 3
Раннее солнце с трудом пробивается сквозь густой туман, всюду запах водорода и тления. Огромная деревянная телега с трудом катится по глиняной дороге, поскрипывая колёсами. Несколько вооружённых до зубов всадников едут рядом. Сторожа всемогущего дракона. Эльф, орк и два человека. Преданные и неподкупные цепные псы. А я попробую! Предложу им свои крохотные сбережения, но на обратном пути. Или просто кинусь бежать, трое по-любому останутся охранять драгоценные склянки. Может, получится удрать от одного…
Повозку потряхивает на ухабах, и ненавистная мне Рубира остаётся далеко позади. Я делаю глубокий вдох. Свежий, чистый воздух щекочет ноздри сладким ароматом. Жасмин! Жасминовые заросли и заливные травянистые луга на окраине болот – моя единственная отрада.
— Остановитесь, — ловко спрыгиваю с повозки и ныряю в ароматные джунгли.
— Куда? – рычит орк, направляя коня следом, быстро догоняет меня, хватает за руку и больно дёргает.
— Мне нужны цветы для обряда, – брыкаюсь, таща мужчину из седла.
Здоровяк, стараясь удержаться, разжимает лапищу и отпускает моё запястье. Я прячусь в кустах. Аккуратно срываю нежные соцветия. Старинная традиция называть целительниц в честь цветов. Приготовление зелий начинается с особенного ведьмовского ритуала: танцы у костра голышом, песни и венки из именных цветов. Возьму жасмин с собой.
Нарвав целую охапку, я возвращаюсь к повозке. Почти вся огромная телега заставлена ящиками с пустыми стеклянными флаконами под зелья. Марак, Бимарион и Энгинир – это безграничная власть и богатство! Все приготовленные эликсиры увозят в цитадель. И только красный дракон распределяет по деревням драгоценные бутылочки. Любимчикам всё, неугодным – ничего. Каждый староста из кожи вон лезет, чтобы попасть в список хороших мальчиков. Запрыгиваю в повозку и складываю цветы на мешок с одеждой. Чтобы не привлекать, я взяла всего пару нарядов и любимый браслет.
— Поехали, — командует человек, и возница подстёгивает коня.
Телега снова скрипит огромными колёсами. К вечеру мы добираемся до хижины травниц. Чёртова Рубира находится далеко от Запретного леса. Небольшая крепкая избушка с просторной кухней, печкой и огромной кладовой. Четыре девушки уже на месте. Все невероятные красотки на любой вкус и цвет! Рыжая ведьма с невероятно умным изумрудным взглядом, кажется, Флора. Роза, сразу видно, барышня с характером, сражает наповал ярко-синими глазами, платиновый цвет волос выгодно оттеняет выразительные черты лица. Камилла – нежная и изящная русоволосая малышка и Лилия, мечтательная блондинка. Эталоны красоты! И сильные ведьмы.
Мурашки разбегаются по телу, острые иголочки покалывают кончики пальцев. Я чувствую огромную мощь, но это не магия целительниц. Что-то другое! Что-то более грубое, дерзкое, звериное.
– Идём! – буркнул кто-то из девчонок, и мы молча вышли из хижины.
Извилистая тропинка уводит вглубь лесных зарослей. Лёгкий ветерок играет в пышных зелёных кронах, обдувает моё лицо, забирая усталость после долгой дороги. Чарующая тишина ночной тайги завораживает. Я слышу шелест высокой травы и биение сердца. Огромная кроваво-красная луна сияет на небосводе.
Моя! Чей-то низкий гортанный рык раздаётся в ночи. Что? Кто здесь? Лихорадочно смотрю по сторонам в поисках источника странного звука. Такое чувство, что за мной кто-то следит. Но никого нет… Выдыхаю с облегчением. Показалось, наверное. Запретный лес на то и запретный, находиться здесь разрешено только ведьмам, да и то раз в год. Нервничаю, как и все.
Отряхиваю пыль с шёлковых шаровар и несусь вслед за девчонками. Ого… Дух захватывает от увиденной красоты. Лесная опушка окружена высокими елями. В воздухе витает тонкий аромат подсушенной хвои и ночной фиалки. Жёлтые светлячки летают над цветами. Завораживает.
Девушки расходятся по поляне. Кто-то за хворостом, кто-то за цветами и травами. Ой! Точно! Цветы! Забыла! Придётся вернуться в хижину и забрать жасмин.
Залетаю в ветхий домишко, хватаю ароматную охапку и бегу назад.
— А-а-ар! — доносится из кустов.
Звериный рык вызывает дрожь в коленях и странное жжение в груди. Леденящий страх растекается по телу. Повернув голову, я вижу огромного серого волка в лесных зарослях. Мамочки… Пронзительные серые глаза неотрывно смотрят на меня. Взгляд зверя жадный, дикий, необузданный. От ужаса ноги прирастают к земле, я не могу сделать ни шагу. Волк странно фыркает и скалится острозубой ухмылкой. А затем отталкивается от земли мощными лапами и прыгает в кусты. Что? Звери вообще умеют улыбаться?! Крепко зажмуриваюсь, а затем несколько раз моргаю. Привиделось!
Ох! Бегом возвращаюсь на поляну. Быстро скидываю одежду и сажусь у пылающего костра. Мягкая прохлада ласкает распалённую кожу. Ночь магии и волшебства медленно вступает в свои права. Я чувствую энергию природы. Каждая веточка, каждая травинка сияет серебрено-золотыми звёздами. Жар костра растекается по венам.