Читать онлайн Всегда на твоей стороне бесплатно

Пролог

Ещё один оргазм. Ещё одна ложь. И горькое осознание: эта ночь должна стать последней.

Моё тело всё ещё вибрировало, сладкие отголоски удовольствия, словно тонкие электрические импульсы, пробегали по коже. Но внутри, там, где ещё мгновение назад бушевало пламя страсти, уже разрасталась холодная, бездонная пустота. Я перекатился на спину, закинул руку за голову и закрыл глаза.

В густой тишине, как в вакууме, с оглушительной отчётливостью звенели мои мысли, каждая из которых – укол острой иглы в сердце. Сколько ещё я смогу выносить эту фальшь, этот бесконечный, изматывающий спектакль для публики?

– Кайл, ты спишь?

Я открыл глаза и посмотрел на Джину. Она лежала рядом, нагая, прикрытая лишь тонкой простынёй из египетского хлопка, её тёмные волосы рассыпались по подушке. В полумраке спальни, освещённой лишь мягким светом ночника, её кожа казалась фарфоровой, почти прозрачной.

Чёрт возьми, до чего же красивая женщина. И до чего же чужая.

– Нет, не сплю. Просто задумался.

Джина приподнялась на локте, её высокая, упругая грудь соблазнительно колыхнулась. На её лице, обычно таком безмятежном, мелькнула тень беспокойства.

– О чём?

– О нас. – я посмотрел ей прямо в глаза, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и ровно, хотя внутри всё сжималось от предчувствия неизбежного, тяжёлого разговора. – О том, что нам нужно серьёзно поговорить.

Джина резко села, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Этот жест… я видел его уже сотни, тысячи раз. Он был таким же привычным, как восход солнца, как биение её сердца. Она всегда так делала, когда нервничала, когда чувствовала себя уязвимой, когда пыталась спрятаться от правды, забиться в свой маленький, защищённый мир.

Но в нашей публичной жизни, в блестящем мире, который мы создали, таким моментам не было места. Мы виртуозно играли свои роли: я, Кайл Рид, миллиардер, владелец строительной компании RCH, и она – Джина Морган, роскошная, востребованная фотомодель с обложек глянцевых журналов, с ангельским лицом и телом богини. Мы идеальная пара для светских раутов, для показательных благотворительных мероприятий и бесконечных гламурных вечеринок сливок общества. Блестящий, безупречный, ослепительный фасад, за которым скрывалась пропасть отчуждения.

И долгое время это устраивало нас обоих. Без зазрений совести мы могли погружаться в свои дела, зная, что другой не обидится, не закатит сцену ревности, не потребует невозможного – любви. Но что-то надломилось. Незаметно, как тонкая, почти невидимая трещина на идеально отполированной поверхности нашего идеального, вылизанного мира.

Я устал от мимолётных связей, от фальшивых улыбок, от льстивых комплиментов и пустых, ничего не значащих разговоров. Мне хотелось тепла, настоящей, глубокой, всепоглощающей близости, семьи… Просыпаться утром не в одиночестве, а в объятиях любимой женщины, чувствовать её тепло, вдыхать аромат её волос. Я мечтал о детском смехе, который наполнил бы этот дом жизнью, о топоте маленьких ножках, о топоте маленьких ножек, о тёплых, доверчивых объятиях маленьких ручек. Но как найти настоящую любовь, как поверить в неё в этом прогнившем насквозь мире, где всё продаётся и покупается? Где ценность человека измеряется толщиной кошелька и количеством нулей на банковском счёте?

Эти мысли, как заноза, снова и снова впивались в моё сознание. Они терзали меня не первую неделю, но сегодня боль стала особенно острой. В памяти вновь и вновь всплывал образ другого мужчины – того, кого Джина действительно любила.

Я знал о нём всё: небогат, простой фотограф, фрилансер, живёт в крошечной квартирке на окраине города, ездит на старом, разбитом пикапе. Он не мог дать ей и десятой доли того, что давал я – роскоши, беззаботной жизни, бриллиантов, путешествий на частном самолёте, блеска софитов, всего этого мира, который лежал у её ног благодаря мне.

Но она всё равно не отпускала его. Потому что это была настоящая любовь. Искренняя, чистая, как глоток свежего воздуха в затхлой атмосфере гламура и фальши. Джина цеплялась за эту любовь, как за спасательный круг. И я… не мог осуждать её за это. Наоборот, где-то в глубине души, даже завидовал ей.

Я часто ловил себя на мысли – что нужно поговорить с Джиной начистоту – но всегда отступал. Страх потерять даже иллюзию близости, призрак отношений сковывал меня. Возможно, именно это удерживало меня от откровенности. И эти яркие, мучительные картинки: её ослепительная улыбка на гламурных вечеринках, её рука в моей, наши совместные поездки, встречи поздней ночью, её горячее, страстное тело в моих объятиях…

– Что-то не так? – спросила Джина наконец, нарушив затянувшееся молчание. В её голосе уже явственно слышалась нервозность. Она резким, почти судорожным движением откинула волосы с лица. Ещё один признак её волнения.

– Джина, не надо. Не притворяйся. – я вздохнул и посмотрел на неё. – Да, нас обоих всё устраивало. Но, скажу честно, мне это всё надоело.

– Что ты имеешь в виду? – она побледнела, и её глаза широко распахнулись.

– Я знаю, что у тебя есть другой мужчина, которого ты действительно любишь.

Кровь отхлынула от её лица, оставляя после себя мертвенную бледность. Глаза широко распахнулись, губы задрожали. Тщательно выстроенная маска равнодушия и безразличия рассыпалась на мелкие осколки, обнажив глубоко спрятанный страх. И… что-то ещё. Вину? Сожаление? Или, может быть… облегчение?

– Откуда…? – прошептала она, но тут же осеклась, кусая губы.

– Скажем так, когда двое людей из высшего общества находятся вместе, к ним приковано слишком много внимания. – я горько усмехнулся. – Как ты думаешь, это честно по отношению к нему?

– Прости, Кайл, я… – слёзы заблестели на её ресницах, готовые вот-вот пролиться. – Я… хотела… сказать… – слова прерывались всхлипами, она судорожно пыталась вдохнуть, но воздух застревал в горле, превращаясь в рваные вздохи.

Я молчал, наблюдая за ней. В этой её беззащитности, в этих слезах было что-то настоящее, искреннее, чего я не видел в ней раньше, за все эти годы нашей фальшивой идиллии.

– Я понимаю. – мой голос был ровным, спокойным, хотя внутри меня бушевал ураган. – Но думаю, нам не стоит больше продолжать эту комедию.

– Ты… прав. – еле слышно прошептала она, опустив голову.

Её силуэт, очерченный холодным лунным светом, казался хрупким и беззащитным. Она быстро, почти судорожно, начала собирать разбросанную по комнате одежду – шелковое платье, кружевное бельё, туфли на высоких каблуках – натягивая её на себя с какой-то отчаянной поспешностью. Каждое её движение отдавалось во мне тупой, ноющей болью.

Закончив одеваться, Джина направилась к двери, словно привидение, скользя по дорогому персидскому ковру. На пороге она остановилась обернувшись. Горькая, полная невысказанной боли усмешка искривила её губы.

– Из нас вышла прекрасная пара, Кайл. – произнесла она тихо, с едва уловимой хрипотцой в голосе, но я отчётливо услышал тоску и сожаление. – Жаль, что мы оба выбрали не любовь. А работу.

Дверь бесшумно закрылась за ней. Тишина, последовавшая за её словами, была оглушительной. И теперь, когда Джина ушла, я по-настоящему осознал, насколько пуста и холодна эта комната и моя жизнь.

Я провёл рукой по лицу, пытаясь отогнать наваждение, но гнетущее чувство только усиливалось. В поисках хоть какого-то облегчения я встал с кровати и подошёл к балкону. Распахнул настежь панорамное окно, жадно вдохнул прохладный ночной воздух.

Внизу расстилался Сиэтл, холодный и безразличный, как и всё вокруг. Мириады огней, обычно такие завораживающие, сейчас казались лишь иллюзией тепла, обманчивым блеском. Город, который никогда не спит, сегодня выглядел особенно чужим, враждебным. Но даже в его холодных венах пульсировал поток жизни.

Бесконечный поток машин, спешащие куда-то люди… Глядя на них сверху, я вдруг ощутил странное родство. Они казались такими же одинокими, потерянными, как и я. Мы все носим маски, прячем истинные чувства за фасадом уверенности и успеха, боясь обнажить свою уязвимость, потребность в любви. Как и Джина, я выбрал карьеру, власть, деньги. Построил собственную империю. Успех? Да, я достиг его. Но какой ценой?

И вот теперь, стоя на вершине этой империи, наедине с самим собой, под безразличным взором ночных звёзд, я понял, что этот успех – лишь пиррова победа. Насколько ничтожны все эти роскошные апартаменты, дорогие машины, счета в швейцарских банках без кого-то, с кем можно разделить этот мир. Без кого-то, кто смог бы заглянуть в мою душу и увидеть там не миллионера Кайла Рида, а просто человека, жаждущего тепла, понимания и любви.

Волна усталости накрыла меня с головой. В висках запульсировала тупая боль, ставшая уже почти привычной спутницей за последние месяцы. Стресс, бесконечная гонка за призраком успеха в этом шумном городе… казалось, вот-вот сведут меня в могилу. И в этот момент я отчётливо осознал: нужно что-то делать, что-то менять, чтобы вырваться из этого замкнутого круга. Но что? Ответа пока не было

С тяжёлым вздохом я вернулся в комнату, с силой захлопнул балконную дверь. Машинально взял с прикроватной тумбочки таблетку тайленола, запил водой, не чувствуя ни вкуса, ни облегчения. Рухнул на простыни, всё ещё хранящие слабый аромат Джины – жасмин и ваниль. Закрыв глаза, попытался представить себе другую жизнь, в которой есть место не только для успеха, но и для любви, для тепла, для простого человеческого счастья. Но мысли путались, рассыпались на бессвязные обрывки. Измученный, я провалился в тревожный сон, надеясь, что утро принесёт хоть какую-то ясность.

Глава 1. Кайл

– Нет, это просто немыслимо! – папка с документами выскользнула из моих пальцев и шлёпнулась на стол, глухо ударившись о полированное дерево. Завышенные цены, откровенно низкопробные материалы – эта компания не просто пыталась меня обмануть, она нагло играла со мной, как с наивным школьником. Волна раздражения захлестнула меня, сдавливая горло тугим узлом.

С такими поставщиками мой новый отель, развалится ещё до того, как распахнёт свои двери для первых гостей.

Я откинулся на спинку итальянского кожаного кресла, сделанного на заказ, наслаждаясь его прохладой, которая приятно контрастировала с жаром, тлеющим внутри. Кристально белая рубашка слегка натянулась на плечах, когда я сложил руки на груди. Закрыл глаза всего на мгновение, позволяя себе эту краткую передышку – не для того, чтобы успокоиться, а чтобы сфокусироваться. Цифры, чёрные на белом, продолжали извиваться перед внутренним взором, но я уже не чувствовал раздражения. Только холодный расчёт.

Мысли лихорадочно метались, в поисках варианта решений проблемы. Эта сделка, задуманная как выгодное вложение, грозила обернуться не просто неприятностью, а настоящей катастрофой, угрожающей не только новому проекту, но и репутации всей моей гостиничной империи. А я не привык проигрывать. И уж тем более – быть обманутым.

Резкий стук в дверь рассёк напряжённую тишину кабинета. Глаза распахнулись, и взгляд метнулся к часам Rolex на моём запястье. Кто бы это ни был, он выбрал крайне неудачное время для визита. Раздражение, которое я с таким трудом пытался подавить, вновь вспыхнуло с новой силой. Сжав челюсти так, что заскрипели зубы, я процедил:

– Войдите.

В ожидании я обвёл взглядом свой кабинет – не просто помещение, а отражение моего безупречного вкуса и власти. Каждый предмет здесь, от тяжёлых шёлковых портьер до антикварной хрустальной чернильницы на столе, намекал на моё состояние и влияние в мире гостиничного бизнеса. Огромные панорамные окна открывали захватывающий вид на город, раскинувшийся подо мной. Два массивных стеллажа из тёмного дерева, до отказа заполненные документами – история грандиозных проектов, многомиллионных контрактов, бесчисленных побед. В дальнем конце комнаты, у стильного серого диванчика с низким столиком из закалённого стекла и парой удобных кресел, обычно проходили деловые встречи, которые иногда, впрочем, плавно перетекали в неформальные, но не менее важные беседы.

Но сейчас всё это великолепие и атмосфера роскоши, казалось, теряла своё значение перед проблемой, которая нависла надо мной, словно дамоклов меч, и требовала немедленного, эффективного решения.

Дверь распахнулась с характерным щелчком, и на пороге возник Тобиас, мой младший брат, владелец престижной сети ресторанов LaVue. Строгий чёрный костюм безупречного кроя подчёркивал его атлетическую фигуру, а на губах играла привычная ухмылка, предвещавшая либо заманчивое предложение, либо очередную порцию братских подколок.

– Какие люди! – произнёс я, насмешливо приподняв бровь. – Привет, большой босс.

– Рад, что ты ещё не потерял чувство юмора. – усмехнулся Тоби, подходя ближе с непринуждённой грацией, присущей ему с детства.

– Ну, извини, что я не настолько серьёзный и вынужден работать за двоих. – улыбнулся я, поднимаясь навстречу брату и крепко обнимая его, дружески похлопывая по спине.

– Главное, не перестарайся. – парировал он, устраиваясь на стуле напротив меня. Его взгляд скользнул по разбросанным по столу документам, и ухмылка стала чуть менее беззаботной.

– Кстати, я собирался заехать к тебе и поздравить с победой. «Лучший ресторан США» – это серьёзно! – произнёс я с искренним восхищением, которое всегда испытывал, говоря об успехах Тоби. – Отец бы гордился тобой.

Улыбка брата на мгновение померкла, уступив место грустной тени.

– Нами… – тихо поправил он. – Папа бы гордился нами обоими, Кайл.

Его слова вызвали волну тёплых воспоминаний. Отец… Его образ, такой живой и сильный, на миг затмил все остальные мысли, перенеся меня в беззаботное детство, наполненное рыбалкой на рассвете, походами в лес и долгими вечерами у камина, когда отец рассказывал истории о своей жизни, о мечтах…

Но внезапно пронзительная боль в висках вернула меня в суровую реальность. Я невольно сжал голову руками, пытаясь унять пульсирующую боль.

– Эта мигрень меня точно добьёт когда-нибудь! – пробормотал я сквозь стиснутые зубы.

– Кайл, ты слишком много работаешь. – голос Тобиаса, наполненный тревогой, донёсся до меня словно сквозь вату. – Нужно иногда останавливаться. Выкрои хотя бы пару дней для отдыха. Может, съездим за город?

– Не могу, Тоби. – ответил я, с трудом фокусируя взгляд на брате. Рука машинально потянулась к ящику стола, где хранилась запасная упаковка обезболивающего. – У меня сейчас важный проект… строительство нового гостиничного комплекса.

– Я это слышу каждый раз, когда ты открываешь новую гостиницу! – в голосе Тобиаса прозвучали одновременно раздражение и беспокойство. – Неужели это стоит твоего здоровья, Кайл? Деньги – это ещё не всё в жизни.

Его слова, сказанные с такой братской заботой, кольнули меня острее любой боли. Я выдавил усталую улыбку, понимая, что мои оправдания звучат жалко и неубедительно.

– Мне нужен этот проект, Тоби. – ответил я, доставая таблетку и запивая её водой. – Но сейчас у меня серьёзные проблемы с поставками стройматериалов. Качество отвратительное, а цены… просто грабительские.

– В чём дело? – нахмурился Тобиас, как всегда, готовый выслушать и предложить свою помощь. В его глазах читались искренняя заинтересованность, желание помочь и разделить груз ответственности.

– Уже пятая сделка сорвалась за последний месяц. – начал я объяснять, чувствуя, как его спокойствие и уверенность постепенно передаются и мне. – То товар оказывается бракованным, то таможня накладывает арест, то он вообще бесследно исчезает. Словно кто-то намеренно пытается мне помешать.

– Хочешь, я подключу свои связи?

– Нет, спасибо. – отмахнулся я, не желая втягивать брата в свои проблемы. – Разберусь сам. К тому же ты ведь явно пришёл не для того, чтобы обсуждать мои рабочие неурядицы.

– Да. Хотел напомнить тебе о нашем благотворительном вечере, который ты сам, между прочим, и организовал. – Тобиас усмехнулся, напомнив мне о моей собственной забывчивости, которая стала следствием хронической усталости. – Ну и, конечно, узнать, как поживает старший брат. Выглядишь так, будто не спал неделю.

– Ах да, точно! Спасибо, что напомнил.

Благотворительность… один из немногих островков спокойствия в моей бешеной гонке за успехом. Возможность хоть на какое-то время отвлечься от бизнеса и почувствовать себя частью чего-то большего.

– Мне пора. – Тобиас поднялся с кресла. В его взгляде всё ещё читалось беспокойство. – Но пожалуйста, Кайл, береги себя. Ты не железный.

– Конечно, босс. – я попытался ответить шуткой, скрывая за ней усталость и тревогу.

Тобиас улыбнулся, кивнул на прощание и вышел из кабинета. Я смотрел ему вслед, чувствуя, как внутри растёт тяжёлое предчувствие.

– Когда-нибудь я найду время для отдыха, братишка… – прошептал я, возвращаясь к груде документов на столе. – Но не сейчас…

Стрелки настенных часов неумолимо приближались к полудню. За окном суетился мегаполис, а в кабинете царила тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом переворачиваемых страниц. Я провёл за работой уже несколько часов, утопая в бесконечных договорах и сметах. Бросив взгляд на часы, понял, что большинство сотрудников компании уже отправились на заслуженный обеденный перерыв. Тело ныло, требуя передышки, каждая клеточка моего существа просто кричала об усталости. Мысли же, как заведённые, продолжали лихорадочно крутиться вокруг проблем с поставками. В надежде хоть немного взбодриться и разогнать туман в голове, я нажал кнопку интеркома.

– Лиз, будь добра, чашку чёрного кофе с корицей. – попросил я секретаршу, предвкушая, как знакомый аромат поможет мне хоть немного сосредоточиться.

Минуты ожидания тянулись бесконечно. Каждый тик настенных часов отдавался в висках тупой болью. Наконец, тишину нарушил негромкий стук.

– Войдите. – отозвался я, не отрывая взгляда от документов.

Дверь плавно открылась, и в кабинет вошёл Чарльз Ройз, мой давний друг и надёжный партнёр – скала, на которую я всегда мог опереться в бурном море бизнеса.

– Чёрт, Чарльз, где тебя носит? – не сдержался я.

– И тебе привет, старина. – со смехом ответил он. – Был на встрече с нашим дорогим поставщиком.

– Ах да, точно. – я потёр переносицу, пытаясь прогнать усталость. – Извини, совсем вылетело из головы.

– Рид, ты слишком много работаешь. – заметил мой друг с нотками беспокойства в голосе.

– Сам знаешь почему. – я бросил на него короткий, полный усталости взгляд. Не хотелось сейчас ворошить причины, толкающие меня на этот бесконечный рабочий марафон. – Что там с поставщиком? Есть новости?

– Не самые лучшие. Его не устраивает предложенная сумма. – спокойно ответил он, присаживаясь напротив меня. Его голос был ровным и невозмутимым, как будто говорил о погоде, а не сообщал новость, которая могла поставить под угрозу все мои планы.

– Это что какая-то дерьмовая шутка? Сегодня вроде бы не первое апреля! – я не мог поверить своим ушам. Гнев закипал во мне, как вода в чайнике, готовая вот-вот вырваться наружу обжигающим паром. – Три миллиона ему, блядь, мало?!

Чарльз сочувственно кивнул.

– Он утверждает, что доставка африканского дерева, которое ты выбрал для отделки, слишком сложна и требует дополнительных затрат.

– Что это, чёрт возьми, значит?

– Таможня может снова арестовать груз.

– Проклятье! – выдохнул я, пытаясь взять себя в руки. – Придётся искать замену махагони здесь, в Штатах.

– Кайл, ты ведь понимаешь, что в таком случае это будет всего лишь имитация? – Чарльз вопросительно приподнял бровь. – Может, всё-таки рассмотреть другие варианты? Есть неплохие породы, которые…

– Понимаю. – перебил я его, чувствуя, как меня покидают последние силы. Я потёр лоб, пытаясь прогнать давящую усталость и сфокусироваться. – Но мне нужно именно махагони. На имитацию я не согласен. Сколько он хочет?

Чарльз помедлил, словно подбирая слова.

– Четыре миллиона. – наконец произнёс друг. – Говорит, что придётся нанимать отдельную компанию для транспортировки. Плюс, курс валют подскочил…

Слова повисли в воздухе, тяжёлые, как приговор. Четыре миллиона… Эта сумма камнем упала на и без того напряжённый бюджет проекта. Я чертыхнулся, проведя ладонью по лицу, пытаясь справиться с раздражением. Но выбора у меня особого не было. Если я хотел, чтобы всё было именно так, как я задумал, то придётся смириться с абсурдными требованиями поставщика.

Тяжело вздохнув, я принял окончательное решение.

– Хорошо, заплати ему. Но чтобы через неделю это чёртово махагони было здесь! А если он вздумает меня обмануть… – я сжал кулаки. – я лично подвешу его за яйца на этом самом дереве!

Моя вспышка ярости, смешанная с бессилием, вызвала у Чарльза взрыв смеха, который на мгновение разрядил атмосферу в кабинете.

– Передам ему твои слова дословно. – сказал друг отсмеявшись. – Уверен, после такого предупреждения он точно поторопится с доставкой.

– Проследи за этим, Чарльз. – попросил я, чувствуя, как напряжение, сковывавшее меня последние часы, начинает понемногу отпускать.

– Не волнуйся, всё будет в порядке. – заверил меня Ройз с привычной лукавой ухмылкой, которая появлялась на его лице всякий раз, когда он знал что-то, о чём я ещё не догадывался, одновременно раздражала и странным образом успокаивала.

Чарльз поднялся, собрал разложенные документы, коротко кивнул и вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Я проводил его взглядом, пока он не скрылся из виду, оставив меня наедине с тревожными мыслями, которые, несмотря на кажущееся решение проблемы с древесиной, продолжали роиться в моей голове.

Встав из-за стола, я подошёл к панорамному окну. Дождь всё ещё лил, струи воды стекали по стеклу, размывая контуры зданий и превращая город в акварельную картину. С высоты птичьего полёта Сиэтл, даже под пеленой дождя, напоминал гигантский муравейник: бесчисленные машины сновали по улицам, люди под разноцветными зонтами спешили по делам – город существовал своей обычной, суетливой жизнью. Но я чувствовал себя отстранённым, как будто наблюдал за всем этим из другого измерения, отделённый невидимой стеной.

Сиэтл… Когда-то этот город казался мне символом безграничных возможностей, воплощением американской мечты. Я хотел покорять его вершины, и город принял меня, позволив подняться на самый верх. Но цена этого успеха оказалась слишком высокой. Я заблудился в лабиринте власти и денег, растеряв по дороге себя настоящего и то, что когда-то было важно: искренность, дружбу, простые человеческие радости.

Я приоткрыл окно, впуская в комнату влажный, прохладный воздух, насыщенный запахами мокрого асфальта и озона. Этот знакомый, почти забытый аромат неожиданно вызвал волну щемящей ностальгии по беззаботным дням детства, по тому времени, когда я ещё не знал, что такое давящий груз ответственности, не ощущал тяжести принятия решений, от которых зависят судьбы тысяч людей.

«Надеюсь, больше никаких проблем не возникнет». – подумал я, с тоской смотря на своё отражение в окне. Взгляд, который смотрел на меня из тёмного стекла, был усталым и потерянным. Покрасневшие глаза, глубокая морщина между бровей – всё это было отражением того, как тяжело мне далось изнурительное путешествие к вершинам власти и богатства. Я с трудом узнавал себя в этом чужом, измождённом лице.

Внезапный звонок телефона резко оборвал мои размышления. Готовясь услышать очередную проблему и препятствие на своём пути, я с тяжёлым предчувствием поднёс трубку к уху.

Что ещё приготовил для меня этот город и неиссякаемый источник испытаний и разочарований?

Глава 2. Мия

Дождь, начавшийся ещё ночью, не думал прекращаться. Сквозь плотные серые тучи, нависшие над Сиэтлом, едва пробивался тусклый утренний свет.

Я быстро взглянула на себя в зеркало – белое платье-свитер мягко облегало фигуру, тёмно-русые кудри рассыпались по плечам, обрамляя лицо и подчёркивая зелень глаз.

«Вроде неплохо». – подумала я, но тут же спохватилась: – «Где этот дурацкий зонтик?»

Время неумолимо утекало сквозь пальцы, и я уже опаздывала.

– Если не выйду через две минуты, миссис Флетчер устроит мне такую головомойку… – пробормотала я, лихорадочно роясь в недрах шкафа в прихожей. По спине пробежала лёгкая дрожь – и вовсе не от утренней прохлады, а от предчувствия очередного выговора. Наконец, заветный зонт! Победная улыбка, пальто накинуто поверх платья, последний, ободряющий взгляд в зеркало – и я выбежала из дома, навстречу промозглому сиэтлскому утру.

Впереди ждала ненавистная работа в бизнес-журнале, бесконечная череда сухих статей о финансах и городских миллионерах. Всё это было так далеко от моих настоящих желаний, от той бури эмоций и романтики, что рвалась наружу, требуя выхода. Единственной отдушиной в этом сером, унылом распорядке дня был мой ежедневный маршрут в старом, видавшем виды автобусе. Именно там, в этом хаотичном винегрете звуков, запахов и мимолётных встреч, среди спешащих по делам людей, я черпала вдохновение и находила героев для своих романов, чьи судьбы пока существовали лишь в моём воображении и на страницах потрёпанной тетрадки.

В это хмурое утро автобус, как обычно, гудел, как растревоженный улей. Но сегодня я практически не обращала внимания на окружающую суету. Мысли витали где-то далеко, а взгляд был прикован к окну, за которым капли дождя, словно маленькие гонщики, соревновались в скорости, оставляя за собой тонкие, быстроисчезающие следы на запотевшем стекле. Эта приятная отрешённость была грубо прервана громким воплем автомобильного клаксона.

Автобус резко затормозил, и по салону прокатилась волна недовольного ропота. Оглядевшись, я увидела причину внезапной остановки: мост, по которому лежал наш обычный маршрут, был перекрыт на ремонт. Передо мной открылась унылая картина: вереница машин, хмурые, напряжённые лица водителей, застрявших в пробке. Раздражение жгучей волной поднялось во мне, ведь опоздание неминуемо вело к выговору от миссис Флетчер – моей жёсткой, властной начальницы, которая, казалось, получала садистское удовольствие, изводя своих подчинённых.

– Только не это! – прошептала я, с отчаянием глядя на медленно ползущие автомобили. – Почему именно сегодня?!

Пытаясь взять себя в руки и подавить нарастающую панику, я сделала несколько глубоких вдохов.

«Может быть, пробка скоро рассосётся?». – теплилась слабая надежда, но внутренний голос подсказывал, что это надолго.

Три часа, проведённые в этой металлической коробке на колёсах, превратили меня в сплошной клубок нервов. Каждый звук – грохот моторов, пронзительные сигналы клаксонов – отдавался в голове тупой болью. К тому моменту, как я добралась до офиса, нервы были натянуты до предела, а настроение безнадёжно испорчено. Город, обычно пульсирующий энергией и динамикой, сегодня казался мне враждебным, серым, бездушным монстром. Выхлопные газы до сих пор обжигали горло, а фантомный рёв моторов продолжал сверлить виски.

Фойе бизнес-центра, в котором находился журнал, встретило меня привычной утренней суетой, но я, не обращая ни на кого внимания, неслась к лифту, зная, что Флетчер наверняка уже точит когти, предвкушая очередную порцию язвительных замечаний. Поднявшись на нужный этаж, я побежала в кабинет, надеясь успеть скользнуть на своё место до того, как разразится гроза. Но в последний момент меня остановил знакомый голос, от которого я невольно вздрогнула:

– Так, так, так. Опаздываете, мисс Дэвис.

Марго Флетчер стояла, блокируя проход, скрестив руки на груди. Её взгляд буквально разрезал меня на части. Я натянуто улыбнулась, понимая, что оправдания только усугубят ситуацию и лишь сильнее разожгут пламя её гнева.

– Доброе утро, миссис Флетчер. Прошу прощения за опоздание.

– И вам утречка, Мия. Вот только доброе ли оно? – Её голос сочился ядом, а губы искривились в хищной усмешке. – Кажется, я уже говорила вам насчёт опозданий? Вы должны были предусмотреть возможность задержки и выйти из дома раньше. В этой компании ценят пунктуальность и ответственность.

– Да, говорили. – подтвердила я, покорно опуская плечи. Стыд и разочарование тяжёлой волной нахлынули на меня.

– И что же мне с вами делать? – продолжала издеваться Марго, приложив пальцы к подбородку с мнимой задумчивостью. В её глазах плясали дьявольские искорки. – А! Знаю! Вы должны взять интервью для нашего журнала. И не просто интервью, а эксклюзив. Сенсация, которая взорвёт информационное пространство!

– Хорошо, у кого? – спросила я, втайне умоляя всех богов журналистики, чтобы задание оказалось хоть сколько-нибудь выполнимым. Только не отшельник-миллиардер или капризная голливудская дива, окружённая непробиваемой стеной пиарщиков. – Паркинсон? Мэдьюс?

– О нет, моя дорогая, эти рыбки слишком маленькие. Есть акулы бизнеса куда больше. – с самодовольной ухмылкой протянула Флетчер.

– Филлипс? Кларсон? – предположила я с нарастающим недоумением, лихорадочно пытаясь предугадать, какое же изощрённое испытание уготовила мне судьба в лице моего начальника.

Коварная улыбка расползалась по её физиономии всё шире. Она напоминала анаконду, которая уже плотно обвила свою жертву, наслаждаясь её страхом и предвкушая будущее пиршество.

– Тобиас Рид. – медленно, с расстановкой, словно смакуя каждую букву, произнесла Марго.

Сердце пропустило удар, а стены кабинета, казалось, сжимаются, грозя раздавить меня своей тяжестью.

– Что вы сказали? – мой голос прозвучал хрипло и неуверенно, я отчаянно цеплялась за надежду, что ослышалась, что это всего лишь жестокая игра моего воспалённого воображения.

– Ты всё верно расслышала, милая. Мне нужно интервью с Тобиасом Ридом. – самодовольно подтвердила Флетчер. – Его заведение недавно признали лучшим рестораном страны, и мне нужны подробности о том, как ему удалось достичь таких высот и обойти конкурентов. Эксклюзив, сенсация, понимаешь?

– Но он же терпеть не может журналистов! – в ужасе воскликнула я, чувствуя, как волна паники захлёстывает меня с головой. – Рид и на пушечный выстрел меня к себе не подпустит! Как, по-вашему, я должна это сделать?

– А это уже не моя забота. – с победной ухмылкой отрезала она, её глаза сверкнули холодным, безжалостным блеском. – Нам нужна сенсация и горячие факты! Так что либо интервью, либо… – она выдержала паузу, давая мне прочувствовать всю безвыходность ситуации, затягивая петлю на моей шее. – можешь попрощаться со своей работой в этом журнале, дорогая Мия.

– Но… – попыталась я возразить, цепляясь за последнюю соломинку надежды, но Марго беспощадно меня оборвала.

– Никаких «но»! – её голос, жёсткий как кремень, не оставлял места для сомнений. – Если хочешь продолжать работать здесь, сделай всё возможное и невозможное, чтобы получить это интервью. И помни, Мия, я не терплю неудач.

С этими словами она развернулась и, с царственной грацией ледяной королевы, прошествовала к своему кабинету, оставив меня стоять посреди коридора в полном оцепенении.

«Вот же змея подколодная!» – мысленно возмутилась я, гневно прожигая взглядом её удаляющуюся спину.

Ярость и отчаяние бушевали внутри, грозя вырваться наружу раскалённой лавой. Горячие слёзы подступали к глазам, застилая мир пеленой обиды и разочарования, но я сжала зубы, не давая им пролиться. Сделав глубокий, прерывистый вдох, пытаясь унять бурю эмоций, я поплелась к кабинету.

В своём скромном убежище я сбросила пальто и швырнула сумку на стол с такой силой, что бумаги разлетелись во все стороны. Медленно опустившись в кресло, я обхватила голову руками.

«Что же делать? Я не могу потерять эту работу». – думала я, с тоской глядя на разбросанную кипу бумаг. – «Но как, чёрт возьми, мне получить это интервью? Я всего лишь обычная журналистка, а он – знаменитый и успешный ресторатор, звезда кулинарного мира. Откуда у меня такие связи и возможности?»

Отчаяние, словно зыбучий песок, затягивало меня в свои липкие сети, грозя поглотить целиком. Силы покидали меня, надежда гасла, как пламя свечи на ветру. Внезапный стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

– Войдите.

В комнату, словно солнечный луч, ворвался Паркер Браун, мой лучший друг ещё со школьных времён и по совместительству коллега – молодой, худощавый парень с копной непослушных светлых кудрей, в белой футболке и джинсах с дырками на коленях.

– Привет, зеленоглазка. – поприветствовал он меня своим мягким, тёплым голосом. – Слышал, у тебя был «приятный» разговор с анакондой.

– Угу. – угрюмо буркнула я, не пытаясь даже скрыть свою подавленность.

– Что на этот раз ей от тебя понадобилось? – спросил он, и в его карих глазах, обычно искрящихся весельем, вспыхнул огонёк гнева. Брови нахмурились, образуя между ними глубокую складку.

– Чтобы я взяла интервью у Тобиаса Рида Иначе – на выход с вещами. – коротко обрисовала я ситуацию.

– Я, конечно, знал, что она та ещё змея. – процедил друг сквозь зубы, сжимая кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели. – Но чтобы настолько… Получить его интервью практически нереально! Этот тип ненавидит журналистов, да и вообще сторонится публичности, как вампир солнечного света.

– Паркер, ты не хуже меня знаешь, что Флетчер – это до лампочки. – раздражённо ответила я, чувствуя, как злость начинает вытеснять отчаяние. – Мне сейчас гораздо важнее понять, как я смогу получить это интервью.

Браун замолчал, погрузившись в раздумья. Он нервно провёл рукой по своим светлым кудрям, а губы сжались в тонкую линию. Через пару минут напряжённой тишины, на его лице вдруг расцвела озорная ухмылка.

– Предоставь это мне, зеленоглазка. – произнёс он, и в его глазах заплясали весёлые огоньки. Я сразу поняла – он что-то задумал. – Папочка Паркер тебе поможет.

– Боже, как я же тебя всё-таки люблю! – не смогла я удержаться от смеха.

Друг подмигнул мне и вышел из кабинета, оставив после себя шлейф надежды и едва уловимый аромат своего любимого одеколона. Я перевела взгляд на окно, за которым дождь продолжал укутывать город в свои серые объятия. В голове всё ещё роился рой тревожных вопросов и сомнений. Но где-то глубоко внутри, словно маленький огонёк в темноте, теплилась искра надежды, что мой друг действительно найдёт выход из этой ситуации.

Глава 4. Мия

Вдохновение накрыло меня с головой, унося в бурный поток слов и образов. Мир моего романа, полный страсти и интриг, манил куда больше, чем серая обыденность бизнес-журналистики. Там в придуманной реальности, героиня, наконец, решилась на признание, и воздух вокруг неё, казалось, вибрировал от предвкушения. Моё сердце билось в унисон с её, а это чувство абсолютного контроля над судьбами и эмоциями, власти над вымышленным миром опьяняло.

Как же прекрасно быть богом, пусть даже и на страницах собственного романа. Особенно когда реальность подкидывает такие головоломки, как интервью с Тобиасом Ридом.

Мысль о неприступном кулинарном гении резким диссонансом ворвалась в мою творческую идиллию. Пальцы замерли над клавиатурой, на экране ноутбука застыли последние строки, а романтическая дымка рассеялась, уступая место гнетущему беспокойству.

«Как подобраться к человеку, который на дух не переносит журналистов?» – этот вопрос, как заноза, засел в моём сознании. Обычно погружение в выдуманный мир помогало мне хотя бы ненадолго забыть о проблемах настоящего. Но сейчас даже вымышленные страсти не могли заглушить тревогу.

Время шло, а телефон упорно молчал уже который час. Я то и дело поглядывала на него с нарастающей тревогой. Паркер обещал помочь, найти какой-то волшебный ключик к сердцу этого кулинарного отшельника.

Неужели и он оказался бессилен перед крепостью, выстроенной Ридом от назойливого мира СМИ?

Беспокойство нарастало с каждой минутой. Время неумолимо тикало, а я всё ещё топталась на месте, не имея ни малейшего представления о том, с чего начать.

И словно в ответ на мои мысли, телефон ожил, а на экране высветилось имя Паркера.

– Ну наконец-то! – выдохнула я, торопливо принимая вызов.

– Привет, моя любимая писательница! – раздался в трубке его жизнерадостный голос. – Всё так же кропотливо сочиняешь свой шедевр?

– Откуда ты… – начала я, удивлённо приподняв брови, но друг меня перебил заразительным смехом.

– Моя дорогая, я слишком хорошо тебя знаю! – сказал он с теплом и лёгкой иронией в голосе. – Столько лет за одной партой не прошли даром!

– И правда. – невольно улыбнулась я, чувствуя, как напряжение немного отпускает. – Но всё равно это жутковато. Как будто следишь за мной на расстоянии.

– Это магия. – загадочно протянул Паркер. – А если серьёзно, то, когда ты нервничаешь из-за работы, всегда погружаешься в писательство. Кстати, хочешь совет? – в его голосе проскользнула дерзкая интонация, с которой он обычно поддразнивал меня. Я почти видела его самодовольную улыбку, как у кота, тайком объевшегося сметаны.

– О, как я могу отказаться от совета мудрейшего?! – я подыграла ему, и смех сам собой сорвался с губ.

– Тогда слушай внимательно. – произнёс он серьёзно, его голос стал многообещающим, как будто собирался открыть мне великую тайну. – Чтобы написать суперский любовный роман, нужно… состоять в отношениях. – и тут Паркер, похоже, не выдержав собственной серьёзности, рассмеялся. – Ну знаешь, чтобы прочувствовать всё на себе. Вот так это работает.

– О, мудрейший, спасибо! – я разразилась смехом ещё сильнее. – И вот, чтобы я без тебя делала?!

– Хм, дай-ка подумать. – с напускной серьёзностью протянул мой лучший друг, словно мудрец, который размышляет над сложнейшей философской проблемой. – Завела бы сорок котов?

Я уже не могла смеяться, у меня даже живот начал болеть, и, с трудом сдерживая слёзы, выступившие от смеха на глазах, прошептала:

– Паркер, остановись! Умоляю!

– Ну ладно, так уж и быть. – произнёс он, всё ещё посмеиваясь, но уже с ноткой сочувствия. Пауза – и его голос приобрёл самодовольный тон: – У меня для тебя кое-что есть по Риду.

– Заинтриговал. – ответила я с улыбкой, хотя он её, конечно, не видел. – Выкладывай давай, не томи!

– Я достал тебе пропуск журналиста на благотворительный вечер в гостинице Кайла Рида, где, – он сделал многозначительную паузу. – будет присутствовать его брат. – торжественно объявил Паркер. – И моя девочка сможет договориться с ним об интервью.

Я вскрикнула от изумления и подскочила со стула, как будто меня ударило током. Волна восторга захлестнула меня, смывая остатки тревоги. Сердце заколотилось в бешеном ритме, а в голове зашумело.

– Боже мой, Паркер, как тебе это удалось?! – прошептала я, всё ещё не веря своим ушам. – Это же просто невозможно!

– Ну-ну, зеленоглазка, всё может быть, если очень захотеть! – уверенно ответил он, и в его голосе прозвучала та непоколебимая сила и решимость, которые всегда помогали ему добиваться своих целей. – А у меня был особый стимул – помочь моей лучшей подруге, которая вот-вот лишится работы из-за этого кулинарного гения.

– Паркер, спасибо тебе огромное! – взвизгнула я, чувствуя, как меня переполняет волна благодарности и любви к этому удивительному человеку. – Ты мой ангел-хранитель! И, как всегда, меня спас!

– Да, дорогая, я спас твою восхитительную задницу от увольнения! – самодовольно ответил он, и в его голосе прозвучала нотка гордости, которая, несмотря ни на что, заставила меня улыбнуться ещё шире.

– Ну, надо сказать спасибо моей пятой точке. – пошутила я, подхватывая его игривый тон.

– О да, это, безусловно, самое лучшее в тебе! – расхохотался он, и на несколько драгоценных мгновений мы снова превратились в беззаботных подростков, которые смеялись над глупыми шутками и ни о чём не беспокоились. Но затем его голос стал серьёзным, приобретя деловые нотки, и весёлая беззаботность мгновенно улетучилась. – Ты же понимаешь, что это не встреча выпускников и не посиделки в пиццерии? А роскошное событие с изобилием богачей и знаменитостей. И конечно же, тебе нужно выглядеть безупречно! На все сто процентов!

И вот так, вся моя радость от предстоящего события, от этой невероятной удачи, рухнула.

«Наряд! Вот о чём я совершенно не подумала! Мой гардероб состоит в основном из удобных джинсов, свитеров, футболок и пары простеньких платьев. Ничего даже близко подходящего для такого роскошного мероприятия… А денег на что-то… достойное, что позволит мне не чувствовать себя белой вороной среди сливок общества, у меня сейчас просто нет. После оплаты аренды и счетов осталась лишь жалкая пара сотен». – эти мысли, как ушат ледяной воды, отрезвили меня, смывая эйфорию и оставляя после себя липкий осадок неуверенности и смущения.

– Да… понимаю. – ответила я, поникнув и тяжело опустившись обратно на стул. Внутри всё сжалось от досады. Такой шанс, и вот так глупо всё может сорваться… из-за отсутствия подходящего платья!

– Да ладно тебе, зеленоглазка! Не вешай нос! – неунывающим голосом попытался подбодрить меня Паркер, сразу почувствовав перемену в моём настроении. – Купи себе шикарное платье, соберись и покажи этому Тобиасу, с кем он имеет дело! Может, это твоя версия сказки о Золушке!

Мой друг так старался для меня, так искренне пытался помочь, и я, конечно же, не хотела его расстраивать. Поэтому, собравшись с силами, я ответила с улыбкой, стараясь звучать как можно более естественно:

– Спасибо, Паркер. Люблю тебя. Ты лучший.

– И я тебя, зеленоглазка. – послышался его тёплый, мягкий голос.

Мы попрощались, и я завершила разговор, чувствуя, как, несмотря на беспокойство о наряде, волнение всё же разливается по венам, наполняя меня предвкушением. Интервью с Тобиасом Ридом, владельцем лучшего ресторана в стране, обладателем звезды Мишлен уже пятый год подряд, – это шанс, который выпадает раз в жизни. И я, журналистка ведущего бизнес-журнала в городе, не могла его упустить. Даже не из-за Марго и возможного увольнения, а из-за себя само́й.

В течение дня я проштудировала всю доступную информацию о нём. Конечно, было несколько статей о его триумфальных победах в кулинарных конкурсах, но ни одного личного интервью, даже пары цитат не нашлось. Тобиас Рид был загадкой, обёрнутой в загадку, и раскрыть её… это был профессиональный вызов, от которого захватывало дух.

Я с грустью окинула взглядом свой гардероб. Джинсы, свитера, футболки – мои верные спутники в мире жёстких дедлайнов и бесконечного кофеина. Но сейчас мне нужно что-то элегантное и изысканное, что подчеркнуло бы мою женственность, придало уверенности и превратит меня, хотя бы на один вечер, в принцессу.

Внезапно взгляд упал на дальний угол комода, где в маленькой шкатулке лежала моя кредитная карта. Та самая, которую я берегла на «чёрный день», старательно избегая соблазна использовать её на сиюминутные желания.

– Чёрный день. – горько усмехнулась я. – Похоже, он настал.

Но этот шанс стоил того, чтобы рискнуть. Интервью с Тобиасом Ридом – это не просто строчка в резюме, а прорыв, возможность заявить о себе, как о серьёзном журналисте. Трамплин к моей настоящей мечте – писать романы. Если я смогу добиться успеха в журналистике, то заработаю достаточно денег, чтобы, наконец, посвятить себя любимому делу и не думать о том, как заплатить каждый месяц за аренду.

Я смогу купить себе ноутбук получше, снять квартиру с видом на парк… и писать, писать, писать!

С тяжёлым вздохом, но с новой решимостью в глазах, я достала кредитку.

Будь что будет. В конце концов, кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Это мой шанс не просто удержаться на работе, доказать Марго, что я чего-то стою, но и себе, что я способна на большее, чем просто переписывать пресс-релизы.

Решившись на этот отчаянный, но такой необходимый шаг, я натянула выцветшие джинсы, мягкий, но уже порядком заношенный свитер и видавшие виды кеды. Сердце бешено колотилось в груди, предвкушая предстоящий шопинг. Выбежав на улицу, я вдохнула прохладный вечерний воздух – суета рабочего дня уже улеглась, город погружался в мягкие сумерки. На остановке, к счастью, почти никого не было, но вот сам автобус… Старый, громыхающий, с продавленными сиденьями, он, казалось, всеми силами пытался вытрясти из меня остатки энтузиазма. Каждый поворот, каждая кочка отдавались тупой болью в уставшей спине.

«Ну ничего, потерпи». – подбадривала я себя, вцепившись в поручень. – «Это всё ради дела».

Я заняла место у окна и, глядя на проплывающие мимо огни города, начала представлять себе идеальное платье. Элегантное, но не вычурное. Стильное, но не слишком кричащее. В котором я буду чувствовать себя уверенно и комфортно.

Выскочив из автобуса, я почти бегом направилась к сверкающему огнями торговому центру. Бутик «Золотая нить» с его роскошной витриной сразу привлёк моё внимание. Большие окна манили мягким светом, за которым угадывались силуэты изысканных нарядов. Переступив порог, я ощутила, как сердце замерло на мгновение, а затем забилось с новой силой. Здесь всё было иначе: мягкие ковры, приглушённый свет, аромат дорогих духов… Меня словно перенесло в другой мир.

Продавщица в безупречно сидящем чёрном платье, с идеальной укладкой и приветливой, но немного отстранённой улыбкой, окинула меня быстрым, оценивающим взглядом с головы до ног. За первоначальной, чисто профессиональной оценкой, я уловила лёгкое пренебрежение. Безупречность её внешнего вида, дорогая ткань платья, изящные туфли на высоком каблуке – всё это так контрастировало с моей скромной одеждой, что я невольно съёжилась, чувствуя себя неловко. Впрочем, отступать было поздно.

– Чем могу вам помочь, мисс? – спросила она мелодичным, чуть отстранённым голосом. И в этот момент что-то внутри меня щёлкнуло. Смущение сменилось приливом упрямства. Я расправила плечи, встретила её взгляд и, сделав глубокий вдох, почувствовала, как просыпается та самая амбициозная и уверенная в себе девушка, которая точно знает чего хочет.

– Мне нужно шикарное платье. – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо. – Что-то особенное, что поможет произвести впечатление на одного очень важного человека.

Внутри вспыхнуло предчувствие чего-то нового, волнующего и непредсказуемого. Я ощущала себя бабочкой, готовой вырваться из кокона, расправить крылья и взлететь навстречу своей судьбе. И кто знает, может быть, именно это платье, которое я сегодня куплю, станет моим талисманом, открывающим двери в мир не только профессионального успеха, но и, возможно… новой, лучшей жизни?

Глава 5. Мия

Я не знала, что сказать на это, и просто переводила взгляд с одного брата на другого. Между ними словно натянулась невидимая нить, по которой происходило какое-то молчаливое общение, полное скрытых эмоций и невысказанных слов. Мне было ужасно любопытно, о чём они думают, но прежде чем я успела спросить, что происходит, холодный голос Тобиаса вернул меня в реальность.

– Я пойду, не буду вам мешать.

Я уже собиралась открыть рот, чтобы хоть что-нибудь сказать, задержать его, и, наконец, выполнить то, ради чего я пришла сюда. Но слова застряли в горле, словно комком подкатили к нему, и я лишь молча наблюдала, как его спина исчезает в толпе гостей. Внутри разлилось горькое разочарование, смешанное с тревогой.

– Итак, Мия, что вас привело на этот вечер? – раздался рядом с моим ухом голос Кайла, мягко возвращая меня к действительности.

Его взгляд, полный любопытства и чего-то ещё, не поддававшегося расшифровке, заставил меня задуматься.

«Ему тоже пока не стоит знать истинную цель моего визита». – твёрдо решила я про себя.

– Мой друг не смог прийти, поэтому отдал приглашение мне. – произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал легко и непринуждённо.

– Очень интересно, что же это за друг, но я несказанно рад, что именно вы пришли сегодня вместо него. – отозвался мужчина лукавой ухмылкой, от которой сердце забилось чаще. – Не хотите присоединиться ко мне за столиком?

Кайл протянул мне руку, и я, не в состоянии противиться его магнетизму, вложила свою ладонь в его. Тепло его кожи, сила его прикосновения волновали меня больше, чем следовало бы. В этот момент я поняла, что вечер только начинается, и что, возможно, судьба уготовила мне сюрприз, которого я никак не ожидала.

Он проводил меня к столику, где уже сидел Тобиас и ещё трое мужчин. Каждый из них излучал ауру власти и успеха, отчего я почувствовала себя не в своей тарелке.

– Господа, я хочу познакомить вас со своей очаровательной спутницей, Мией. – представил меня Кайл, его голос был полон едва заметной гордости, как будто я была не просто девушка, а драгоценный бриллиант.

– Гарри Уолш. – первым протянул руку мужчина с лёгкой щетиной на лице, его синий костюм идеально подчёркивал атлетическую фигуру. Не сразу, но я вспомнила, что он владелец сети автомастерских, акула бизнеса, чья фамилия не сходила с первых полос бизнес-изданий.

– Патрик Симонс. – представился следующий мужчина, его тёмные глаза изучающе скользнули по мне. Известный политик, от чьих решений зависели судьбы тысяч людей. В его взгляде читалось привычное владение ситуацией, уверенность хищника, привыкшего получать желаемое.

Последним был Чарльз Ройз, партнёр Кайла. Его бирюзовый костюм с жилетом выделялся на фоне строгих одеяний остальных. Он галантно поцеловал мою руку, и его взгляд задержался на лице дольше, чем того требовали приличия.

После быстрого знакомства мы устроились за столом и начали обсуждать самые разные темы – от политики и искусства до бизнеса и путешествий. Каждый из мужчин был интересен по-своему: они обладали уникальными историями, взглядами на жизнь и наверняка своими тайнами. Я старалась поддерживать разговор, вставляя уместные реплики и задавая вопросы, но мысли то и дело возвращались к Тобиасу и истинной цели моего визита.

Внезапно горячее дыхание Кайла опалило кожу, вызвав волну мурашек, прокатившуюся по всему телу. Он наклонился ближе, и его губы едва коснулись моего уха.

– Мне нужно ненадолго отлучиться. Я должен произнести речь. Скоро вернусь, ангел.

Его слова, пропитанные нежностью и обещанием, разлились тёплым бальзамом по моей душе. Я кивнула, не в силах произнести ни слова, чувствуя, как щёки заливает краска смущения.

Когда он поднялся на сцену, все взгляды устремились к нему. Кайл излучал уверенность и харизму, которые приковывали внимание. Его высокая, статная фигура, словно высеченная из мрамора древнегреческим скульптором, глубокие, проницательные глаза, похожие на бездонные озёра, и тёплая, искренняя улыбка – всё в нём говорило о силе, мудрости и добросердечности.

– Добрый вечер, уважаемые гости, коллеги, друзья! Мы все собрались здесь, чтобы протянуть руку помощи больным детям, чьи семьи не в силах справиться с этим бременем в одиночку. – начал он уверенным, спокойным тоном. – Сегодняшний благотворительный вечер не первый и не последний, который устраивает моя компания. И с каждым разом я вижу всё больше неравнодушных людей, которые не просто переводят деньги, а искренне хотят изменить мир к лучшему, подарить надежду тем, кто в ней отчаянно нуждается. И сегодня я хочу выразить всем свою глубочайшую признательность за вашу помощь и доброту.

Кайл сделал небольшую паузу, словно давая возможность своим словам проникнуть в сердца каждого из присутствующих.

– В жизни часто случается так, что ценнее всех материальных благ становится простое человеческое участие. Ваше внимание, поддержка и любовь способны творить чудеса, дарить надежду и менять жизни к лучшему. Они могут зажечь свет в глазах тех, кто потерял веру, подарить улыбку тем, кто забыл, как это делается, и сотворить чудо для тех, кто уже не верит в его возможность.

В тот момент, слушая проникновенную речь Кайла, я осознала, что передо мной не просто успешный бизнесмен и харизматичный мужчина, а человек с большой душой, добрым сердцем и искренним желанием сделать мир лучше. Помощь больным детям для него – не пустой звук, не просто пункт в списке благотворительных дел, а настоящая миссия, стремление сделать мир чуточку лучше, принести радость и облегчение тем, кто в этом так отчаянно нуждается.

Когда Кайл закончил свою речь и уделил немного внимания журналистам, он вернулся к нашему столику и сел рядом. Его присутствие окутало меня теплом и заботой, словно мягкий кашемировый плед. В этот момент остальные мужчины за столом оживлённо обсуждали что-то о бизнесе, сделкахи инвестициях. Их голоса сливались в монотонный гул, который, казалось, не достигал моего сознания. Я была полностью поглощена человеком, сидящим справа от меня, – его энергетикой, страстью и неподдельной добротой. Он был как магнит, притягивающий меня к себе с непреодолимой силой, заставляя забыть обо всём на свете.

– Это было прекрасно. – прошептала я, не в состоянии сдержать эмоции, переполнявшие меня до краёв.

– Спасибо. – ответил он с обворожительной улыбкой, которая преобразила его лицо. – Тебе правда понравилось?

Я лишь кивнула, чувствуя лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Мир вокруг вдруг сузился до его присутствия. Шумный зал ресторана словно отдалился, голоса слились в неразборчивый гул, как будто кто-то приглушил звук. Взгляд невольно задержался на его руке, в опасной близости от моей. На долю секунды наши пальцы соприкоснулись, и Кайл, помедлив лишь мгновение, полностью накрыл мою ладонь своей. Тепло его руки разлилось по коже, вызывая вихрь приятных ощущений, которые заставили меня забыть обо всём на свете. Подняв голову, я встретилась с его взглядом. В его глазах весёлые искорки, которые, казалось, отражали мои собственные чувства. На мгновение мир вокруг перестал существовать, оставив только нас двоих. В этот момент воздух между нами как будто заискрился.

Но волшебство было разрушено внезапным вмешательством Чарльза.

– Я, кстати, договорился насчёт доставки махагони. В понедельник оно уже будет в Сиэтле.

Мгновенная перемена в Кайле была поразительной. Теплота в его глазах исчезла, и появился сосредоточенный, деловой взгляд. Он отпустил мою руку, и всё очарование момента рассеялось, как дым.

– Отлично, спасибо, Чарльз. – ответил Кайл, отпустив мою руку.

И вот уже мужчины обсуждают сорта древесины, цены, сроки поставки, полностью погруженные в мир бизнеса. Меня словно окатило ледяной водой. Этот мир денег и сделок был мне чужд, я остро ощутила себя посторонней. Внутри зародилось неприятное чувство холода и желание поскорее уйти. Но неожиданно, вырывая меня из водоворота этих мыслей, рядом с ухом раздался низкий голос Кайла:

– Чем ты занимаешься в свободное время?

– Пишу книги. – ответила я, с удивлением ощущая потребность рассказать ему о себе, хотя мы были едва знакомы. Возникло странное, почти мистическое чувство, будто я знала его всю жизнь и могла доверить ему любую тайну.

– Потрясающе! Расскажи мне подробнее. О чём они? – в его голосе слышалась искренняя заинтересованность.

– О любви… которая заставляет сердце биться всё сильнее. – ответила я на выдохе, уловив пьянящий аромат его духов.

– Чертовски красива и талантлива. – промурлыкал Кайл, и в его голосе я ясно услышала восхищение и желание. – Я очень хочу прочитать твою книгу.

Я уже открыла рот, чтобы ответить, как в наш разговор бесцеремонно вмешался Тобиас. Его тон был холодным, с явной ноткой ревности, будто он намеренно хотел оттолкнуть меня от брата.

– В очередь, Кайл. – произнёс Тобиас с дерзкой ухмылкой. – Она мне первой обещала.

Стеснённая вниманием обоих мужчин, я смущённо пробормотала, стараясь никого не обидеть:

– Хорошо, как только допишу, обязательно дам вам прочитать.

Как бы мне ни хотелось поддаться странному магнетизму Кайла, притягивающему меня, как мотылька на пламя, у меня была цель для посещения этого мероприятия. Тобиас. Поэтому я слегка повернулась к нему и спросила с дружелюбной улыбкой, стараясь скрыть волнение:

– А чем ты занимаешься в свободное от работы время?

– Путешествую. Ищу новые идеи для бизнеса. – ответил он, пожав плечами, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном. Впрочем, учитывая его финансовые возможности, вероятно, так оно и было.

– Звучит захватывающе! Ты, наверное, побывал уже в каждом уголке земного шара? – я пыталась поддержать разговор, найти хоть какую-то общую тему с этим неприступным мужчиной.

– Практически, но ещё осталось парочка мест. – ухмыльнулся он.

– Уверена, у тебя получится. – произнесла я, чувствуя волну нерешительности. Я не знала, как подступиться к этому человеку, как пробить броню его холодной отстранённости.

Тобиас окинул меня быстрым, оценивающим взглядом, но промолчал. Его глаза были подобны зеркалам – отражали всё, но не пропускали ничего внутрь, не выдавая ни единой эмоции. Чувствуя, что разговор зашёл в тупик, я перевела взгляд на Кайла, с которым, как ни странно, общение складывалось удивительно легко.

– А ты чем увлекаешься? – спросила я, надеясь на более тёплый отклик.

– Автогонками. – ответил он с огоньком в глазах. – Скорость, адреналин, рёв мотора – это моя стихия. Но братцу это не нравится.

– Да, я не поддерживаю это твоё увлечение. – процедил Тобиас сквозь зубы, и в его голосе, несмотря на раздражение, проскользнули нотки беспокойства. – И я устал без конца вдалбливать тебе, насколько это опасно.

– А я устал тебе повторять, что контролирую ситуацию. – выдохнул Кайл с досадой. Было очевидно, что это не первый их спор на эту тему, что это больная мозоль, разделяющая братьев стеной непонимания и страха. – И если уж на то пошло, то умереть можно в любой момент, и совсем не за рулём гоночного болида.

Мой спутник метнул на Тобиаса недовольный взгляд, полный немого укора: «Не вмешивайся, это не твоё дело».

Я ощутила себя пойманной в эпицентре назревающей бури. Словно между двумя заряженными электродами, готовыми вот-вот столкнуться в ослепительном разряде. Нужно было срочно разрядить обстановку, пока ситуация не вышла из-под контроля.

– Я, если честно, больше по спокойным занятиям. – сказала я, стараясь придать своему голосу лёгкости, непринуждённо пожав плечами. – Верховая езда, например, или йога на природе… вот это моё. – Но, заметив вопросительный взгляд Кайла, поспешила добавить: – Но азарт скорости… понимаю. Это, наверное, как наркотик? В хорошем смысле, конечно. Должно быть, невероятный выброс адреналина!

– Каждый месяц я с друзьями из клуба автогонщиков Drive устраиваю заезды. Это часть нашей благотворительной деятельности – все собранные средства идут в фонд Gift a life.

Кайл наклонился ко мне и, подмигнув, сказал достаточно громко, чтобы Тобиас услышал:

– Следующий заезд, и свою победу, я посвящу тебе.

– Неожиданно… Надеюсь, это включает в себя празднование с победителем?

– Кайл, ты сейчас серьёзно? – вновь вклинился Тобиас, и в его голосе явственно слышалось недоверие, смешанное с возмущением. – Теперь ты хочешь и Мию втянуть в свои опасные игры?

– Абсолютно. – дерзко ответил старший Рид, и в его глазах, обращённых к брату, сверкнул вызов. – Я хочу, чтобы Мия была там, и я этого добьюсь. А после… – он сделал многозначительную паузу. – …мы отправимся на конную прогулку.

Его взгляд задержался на моём лице, и я почувствовала, как бешено заколотилось сердце. Надежда и ожидание, плескавшиеся в его глазах, заставили меня затаить дыхание.

– Если ты, конечно, согласишься составить мне компанию. – добавил он уже мягче, обращаясь только ко мне. Голос его чуть понизился, приобретя бархатистые нотки, от которых по коже пробежали мурашки.

Именно в этот момент лёгкий шок от его слов смешался с волной сомнений. Между нами определённо пробежала искра, вспыхнувшая при первом взгляде и разгоравшаяся с каждой минутой всё сильнее. Но всё происходящее казалось нереальным, слишком хорошим, чтобы быть правдой.

Но может ли этот внезапный интерес быть чем-то большим, чем просто мимолётная забава?

У такого мужчины, как Кайл, наверняка всегда есть вереница поклонниц, без ума от его харизмы, власти и богатства. Что он мог увидеть во мне? Я обычная журналистка, писательница-неудачница, которая, похоже, тоже потеряла голову от его магии и обаяния. В глубине души шевелился червячок сомнения: я всего лишь развлечение на этот вечер, мимолётный интерес, который он забудет с первыми лучами солнца. А рядом с таким мужчиной, как Кайл, должна быть соответствующая его статусу спутница…

Рид, словно почувствовав перемену в моём настроении, слегка коснулся моей руки своими тёплыми пальцами. Этот простой жест, полный молчаливой поддержки, заставил меня поднять голову. Наши взгляды встретились, и на лице Кайла расцвела нежная улыбка… только для меня.

– Я чувствую, что что-то не так. Не хочешь сбежать отсюда и поговорить наедине?

Его слова вызвали во мне целый вихрь противоречивых эмоций. Я замешкалась, нервно теребя край сумочки. Мой взгляд невольно метнулся к Тобиасу, который сидел рядом с нами за столиком, полностью поглощённый оживлённой беседой с остальными мужчинами. Интервью… Оно было так важно, моя последняя надежда на спасение карьеры. Я всё собиралась с духом, чтобы поднять эту тему, но разговор за нашим столиком лился таким бурным потоком, что я просто не могла вклиниться.

Неужели все мои старания и Паркера пойдут прахом? И действительно придётся паковать вещи и покидать журнал?

Отчаяние сжало горло, грозясь перерасти в самую настоящую панику. Именно в этот момент, как будто подтверждая мои худшие опасения, Тобиас, закончив разговор, резко поднялся и, бросив короткое «извините», направился к выходу. Увидев это, я горько вздохнула. Судьба, видимо, решила всё за меня. Шанс упущен, и обратного пути нет.

Но… может быть, не всё потеряно?

Взгляд сам собой упал на Кайла.

«Возможно, если я соглашусь провести с ним время, получится как-то через него выйти на Тобиаса?» – эта мысль, как тонкий лучик надежды, пробилась сквозь тучи беспокойства. К тому же если быть до конца честной с самой собой, в глубине души мне действительно хотелось принять его приглашение. В его компании я чувствовала себя странно спокойно и защищённо.

– Но как же… это ведь твой вечер? – пролепетала я, с трудом удерживая голос от дрожи, уже почти склоняясь к тому, чтобы согласиться.

– Нет, он посвящён деткам из центра Gift a life. – откликнулся Рид серьёзным тоном. Но затем его губы тронула лёгкая улыбка. – Так что, ангел, согласна сбежать со мной?

Не знаю, чем я думала в тот момент, чем руководствовалась, но в следующее мгновение тёплая ладонь Кайла уже накрыла мою, помогая подняться со стула. В его прикосновении было столько нежности и заботы, что все оставшиеся сомнения и страхи растворились без следа, уступая место трепетному ожиданию. Прежде чем я успела что-либо сказать, Кайл уже обращался к остальным гостям.

– Друзья, ещё раз спасибо, что помогаете центру и детям. – искренне произнёс он, его голос был полон благодарности и признательности всем тем, кто откликнулся на его призыв. – Отдыхайте, господа, всем хорошего вечера.

– А вы куда? – удивлённо спросил Ройз, его брови взлетели вверх.

– Ц-ц-ц-ц, Чарльз, меньше знаешь – крепче спишь! – с самодовольной ухмылкой ответил Кайл, его глаза сверкнули озорством.

Рид нежно приобнял меня за талию и уверенно повёл к выходу. Украдкой взглянув на него, я попыталась понять, что скрывается за его спокойным и уверенным выражением. Эта загадочность, в сочетании с его непоколебимой походкой, создавала странное предчувствие, словно он шёл навстречу судьбе – не только в этот вечер, но и в жизни… От него исходила какая-то особая, притягивающая сила, которая вызывала во мне не только физическое влечение, но и что-то более глубокое, волнующее, заставляющее сердце биться чаще. И кажется, я была готова отдаться этому чувству без остатка, забыв обо всём.

Когда мы вышли на улицу, освещённую мягким светом фонарей, меня обдало волной прохладного вечернего воздуха. И тут же Кайл, как истинный джентльмен, галантно открыл передо мной дверь своего чёрного Rolls-Royce Boat Tail и, подав руку, помог мне сесть. Из салона донёсся тонкий аромат дорогого парфюма, смешанный с запахом кожи и дерева, окутывая меня аурой роскоши. По телу пробежала лёгкая дрожь предвкушения. Я чувствовала, что эта ночь может стать началом чего-то большего – истории, которая, возможно, будет и прекрасной, и трагичной, и счастливой, и печальной, но точно – незабываемой.

Глава 6. Мия

Сиэтл расстилался под нами, словно гигантская, мерцающая карта, испещрённая тёмными пятнами парков и извилистыми линиями дорог. Вдали за сеткой небоскрёбов, вырисовывались силуэты Каскадных гор, а где-то там, в темноте, скрывался величественный вулкан Рейнир. Залив Эллиот, словно громадное зеркало, отражал огни города, создавая иллюзию второго, перевёрнутого мира. Стремительный взлёт в стеклянном лифте Спейс Нидл, казалось, сократил расстояние не только до звёзд, но и стёр границы между мной и Кайлом.

Я чувствовала себя героиней романтического фильма. Не какого-нибудь голливудского блокбастера, а чего-то… более настоящего. Как «Перед рассветом». Невероятно, как всего за пару часов можно почувствовать такую связь с человеком. Словно мы знали друг друга целую вечность. Внутри всё трепетало от предвкушения, от близости Кайла, от тонкого аромата, его парфюма. Сердце отбивало бешеный ритм, вторя музыке ветра, гуляющего среди стальных конструкций, или, может быть, это просто эхо моего волнения, отражённое в шуме города.

Эта лёгкость, искра между нами… неужели это действительно происходит со мной? Или это всего лишь иллюзия, которая рассеется с первыми лучами солнца?

Украдкой я взглянула на Кайла. Ветер играл с его тёмными волосами, отбрасывая тени на лицо и подчёркивая резкие скулы и сосредоточенный блеск в глазах. В этот момент что-то внутри меня перевернулось.

Я пропала. Кайл, с его загадочной полуулыбкой и взглядом, полным обещаний, навсегда оставил неизгладимый след в моей душе.

– Я… я ни разу здесь не была, представляешь? Хотя родилась в Сиэтле. – прошептала я, не отрывая взгляда от завораживающего пейзажа. – Это… просто фантастически! Спасибо, Кайл…

Вместо ответа он сделал шаг ближе. Его руки легли на мою талию, пальцы сжали ткань платья. Прикосновение было уверенным, почти собственническим, но в то же время бесконечно нежным.

– Знаешь, что здесь по-настоящемукрасиво? – его голос стал ниже, хрипловатым.

Я вопросительно подняла брови, чувствуя, как жар разливается по щекам, спускается к шее, ниже.

– Ты. – его губы коснулись моего виска, посылая по телу волну дрожи. – Эти искорки в твоих глазах… отражение ночного города… твоя улыбка… твой восторг… Всё это… завораживает.

– Кайл… – выдохнула я, ресницы затрепетали, а в голове закружился вихрь из его слов. – Я… – пыталась что-то сказать, но губы лишь беззвучно шевелились.

Его близость опьяняла и лишала способности мыслить здраво. Счастье, страх, возбуждение – всё смешалось в один пьянящий, взрывоопасный коктейль. Я словно парила над землёй, не веря в реальность происходящего. Тело вибрировало, отзываясь на каждое его движение и вздох. Кожа горела там, где он касался меня.

– Знаешь… это, наверное, безумие, ведь мы познакомились всего пару часов назад… – его голос дрогнул, и он на секунду замолчал, словно собираясь с мыслями. – Но с того самого момента, как я тебя увидел… Всё как-то… перевернулось. – в его взгляде читалась такая искренность, что у меня перехватило дыхание. – Мне так хорошо с тобой. Я уже очень давно не чувствовал подобного и не хочу, чтобы это заканчивалось. – Он нагнулся чуть ближе, его взгляд был полон решимости. – Я бы отдал всё, что у меня есть, лишь бы ты была рядом.

Его слова эхом отдались у меня в душе. Всё это было слишком прекрасно, чтобы быть правдой. Обычной девушке не могло так повезти, но сейчас я не хотела ничего анализировать или разрушать магию этого момента сомнениями.

– Мне… тоже очень хорошо с тобой, Кайл. – призналась я, голос мой дрогнул, но я не могла больше держать всё в себе. – И я не хочу, чтобы… это была лишь одна ночь.

Мои слова повисли в воздухе, и на долю секунды воцарилась тишина. Пространство между нами будто изменилось, уплотнилось, стало интимнее. Напряжённость, сковывающая его плечи, постепенно растаяла. А в глазах вспыхнул огонёк – не страсть, не вожделение, а что-то глубже. Трепет надежды.

Его рука поднялась к моему лицу, большой палец нежно провёл по щеке – словно проверяя, действительно ли я здесь, рядом с ним. Ласковое движение – но я почувствовала его везде: от кончиков груди до напряжённой точки между ног.

– Ты застряла со мной, Мия. – слова прозвучали почти шёпотом, а на губах появилась полуулыбка, от которой у меня задрожали колени.

Он наклонился ближе, и я почувствовала его тёплое, мятное дыхание на своей коже. Кайл как будто давал мне шанс передумать… но мои пальцы уже впились в его предплечья. Я не могла остановиться, да и не хотела.

Слишком поздно.

Когда он прикоснулся к моим губам своими, внутри меня словно что-то щёлкнуло. Все тревоги и страхи растворились, оставив только нас двоих и нарастающее желание, которое нашло отражение в поцелуе – сначала осторожном, почти почтительном. Но с каждым мгновением он становился глубже, требовательнее. Я обхватила его за шею, и Рид ответил низким, едва слышным стоном. Его язык скользнул по губам, проник внутрь, сплетаясь с моим в горячем, влажном танце.

Не прерывая поцелуя, Кайл скользнул ладонью под мою коленку, поднимаясь по внутренней стороне бедра с мучительной медлительностью. Кончики его пальцев обжигали кожу, оставляя после себя огненный след. Волна жара разлилась по телу. Я закрыла глаза, с трудом сдерживая стон, и вцепилась ногтями в его затылок, притягивая ближе. Когда его пальцы достигли кружевного края моих трусиков, он замер, его дыхание участилось.

– Ты сводишь меня с ума, ангел… – выдохнул Кайл, отстранившись на сантиметр. Его горячее дыхание опалило мою щеку. Опухшие от поцелуев губы едва коснулись кожи, а затем проследовали к мочке уха. – Ты точно этого хочешь? Одно слово – и всё закончится. Я не хочу, чтобы ты пожалела.

Я приоткрыла веки и посмотрела ему в глаза с расширенными от желания зрачками. В них плескалось пламя, смешанное с нежностью и заботой. Кайл был настоящим. Без фальши. Готовым остановиться ради меня – хотя его напряжённое тело, пульсирующее под моими ладонями, говорило об обратном. И эта борьба с самим собой возбуждала ещё сильнее.

– Нет, пожалуйста, продолжай, – прошептала я, голос дрожал от предвкушения. И моё «нет» прозвучало как приглашение, как «да» всему, что я чувствовала. Да этому вечеру. Да этому мужчине. Да себе – впервые за долгое время.

– Уверена? – хрипло спросил он, и его большой палец начал рисовать мучительные круги на чувствительной коже сквозь тонкую ткань. Каждое прикосновение отдавалось пульсирующим жаром между ног, наполняя меня сладкой истомой. – Это не совсем подходящее место, где бы я предпочёл поклоняться твоему телу.

– А где бы ты хотел?

– В моей спальне, с приглушённым светом, на шелковых простынях, где бы я смог не спеша исследовать каждый сантиметр твоего тела…

– Как бы заманчиво это ни звучало, но уже слишком поздно. Я больше не могу ждать. – ответила я, извиваясь от нарастающего желания.

Кайл кивнул и резким движением сорвал с меня трусики. Горячая ладонь легла на обнажённый лобок, посылая волну дрожи по всему телу. Я тихонько вскрикнула от неожиданности и остроты ощущения.

– Вот так… – его губы скользнули по моей шее, оставляя влажную, горячую дорожку поцелуев, слегка прикусив кожу, прежде чем вернуться к губам. – Мне нравится, как ты реагируешь, Мия… Ты вся горишь для меня.

Его пальцы начали медленно поглаживать клитор, и я приподняла бедро, которое Кайл тут же подхватил свободной рукой.

– Блядь… Мия… ты такая… мокрая… – застонал он, увеличивая темп движений. Его пальцы скользили по чувствительной плоти, надавливая, кружа, дразня.

Внезапно Кайл прекратил ласкать меня, но ненадолго. Переместив руку поудобнее, он, плавно надавив, проник одним пальцем внутрь. Я вздрогнула от неожиданности, но тут же выгнулась навстречу, жадно принимая его, тело само искало глубокого проникновения. Он начал медленно двигать пальцем, исследуя меня изнутри, растягивая, наполняя, постепенно увеличивая темп. Каждый толчок отдавался пульсирующей болью, смешанной с удовольствием.

– Кайл… пожалуйста… – выдохнула я, впиваясь ногтями в кожу. – Ещё… сильнее…

Он застонал в ответ, его дыхание стало прерывистым, а движения пальцев – более уверенными, напористыми. А в его взгляде было столько обожания, что у меня перехватило дыхание. Вскоре второй палец присоединился к первому, растягивая меня шире, заполняя полностью, заставляя кричать от наслаждения. Он кружил пальцами внутри, надавливал на чувствительные точки, как будто знал моё тело лучше меня самой.

Я чувствовала, как нарастает волна напряжения, как с каждой секундой удовольствие становится всё острее, невыносимее, стягивая живот в тугой узел.

– Я… я близко… – простонала я, выгибаясь навстречу. Голос сорвался, превратившись в хриплый шёпот.

Его пальцы замерли на мгновение, словно специально мучая меня, а затем возобновили движения, быстрые, ритмичные, точные, доводя меня до безумия. Мир вокруг растворился в вихре ощущений – пульсирующее тепло внизу живота, сладкая ломота в мышцах, головокружительная лёгкость. Я закричала, выгнулась дугой, когда тело пронзила волна мощного, всепоглощающего оргазма, выплёскивая жаркую, пульсирующую лаву наслаждения…

Через несколько минут Кайл резко отстранился… на долю секунды, показавшуюся вечностью. Сердце заколотилось в панике от внезапной потери контакта, от пустоты, образовавшейся там, где только что были его пальцы. Но тут же сильные руки подхватили меня, прижимая спиной к прохладному панорамному окну. Контраст температур – ледяное прикосновение стекла к разгорячённой коже и обжигающий жар его тела, прижавшегося ко мне вплотную, – обострил все чувства. Ощущения были почти болезненными, граничащими с экстазом, настолько острыми и интенсивными, что я не могла сдержать стон, вырвавшийся из моей груди.

– Боже, Мия… ты невероятная… Видеть, как ты кончаешь – зрелище, которое я никогда не забуду. И это, определённо, станет моей новой зависимостью.

Его горячее дыхание опалило шею, обдавая её мускусным ароматом, смешанным с терпкой, пьянящей нотой. Твёрдый, пульсирующий член упёрся мне в живот, посылая волны сладкой боли и желания по всему телу. Этот контакт, такое явное свидетельство его вожделения, разожгло во мне новый пожар.

Ткань одежды вдруг стала невыносимо мешать, превратившись в досадную преграду между нашими телами. Мои пальцы нетерпеливо зацепились за край его рубашки, и одним резким движением я сорвала её с него, пуговицы разлетелись в стороны со звонким стуком. Его горячая кожа обожгла мои ладони. Пальцы жадно скользили по рельефному прессу, наслаждаясь игрой мышц. Затем взметнулись вверх по широкой спине, очерчивая каждый тугой изгиб.

Кайл подцепил подол платья и плавным движением стянул его вверх, открывая ночному ветру мою обнажённую кожу. Вздрогнув от лёгкого прикосновения холода, я инстинктивно прижалась к нему. Он тут же обнял меня, защищая от прохлады своим теплом. Горячие ладони легли на мою грудь, большие пальцы начали игриво кружить вокруг сосков. Он наклонился и поцеловал меня в шею, а затем ниже, к плечу. Ветер играл с моими волосами, а его пальцы, запутавшись в них, слегка оттягивали их, открывая для его губ нежную кожу над ключицей. Предвкушая прикосновение к груди, я невольно затаила дыхание.

Кончики его пальцев задели тонкую бретельку моего бюстгальтера, и он медленно, с какой-то почти благоговейной нежностью, стянул её с плеча, открывая взгляду верхнюю часть моего декольте. На долю секунды наши глаза встретились, и я увидела в них не просто желание – в них плескалось обожание, благоговение. Как будто я для него – целый мир, божество, которому он поклоняется.

И в следующее мгновение, словно Кайл больше не мог сдерживаться, его язык коснулся моего соска. Ощущение было настолько острым, что вызвало волну сладостной дрожи, которая заставила кончики пальцев на ногах поджаться. Его низкий стон, вибрацией отдавшийся в моём теле, подстегнул нарастающее возбуждение. Вторая грудь тут же оказалась в плену его руки – сильные пальцы сжимали, разминали, играя с чувствительной плотью. Он ласкал меня с невероятной нежностью, словно я была сделана из тончайшего фарфора, но в каждом его движении и прикосновении чувствовалась нарастающая страсть, готовая вот-вот вырваться наружу.

Наконец, наигравшись вдоволь, Кайл, наконец, отстранился.

– Ты… совсем не ангел. – прошептал он хрипло, его голос вибрировал от едва сдерживаемой страсти. – Скорее… моя ожившая мечта.

Затем с шумным выдохом, похожим на рык, он расстегнул ремень. Звон пряжки об пол прорезал тишину, отозвавшись где-то внизу живота. Брюки скользнули на пол, обнажая мускулистые бёдра, покрытые тонким слоем тёмных волос, которые вели к уже напряжённому члену, едва удерживаемому тканью боксеров. Следующее мгновение – и трусы отлетели в сторону, словно ненужная преграда, открывая мне вид на его эрекцию. От этого зрелища у меня перехватило дыхание, и волна жара прокатилась по телу, заставляя сердце биться чаще. Кайл стоял передо мной во всей своей наготе, такой красивый и одновременно невероятно сильный.

Но именно ощущение его твёрдого члена, прижимающегося ко мне, предвкушение большего, и небольшой страх, что нас могут увидеть за панорамным стеклом, вызвало во мне головокружительную смесь эмоций. И пусть я приехала на благотворительный вечер ради Тобиаса, сейчас я не могла отрицать, что хочу именно его старшего брата. Что от одной лишь мысли, как он войдёт в меня здесь, на вершине мира, с захватывающим видом на ночной город, моё сердце бьётся чаще.

Удерживая меня одной рукой за поясницу, Кайл приставил свой пульсирующий член к моему влажному входу. Я почувствовала его горячую головку и непроизвольно выгнулась навстречу, впиваясь ногтями в его спину.

– Кайл… боже… да…

– Бога нет, Мия… – прошептал он хрипло, его голос дрожал от напряжения. – Только я… А ты моя.

Медленно дюйм за дюймом, он проник в меня, заполняя собой. Мир вспыхнул фейерверком ощущений. Из моих уст вырвался протяжный стон удовольствия, смешанный с тихим всхлипом. Закрыв глаза, я откинула голову назад, пока затылок не коснулся холодной поверхности окна. Одной рукой обхватила его шею, пальцами зарываясь в волосы, а другой бессознательно скользила по холодному стеклу, оставляя размытые отпечатки и чувствуя, как оно вибрирует от каждого движения Кайла.

– Так хорошо… – выдохнула я, выгибаясь навстречу и потираясь о него бёдрами.

Он замер на мгновение, давая мне привыкнуть. Эта пауза казалась вечностью. Всё моё существо было сосредоточено на ощущении его внутри – твёрдого, горячего, заполняющего меня до краёв. Мускусный запах его кожи кружил голову. Головокружительная высота, ночной город за окном – всё стало несущественным, расплывчатым.

– Ты такая узкая… Так горячо… Если и есть рай, то я прямо сейчас там.

– Кайл… – простонала я, нетерпеливо извиваясь. – Двигайся, пожалуйста…

– Тшш, я знаю, ангел… – он прижался лбом к моему виску. – Чувствую… Каждый твой спазм… как ты сжимаешь меня… Чёрт… это так хорошо.

Он, наконец, начал двигаться – сперва медленно, осторожно, словно боясь причинить мне боль, но с каждым толчком наращивая темп и глубину. Я крепче обхватила его ногами за талию, прижимаясь к нему всем телом, стремясь слиться с ним воедино.

– Быстрее… – выдохнула я, царапая его спину. Ногти оставляли красные полосы на его коже. Контроль таял, уступая место чистому наслаждению.

Его ответ был низким, гортанным рыком. Он резко ускорил темп, входя в меня всё глубже и быстрее, каждый толчок отдавался тупой болью где-то внизу живота, которая тут же сменялась острой, сладкой истомой. Комната наполнилась звуками нашей страсти – моими приглушёнными стонами, его хриплым дыханием, шлепками тел друг о друга.

– Мия, ты погубила меня. – выдохнул Кайл, с силой толкнувшись вперёд. – Это слишком хорошо… Ты идеальная…

Его движения становились все более резкими и отчаянными. Я впивалась ногтями в его спину, царапая кожу, жадно хватая ртом воздух. Каждый нерв в моём теле натянут до предела, мир сузился до ощущения его внутри, до холодного стекла, прижимающегося к моей спине, и панорамы города, расстилающейся внизу. Волна за волной накатывало удовольствие, всё ярче, всё сильнее…

– Кайл… – вскрикнула я, когда оргазм накрыл меня с головой. Тело выгнулось дугой, сотрясаясь в конвульсиях экстаза.

На мгновение мир вокруг исчез, осталась лишь приятная истома, растекааясь тёплом по всему телу. Ноги, все ещё обвивающие его талию, слегка ослабили хватку, но Кайл прижал меня ещё крепче, впечатывая в стекло.

Он двигался медленнее, размереннее, позволяя мне отдышаться, ощутить каждый толчок и пульсацию. Шероховатая поверхность презерватива скользила по чувствительной коже, и это ощущение, в сочетании с холодом стекла, разжигало во мне новую волну желания.

– Кайл, сильнее… – пробормотала я, запустив пальцы в его влажные от пота волосы, наслаждаясь их шелковистой текстурой. – Как же хорошо…

Низкий, гортанный звук, похожий на рык удовлетворённого зверя, вырвался из его груди. Движения его бёдер стали быстрее, резче, каждое – точное попадание в цель. Его горячая ладонь скользнула по моему животу, затем нырнула между ног. Пальцы начали ласкать клитор, кружа, надавливая, посылая волны тока.

– Ммм… – стон вырвался сам собой, тело выгнулось навстречу, жадно впитывая каждое прикосновение. – Ещё, Кайл… Да… Именно так… Сильнее… Я почти…

Его губы нашли мою шею, обжигая кожу горячим дыханием.

– Блядь, как же ты меня заводишь… – прохрипел он, голос вибрировал от напряжения. – Давай, детка, кончи для меня. Не сдерживайся. Я хочу слышать твои крики, чувствовать, как ты дрожишь в моих руках…

Он вбивался в меня с первобытной силой, каждое движение отдавалось пульсирующей болью, граничащей с наслаждением. Я двигалась ему навстречу, ловя ритм. На фоне мерцающих огней Сиэтла, на головокружительной высоте, мы творили собственный мир, где были только безумная страсть и огонь желания. Стоны, сливаясь воедино, отражались от стеклянных стен смотровой площадки, смешиваясь с гулом ночного города.

– Кайл! Да-а-а! – вскрикнула я, когда новая, ещё более мощная волна наслаждения захлестнула меня, стирая все мысли, оставляя лишь чистое, ничем не замутнённое чувство.

Его тело напряглось, и в следующее мгновение его собственный оргазм накрыл его, вырвавшись глубоким, вибрирующим рыком.

– Моя девочка… – выдохнул он, всё ещё держа меня на весу. Его руки дрожали, но хватка не ослабевала. Я обмякла в его объятиях, голова кружилась от наслаждения и высоты, ноги подкашивались, и если бы не его сильные руки, я бы, наверное, упала.

На мгновение время остановилось. Мы парили между небом и землёй, окружённые мерцающими огнями Сиэтла, два силуэта на фоне бездонной ночи, два сердца, бьющихся в унисон. Он медленно, словно нехотя, опустил меня на пол, но не разрывал объятий, его руки всё ещё крепко обвивали мою талию. Тепло его тела согревало меня, а запах кожи, смешанный с ароматом секса, пьянил.

– Я никогда тебя не отпущу. – пробормотал он, уткнувшись лицом в мои волосы. Его дыхание обжигало кожу, а сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. – Ты… только… моя…

Мы стояли, тесно прижавшись друг к другу, молча, впитывая тишину, которая после нашей страстной бури казалась нам громче любых слов. Миллионы огней Сиэтла мерцали внизу, словно россыпь драгоценных камней, но они были лишь бледным отражением того огня, что пылал между нами. И стоя вот так, в его объятиях, я знала: наша история только начинается…

Глава 7. Мия

Настойчивый звонок в дверь вырвал меня из сна. Морщась от досады и яркого солнечного света, режущего глаза, я с трудом приоткрыла веки и посмотрела на часы. Семь утра. Стрелки безжалостно отсчитывали начало нового дня, а мне так хотелось вернуться в тёплый кокон сна.

«Кто бы это мог быть так рано?» – раздражённо подумала я, пытаясь понять, кому взбрело бы в голову явиться ко мне в такую рань. – «Даже для Паркера это слишком. А он, между прочим, большой любитель утренних пробежек в парке и частенько забегает ко мне «на чашечку кофе» после своих спортивных подвигов».

С трудом выбравшись из тёплой постели, я поёжилась от утренней прохлады. Тело приятно ныло после вчерашней ночи с Кайлом. Вспомнив его, я невольно улыбнулась. От одной мысли о нём по телу разлилось тепло, прогоняя остатки сна и утреннюю хандру. Нехотя потянувшись, я побрела к двери, на ходу пытаясь пригладить растрёпанные волосы.

В коридоре меня ждал сюрприз – молодой курьер, едва ли старше восемнадцати, с огромной охапкой алых роз, которые он с трудом удерживал в руках. От них исходил такой пьянящий, сладкий, чуть терпкий аромат, что остатки утренней сонливости и раздражение как рукой сняло. На мгновение я просто замерла, ошеломлённая этим неожиданным зрелищем.

– Мия Дэвис? – с дружелюбной улыбкой спросил курьер, протягивая мне цветы. Его щёки слегка порозовели от напряжения – букет был действительно внушительным.

– Да. Но… от кого это?

Курьер только пожал плечами, словно говоря: «Я всего лишь посланник, мне не положено знать», – и протянул мне электронный планшет для подписи. Расписавшись, я машинально поблагодарила его, всё ещё немного ошеломлённая. Он, пожелав хорошего дня, быстро исчез за дверью, оставив меня наедине с этим благоухающим великолепием.

«Вот так утро», – подумала я, возвращаясь в гостиную, бережно прижимая к себе розы. Их аромат наполнил комнату, окончательно разбудив меня. Я осторожно поставила цветы в хрустальную вазу, любуясь их красотой и пытаясь угадать, кто же мой тайный поклонник.

Неужели Паркер решил меня удивить? Впрочем, это было совсем не в его стиле. Он предпочитал действовать напрямую.

Вдруг мой взгляд упал на маленькую открытку, прикреплённую к одному из стеблей. На ней чуть размашистым почерком было выведено:

«Я чувствую тебя каждой клеточкой, мой ангел».

– Кайл… – прошептала я, прижав открытку к груди. Сердце забилось чаще, а в душе разлилось тепло, смешанное с волнением и сладким предвкушением. Этот неожиданный подарок был невероятно приятен, и я с облегчением поняла, что наша вчерашняя встреча не была просто мимолётным эпизодом.

Нужно было поблагодарить его за этот прекрасный жест. Я вернулась в спальню, взяла мобильный телефон с прикроватной тумбочки и, помедлив секунду, набрала короткое сообщение:

«Доброе утро, Кайл. Спасибо за цветы, они прекрасны».

Ответ пришёл почти мгновенно, как будто он ждал моего сообщения и не сводил глаз с экрана:

«Утро было бы ещё лучше, если бы ты была рядом»..

Я представила его – лёгкую, чуть ироничную ухмылку, прищур тёмно-карих глаз, – и невольно коснулась пальцами губ, вспоминая вкус его поцелуев. Улыбка сама собой растянулась на моём лице. Впервые за долгое время ранний подъём, который обычно вызывал во мне волну раздражения и непреодолимое желание зарыться обратно в тёплое одеяло, сейчас казался подарком судьбы, прекрасным началом нового, возможно, очень хорошего дня.

«Может быть, сегодня я наконец-то не опоздаю на работу?» – подумала я с улыбкой и начала собираться, напевая под нос какую-то лёгкую, жизнерадостную мелодию.

Спустя час я уже ехала в своём привычном автобусе, который, как всегда, неспешно вёз меня сквозь лабиринт городских улиц к офису журнала. За окном мелькали знакомые здания, люди, спешащие по делам, яркие витрины магазинов, но всё это казалось мне размытым, нереальным, словно декорации к спектаклю, который меня больше не интересовал. Весь мир сузился до одного человека – Кайла. Его образ, слова, прикосновения – всё это заполняло мои мысли, вытесняя все остальные заботы. Я погрузилась в сладкие воспоминания о прошлой ночи, перебирая в памяти каждую деталь.

Точно по волшебству, в этот момент зазвонил телефон, и на экране высветилось его имя. Сердце радостно ёкнуло, а на губах сама собой расплылась улыбка. Предвкушая звук его голоса, я тут же приняла вызов.

– Привет. – поздоровалась я, стараясь говорить спокойно и не выдать своего волнения.

– Здравствуй, мой ангел. – раздался его приятный баритон, от которого по телу пробежали мурашки.

– Ещё раз спасибо за розы. Они просто невероятные, – поблагодарила я, вспоминая роскошный букет, который сейчас украшал мою гостиную, наполняя её своим ароматом и напоминая о нём.

– Рад, что тебе понравилось. Я готов завалить тебя цветами каждый день, лишь бы слышать твою улыбку в голосе, – сказал он с едва уловимой хрипотцой.

– Тогда моя квартирка превратится в настоящий цветник! – тихо рассмеялась я, представив себе каскады роз, лилий, орхидей, заполняющих всё пространство до потолка.

– Хм, в таком случае, проще, пожалуй, подарить тебе цветочный магазин, – ответил он, и в его голосе, несмотря на шутливый тон, проскользнула едва заметная нотка серьёзности, заставившая меня насторожиться.

– Что? – невольно вырвался у меня удивлённый вскрик. Я тут же опустила глаза, чувствуя, как щёки заливает краска под любопытными взглядами пассажиров автобуса. – Кайл! Боже мой, не говори так! Ты меня смущаешь.

– Прости, – рассмеялся он, и его смех был таким заразительным, что я невольно улыбнулась. – Не хотел ставить тебя в неловкое положение. Просто мысли вслух. Расскажи лучше, чем ты занимаешься? Как проходит твоё утро?

Я бросила взгляд в окно автобуса и почувствовала гордость: сегодня точно не опоздаю в редакцию, и Марго не будет ворчать.

– Еду на работу, – ответила я, помолчав секунду, добавила: – А ты что делаешь?

– Я уже в офисе, готовлюсь к встречам, – отозвался Кайл, и я невольно взглянула на часы. Восемь утра.

– Ранняя пташка, – улыбнулась я, представляя его за массивным столом из тёмного дерева. Он наверняка сосредоточенно просматривает документы, хмуря брови. Интересно, что у него на повестке дня? Может, подписывает контракт на миллионы или презентует новый проект?

– Привычка, – усмехнулся Кайл. – Я, можно сказать, трудоголик.

Я так мало знала о нём, и особенно о его работе, но каждая крупица информации, которой он делился, вызывала во мне восхищение. Кайл – успешный, целеустремлённый мужчина, его амбиции и энергия так сильно контрастировали с моей размеренной, слегка хаотичной жизнью журналистки, мечтающей о карьере писательницы любовных романов.

Глядя на стремительно меняющийся за окном пейзаж, я начала мечтать… Вот мы с Кайлом вместе исследуем этот огромный город. Гуляем по улицам, где время словно замедляет свой бег, а стены домов хранят отпечатки прошлых эпох. Находим укрытие от суеты в маленьком кафе, наполненном ароматом свежемолотого кофе и тёплой выпечки. Наши руки случайно соприкасаются на столе, и эта нечаянная искра разжигает внутри огонь, который невозможно потушить…

А потом… Мы оказываемся в тайном месте, скрытом от посторонних глаз. Наши тела сплетаются в страстном объятии. Его губы жадно ищут мои, а руки исследуют каждый изгиб. Мир сужается до размеров этого уединённого уголка, где мы принадлежим только друг другу, растворяясь в водовороте чувств, забывая обо всём, кроме нас самих…

Эта мысль взбудоражила воображение, заставляя кровь пульсировать в висках, а дыхание участится. Кончики пальцев покалывали, щёки залились румянцем. Я резко тряхнула головой, пытаясь отогнать эти слишком смелые и быстрые фантазии.

Боже, Мия, о чём ты думаешь?! Вы знакомы всего второй день! Хотя… кажется, Кайл тоже неравнодушен.

Внутри шевельнулась робкая надежда.

– Ты ещё здесь? – раздался его голос в трубке, вырывая меня из плена грёз.

– Ой, да, прости, я задумалась, – смущённо пробормотала я, пытаясь унять бешено бьющееся сердце.

– И о чём же? – с нежностью и любопытством в голосе поинтересовался он. – У тебя даже дыхание участилось, красавица.

Я замялась, не решаясь, признаться в своих смелых фантазиях. А вдруг он посчитает меня слишком откровенной и доступной? Но внутреннее чутьё подсказывало, что между нами уже возникла особая связь, что-то большее, чем просто мимолётный интерес.

– Просто… представляла, как мы с тобой гуляем по городу, – призналась я.

Да, это была лишь малая часть правды. Я мечтала о гораздо более интимных моментах, но как я могла рассказать ему об этом? Вдруг он не испытывает ко мне тех же чувств? Затаив дыхание, я ждала его ответа, боясь услышать отказ.

– Я не уверен, что ты рассказала мне обо всём, – наконец, произнёс Кайл, и его голос звучал хрипло, словно он с трудом сдерживал эмоции. – Но, думаю, я могу исполнить эту фантазию. И не только её.

Сердце радостно забилось, отзываясь на его слова. Неужели…?

– Я бы с удовольствием. – выдохнула я, едва слышно. Предвкушение встречи сладкой дрожью пробежало по телу, заставляя кожу покрыться мурашками.

– Мне пора идти, но я тебе ещё позвоню, и мы договоримся о нашем свидании, хорошо? – спросил Кайл, в трубке послышался шум и приглушённые голоса.

– Договорились. – ответила я, изо всех сил стараясь казаться спокойной, хотя внутри всё трепетало от нетерпения.

– До скорой встречи, мой ангел! – эхом отозвались в душе, оставляя после себя сладкое послевкусие обещания и волнующее предчувствие чего-то невероятного.

Глава 8. Мия

Только вот «ско