Читать онлайн Зоопарк бесплатно
Часть I. Перемены
1. Утро в маленьком городе
Это было раннее весеннее утро, ночная мгла только начала растворяться в первых неуверенных лучах нового дня. Трескучие морозы уже отступили, но воздух оставался промозгло-свежим, небо пасмурным, а по городу стелилась лёгкая дымка. Мягкий свет скользил по старинным домам с красными крышами. Мощёные улочки наполнялись гулкими шагами прохожих. Неоновые вывески, которые ещё недавно призывали зайти на рюмашку в баре «Пьяный лис» или скоротать вечерок в клубе «Мартовские кошки», подмигивали в тумане на прощанье. Они гасли, уступая место работе заведений другого характера. Источая ароматы свежей выпечки и горячих напитков, оживали небольшие магазины и уютные кафе.
В булочной так и висит запрет на посещение хищников без ЭШО. Удивительно, как магазин ещё не разгромили борцы за права клыкастых. В больших городах такого, наверное, уже не встретишь. Хотя я их, перестраховщиков, понять могу…
Так подумала девушка, пробегая мимо витрины маленькой пекарни. По пути встретилась ещё одна лавка. Скрипучие, исписанные цветастыми ругательствами ставни поднимал усатый хозяин в фартуке.
За прилавок с морепродуктами болею всей душой: что настоящего мяса теперь не найти я уж смирилась, но если и без рыбёшки оставят, то реально озверею.
Залюбовавшись свежей, выложенной на льду рыбой, девушка притормозила на мгновение. В животе сразу предательски заурчало. Огромным упущением было выходить из дома на пустой желудок, но когда этого самого дома можешь лишиться со дня на день, планы в голове нещадно путаются. Укутанная в несколько слоёв одежды, Келли (а именно так звали девушку) направлялась в центр. Выстукивая каблуками по брусчатке, она торопилась, надеясь успеть до того, как этот город окончательно проснётся. Прикусив губу в надежде притупить голод и уткнувшись в воротник от пронизывающего ветра, Келли двинулась дальше, минуя пёстрые вывески.
Салон красоты с пометкой в объявлении «Требуется мастер когтевого сервиса», обувной «На все ноги, лапы и копыта!», реклама ювелирного «Фортес Глобал: особенные браслеты и колье для особенных посетителей»…
У Келли закружилась голова, то ли от недоедания, то ли от мельтешащих перед глазами ярких плакатов. Дойдя до перекрестка, она увидела салон, продающий телевизоры. Ожидая нужного сигнала светофора, она невольно засмотрелась. На витрине выставленные во всю стену ламповые красавчики крутили популярную детскую передачу. Там анимированная девушка-зайка, одетая в неуместное короткое платьице, пританцовывала на каблуках. Вокруг плясали дети в масках зверят, и зайка-Мина запевала:
«Если ты зверь и ты сердит,
Хлопай в ладоши, а не кричи!
Если гнев в тебе кипит,
Хлопай в ладоши, а не рычи!»
Аа! Ненавижу эту идиотскую песню!
Изобразив приступ тошноты, Келли уже собиралась уйти, как началась новостная сводка:
«Вы не узнаете этого мальчика? Позвоните по данному номеру телефона, если увидите Питера…»
Пока Келли вглядывалась в фото пропавшего ребенка, изображение опять переменилось. Теперь шло ток-шоу, где молодой парень рассказывал свою грустную историю. Он сидел в полумраке, прикрывая лицо рукой, запястье которой обрамлял стальной браслет знакомой девушке модели.
«В нашей семье все обратились в своё время. И все, конечно, были одного вида…» На студийном экране проплывали кадры счастливой жизни в деревенском доме, на лугу, на фоне капустных грядок. «Когда пришла моя очередь, я понял, что не родной. Но не это стало главным ударом…»
Келли почувствовала себя неуютно. Подобные шоу она знала и догадывалась, какой сюжетный поворот мог быть в такой не редкой на сегодня истории.
«Меня стали опасаться. Будь я хоть немного похож на братьев и сестёр, возможно, меня бы приняли. Но для них я не просто другой, они смотрят на меня как… как на…» На его губах угадывался внутренний трепет. Сжатый кулак беспокойно ёрзал, впиваясь в ткань брюк.
В этот момент Келли, сама не замечая, подошла ближе, всматриваясь в телегероя. Голос юноши задрожал, и он, убрав ладонь с лица и сверкнув жёлтыми глазами, закончил полушепотом:
«чудовище…»
На этом экраны погасли, и Келли увидела в их тёмной глади своё отражение. Она печально выдохнула.
Смешно. Лисёнок… Какое же это чудовище? Разве что для его пушистой травоядной семьи.
С этой мыслью девушка продолжила рассматривать собственный силуэт в рамке. Она была невысокой худенькой шатенкой лет шестнадцати на вид. Волосы длиной до лопаток прятались в капюшоне, но некоторые непослушные пряди спадали на бледную кожу лица.
Невинное личико, большие глазки и пухлые губки… Случайный прохожий мог бы и меня принять за члена такой семьи. Ах, если бы ты знал, лисёнок, как выглядят и ведут себя настоящие чудовища.
Келли натянула капюшон, скрывая взгляд. Глаза у неё мерцали серебром с вкраплением розовых и красных пятнышек. Не самые обычные, но и не самые броские в современном обществе. Из-за привычки покусывать губы в моменты волнения они почти всегда были алыми и припухшими. Красноватым был и кончик носа от частого трения по нему манжетом рукава.
Тёплый костюм и куртка скрывали фигуру с ног до головы. Грубые ботинки завершали образ. Келли любила такую прохладную погоду: можно было закутаться в ткани поплотнее. Когда девушке приходилось доставать руки из карманов, она натягивала рукава на кисти. Если с ней пытались завязать разговор – закашливалась, имитируя хандру. Келли старательно избегала любых прикосновений, даже случайных, предпочитая держать дистанцию с окружающими. От одной мысли о контакте по коже пробегали мурашки.
Похожа я на ненормальную? Честно говоря, надеюсь! Являюсь ли ей на самом деле? В современном мире что-то уверенно утверждать по этому поводу уже не может никто. В мире, который кардинальным образом изменил течение своего развития пятьдесят лет назад. Когда на популярном шоу на глазах у десятков шокированных зрителей в зале и миллионов у экранов человек превратился в бобра.
Вряд ли это был первый случай, но после него уже никто не мог отрицать шаг в новое будущее. Некий Яков Лазинский пришёл на телевидение с диким утверждением о том, что он оборотень. Тогда многие посчитали парня безумцем, но сейчас его имя знает любой школьник. После Лазинского власти уже не скрывали инциденты. Люди превращались в самых разных животных: птиц и рептилий, хищников и травоядных, представителей морской фауны. Масштаб явления поражал – процент трансформации составил около трети от населения.
Власти выдвигали различные версии происходящего, но опровергали их со временем. В итоге после первых периодов шока привычный мировой уклад начал подстраиваться под новые реалии. Жить стало проще, как только все поняли, что, превратившись, люди сохраняют рассудок. Замеченные за неуравновешенным поведением стали обязаны носить специальные электроошейники или браслеты. Общество претерпело глобальные перемены: изменилась законодательная система, появились специализирующиеся на зверолюдях организации. Этические вопросы затронули все сферы жизни: от упразднения цирков и зоопарков до пересмотра видов спорта, связанных с участием животных.
По прошествии полувека жизнь пришла в привычное русло. Среди оборотней появлялись популярные певцы, актеры, телеведущие, благодаря кому обычные люди перестали воспринимать их как угрозу. Никто уже не удивлялся проходящему мимо мальчику-волчонку, не пугался пролетающего над головой ястреба, спешащего на работу. Но тяжёлым оставался момент первого обращения. Оно начиналось в юном возрасте, и этот период считался наиболее опасным. Если родители не могли совладать с пугающим явлением, они отдавали детей в специальные учреждения.
Так произошло и с Келли пять лет назад, когда мать отвезла её в интернат и оставила на три долгих года. Тогда девушку звали иначе, но, выпустившись из школы, она взяла себе простое имя – Келли Адамс и сменила множество поездов в попытке умчаться от преследующих призраков прошлого.
Вот дура! Пока залипла на экраны, профукала сигнал светофора. Эти глупые шоу не стоят того, чтобы нарваться на толпы в центре.
Келли фыркнула под нос, недовольная своей рассеянностью. Она смотрела на сменяющие друг друга огоньки, как за её спиной вновь раздался шум телевещания. Это был репортаж, начавшийся с того, что бегло показали заголовки прошлогодних газет: «Чудо в семье Фортес», «50 лет спустя: новая сенсация!». Далее картинка переключилась на взволнованного ведущего в студии.
«Ровно год назад весь мир стал свидетелем невероятного события! Переломный момент как в жизни семьи основателей компании "Фортес Глобал", так и для обычных граждан. А особенно для молодого наследника – идола эпохи…»
Келли напряглась. Она поняла, что речь пойдёт о превращении Люция Фортеса, сына главы корпорации.
Это точно не то, что мне сейчас надо!
Она отвела взгляд, чувствуя, как накатывает раздражение и страх. Светофор всё ещё показывал красный, но ей было всё равно. Решившись, Келли быстро перебежала дорогу.
2. Тихая кофейня перед бурей
Центральная площадь была сердцем этого городка: двухэтажные дома с потемневшими от времени фасадами, старинные фонари на витых столбах, старомодные витрины магазинов. Булыжная мостовая, помнящая не одно поколение горожан, отражала свинцовые облака. К удивлению и разочарованию Келли, несмотря на ранний час, здесь оказалось уже довольно оживлённо.
Откуда тут столько людей в утро понедельника?
Она сделала глубокий вздох и попыталась отбросить неприятные мысли. Келли шла к знакомой, которая владела небольшим, но очень уютным заведением. Пройдя через площадь, она поднялась по ступенькам лестницы, нырнула в каменную арку и увидела фасад, украшенный вывеской с изображением чашечки горячего напитка. Окна затемняли шторы, но изнутри доносился приглушённый свет. Келли предвкушающе улыбнулась, зная, что у Лорейн будет самый вкусный кофе.
И, может быть, найдётся для меня какой-нибудь бутерброд…
Но главное, Келли надеялась выручить деньги за свои творения, которые хозяйка любезно согласилась выставить на стенах заведения.
Это стало тем немногим полезным, чему я научилась, коротая одинокие вечера в больничной палате школы. Когда оказалось, что не так просто подобрать работу, исключающую контакты с людьми, мне пригодился художественный навык. Хорошо, что кому-то до сих пор нравятся картинки с милыми зверятами. Невысокое, конечно, искусство, но за аренду заплатить помогает.
Келли зашла, и дверной колокольчик известил о её прибытии. В зале было пусто, но воздух наполняли ароматы свежемолотого кофе с нотками ванили и корицы. Скинув куртку, она на мгновение зажмурилась, впитывая этот согревающий после промозглой улицы запах. Она проследовала мимо круглых столиков и взобралась на стул у прилавка. На стене, оформленные в рамочки, висели рисунки с весёлыми птичками. При виде их её губ коснулась улыбка, но она быстро померкла. Келли поняла, что и все остальные её работы находились на прежних местах и внутри всё сжалось.
Ох, я так рассчитывала на них! На этой неделе совсем не нашлось подработок…
– Привет, Келли, моя ранняя пташка!
С этими словами с кухни, поправляя клетчатый фартук, вышла Лорейн. Это была высокая светловолосая женщина с мягкой улыбкой и солнечными глазами. Посмотрев на понурую гостью, хозяйка засуетилась, потянувшись к кофейнику.
Келли робко начала разговор, надеясь, что знакомая всё ещё может порадовать её хорошими новостями:
– Доброе утро. Пришла вот узнать, как там дела с моими рис…
Но затем её взгляд скользнул от поданной чашки выше к шее, и Келли запнулась.
– Оу, это временно, – уловила Лорейн беззвучный вопрос. Она неосознанно коснулась металлического предмета, и это движение выдавало дискомфорт, спрятанный за привычной любезностью.
Лорейн небрежно махнула рукой, будто это пустяк, но Келли не могла проигнорировать замеченное. В нынешние времена подобные устройства считались тревожным знаком, заставлявшим людей держаться подальше. Голос Келли стал серьёзным:
– Почему на тебе ошейник, Лорейн?
Многие в этом городе догадывались, что хозяйка кофейни человек непростой. Это могло быть связано с её нежной любовью к пернатым или яркими янтарными глазами.
Но ЭШО? Мне сложно представить более добродушного человека, чем Лорейн. Как кто-то мог заставить её надеть эту унизительную метку?!
Келли чувствовала нарастающее негодование, пока знакомая не вернула её в реальность следующими словами:
– Это для праздника. Полиция просит надевать, чтобы гражданам было спокойнее. Ты не знала? Сегодня фестиваль на площади.
Эта новость быстро охладила пыл. Келли побледнела, ощущая накатывающий шок.
ФЕСТИВАЛЬ?!
– Фестиваль? – дрожащим голосом повторила она.
– Ты разве не заметила, как украшают площадь? Все эти золотые шары, флажки и гирлянды… – удивилась Лорейн.
У Келли перехватило дыхание, а сердце, казалось, пропустило удар. Она подумала, что, видимо, перестаралась, прячась в капюшон по пути сюда. Поход в центр города и так выдался напряжённым, а перспектива угодить на какое-то массовое торжество приводила её в ужас.
– Какой… какой праздник? Что там будут делать? – чувствуя, как пересыхает в горле, спросила она.
– Будут разные развлечения, угощения, концерт, – Лорейн опешила при виде нарастающей паники собеседницы. – Торжество в честь годовщины «Чудо Фортес». Ну, того парнишки, – продолжила хозяйка, привыкшая к тому, что девушка могла пропустить важные события.
Супер! Новости, одна другой лучше!
Келли вцепилась в край стойки до побелевших костяшек, борясь с желанием броситься к выходу. Звуки с улицы стали громче, словно усиленные её страхом: смех прохожих, музыка, шарканье ног по брусчатке. Каждый бил по нервам, напоминая о надвигающемся празднестве. Она притянула чашку, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями.
Может, я смогу остаться здесь, предложив помощь на кухне? Сколько продлится фестиваль, до вечера? В доме меня наверняка поджидает недовольный арендодатель… Чёрт, я обещала заплатить сегодня!
Слегка обжёгшись и вздрогнув, Келли вернула чашку на место. Лорейн, наблюдавшая за обеспокоенной гостьей, почувствовала себя виноватой. В этот момент хозяйка вспомнила, что не сообщила важную вещь, которая могла бы поднять настроение:
– У меня просто вылетело из головы! – она наклонилась ближе, и глаза взволнованно сверкнули. – Тут был один молодой человек. Он так внимательно рассматривал твои работы…
– Что-то купил? – Келли подняла взгляд, на миг забыв о тревогах.
– Выбрал один, но настаивал на встрече с автором. Я ему сказала, что ты можешь прийти позже, но он не стал ждать.
Встретиться со мной… Зачем ему это? Лорейн, бывало, передавала комплименты от покупателей, но все они оставались приятно анонимными. В любом случае человек уже ушёл.
– Может, ты попробуешь его догнать? – предложила Лорейн. – Посмотри с вершины лестницы. Я уверена, что парень не мог уйти далеко. Он очень хотел эту картинку, готов был заплатить вдвое больше…
– Слушай, я очень спешу… – Келли нервно прикусила губу.
– А потом вернешься сюда. Побудешь на кухне до вечера, – заманчиво протянула хозяйка.
Келли не хотелось искать незнакомца, почему-то жаждущего её внимания. Но с другой стороны…
Мне по-прежнему нужны деньги, а этот парень… Ну, может, он просто хочет, чтобы я нарисовала что-то на заказ? Я лишь сбегаю туда и обратно.
– Хорошо. Как он выглядит?
Обрадовавшись, хозяйка наполнилась энтузиазмом:
– О, это довольно обаятельный юноша! – в голосе Лорейн появились мечтательные нотки. – Высокий брюнет с такими пронзительными глазами…
– Лучше скажи, как он одет, – Келли подняла на зарумянившуюся даму бровь. – Есть что-то приметное?
– Ты узнаешь его по длинному кожаному плащу чёрного цвета. Такому старому, винтажному, – вспоминала та. – А ещё замшевый рюкзак был, зелёный, кажется…
– В какую сторону пошёл? – уточнила Келли, вскакивая с места.
– В сторону главной площади.
Ну конечно. Куда же ещё.
Келли рванула, на ходу пытаясь попасть в рукава куртки, когда её окликнули:
– Рисунок не забудь!
Лорейн протянула листок, который до этого прятала под прилавком. Девушка схватила его на бегу, даже не взглянув на изображение – мысли уже были о предстоящей встрече. Она выскочила за дверь кофейни, и колокольчик прощально прозвенел ей вслед.
3. Загадочный покупатель
Холодный воздух ударил в лицо, стоило Келли выскочить из тёплого кафе. Первым делом она натянула капюшон. Гомон толпы накатывал волнами, напоминая о том, куда ей предстоит идти.
Пройдя через арку, Келли замерла на вершине каменной лестницы. Площадь внизу утопала в праздничных огнях. Нарядные навесы окружали сцену, а воздушные шары покачивались над головами прохожих. Люди теснились у ларьков с едой, звучала громкая музыка, и воздух наполнился запахом жареной кукурузы и сладкой ваты.
Фестиваль! Нет, надо обязательно оплатить антенну и отслеживать такие вещи!
Неуютно поёжившись, Келли бросила взгляд на небо. Оно всё ещё было затянуто тучами, и она допустила мысль, что хорошо бы ливень смыл эту шумную толпу. Она всматривалась вдаль, выискивая человека, подходящего под описание, но народу на улице становилось всё больше. Когда Келли уже подумывала оставить эту идею и вернуться в кофейню, она заметила его…
Плащ!
Мужская фигура с рюкзаком в руке двигалась вдоль стены. Келли кинулась вниз по ступенькам, почувствовав, как сердце забилось быстрее. Она хотела догнать парня, пока он ещё находился в стороне от мероприятия.
Спустившись к площади, Келли лавировала в толпе, стараясь не упустить мелькающий подол. Она набирала темп, стук каблуков усиливался. Юноша шёл быстро. Его волнистые волосы до плеч развевались на ветру. Чёрный плащ, раздуваемый потоками воздуха, вихлял между людьми из стороны в сторону. В какой-то момент Келли даже показалось, что незнакомец убегает от неё. Она уже запыхалась в своей погоне, капюшон слетел, а причёска растрепалась.
Ну притормози же ты!
Келли сделала решительный рывок, приблизившись максимально. Тогда, словно прочтя её мысли (или услышав, как сзади кто-то бежит), парень резко остановился. Преследовательница влетела ему в спину, издав сдавленный всхлип и заставив опасно пошатнуться.
ОЙ!
После сильного толчка юноша развернулся. Смущённая, Келли шагнула назад на безопасное расстояние. Робко подняв взгляд, она подумала, что незнакомец выглядит именно так, как описывала его Лорейн.
Молодой человек, наверное, чуть старше меня. Высокий. Тёмные волосы, взъерошенные, будто он только проснулся.
Атлетического телосложения, немного худоват. Плащ был расстегнут, и под ним виднелась белая рубашка. Свежая и отглаженная, она странно контрастировала с потёртой старой тканью. Серые джинсы, ремень с большой пряжкой и грубые ботинки, похожие на армейские, завершали образ.
Черты лица казались точёными: высокие скулы, прямой нос, чёткая линия подбородка. Губы строгие, но в уголках сейчас скрывался лёгкий намёк на улыбку.
А ещё от скулы по виску, задевая уголок брови и скрываясь в локонах, проходят три бледные полоски – давний шрам.
Отметина была еле заметной, но Келли обратила внимание, потому что след остался от больших когтей.
– Извини… – пробормотала она, отводя глаза.
Сначала юноша удивлённо посмотрел на неё. Потом, переведя взгляд на руку с листком, он заговорил с энтузиазмом и подчёркнутым дружелюбием:
– Ты, должно быть, Келли? Привет!
Он уже знает моё имя? Ох, Лорейн!
– Я собирался вернуться в кафе позже, но то, что ты нашла меня, ещё лучше, – голос парня звучал мягко и бархатисто. Но в следующий момент он несколько саркастично усмехнулся: – Правда, ты могла просто окликнуть. В какой-то момент я подумал, что на меня напали. Моё имя Крис…
– Крис, оч приятно! – перебила Келли.
Она с трудом подавила прилив стыда, вспоминая, как чуть не снесла его с ног. Не желая развивать тему, она перехватила инициативу разговора, плохо изображая вежливость:
– Честно говоря, у меня не так много времени. Перейдём к делу. Этот рисунок заинтересовал тебя, Крис?
Келли протянула помятый листок. Парень, уловивший фальшь барышни, опешил от такой резкости. Но спустя пару секунд уверенность вернулась к нему. Крис поставил рюкзак и взял картинку из причудливо обернутой в рукав кофты руки. Только когда он развернул рисунок, Келли осознала, что именно из работ выбрал этот человек. Решительность вновь покинула её. Это была не картинка с безобидными зверятами, а мрачный набросок, выполненный графитовым карандашом.
ЭТОТ? Как он вообще попал на продажу? Я выплеснула на бумагу переживания, надеясь избавиться хоть от части из них. Потом выбросила рисунок с глаз долой в урну кофейни… Кофейни! ЛОРЕЙН!
Келли старалась не выдать панику пока следила, как юноша крутил её невзрачное творение в руках. Крис поворачивал лист то одним углом, то другим, словно пытаясь разгадать скрытый смысл:
– Знаешь, ты очень талантлива, Келли! Я не большой фанат милых пушистиков, но вот эта работа… – он сделал паузу, и его тон стал острее, – сильно отличается от других. Она заинтриговала меня, Келли.
По её спине пробежал холодок. То, как часто этот Крис называл её по имени, казалось подозрительным. Будто она поймана за преступлением. Он продолжил, следя за реакцией подозреваемой, а она молилась, чтобы Крис не задал следующий вопрос. Но он задал:
– Прежде чем я её выкуплю, мне очень хотелось бы знать, – он подался вперёд, сократив дистанцию между ними: – Келли, а что за животное тут изображено?
– Воображение разыгралось, – отрезала она, попятившись.
– То есть ты хочешь сказать, что просто его выдумала?
Келли кивнула, но, судя по скептическому тону, парень не желал оставлять эту тему. Тогда она осмелилась перейти в наступление, сделала шаг навстречу и потянулась за листком:
– Произошла ошибка. Этот рисунок вообще не выставлялся на продажу…
Когда Келли почти коснулась бумаги пальцами, Крис бесцеремонно отвёл руку в сторону.
Что за игры?!
– Хм… А может, ты всё-таки видела нечто похожее в жизни? – глядя на картинку, Крис задумчиво потёр подбородок.
Потом он перевёл взгляд на девушку, которая теперь стояла ближе, и она вдруг заметила в выражении его лица вспыхнувший интерес. Через пару мгновений он начал наклоняться, и сердце Келли дрогнуло.
Капюшон!
Спешно прикрывшись, она опустила лицо. Келли мысленно корила себя за невнимательность к «маскировке» укутываясь плотнее. Она бормотала что-то неразборчивое про рисунок, пытаясь заполнить тишину. Но, взглянув на парня вновь, обнаружила, что стоит почти нос к носу с Крисом…
Нахально нырнувшим практически ко мне в капюшон!
Его дыхание, лёгкое и тёплое, опаляло кожу (в то время как Келли, казалось, совсем забыла, как дышать). Прядь волос, пахнущих каким-то терпким ароматом, касалась щеки, а озорной блеск прослеживался в любопытных глазах.
Цвета штормового моря. Действительно пронзительные, особенно сейчас… – отметила Келли, припоминая слова знакомой.
Звуки фестиваля отдалились, словно их отрезало невидимым барьером.
– Какой интересный окрас радужки, – полушепотом произнёс Крис. – Никогда такой не видел. Завораживает…
Келли, отойдя от шока, отпрыгнула как ошпаренная.
– Это такие линзы! Сейчас модно! – оправдываясь, почти кричала она.
Смущение, растерянность и злость накрыли её одновременно. В голове всплыл старый проверенный способ избавиться от назойливого внимания.
Каков наглец! Глаза ему мои понравились!
Келли набрала побольше воздуха в грудь, зажмурилась и прижала ко рту рукав. Затем она громко и, как считала, очень страшно закашлялась. Будь она на сцене, Келли рассчитывала бы на аплодисменты для такой страдалицы. Но когда она посмотрела слезящимися глазами, оценивая эффект, то с удивлением поняла, что Крис не бежал от неё подальше. И его дружелюбие сменилось язвительной ухмылкой.
Парень смог распознать в этой сценке актрису. Теперь он и сам заговорил с притворным сочувствием:
– На улице действительно похолодало. Я думаю, нам стоит вернуться в кофейню. Возьмём какой-нибудь горячий напиток, который тебя взбодрит, и продолжим общение.
Ну какой настырный!
Келли становилась всё более раздражённой и всё хуже могла это скрывать:
– У меня нет на это времени.
Тогда Крис нахмурил брови, делая лицо строгим, и его голос стал пугающе серьёзным:
– Дело в том, Келли, что я в этом городе уже три дня. А прибыл я потому, что люди сообщали о необычном животном. По описанию существо крайне схоже с тем, что изображено на рисунке. И я не особо верю в совпадения…
Глаза девушки расширились, а хмуро поджатые до этого губы невольно разомкнулись. На мгновение она оторопела, но тут же постаралась взять себя в руки. Келли глянула исподлобья, оценивающе окинув юношу с ног до головы.
Да, чёрт возьми, кто ты такой? Просто мальчишка! Искатель приключений, играющий в детектива. Ты не сможешь меня запугать.
– Я передумала продавать работу.
Она произнесла это и смело ринулась на парня, пытаясь выхватить бумагу. Но тот, готовый к такому повороту, ловко отскочил назад. Как показалось Келли, он даже подразнил её, покачивая листком в воздухе. Крис призывал к ещё одной попытке, ехидно скалясь.
Келли ощутила разгорающееся внутри неё пламя. Разгневанная, принимая вызов, она сделала прыжок. Крис, уловив огонёк в глазах девушки, тут же поднял картинку высоко над головой. Далее сцена приобрела комичный вид: Келли прыгала, бессильно размахивая руками. Её капюшон свалился и локоны упали на лицо. Парень стоял на месте, явно наслаждаясь моментом. Рисунок порхал в его руке, как приманка. Чертыхаясь про себя, Келли уже подумывала стукнуть туда, куда дотянуться могла. Но тут её взгляд скользнул на сверкнувший за поясом предмет. Она затаила дыхание, руки медленно опустились.
Нет, мне не померещилось…
Келли не знала, кем был Крис. Он выглядел как её сверстник, и она не чувствовала особой опасности в его интересе до этого момента. Но теперь, заметив при нём такое необычное оружие, поняла, что этот парень не так прост.
Дело в том, что правоохранительная система претерпела изменения с возникновением оборотней. Помимо обычной полиции, создавались отряды и агентства, специализирующиеся на ситуациях со зверолюдьми. Отличительным снаряжением сотрудников были пистолеты с транквилизаторами и, самое узнаваемое – боевые жезлы. Обычные или с электрошокерами.
А телескопические модели в сложенном состоянии можно легко подцепить на ремень брюк…
Келли отступила, чувствуя, как предательски задрожали колени. Заметив потухший блеск в её глазах, Крис посмотрел вопросительно, и она, поправив одежду, кротко промолвила:
– А знаешь, я тебе его дарю.
С этими словами она развернулась и пошла прочь, провожаемая раздосадованным взглядом парня. Путь в кофейню для неё теперь был закрыт, и Келли пришлось идти в сторону эпицентра фестиваля, не обращая внимания на шум и толпы.
4. Гром среди фестивального неба
Крис стоял неподвижно с рисунком в руке, и ощущение важности этой встречи разгоралось в нём волнительным пламенем. Испуг Келли, внезапная капитуляция – всё это сподвигло спрятать листок во внутренний карман и ринуться за ней. Поток фестивальной толпы стал непроходимым препятствием, но Крис был настойчив – его вело предчувствие, что ему нельзя отпускать эту девушку.
Келли не сразу заметила, что юноша пошёл за ней. Её занимали мысли о случившемся и неумолимо растущий ужас. Она протискивалась через толпу: её куртку дёргали за рукава, в неё тыкали локти, а ноги уже не чувствовали брусчатки. Но она старалась сосредоточиться на том, что как только пересечёт центр площади, то сможет скрыться.
Крис, пробираясь следом, старался не отставать. Но он не был таким юрким, как девушка, и народ сносил его, заставляя спотыкаться о чьи-то ноги, лапы и хвосты. К тому же Крис заметил подозрительную активность некоторых личностей поблизости. Краем глаза он наблюдал и за ними.
Когда Келли прошла полпути и приблизилась к сцене, на улице уже потемнело от скопившихся туч. Будь она более собранной и внимательной, то обнаружила бы, как в толпе зашевелилась стайка воришек. Куртки, украшенные яркими вышивками, отвлекали внимание от быстрых движений. Лапки вспыхивали в потоке, словно молнии, хватая ценное быстрее, чем граждане успевали что-либо понять.
Послышались крики возмущения. Люди хватались за пустые карманы, звали полицию. В какой-то момент ребята прошмыгнули рядом с Келли, толкнув и вынуждая вжаться в тело поблизости. Она не осознала всей картины произошедшего, пока не испытала резкую боль в плече. В следующее мгновение её грубо развернули и подняли за горловину толстовки. Келли всхлипнула от неожиданности.
Вот дерьмо!
Она увидела огромного мужчину с клыками, как у кабана. Лицо его покрывал пот, запах которого ударил в нос. В глазах отражалась зубчатая ненависть, а обруч на зверолюде опасно потрескивал разрядами.
– ПОЙМАЛ ВОРОВКУ! – провизжал он, сжимая ворот.
Келли казалось, что она задохнётся, трепыхаясь в воздухе, как бессильная тряпичная кукла.
Отпусти меня, вонючий боров!
Подумала она, но вслух только хрипло прошипела:
– Пустиии!
В толпу протиснулся подоспевший пухлый полицейский. Зажатый в форму, украшенную кукурузными крошками, он тяжело дышал и протянул устало:
– Что здесь происходит?
Народ расступился, и в образовавшуюся щель смог проникнуть и Крис.
Опять ты!
Он сразу ринулся к мужчине, удерживающему Келли:
– Вы что творите? Немедленно отпустите её! – потребовал парень. – Произошло недоразумение!
Клыкастый метнул на него злобный взгляд. Но, встретившись с бесстрашием в глазах Криса, (а может, заметив оружие за поясом), всё же поставил девушку на брусчатку. Она, наконец, смогла вздохнуть.
– Может вы заодно! Шайка преступников! – упрекал кабан, грозя кулаком.
– Мы обязательно во всём разберёмся, – шаблонно бросил офицер.
Крис поспешил объяснить, как всё было, но Келли уже не слышала его слов. От хватки офицера на запястье её глаза наполнились слезами боли и страха.
Только не это…
В поисках кошельков мужчины бесцеремонно шарили по её одежде. Полицейский держал, а ограбленный пихал копытообразные отростки под толстовку. Прогремел гром, и Келли ощутила, как кожа горит от этих грубых прикосновений, как от электрических разрядов.
Вспышки мучительных воспоминаний ворвались в её сознание. Злорадствующие лица тянулись из тьмы, искажаясь в звериные морды. Клыкастые пасти устремились к телу, глаза сверкали чудовищным салютом: зелёный, оранжевый, жёлтый… Вспышка – и остался только алый, заливая всё вокруг. И белая змея, покойно лежащая на запястье.
Снова там. Холодный пол подвала… Чувствую запах пыли и крови. Слышу скрежет по камню. Руки сжимают, когти впиваются. Не могу пошевелиться. А потом – нестерпимый всепоглощающий жар…
Почему я оказалась там? Я не хотела… не хотела, чтобы они… чтобы она… Но уже не могла остановиться…
Келли кричала бы, но голос её покинул. Крик остался только в голове. Время растянулось, превращая секунды в вечность. По беззвучным стонам и вздрагиваниям, по молящему о помощи взгляду Крис понял, какие страдания ей причиняет каждое касание. Его сердце болезненно сжалось. Он бросился отталкивать возмущенных мужчин. Но было поздно.
Глаза Келли стали меняться: пятнышки в радужке вдруг засветились. Превращаясь в огоньки, они разрастались, искрясь и пламенея. Первый это заметил и замер Крис. Офицер и клыкастый, обратив внимание, с ужасом отпрянули от девушки.
Она упала на колени, закрыв лицо руками. Келли прижала ладони к глазам, будто пытаясь погасить разгорающийся в них пожар. Но шум, крики и угрозы доводили её до края.
Нет! Нет! НЕТ!
Воздух вокруг Келли затрещал и поплыл, словно от жара огня. По телу прошли разряды тока, мерцая вспышками. Раздались звуки рвущихся лоскутов ткани. В следующую секунду вместо девушки на брусчатке уже лежало существо, прикрытое перепончатыми крыльями.
Толпа взорвалась резким вскриком, отступила подальше и стихла. Крис стоял заворожённый, не в силах оторваться от увиденного, до конца не веря в происходящее.
Существо медленно сложило крылья, и на небе сверкнули молнии, освещая зверя. По размеру оно немного превосходило лошадь. Серебристая шерсть, покрывающая тело, будто состояла из металлических ворсинок. У зверя была широкая грудь, мощные лапы с острыми когтями, длинная шея. Крепкий хвост обвивал корпус. Голова, похожая на волчью, увенчивалась длинными изогнутыми рогами. Глаза светились алым пламенем. Нос сейчас был сморщен и вздёрнут, обнажая острые спицы-зубы в оскале. Из пасти доносился тихий злобный рык.
Хорошая новость – моя «крыша» пока на месте. Я в сознании и контролирую свои действия. Я всё ещё слышу в голове мой голос… – подумала Келли, оглядываясь по сторонам глазами-угольками.
А плохая новость была в том, что реакция публики ужаснула её, побуждая инстинкт животного защищаться. И не тем, что зверя испугались, напротив. Среди толпы внезапно прокатился восхищённый гул. Люди, отойдя от первичного шока, начали подступать ближе, расталкивая друг друга локтями.
– Смотрите! Это ДРАКОН! – раздался ликующий возглас.
– Дракон! ДРАКОН!
Келли, заключённая в тело загнанного зверя, вскарабкалась по ступенькам на сцену. Дракон метался на месте, стуча когтями по деревянному настилу. Келли пыталась собрать мысли, но мозг опасно переполнял весь этот шум вокруг. Звуки и запахи обрушились лавиной – она слышала каждый взволнованный вздох, чуяла соль пота. Казалось, только Крис и полицейский, находившиеся достаточно близко, понимали, на что девушка-дракон способна.
– Смотрите, как она кружится, танцует для нас! Это шоу! – прокричала какая-то дама.
Народ действительно радовался, что Келли превратилась. Они не чувствовали угрозы, а визжали от восторга. Они свистели и аплодировали, словно на представлении цирка. Всё потому, что год назад наследник самой крупной и известной компании превратился в дракона, и фестиваль был организован именно в честь того дивного события.
То, что он был не первым и не единственным знаю, возможно, только я. Люций Фортес обратился в 20 лет – невиданно поздно для зверолюдей, обычно трансформирующихся до 16. Ну а уж то, кем он стал, просто потрясло планету. Дракон! И не косматое четырёхлапое чудище, как я, а красавец с искрящейся чешуёй и мощными крыльями. Будто созданный из золота и света, Люций выглядит как персонаж из сказок, разве что огнём не дышит. Многие считают произошедшее чудом. Тем более, что до превращения парень не мог ходить. Теперь Люций – кумир миллионов.
А что это даёт мне? То, что дураки, коим следовало бежать при виде монстра, сами пытаются залезть к нему в ПАСТЬ!
В голове Келли прозвучал глухой гул от собственного рыка, что, как оказалось, только раззадорил публику. Часть из них и сама была в золотистых драконьих масках. Зверь осмотрелся ещё раз и задержал взгляд на синеглазом юноше в плаще, который стоял гораздо ближе остальных.
ТЫ! ЭТО ТЫ ВО ВСЁМ ВИНОВАТ!
Глаза дракона вспыхнули. Он широко разинул пасть в яростном рёве.
Будто осознав мысль девушки, Крис понял, что пора переходить к решительным действиям. Первым делом он дал по руке офицеру, тянувшемуся к кобуре. Что касается недовольного кабанообразного гражданина – его давно не было видно. Видимо, претензий не осталось.
– Келли, прошу, успокойся… – осторожно произнёс Крис, и дракон навострил уши.
Заметив перемену во взгляде зверя, когда тот слышит своё имя, парень продолжил увереннее:
– Келли! Вернись в человеческий облик, пока не натворила глупостей!
Считаешь, я об этом не думала?!
Прислушиваясь, дракон сменил рык на негромкий рокот. Крис поднял ладони, показывая, что не представляет угрозу, и сделал шаг навстречу. Келли напряглась, когда за ним это повторили несколько человек из толпы. Зверь вновь оскалился на фоне молний вдалеке.
– Прости, прости! – извинялся Крис, осознав её настрой к людям. – Да разгоните вы, наконец, народ!
Он раздражённо окликнул полицейского, но тот стоял в оцепенении.
– Келли, я понимаю, тебя пугают эти люди. Но они не виноваты! Для них ты – чудо. Представляешь, появиться тут на главной сцене в такой день! Все теперь, наверное, думают, что будет по дракону в год… – робко усмехнулся Крис. – Не наказывай их за наивность…
Мне от этого не легче!
Крис окинул взглядом обступившую их толпу, судорожно соображая, что может сделать. Яркие праздничные украшения навели его на мысль. Он сделал пару смелых рывков по ступенькам на сцену, приговаривая с надеждой и мольбой:
– Позволь помочь и не ешь меня, пожалуйста!
Дракон сложил уши назад и прижался к доскам, зашипев. Он мотал хвостом, внимательно следя за юношей. Крис бросил рюкзак к ногам и присел. Его плащ распахнулся, обнажая знакомое снаряжение, и зверь угрожающе ощетинился.
– Нет, нет, это не для тебя! – Крис старался звучать убедительно. – Это нам не понадобится, обещаю!
Но когда парень достал из рюкзака большой сверкающий арбалет, дракон снова выпрямился во весь рост, опасно вытягивая в его сторону шею.
– Келли… – сказал Крис настолько мягко, но решительно, насколько мог, – попробуй довериться мне хоть отчасти так, как я сейчас доверюсь тебе.
Он подготовил и зарядил оружие, а затем, собравшись с духом, развернулся к морде зверя спиной. Крис поднял оружие, прицеливаясь в развешенные вокруг праздничные полотна. В следующую секунду он произвёл шесть точных выстрелов. Стрелы по очереди со свистом улетали в ткань, заставляя толпу замирать в эти мгновения. Выразительные лица отражали смесь удивления и страха. Огромные лоскуты с треском опадали, отрезая людям путь.
Крис повторил это ещё пару раз, закрывая публику от сцены. А главное – скрывая от Келли то, что пугало и раздражало её более всего. Среди народа прокатилась волна теперь уже приглушённого шума, отражающего негодование. Но план сработал: люди, хоть и временно, отступили.
Крис опустил арбалет, любуясь результатом: площадь затянуло струящимися тканями, золотистые шары заполняли пространство вокруг. Довольный успехом замысла, он даже забыл о причине своих действий. Но когда Крис повернулся и столкнулся с мордой чудовища – его лёгкая улыбка померкла.
Ощутив на лице жар драконьего дыхания и глядя в глаза, способные прожечь душу, Крис пожалел о том, что дразнил эту девушку. Он нервно сглотнул и промолвил:
– Так лучше?..
Оскалив пасть, зверь клацнул зубами у носа парня, отчего тот моргнул.
Так лучше.
Прокатился раскат грома, и на серую морду упала первая мокрая капля. Застучав по брусчатке, наконец-то пошёл дождь.
Выдохнув клубы пара, дракон отвернулся и сполз со сцены. Укрываясь крыльями и обвивая себя хвостом, он сворачивался в клубок. Келли метнула последний взгляд гаснущих угольков, прежде чем спрятать нос под крыло. Сосредоточившись на шуме ливня, заглушающего далёкий гомон толпы, и на остужающей её прохладе, девушка смогла вернуться в человеческий облик.
Окружённая лёгкой серебристой дымкой, Келли сидела, склонившись и обхватив себя руками. Вдруг она поняла, что целого из одежды остались лишь ботинки и трусы. Прежде чем волна стыда накатила, подталкивая к превращению вновь, Келли увидела развернувшееся над собой полотно. Тёмная ткань скрыла и укутала её. Это был старый потёртый плащ.
***
Любопытная деталь, до сих пор вызывающая споры: куда пропадает одежда оборотней? Конечно, у крупных зверей она просто рвётся, а с мелких сваливается. Но учёные заметили интересную особенность. Даже включили информацию в образовательные программы, наподобие того детского шоу с мультяшной зайкой. Помню, проводя лапками по изгибам тела, она объясняла звонким голоском: «Тонкие облегающие ткани обычно остаются целыми. А вот с объёмной одеждой… (тут её пышное платье исчезало в мультяшном облачке) – нужно тренироваться! И даже тогда не у всех получится…» – заканчивала, подмигивая, Мина.
5. Кристофер Коллинс
Дождь ритмично стучал по мостовой. Келли дрожала, плотнее заворачиваясь в тёплый плащ. Она ощущала грусть, усталость и в то же время странную лёгкость в голове после случившегося.
– Ты не можешь оставаться здесь, – голос Криса был спокоен, но в нём проскальзывало железное решение. – Нам нужно уехать, в городе небезопасно.
Келли посмотрела на парня: он остался в рубашке, промокшей почти насквозь. Волосы облепили лицо, с них стекала вода, как, впрочем, и с её собственных.
Я это понимаю… Подожди, «нам»?
Келли удивилась. Она считала, что Крис должен был осознать, насколько небезопасна её компания.
Что же этот сумасшедший парень задумал?
– У меня есть к тебе предложение, – в его интонации появились деловые нотки. – Но сначала уйдём подальше от площади. Мы стали здесь слишком знамениты, и скоро кто-нибудь захочет взять автограф.
Крис саркастично усмехнулся, кивнув на учинённый разгром.
– Согласна, пора сматываться, – оценив хаос, Келли поддержала.
Вот такой фестиваль им запомнится навсегда!
Крис поманил её за собой, но тут из-под мокрой ткани выпутался разъярённый полицейский. Его лицо пылало от злости:
– Так, вы задержаны! ВЫ ОБА!
Ты всё это время сражался с тряпкой? Достойный противник.
В другое время Келли просто сбежала бы, но сейчас сил не осталось. Даже с таким неспортивным соперником она была не в состоянии состязаться в скорости.
Тем более имеется риск споткнуться о подол безразмерного плаща Криса и позорно расстелиться прямо на сцене.
Келли смотрела на мужчину, поражаясь его внезапной прыткости. Достав металлический обруч, полицейский ринулся на девушку, которая оскалилась при виде ЭШО не хуже дракона.
Только попробуй!
– Осторожнее с этой штукой, – Крис перегородил дорогу офицеру. – Вы ведь не собираетесь воспользоваться электроприбором в дождь?
Полицейский замер, бегло осмотрев парня на голову выше него. Следом он перевёл взгляд на арбалет в руке.
– Я… Я должен арестовать её! – неуверенно протянул он, всё же убирая ошейник подальше.
– Девушка ничего не нарушила, – отрезал Крис. – Нет закона, запрещающего превращаться прилюдно.
– Но это дракон! – завопил мужчина, багровея. – Мы должны доложить о происшествии! И вы разрушили декорации!
Он разрушил.
– Дракон?.. А вы зоолог? Это может быть редкая птица… – заявил, задумчиво потерев подбородок, Крис.
Птица? Нет, ну не настолько же он дурак!
Келли наблюдала за парнем, слегка приоткрыв рот. Ей даже стало любопытно, как он будет выкручиваться дальше.
– Леди просто испугалась шума, – голос Криса был уверенным и спокойным. – Но если вы попытаетесь её схватить, она снова обратится…
После этого предупреждения офицер боязливо покосился на Келли. Она кивнула, соглашаясь.
– Честно говоря, я уже близка к этому! – со всей искренностью прошипела она, отчего полицейский вздрогнул.
– В любом случае, я более уполномочен в этом деле, чем вы, – продолжил Крис, достав из рюкзака какое-то удостоверение. – Я глава организации по работе со зверолюдьми. И я забираю девушку с собой.