Читать онлайн Мироходец. Кольцо Миров бесплатно

Часть 1. Шантаж. Глава 1. Запас карман не тянет…

В центре небольшого помещения высилась антропоморфная фигура с изогнутой пластиной вместо лица, по которой волнами пробегали потоки разноцветных символов. Вместо рук с каждой стороны тела у нее было по целому пучку тонких и гибких щупов, которые с огромной скоростью метались по помещению, извлекая словно из воздуха какие-то небольшие предметы, и, не сбавляя темпа, но в то же время с невероятной точностью укладывали их в большой контейнер, что стоял на небольшом изящном столике перед ним.

Глянув на это краем глаза, я снова перевёл взгляд на мерцающее синевой море, которое шумело и мерно наступало волнами на берег, тотчас откатываясь обратно. Ритм завораживал, неосознанно заставляя думать о вечном, или же наоборот – вымывал все мысли из головы, наполняя осознанием величия природы и ничтожностью одного человека перед ней.

Я вздохнул и отвёл глаза. Мираж, созданный при помощи высоких технологий, тут же разрушился. Всё это время я смотрел на огромные экраны, возвышающиеся предо мной от пола до потолка. Наверное, эта система подчинила бы разум обычного человека, поселив в его голову какие-то нужные ей мысли, но только со мной такое не работало. Одним усилием воли я с лёгкостью порвал эту схему воздействия. Как? Понятия не имею. Что и говорить, мои способности были для меня загадкой, а спрашивать о них кого-то из знакомых тем более не имело смысла. Возможно, мой давно ушедший учитель что-то знал об этом или моя знакомая с прозвищем Мастер, но у первого уже не спросить, а вторая невразумительно ответила, что, мол, всему своё время.

Таких, как я, называли Мироходцами. Мы – легенды и мифы. Даже там, где знают о множественности миров, нас считают сказкой. Мы, как легендарные черные лебеди: многие слышали о нас, но почти никто не видел. Каждый из нас уникален, на нас не действует почти никакая магия, нас очень сложно убить, и у каждого из нас есть особенность, которая зачастую рушит какие угодно законы любого из миров. Всё это мы. Уникумы и загадки даже для себя самих. Искать смысл нашего происхождения, причины оного, источник наших сил – занятие практически бесполезное. Ведь древние сказки из разных миров – источник сомнительный. Возможно, в легендарной полузабытой Империи, где раскрыли тайну путешествий между мирами, что-то знали о нас, но от неё остались лишь руины и нестабильно работающая сеть порталов.

Окончательно отвернувшись от голограммы с морем во всю стену, я сделал несколько шагов в сторону хозяина этого места. Это был магазин в крайне высокотехнологичном мире. Пожалуй, половину местного ассортимента ученые из моего мира не могли вообразить даже в самых смелых фантазиях.

Впрочем, посетив не одну сотню пространств, я понял, что миры вроде моего, следовавшие по пути развития технологий, встречались не так уж часто. И все же тот, в котором я оказался сейчас, был недостижимым пиком развития для моего родного мира. И потому не было ничего удивительного в том, что хозяин этого футуристического, на мой взгляд, магазина лишь отдаленно напоминал человека.

Он не задавал вопрос о том, кто я и как попал в его магазин. Думаю, он был кем-то вроде поставщика всего и вся для особо взыскательных клиентов, которые ценят к тому же, отсутствие лишних вопросов. Меня это вполне устраивало. Ведь даже в этом высокотехнологичном мире теория о множестве пространств оставалась лишь теорией, по большей части заполняя страницы фантастических книжек и головы безумных учёных, так что представляться пришельцем из другого мира не стоило. Я и не представлялся, а когда сполна заплатил за нужные мне товары, вероятность каких-либо вопросов и вовсе сошла на нет.

– Как вы и заказывали, уважаемый странник, – продавец немного тянул гласные звуки, придавая своей речи странный выговор. Он сразу нескольким щупами указал подошедшему мне на содержимое контейнера, который он как раз наполнил доверху, – десять полных комплектов наноструктур для восстановления и поддержания жизнедеятельности полностью биологических существ.

Ага. Это те самые нанотаблетки, что я использовал почти во всех своих похождениях по мирам. Бывало, они спасали меня от похмелья, а бывало, что именно их чудо-эффект спасал жизни. Незаменимая вещь! В последней своей вылазке с подачи друга-демона я влип в такие неприятности, что потратил последние остававшиеся у меня таблетки. Я уже не раз и не два обещал себе пополнить их запас, и вот, наконец, могу сделать это. Я решил не скупиться и взять сразу несколько полных контейнеров с ними – по моими прикидкам этого хватило бы на четыре или пять лет спокойных путешествий по мирам. Или, если думать не только о хорошем, то на десяток очень горячих миров в компании друзей… Тем временем хозяин магазина продолжал:

– Шесть полных наборов с архивированными питательными наборами и жидкостями, – он поочерёдно достал несколько больших пластиковых коробок и раскрыл их предо мной, показывая, что они полны. Немного помедлил и добавил, – в том числе состав, принесённый вами как образец. Должен отметить, что он обладает довольно сильным действием и даже, возможно, слегка… хм, незаконен в этой части планеты…

– Это проблема? – спросил я его. Поднял бы ещё бровь для вящего эффекта, но на мне было то же одеяние, что и на нём. Свободный комбинезон и небольшой, отливающий бледно-синим, плащ до пояса, а также такая же, как и у всех местных, сплошная непрозрачная маска на лице. Как сквозь неё вообще можно было дышать и разговаривать я, признаться, не понимал, но здесь так одевались все. И да, мой образ был сотворен одной незаменимой вещью, подарком от одного хорошего друга – Браслетом Метаморфоз. Он в каждом новом мире «подгонял» мою одежду под окружение, чтобы я не выделялся среди местных, причём, похоже, делал это таким образом, чтобы мне было максимально удобно находиться там, где я оказался. Создавшая его Мастер, специализировалась на оружии, и мне стоило немалых сил убедить её, что маскировка, которая просто маскирует, и не может никого угробить, штука полезная. Тогда мне это удалось, и этот браслет стал одним из самых незаменимых моих предметов, что я брал с собой в любой из миров, куда бы не пошёл. Этот прибор был невероятно технологичен, завязан и на науку, и на магию, и на веру, причем в безумно хитроумном и диком сочетании. Так что мне даже не хотелось разбираться, как он делал то, что делал: главное, он действовал.

Однако я отвлёкся. То самое «незаконное», о чём говорил хозяин этого места, было всего лишь сортом крепкого кофе. Я ещё в последнюю вылазку пообещал себе, что включу в свои запасы именно его. В этом мире кофе не было, возможно, был какой-то его аналог, но мне не хотелось лишний раз экспериментировать с непонятными веществами. Они могла подействовать на меня совершенно непредсказуемо. Так что я принёс хороший кофе из дома и сказал, что мне необходимо его синтезировать в виде небольших кубиков. Именно так это выглядело. Маленькие разноцветные кубики, которые стоило только достать из поля, что генерировал контейнер, в котором они находились, начинали сразу, можно сказать, «разархивироваться». Крошечный, размером примерно с кубический сантиметр, он превращался в несколько литров воды, кофе или набор инструментов, в зависимости от конкретной «прошивки». В этом наборе было множество того, что могло бы пригодиться для выживания.

На самом деле это не было столь уж необходимо, но мне почему-то хотелось, чтобы весь этот запас был со мной. Весил он немного, и, как оказалось в последнем походе, он пришелся как нельзя кстати —тогда я растратил его почти полностью. Память живо подсунула мне пейзажи экуменополиса, скопища аномалий, брошенные небоскрёбы, уходящие на много километров вверх и вездесущую кибер-флора, опутывающую планету. Сефалаар. Странное место, полное загадок и тайн: может быть, когда-нибудь я снова туда вернусь.

– Желание моих клиентов превыше всего, – проскрипел хозяин магазина с немного иной интонацией, – мой долг предупредить вас. Всё, о чём вы просили, подготовлено и упаковано, – он собрал все разложенные контейнеры в один большой и придвинул его ко мне, – общая стоимость вашего заказа…

– Не стоит, – я поднял руку и снял с пояса коробочку, размером примерно с две ладони и положил её перед продавцом. Само собой, я не знал ничего о местных валютах, и уж тем более не обладал здесь какими-либо счетами. Возможно, это не было бы большой проблемой, но я всё же старался особо не светиться в столь продвинутых мирах. Дело в том, что за счет повсеместного наблюдения рано или поздно на меня обратили бы внимание. Как может неизвестный и неидентифицируемый человек зайти в дверь и пропасть без следа? Кто-то со временем задался бы подобным вопросом, пересмотрев записи с камер. И тогда, появившись тут снова, я получил бы кучу проблем со стороны местных властей или иерархий. Конечно, это не стало бы непреодолимой угрозой, но раз этого можно избежать, то зачем создавать даже вероятность? Возможно, мне стоило бы поискать другой мир, который знал о порталах и о других слоях реальности, но на это ушли бы годы. А в этом мире, где таких знаний не существовало, гораздо проще было просто расплатиться чем-то ценным. К тому же это снимало всякие вопросы со стороны продавца, получившего щедрые чаевые и воспринимавшего меня как очередного богатого клиента, который не желает, чтобы кто-то о нём узнал.

Продавец замолчал и, придвинув к себе коробочку сразу всеми своим щупами, склонился над ней, а затем медленно открыл. Я был здесь уже не впервые, и, хотя не знал ничего о местной валюте, все же выяснил, что было здесь особенно ценно.

Иридий.

Довольно редкая штука и в моем мире, но здесь его ценность достигала уровня идеально огранённых алмазов или очищенного оружейного плутония, если приводить привычные мне аналогии. Контейнер был полон аккуратными брусками чистого металла тёмно-серебристого цвета. И это стоило явно гораздо больше, нежели все услуги хозяина магазина, но мне было не жалко. Просто потому, что я сделал их всего лишь час назад из обычного мусора, скопившегося у меня дома. Это была моя особая способность. То, что не было ни магией, ни наукой, ни чудом веры. Просто что-то иное. Я мог превращать один материал в другой, просто сконцентрировавшись, и вливая в него нечто, что всегда оказывалось со мной, едва я впервые пересёк дверь между мирами. Я мог с лёгкостью создавать золото из камня, уран из опилок, и вообще, что угодно из чего угодно. Просто сказочная способность для многих, но я всё же мыслил достаточно здраво и старался не светить её лишний раз лишь для того, чтобы облегчить себе жизнь в родном мире. На то были причины – иерархия веры или церковь в далёком прошлом почти искоренила магию на Земле, и ослабела. Противостояние привело к тому, что на первый план вышла технология, не знаю уж, нарочно они так сделали или это была случайность. Поэтому, если бы я начал творить золото и продавать его, то быстро привлёк бы к себе внимание иерархии, которая остро реагировала на любого пытавшегося нарушить построенную ими картину мира.

В других мирах я не был столь щепетилен. Конечно, я не демонстрировал свои возможности налево и направо. Правительства, боги и полубоги, иерархии и ещё целая куча разных существ из других миров сделали бы многое, чтобы получить такие возможности в свое распоряжение. В начале своей карьеры Мироходца я как-то попал в пару неприятных ситуаций из-за собственной неосторожности, и теперь старался быть осмотрительнее. Пара килограммов иридия вполне подходила под это правило. Правило, которое я сам для себя установил. Наверное, это было одной из немногих вещей, что мне очень чётко объяснил мой учитель: не стоит выделяться, но если можешь незаметно облегчить своё пребывание в другом мире, то почему бы и нет?

Пока эти мысли проходили через мой разум, продавец открыл коробочку и издал странный механический звук, от которого задрожали все его щупы, а у меня в голове неприятно закололо. – Это… намного более щедро, чем та оплата, которая эквивалентна моим услугам, – прозвенел он едва слышимым голосом.

– Считайте это авансом в счет моих будущих просьб, – ответил я, аккуратно закрывая большой контейнер с моим заказом и беря его в руки.

– Возможно, я мог бы сделать для вас что-то ещё? – голос продавца, всё такой же низкий, догнал меня в паре шагов от двери, и напомнил мне ещё о кое-чём. Холод. Свист ветра и чувство падения. Да уж. Меня передернуло от воспоминаний. Мой последний поход в другой мир закончился схваткой с одним из моих спутников, чье тело взял под контроль злобный дух. Несущийся прямо в пасть местного бога смерти призрачный караван, а затем падением с высоты в несколько километров – память услужливо и красочно оживила ощущения. Если бы не мои способности открывать двери в другие миры, то на этом бы всё и закончилось. Так что…

– Да, – я обернулся и снова подошёл к столу, – мне нужен небольшой прибор, благодаря которому я смогу лететь или смягчить падение с очень большой высоты.

Похоже запрос и вправду оказался необычным. Хозяин магазина даже поднял на меня свою сияющую разными цветами маску, одновременно своими щупами пряча контейнер с иридием где-то в глубине магазина.

– У вас действительно необычные требования, – он немного помолчал, – прошу вас подождать два десятка тактов. Возможно, у меня найдётся кое-что подходящее.

С этими словами он замолк и снова застыл за своим небольшим столиком, но зато его щупы начали активное движение за его спиной. Я же обернулся в сторону стены с иллюзорным океаном. Что и говорить, даже если на этой планете не осталось ничего подобного, то можно было насладиться хотя бы невероятно правдоподобным миражом. Да и кто бы мне помешал при желании сделать пару шагов в какой-нибудь безлюдный мир и найти нечто подобное? Чтобы сидеть и задумчиво рассматривать бесконечно накатывающиеся на берег волны…

Где-то на периферии моего разума мне снова показалось, что я услышал тихий женский смех, а затем из глубин памяти возник образ, который я уже неоднократно видел в своих снах. Шум волн и белый, ослепительно белый камень набережной. Бесконечная синь чистого неба над головой и шум волн. Но вместо воды – бескрайняя гладь сияющих звёзд Междумирья. Кто-то стоял за моей спиной и что-то говорил. Снова тихий женский смех, я хочу обернуться и… просыпаюсь. Я всегда просыпаюсь на этом моменте.

– Я думаю, вот это может вам подойти, – голос продавца вытряхнул меня из моих грёз, и я поймал себя на мысли, что каждый раз, когда я в этом видении хочу посмотреть себе за спину, меня что-отвлекает от этих смутных и завораживающих воспоминаний. Ну, и ладно, не до них сейчас. В мирах, что я знал, хватало загадок и тайн, так что не стоило отвлекаться на смутные образы, пусть и довольно часто всплывающие в моём сознании. Тем более, что я даже примерно не представлял их значение.

– Вот, взгляните, – продавец выложил на стол небольшой футуристического вида прибор, который представлял собой пояс, состоящий из множества золотисто-белых сот. И рядом с ним матово-чёрную коробочку, раскрыв которую, он продемонстрировал лежащие внутри тёмно-зелёные круглые подушечки, размером где-то пять-шесть сантиметров в диаметре. Дождавшись, пока я внимательно рассмотрю разложенное предо мной, он продолжил:

– Это, – он указал на пояс, – локальный гравитационный контроллер. Для подъёма и управляемого падения существа вашего размера. Его заряда хватит примерно на один дневной цикл.

По всей видимости, так он называл день.

Что ж, неплохо. Не думаю, что мне понадобится способность летать, это было нужно мне скорее в качестве страховки. Дождавшись моего утвердительного кивка, он достал один из зелёных дисков. Всего в коробочке их было пять штук, аккуратно уложенных в ряд. Между щупами продавца диск чуть пружинил, и мне даже показалось, что он состоит из плотного, но всё же желе.

– Это колония-нанофабрик. Даёт тот же эффект, что и пояс, но питается резервами организма-носителя. Вводится путём распределения на теле, – он поднёс диск к груди и сделал вид, что с силой прижал его, раздавив. – В принципе, срок полёта ограничен лишь резервами организма, команды осуществляются мысленно. —Он вернул диск на место и закрыл коробочку, – однако должен предупредить, что обычному существу резервов хватит очень ненадолго. Эта технология не пошла в серию и изготавливается под заказ малыми партиями.

– Интересно, – я провёл пальцем по ребристой поверхности пояса, а затем внимательно рассмотрел диски, – меня устраивает, я беру всё.

– Как пожелаете, – продавец протянул мне пояс и коробочку, – вашей оплаты хватает на эту покупку. Однако хочу заметить, что если вы посетите меня в следующий раз с необычным заказом, то мне может потребоваться больше времени для его выполнения. На этот раз требуемое вами оказалось у меня почти случайно.

– Я учту ваши пожелания, – сказал ему я в ответ, направляясь к выходу, – надеюсь, вам не следует напоминать: мне бы не хотелось, чтобы какая-либо информация о моих покупках вышла за пределы вашего магазина?

– Не следует. – Продавец склонил голову в полупоклоне, а все свои многочисленные щупы свил в подобие спиралей вокруг себя. Судя по всему, этот жест означал согласие. Кивнув ещё раз ему напоследок, я вышел за автоматически раскрывшиеся предо мной двери.

Моё напоминание не было дешёвой показухой. В первый раз закупившись здесь, я получил в комплекте к своему заказу кучу жучков и следящих проборов. Вообще, в этом высокотехнологичном мире такие штуки могли выглядеть, как, например, пыль или песок, и в то же время обеспечивать все виды фиксации объекта – видео и аудиозаписи, а также динамически показывать местоположение.

И, похоже, я показался хозяину магазина крайне интересным, ну, или тому, кто его контролировал. Только на их беду, на переход между мирами все эти высокотехнологические штуки оказались просто не рассчитаны. Похоже, из-за того, что все его следящие устройства разом отключились, он предположил за моей спиной солидную организацию, для которого всё это было не опаснее жужжащей около уха мухи. Так что во время моего следующего посещения он честно во всём признался и попросил прощения, пообещав больше не совершать подобного. Я же тогда, почти не имевший опыта общения с разными личностями в других мирах, принял отстраненный вид, как бы ничего не опровергая и ни с чем с соглашаясь, хотя его слова оказались для меня сюрпризом.

Как потом выяснилось, далеко не каждая технология при приходе в другой мир отказывает. Просто так уж вышло, что именно системы наблюдения этого любопытного хозяина магазина оказались слишком чувствительны. На этом, можно сказать, данная тема была закрыта раз и навсегда. Наверное, он считал меня или баснословным богачом, для которого купить любую защиту от слежки лишь каприз. Или же представителем неких сил, коим не то что не стоит переходить дорогу, но и просто думать о них лишний раз. Забавно, что реальность была где-то посередине, но посвящать его в это я, конечно, не собирался.

Выйдя из зала, где я общался с хозяином этого места, я прошёл насквозь ещё несколько куполообразных помещений, обставленных различными прозрачными столбами, внутри которых медленно кружились различные товары. Здесь были немногочисленные посетители, одетые примерно также, как и я, и общавшиеся с продавцом. Меня хозяин этого места, похоже, выделял особо и всегда разговаривал тет-а-тет. Ещё один помощник раскрыл передо мной дверь, и я шагнул под голубое небо другого мира.

Это пространство поражало своими строениями, почти также, как и последний посещённый мной мир-экуменополис. Над головой небо уже начинало темнеть от высоты, я же стоял на одном из верхних этажей огромного небоскрёба, царапающего высокие слои местной атмосферы. Как я помнил, местное общество здесь было очень расслоено, и наверху жили в основном очень богатые люди. Более бедные жили ниже, ну а если вы проживали в этом мире под облачным покровом, то считались совсем уж законченным отребьем. Я не особо изучил этот мир, но немного всё же о нём узнал. В огромных широченных коридорах на этих уровнях почти не было прохожих, а транспорт с большой скоростью проносился надо мной, почти не издавая звука. Я покрутил головой и, отойдя с сотню метров от магазина, завернул в какой-то торговый центр, где немного поплутав, наконец нашёл безлюдное место. Однако была одна, пускай и запертая, дверь. Большего мне не требовалось.

Ладонь на край дверного проёма, и в голове вспыхивает потрясающее воображение марево Междумирья. Эмоции захлёстывают разум, стремясь захватить всё внимание и унести туда, к бесконечным звёздам миров, что зовут меня к себе все разом, стоит лишь сделать шаг через портал. Но ещё не время. Меня ждёт дом и те, кого я уже привык видеть рядом каждый день. Пусть даже это ведьма-недоучка и котообразный демон конца света из погибшего мира. Шаг сквозь Междумирье – и во всполохе за моей спиной гаснет видение иного мира. Я снова дома.

Глава 2 – Просьба старого знакомого

Междумирье. Загадочное нигде. То, что находится между слоями реальностей и вселенных. Говорят, над этим ломали голову учёные, маги и иерархи веры в бесконечности миров. Для кого-то это потрясающая научная загадка, для кого-то – воплощенное величие богов. А кто-то просто видит в этом бесконечные возможности для возвышения. Вот только загадки Междумирья не даются никому, ну, почти никому. Мы, Мироходцы, можем беспрепятственно «ходить» сквозь него, даже не понимая, как и почему у нас это получается. Но мы – уникумы среди всех известных и еще неоткрытых миров. Легенды для большинства живущих и знающих о множественности вселенных.

Огромная сеть порталов. Кто их создал и когда – тайна не меньшая, чем Мироходцы. То ли древняя величайшая империя, раскинувшаяся на тысячи и десятки тысячи, а то и больше, пространств и миров, то ли наследие давно сгинувших богов. А ещё я слышал, что это остатки невероятно развитого роевого разума, который протянул свою сущность даже сквозь миры. Вариантов много, однако вразумительных и подкрепленных чем-либо ответов нет. Лишь в последнем походе в другой мир, где по воле случая я оказался не способен действовать как Мироходец, а притворялся обычном наёмником, я получил слабый намёк. В одном из административных центров павшей империи, где помимо оставленных беспощадным временем следов, таилась бесконечность загадок.

Впрочем, не сейчас. Всё это будет потом, и даже последние слова давно погибшего офицера того мира, и его просьба предать сообщение. И это тоже подождёт, ведь и он и его адресаты давным-давно мертвы. Сейчас я делаю шаг, и бесконечная пелена разноцветных звёзд, сливающихся в единое молочное сияние, зальет меня и всё моё естество. Междумирье принимает меня.

Шаг. Те, кто идёт со мной сквозь мои порталы со мной, ничего не замечают, но не я. Ощущения плывут, и мысли замирают от осознания величия этого места, бесконечности бытия и его вариантов. Каждая мельчайшая звёздочка – это целая Вселенная, а каждая крупинка, сияющая здесь светом – это мир, пространство, галактика, а то и всё разом. От крошечных пространств размером с комнату, висящих в пустоте небытия, до величайших по своему размеру Вселенных, состоящих из миллионов галактик. Всё это здесь. Мой разум, бывает, «застревает» здесь. Ну, так я это называю. Кажется, что время замирает, и я могу плыть в этом месте минуты и даже часы: бесконечное спокойствие и зов миров вокруг меня. Они призывно шепчут, чтобы я сделал шаг в их сторону, попал в новый мир и шёл дальше, не останавливаясь, ещё и ещё…Этот зов я слышу каждый раз, когда иду сквозь Междумирье, и сны о нём приходят ко мне каждую ночь, и чем дольше я нахожусь в одном мире, тем ярче и реальнее они становятся. Междумирье зовёт, и этому зову почти невозможно противостоять.

Вот и сейчас. Один мой шаг от мира, где, наконец, я нашёл время и пополнил запасы разных полезных вещей, до домика ведьмы, скрытого в небольшом лесу где-то во Франции, не занял и секунды. Однако разум, казалось, плыл среди сияющих звёздочек других миров больше нескольких минут. Казалось, ещё немного, и я растворюсь в этом молочном сиянии, но пара ударов сердца, и всё закончилось. Свет погас вместе с отражением иного мира за спиной, а мои ноги коснулись каменного пола в одной из подвальных комнат в доме. Уже в моём мире.

Дом ведьмы. Старое строение, которому, наверное, больше века. А если учесть, что здесь не обошлось без магии, то, возможно, и старше. Может быть, камни, из которых сложен фундамент, помнят кельтов и их друидов, поклонявшихся древним богам. Хозяйкой этого места была молодая ведьмочка и одновременно маг жизни Элен. Так уж сложилось, что примерно полгода назад я призвал знакомого демона охранять свою только что приобретённую квартиру. И надо же было такому случиться, что моей соседкой окажется девушка из древнего рода ведьм вообще, не подозревавшая ни о магии, ни о демонах и уж тем более о множественности миров. Однако после знакомства со мной, ей пришлось узнать много нового. Упомянутый же демон и вовсе «прописался» в нашем доме и вообще стал её фамильяром. На время, конечно. Такие существа не любят оков ни в каком виде.

Я улыбнулся своим мыслям, и начал расталкивать содержимое большого контейнера, что я принёс, в свои рюкзаки. Эта комната была одной из тех, которые я выпросил у Элен под хранилища разных полезностей, кои, как я считал, могут мне пригодиться в других мирах. У меня скопилось уже немало всякого, и рассказ обо всём подряд занял бы минимум несколько дней, даже если говорить вкратце. Сейчас же я просто пополнял запасы нескольких одинаковых на вид рюкзаков, лежавших в ряд на одном из стеллажей, что я тут установил, когда занимался ремонтом дома. Когда мы впервые оказались здесь, после длительных препирательств с родственниками Элен, я был вынужден потратить немало средств, чтобы привести это место в порядок. Окружающий лес, конечно, признал новую хозяйку, и всю магическую часть она взяла на себя, ну а я постарался сделать так, чтобы это место приобрело немного современных оттенков. Однако даже сейчас несколько этажей под домом походили на какие-то средневековые катакомбы. Думаю, предыдущая владелица, или владелицы, а, скорее всего, у бабушки Элен в предках были ведьмы, использовали эти этажи для каких-то своих целей. Может, даже остались какие-то магические следи или тайны, но меня это, впрочем, не интересовало. На меня магия не подействовала бы, да и к тому же я был уверен в Элен, клятвенно пообещавшей, что несколько комнат будут исключительно моими, и никто, кроме меня не сможет в них войти. Отличное место для хранения, стоит сказать, ведь некоторые вещи, что там были, могли бы перевернуть представление о науке в моём мире, а мне совершенно не хотелось привлекать внимание местных правительств и иерархий. Спокойное существование в родном для меня мире было всем, чего я сейчас хотел. Ну, и да, большое количество арок и дверей оказалось для меня как нельзя кстати. Можно было ходить в другие миры с комфортом, даже не выходя из этой комнаты, служившей мне складом.

Посещение высокотехнологичного мира стало последним пунктом в списке дел на сегодня. Я собрал все необходимое, и меня оставило беспокойство о том, что мне может чего-то не хватить в других мирах. Ещё раз с удовлетворением рассмотрев разложенные на стеллажах запасы, я вышел в коридор. Тяжёлая дубовая дверь за моей спиной закрылась сама собой. Магия. Да, это место отлично подошло для хранения некоторых особо ценных и опасных штук, которые, попав не в те руки, могли бы натворить дел в моём мире, и уж точно привлечь совершенно ненужное мне внимание. А под охраной демона и ведьмы, к тому же обязанной мне, место было более чем безопасным. Ещё раз оглянувшись на дверь, которая на первый взгляд казалась сделанной из почти необработанных дубовых брёвен, но тем не менее, удивительно подогнанных друг под друга, я направился наверх.

Сегодня, занимаясь делами, я даже не пообедал, пробегав по другим мирам весь местный день. Солнце уже клонилось к закату, как бы намекая, что теперь стоит надеяться уже на ужин. Несмотря на то, что походы по мирам притупляли усталость и чувства голода, организм всё же, пока робко, но с каждой минутой всё громче начинал требовать пищи.

Подъем наверх не занял много времени. Мне казалось удивительным, что в полумраке этих каменных подвалов я ни разу не запнулся и не наставил шишек и синяков на крутых лестницах, пока Элен мне не пояснила, что работает её магия. И так как здесь я был своим, ее действие распространялось и на меня. Вообще, я был немного удивлён, что магия, тем более такая простая, действовала на меня, притом так, как задумывалось. Ведь Мироходцы, как уже упоминалось, магии не подвержены, или же она действует на них как попало. Как бы то ни было, я не стал тратить время на подобные размышления, и просто махнул на это рукой. Работает – и хорошо. Вообще, не придавать значения странностям – это то, что очень быстро приобретаешь, путешествуя по разным мирам, ведь там бесчисленное множество традиций, особенностей и своих неподражаемых ритуалов. А подчас и вовсе другие законы физики.

Развлекая себя подобными размышления и одновременно думая, что бы мне сказали в какой-нибудь магической академии, заявись я туда и спроси о таком, я дошёл до первого этажа, а затем и до кухни. Здесь всё разительно отличалось от мрачных каменных подвалов. Стараниями и хозяйки, да и моими, кухня была вполне уютной и современной. Первое, разумеется, создала Элен, высадив просто огромное количество растений в кадках и горшках, «запустив» вьюны по оконным и дверным рамам, и заполнив все цветами. Множеством цветов. К счастью, мне удалось убедить её не перебарщивать с растениями и не превращать дом в оранжерею. Так что обилие растений соседствовало с обилием же современной техники, появившейся уже моими стараниями.

Огромный холодильник, посудомоечная машина, нереально «навороченная» плита и ещё множество великолепных изобретений современности моего мира. Конечно, стоило захотеть, и я бы притащил сюда что-то вроде робота-обслуги, который всё делал бы за нас. Или даже какого-нибудь низшего демона, или персонально созданного голема из магических миров, которые служили бы тем же задачам… Но нет. Где-то в глубине души мне хотелось, чтобы здесь, у себя дома, в моём мире все было просто и понятно – так, как я привык с детства. А все удивительные вещи, выворачивающие наизнанку мышление и фантазию, пускай остаются там, за порогом Междумирья. Хотя бы на какое-то время. Наверно, многие мои друзья из других миров назвали бы это бзиком, а кто ещё и похуже, но я ничего не мог с собой поделать. Просто мне так было комфортно, и всё тут.

Добравшись наконец до холодильника, я с удовольствием соорудил огромный бутерброд, и, обильно полив его соусом, огляделся в поисках чая. Черт! Забыл поставить чайник до того, как взялся за еду, ну ладно. Полная кружка обычной холодной воды…

Я представил, что я хочу. Моя загадочная сила. Кажется, по руке текут невидимые потоки воды, а между пальцев струится ветерок. Жар. Тепло. И вода в кружке начинает кипеть. Вот так. Как я это делаю? Не знаю, но у меня получается. С первого же своего похода в другой мир я это могу. Задумавшись, я обжёгся о быстро ставшей горячей кружку, чертыхнулся, торопливо поставил её на стол, едва не уронив свой огромный бутерброд, и добавил в кипяток чайную пирамидку.

– Отличное окончание дня! – подумал я, с удовольствием кусая бутерброд и попивая горячий чай. Перебирая в голове все, что нужно было сделать, я удобно устроился в одном из кресел и… чуть было не подавился, услышав страшный грохот, раздавшийся со стороны главного входа. Несколько белок и кроликов, с интересом заглядывавших на кухню со стороны дверей, распахнутых на внутренний двор-сад, мгновенно сбежали. А я, прокашлявшись, вскочил и устремился на шум. Вообще-то, это место было отлично защищено: во-первых, работали принесенные мной некоторые вещички из других миров, во-вторых, предки Элен многие годы накладывали разные защитные заклинания и наговоры. Да и нынешняя хозяйка этого дома по возможности усиливала защиту. И демон, в конце концов. Сол хоть и был склочным, острым на язык, и старался везде устроить хаос, не позволил бы никому навредить месту, которое считал своей берлогой. Так что несясь в сторону входа, я не опасался всерьез, скорее, мне было любопытно. И кстати, о демонах.

Ещё подбегая, я услышал приглушённую ругань, разбавленную демонической речью. Достигнув прихожей, я понял причину происходящего: в стельку пьяный демон и взбешённая, пытающаяся его пнуть ведьма. То, что это представление ограничилось лишь высокими децибелами, а не массовыми разрушениями, было просто чудом.

– Ах ты бесполезный кусок демонической кошатины! – шипела разъяренная ведьма в адрес Сола, – да какого же дьяв… чер… ЗАЧЕМ ты всё это вытворяешь?!

Сол же, несмотря на то что был пьян до состояния риз, так что его огромные глаза с вертикальными зрачками смотрели, казалось, в разные стороны, умудрялся избегать ударов, словно перетекая из одного положения в другое, почти не двигаясь с места.

– Элен? – протянул я пару секунд посмотрев на происходящее, – что случилось?

– Этот чёртов… кот… – начала ведьмочка не вполне уверенная в выборе подходящего слова, рассказав далее, что пока она занималась одним из любимых женских дел, а именно – покупками, Сол был в невидимом состоянии рядом с ней. Он, заключив с Элен договор фамильяра, теперь постоянно находился где-то неподалёку.

– Знал бы ты, как он ныл! – Элен, немного успокоившись, устроилась прямо на полу рядом с икающим демоном, а я на всякий случай расположился чуть дальше от них, – пока мы ехали в город, и пока я стояла в пробках! Немного заткнулся только после того, как я пошла в торговый центр! – Она снова попыталась пнуть пьяного демона, но тот снова каким-то неведомым способом уклонился от удара. Я поблагодарил свою проницательность относительно выбора места в пространстве, а девушка, ругнувшись себе под нос, продолжила, – хоть пока ходили по магазинам удалось немного отдохнуть, но стоило сесть в машину, как всё началось по новой, – она с надеждой взглянула на меня, – может, ты уже сделаешь то, что он просит? Надоел он мне просто до невозможности!

Я в ответ лишь вздохнул. Я не мог помочь ей прям сейчас. Дело было в том, что Сол в своём контракте, который и заставил меня вляпаться в последние приключения, наделал кучу ошибок. Разумеется, будучи пьяным. И ладно бы просто ошибки! Как позже выяснилось, дело было ещё в том, что я должен был потребовать с него нечто такого же уровня и масштаба, что он задал мне. То есть, как минимум, устроить, например, Армагеддон в каком-нибудь мире. Естественно, Сол старательно намекал на это: различные идеи геноцида, неизлечимого чумного поветрия или еще чего-либо столь же «милого», регулярно всплывали в его предложениях. Однако у меня не было настолько живучих и зловредных врагов, которых я хотел бы уничтожить столь радикальными способами. Потому-то Сол страдал и ныл все те дни, что я вернулся из своего последнего похода. С одной стороны, его можно было понять: сила, которой он так жаждал завладеть, была у него буквально под носом. Словно надкушенный, но по каким-то причинам так и не съеденный бутерброд (вот черт!). Она маячила прямо перед ним, но он никак не мог её заполучить. Это распаляло демона ещё больше, и он придумывал всё новые и новые варианты заданий, которые я мог бы ему дать, чтобы и он, наконец, выполнил контракт.

Как мог, я уже не в первый раз разъяснил всё это Элен. Она, мрачно взглянув на меня, вновь попыталась безуспешно пнуть демона и продолжила: – В общем, я немного успокоилась, пока ходила по магазинам, достигла состояния, когда его нытьё стало хоть немного приемлемым, но только мы проехали пару кварталов как он замолчал. Пробубнил что-то невнятное, мол его срочно куда-то зовут и исчез.

– Вот так просто взял и исчез? – я внимательно посмотрел на Элен, а затем и на пьяно икающего демона.

– Ну да! Он перетек в свой дымный облик и рассеялся, как… хм, пар от чайника. И настолько он меня достал, что я не задумалась, что, зачем и куда. Просто порадовалась тишине, представив дорогу домой без нытья и жалоб. – Она умиротворенно взглянула сквозь меня, – мне стало так легко, что я даже подпевала радио!

– А потом?

– Потом? А потом я добралось до дома, и решила призвать его, он же всё-таки мой фамилиар, – она уже не пыталась пнуть Сола, но одарила его таким взглядом, что не будь он демоном, пожалуй, тут же провалился бы в адское пламя, – и он объявился вот в таком непотребном виде!

– Да уж, – я задумчиво почесал затылок, – понятно, что ничего не понятно.

– Послушай, Макс, – Элен буквально взмолилась, – убери его отсюда, а? Мне ещё нужно покупки в дом занести! – Я согласно кивнул, а что мне оставалось, и, подхватив оказавшегося очень тяжёлым демона, потащил его из прихожей в дом. Элен вслед мне добавила ещё, но уже потише, – и, пожалуйста, подумай уже, чем можно его озадачить! Так жить невозможно!

Вот что значит ведьма. Вроде бы и простые тихие слова, и магия на меня не работает, но я ощутил, как её эмоции на мгновение захлестнули меня и тут же пропали. Элен вышла во двор. Я же, волоча Сола и ругаясь себе под нос, обратился уже к демону, – вот какого, эээм, черта, ты творишь?

– А. Ааа! Мой дрх… друх! Мххххс! – Сол и в самом деле почти не вязал лыка. Это же надо так набраться! Даже после той пьянки, когда он подписал меня помогать герою, он и то был адекватнее! Он тем временем продолжил, – это не я! Я… это, почуял призыв!

– Чего-чего? – прокряхтел я, продолжая волочь тяжеленного демона по узким ступеням в подвал, где была комната, в которой он мог от души буянить. Элен там что-то наколдовала, после чего почти всё разрушенное и разорванное им со временем восстанавливалось, хоть и медленно.

– Ну, это… ваши местные кльтххисты… во!

– И что культисты? – я в это время пытался спиной открыть тяжёлую дверь, ведущую в подвал и одновременно продолжая тащить проспиртованное тело из другого мира.

– Ну… это. Они призывали демона, какого-то местного. Ик! – Сол крякнул, скосил на меня один из своих глаза, и продолжил, – ну, а я это почувствовал. И… явился!

– Зачем? – я даже приостановился, чтобы взглянуть на него. В полумраке подвала глаза демона светились алым, хотя в силу состояния смотрели в разные стороны. Несмотря на некоторую риторичность моего вопроса, Сол всё же ответил, – потому что мне было скучно!

– И что дальше? – я натужно продолжал выяснять канву произошедшего.

– Ну, они что-то там пели и бормотали про свои желания, но в основном они были готовы обосраться от того, что на их призыв кто-то явился, – Сол захихикал, – у них, похоже, такое развлечение было – напиться, совокупляться и выкрикивать в угаре всякое такое, разное, для куража, не иначе. А когда на их зов действительно явился демон, они от страха всё и позабыли!

В общем, из полупьяной болтовни демона стало понятно, что тот, явившись к каким-то недо-культистам, приказал им принести весь алкоголь, что найдется, и споил сперва их, а потом и сам набрался по самые брови. Зачем он поил сектантов? По его словам, их страх под действием алкоголем имел какой-то интересный вкус. Ему это понравилось, кроме того, он пьянел от этого ещё больше. А в самый разгар пьяной оргии, которая уже была готова вылиться во что-то уж совсем немыслимо непотребное, Сола призвала Элен, и он, буду фамильяром, конечно же, явился as is.

Всё было ясно.

Хорошо, кстати, – подумал я, что Элен вовремя его отозвала. Ведь, почуяв неладное и явившись на место шабаша, ребята из церкви наверняка устроили бы грандиозную облаву, и неизвестно чем бы это для Сола закончилось. Конечно, благодаря услуге, которую я оказал местной церкви, они закрыли глаза на живущих неподалеку демона и ведьму. И все же, нечто сверхъестественное, происходящее посреди города, или просто на глазах обычных людей точно не улучшило бы мои отношения с иерархией. Да уж.

– Погоди… – Сол, которого я сгрузил посреди его комнаты, где почти все вещи уже успели восстановиться, окликнул меня, – я просил этих идиотов, чтобы они помогли мне устроить нечто такое, что помогло бы рассчитаться с тобой.

– Ты просил их устроить катаклизм? – ехидно переспросил я, – каких-то жалких идиотов, которые даже не понимают, что творят?

– Я в отчаянии, – непривычно мрачно даже для демона ответил Сол, – Махсс, мне очень. Очень. Нужен этот контракт. Пообещай мне как друг, – его голос стал почти умоляющим, – пообещай, что ты придумаешь, как его выполнить!

Умеет он, когда захочет быть дьявольски убедительным. Да, он демон. Да, он творит хаос, бесит и раздражает. Создаёт проблемы и мне, и Элен. Но всё же он мой друг. Он спас нашу ведьмочку от церковников в мире старой ведьмы. Он помогал мне неоднократно и до этого. Наверное, хватит его наказывать его за то, что он втравил меня в последнее путешествие на мире-городе.

– Хорошо, – ответил ему я, – пойду и подумаю, что с этим можно сделать.

– Отлично! – демон попытался вскочить на лапы, но с грохотом рухнул на пол, снеся попутно какую-то грубо сколоченную утварь, – я готов! Что бы ты ни предложил. Вообще на всё!

И после этих слов он оглушительно захрапел, распространяя вокруг себя запах серы, алкоголя и горелого дерева. М-да. Ну, ничего, Элен хорошо постаралась, зачаровывая это помещение, так что пожар он тут не устроит точно. Прикрыв за собой дверь, я поднялся наверх и прошёл в прихожую, откуда доставил вниз демона. Хозяйственная ведьмочка уже упорядочила весь тот хаос, что устроил Сол. Все её покупки исчезли и, наверное, уже прикочевали в холодильник и по шкафам, машина была аккуратно припаркована, да и в прихожей не осталось никаких следов. Я задумчиво огляделся по сторонам, пытаясь сообразить, чем бы озадачить моего друга. Проблема, как я уже и говорил до этого, была нетривиальная. Да, я Мироходец, но, возможно, именно поэтому у меня нет настолько глобальных проблем, что позволили бы Солу закрыть контракт. Попроси я его о какой-то мелочи, и это просто не зачтётся, а значит, нужно нечто действительно глобальное.

Я раздражённо фыркнул своим же мыслям. Что прикажете сделать?! Отправиться в какой-нибудь мир смерти и попросить его поубивать там половину всех самых сильных тварей? Или спасти мир, гибнущий от Апокалипсиса? Ну, на последние он не пойдёт, скорее, наплюёт на всё и поучаствует сам. Ему, конечно, это развлечение, но контракт так точно не выполнить. Мне на глаза попалась маленькая подушечка с силуэтом ладони, вышитым на ней. Послание Шамана, которое я получил ещё до прошлого похода. В момент получения послания подушечка рассыпалась в труху, однако, вернувшись из прошлого похода, я с удивлением обнаружил её вновь аккуратно лежащей в прихожей. Обычный человек, конечно, сказал бы что-то про чертовщину или выдумал вообще что угодно в попытке себя успокоить и объяснить необъяснимое, но я не был обычным человеком. К тому же, общаясь с такими существами, как шаман, очень быстро начинаешь переставать отвлекаться на разные странности или несоответствия в своей памяти с тем, что видишь в данный момент времени.

Моя помощь понадобится Балю и Сафо. Я взял её в руки и задумчиво покачал. Древний вампир и молодой изобретатель. Думаю, что бы не случилось у Баля, это всё же может потерпеть. Его мир относительно спокоен и сам он не последний человек в нём. Возможно, он хотел просить меня помочь с каким-то исследованием, или перемещением в другой мир. В принципе, мне не жаль, тем более, можно устроить вояж, например, Элен, ведь она уже давно сидит на Земле, и хоть и не говорит, но я вижу, что она не прочь попутешествовать.

Сафо. Древний вампир, очень и очень могущественное существо. Зачем я вообще мог ему понадобиться? Просто посидеть и поболтать на философские темы? Маловероятно. Что ж, может быть, здесь как раз и скрывается решение того, как удовлетворить желание Сола.

Я решительно отложил подушку и оправился в подвал за одним из своих рюкзаков. Надо бы ещё сказать Элен, что меня не будет пару дней и, возможно, я призову ещё и нашего демона. Чтобы она нас не теряла. Впрочем, думаю, стоит лишь упомянуть об этом, и я не успею заметить, как с демоном в обнимку достигаю сверхзвуковой скорости, которую Элен мне решила придать. А в руке у меня сверток с пирожками на дорожку. Потому что Элен не злая. Я улыбнулся представив, как бы это выглядело. Кстати, пирожков она никогда не делала, попросить, что ли?

С этими мыслями я решительно направился вниз. Выверенная подготовка к любому походу в другой мир, пусть для меня это и не труднее похода в другую комнату – основа выживания, особенно после всего того, что мне довелось испытать за последнее время!

Глава 3 – Бессмертный совет

Иногда, немного изучив очередной мир, в котором оказался, я начинаю думать о том, насколько же эти миры схожи между собой. То, что почти все местные жители называют своё пространство просто «мир», я понял уже давно. Однако некая общность идей, похожие идиомы и незначительные на первый взгляд мелочи, так или иначе напоминающие мне дом – это для остается загадкой. Ведь миры могут разделять немыслимые расстояния! Может быть, я ещё слишком мало путешествовал среди них? Мой учитель прошёл, по его словам, около миллиона, прежде чем престал их считать. За моими плечами в лучшем случае пара сотен. Или, возможно, я неосознанно вижу эти вещи, потому что они похожи на те, что есть и в моём мире. Ведь, несмотря на все свои приключения и походы, я так и не решился отказаться от своего «домашнего» мира, как сделали многие Мироходцы. Я не хочу этого делать. Во всяком случае пока.

Так вот. В моём мире очень популярно думать, что в действительности планетой правит закулисное мировое правительство. Отчасти это верно. Существование во многих мирах иерархий-структур, основанных на вере, науке или магии, для меня давно не секрет. Однако в моем мире иерархия веры не особо сильна, и после победы над магией она настолько ослабла, что, уступив место научному прогрессу, ушла в тень. Впрочем, это лишь мои предположения.

Есть миры, где нет ничего подобного, а есть такие, хотя это и редкость, где эти структуры незримо управляют всем и вся, однако, несмотря на влияние и мощь, они далеки от понятия «тайное мировое правительство». А есть, якобы, такие люди – невероятно богатый конгломерат семей, чьи генеалогические древа начали расти в самые древние времена, которые, оставаясь за кулисами, на самом деле правят бал. То есть, абсолютно! Впрочем, утверждать подобное нельзя. Ведь прожив в другом мире даже несколько десятилетий, обнаружить следы подобной деятельности практически невозможно.

Так что я не особо то и верю, что такое есть в моем мире. А вот в мире Сафо, где я сейчас нахожусь – это реальность. Мой друг – древний вампир. Тот, о котором большинство смертных не знает, или же не верит в их существование. И для его вида – это удобно, ведь бесконечная жизнь со временем становится скучной, и превращается в поиск развлечений, среди которых, по словам Сафо, единственным становится власть. Власть над городами, странами, народами, и, наконец, над всем миром. Так что нет ничего удивительного в том, что в его мире невидимые ниточки уходили далеко наверх, к рукам бессмертных кукловодов из совета вампиров. И соединялись эти ниточки со всем, что представляло для них какой-либо интерес.

Мой друг встретил меня радостно, и тут же пояснил, что он не стал бы обременять меня каким-либо просьбами, если бы его не просили те самые члены совета. Он быстро организовал карету и мы, погрузившись в неё, отправились к тайным правителям этого мира. Попутно он рассказывал, что у него произошло. А случилось нечто такое, что даже меня, повидавшего всякое в десятках миров, привело в некоторое замешательство.

Примерно за год до нашего знакомства в его мире появилась новая религия. Поначалу тайные кровососущие кукловоды даже не обратили на неё внимания, занятые внутренним противостоянием. Однако за последние годы эта религия резко усилилась, подмяв под себя множество куда более древних верований и распространившись посредством повсеместно построенных храмов. Вампиры долгое время бездействовали, считая это провокацией какой-то из своих группировок, но время шло и когда стало ясно, что это грозная сила, было уже поздно. Новая вера в Сияющего-Извне, как они называли своего бога, быстро начала перехватывать власть и влияние везде, где только можно. Она стала стремительно опутывать все сферы, вытесняя отовсюду ночную аристократию. Их цепочки управления оказались нарушены, давно отработанные схемы рассыпались на глазах, и власть древних вампирских родов оказалась под угрозой.

Сафо даже немного отвлёкся от темы и рассказал мне, почему он позволил распространиться слухам о том, что в его замке живёт настоящий вампир. Вампиры хотели проверить как на это отреагирует новая церковь, и что они предпримут. Однако почти два года распускания слухов не привели ни к чему. А самым необычным визитером на его пороге оказался я. Сафо невесело усмехнулся. – Конечно, мы не добилась того, чего хотели изначально, но знакомство с тобой сэр Макс, я считаю, того стоило.

Я тоже улыбнулся, но уже по другому поводу. Вот уж не думал, что меня назовут именем одного персонажа из книг, историями про которого в своё время я зачитывался. Там тоже была магия и другие миры. И пусть тот мир, в котором оказался я, был очень далёк от того, книжного, такая мелкая деталь показалась мне забавной, и я счел такое совпадение хорошей приметой. Хотя, думаю, уловив такие мысли, Леди Удача от души посмеялась бы, ну и ладно: пускай, хоть кто-то повеселится.

Сафо тем временем продолжал. Когда он вернулся после нашего похода, он, рассказал совету обо всём произошедшем. Мироходцы были легендой в его мире, так что ему не поверили, несмотря на то что он был далеко не последним вампиром в совете, и даже выставили на смех. Однако у него было доказательство. Кольцо Невесты Песчаного Бога. Загадочный подарок, который от нее получил каждый из нас после того путешествия. И это был серьёзный аргумент. Вещь из Мира Смерти, и её ощутили все, кто хоть как-то попытался «пощупать» кольцо своей магией. Сафо зло ухмыльнулся: – Некоторые древние сэры, что заседают в совете веками, чуть было не надорвались, когда попытались понять, что это такое, – он покрутил ладонью, на которой красовалось то самое кольцо, – так что подарок нашей знакомой богини очень сильно поднял меня во внутренней иерархии. Хотя, конечно, она ничего такого, я уверен, и не хотела.

Это всё было очень весело, но наступление новой церкви продолжалось. То, что не удалось Сафо, получилось у других. Несколько довольно высокопоставленных священнослужителей были захвачены. Но, к разочарованию тайных правителей, их допрос ничего не дал. Они были обычными людьми, поверившими в новое божество. Однако их способности внушали опасение. Сафо рассказал остальным о моей классификации миров, что я как-то упомянул в нашем с ним разговоре. Технологические, Магические, и миры на основе Веры. Судя по всему, у этих людей начинали пробиваться ростки способностей веры. Они могли использовать слабый телекинез, молитвой залечивать небольшие раны, лечить некоторые болезни, и, скорее всего, делать такое, о чем пока не подозревали.

Тут уже задумался я. По словам Сафо, его мир, шёл, скорее, по техногенному пути развития. Да, до уровня моего мира им надо было идти ещё не одно столетие, но всё же. А чтобы начали проявляться чудеса веры, мир должен очень долго следовать именно по пути веры, причём вера эта должна быть сильной и всеобъемлющей. А такого накала религиозного фанатизма у десятков и сотен тысяч людей разом на протяжении долгого времени, что дало бы такой эффект, по словам Сафо, в его мире не было. Новая церковь просто не могла обладать такими возможностями! Но тем не менее… она обладала!

В последние несколько дней всё стало гораздо хуже. Кто бы не руководил новой церковью, он или они, похоже, решили, что тайное правительство древних вампиров мешает их целям. Возможно, именно поэтому ночные аристократы этого мира очень настойчиво просили Сафо призвать меня сюда, и, похоже, уже не просто ради консультации. Мой друг признался, что некоторые из просивших его об услуге, рассчитывали с моей и его помощью перебраться в другой мир. Даже то, что вся отточенная ими за века система власти и взаимных договорённостей рушилась, не прекратило их постоянную грызню за власть.

– Ну, а ты сам? – спросил я его, – если хочешь, то я с легкостью найду тебе другой мир.

– Спасибо за предложение, – вампир церемонно склонил голову, – но я не такой, как другие мои сородичи, что сейчас грызутся друг с другом, почувствовав опасность. Я задумывался над таким вариантом, но, увидев многие другие миры, начал по-настоящему ценить свой. В своё время я был одним из тех, кто решил вести местных смертных по пути просвещения, и мне не хочется видеть, как всё, чего мы достигли, обратиться в прах. – Он немного помолчал, – всё происходящее видится мне неправильным, и от помощи я не отказываюсь. Только лишь той, что позволит мне отстоять свой мир.

Я молча кивнул ему в ответ. Сафо замолчал, и я под мерный перестук копыт местных скакунов, что перемещали вперёд нашу карету, начал смотреть в сторону проплывавших мимо пейзажей. Всё сказанное следовало обдумать.

В прошлый раз я задержался здесь ненадолго, ведь мне всего-то и нужно было уговорить вампира присоединиться ко мне и помочь в поисках загадочного артефакта. Но сейчас, сидя в роскошной карете напротив него и с интересом глядя на окружающий пейзаж, я, наконец, с любопытством осматривался. Это чувство, наверное, никогда не исчезнет: каждый новый мир – открытие. Да, для меня нет проблемы в том, чтобы шагнуть в Междумирье и выбрать в бесконечной пелене сияния других миров одну из звёздочек, и ещё одним шагом оказаться там. И, несмотря на такое многообразие, каждый из этих миров для меня интересен. Его история, судьба, прошлое и будущее. Это увлекает, и, возможно, – это один из главных стимулов каждый раз шагать дальше и идти в следующий мир.

***

Как вы представляете себе место собрания тайного мирового правительства? Может быть, огромный пафосный дворец, который видно отовсюду? Но что это за тайное правительство, чьё место собрания можно заметить невооружённым глазом, так ведь? С другой стороны, когда действия решают судьбы миллионов и изменяют жизни поколений, то и место должно быть под стать масштабу. Или же нечто иное, выглядящее дорого, но неброско, комфортное и не слишком бросающееся в глаза?

Наверное, именно так думали и те, кто строил это место. Наше поездка с Сафо продолжалась почти два часа. За это время мы успели уехать от его поместья, преодолеть пару небольших чистеньких городков и, наконец, оказаться в тщательно выращенном и аккуратном лесу, посреди которого возвышался особняк. Мой друг ещё по дороге с помощью своей магии связался с кем-то и сообщил мне, что экстренный совет почти полностью в сборе и ждут только нас. Что ж, похоже, проблемы у местных и вправду серьёзные, раз они собрались столь быстро. Удивляло правда, что не все, и я тут же задал этот вопрос.

Сафо, ещё немного помедитировав, а именно так он связывался со своим незримым собеседником, ответил мне, что нескольких членов совета, по всей видимости, уже схватили, а, возможно, даже и убили. Это-то и вызывало панику среди оставшихся. И ещё один, особо эксцентричный участник совета также отсутствовал. Когда я попросил объяснить, что же в нем было такого, что он удостоился отдельного упоминания, Сафо скривился, будто выпил горькой крови и пояснил:

– Инаар Им Но Лор-Ла. Лорд. Один из самых древних вампиров в совете и, пожалуй, самый эксцентричный. Именно он больше всего настаивал сначала на поимке высших представителей церкви Сияющего-Извне. А после того, как я вернулся и рассказал про наши приключения, он с таким же пылом призывал обратиться к тебе. Странно, что его нет: вообще-то я думал, что он должен был встречать нас ещё у дверей, так он был в этом заинтересован.

– А что в нём такого эксцентричного?

– Можно долго рассказывать. Странное поведение, ритуалы с гибелью множества смертных, развязывание войн там, где они были никому не нужны, да и просто неописуемое количество разных мелочей. Он, словно бы, поставил себе цель перепробовать все, что можно и нельзя в своей нежизни, причём самым невообразимым образом. – Сафо кинул на меня взгляд, пока мы миновали вход и перед нами распахивали двери чопорные слуги в богатой униформе, – по моей информации, он сильно заинтересован в твоей крови.

Я споткнулся, и удивлённо уставился на него, – Крови? Но ты же сам говорил, что, по легендам твоего народа, пробовать кровь Мироходца —очень плохая идея!

– Всё так, – покивал мой собеседник, – но я с трудом понимаю, что им движет. Так что вполне возможно, что это всего лишь слухи. – Он пожал плечами.

Я промолчал, оглядываясь по сторонам. Изнутри это место было похоже на пристанище какого-то очень древнего и невероятно богатого рода. Множество статуй, изображающих местных древних воинов или божества. Картины с не менее древними лицами на них тоже в необычной для меня одежде и множество вещей, вроде ваз или изящных столиков, стоящих у стен. Наверное, всё это было выстроено по некой системе, тем более, что даже на мой дилетантский взгляд, всё вокруг казалось вполне органичным и стильным. Окружение дышало богатством, властью и древностью. Это было изящно – сочетание старины и роскоши.

Помимо желания, взор притягивали и местные слуги, которые, скорее всего, были ещё охраной. Они по двое или по четверо стояли у каждой двери в длинном коридоре, через который мы шагали вглубь задания. Оружия я при них не увидел, но, судя по всему, они, как и Сафо, были вампирами, пусть и не столь высокого ранга. И, вспоминая, что творил он один в своей боевой форме, я невольно проникся уважением к подобной охране. К тому же не думаю, что на роль бодигардов, местное закулисье поставило бы бездарей.

Идти сквозь залы и коридоры пришлось долго. Это место уходило вдаль, но этого я сразу не заметил из-за пусть и аккуратной, но всё же пышной растительности, скрывавшей здание. По моим ощущениям, мы прошагали почти десять минут и, наконец, перед нами распахнули очередные двери, у которых стояли сразу восемь слуг. И там, на открытой террасе с прекрасным видом на ухоженный парк с небольшим прудом, нас уже ждали.

Как вы представляете себе тайное правительство? Множество толстяков и впечатляющих дам, покуривающих сигары и сидящих у столов, уставленных деликатесами стоимостью в чью-нибудь жизнь? Практически. За множеством столиков сидели люди, а точнее, вампиры. Разных возрастов – от седых стариков до подростков. С одинаковыми, впрочем, глазами – выцветшими и необычно скучными для глаз, перед которыми пронеслись сотни или даже тысячи лет…Тайные властители этого мира.

Едва шагнув в зал, я ощутил давление магии. Магия Крови. То самое загадочное умение, присущее лишь этому виду разумных существ. Именно по этой причине я когда-то призвал к себе на помощь Сафо. А сейчас непревзойденные в этой магии мастера явно попытались прощупать меня или даже как-то воздействовать. Но я не был в этом уверен: способность Мироходца делала любую подобную попытку практически бесполезной, но это не означало, что я вообще ничего не почувствую. Вот и сейчас где-то на периферии зрения я заметил красную дымку, что за мгновение до того хлынула ко мне и, словно ударившись о преграду, растеклась и медленно исчезла. Это произошло за доли секунды, но, похоже на всех пользователей Магии Крови оказало значительный эффект. Несколько сидящих за столами закашлялись и поперхнулись: кто-то слабо застонал, а кто-то лишь улыбнулся, услышав эти стоны. Удивительно, но даже в такие моменты, когда власть присутствующих висела на волоске, их природа не допускала иного, и они продолжали строить козни друг против друга.

Сафо, стоявший рядом, очевидно, тоже ощутил эту магическую волну, но не повёл и бровью, а, кратко поклонившись, заговорил: – Великий совет. Согласно вашему повелению, я связался с моим другом, Мироходцем, и пригласил его сюда.

– И в самом деле, – томно и неторопливо заговорила одна из женщин, ослепительная красавица с глубокими тёмно-алыми глазами, сложной причёской и платьем, которое наверняка стоило целое состояние, – мы уже смогли ощутить, что он… не отсюда.

– Мы все ощутили, – проворчал толстяк, сидящий слева от неё, – теперь нам нужно решить, что же дальше. Я по-прежнему настаиваю…

– Прекратите, лорд Трев, – высоким голосом прервал его юноша, сидевший в противоположном конце зала на столе и легкомысленно болтающий ногами, – очевидно же, что ваши доводы больше неактуальны, и мы должны просто убираться…

– Нет уж! – в ответ прозвучал густой тембр. Он донесся из уст ещё одной дамы, внешне похожей на дородную тётушку, в одноцветном тёмном платье, с лицом, закрытым вуалью и с замысловатым украшением в виде беспорядочно перекрещенных золотых линий, на груди, – Этот мир наш! И мы не отдадим его непонятно откуда взявшимся фанатикам! Нам нужна помощь! Но не в бегстве, а в войне, черт вас раздери!

В зале разразился гвалт, какой обычно бывает на базаре. Я немного опешил от такого и вопросительно взглянул на стоящего рядом со спокойным видом Сафо. Тот, поймав мой взгляд, склонился ближе и едва слышно из-за возникшего гама, пояснил: – Это, можно сказать, в порядке вещей. Только в обычное время члены совета могли бы решать вопросы неделями, постоянно интригуя друг против друга. Сейчас же все немного в напряжении. И то, что они обычно сдерживали, вырвалось наружу.

– Действительно, – протянул я, наблюдая за происходящим. Шум поднялся изрядный, и хорошо, что не перерос в потасовку. Тот самый, выглядящий юнцом вампир, что-то откровенно орал в лицо даме с вуалью, стоя на своём столе, а та в ответ, встав в свой огромный, более чем двухметровый рост и оказавшись практически с ним вровень, то и дело резкими фразами прерывала его излияния. И таких, сцепившихся, было немало.

Сафо пояснял, кто какую фракцию представляет, и за что ратует. Оказалось, что голоса совета разделились примерно поровну. Когда всё стало плохо, образовалась группа, желавшая всеми возможными средствами спрятаться, а в идеале удрать куда подальше. Причём получалось, что некоторые из сильных вампиров так и сделали: бросив свои замки, просто исчезли. А когда стало известно обо мне и о том, что другие миры вовсе не старая легенда для юнцов, а самая настоящая реальность, часть этой клики утвердилась в своих стремлениях еще сильнее. Они начали планировать побег. Во всяком случае Сафо упомянул что-то подобное. В разгоревшемся споре тот или иной участник совета то и дело порывался встать и подойти ко мне с намерениями обсудить цену переезда в другой мир, но его останавливали. То другие желающие, то оппоненты такого решения.

И, кстати, о них. Вторая стороны совета хотела драться. Это мир был их домом, и они были готовы на всё, чтобы сразиться с непонятно откуда взявшимся врагом. Сафо, как я понял, также придерживался этого. Из царившего вокруг гвалта я понял, что сторонники силового варианта намеривались с моей помощью найти нечто в других мирах, что дало бы им преимущество в борьбе. Или же привлечь на свою сторону меня, наёмников из других миров и ещё много чего, что только можно было придумать. Кое-что из услышанного, вызвало у меня желание рассмеяться, другое – покачать головой. Мир Сафо хотя и имел какие-то рудиментарные знания о других мирах, действующих порталов здесь, равно как и определенной информации о Междумирье и других пространствах. Большая часть предположений об этом являла собой дикую смесь слухов и сказок.

Из представителей «силовой» фракции тоже кто-то то и дело пытался вскочить и подойти ко мне, так и стоявшему вместе с Сафо у входа, и что-то сказать, но и их одергивали конкуренты. В общем, в местном мировом правительстве наметился разлад. А шум усилился настолько, что, наверное, разносился далеко за пределы помещения.

Всё это продолжалось довольно долго. А я, признаться, отвык, чтобы те, кто знает, кто я такой на самом деле, не обращали на меня внимания. Внутренне я усмехнулся: похоже, я стал слишком хорошо о себе думать.

Однако местные правители мира были более чем увлечены друг другом. Повисший над ними дамоклов меч, казалось бы, должен был сплотить их, но этого не произошло. Вампиры продолжали спорить и ругаться. Где-то я читал, что все разумные существа в стрессовой ситуации, особенно при глобальной угрозе, стараются вести себя привычным образом. Кажется, это своеобразный защитный механизм. И просто удивительно, что он оказался присущ не только людям из моего мира, но и совершенно другим, магическим существам из мира не моего. Странно, и немного поучительно.

Всё это я обдумывал, пока разглядывал происходящее и слушал комментарии Сафо, который то и дело комментировал визуальный ряд. Местные подковёрные интриги длились столетия, и вот теперь, когда привычный мир трещал по швам и было неясно, что же дальше, на поверхность всплывало многое. Очень многое!

А потом что-то изменилось. Я уже столько раз слышал от своих, куда более могущественных друзей, что мне стоит работать над собой. Что с моим маленьким, по их мнению, опытом в бесконечности миров долго не проживёшь, и что я пока ещё очень наивен и неопытен, и не разубираюсь толком в своих возможностях. Не думал я, что получу подтверждение этому так быстро, почти в самом начале своего очередного похода. Сначала мне показалось, что в воздухе разлилось какое-то грязновато-жёлтое свечение. Я даже протёр глаза, вызвав удивлённый взгляд Сафо, который прервал свой очередной комментарий про одного из членов совета. Однако в глаза мне ничего не попало. Мои чувства взывали: что-то происходит, но я не понимал, что именно. А затем откуда-то из глубины разума пришло нарастающее чувство тревоги.

– В чём дело? – Сафо заметил мою нервозность.

– Что-то надвигается, – сказал я неопределённо. Ещё бы кто-то мне объяснил, что именно. Вот уж самое время было вспомнить Мастера-Оружейника, которая неоднократно смеялась надо мной, и тем, что я не знаю элементарных, по ее мнению, вещей, и вот на тебе! Я сделал пару шагов от двери и поднял руку, в которую тут же чёрной лентой скользнуло оружие мастера. Сафо, не задавая больше вопросов, встал рядом, выставил левую руку с кольцом невесты перед собой, а на правой отрастил жуткие когти, по которым пробежали багровые нити. Похоже он ещё и насытил их магией крови.

Совет наконец прекратил свои вопли, и на нас уставились десятки глаз.

– В чем дело? Что вы себе позволяете?! Что происходит? Как вы смеете проявлять неуважение?! – гомон вопросов на мгновение повис в воздухе, чтобы через мгновение потеряться в оглушительном треске и грохоте. Желто-грязное свечение, которое, похоже, видел только я, вполне отчётливо стало сочиться прямо через дверь, а затем та, жалобно скрипнув напоследок, разлетелась на мелкие обломки по всему залу. Я инстинктивно прикрыл глаз рукой, причём, опасаясь даже не деревянных щепок от бывшей некогда роскошной двери, а скорее, того самого сияния, которое, словно молотом, раздробило её.

Все покрылось пылью и зал заполнился дымом, сквозь который сначала тоненькими лучиками, а затем и полноценным сиянием пробивался тот самый свет, становясь с каждой секундой всё ярче. Теперь его видел не только я и Сафо, который, оказавшись со мной рядом, резко присел, закрывая лицо плащом. Я не успел заметить, как свет стал настолько ослепительным, что рассеял весь дым и пыль, а затем, словно беззвучным взрывом, пронёсся по всему залу. Отовсюду раздались вопли, крики и грохот. А ещё через мгновение воздух внутри зала стал чистым, а от бывшей богатой обстановки зала мало чего осталось. Большая часть столов была разбита или вовсе исчезла. Члены совета – кто стоял с вытянутыми руками перед собой, создав что-то вроде магического щита, а кто лежал без движения, усыпанный обломками. Не все оказались столь расторопными, как Сафо. Он, кстати, рыча что-то себе под нос, с ненавистью смотрел на тех, кто показался из-за разрушенной двери.

А оттуда выскочило около десятка человек с налысо бритыми головами, в одинаковых бело-золотых мантиях, держащих в руках замысловатого вида жезлы. Они, словно какой-то магический спецназ, быстро вбежали в зал и, разойдясь полукругом, встали на одно колено, одной рукой направив жезлы на присутствующих, а второй накрыв изображение, что красовалось них на груди. Чёрное солнце с восемью волнистыми лучами, отходящими от него и с изображением золотого глаза посреди него.

– Церковь, – прохрипел, как будто сплюнул, Сафо, – мы их недооценили.

Я поднял правую руку с оружием Мастера в ней, принявшее в ладони форму тяжёлого длинноствольного пистолета, а левой повёл перед собой. Предо мной и Сафо вспыхнул световой щит, что я так удачно научился выставлять пару своих походов назад. Кем бы не были эти загадочные силы местной церкви, не думаю, что им хватит силы пробить его с наскока. Глядя на это, атакующие решили, что я здесь – главная угроза, и все почти синхронно перенаправили свои жезлы на меня. Прикидывая, как же быть дальше? Каким бы силами я не обладал, но подлинным бойцом или любителем устраивать кровавую резню себя точно не считал. В этот момент позади стоящих церковников в наступившей тишине, нарушаемой лишь стонами кого-то из совета, раздались шаги. А ещё спустя десяток секунд за спиной носителей жезлов показалось ещё двое, всем своими видом показывая, что решения принимают они, появляясь после того, как двери уже выломаны.

Один в богато украшенном одеянии, напоминавшем такое же, в кои были облачены и представители «магического спецназа», но только на его голове красовалась причудливого вида шляпа, которую я даже сходу и не смог бы описать. И всё тот же символ чёрного солнца с золотым оком. Второй же выглядел богатым аристократом, похожий бледностью кожи на членов совета. Сафо, едва увидев его, пробормотал с ненавистью что-то нечленораздельное, а когда я с удивлением взглянул на него, он вполголоса пояснил:

– Это Инаар Им! Теперь понятно, почему он не появился на совете! Решил, что на стороне церкви ему будет выгоднее.

Главный церковник тем временем с выражением плохо скрытого торжества оглядел зал, а когда его взгляд уперся в меня и Сафо, единственных, кто стоял на ногах и был готов к бою, на его лице отразилось презрение. Он сделал краткий жест, и стоявшие полукругом церковники, вскинули свои жезлы, извергнув снопы того самого грязно-жёлтого света.

Не то чтобы я часто сталкивался с силами Веры. Как я уже говорил, —это был один из трёх типов развития миров, что я видел. Точнее, было-то их куда больше, но эти самые распространённые. Миры, основанные на магии, на технологиях и на вере. Я не очень любил оказываться в последних. Возможно, мне не везло, но раз за разом попадались такие вот «поехавшие» миры, наполненные фантиками. И здесь следует знать ритуалов и алгоритмы, иначе не спасет никакой браслет-метаморфоз. Кроме того, в таких мирах моментально выделяешься среди остальных, привлекая всеобщее внимание. А ещё в таких мирах любой чужак автоматически становится врагом, так что я, два или три раза, натолкнувшись на такие пространства, старался больше туда без крайней необходимости не заходить. Может, кстати, поэтому в последнем походе у меня наличествовали магическое и технологические средства массового поражения, а вот основанного на вере оружия не было.

Но я отвлёкся.

Вера – это не магия и не технология, а нечто другое. Я слышал немало досужих рассуждений среди учёных и магов о её природе, но, как я понял, к точному ответу никто так и не пришёл. Можно лишь сказать, что это следствие разума живого существа и его абсолютной непогрешимой уверенности в чём-то. Насколько я понимал, среди веры тоже были свои уровни и виды возможностей, но знал я об этом немного.

Удар из всех жезлов разом пришёлся в мой щит, и свет от них разлетелся по всему залу как вода, приобретая по пути вид сияющих капель и истончаясь в полёте. От удара я ощутил, как мой световой щит заколебался, чего доселе не случалось, а руку, в которой я его «держал», будто свело спазмом. Это быстро прошло, но неприятное чувство в руке осталось – словно онемение, смешанное с зудом. От удивления я даже не сразу ответил на атаку, а потряс рукой, окончательно избавляясь от странного ощущения. Впрочем, от неожиданности замер не только я. Ведь, подняв, наконец, глаза на своих оппонентов, я увидел, что все церковники стояли, разинув рты. Хотя нет, не все. Пара вновь подняла над головой жезлы, намереваясь повторить удар, но сделать этого я им уже не позволил.

Пистолет Мастера был в правой руке и, вскинув его, я быстро нажал несколько раз на спуск, в последний момент подумав, что мне не хочется смертей и кровавой каши, а просто надо бы вывести их из строя. Оружие Мастера было псевдо-живым, и улавливало мои мысли. И если меня спросили бы, как именно, то я только пожал бы печами. Мастер-Оружейник – загадка, и то, что выходит из-под её изящных ладошек, загадочно не менее. Так что о принципах работы того или иного устройства задумываться не стоит. Всё, что я могу лишь представить и вообразить, для нее обычные рабочие инструменты.

Пистолет исторг бурлящую прозрачную массу, которая, метнувшись вперёд, окутала всех жезлоносцев, на мгновение сгустилась, став непрозрачной, и пропала. А церковники остались стоять как неподвижные статуи. Это произошло так быстро, что я даже не успел моргнуть. Как оказалось, позади руководителей стоял еще десяток «спецназовцев», и они из-за их спин уже наводили свои жезлы, видимо, намереваясь продолжить бой. Но до этого не дошло.

Стоявший впереди главный церковник медленно поднял руки перед собой, несколько раз хлопнул в ладоши, а затем скосил глаза на стоявшего рядом предателя-вампира, который смотрел на меня, расплывшись в недоброй улыбке, и произнёс:

– Похоже, уважаемый, ваши сородичи всё же смогли призвать того, о ком мы говорили.

– Да, ваше Преосвященство, – Инаар Им согласно кивнул, не спуская с меня взгляда, – надеюсь, вы не забудете о нашей договорённости.

– Конечно, – величаво кинул он и, развернувшись ко мне, абсолютно не смущаясь наставленного ему в лоб оружия, которое только что выключило из боя часть его боевиков, сделал пару шагов вперёд, оказавшись вплотную рядом с моим щитом. – Так значит, вы и есть тот самый легендарный Мироходец. Признаюсь, внешне вы не выглядите хоть сколько-нибудь примечательно. – Он задумчиво разглядывал меня, – разве что одежда необычна, ну и оружие. – Он протянул руку, задержав ее паре сантиметров от моего щита, – и это, похоже, не магия. Очень впечатляет.

– Кто вы? – я, наконец, понял, что стоявшие позади него боевики, не спешат бросаться вперёд, а значит, пришло время разговора. К тому же послушный моим мыслям пистолет при необходимости сделает со всеми ними, что я захочу. Чёрт! Нужно преподнести Тие какой-нибудь подарок: её творение оказалось выше всяких похвал.

– Я? Я лишь скромный слуга нашего великого бога. Стоящего вовне и зрящего везде, – он прислонил обе руки к своему символу на одежде, возвел очи горе и на секунду замолчал, – но у меня есть дело к такому, как вы. Мне, выражаясь простым языком, хотелось бы нанять вас, чтобы вы оказали услугу нашей вере.

– Что?! – этот возглас вырвался у нас одновременно. Мы встретилась взглядами, и, думаю, моё лицо было не менее удивлённым, чем у вампира. Священник же, мягко улыбаясь, смотрел на нас, ожидая ответа.

Мысли спутались. Я был готов стрелять, бежать и, возможно, тащить за собой не только Сафо, но и ещё кого-то, а такое заявление выбило почву из-под ног, и мне потребовалась, наверное, целая минута, чтобы снова начать соображать. Интересно ещё и то, что Священник явно видел мое состояние, но пользоваться этим пока я отвлечён, не стал. Более того, это, похоже, заметил и сопровождавший его вампир-ренегат, и попытался двинуться вперёд, но был остановлен священником, что-то негромко сказавшим ему. Он скривился, но всё же кратко склонил голову, после чего принял невозмутимое выражение лица и остался на месте. Я заметил эту короткую сценку, и, наконец, пришёл в себя.

– А вы всех, кого хотите нанять, пытаетесь убить? – спросил его я, чтобы как-то начать предметный диалог.

– Уверяю вас, это недоразумение. Более того, я до конца не верил, что истории о ходящем сквозь миры и даже более того, знакомом одного из… – он заметно замялся, ища определение вампирам, – этих существ, правда. И потому, разумеется, не ожидал увидеть вас здесь. Воистину, это божественная воля что всё сложилось именно так!

Я, зная кое-что о богах из разных мирах, поспорил бы с таким определением случайностей, счастья, и вообще, но решил не объясняться. Церковник тем временем продолжил, – наше дело не терпит отлагательств. Давайте прогуляемся, и я опишу ситуацию, после чего вы дадите ответ, – он развернулся и сделал шаг в сторону коридора, кажется, подразумевая, что я последую за ним.

– Не думаю, что вести переговоры в то время, как вы держите моих друзей под прицелом, – это хорошая идея, – сказал я ему в спину, не двигаясь с места.

Церковник с удивлением полуобернулся, и даже не потрудившись скрыть раздражение, сделал резкий жест, после чего все его боевики выбежали из зала. Я покосился на Сапфо и вопросительно кивнул на стонущих и только начавших выбираться из-под обломков, приходящих в себя членов совета. Тот в ответ покачал головой и молча встал рядом со мной. Что ж, похоже, и Сафо не очень позитивно относился к этой тайной иерархии своего мира, хотя и был ее частью.

***

Выглядевшему столь стильно и презентабельно особняку сильно досталось. Войска местной церкви оказались настоящими спецназовцами, и за какие-то минуты разбросали всю ту охрану, которую даже тайное правительство этого мира сочло достойной. Проходя по частично разбитым и разрушенным коридорам особняка, я то и дело видел то тут, то там обугленные тела охранников, которым досталось из тех самых жезлов с жёлтым сиянием. И, сказать честно, зрелище это было не очень привлекательным. Обгоревшие и частично словно сточенные до костей тела выглядели мерзко и гротескно. Это было не похоже на воздействие любого оружия, что я видел раньше. Впрочем, особого опыта в столкновениях с адептами миров победившей веры у меня не было также. И вот, пожалуйста!

Выйдя на улицу, мы направились вслед за священником, перед которым расступались, низко кланяясь, его боевики. Мы шли в сторону парка. А этих самых воителей церкви тут было просто не счесть. Уж и не знаю, как и, самое главное, каким образом так быстро их сюда притащила Церковь, но было их, судя по тому, что я видел, пока шел, никак не меньше сотни, а то и больше. Впрочем, взглянув на шагающего рядом Вампира-предателя, всё становилось несколько понятнее. Действительно, кто же ещё мог сделать так, чтобы все меры безопасности стали бесполезными или малоэффективными, если предателем оказался один из самых высокопоставленных руководителей вампирской структуры. Инаар Им почувствовал мой взгляд и улыбнулся мне, продемонстрировав свои клыки. Сафо же за моей спиной откровенно зашипел. Мне, конечно, не понять его чувств: я не жил, как он, много столетий, но, думаю, он, как и прочие, не ожидал предательства в самый ответственный момент.

Мы обогнули особняк и углубились в ухоженный парк с широкими мощёными дорожками. Пока мы шли, повсюду мелькали войны церкви, не скрываясь и подозрительно зыркая на нас, но почтительно склоняя голову под взглядом священника, который отвечал им на это небрежным кивком. Пройдя ещё пару минут по одной из дорожек, он жестом остановил идущих за нами вампиров вместе со своими бойцами и прошёл дальше. Все сопровождающие послушно встали, однако Сафо упрямо двинулся за нами. Но едва он попытался это сделать, как на него направили с десяток жезлов, а на плечо легла рука вампира-предателя с мгновенно удлинившимися когтями. Сафо, яростно сверкнув красным отблеском из глаз, также растопырил свои пальцы, продемонстрировав когти, а ещё и удлинившиеся клыки.

– Держите ваших … «друзей», в рамках приличия, – процедил священник, увидевший это. Я поднял руку и покачал головой на вопросительный взгляд Сафо. Тот кивнул и, движением плеча сбросив с себя ладонь бывшего члена совета, сделал пару шагов в сторону от него и, сложив на груди руки, принял свой обычный вид импозантного джентльмена. Я же, убедившись, что он в безопасности и больше не пытается навязаться на драку, догнал ушедшего дальше священника.

Мы вдвоём прошли ещё немного, и он, наконец, не останавливаясь, заговорил: – Признаться, я считал, что ваш род – выдумка. И мне сложно поверить, что вы делаете так просто то, на что что у нашей церкви уходят многие недели подготовки, оборачивающейся в итоге смутными голосами из других миров. – Он замолчал и поглядел на меня, кажется, ожидая какого-то ответа, но, так и не получив его, продолжил, – И тем более ошеломительным для меня было узнать, что в одном из миров, где уже победила наша вера и почти достигнут порядок, дарованный нашим богом, потребовалась помощь такого, как вы. Кажется, там о таких, как вы, сохранились целые предания. Настолько сильные, что даже служители церкви верят в то, что вы можете помочь.

– Как же так вышло, что даже ваш всемогущий бог оказался неспособен разрешить проблему в мире, где его вера победила? – не удержался я от колкости. Верующие фанатики в своих убеждениях, конечно, были куда упрямее ослов, и мой выпад его нисколько не уязвил. Он лишь улыбнулся на мои слова и ответил:

– Наш господь посылает нам испытания по своему замыслу. И не нам, недостойным, обсуждать то, что произошло по воле его. Важно лишь, что вы здесь и значит, его воля будет исполнена. Так или иначе.

– Чего вы хотите? – устало спросил я его, – не хочу вести с вами беседы о догматах вашей веры. Я видел много богов и не думаю, что вы скажете мне что-то новое.

– Вы правы. Чем меньше времени мы потратим, тем меньше пострадают мои единоверцы. Пусть даже они в другом мире. Дело в том, что они столкнулись с некой… хм, сущностью. По словам представителей церкви, она не реагирует на молитвы и святое воздействие. И странным образом пожирает местных жителей. Мне сложно поверить в существование чего-то столь нечистого и способного выдержать свет веры. Однако, по их словам, это так.

– Вы хотите, чтобы я помог разобраться с чем-то неведомым в другом мире? – Я сложил руки на груди и оценивающе, где-то в душе желая вывести его из себя, спросил: – А что же взамен? Услуги Мироходцев весьма и весьма недешевы.

– Думаю, что жизнь, или, точнее, нежизнь ваших друзей, – он кивнул в сторону стоящих вдалеке Сафо и Инаара, – станет подходящей платой. К тому же, уверен, что представители нашей церкви в том мире по достоинству оценят ваши усилия.

– Их жизнь? Вы говорите, что остановите экспансию вашей веры в этом мире?

– О, нет. Конечно же, нет, – улыбнулся он, – я предлагаю заключить мир с этими, – он замялся, подбирая слова, – отродьями. Раз уж по какой-то причине вы питаете к ним теплые чувства, то мы готовы заключить с ними мир. Разумеется, ровно до того момента, пока они не нарушат его.

– И какие у меня гарантии, что вы сдержите своё слово? Ведь вам никто не помешает закончить начатое, едва я уйду отсюда.

– Вы переоцениваете себя, – поморщился священник. – Если вы откажете, то мы найдём другой способ справиться с нашими неприятностями. А вы, даже обладая недюжинными умениями и силой, не в состоянии будете хоть как-то повлиять на нас в этом мире. Потому мой разговор с вами – лишь дань уважения желаниям моих братьев по вере.

– Допустим. Но у меня есть пара вопросов.

– Слушаю.

– Вы местный?

– Конечно. Я родился в этом мире и на протяжении почти половины жизни скитался во тьме незнания и неверия. И лишь некоторое время назад обрёл смысл. Свет Сияющего Извне дал мне путь. А затем научил меня слышать мысли и устремления верующих в других мирах.

– Это бессмысленно, – подумал я про себя. Он местный, но вера каким-то образом промыла ему мозги даже через Междумирье. И, похоже, не ему одному, ведь такую организацию не создать в одиночку. Я видел подобное в мирах веры. Они могли переписывать сознание, меняя саму суть человека, превращая законченных атеистов в абсолютно покорных фанатиков, готовых умереть по слову своего бога. Но это было возможно лишь в мире, где религия победила. Где целый мир превращался в огромный храм веры, и от которого питается обычно один бог, ну, или сразу целый пантеон, бывало по-разному. Но то, что я услышал и увидел здесь, выбивалось за рамки. Это было странно, и с этим мне придётся разобраться.

–– У вас больше нет вопросов?

– Два. Как я узнаю, в какой мир мне нужно попасть, и как меня узнают там?

Вместо ответа священник запустил руку в глубины своих одеяний и извлёк небольшой диск из белого материала с тёмным солнцем и золотым глазом на его поверхности. Рисунок был полной копией того, что красовался на одеяниях всех местных представителей иерархии. К тому же, взяв в руку предмет и проведя по его поверхности, я увидел, как из него буквально сочится тот самый грязно-золотой свет, заметный, по всей видимости, только мне. Казалось, что внутри предмета спрятано нечто ярко светящееся, и знак солнца, выполненный из чёрного металла, скрывает этот свет, который прорывается лишь из-за изображения глаза.

– Этот символ покажет нашим единоверцам, что вы пришли от нас по их просьбе. Что же касается второго вопроса. Я могу лишь помолиться нашему владыке, думая о невзгодах, обрушившихся на мир наших единоверцев. Это направит вас к нему.

Как бы по-идиотски это не звучало, но я уже видел подобное. В мирах веры молитва была почти универсальным инструментом и применялась везде. Я видел разные проявления веры – от глобальных до вполне бытовых, таких, как, например, поиск мелкого предмета или же погружения целой вражеской армии в пламя, взявшееся из ниоткуда. Вера могла многое. С точки зрения Мироходца, раз уж они своей верой каким-то образом связываются с другим миром, где и понадобилась моя помощь, то я, возможно, смогу это ощутить.

Священник положил ладонь на эмблему на своём одеянии, а второй прикрыл рот, и, закрыв глаза, погрузился в себя. Я же, пару мгновений посмотрев на это, внутренне потянулся к Междумирью. Где-то там, в моём разуме я всегда чувствовал его, ощущал. И вот сейчас я сконцентрировался, пытаясь понять, к кому же обращается стоящий передо мной человек.

Я использовал внутреннее зрение, и мне показалось, что я увидел грязно-золотые нити, которые, причудливо извиваясь, соединяли несколько миров меду собой. Они находились в постоянном движении, и смотреть на это мне почему-то было неприятно. Это вызывало чувство отвращения. Тем не менее я увидел, как одна из нитей, идущая откуда-то из-за периферии моего взгляда, вздрогнула как-то по-особому, и прошедшая по ней волна прокатилась к звёздочке одного из миров.

Ага! Похоже, то, что надо. Цвет этой звёздочки был небесно-голубым с отблеском фиолетового где-то в глубине. Но разглядеть это оказалось сложновато, ведь из этой звёздочки то и дело появлялись грязно-золотистые нити и, дрожа, волнами перекатывались к другим мирам. Глядя на этот мир, я ощутил шум голосов, свист ветра, и церковные гимны, разносившиеся в пустоте. Затем перед глазами промелькнули причудливые, но величественные храмы, стоящие на коленях тысячи существ перед ними, и небо, покрытое тёмным облаками настолько плотно, что сквозь них не прорывались лучи света.

Я ощутил вкусэтого мира, его запах. Это ощущение не передать словами, его можно было лишь почувствовать. Я знал, куда мне нужно идти.

– Вы увидели путь? – Священник, как оказалось, уже закончил молиться и с минуту смотрел на меня, сжавшего в ладони переданный им диск.

– Да.

– В таком случае не медлите. Давайте озвучим вашим друзьям условия нашей договорённости.

Вернувшись, мы подошли к стоявшим вампирам и маячившим за их спинами боевикам церкви. Я не стал ничего говорить, в любом случае собираясь обсудить случившееся с Сафо позже. Священник же пафосно вещал, что мы достигли договорённости и, хотя ему не слишком нравится оставлять совет тайных правителей этого мира в покое, он принимает условия перемирия, если те не будут мешать церкви. А также, что это великая честь для них, и они должны всю свою оставшуюся жизнь быть благодарны.

На протяжении его спича Сафо сохранял непроницаемое выражение лица, видимо, как и я, решив обсудить все без лишних ушей. А вот стоявший рядом Инаар Им оказался не столь сдержан. Поначалу он, как и Сафо стоял с непроницаемым видом и своей полуулыбкой, однако, чем больше священник распинался, тем беспокойнее он становился. И к тому моменту, как он закончил, беспокойство на его лице уже отчетливо читалось не только мной, но и всеми окружающими. Священник развернулся было, чтобы отправиться по своим делам, бросив мне напоследок, что он сдержит своё слово и надеется, что я сдержу своё, но Инаар прервал его, – ваше Преосвященство! Мне было кое-что обещано!

Священник с удивлением и даже каким-то презрением обернулся в его сторону. А на шагнувшего ему вслед вампира тут же нацелились жезлы церковной стражи.

– Всё верно. Обещалось. Однако обстоятельства изменились, и теперь вам придётся смирить свои желания и довольствоваться тем, что вы имеете. – С такими словами он развернулся и пошёл прочь, оставив выглядящего одновременно ошеломлённым, преданным и полным ярости вампира за своей спиной. Тот постоял пару секунд и вдруг, превратившись в размазанный серый силуэт, метнулся в мою сторону.

Всё случилось настолько быстро, что я вообще ничего не успел сообразить. Собственно, это было и не удивительно: я в своё время видел, на что способен Сафо. Всё же у живущих не одно столетие существ, практикующих в своих сражениях магию и трансформацию тела, есть множество преимуществ. Но даже для Сафо бросок вампира-предателя оказался неожиданным. Оказавшись ко мне вплотную, он схватил меня своими руками, перевившимися в огромные лапы, и поднял над землёй, – всего лишь немного твоей крови, Мироходец! Вот и всё, что мне нужно!

Болтаясь в воздухе и осознавая, что быстро помочь мне не сможет никто, кроме меня самого, я сделал первое, что пришло мне в голову – щёлкнул пальцами, сконцентрировавшись на державшем меня монстре. Мгновение и, казалось, ничего не случилось, но затем лицо Инаар Има задрожало, и торжествующий оскал начал превращаться в гримасу. Ещё мгновение, и он отпустил меня, отчего я шлёпнулся с полуметровой высоты, неудачно приземлился на локоть и зашипел от боли. Однако вампиру, судя по его виду, было куда больнее. Он отступил на шаг, его лицо перекосилось, а затем начало корчиться и тело. Казалось, что внутри у него начался настоящий шторм, который волнами пробегает по коже, пытаясь прорваться наружу. Затем его начало скручивать, и он, упав на землю, стал превращаться в переломанную и кровоточащую изо всех отверстий куклу. Все присутствующие с ужасом смотрели на происходящее. Все, кроме Сафо, который, злорадно улыбаясь, помог мне подняться.

– Это следует считать разрывом нашего договора? – выкрикнул я, глядя на священника.

– Вот видите, ради каких существ вы взялись за выполнение нашего задания?! У них нет чести! Им нет места в этом мире!

Наши слова прозвучали одновременно. И мы одновременно замолчали. Первым заговорил Священник. – Выходка моего подчинённого – досадное недоразумение. Тем более, – он указал рукой в сторону бесформенной и всё ещё дергающейся кучи плоти, – он поплатился за свой поступок.

Я молча проследил за его жестом и отошел от того, что еще недавно было могущественным вампиром. Затем отпустил свои загадочные силы, которые сотворили это, и сейчас, как натянутые цепи, звенели у меня в разуме. Расслабление. Дёргающееся тело тут же замерло, правда, продолжая извергать мерзкую жижу, я сделал шаг в сторону, а затем поднял взгляд на священника.

– Выполните свою часть договора, и я выполню свою.

Он, услышав мои слова, величаво кивнул, и развернувшись, торопливым шагом удалился. Ну а я, придерживая пострадавшую от падения руку, вместе с Сафо направился в другую сторону под полные ужаса взгляды бойцов церкви, которые торопливо разбегались, стараясь не оказаться у нас на пути.

Нужно разобраться с этой странной церковью. Ведь едва я сделаю то, что обещал священнику, никто уже не остановит его. Он уничтожит всех вампиров в мире Сафо и наводнит этот мир фанатиками. Для этого, я думаю, у него уже заготовлено немало догматов, которые оправдают любые действия, включая геноцид целого вида. А значит, мне понадобится специалист по вере, и, возможно, мой изнывающий от незавершённого контракта друг-демон

Часть 2 – Зверь света. Глава 4 – Загадка веры

Я уже давно понял, что воспринимаю Междумирье совершенно не так, как другие. Видеть его в принципе могли лишь боги, особо могущественные сущности подобные им, и, конечно же, Мироходцы. Но речь не об этом. Я уже не раз водил с собой через это странное место других существ, и для них этот поход был почти мгновенным. Один шаг, и ты уже в другом мире, куда невозможно попасть каким-либо другим способом. Для меня все иначе. Этот шаг чрез молочную пелену из сияющих звёзд других миров, бывало, растягивался на минуты, а то и больше. Со стороны это было незаметно, но мне парение среди этого поражающего воображение сияния всегда дарило спокойствие и умиротворение.

Вот и сейчас, шагнув сюда, я вновь ощутил, что время для словно замерло, и это было как нельзя кстати. К сожалению, я был вынужден отвлечься от раскрывшегося мне потрясающего вида и обдумать сложившуюся ситуацию.

Закончив говорить представителем верхушки местной иерархии, я какое-то время и пообщался с Сафо с глазу на глаз. Он довольно быстро связался с оперативно разбежавшимся советом. А они действительно разбежались, как только иерархия отозвала своих боевиков из поместья. Кто-то не вышел на связь, а кто-то, возможно, был убит, но Сафо сказал, что кое-кто из совета решил половить рыбку в мутной воде. Конечно, он выразился не так, но я понял все. Что ж, неудивительно. Странно было бы ожидать другого поведения от тех, кто веками оттачивал искусство интриги и планировал их на столетия вперед.

Так или иначе, после разговора с некоторыми из них стало ясно, что иерархия соблюдает, во всяком случае пока, свою часть договора. Возможно, одной из причин этому стала плотная слежка за ними со стороны Церкви, даже не пытавшейся скрыть этот факт. Я вновь предложил своему другу покинуть этот мир и выбрать любой, какой только ему понравится, и, даже наплевав на договорённости с местной церковью, вытащить столько его друзей, сколько он пожелает. Сафо, немного подумав, вежливо отказался. Он заявил, что благодарен мне и надеется, что в трудную минуту, когда не будет другого выхода, он воспользуется моим предложением, но ему не хотелось бы, чтобы этот момент вообще настал.

Он решил остаться тут, плести интриги и собирать информацию. Любую, какая поможет. Я также рассказал, что знаю о вере и том, как её применяют в мирах, которые посвятили себя этому, и во время рассказа понял, что на деле знаю очень немногою.

Спустя почти полдня, а именно столько у нас ушло на разговоры и обмен информацией, я, наконец, попрощавшись с Сафо, воспользовался одним из дверных проёмов в его замке и сделал шаг в Междумирье. И, к счастью, оно дало мне время на размышления. И, может быть, это невообразимое место любило таких, как я, и пусть немного, но играло на нашей стороне, исполняя подсознательные желания. Я не знал и не думаю, что кто-то во всей бесконечности миров смог бы мне на это ответить.

Я хорошо помнил то, что увидел во время разговора с церковником. Другой Мир Веры с тёмным небом и стеной из дождя. Словами не описать как, но в сияющем многообразии Междумирья я знал, куда мне нужно, и вот, несколько минут, а, возможно, и часов в бесконечности это сияющего нигде, и мои ноги коснулись мокрой брусчатки в другом мире. Сияние бесконечности миров погасло за моей спиной, и я вдохнул сырой воздух нового для меня мира. Сюда меня точно не заносило.

Я вышел из двери, которая, похоже, вела в какой-то храм. Правда, немного оглядевшись по сторонам, я с небольшим удивлением заметил, что он был заброшен, хотя за высоким каменным забором, покрытым причудливыми фресками, изображавшими различные деяния святых, раздавался шум большого города. Внутри храмовой территории было пусто и витал дух запустения. Странно. Уж храмы-то в мирах веры всегда были в почёте! Тут, как я видел ранее, лил проливной дождь, причем настолько сильный, что сложно было что-то разглядеть. Единственное, что удавалось различить – как там сновали люди и повозки. Без ездовых животных, кстати, хотя внешне мир не слишком был похож на технологически развитый. Ещё одна странность, хотя и не слишком сейчас важная. Впрочем, выяснить это труда не составит, стоит только связаться с местной иерархией.

Пока я оглядывался, мой Браслет Метаморфоз заметно потеплел. Он всегда так реагировал, когда я попадал в новый мир. Полезнейшая штука от Мастера-Оружейника, и, хотя это и не похоже на очередное оружие, его возможности были просто неоценимы. Оказавшись в новом мире, он быстро менял мою внешность таким образом, чтобы окружающим я не бросался в глаза. Кстати, я не удивился бы, если бы и в него было встроено нечто убойное, – знаю я Мастера. Однако уточнить этот момент не находилось времени. Поразмыслив пару секунд, я решительно стянул браслет с руки и спрятал его в рюкзак. Незачем прятаться. Меня позвали сюда по делу, меня здесь ждут, так что незачем сливаться с местными.

Наоборот, надо бы как-то привлечь к себе внимание. Обычно в новом мире таких потребностей не возникало – во всех путешествиях я действовал так, как научил меня мой сэнсей: в новом мире я гость и не стоит вопить во всеуслышание о том, кто я и что мне тут надо. Да, так поступали не все, были и такие Мироходцы, кто мнил центром мироздания, не ставя и в грош остальных. Думаю, что долго такие личности не жили. Как бы не был ты силён и могуч, всегда найдётся кто-то сильнее.

Так вот. Сняв браслет и решив заявить о себе, я с непривычным замешательством простоял пару минут, задумчиво глядя вокруг и отмечая нахоженность этого места, а также то, что ливень и не думает прекращаться. Особенность этого места? Тут же затопит всё, и приём очень быстро. Кстати, – это идея.

Решив не изобретать необычного, и вообще действуя скорее по наитию, я сделал решительный шаг под струи дождя, оказавшегося на удивление теплым, и поднял обе руки ладонями вверх. Раз уж дождь здесь —норма, то, наверное, если он прекратится в каком-то месте, это неминуемо привлечёт внимание. А в мире веры ни одно происшествие не укроется от внимания иерархии, взявшей здесь власть.

Как всегда, используя свои загадочные силы, я не особо задумывался, о принципе их действия. Ощущения текущих по рукам струй, но уже не дождя, а чего-то другого, будто тёплых потоков воздуха, медленно и тягуче срываются с устремлённых в небо пальцев. Сила. Непонятная и неизведанная. У каждого Мироходца есть что-то своё, ломающее все рамки и нормы, то, что делает уникальным каждого из нас. Мы должны понять, принять, и научиться тому, что таится в нас…

Небо, куда я направил ладони, посветлело, облака растаяли, словно кто-то ускорил воспроизведение картинки, и вниз, прямо на заросшую и заброшенную храмовую площадь, упал столб света. Засияло солнце, наверное, даже чуть более яркое, чем у меня дома. А может, мне это показалось, после дождливого полумрака, которым встретил меня этот мир. Со стороны это, наверное, выглядело впечатляюще, особенно в мире, помешанном на вере и знамениях. Вокруг продолжал плотной стеной лить дождь, но яркий столб света ровным, и понемногу расширяющимся кругом, начал расходиться от того места, где я стоял. Я с облегчением опустил руки, по которым бегали холодные мурашки. Странноватое ощущение: я никогда раньше не пытался со своей силой влиять на погоду, и надо же, получилось с первого раза! Теперь оставалось только ждать. Уж такое светопреставление не могут не заметить, и значит, сюда скоро кто-то явится.

Ожидание не продлилось долго. Наверное, минут пятнадцать-двадцать. За это время я успел привести себя в порядок, высушить одежду и даже сжевать шоколадный батончик, который обнаружился в одном из отделов моего рюкзака. Странно, не припомню, чтобы я клал туда шоколад, неужели Элен постаралась? Надо будет потом поинтересоваться, если, конечно, не забуду о такой мелочи. Едва я закончил с шоколадом и мыслями о его происхождении, на мою персону в этом мире наконец-то обратили внимание. Шум и гам за высоким каменным забором я слышал уже довольно долго, но вот зайти внутрь двора осмелились только сейчас.

Я обошёл уже довольно много миров, часто встречал разные причудливые расы и всегда с большим интересом смотрел на обитателей нового мира. Возможно, я ещё не пресытился ощущением новизны, а, может быть, я был любопытен от природы, всегда внимая новым ощущениями, кои дарит каждый новый мир. Вот и сейчас я с интересом рассматривал появившийся передо мной десяток местных в одинаковых нарядах, и явно не слишком дружески настроенных. Она наставили на меня нечто напоминающее длинноствольные мушкеты, у которых вместо ствола переливался и блестел длинный кристалл.

Пару секунд мы смотрели друг на друга. Я с интересом разглядывал не только их необычно выглядящее оружие, а это явно было оно, но и как они выглядели сами. Их одежда была зелёного и тёмно-голубого цветов, и, судя по своему виду, служила чем-то вроде военной формы. Длинные и узкие шинели? Кажется, это так называлось в моём мире. Никогда не был силён ни в моде, ни в том, как обозвали очередную выдумку дизайнеры. Тем более в других мирах. Однако самое интересное было на головах. Похожие на конусы головные уборы, расширяющиеся к верху, они возвышались над головами этих личностей примерно на полметра, и делали их похожими на какие-то причудливые грибы, которые вдруг решили походить на двух ногах.

Эта штука к тому же полностью скрывала лицо, и как они вообще что-то видели, я не понимал. В остальном – обычные гуманоиды. Две руки, две ноги, разве что все были чуть ниже меня ростом и значительно субтильнее. Я никогда не считал себя накачанным, но по сравнению с ними выглядел как бодибилдером. И вездесущий символ. Чёрное солнце с золотым глазом в нём – он был крупно вышит на их одеяниях, в районе груди. Да, в этом мире он выглядел несколько иначе, нежели у иерархии в мире Сафо, но всё же сходство было очевидным. Это еще раз подтверждало, что одна вера каким-то образом преодолела, казалось бы, неприступный барьер меду мирами.

Молчание затягивалось, мои визави не спешили ничего говорить, только молча стояли, направив в меня свои мушкеты. Я, вдоволь наглядевшись на них, наконец решил действовать сам, разу уж местные такие скромные. Но едва я потянулся к карману, все направленные на меня кристальные стволы заискрились крохотными молниями, а их владельцы напряглись. Я, подняв одну руку в успокаивающем жесте, второй нарочно медленно потянулся к карману, также медленно извлёк из него диск, отданный мне священником из предыдущего мира, и показал его им.

Это произвело впечатление на держащих меня под прицелом. Они заметно расслабились, а один из них, стоявший чуть поодаль, наверное, главный, выудил из глубин своей формы что-то похожее на планшет и, удерживая его одной ладонью, накрыл другой, и что-то забормотал. Потом помолчал немного и заговорил: – Ждите. За вами сейчас прибудут. – Его голос был необычным для меня, булькающим и приглушённым, вероятно из-за необычного головного убора, но разобрать слова было можно. Я молча кивнул и снова присел на каменные ступеньки, игнорируя всё еще направленные на меня стволы их оружия, хотя они и отошли подальше.

Похоже, это местные бойцы быстрого реагирования, ну, или полиции веры, кто ж разберёт. Их главный вызвал кого-то, кто имеет право принимать решения. Ну, и пожалуйста, говорить, что-то обсуждать и доказывать обычным бойцам точно не имело смысла. А значит, подождём. Тем более что, несмотря на бушевавший вокруг ливень, над нами светило яркое солнце. И это привлекло внимание не только местной церкви. Вокруг становилось шумно. За-за каменной ограды раздавались какие-то выкрики, нарастал гомон толпы. Но стоило только мне подумать, не придётся ли устраивать разборки с местными жителями и не зря ли я снял браслет, начальство наконец-то прибыло.

Нечто пролетело в небе. Довольно быстро, примерно со скоростью вертолёта, но из-за дождя я не разобрал, что это было. А затем. сделав круг, начало опускаться. Я с удивлением разглядывал местный воздушный транспорт. Он напоминал футуристическую карету, покрытую вязью символов, которые мне не удавалось разобрать издалека. По ним ритмично пробегали световые волны. У этой кареты отсутствовали колёса, вместо них имелись горизонтально расположенные светящиеся диски, которые, наверное, играли роль двигателей или поддержки в воздухе. Да и каретой я это назвал довольно поспешно. С её приближением становилось понятно, что местный мир, похоже. весьма технологичен. Не как мой – в сторону технологий и миниатюризации, а скорее с упором на использование метафизических сил. И всё же слово «карета» подходило лучше всего. Представьте её, поставьте колёса горизонтально, удлините раза в два-три, приделайте небольшую остеклённую кабинку для пилота впереди, и вот, примерно такое чудо заходило сейчас на посадку. Я было подумал, что он сядет прямо внутри дворика, и огляделся по сторонам: тут было много каменных развалин, так для приземления этой немаленькой штуки места не хватило бы. Однако летающее нечто, сделав ещё круг, аккуратно опустилось на землю за стеной.

Гомон там превратился в настоящий рёв, а затем, как по команде, стих. Ещё немного и оттуда раздалось тихое песнопение, в котором слились голоса, наверное, многих сотен. Молитва? Затем из-за спин солдат показалась новая фигура.

Высокий в куда более богатом одеянии и без головного убора. Едва взглянув на его лицо, я сразу понял причину недоверия тех, кто целил в меня своим оружием. Хоть этот вид и ходил на двух ногах, на человека он был похож лишь отдалённо. Ящерообразные. Вытянутое лицо, огромные глаза с вертикальными зрачками и серо-зелёноватая кожа. Хотя нет, не кожа: когда он приблизился, я понял, что это были мелкие чешуйки, которые изгибались и жили своей жизнью, при каждом движении перетекая словно потоки воды. Подойдя, он жестом приказал своим солдатам опустить оружие и, обернувшись ко мне, заговорил шипящим голосом: – Прошу вас, покажите мне предмет, который показывали гвардейцам.

Я молча достал из кармана диск и протянул ему, но тот, к моему некоторому удивлению, не стал брать его в руки. На их ладонях, как я только сейчас заметил, было по четыре пальца, причём пара из них отстояла от другой пары. Он лишь коснулся диска пальцами, другой же рукой прикрыл свои глаза и застыл.

Хм. Молитва? Опять? Я не очень знаком с мирами веры, но, возможно, здесь это сродни приветствию. Что-то такое же, банальное. К счастью, молчал мой визави недолго. Он открыл глаза и широко улыбнулся, продемонстрировав два ряда великолепных белоснежных зубов. Это даже было похоже на улыбку.

– Вы Мироходец! Я бесконечно рад и счастлив видеть вас на земле нашего мира! – Он приложил обе руки к груди и кратко поклонился, – Я Старший Магистр Всевеликой церкви Бога-Зрящего-Извне. Мы все молились, чтобы такой, как вы, пришел в наш мир и помог нам разобраться с нашей бедой! – Его слова звучали искренне, с пылом настоящего фанатика веры. Правда, сейчас весь этот пыл излучал чистую радость, которая, казалось, просто выливалась на меня. Это было настолько неожиданно, что я на мгновение оторопел. Я думал, что ко мне отнесутся так, как адепты веры относились ко всякому, кто не разделял их веру, но был нужен. Словом, холодное презрение и такая же холодная отрешённость.

– Кхм, – откашлялся я, – да… спасибо, что встретили. Ваши друзья по вере в другом мире были очень… убедительны.

– Ох. – Магистр, кажется, сначала не понял о чём я, но потом, что-то про себя решив, вполне искренне расстроился, – Я сожалею об этом! Дело в том, что в их мире, наверное, не столь высокого мнения о Мироходцах как у нас.

– Это интересно, но откуда такое отношение?

– Прошу вас, – он указал рукой в сторону своей летающей кареты, – я расскажу обо всём по дороге. Нас уже ждут.

– Кто?

– Высший совет церкви Зрящего-Извне, – его голос наполнился пафосными нотками, – мы экстренно созвали его, когда стало ясно, что, в одном из миров наши братья по вере убедили одного из вас оказать нам помощь. Меня же направили сюда проводить вас лично, – он зашагал рядом со мной к своему транспорту, полуобернулся и снова слегка поклонился, – это великая честь для меня!

Я уже начал смущаться от такого поведения, от явно не самого последнего чина правящей здесь элиты, – Так что за дело, из-за которого вы меня сюда… пригласили?

– Прошу вас, немного подождите, это вам расскажут на совете.

Тем временем мы подошли к карете и залезли внутрь. Часть солдат, которых Магистр и назвал гвардейцами, тоже сели рядом с ним, напротив меня. Внутри этот летающий образчик местной технической мысли был похож на салон богатого автомобиля моего мира, ну, конечно, с поправкой на различные украшения и местный колорит. Я, посетив уже сотни миров, привык пропускать такие мелочи, но здесь меня проняло. В салоне царил дух богатства, а также благоговения перед своей верой. Магистр нажал на пару квадратных клавиш у подлокотника своего сидения, и карта, слегка дрогнув, начала подниматься вверх, вызывая у меня ассоциации с полётом на обычном вертолете. Разве что звуков, кроме тихого шелеста, почти не было слышно.

Я с интересном смотрел в окно. Транспорт поднимался всё выше, и сначала я увидел огромную толпу, собравшуюся за стенами, и редкую цепь гвардейцев, стоявших перед ней: их было легко узнать по причудливым головным уборам и кристальным винтовкам. Затем, мы поднялись выше – открылся панорамный вид на город: он простирался во все стороны и, казалось, уходил до самого горизонта, но среди его строений не было высоких задний. Как я увидел, высота домов достигала четырех-пяти этажей. Зато почти все они были увенчаны шпилями, на вершине каждого из которых светился неярким, но отлично видимым бирюзовым светом, шар. А затем мы поднялись ещё выше, и за потоками дождя рассмотреть что-либо стало почти невозможно.

Магистр молча наблюдал за мной и, когда я отвел взгляд от панорамы, заговорил: – Потрясающее зрелище, правда? Этот город – один из самых больших на континенте. И был когда-то столицей одного из огромных государств, существовавших больше тысячелетия.

– Вот как? – рассеяно ответил я, – это интересно. Но куда интереснее, что вы знаете о Мироходцах и отчего у вас такое отношение к нам? Или вы тоже не можете этого сказать вне совета?

– Отнюдь. – Магистр, казалось, загорелся охватившими его изнутри чувствами. – История нашего мира до некоторой поры весьма трагична, и лишь одно событие сделало возможным наше существование. Быть может, если бы оно не случилось, то сейчас вы застали лишь руины и угасающую цивилизацию.

Я вопросительно поднял бровь и промолчал, а Магистр продолжил: – Почти всю нашу историю наш мир разрывали войны. Несколько крупных стран или их союзов, то и дело бросали друг другу вызов. Теперь, немного зная о других мирах, я могу сказать, что мой народ весьма злопамятен и из-за этого склонен к конфликтам. Войны шли постоянно, а развитие технологий и магии приближало момент, когда любая война могла оказаться последней.

– И что же произошло?

– В один прекрасный день, около 120 лет назад, в наш мир пришёл Мироходец, назвавшийся Манн-Атиаллом. По его словам, таким, как он и вы, обычно нет дела до того, что происходило в мирах, которые они посетили, но в этот раз почему-то случилось иначе. Он так никогда и не сказал, что побудило его остаться, и следующее десять лет он потратил на то, чтобы восстановить наш мир. Он помирил враждующие стороны, принёс множество технологий и знаний из других миров. Его буквально боготворили.

– Мироходцы обычно таким не занимаются, – произнёс я.

– Да, он тоже так говорил. И все же… Через десять лет оставил за собой развивающийся и цветущий мир, напрямую вмешавшись в его судьбу.

– Странный Мироходец, – я пожал плечами, – но сложно его судить: я видел и других, с куда более причудливыми замашками.

– В самом деле? – Магистр с живыми интересом наклонился ко мне. – Я потратил жизнь, изучая по дням свершения Манн-Атиалла, и мне было бы крайне интересно узнать хоть что-то о других Мироходцах.

– Эээ, – я отодвинулся от его порыва в некотором смущении, – может, позже. Так что же случилось потом?

– Да, конечно, – мой собеседник снова уселся на своё место и принял невозмутимый вид, – извините мой порыв. Не каждый день видишь тех, о ком читал лишь в исторических документах. Так вот. Объединив фактически весь мир и значительно продвинув вперёд технологические и магические сферы, он ушёл. Перед уходом он сказал, что связан обещанием, но заверил нас, что ещё вернется. Однако так и не появился.

Магистр протянул руку, в которую тут же один из стражей вложил изящную бутылку с водой, и он, промочив горло, продолжил, – Со временем старые обиды стали возникать вновь, и объединенные ранее страны стали разделяться. Вот тогда случилось второе чудо нашего мира, благодаря которому мы всё ещё живы. На нас обратил внимание Зрящий- Извне. – Он приложил ладонь к одному из символов чёрного солнца с глазом на своей мантии и, немного помолчав, добавил, – Вера не позволила разъединиться нашему народу. Войны были отринуты, и, хотя мелкие конфликты всё ещё случаются, большую часть из них Церковь способна предотвратить.

– Понятно, и когда это произошло?

– Первое откровение своим апостолам Зрящий-Извне послал около двадцати лет назад.

Я задумался. Неудивительно что здесь так чтят Мироходцев. Мой предшественник, посетивший этот мир, сделал для него невообразимое. Я не встречал среди себе подобных настоящих Прогрессоров. Впрочем, среди нас, как я и говорил, порой попадались очень причудливые личности со странными взглядами на жизнь и своё место в ней. Вспомнить хоть недоброй памятью Пироманта, одержимого властью. Или моего учителя, хотевшего «дойти до края Междумирья и взглянуть на то, что за ним».

Но и Церковь, помимо того, что она снова, как и в мире Сафо, попала сюда сравнительно недавно, захватила фактически всё пространство. Словно какой-то вирус. Я раздражённо прикусил губу. Ладно, может быть, поняв, что у них тут за проблема, я смогу разобраться и в остальном.

Мои размышления прервал Магистр, который вдруг резко выпрямился и закатил глаза. Это продолжалось всего секунду, а затем он, вновь приняв обычный вид, повернулся к своим гвардейцам. – Быстро спускаемся! Там, внизу, Церковь молят о помощи!

– Но Магистр, мы же… – нерешительно пробубнил из-под своего одеяния гвардеец, но тот резко прервал его.

– Быстро вниз! – его голос загустел. Как и у большинства тех, кто часто читал проповеди пред народом, он знал, как говорить так, чтобы его слушали и слушались.

Наш транспорт спикировал вниз, отчего у меня ненадолго ком подкатил к горлу, но спустя десяток секунд мы уже висели над городом. За стеной дождя, который частично скрывал видимость, я разглядел, что один из домов накренился, и прямо на моих глаза часть от его третьего этажа рухнула. Я сначала не сообразил, что же произошло, но, взглянув ниже, быстро понял. Вода. Похоже, дождь тут шёл не первый день, и воды было много, очень. Улицы превратились в настоящие реки, которые, видимо подтопили один из домов.

– Гвардейцы, оказать помощь пострадавшим! – не теряя времени, распорядился Магистр, – я уже воззвал к службам спасения, вы должны продержаться до их прибытия и сделать так, чтобы жертв было как можно меньше.

– Да, настоящий! – В один голос бухнули они из-под своих одежд и, раскрыв двери, с грохотом высыпались на крышу соседнего из домов, направляясь к разрушающемуся. Мне в лицо ударил влажный воздух и капли дождя, а ещё почти ощутимый страх тех, кто был внизу. Я уже хотел было отправиться следом, ведь здесь могли бы пригодиться и мои навыки, но меня удержал Магистр.

– Прошу вас, – чем быстрее мы решим нашу главную проблему, тем меньше невинных пострадает!

– Вы об этом меня хотите попросить? – ответил я, садясь на место и давя в себе желание броситься вслед за гвардейцами. – Чтобы я избавил вас от плохой погоды?

– Ах, если бы! – горько усмехнулся он, – Дождь лишь следствие нашего бессилия. Церковь оказалась не в состоянии справиться с произошедшим, и теперь нам остаётся надеяться лишь чудо. То, которое, спасло нас первым. Вы. Мироходец.

Глава 5 – Заражение

Спустя примерно полдня я вновь оказался в причудливой технологичной летающей карете местной иерархии, загруженный вываленными на меня просьбами и фактами, и в сопровождении уже трёх Магистров местной веры.

Как я и думал, совет местной церкви не отличался от прочих советов, что встречались мне в других мирах. Видимо, для некоторых понятий границ не существовало. Везде они были шумными, несогласованными и тянули одеяло на себя. И, как и большинство советов, большую часть времени занимались лишь говорильней. Зал совет был пафосен и похож на греческий амфитеатр под крышей, расположенный в огромном храмовом комплексе на окраине этого обширного города. Как рассказал мне встретивший меня Магистр Алфили'Лен, соизволивший, наконец, представиться, они нарочно отказались от размещения комплекса в центре одного из крупнейших и старейших городов, решив не провоцировать местное население насильной перепланировкой. А ещё, чтобы не показывать так демонстративно, кто тут теперь главный, – добавил я про себя. Впрочем, такой более тонкий подход и в самом деле работал. Раз даже такая буйная нация, как местные, за столь короткий период приняла новую веру и сделала её фактически общепризнанной.

Я оторвал взгляд от серой дождевой мглы за окном и задумчиво посмотрел на сопровождающих. Кроме Алфили'Лена, было ещё двое. Тоже магистры. Их приставили ко мне в сопровождение после совета. Кстати, уже второй мир, куда я особо не стремился, и где мне приходится выступать на совете в качестве центральной фигуры. Странно и непривычно для того, кто привык скрываться и быть в тени. Так вот второй магистр, Линтаре'Оле, был, кажется, чуть моложе, чем Алфили'Лен, ну, насколько, конечно, я мог оценить представителей этой расы по возрасту. И был, кажется, таким же фанатом истории о Мироходце-спасителе их мира Манн-Атиалле. Он вместе с своим первым товарищем, наверное, извел бы меня вопросами о других мирах, если бы не третий. Сильдио'Ель. Этот Магистр, одетый также пышно, как и прочие, был, как я понял, яростным ортодоксом и приверженцем строгих соблюдений малейших догматов церкви. И был в этой троице сдерживающим фактом. Судя по его короткому представлению и комментариям прочих магистров, он был одним из тех, кто сопротивлялся призванию сюда меня, и до последнего хотел решить дело привычным ему способом – силами веры. Только после того, как он и его сторонники потерпели в этом крах, согласился на помощь извне.

Проблема. М-да. Как я уже говорил, специалистом по делам веры я себя не считал, и опыта в этом у меня было маловато. Не любил я эти миры. Но не признаваться же в этом перед советом. Неизвестно, к чему бы это привело в мире Сафо, а там бы быстро узнали, что я потерпел фиаско. Так что оставалось делать задумчивый вид и прокручивать в голове разные варианты, хотя и было их немного.

Снова отведя глаза от о чём-то вполголоса, но жарко спорящих магистров, я уставился в серую дождливую муть за окном. На совете говорили все и много, я пытался переспрашивать, но безуспешно. Наконец, ситуацию прояснил один магистр. Примерно несколько месяцев назад в этом мире начались странные происшествия. Кто-то нападал на отдельные деревни и даже маленькие городки. За собой он оставлял только тела, причём убивал неизвестным способом. Все, кто был там, будто легли на землю и тут же умерли. Следов оружия, магии или воздействия веры не наблюдалось. Поначалу об этом старались молчать, и решать вопрос, как говорится, в рабочем порядке. Вообще, в подобных мирах вера может почти все. Возвести город за сутки или излечить почти любую болезнь? Нет проблем. Но не в этот раз.

Расследовавшие случившееся адепты церкви, быстро обратили внимание, что все пострадавшие, да и здания, и даже земля на месте происшествия, буквально все сияло силой веры. Любые попытки вернуть и допросить души или даже вернуть к жизни этих странным образом убитых существ успехом не увенчались. Наконец, массовым воздействием, наверное, молитв особо сильных магистров было предсказано очередное место атаки. Но отправившийся туда отряд гвардейцев просто растерзали: не помогли никакие освящённые доспехи и оружие. И также поступили со всем населением небольшой деревеньки. А после этого начались дожди. Это продолжалось уже долго и, что было самое странное: в ответ на любые молитвы и воздействия ливень и погода лишь ухудшались. Это заметили довольно быстро. Церковь оказалась поражена своим же оружием.

Это пока было одной из самых охраняемых тайн в этом мире и знали об этом лишь члены совета магистров, но шила в мешке не утаишь, и понемногу это начинало просачиваться в народ. Да и сложно не усмотреть последовательность, если где-то коллективно молились за улучшение погоды, а вместо этого получали чуть ли ни ураган с градом. Начинали бродить мысли о божьем гневе и наказании за грехи, а разных экзальтированных личностей, готовых на любые вещи, вплоть до массовых жертвоприношений, в таких мирах всегда хватало. В общем, ситуация была аховой, и вот теперь с этим должен был как-то разобраться я. И, честно говоря, я вообще не имел понятия, что же тут случилось. Покопавшись в своей памяти и тех немногих случаях, когда я пресекался с мирами веры, я не припомнил ничего похожего. Все они были или величественные и сияющие верой в свой божество или пантеон, или же тёмными и пронизанными опасностью, где во имя бога лилась кровь. Это были, конечно, крайности, но тем не менее. Везде сила веры в нечто действовала безукоризненно. И то, что произошло здесь, и в самом деле было из ряда вон выхоядщим. Примерно, как и то, что одна вера способна охватить столь быстро своим влиянием несколько миров. Эх. Все эти миры и эта церковь и без того сплошная аномалия, а мне предлагают разобраться в аномальщине аномалии. Несложная работа, ничего не скажешь!

Из интересного было ещё и то, что атака была всегда одна. Нечто приходило, делало своё странное, а иногда и очень кровавое дело, и исчезало. Кстати, следов тоже никаких не было, как будто бы ЭТО появлялось прямо из воздуха. Ну, и в последнее время всё начало сопровождаться бурным ливнем. Что было по горькому замечанию Линтаре'Оле, «Даже немного облегчающим работу по сокрытию произошедшего. Ведь под прикрытием ливня куда проще объяснить исчезновение целой деревни и даже городка». Когда он говорил это, на его лице отразилась неподдельная боль от того, что им приходилось таким заниматься и они ничего не могли поделать с причиной. И вот сейчас мы летели к одному из таких мест. По словам Сильдио'Ель, который словно цедил каждое слово, обращённое ко мне, трагедия случилась буквально за несколько часов до моего появления. И, возможно, увидев то, что произошло, на месте я смогу сказать больше, чем они. Хотя он в этом и сомневается, не преминул добавить магистр в конце своей тирады.

Ну да. Не нравлюсь я тебе, но мне всё равно. Сделаю дело, чтобы решить вопрос с миром Сафо. Да более словоохотливые Алфили'Лена и Линтаре'Оле расскажут все что надо. Даже больше. За такими мыслями мы, наконец, прибыли.

Наш транспорт спикировал вниз и по невозможной даже для летательных аппаратов моей родины траектории оказался рядом с группой шатров, что я разглядел лишь почти в упор из-за ещё больше разыгравшегося дождя. Мы вышли из «кареты», и над нами тут же развернули огромный зонт, а сразу десяток гвардейцев проводил нас в самый большой шатёр. Внутри нас ждал, похоже, их главный. Он тут же опустился на колени перед магистрами, а те, синхронно пробормотав над ним молитву, уже в полный голос попросили его рассказать, что тут происходит. Он, поднявшись и вопросительно поглядывая в мою сторону, пригласил нас к столу, где была разложена карта, на которой стояли куча пометок, и принялся объяснять.

– Как вы можете видеть, Ваше Преосвященство, городок окружён цепью охраны. Нам удалось установить примерную границу заражённой области и, к счастью, при этом мы не потеряли никого из своих.

– Славься Зрящий Извне, – тут же добавил Сильдио'Ель и приложил руку к символу на своей одежде. Все присутствующие, в том числе охрана у входа, повторили его действие и на пару секунд замолчали. Да уж, у них тут молиться – это как для меня нос почесать, впрочем, чему, я удивляюсь! А командир тем временем продолжил: – Судя по документам, тут проживало не менее пяти тысяч жителей, но нам удалось выяснить, что почти все из них в момент… эээ… катастрофы, были в домах, и, скорее всего, никто не был в отъезде. Это облегчит нам работу по… – он запнулся, но, взяв себя в руки, продолжил оловянным голосом, – по защите народа от паники!

– Расскажите подробнее, что происходит внутри оцепления? – спросил я. Командир с удивлением посмотрел сначала на меня, а потом на магистров и, только дождавшись одобрительного кивка от них троих сделал вид что, внимательно смотрит на карту, и продолжил:

– Кхм. Ну, дело в том, что каждый, кто зайдёт вглубь заражённого места потеряет разум. Сначала это незаметно, но спустя час или около того любой, кто побывал в глубине, сходит с ума. Некоторые ухитрялись зайти глубоко и быстро вернуться – так мы проводим разведку, после этого их долго наблюдают. Мы выяснили, что нахождение в глубине таких мест меньше десяти минут не очень опасно для сильных духом и верой. Ну, разве что их потом, по их словам, долго мучают кошмары, – закончил он.

– Не возражаете, что я схожу и взгляну? – спросил я.

– Не хватало нам ещё сумасшедших пришельцев! – тут же вскинулся, оторвавшись от разглядывания карты Сильдио'Ель, – если можете что-то сделать, то делайте отсюда!

– Вы уверены? – Алфили'Лен выглядел обеспокоенным, – вдруг это подействует и на вас?

– Я лишь взгляну, углубляться не стану, – успокоил я их, – проводите? – Обратился я к командиру. Тот, снова обменявшись взглядами с Магистрами и дождавшись одобрительного кивка, махнул рукой и со мной отправилось пара гвардейцев. Уже выходя из палатки, я услышал краем уха, как главный обращается к Магистрам с вопросом о том, кто я и что себе позволяю. Ну и ладно, пусть сами рассказывают, что хотят, это не моё дело.

Снаружи лил всё тот же проливной дождь, который и не думал заканчиваться. Скоро тут всё превратиться не то что в болото, а в реку, – подумал я и почти машинально прищёлкнул пальцами: мокнуть не очень хотелось. Купол белого свечения развернулся над моей головой, часть защиты, что я использовал, в других мирах, отлично сработала и как зонтик. Гвардейцы отшатнулись, что-то бормоча и прикладывая руки к знаку чёрного солнца с глазом, но быстро пришли в себя и начали указывать путь. В городок вела отличная мощёная дорога, широкая, наверное, тут разъехались бы два, а может и сразу три автомобиля, если считать нормами моего мира. В ней даже имелись ливневые стоки, так что луж у нас под ногами не было. Прошагав пару минут, мы наткнулись на караул. Гвардейцы, сопровождавшие меня, тихо переговорили с ними, и один из них обратился ко мне глухим голом из-под своего грибообразного шлема:

– Дальше идти опасно, там начинается заражённая зона.

– Хорошо, – я решительно зашагал вперёд, – подождите меня здесь, я скоро вернусь. – Караул дёрнулся было остановить меня, но сопровождающие остановили их и начали что-то втолковывать. Впрочем, из-за струй дождя я быстро потерял их из виду.

Ещё с десяток шагов, и передо мной оказалась огромная каменная арка, украшенная разными символами и оберегами, а за ней каменные двух- и трёхэтажные домики. Почти как в том городе, куда я попал изначально. Едва сделав шаг за арку, я ощутил. То самое чувство грязного света, что и в мире Сафо, когда местная Иерархия применяла свои силы, но только больше, сильнее и отовсюду. Ещё через пару шагов я уже начал видеть его глазами. Здесь светилось буквально всё. Как будто в дрянном фильме про радиацию, которая видна глазами, а не приборами. Этим светом тут было пронизано буквально всё – от каждого камешка на дорогое до домов, нависавших над улицей. Я остановился, разглядывая окружение. Дождь, казалось, начал лить ещё сильнее, но даже сквозь него пробивалось это грязно-светлое сияние. Всё вокруг почему-то вызывало чувство омерзения и отторжения. Тут было что-то неправильное и неестественное. То, чего в этом мире существовать не должно. Я снова запутался в своих чувствах и не мог понять, что же вызывает у меня такой странный отклик. Оглядевшись ещё немного, я понял, что дома здесь будто оплавились: потекли, как восковые фигурки, и оказались склонены куда-то в сторону центра города. Словно оттуда ещё совсем недавно исходил настолько сильный жар, что заставил оплыть даже каменную кладку. Деревянные части домов и уличных построек тоже оплавились, не сгорели, а именно потекли как будто были из воска. Я задумчиво постучал рукой по одной из перевёрнутых деревянных повозок посреди улицы. Обычное дерево, пусть и очень странно выглядящее. Ну и свет. Этот грязный свет был тут повсюду и ближе к центру городка становился всё ярче.

Понял ли я что-то? Нет, конечно! Свои чувства – это здорово, но вот что они значат – другой вопрос. Я с чертыханьем вспомнил предложения Мастера улучшить свое тело и его восприятия. Может быть, она была не так уж и неправа. Зачем я цепляюсь за свою человечность и много ли её во мне осталось? Но не об этом сейчас. Я решительно зашагал обратно. По вопросам веры у меня есть только один безоговорочный специалист, который к тому же мне должен. Правда, то, какая реакция будет у магистров, когда я расскажу им о том, что собираюсь сделать, я даже боюсь предположить.

– Да вы просто спятили! Вы точно повредились умом, сходив туда! Похоже, на ваш вид это заражение действует куда сильнее! – Сильдио'Ель орал так сильно, что внутрь шатра заглянула даже стоявшая снаружи стража, но её повелительным жестом отослал Линтаре'Оле. – Мы не знаем, что происходит, а вы мало того что не можете нам помочь, но ещё и предлагаете вызвать сюда, на святую землю нашего мира, настоящего демона?!!

– Но неужели это так необходимо? – Алфили'Лен рассеяно переводил взгляд со своего пылающего праведным гневом коллеги на меня и обратно, – я понимаю, что, может быть, он, по вашим словам, и поймет в чём дело, но это же демон! Существо, что противостоит всем догматам веры.

– Ну, для начала, – я ответил ему, игнорируя пышущего гневом Сильдио'Еля, – этот демон не вашего мира, так что не думаю, что он тут что-то устроит плохого, свой мир он уже благополучно уничтожил.

– Он настолько силён? – Линтаре'Оле потрясённо выдохнул, – так, может, всё же есть другой путь?

– Возможно, – я пожал плечами, – но он единственный, кто в очень большом долгу передо мной, и значит, сделает ровно то, что я у него попрошу. При этом не станет буянить и ничего рушить, опять же если я его попрошу.

– У вас очень странные знакомства и должники, – Алфили'Лен покачал головой. – Чем же вы сумели так ему услужить, что он остался вам должен?

– Я не служил ему, – у меня в голове вихрем пронеслись воспоминания Сефлаара и Каравана Смерти, – это была услуга за услугу. Поверьте, я могу об этом рассказать, нет тут никакой тайны, но это займёт у меня точно не один час, а, по вашим же словам, нападения происходят всё чаще.

На эти слова все три Магистра понуро замолчали. Да. Как бы я к ним не относился и как бы не различались их мотивы даже внутри церкви, в этом мире иерархия относилась к своим людям с повышенной заботой. Я встречал куда более жестокие культы, где смерть даже десятой части из верующих никак не повиляла бы на их политику и действия. Тут же они, похоже, искренне переживали за свой народ, и настолько, что были готовы принять помощь от пришельца из другого мира.

Алфили'Лен и Линтаре'Оле переглянулись, и второй кратко кивнул первому. Сильдио'Ель какое-то время молча смотрел на них, а потом, скривившись, будто съел лимон, заявил, что должен доложить об этом совету, после чего решительно вышел из палатки.