Читать онлайн Артефакт бесплатно
Глава 1
Принцесса Мирабель провела гребнем по волосам. Тот чуть запутался в белоснежных локонах. Принцесса дёрнула рукой и болезненно поморщилась. Отражение в зеркале – гордость отца, подарок эльфийских мастеров! – колыхнулось в свете свечи за спиной.
«Надо как-то положить конец мучениям, – подумала Мирабель. – Ну, отослала служанку, так что теперь, вечно страдать и делать всё самой?»
Словно в ответ на мысли девушки, пламя свечи колыхнулось ещё раз. По комнате пронёсся прохладный ветерок. С едва слышным хлопком в дальнем углу материализовалась невысокая фигура. Раздался смущённый кашель.
Принцесса вздрогнула от неожиданности, бросила испуганный взгляд в сторону появившейся фигуры, снова обернулась к отражению в зеркале и проговорила:
– Всё никак не освоишь простую человеческую привычку входить в двери, Малин?
Придворный волшебник-гном смущённо молчал. Он искренне верил, что проход через магический портал, которым овладел ещё на заре обучения в Академии, есть лучший способ перемещения в пространстве. Во всяком случае, так экономилась масса времени! Но как объяснить коронованным особам?
Однако Мирабель не собиралась гневаться. В последнее время она и так многое пережила. Шутка ли, служанка перегрела на углях утюг и испортила платье. Да, домашнее, но любимое!
Пришлось не просто «отослать» служанку – отдать палачу.
– На исправление! – так говорил об этом король Стефан.
Он прививал дочери мысль о важности строгого надзора за прислугой и заметил тогда:
– Не рыдай, а прими верное решение! Иначе расслабишься, потеряешь контроль и… А тебе ещё замуж идти. Как встанешь во главе домашнего хозяйства в собственной семье, если не научишься тому в родительской? Ах, была бы ты мальчиком! Или моя драгоценная Изабелла, покойная твоя матушка, успела бы с воспитанием. Но нет, всё сам, всё сам!
Исправление служанки вызвало у той длительную болезнь. Вот же беда: палач Ибрагим – отец когда-то выменял его из Пятого королевства – всё никак не приладится к порядкам в Горной стране. Не соизмеряет свои силы, и всё тут. Вот и получается, что без толку вкладывает в наказания всю душу.
В общем, принцесса не видела причин злиться на манеру Малина вести себя по-магически, а не по-людски. Ничего не попишешь – маги они такие, не особо слушаются даже коронованных особ. А уж как они обходятся с простолюдинами…
– Ладно, – проговорила Мирабель. – Прощаю тебе даже появление без доклада. Учитывая обстоятельства, кто бы его сделал…
В голосе принцессы зазвучали нотки примирения. Она вытащила гребень из волос, положила к зеркалу. Потом повернулась к Малину и спросила:
– С чем хоть пожаловал, уважаемый маг?
Малин снова кашлянул, словно бы прочищая горло. Хитрец! Мирабель прекрасно знала, что он не просто «поперхнулся» – ставит защиту от лишних ушей. Довольно же скороговоркой выпалить нужное заклинание да правильно скрестить пальцы за спиной, и готово!
Читала принцесса кое-что, знала, училась… Трудно сироте – а кто ж она после преждевременной кончины матушки? – в этом неласковом мужском мире. Обретённые знания помогли теснее сойтись с магом. Несладко посвящённому: сплошное непонимание кругом!
Малин справился с заклинанием и заговорил более открыто:
– Известный Вашему Высочеству подмастерье Тулук…
– Помню, помню такого, – перебила Мирабель. – К делу, мудрейший!
Маг улыбнулся, кивнул и продолжил:
– Тулук сумел изучить азы магии, которые я ему преподал, кхм, не вполне законно. Впрочем, то мои проблемы. Что же касается подмастерья, он вполне освоил способы перехода через магические порталы и…
Принцесса не дождалась конца речи и опять перебила:
– Да-да, поняла уже, поняла. Ты рисковал, справился, а Тулук… О, Создатель! Да какое мне дело до ваших с ним сношений, тем более их последствий? Артефакт, что насчёт артефакта?
Малин ещё раз улыбнулся и сказал:
– Начало поисков положено: путь в Первое королевство открыт. Только вот шансы, что Амулет Молодости и Силы там…
Мирабель предостерегающе вскинула руку и почти зашипела:
– Артефакт, просто артефакт! Нас могут…
– Не могут, миледи, – ответил Малин. – Услышать нас не могут. Но хорошо, артефакт так артефакт. Главное, Вам с ним не придётся жить под гнётом времени и замуж…
– Хорошо-хорошо, – сказала Мирабель. – О желании или нежелании замужества в другой раз. Что с поисками?
Малин развёл руками и проговорил:
– Вот-вот начнутся. Послежу лично и доложу. Но стоит подождать. Всё-таки многие королевства не в одном с нами мире. Придётся и в другие отравиться. А там, вот беда, ещё и обличья верные подбирать… Наберитесь терпения, миледи!
Мирабель кивнула и ничего не добавила. А что тут скажешь, раз история только-только началась?
Глава 2
Толчок. Хлопок. Лицо обдало ветром, который ринулся навстречу Тулуку. Тело стало этаким волнорезом или «ветрорезом», пусть так не говорят. Главное, две воздушные волны окатили и надавили с боков.
Тулук не имел достаточного опыта в путешествиях через порталы. Он и не напрашивался, если здраво рассудить. Однако разве у него был выбор? Память услужливо подбросила нужные воспоминания.
Тулука вызвал придворный маг, взглянул с прищуром и проговорил:
– Твоя мать, прими Дух Горы её в своих чертогах, просила взять тебя в подмастерье.
Малин на миг замолчал, а сам всё смотрел на молодого гнома перед собой. Тулук не славился выдержкой и первым нарушил молчание:
– Известно, мудрейший, что меня взяли не за природные дарования. Только разве это новость? И разве мало я вычистил одежд, помыл магических приспособлений, грязи из жилища вывез в конце концов?
– Потрудился ты славно, – ответил Малин. – Но грязная работа – она разве расплата за мою доброту? Ты сыт, одет, при королевском дворе. Думаешь, всё за одни лишь помощнические дела?
Тулук растерянно смотрел на мастера, а потом поинтересовался:
– Что ещё я могу? Ни знаний, ни умений… Чем способен помочь сирота мудрейшему магу?
Малин усмехнулся и ответил:
– Способен, способен! Сперва верностью, прилежанием. А там, глядишь, и успехом в тайном деле.
Тулук испуганно посмотрел на мага, упал на колени и взмолился:
– Помилуй, мудрейший! Как понимаю, говоришь об обучении магической премудрости. Где же видано, чтобы простолюдин…
Малин сурово оборвал его речь властным взмахом руки, а потом сказал:
– Ты гном, существо по самой природе особое! Какие счёты между Древними? Это люди привыкли делиться на благородных и низких по происхождению, это у них есть простолюдины.
Маг с особым чувством произнёс «людины» в брошенном свысока слове и продолжал:
– Оставь человеческие предрассудки! Научу тебя азам магии, большего не потребуется. И ты послужишь мне, а через меня – нашей госпоже, прекрасной принцессе Мирабель.
– Чего же хочет принцесса? – спросил Тулук.
В его голосе послышались нотки рыдания. Сурово наказание за приобщение к тайным знаниям без дозволения Старейшин! Малин сжал губы и процедил:
– Нужен Амулет Молодости и Силы.
Тулук отшатнулся и с удивлением проговорил:
– Разве артефакт, что даёт власть над временем и всем живым, а то и неживым – не часть сказок?
– Потому и нужна будет магия, что искать предстоит как в нашем, так и в других мирах. Без того порталы не найдёшь и не откроешь! И понадобится умение перевоплощаться. А то несдобровать тебе в иных измерениях!
Тулук понял: выбора у него нет, участь решена. Оставалось молча подчиниться. Слава Духу Горы, учеником он оказался даровитым. И всё-таки времени ушло…
Не один месяц в тайне от всех обучал маг подмастерья. Он показал, как находить порталы в разных стихиях. Бывают те под водой и в воздухе, а уж на земле и подавно.
– Огненные сам постигнешь, – настаивал Малин, – по примеру прочих. Это сложно, да и встречаются редко. Запомни, как делать порталы там, где природных нет. Слушай внимательно!
Малин не ограничился только этим. Узнал Тулук и простейшие способы перевоплощения. Правда, не во всех существ. В драконов, а они есть в иных мирах, обращаться не учил. Но люди, орки, тролли, даже волки и летучие мыши – все эти формы открылись ученику.
А ещё высшее умение – перевоплотиться в женщину – постиг Тулук. Однако нетвёрдо усвоил его, ибо оно сложно и опасно.
– И вряд ли пригодится, – добавил Малин.
Но – научил!
Потом Малин отвёл Тулука в подвал и показал ближайший из подручных порталов. Тот вёл в Первое королевство.
– Возможно, там… – сказал Малин и осёкся.
Оба понимали: будь всё так просто, искать бы никому долго не пришлось. Тулук лишь грустно улыбнулся и вошёл в начертанный на полу круг.
Малин проследил за успехом первых шагов Тулука, а затем направился в покои принцессы. Хотел было переориентировать портал и пойти прямым путём. Но передумал и вышел из подвала в коридор. Надо же хоть изредка ноги напрячь!
Между тем Тулук ощутил толчок, услышал хлопок, и две волны воздуха ударили его по бокам. Он не удержался и упал на одно колено. Предстояло сориентироваться получше и понять, кем он предстанет перед жителями Первого королевства и что вообще тут можно сделать.
Глава 3
Тулук стоял на одном колене, склонившись к земле. Мелькнула мысль: «Ага, и что у нас вокруг?» Он осторожно поднял голову и осмотрелся. Принятая поза мешала увидеть, что творится за спиной. А вот взгляд вперёд и по сторонам Тулук бросил легко.
Дорога, обычная грунтовая дорога. По бокам шли заброшенные поля, поросшие чахлой травой. Справа вдалеке он разглядел массивный камень, от которого бежала развилка.
Собственно, ориентируясь на камень, Тулук мог сказать, что находится в левом от него повороте. Точно такая же грунтовка шла в правую сторону. В голове почему-то пронеслось: «На лево пойдёшь…, на право пойдёшь…»
Малин предупреждал: отголоски событий и происшествий мира, в который вёл портал, вполне могли проникать в душу совершившего скачок. Миры связаны друг с другом, но в каждом свои законы.
– Знание законов мира, в который ты попал, – наставлял Малин, – помогает там выжить. Не все миры дружественны. И касается это не одних лишь жителей, но и самой природы. Магический принцип! Путешествовать можно лишь там, куда тебя пускают, иногда по доброй воле, но чаще – скрепя сердце.
«Прекрасно, – подумал Тулук. – Осталось понять, что за мир у меня сейчас. И кем мне в нём придётся быть». Превращение в одного из местных жителей – ещё один итог перехода.
– Устроишься, обживёшься, – звучал в памяти голос Малина, – и сам решишь, в кого удобнее обратиться. Но первые мгновения, проведённые в новом мире, не стань ты ему «родным», вполне могут оказаться для тебя последними.
Его слова эхом отзывались в мыслях Тулука: «Верно, не одно и то же, на земле ты очутился, под землёй или вообще в “море-океане”». Последнее слово, кстати сказать, тоже примета местных реалий. В Горной стране, откуда пришёл Тулук, так не говорили. «Хорошо, море-океан, так море-океан. Ладно, не оказался прямо в нём».
И тут раздался голос, который заставил Тулука оторваться от мыслей и разглядываний нового тела.
– Откуда и куда путь-дорогу держишь, добрый молодец?
Голос шёл из-за спины. Он звучал глухо и отрывисто, почти как рык или лай. Тулук осторожно обернулся, попутно заметил у себя человеческие руки и ноги, на теле – расписную рубаху, на ногах – портки и лапти. «Какие забавные слова: “портки”, “лапти”», – успел он отметить, прежде чем увидел собеседника.
Увидел – и остолбенел! Если можно так сделать в позе, в которой он сейчас застыл. Прямо на Тулука из-под широкого волчьего лба смотрели два горящих злых глаза. Продолжался день, но путешественник готов был поклясться, что глаза горели!
Зверь стоял, широко расставив передние лапы и слегка опустив голову к земле. В раскрытой пасти сверкали острые белые зубы. Уши волк развернул в сторону Тулука и напряжённо вслушивался в звуки, которые тот издавал. Глаза неотрывно следили за движениями пришельца. Впрочем, выражение волчьего взгляда, если присмотреться, было вовсе не злым, а скорее напряжённо-настороженным.
– Так откуда путь держишь? – снова спросил волк.
В мире Тулука звери не разговаривали. Точнее, не разговаривали сами по себе, без содействия магов. При настоятельных просьбах и должных заклинаниях можно было рассчитывать на, так сказать, взаимопонимание. Но чтобы человеческая речь свободно текла из звериной пасти…
«Не время удивляться, – сказал себе Тулук. – Может, перед тобой оборотень. Хотя вроде бы день… Думай, думай! Смотри, чтобы первые твои слова не стали последними».
– Не ешь меня, серый волк, – сказал Тулук. – Я…
Тут путешественник слегка замялся. А кто он здесь, собственно? Слова пришли будто бы сами собой:
– Я Иван-царевич, отправил меня Царь-батюшка…
Волк то ли глухо засмеялся, то ли закашлял, не дослушал и проговорил:
– Ты кого обмануть хочешь, «Иван-царевич»? Думаешь, коли перед тобой волк – можешь обманывать, как та лиса зимой?
В голосе зверя явственно прозвучала ирония. Тулук между тем встал в полный рост, повернулся к нему и с посмотрел с неподдельным интересом. Похоже, есть его пока что не планировали. Иначе, к чему расспросы?
– Не ведаю о чём ты, добрый серый волк, – сказал Тулук. – Только я…
– Забудь про мою доброту, – перебил волк. – Это во-первых. А во-вторых, я прекрасно видел, что ты появился словно из ниоткуда, прямо на дороге. И никакой ты не Иван, тем более царевич. С ним ещё не встречался, только он явно не ты, лапотник. Так что это, давай, убедительнее чего придумай.
– Хорошо, будем знакомиться, – сказал Тулук. – Если ты всё видел, то скрывать мне уже нечего. Буду искренен.
– Сделай одолжение, – проговорил волк, – представься хотя бы. А там посмотрим, что с тобой делать.
Волк прикрыл оскаленную пасть, сел на задние лапы и приготовился слушать.
Глава 4
Волк ждал рассказа Тулука. Напряжение первых минут спало. Всем видом зверь выказывал если не дружелюбие, то готовность к сотрудничеству.
Неожиданность встречи поразила обоих. Отправляясь в путешествие, Тулук, понятное дело, не готовился изливать душу дикому зверю. Если он дикий, конечно.
Волк тоже вряд ли ожидал, что встретит на пути незнакомца. К тому же пусть тот походил на здешних людей, но вёл себя и разговаривал необычно. И вот это ещё проявление буквально из воздуха…
Могли ли оба тут же растопить лёд отчуждения и стать совсем-совсем откровенными друг с другом? Кто, скажите на милость, откровенничает с волками? И почему волки, особенно разумные, должны доверять пришельцам из ниоткуда?
Конечно, никто никому и ничего не должен. Однако ситуация выглядела абсурдно. Разговор сидящего у обочины волка и гнома в шкуре «добра молодца». Ну уж извините!
Не успел Тулук сказать и слово, как до него всё это дошло. Он широко улыбнулся, почесал затылок и затронул жёсткие, как солома, волосы. Мелькнула мысль: «Интересно, а они внешне такие же, как на ощупь, в смысле, соломенные? Или как?»
Волк глянул на действия пока ещё незнакомца, который всё никак не мог вымолвить хоть слово. Затем открыл пасть, высунул язык и совсем уж по-собачьи шумно задышал. Видимо, жарко стало. А вслух спросил:
– Тебя тоже забавляет наша встреча, незнакомец?
Тулук погасил улыбку и постарался чуть строже взглянуть на собеседника, хотя нынешний вид того к строгости не располагал, и ответил:
– Какие уж тут забавы, серый волк! И, кстати сказать, меня Тулук зовут. Так что я теперь не незнакомец для тебя.
– Ту-лук, – повторил волк.
Он проговорил имя по слогам, словно пробуя на вкус. Потом отметил:
– Какое странное прозвище. У нас в ходу, сам знаешь, слышал от тебя же, Иваны-Ваньки да… Между прочим, тут вот я подумал, наше царство-государство не особо богато именами. Вспомнил ещё Емельяна, Емельку, потом царя Гороха, Кощея… Горыныч опять-таки, который Змей. И с женскими именами проблема: Василиса, Баба-яга.
– И всё? – спросил Тулук. – Два-три имени? Как жить-то с таким разнообразием?
Волк посуровел и поговорил:
– Сильно-то не юродствуй! Я вот ещё богатырей вспомнил: Илью, Добрыню, Алёшу. Но да, не много получается. У вас что ли больше? И, между прочим, где это – «у вас»?
Тулук задумался. Стоит ли раскрывать все секреты первому встречному? Даже если он не напал со спины, а вежливо интересуется? Будучи волком!
– Что касается имён, то их у нас достаточно. Имеем для всех отдельные, – проговорил Тулук. – А вот откуда я прибыл, трудно объяснить. Да ещё так, чтоб стало понятно.
– Полагаешь, я совсем дурак? – спросил волк.
Он резко щёлкнул пастью. «Обиделся!», – понял Тулук. В слух же ответил:
– Что ты, серый! Откуда такие мысли? Просто сам не пойму, как здесь очутился и где моё царство–государство, как у вас говорят. Однако ты тоже не всё договариваешь. Имя вот какое у тебя?
– Говорю же, проблема с именами! – проворчал волк. – Зови меня Серый. Между прочим, сам вон уже догадался.
Тулук кивнул и сказал:
– Серый так Серый. Меня же сюда, если хочешь знать…
– Конечно хочу! Сразу спросил «откуда, куда»? Оставим «откуда», раз так сложно объяснить. Но… что насчёт «куда»?
Тулук задумался: «А и правда, куда? Возможно, встреча с волком – подарок небес. Или кто там нас вечно одаривает». Вслух он сказал:
– Прошу, не злись. Но с «куда» тоже не всё просто.
Серый напрягся. В глазах забегали огоньки недоброго огня. Тулук увидел его чувства и поспешил добавить:
– Сложность иного рода, нежели с объяснением, откуда я пришёл. И, думаю, именно ты мне сможешь помочь.
– Чем же? – поинтересовался Серый.
Тон его был сух до чрезвычайности.
– Ищу Амулет Молодости и Силы, – ответил Тулук. – Надо идти туда, где может быть этот мощный артефакт. И если он вообще имеется в вашем мире.
Несколько ошарашенный Серый переспросил:
– Амулет? Артефакт? Странные слова, нездешние. А вот молодость и сила – за это у нас яблоки молодильные и Жар-птица отвечают. Но по-отдельности. Не слышал, чтобы их вместе соединяли, молодость и силу. Может, Баба-яга лучше знает? У неё бы спросить!
Тулук обрадовался и проговорил:
– Говорил же, поможешь! Ведь поможешь, отведёшь к этой твоей Бабе-яге?
Серый с сомнением взглянул на собеседника, помолчал и лишь потом ответил:
– Помогать первому встречному, который мне ещё никак не сгодился? Так у нас не бывает! А впрочем… Иван-царевич не скоро появится. Конечно, точно знать не могу, но чую. Других же дел не предвидится. Хорошо, пойдём, спросишь у старухи. Надеюсь, будет столь же отзывчива, как и я.
Серый не стал ждать ответа, поднялся на все четыре лапы и затрусил по дороге в известном только ему направлении. Тулук пожал плечами и двинулся зверю во след. Разве был у него выбор?
Глава 5
Тулук смотрел на серую спину бегущего перед ним проводника. Они двигались вперёд по дороге, все дальше уходивший от развилки. Вскоре камень на ней смотрелся не более булыжника. А вокруг всё также тянулись заброшенные поля.
«Интересно, – подумал Тулук, – не хитрит ли Серый? Всё-таки не часто встретишь волка, готового не шкуру с тебя содрать, а напротив – сберечь её. Что мешает вести меня в ловушку?»
Предательская мысль закралась в голову и не спешила оттуда уходить. И ведь, что интересно, Тулук понимал её абсурдность. Ну какие ловушки от волков, их ли это стиль? Не проще ли накинуться стаей и разорвать жертву?
Однако Серый не проявлял и тени злобы, всё также беззаботно бежал впереди. Его сородичей кругом не намечалось. И сам он как будто не собирался нападать в одиночку.
Или в том и дело, что в одиночку? Вдруг не надеется справиться самостоятельно и, как зверь разумный, ведёт спутника туда, где сила окажется на его стороне? Тулук тревожно оглядывался по сторонам, не сводя глаз со спины Серого.
Скоро тот обратил внимание на перемены в настроении спутника, но приписал их иным причинам. Он повернул голову и спросил:
– Утомился, пришелец? Может, привал сделаем, в теньке полежим, отдохнём?
Тулук окинул взглядом окрестности. В теньке? Где это Серый тут собирается тень отыскать, среди заброшенных-то полей?
На этот раз Серый угадал мысли спутника, снова повернул голову и оскалился. Видать, обозначил так улыбку. А вслух сказал:
– Верно думаешь, прямо здесь тени нам не сыскать. Зато… Смотри!
И тут же, словно по взмаху волшебной палочки, дорога круто пошла вниз. Стоило Тулуку приблизиться к спуску, как стал заметен отблеск реки, скрытой изгибом дороги. Та шла прямёхонько к воде и заканчивалась утлым мостиком. А вдоль берега тянулись густые ивовые заросли.
– Вот тебе и тенёк! – заметил Серый.
С этими словами он прибавил шагу и вскоре уже бежал вниз по дороге к зарослям у воды. «Чудно!» – подумал Тулук. И тоже пошёл резвее, а точнее, чуть ли не побежал вслед за волком. Догнал спутника у воды. Там Серый согнул передние лапы, опустил морду и приспособился попить. Здесь Тулук наконец задал мучивший вопрос:
– Далеко ли до Яги после перехода на тот берег?
Серый оторвался от воды, повернул голову к Тулуку и проговорил:
– С чего ты взял, что мы пойдём через реку?
– Как же тогда?
С ошарашенным видом Тулук глянул через водную гладь на противоположный берег, а потом уточнил:
– Так мы пойдём вдоль реки? Где-то там жилище твоей хозяйки?
– Она мне не хозяйка! – бросил Серый. – И вдоль реки мы не пойдём.
Тулук совсем растерялся.
– А что же станем делать, полетим?
– Почти! Место здесь особенное. Вперёд, за мной!
С этими словами Серый быстро вошёл в воду – река была глубока! – и, быстро загребая лапами, поплыл к намечавшемуся почти посредине, прямо напротив мостика, речному водовороту.
«Природный портал!» – понял Тулук. Он споро снял рубаху, портки и лапти, завязал вещи узлом, взял их вместе с обувью в левую руку и вошёл в воду. Голова волка уже скрылась в водовороте.
Вообще-то Тулук не отличался особыми умениями пловца. Но это в родном мире, в своём привычном облике. Сейчас же, казалось, гибкое сильное тело «добра молодца» само знало, что да как.
Рука гребла всего одна, во второй же были вещи. Зато ноги Тулук использовал все, какие имел. И вот так, подняв одежду над водой, он медленно поплыл к речному водовороту.
Всё происходящее казалось естественным и разумным. Недавние мысли Тулука, в которых он подозревал недоброе со стороны Серого, буквально смыло водой. Казалось, ничего страшного нет в том, чтобы взять и по сути утонуть в реке.
Мелькнуло, правда, в голове: «А Серый-то лукавил, говоря, что не знает, откуда я взялся на дороге. Нешто не мог понять, зная о природных порталах этого мира, что я пришел через портал рукотворный? Только вёл тот путь из другого мира».
Получалось, что расспросы шли для отвода глаз? А раз так, то происходящее не совсем случайно и…
Тулук не успел свернуть в мыслях на проторенную дорожку сомнений и подозрений. Водоворот подхватил его, затянул, и он почувствовал привычный толчок сзади.
Вода накрыла с головой, причём так быстро, что Тулук не успел задержать дыхание. Благо длилось это буквально мгновение, и скоро в лицо ударил привычный поток воздуха. Он прибыл. Вот только куда?
Глава 6
Лесная поляна. Деревья, словно стражники, окружили её плотным кольцом и не пускали никого лишнего, случайного. Если бы не портал, то Тулук и Серый вряд ли смогли бы сюда прийти.
Поляну заливал солнечный свет, почти всю, кроме одного угла. Тот вёл к густой чаще, где деревья выглядели уже не просто стражниками, а прямо-таки мрачными чудовищами. Они тянулись узловатыми лапами-ветками, будто пытались схватить всякого, кто к ним приблизится. Да, схватить и уволочь в чащу за собой, без надежды на выход и спасение.
А перед чащей стояла избушка. Она опиралась на узловатые сваи, которые Тулук, поверь он глазам своим, принял бы… за ноги громадной курицы! «Что за невидаль?» – подумал он и поискал Серого взглядом.
Не сразу, но тот обнаружился в высокой густой траве; она плотным ковром устилала поляну. Тулуку трава доходила до пояса, а волка, особенно улёгшегося на живот, скрывала с головой.
– И где же твоя Баба-яга? – спросил Тулук.
Он уже успел натянуть чуть вымокшую при «купании» одежду, прежде чем подошёл к залегшему как будто в засаде волку и посмотрел на него, раздвинув траву. Серый приподнял голову, бросил взгляд на Тулука и проговорил вполголоса:
– Избушку видишь? Подойди и скажи: «Избушка, избушка! Повернись ко мне передом, а…»
Знакомые слова эхом отозвались в душе Тулука. Он подхватил их и заговорил, не дослушав Серого:
– …а к лесу задом.
Серый оборвал свою речь и с удивлением посмотрел на Тулука. Потом отвернулся, уложил голову на вытянутые передние лапы, которые распростёр по земле, и словно про себя проговорил:
– Ну, может, и не зря сюда пришли.
Тулук с удивлением взглянул на проводника и спросил:
– А что, обычно сюда зря приходят?
Всё также тихо Серый ответил:
– Приходят, может, и не зря. Только потом многие не уходят.
– Мне так нельзя, – буркнул Тулук. – Должен, должен вернуться с успехом! Пусть здесь, у вас не повезёт. Значит, дальше пойду. Миров много, скажем, ваше королевство мы Первым зовём.
Серый снова поднял голову, посмотрел на него и уточнил:
– Первое? У нас оно тридесятое, а у вас-то чего не так?
Тулук пожал плечами, ненадолго задумался и лишь затем ответил:
– Мир у нас суровый. Всех и каждого к знаниям не подпускают – следят, что бы кто лишнего чего не разведал. Мне вот лишь урывками учиться пришлось, тайно, не привлекая внимание. Поэтому не ведаю, как наши мудрецы расставляют номера королевствам. И сколько их, королевства этих, мне тоже неизвестно. Кроме вашего, сталкивался ещё с жителями Пятого. Ох, и свирепы же, ох, и сильны! А умом не блещут.
– Знакомая история, – проговорил Серый. – Наш Змей Горыныч силён, могуч. Только вот даром, что три головы – все пустые. А Кощей наоборот: сухенький, телом слабый, а поди ж ты! Никто пока его не перехитрил, секрет бессмертия не выведал. Хотя, говорят, придёт и его время.
Серый замолчал, обдумывая и слова Тулука, и свои ему в ответ, затем помотал головой, с чем-то бессловесно споря и лишь потом сказал:
– Все это замечательно, что мы с тобой обсудили, добрый молодец. Но не пора ли тебе и честь знать? Пришёл на порог к хозяевам – изволь здравия пожелать. Или что, уйдём несолоно хлебавши?
– Твоя правда, добрый серый волк, – проговорил Тулук. – Хватит мне уже труса праздновать и встречу откладывать. Не скрою, страшусь мало-мало, вот и длю наш разговор. Пусть в нём и нет ничего неотложного. Пойду, вправду поклонюсь хозяюшке. Авось не прогонит, напоит, накормит, в баньке попарит да спать уложит.
Слова потоком лились из уст Тулука. В другой раз он бы сам им удивился, но не сейчас. Сейчас в нём всё больше и больше колыхались тени знаний о мире, в который попал.
Следовало спешить. Как бы не заполнили образы мира душу, как бы не забылся родной край. Об этом учитель не предупреждал, это само пришло Тулуку на ум.
Он вздохнул, отпустил раздвинутую траву, которая тут же скрыла лежанку Серого. Затем Тулук повернулся в сторону «избушки на курьих ножках» и, повторяя про себя заветные слова, пошёл к ней. Как-то встретит Баба-Яга?
Нет-нет да сожмётся сердце в тревожном ожидании! Хорошо бы добиться успеха. Но и уйти по добру, по здорову в случае неудачи тоже не повредило бы.
Глава 7
Заветные слова не сразу дали нужный результат. Тулук произнёс их и стоял, ждал перед избушкой, причём столько, что начали закрадываться подозрения. Его вообще кто-то слышал?
Расстроенный Тулук уже было повернулся пойти к Серому. Хотелось уточнить, всё ли верно исполнил, вдруг закралась ошибка? Речь как будто простая, но случается всякое…
И тут от избушки донёсся громкий скрип. Тулук успел сделать несколько шагов, застыл на месте, повернул голову и тревожно следил за происходящим. Однако скрип не повторялся.
Путешественник решил уже: «Показалось!» Он вновь развернулся и сделал несколько шагов в направлении волка. Избушка за спиной опять пришла в движение. Что тут делать? Пришлось поворачиваться и в очередной раз не получить отклика. И так опять и опять!
Наконец, Тулук утомился от игр, которые с ним затеяла Баба-яга, а то и, кто знает, сама избушка. Он подошёл вплотную к «куриным ногам», вытянул правую руку и похлопал по «ногам» со словами:
– Понял, всё понял. Испытываешь на прочность, ждёшь, не сбегу ли? Не выйдет! Пришёл сюда не по собственной воле и уйти совсем с пустыми руками не могу. Решайтесь там уже все, кто бы ни был: туда или сюда, ко мне или навечно в свой расчудесный лес.
Результат от сказанных слов превзошёл все ожидания. Избушка немедленно привстала над поляной, с неё посыпалось вековечная паутина. За долгие годы трудолюбивые пауки умудрились соткать и в несколько слоёв обернуть вокруг жилища Бабы-яги целое серебряное покрывало.
С громким скрипом избушка развернулась, окна приоткрылись. Словно бы зевающий спросонья великан взглянул на поляну. Дверь отворилась, на пороге показалась полноватая шатенка средних лет в расшитой нательной сорочке, перехваченной в бедрах красной поневой.
Платок на голове едва справлялся с пышными волосами; они неистово рвались на свободу. В глазах плясали хитрые огоньки, выдавая с головой страстную натуру их обладательницы. Чувственные губы сложились во влекущую улыбку, которая чуть приоткрывала ровные белые зубы.
Тулук взглянул на хозяйку, чуть отклонился назад, приложил руку к сердцу и проговорил:
– Здрава будь, хозяйка! Мир дому твоему.
Та отвесила поясной поклон со словами:
– Гой еси, добрый молодец! С чем пожаловал?
Тулук решил время на пустые ритуалы не тратить. К тому же, он и так успел проявить все знания, которые поселились в душе в момент выхода в Первое королевство. Всё-таки связь между мирами прочностью не отличалась, многого путешественникам постичь сразу не выходило.
Конечно, чем дольше длилось пребывание, тем прочнее становилась связь. Однако Тулук настолько обжиться ещё не успел. Он сразу перешёл к делу.
– Прибыл я издалека в поисках волшебного амулета, который увязал бы вечную молодость с властью над миром и людьми в нём. По дороге встретил доброго советчика. Он указал на тебя, мол, способна помочь мне, хотя бы словом, если не делом.
Тень пробежала по лицу Бабы-яги. Тулуку показалось, что сквозь видимый облик на миг проступили иначе черты: сальные волосы, крючковатый нос, морщинистое лицо. Наваждение вспыхнуло и исчезло, оставив гостя в недоумении. Каков же реальный облик хозяйки избушки на курьих ножках?
– Кто надоумил тебя? – спросила Баба-яга. – Неужто повезло с Серым столкнуться?
Она повысила голос и продолжила:
– Ты всему-то, что слышишь, не верь. А то порасскажут всякое, разочароваться придётся. Так и передай советчикам своим, так и передай!
– Неужели неправда про Жар-птицу и молодильные яблоки? – проговорил Тулук.
Баба-яга ответила не сразу. Она молча окинула гостя взглядом, чуть прищурив левый глаз. И только когда молчание стало совсем уж неприличным, прозвучали слова:
– Что-то, добрый молодец, не с того мы с тобой начали. Волшебные амулеты, Жар-птица, яблоки… Не принято в наших краях так! Заходи в дом – напою, накормлю, баньку истоплю, спать уложу. А там, глядишь, и до прочего разговор дойдёт.
Тулук выразил лёгкое сомнение на лице и проговорил:
– Это всё обязательно? Моё поручение не терпит отлагательств. Если нет в вашем мире нужного амулета, должен бы дальше я пойти. Неужто ничего сейчас мне сказать не можешь?
Лицо Баба-яги полыхнуло гневом, но она сдержалась и сказала:
– Вижу, совсем ты дикарь. И наглец несусветный. Проучить бы тебя, да не из наших ты, неподвластен здешним порядками в полной мере. Хочешь о силе, власти и вечной жизни, пусть не молодости услышать правду-истину? Ступай к Кощею или Змею Горынычу. Мне с тобой, чую, говорить не о чем, непонятлив ты!
– Как же добраться до них? – спросил Тулук.
– А то не ведаешь! – заметила Баба-яга. – Сюда же как-то добрался!
– Мне помогли, – пояснил Тулук
– Вот пусть и дальше помогает, кому дело есть. А мне не досуг! – бросила Баба-яга
С этими словами она развернулась и скрылась в избушке, только дверь за ней с шумом хлопнула. Однако Тулук продолжал смотреть ей во след, надеясь, что передумает. И опять сомнения стали закрадываться в сердце…
Из-за спины прозвучал знакомый голос:
– Пойдём отсюда, Тулук. Ждать здесь уже нечего, а с поисками дороги до Кощея и Горыныча, я пособлю.
Тулук обернулся, посмотрел на Серого и молча кивнул. Что и зачем было говорить? Робкая надежда теплилась, но оправдается ли она? Ответа сейчас не имелось.
Глава 8
Продолжение пути требовало короткого совета, почти военного. Им Серый с Тулуком и решили заняться незамедлительно, стоило Бабе-яге высказать отношение к поискам артефакта.
– Сейчас всё обсудим, – сказал Серый. – Закончу лишь одно дельце.
Тулук уточнять не стал: понял без слов. Умел Серый разговаривать или нет, но оставался зверем. Выпала возможность поохотиться в лесу, чего ж её терять? А то, что лес окружал зачарованный, роли не играло. Дичь тут водилась вполне обыкновенная, по крайней мере, для не вполне обыкновенного волка.
Серая тень растворилась между деревьями. Тулук уселся на землю и стал ждать. Он не любил зря терять время и стал повторять заклинания, что требовались для создания рукотворного портала. Следовало начертить пентаграмму и поставить на её углах необходимые знаки.
Чего же проще? Берём дерево побольше, на коре рисуем нужную фигуру, ставим знаки… Потом скороговорка из заветных слов – вот и готово.
Нет нужды даже делать портал многоразовым. Вдруг кто проследит? И возможности лучше не допускать. Пусть портал растворится в небытии сразу по использовании.
За этими занятиями – выбор дерева, начертание пентаграммы – Серый спутника и застал. Он увидел, что творит Тулук, положил на землю зайца, что недавно изловил, и поинтересовался:
– А чем не устраивает путь, которым мы сюда пришли? Пара слов, и приведёт в нужное место. Где вход, я знаю.
Тулук ответил, не отвлекаясь от начатого дела:
– Прекрасно, что нам есть куда выдвигаться. Боюсь вот только после разговора с Бабой-ягой…
– А что – «разговор с Ягой»? Думаешь, способна помешать?
Тулук на миг отвлёкся от дерева, взглянул на Серого и ответил:
– Не знаю, как ведут дела у вас, а у нас в Горной стране бывает всякое. Не хотелось бы попасть в неприятную ситуацию только из-за чьего-то дурного настроения.
Серый задумчиво щёлкнул зубами, покачал головой и проговорил:
– Наш мир не настолько… Как бы лучше сказать? Напряжённый, что ли. Баба-яга осталась не в восторге от твоей … э… дикости. Но портить нам путь… Нет, не могу себе даже представить. Конечно, она детей заманивала и ела, героев в печи жгла. Но нарушить правила, по которым мы все тут живём…
Тулук снова повернулся к дереву и продолжил чертить пентаграмму. Какое-то время он делал это в молчании, хмурился, размышлял над словами Серого, а потом отвлёкся и сказал:
– Всё так, всё так. Учитель заверял: никто из причастных к магии, будь он или она злодей или злодейка, не рискнёт нападать на саму магию. Возмездие неминуемо! Но… это же для жителей одного мира: для тебя, Яги, Кощея… А что здесь насчёт меня?
– А что насчёт тебя? – переспросил Серый.
Тулук пожал плечами и пояснил пришедшую на ум мысль:
– Я не из вашего мира. От вас и вашей магии ничего не убудет, исчезни я из-за неурядицы в волшебных делах. Меня же здесь не было! Ну и не будет.
– Понял, – сказал Серый. – Начнём переход в нужном месте, я обязательно выйду, а вот ты…
Тулук кивнул и проговорил:
– Именно! Если потеряюсь, никто не то что не всплакнёт, не заметит даже.
Серый схватил зубами отложенную добычу, прижал лапой к земле, оторвал кусок, пожевал. А сам всё обдумывал слова Тулука. Тот же вернулся к начатому делу.
Серый насытился, чуть последил за действиями спутника и заметил:
– Честно говоря, колдун из тебя не очень.
– А что такое? – спросил Тулук.
Серый ткнул лапой в знаки возле пентаграммы и проговорил:
– Здесь и здесь рука дрогнула и вышла неточность. Можем сгинуть. Исправь!
Тулук посмотрелся, кивнул и внёс правки. Всё это время Серый следил за его действиями и лишь потом сказал с удовлетворением:
– Вот, теперь порядок. Хорошо всё-таки руки иметь: не зависишь от обстоятельств. А что касается твоих опасений… Согласен, мне Яга вредить не станет. Тебя же может и не пожалеть.
Тулук взглянул на волка и спросил:
– Значит, пойдём этим путём?
– Можно! – ответил Серый.
Тулук заметил:
– Но, ты ещё не сказал, куда двинем сперва: к Кощею или Горынычу?
Серый почесал бок задней лапой и поинтересовался:
– Сам чего хочешь? Горыныч – сила, власть, Кощей – вечная жизнь. С чего начнём?
Тулук задумался и ответил:
– В общем-то всё равно. Но власть выглядит интереснее. Лично для меня.
– Слушай тогда, как добраться до Горыныча, – произнёс Серый.
Тулук весь обратился во внимание. Тем более что всё оказалось чрезвычайно просто.
Глава 9
Стремление Тулука обезопасить путь к цели сыграло против него. Неизвестно, крылась ли причина в допущенных ошибках, часть из которых мог не заметить Серый. А может в целом рановато Тулук проверил в свои силы. Но в этот раз перемещение длилось дольше, чем ранее.
Спутники вошли в портал как обычно: Серый – первый, а Тулук – второй. Нахлынули знакомые ощущения: неизбежный толчок, ветер охватывал тело. Только длилось всё значительно дольше. И переживалось как-то… необычно, что ли.
Нет-нет, неприятных чувств не возникло: ни тряски не было, ни иллюзии падения. Куда там падать-то, в этом волшебном «нигде» между точками входа и выхода?
Только к моменту выхода Тулук уже подрастерял значительную долю самоуверенности и готов был в дальнейшем следовать только природным указателям и вообще – поменьше экспериментировать. Недалеко же до беды!
Одно лишь останавливало Тулука от полного отказа от мысли использовать рукотворные переходы.
Ладно, в мире Серого, в пресловутом Первом королевстве, которое сами жители именовали тридесятым царством, путешествия проходили внутри мира. Вполне разумно в одном мире пользоваться природными порталами, которые возникли тут сами по себе. Так с одной полки шкафа спускаются или поднимаются на другие.
Однако Тулук пришёл из другого мира, и как быть в его случае? Природа, точнее её Творец, не предусмотрели естественных переходов между мирами. Маги! Только их следовало благодарить жителям отдельных миров за пропуск в соседние близкие, а то и крайне удалённые измерения. Говорят, имелись порталы даже для доступа в миры, где и своей магии-то не имели.
Тулук с трудом представлял, как такое возможно – не иметь магии, а пользоваться… этой, как её… наукой и техникой. Вот! Но не суть, была магия везде или только в мирах вокруг Горного. Попадали туда через рукотворные порталы.
«Так что нет, – думал Тулук, приходя в себя после перехода. – Положиться на плоды одной природы не получится. А значит, что? Значит, придётся пострадать, ну, хоть иногда».
Пришедшая мысль не радовала. В конце концов, выходило, что без доли случайности, без риска в будущем не обойтись. И занести может куда угодно…
Впрочем, вот об этом – о возможности ошибки, об угрозе, короче говоря, о плохом – Тулуку даже думать не хотелось. Достаточно уже, что впервые сам построил портал, причём временный, и этот портал сработал…
«Ладно, – пронеслось в голове, – как сработал, так сработал. Между прочим, Серый тоже правки вносил. Как знать, не он ли…»
Последнюю мысль Тулук просёк на корню. Серый вошёл в портал первым. Он ни секунды не сомневался, что они куда-то прибудут. Да что там «куда-то»! Прибудут именно в то место, в которое и хотели.
Неправильно грешить на волка, обвинять его в ошибках, а то и злонамеренности. Серый сам говорил, что помыслить не может, чтобы кто-то покусился на основы магии. И что, вот сказал это – и немедленно опроверг свои же слова?
«Глупости! – говорил себе Тулук. – Что я, в самом деле, как малый ребёнок? Все вокруг виноваты, а я… Нет уж! Буду принимать последствия свершённых дел, какие бы ни были. Успех так успех, ошибка… ну, значит, ошибка».
Кстати сказать, а сейчас – что? «Действительно, – подумал Тулук. – Сейчас-то ошибка или нет? Получилось ли у меня?»
Он осознал, что всё время, пока отходил от новых переживаний, держал глаза закрытыми и стоял на четвереньках. Просто порыв ветра оказался сильнее обычного. Пришлось упасть и как можно сильнее наклониться к земле. Пронеслась мысль: «Так я стал больше похож на…»
– Меня так и будешь изображать или всё-таки откроешь глаза и встанешь, как человек? Или кто ты там у себя в мире. Сомневаюсь что-то, что все у вас ходят в расписных рубахах, обуты в лапти – и с волосами цвета выгоревшей соломы. Эй, чего молчишь? Давай уже, вернись! Мы на месте.
Голос Серого прозвучал громко и отчётливо, будто он говорил Тулуку прямо в ухо. А может, так оно и было. Стоило открыть глаза, чтобы с этим разобраться.
Глава 10
Глаза. Открыть глаза. Страшно! Но надо… Как по-другому понять, что происходит вокруг? Тулук сказал себе: «Всё, довольно ребячиться. Побоялся, подумал об этом – довольно!»
Он открыл глаза, повернул голову в сторону раздававшегося голоса и натолкнулся взглядом на раскрытую пасть с высунутым языком. Пахнуло гнилостным запахом. Тулук поморщился и принялся вставать с четверенек.
– Вот, давно бы так! – проговорил Серый.
Тулук огляделся. Вокруг, сколько хватало глаз, тянулась гористая местность, поросшая хилыми деревцами. Вдалеке виднелась массивная гора; над ней вился лёгкий дымок. Во всяком случае, издалека он выглядел как лёгкий.
– Где мы? – спросил Тулук.
Серый сел на задние лапы, повернул голову на бок, отчего в облике сквозанула лёгкая насмешливость, и проговорил:
– Сам-то как думаешь? Это царство Горыныча.
Тулук ещё раз окинул окрестности взглядом, приложил козырьком ладонь к голове, напряг зрение, а потом сказал:
– Вижу, гора дымит. Не там ли Змей? Только чего мы так далеко от цели?
Серый проследил за взглядом спутника, оскалом обозначил улыбку и ответил:
– Вот та «печка» вдалеке? Нет, это просто Гром-гора. Иногда из неё огонь вырывается, расплавленный камень льётся. Из-за этого тут, по слухам, пеплом всё засыпает. Земля опять-таки трясётся. Как понимаю, в тот час Горынычу, пусть он сильный, свирепый и всё такое… но даже ему тут становится неуютно. И летит наш Змеюшка к людям – пограбить, женщин поотбирать. Отвлекается, в общем.
Тулук кивнул. Одним вопросом меньше! Но только одним. Он решил ещё поспрашивать. Хорошо же со знающим… ну, пусть волком, но пообщаться. Тулук посмотрел на Серого и проговорил:
– Где это царство расположено? Как понимаю, оно не часть Первого королевства… Хотел сказать, тридесятого царства-государства.
Серый помолчал, размышляя над ответом. Потом вытянул одну из задних лап, почесал за ухом, опять уселся поровнее и только тогда ответил:
– Как тебе объяснить, чтоб ты понял…
«Ага, – подумал Тулук, – месть мне за попытку уклониться от рассказа о собственной стране. Ну, Серый, ужо тебе!»
Последняя пара слов звучала непривычно. Тулук и сам бы, наверное, не сказал, почему так подумал. Это всё окружающий мир – он всё сильнее прорастал в душу.
А Серый между тем продолжал:
– Возможно, лучше бы мне не пускаться в длительные рассказы. Чтобы потом ты не говорил, что, де, наслушался всякого, а это оказалось… Скажу попроще, как вижу сам. Царство Горыныча, конечно, не от мира сего. В смысле, не на одном свете с остальными жителями тридесятого царства-государства. Но… Горыныч всё-таки живёт в одном мире с нами.
Тулук выслушал речь Серого, даже покивал в такт услышанным словам. А потом ошарашенно вскинул голову и поинтересовался:
– В смысле? Что такое – это твоё «на том свете» по поводу царства Горыныча, которое, однако, часть вашего общего мира?
– Эх, – сказал Серый, – говорил же, трудно объяснить. Если коротко, то Горыныч, как враг людей, не может быть слеплен совсем уж из иного теста. Как им воевать друг с другом? А, значит, жить Змей должен бы как-то, если не по-человечески, то сходно с человеческим житьём-бытьём. Где-то рядом, что ли. Только вот добраться до этого «рядом» без волшебства не получится. Ну, примерно вот как мы с тобой поступили. Ещё, говорят, клубок волшебный помогает. Да суть та же – волшебная дорога сюда ведёт.
– А сам Горыныч как же? Он через какие такие места к людям проходит, чтобы пограбить их, женщин поворовать? Отвлечься, как ты сказал.
В человеческом понимании плечей у Серого не было. Но следующий жест иначе как пожимание плечами назвать оказалось бы любому трудновато. Наряду с тем Серый сказал:
– Горыныч и сам существо волшебное. Вот, скажи на милость, имейся у тебя хотя бы две головы, легко ли они между собой о чем договорились бы? Вот! А у Горыныча в обычное время голов целых три. Хорошо, хоть две из них глуповаты. Сравнительно третьей, конечно, которая тоже не совсем от мудреца.
Серый вскочил и встряхнулся всем телом. Тулук взглянул на него и поинтересовался:
– Говоришь, голов три «в обычное время»? А сколько же в «необычное»? И что оно вообще такое – это «необычное время»?
Серый настороженно повёл носом в воздухе, принюхиваясь к чему-то ведомому только ему, потом бросил короткий взгляд на Тулука и скороговоркой проговорил:
– По-разному бывает, с головами-то: по шесть, по девять, а то и более вырастает. Зависит от того, куда и зачем Горыныч отправился, в какую историю он ввязался. Но всё, довольно болтовни. Мы уже не одни, приготовься!
С небес донёсся громоподобный голос:
– Кто посмел вторгнуться в мои владения и бросить вызов? Готовьтесь к битве, несчастные!
Вслед за этим гигантская крылатая тень упала на Тулука и Серого. Путешественник поднял голову и понял, что всё интересное для него только начинается.
Глава 11
Вот он, Змей Горыныч! Когтистые лапы тянулись вперёд. Крылья закрывали едва ли не полнеба. Широкое и длинное брюхо сверкало толстыми пластинами; их ряды наползали друг на друга и складывались в прочную броню. Шипастый хвост нервно хлестал по воздуху, поднимая бурю.
Кожистые носы трёх голов сморщились, из ноздрей повалил густой дым. Глаза грозно сияли в полумраке, который само же чудовище и создало, заслонив неяркое в здешних краях солнце.
Ревущий голос, казалось, шёл от всех голов разом. Однако пасть открывала лишь центральная, тогда как две боковые только грозно сверлили взглядами Тулука и Серого.
– Трепещите, смертные, ибо час ваш настал! – сказал Змей Горыныч.
Сердце Тулука ушло в пятки. Он замер и в ужасе взирал на приближающуюся с неба смерть, потом бросил взгляд на волка и…
К вящему удивлению, Серый ухмыльнулся, показал в оскале все имеющиеся зубы, а потом уселся на задние лапы и спокойно сказал:
– И я рад тебя видеть, Горыныч! Знатная шутка про смертных. Всегда мне нравилась.
«Что он творит? – подумал Тулук. – Надо бежать, прятаться. Смерть над нами. А он… Ведь Змей сейчас…»
Горыныч поймал расправленными крыльями восходящий поток воздуха и взмыл в небеса. Там он совершил круг, облетая свои жертвы, а потом резко сложил крылья, опустил головы, задрал хвост и камнем ринулся вниз. Рассекаемый с оглушительным рёвом воздух словно застонал, пропуская гиганта. И вот он ближе, ближе, ближе… Когти пошли вперёд, разошлись в стороны. Хвост – вниз, головы – вверх, крылья расправлены и…
Поднятый гигантом ветер ударил Тулука в лицо, заставил Серого согнуть передние лапы и склонить морду к земле. Туча пыли пронеслась и запорошила, казалось, всё вокруг. Тулук поднял руку, защищая глаза.
Когда пыль осела, а зрение Тулука прояснилось, он опустил руку. Потом посмотрел в сторону надвигающегося ужаса и с удивлением увидел будто бы уменьшившегося в размерах Змея. Тот сидел напротив, мирно сложив крылья и скаля в улыбке пасти всех трёх голов.
– Сколько лет, сколько зим, дружище Серый, – проговорила Центральная голова.
Правая же от Тулука, а на самом деле Левая, продолжая улыбаться, спросила у Центральной:
– Значит, биться не будем? А я уже настроилась…
Правая (Левая) голова мутным взглядом посмотрела на волка и доброго молодца в лаптях. Улыбающаяся пасть закрылась, оставив лишь маленькую щель сбоку. Из неё на землю вытекла струйка слюны и тут же обратилась в пар.
– Еда отменяется…– сказала Левая (Правая) голова. – Опять не до разносолов, снова вяленая оленина…
Центральная голова окинула сестёр раздражённым взглядом и проговорила:
– Не позорьте перед гостями, дурьи вы бошки. Какие битвы с друзьями? Какие разносолы из приятелей?
Боковые головы, не сговариваясь, шумно вздохнули и опустили глаза.
– Так-то лучше, – сказала Центральная.
А затем она обратилась к гостям:
– Рада видеть, и весь Горыныч со мной редких гостей «на том свете». Что привело в мои края?
Миролюбивый тон всё же не побудил Тулука немедленно открыть душу нараспашку. В отличие от хорошо знакомого с Горынычем Серого, лично он с ним виделся впервые. Не разумнее ли уступить волку бразды правления беседой?
Серый держался того же мнения. Без лишних слов он обратился к Горынычу:
– Смотрю, сёстры-головы твои не меняются. Одна рвётся в бой, вторая – вечно голодает. А ты… Приятно видеть, что в семье есть здравомыслящие.
Пасти голов расплылись в улыбках.
– Правда твоя, у нас без изменений, – сказала Центральная. – Впрочем, нужно ли хоть что-то менять, в нашем-то возрасте? Сильно сомневаюсь. Но ты не ответил на вопрос.
– Сначала познакомьтесь с Тулуком, – поговорил Серый. – Не смотрите, уважаемые головы, что выглядит он как обычный лапотник. Это гость из чужого мира. Пришёл за… Хотя, лучше пусть сам расскажет.
Горыныч с интересом разглядывал Тулука во все три пары глаз. Это несколько смутило путешественника. Он поборол поднявшееся в душе чувство и проговорил:
– Будь здрав, Змей Горыныч. Прибыл я посредством волшебства из земель настолько далёких, что не сыскать и не увидеть их ни на картах заморских, ни в трубы подзорные. Ищу амулет таинственный, молодость возвращающий, силу и власть обеспечивающий. Спрашивал о нём у Бабы-яги. К тебе, Змеюшка, отправила старуха. Сказала, если кто и понимает в силе, то…
– И вправду кое-что смыслю в умениях людей подчинять, – рявкнула Центральная голова.
Ей вторила Левая:
– Не нужно нам для проявлений силы никакого искусственного инструмента.
– Вершим все дела силами естественными, – добавила Правая.
– И если можем в чём помочь, – проговорила Центральная, – то лишь показать, как мощь наша на людей изливается и что с ними при этом бывает. Устроит коли, возьмём тебя в ближайший проход. Не устроит, что ж! На и нет и суда нет.
Тулук смотрел на мирное с виду чудовище, слушал предложение и давился быстроте переходов от гнева к спокойствию. Ценное ведь качество и без амулета, который стоял бы за ним.
Может, принять предложение Горыныча? Кто тут подскажет? Тулук посмотрел на Серого, а тот отвёл морду в сторону, словно бы говоря: «Здесь у тебя других судей, кроме самого себя, не будет». Ничего не поделаешь. Придётся решать самому!
Глава 12
Решение. Принять решение. И вроде бы нет ничего в нём судьбоносного. Ведь Тулук не сможет ни толком исполнить поручение, ни даже нарушить приказ, если примкнёт на время к Горынычу. Бессмыслица какая-то!
«Эхе-хе, – думал Тулук. – Ну а если ничего не даёт мне следование за Горынычем, так, может, ответ ясен, прост и понятен? Отказаться – и все дела». Но что-то смущало, не давало судить-рядить столь просто.
В чём же подвох? «Глуповат я всё-таки, – мелькнуло в голове. – Будь на моём месте Малин, наш мудрый придворный маг точно нашёл бы ответ. Только какой?».
Тулук сейчас не мог обратиться к магу. Как далеко тот сейчас, остался в прекрасном родном мире, в столь дорогой гномьему сердцу Горной стране.
Нет, в принципе-то Тулук мог. А толку? Ну откроет портал, перенесётся домой и что скажет Малину? Что-то вроде: «Мудрейший, не могу решить простую задачу. Помоги!»
Интересно, какова будет реакция Малина на приход к нему Тулука? Ладно бы принёс артефакт, пусть не тот, пусть вообще не действующий, но принёс! И сказал: «Вот раздобыл, но надо…»
Ничего же подобного. Никого артефакта у Тулука нет. И непонятно, получит ли он его вообще в ближайшее время. Сам же рассуждал: «Пойду с Горынычем, увижу, может, силу-власть ужаса в деле. Правда, к цели не приближусь…».
Или всё же можно стать ближе к цели хоть на шаг? Да, никакого артефакта, об этом пока забудем. Никакого возвращения домой, даже за советом. Однако…
Разве сейчас, когда путь только-только начался, когда ещё и направление поисков ясно не до конца, разве сейчас не нужно ухватиться за любую мало-мальски полезную ниточку, за любой кончик?
«Нет, – одёрнул себя Тулук, – слово “кончик” тут не годится. Что я, в самом деле, вязанием решил увлечься, чтобы хвататься за кончики и клубки разматывать? Никаких кончиков, концов и тому подобного!»
Но что тогда: контур, тень, иллюзия? Мираж? Тулук помотал головой и поморщился. Посетила мысль: «Что угодно, только не мираж. Нужна ведь реальность, суть, дело… А у дела есть…»
План, план может помочь в любом начинании! Без плана мы не лучше слепых котят. Они вон тычутся мордочками, тычутся, а в нужном ли направлении, в правильную ли сторону? Хотят материнского молока, но получат ли? Не факт!
Таким себя сейчас чувствовал и Тулук. Привели его к Горынычу, поставили перед выбором. А он? Что ему выбрать? По душе прокатилась волна жгучего стыда.
Первое, что пришло на ум при принятии решения – это… Правильно! Побежать к учителю, поплакаться со словами:
– Не могу, де, решить. Не получается выбрать. Помоги, мудрейший, спаси!
Что скажет Малин? Спросит:
– Каждый раз бегать станешь? Зачем вообще тебя учил, время тратил? Вот же бездарь!
И вслед за воображаемыми словами Малина – новая волна стыда в душе Тулука. Котёнок, слепой котёнок! А надо бы перестать им быть. Важно определиться, понять, узнать. Но как без плана, как без готового образца? И кузнец по образцу куёт меч, и шорник – плетёт конскую упряжь. Все по образцу, все по плану, на его основе.
«А у меня нет образца, – уныло подумал Тулук. – И плана нет. Зато есть предложение Горыныча: “Присоединяйся, покажем тебе нашу мощь!” А я такой: “Чего мне эта мощь… Где тут амулет?”»
Так что делать-то? Тулук ловил взгляд Серого, смотрел на Горыныча. Но один старательно отводил морду, не давая заглянуть в глаза. Второй… А что второй? Кто вообще способен прочесть мысли по глазам…. Кого? Дракона? Да, наверно, дракона, хоть и зовут его «змеем».
Однако, вот найдёт Тулук амулет молодости и силы. И? А как тот должен действовать? Что такое сила, как она выглядит? В голове пронеслось: «Но ведь это тебе Горыныч и предлагает. Тебе же хотят помочь, показать, наставить… дать… да, образец!»
Тулук шумно выдохнул и сел на корточки, обхватив колени. Рядом о чем-то своём тихо беседовали Серый и Центральная голова Горыныча. Две другие спрятались за спину и обменивались шуточками о еде и битвах. Причём Левая, как обычно, не особо слушала Правую. Но разговору это ничуть не мешало.
А рядом сидел Тулук и всё больше понимал, что решение, которое он ищет – на поверхности. Собственно, мучится столько времени не надо было. Тулук вскочил и заявил:
– Могучий Змей Горыныч, я понял, что должен сделать.
Центральная голова прервала разговор с Серым, повернулась к Тулуку и спросила:
– И чего ж ты решил?
– Возьми меня с собой в ближайший поход, покажи мощь, яви силу.
Голова задумчиво хмыкнула и проговорила:
– Хорошо, в ближайшее время отправимся.
– А меня кто-либо спросит? – поинтересовался Серый.
Центральная голова повернулась к нему и спросила:
– Разве тебе самому не особо интересно, что у нас выйдет?
– Могу провести время и поинтереснее, – ответил Серый.
– Значит, ступай по своим делам, – сказал Тулук. – Увидимся позже на месте первой встречи. Ну, когда и если надо будет отправляться к Кощею.
Серый ничего не ответил, лишь коротко кивнул, развернулся и убежал.
Глава 13
Силуэт Серого растаял вдали. Тулук проводил его взглядом, стараясь проследить путь волка до портала. Он помнил, что уйти из царства Горыныча можно лишь магическим путём.
Но то ли портал располагался слишком далеко, то ли Серый прибег к хитрости… В общем, Тулук не сумел увидеть точку выхода, которой Серый планировал воспользоваться. Что поделаешь? У всех свои секреты.
– Так, с составом дружины определились, – сказала Центральная голова. – Теперь хорошо бы планы уточнить.
– Чего тянуть? – спросила одна из боковых голов. – Предлагаю без подготовки отправиться в бой. В Русской Земле всегда найдётся пара-тройка деревень или городов, которые можно пожечь. Вот помнится, поторопись мы у Калинова моста…
Центральная голова болезненно дёрнулась и перебила:
– Тебе не лень поминать? Было дело, немного промедлили, дали врагам собраться. Что теперь, постоянно будешь тыкать в глаза?
– Как иначе, – проговорила Боковая. – Столько усилий, такие жертвы… Например, сколько голов тогда потеряли? Вот то-то же! А результат? Пшик! И позор на весь мир.
– Не надо о грустном, – сказала вторая из Боковых голов. – Это меня расстраивает. А когда расстраиваюсь…
– Помним, помним! – перебила Центральная. – Хочется есть! Только ты вечно забываешь, что головы мы разные, а брюхо у нас одно. Так что не одна ты страдаешь. Но правда есть в твоих словах. Воспоминания, сестрицы, всем нам неприятны. Поэтому…
– И тем не менее, – сказала первая из Боковых, – воспоминания не отменяют предложения отравиться сразу в бой. Иначе…
– Ну всё, – заявила голова на противоположной стороне, – я окончательно расстроилась и потому резко возражаю! Нам надо подкрепиться.
– И выработать план! – заявила Центральная. – Так что ты, наша самая воинственная сестрица, остаёшься в меньшинстве. Летим в логово.
– А что насчёт этого? – спросила голодная голова.
Она временно взяла власть над телом Горыныча и указала когтистой лапой на Тулука.
– Вот до чего доводят споры! – воскликнула Центральная. – Чуть не забыли о нашем новом друге. Ведь ты нам друг, добрый молодец?
Сбитый с толку картиной оживлённого спора голов Тулук лишь кивнул, не находя слов, чтобы выразить отношение к происходящему.
– А если он покусится на наши сокровища? – спросила воинственная голова. – У нас там живая вода, молодильные яблоки… «Новый» же ищет какой-то амулет, как раз там что-то про вечную молодость в связи с ним говорилось.
Тулук стал слушать чуть внимательнее. А вот Центральная голова отнеслась к словам сестры с изрядной долей сомнения.
– Во-первых, ему нужен именно амулет, а не яблоки. Во-вторых, одной молодости мало, требуется ещё сила. А её яблоки не дают. Вернее, дают, но не такую, какая нужна. У молодости свои предпочтения, не власть над людьми, точнее, не та власть, что у царей…
– Короче, ты запуталась, а голод все сильнее и сильнее, – сказала Боковая голова. – Летим с молодцом в логово, а там разберёмся.
Она усмехнулась и добавила:
– Со всем разберёмся: и с его участием в набеге на Землю Русскую, и с желанием или нежеланием воспользоваться нашими сокровищами.
– Вот сейчас дело говоришь! – заметила вторая из Боковых. – Пусть не сразу в бой ринемся, так хоть кого-то помучаем.
Тулук напрягся, услышав эти слова. Однако речи Центральной головы немного успокоили.
– Смотрю, и вправду голод в нашем общем брюхе всем нам вредит! – сказала она. – Эй, боевая наша! Кто говорит, что надо кого-то мучить?
– Ну как же… – проговорила Боковая. – А что тогда подразумевается под «разберёмся с молодцом»?
Центральная воскликнула:
– Точно не мучения! Он не пленник, друг. Запамятовала? Голод, точно голод. Добра молодца мы собираемся учить, не мучить.
– Ладно, летим уже. Потом разберёмся. Со всем и всеми, – сказала вторая из Боковых.
С этим никто уже спорить не стал. Змей Горыныч схватил когтями Тулука, коротко разбежался и взмыл в воздух.
Тулук смотрел на пробегающую внизу землю и грустно думал, что с решением примкнуть к Горынычу, быть может, несколько погорячился. Построить портал в воздухе проблем не составляло. Только вот вряд ли сейчас у «нового друга» Горыныча имелись для того время и силы.
Оставался вариант воспользоваться навыком перевоплощения, который Тулук усвоил под началом мага Малина. Но стоило ли прибегать к нему прямо сейчас? Или дождаться прибытия в логово? Кто бы подсказал!
Глава 14
Свист ветра заглушал другие звуки. Тулук обмяк и безвольно висел в могучих лапах Горыныча. Он старался лишний раз не шевелиться, поглядывая на скрещенные когти, которыми заканчивались исполинские пальцы повелителя неба.
Мысли о перевоплощении изредка приходили в голову. Однако Тулук не мог сосредоточиться на выполнении заклинаний. К тому же, не вполне ясно было, в кого ему, собственно, обращаться.
Магия – штука мощная, но не всесильная. Говорят, опытные маги способны легко изменять не одну лишь форму. Кто из приобщённых того не мог? Разве уж совсем неумёхи, которым ещё вопрос, стоило ли уборку выгребных ям доверить. Не испортят ли чего и там?
Однако опытные шли чуть дальше начальных умельцев и, скажем так, среднеруких. Ну, говорят ведь о чем-то «средней руки», разумея меру общую, всем пригодную, хотя и не выдающуюся. Значит и умельцев по этой мере также пристало именовать.
И вот маги не из числа «среднеруких», которые, стали быть, уже «большерукие», ибо… Короче понятно! Маги особенные умели менять не только форму. Они знали, как сменить размер. Потому их умения и выше среднего!
Чем вообще важен размер? Тут любому ясно: льва в мышь обратить сложнее, чем из человека сделать осла. Пусть осёл маленький бы получился, но всё-таки осёл!
Тайный учитель Тулука, ибо знания подмастерью-простолюдину получать было заповедано, но всё же учитель подготовил ученика к разному. В том числе и к превращениям. Однако не тем из них, что творили сами миры, позволяя кому-либо войти в привычном для местных виде, а самостоятельным, по воле путешественников.
В принципе Тулук мог бы, наверное, обратиться летучей мышью и выскользнуть из когтей своего нового товарища. А что, ситуация сложная, неоднозначная. Одна из голов вон предлагала помучить «нового друга». Поэтому выскользнуть и улететь, может, и неплохое решение.
Одно плохо: из Тулука бы вышла крупноватая мышь. Когда ему было успеть особо подвинутся в учении? Узнал, как порталы открывать, прежде создав их из подручных средств, – и на том спасибо! А постигнуть высшие премудрости магии «большой руки»…
Придворный маг в Горной стране, возможно, успел за долгие годы стать мастером на все руки. Тулук того не видел и не ведал. В обучении они с Малином чаще словами обходились. Воплощать в жизнь те слова ученику ещё не приходилось.
Но отчего же не поверить в умения мудрейшего мага? В конце концов, сказанное им слово, подхваченное Тулуком, часто в жизнь воплощалось. А что не выходило у ученика, так по его же ученическому нерадению. И ещё из-за недостатка времени на нормальную учёбу, конечно.
Нет, нет! Летучей мышью обращаться не следовало. Да и не факт, что ещё и вышло бы, учитывая обстоятельства. Превращения не одного только навыка требовали. А сосредоточенность? А точность заклинаний? Рискованно, ой, рискованно!
Мысли и переживания Тулука нарушил голос Змея Горыныча. Вокруг шумел ветер, но разве справиться ему с мощью исполинской глотки, а то и нескольких?
– Ты это, друг, – сказал Горыныч, – задумаешь чего, в птицу какую или ещё как обратиться… Так ты того, особенно не старайся. После одного случая, когда пленник мой в сокола перешёл… Впрочем, не буду о грустном. Тебе, друг, потвёрже надо уяснить…
Голос на миг прервался, а потом зазвучал вновь, чуть изменившись. Видать, одна голова пришла на смену другой – Тулук того не видел, но услышал же!
– Короче, мы приняли меры, – проговорил Горыныч. – После очередного возрождения – ведь чего греха таить, не всегда же победа на нашей стороне, иной раз слетают буйны головушки – усилили мы магические умения. Не думаешь же ты, что Змей Горыныч – тварь обыкновенная?
– Да не думает он так, не думает! – прозвучал голос третьей головы.
Предыдущая голова проигнорировала и продолжала:
– Поскольку же я, мы, Горыныч, то есть, в волшебстве пообвыклись за века… А сколько ты думаешь нам? Считаешь, мало? Ну, ошибаешься! Хотя за комплимент спасибо…
– О, да кто там тебе комплимент отвесил? – воскликнула сомневающаяся голова. – Молчит добрый молодец. Это ты всё никак не…
– Буду говорить тогда я. И сколько захочу! – рявкнула первая из говоривших голова, видимо, самая воинственная. – Все мы, сестры, равны в этом теле. Так что… А ты там, в когтях который, помни наши слова – и особо не трепыхайся. Попытавшись соколом обратиться или ещё кем – пеняй на себя!
«Ничего я уже не хочу», – подумал Тулук, но вслух не сказал. А кто бы на его месте решился спорить?
Глава 15
Размеренные взмахи громадных крыльев завораживали. Змей Горыныч величественно плыл в небесах, рождая вокруг себя малые завихрения. Велика мощь древнего чудовища!
Подле туловища трёхголового появлялись маленькие воронки. В них с рёвом врывался ветер. Горыныч ставил крылья и правил хвостом так, что новорождённые потоки отклонялись назад и толкали многопудовое тело к цели. Только пенный белый след чертил небо следом.
В самом начале Тулук лежал в могучих когтях лицом вниз. И ещё –лапы были прижаты к туловищу, так что крыльев своей «небесной кареты» Тулук сперва не видел. Если вообще можно говорить так об огнедышащих бестиях. Лишь потоки воздуха прорывались в когтистые лапы и омывали их ношу со всех сторон.
Но время шло. Положение, принятое сперва Тулуком, переставало устраивать. Тело затекло, онемело и как будто покинуло путешественника. Не порядок! Следовало принять меры.
А какие меры может принять безвольная ноша в лапах Змея Горыныча? Тулук стал потихоньку ворочаться, извиваться не хуже рыбы или схваченной на преступлении змеи. Что ещё он мог поделать?
Сперва Горыныч не реагировал на поползновения нового друга. Потом стал легонько сжимать и разжимать когти. А главное, откуда-то спереди сверху, там, где зорко следили за полётом головы… Хорошо, следила в основном центральная, но не важно!
Короче говоря, со стороны голов раздались любопытные звуки, которые Тулук в шуме ветра справа принял за икоту… А потом прислушался и понял: Горыныч хихикал, мучимый щекоткой! «Во дела!» – подумал Тулук и принялся шевелиться активнее.
– Эй, – раздалось от голов Змея, – ты там аккуратнее. Могу разжать коготки-то. Соскучился по камням внизу? Ну же, полегче!
Ого, гигант боится щекотки! Сделанное открытие вдохновило Тулука начать шевелиться побойчее. Ужо я тебе, Чудо-юдо поганое! Будешь знать у меня, как Народ Русский…
«Стоп! – сказал себе Тулук. – Какое ещё “Чудо-юдо”? Что мне “Народ Русский”? Так недолго совсем всё позабыть: свой мир, цель, самого себя… Берегись!»
Пришедшие мысли заставили Тулука чуть приостановить борьбу за свободное место в когтистой лапе. Впрочем, тот и сам дал послабление: чуть разжал когти и позволил спутнику глотнуть свободного воздуха.
Тулук немедленно воспользовался полученной передышкой и с живота перевернулся на спину. Его взгляд и упёрся в бронированное брюхо повелителя неба. Однако открылись и иные виды.
Вот теперь крылья гиганта не просто служили источником равномерного шума откуда-то из-за спины, а обнаружилась во всём своём великолепии. Чуть лучше стало видно небо, в котором нёсся к цели Горыныч. Ну и в целом положение улучшилось.
Какие всё-таки внизу мрачные земли: гористые, неприветливые, покрытые чахлой растительностью. Бр-р-р! Даже брюхо Горыныча, со всеми этими горевшими на солнце пластинами, казалось привлекательнее. Хотя бы мощь брони, а не безжизненное однообразие окрестностей Гром-горы и неведомого пока логова.
– Эй, Змеюшко! – крикнул Тулук. – Далеко ли до твоего пристанища?
Одна из голов, видимо, с самого ближнего края, по-змеиному юркнула вниз и приблизилась к путешественнику.
– А тебе, собственно, зачем знать? Не хочешь ли на самом деле всё выведать, скрыться в ночи, а опосля вернуться и…
Голова прищурилась и с подозрением оглядела собеседника, а затем продолжила допрос:
– Ну, чего молчишь? Отвечай! Собирался с нами в поход, а сам втихомолку предательство замышляешь?
– Да что ты, добрый друг! – ответил Тулук.
Но продолжить ему не дали. Голова поцокала языком, пустила струю дыма из приоткрытой пасти и проговорила:
– Э, милок! Где ты видел, чтоб сила и власть рука об руку с добром ходили? Ты точно по адресу пришёл? Тоже мне «доброго» нашёл! Впрочем, от «друга» не отказываюсь. Но – «добрый»? Тут ты погорячился.
– Хорошо, могучий Змей, – сказал Тулук. – Будь по-твоему: недобрый так недобрый. Но и в мыслях не держал обмана. Как можно, разве не настигнет меня лютая месть? А кары не ищу, только примеры …э… лютой мощи во всей её красе.
– Да? – проговорила голова. – Посмотрим! А знать тебе о нашем пристанище… Нет, ни как чему. Во-первых, скрыто оно надёжно, так что не найдёшь потом сам. А, во-вторых, коли даже отыщешь… толку-то… без железных когтей всё равно не доберёшься.
«Вот и поговорили! – подумал Тулук. Он отвёл взгляд от гипнотических глаз головы Змея Горыныча. Та ещё немного посверлила Тулука взглядом и вернулась к остальным сёстрам.
Надо же, какой он подозрительный – этот Горыныч. Того и гляди надумает лишнего – оправдывайся потом, а то и беги, куда глаза глядят. Будет ли лучше в логове? Может, поест и подобреет? Как знать!
«Главное, чтоб закусил не мной, а там уж как-нибудь…» – подумал Тулук и постарался поудобнее устроиться в державших его когтях.
Глава 16
В конце пути Змей Горыныч сделал пару кругов над невидимой его спутнику целью пути, словно примериваясь, как лучше приземлиться, или осматриваясь, нет ли засады, и пошёл на посадку. Тулук устал уже лежать на спине, так что действия «небесной колесницы» только порадовали.
В голове промелькнуло: «Ага, “колесница”. В прошлый раз была “карета”. Моя душа явно удаляется от родины. Интересно, а как будет в следующем мире? Забуду ли все, что стало близко здесь? Ладно, дожить ещё надо».
Логово оказалось на вершине горы, отвесные склоны которой напоминали более стены неприступной крепости, нежели плоды рук матушки-природы. Густая шапка тумана, явно магического, скрывала подходы к горе. Но не только так защищал своё жилище Горыныч.
Стоило Змею проникнуть сквозь пелену тумана, как Тулук исхитрился вывернуться и посмотреть вниз. Все подступы к горе засыпали кости… людей, коней? И тех, и других?
А ещё интереснее, что Тулук не успел рассмотреть жертв «гостеприимного хозяина». Горыныч пошёл как раз на второй круг над своим пристанищем. И тут на «добра молодца» стал наваливаться смертный сон, тело обмякло, голова откинулась…
– Ну-тка, подъём! – сказал Горыныч.
С этими словами он чуть сжал лапу, из которой уже готовилось выскользнуть расслабленное тело Тулука. Тот испытал прилив сил, открыл глаза и глянул на одну из голов Горыныча, успевшую нырнуть под крыло в преддверии скорого приземления.
– Как ты тут? – поинтересовалась голова. – Давай, бодрее, веселее! Морить тебя сном цели у меня нет. Это вон те «герои»…
Горыныч сказал про героев с особой язвительностью. «Какие ж тут герои, – услышал в этом Тулук. – Так, бродяги безродные, а не герои. Собаки! А собаке – собачья смерть».
Странно, целая речь. Неужто мысли Горыныча каким-то образом перетекли в чужую голову? Точно-точно место здесь полно волшебства! Как иначе понять творящееся вокруг?
– Ладно, потом, всё потом, – сказала голова Горыныча.
Она выскользнула из-под крыла. Змей завершил второй круг и пошёл на посадку. Земля надвинулась на него и его ношу. Вот она ближе, ещё ближе…
Змей опустил хвост, поднял все три головы вверх – и резко расправил крылья, вытянув вперёд лапы. Когти разложились, Тулук вылетел из них и покатился по земле. Хозяин логова промелькнуло над ним грозной крылатой горой, поднял тучу пыли и мягко спружинил в самый центр.
Гость логова перекатился пару раз по земле, сгруппировался и наконец замер, лёжа с закрытыми глазами. Пыль осела. Змей Горыныч сложил крылья, развернулся и сказал, глядя на лежащего перед ним Тулука:
– Гой еси, добрый молодец! Рады видеть тебя живым и здоровым. Да ладно уже, всё позади. Открывай глаза, разговор есть. Вот только перекушу малость – и за дело!
Змей Горыныч развернулся на месте – весьма резво, надо сказать, для такой туши – и исчез за громадным валуном. Тулук открыл глаза и осмотрелся. Правда, мало чего можно было увидеть, лёжа на спине. А над логовом между тем всё висел и висел волшебный туман.
Тулук осторожно поднялся, разминая затёкшие в полёте члены, и подумал: «Как он тут живёт-то?». Вокруг царили полумрак и запустение.
Логово представляло собой обширную площадку на вершине, всю покрытую валунами, которые откололись от скалы и образовали многочисленные уступы. Вполне возможно, что это Змей Горыныч постарался, обустроив вокруг подобия полок в ящике. В конце концов, он же не человек, но нуждается в естественных хранилищах для сокровищ.
Размеры уступов не вписывались в свободный шаг человека, но подходили под полушаги-полускачки трёхголового чудовища. А что, так ему ни комнаты, ни лестницы к ним нужны: прыгай с одного уступа на другой да бери, что пожелаешь.
На одном из уступов лежал ворох веток и листьев. Видать, здесь Горыныч почивал. Рядом, но чуть в стороне, вниз стекала вода, которой чудище утоляло жажду. К тому же, вставая на уступ ниже, Горыныч оказывался под небольшим водопадом. Чем не место для мытья?
Короче говоря, впечатляла обустроенность логова и одновременная его заброшенность. Словно Горыныч некогда решил пожить хорошо, принялся за дело, расставил всё по местам, но… То ли решимости ему не хватило, то ли что-то отвлекло – и логово стало приходить в упадок.
«Интересно, – подумал Тулук, – не сердечная ли неудача отвлекла Горыныча? Неужто и у чудовищ имеется сердце? Вряд ли стоит спрашивать, однако…»
– Пора нам и о деле поговорить! – сказал Горыныч.
Говорила Центральная голова, остальные молчали. Тулук взглянул ей в глаза и кивнул.
Получалось, пока он осматривался в логове, хозяин успел подкрепиться из имевшихся запасов, вновь взошёл на самую вершину и с довольным видом сидел на одном из уступов прямо за спиной у гостя. «Что ж, поговорим!» – подумал Тулук и улыбнулся новому другу. Они же ещё в полёте договорились, что друзья, так ведь?
Глава 17
Итак, разговор! Они добрались, они нашли общий язык. Дело за малым – обсудить детали, понять интересы каждого и тогда…
Змей Горыныч махнул крылом. Тулук успел лишь моргнуть. Потом ещё раз и ещё. Что это он видит? Может ли путешественник верить своим глазам, не обманывают ли они его. Наваждение! Бред!