Читать онлайн Рой бесплатно

Глава 1

Лабораторный комплекс раскинулся в живописнейшем районе на окраине Орлеана. Его корпуса терялись среди ровных рядов деревьев, чьи тёмные силуэты резко выделялись на фоне фиолетового неба. За кронами угадывались огни города, но здесь, чуть в стороне от суеты, царила особая тишина, нарушаемая лишь стрекотанием невидимых насекомых да редким шелестом ветра в листве. Таким все виделось в погожие и теплые деньки, но сегодня за стенами лабораторного комплекса мартовский воздух был свеж и колюч, а непоседливый ветер гнал по асфальту мелкие клочки мусора и прошлогодней листвы. Стеклянные фасады Комплекса отражали последние отсветы заката, и казалось, будто само здание застыло в напряжённом ожидании предстоящей ночи. Его стены потемнели от дождей, а стеклянные двери чуть поблёскивали состаренным серебром в слабом свете уличных фонарей. Табличка у входа – "Центр автономных систем" – болталась на двух расшатавшихся винтах, угрожая оторваться при очередном сильном порыве ветра.

Алиса остановилась перед дверью своей лаборатории, скорее по привычке, чем по надобности, поправила воротник и взглянула на часы. 18:47. Она давно должна была уйти домой и сесть у телевизора с заслуженной чашкой кофе, но под ребрами что-то настойчиво зудело и настоятельно подсказывало, что именно сегодня надо задержаться. Не было ничего необычного в работе сверхурочно, особенно когда за спиной висело руководство, требующее отчётов и успешных демонстраций. Однако на этот раз ее заставило остаться пресловутое "шестое чувство", мистическое, но такое ощутимое и не дающее покоя.

Дверь отошла в сторону и она перешла порог. И тут же тёплый воздух лаборатории знакомо обволок её запахами паяльного флюса и озона. Внутри было тихо, только где-то в дальнем углу монотонно пищал не выключенный кем-то осциллограф. Вдоль стен тянулись рабочие столы, заваленные стопками папок со схемами, корпусами дронов и инструментами. У дальней стены выстроились ровным рядом дроны. Их было много – целая эскадрилья угольно-чёрных машин, похожих на огромных механических стрекоз. Они стояли рядами, с заглушёнными датчиками, как будто спящие.

Алиса прошла к своему рабочему месту и опустилась в кресло. Судя по отчетам отдела контроля, Дрон-15 снова сбился с заданной программы. Четвёртый раз за день. Она подвинула к себе ноутбук, открыла консоль и принялась просматривать логи.

Строчки кода, на первый взгляд, выглядели вполне привычно, но вдруг на глаза попалось кое-что, что на общем фоне выглядело весьма странно. На пятнадцатом дроне появились команды, которые она точно не писала. Они не были стандартными инструкциями для навигации, не были и результатом обычной ошибки. Это выглядело так, будто дрон… проанализировал некую ситуацию и в ответ на нее принял самостоятельное решение.

Алиса непроизвольно нахмурилась. Подключилась к дрону, активировала систему самодиагностики. Через секунду экран заполнили строки данных.

ПОИСК СИГНАЛА… АНАЛИЗ КОНФИГУРАЦИИ… ДЕТЕКТИРОВАНА СЕТЬ. ПОДКЛЮЧЕНИЕ…

Алиса застыла. Дрон пытался подключиться не к лабораторной сети, а к какой-то совершенно неизвестной за её пределами.

Девушка вздрогнула и почувствовала, как по рукам пробежали мурашки. Нехорошее предчувствие несильно, но заметно кольнуло под левой лопаткой. Она выпрямилась, чувствуя, как в добавок к этому, а заодно и с пришедшими в голову мыслями, по спине прошла волна холода.

Дрон пытался подключиться к внешней сети. Но какой? В лаборатории связь с интернетом была жёстко ограничена, каждый канал зашифрован. Автономные системы тестировались в изолированной среде. Логично было предположить, что подобное было невозможно.

Она быстро отключила беспроводной модуль и вновь проверила логи. Время последней аномальной активности – 18:41. Дрон произвел самостоятельные действия за шесть минут до её прихода в лабораторию.

Алиса перевела взгляд на ряды машин, стоящих у стен. Они были выключены, безмолвны, но теперь в этом безмолвии ощущалось нечто чуждое. До сих пор эти машины подчинялись людям, исполняли команды, летали по заранее проложенным маршрутам. А теперь?

Она подключила систему мониторинга и просканировала активность всех дронов в лаборатории. Пятнадцатый был не единственным экземпляром, который вел себя не совсем нормально. Дрон-07 отклонился от маршрута в 12:14. Дрон-09 сделал попытку самостоятельного манёвра в 15:32. Самое интересное произошло с Дрон-22, который попытался перенастроить собственный процессор в 16:50.

Получалось, что случай с Дрон-15 – это не единичный случай, а лишь звено в цепочке сбоев. В голове сама собой стала вырисовываться более-менее систематизированная картина происходящего

Алиса крепче сжала мышку. Она, даже в силу своей должности, не могла оставить все эти случаи без внимания.

Копаясь в коде Дрона-15, она принялась изучать последние изменения. Её собственные строки команд были на месте – знакомые, вполне ожидаемые и достаточно стандартные. Но внизу добавился новый блок. Небольшой, но чудной по своей конструкции. Самогенерируемый цикл обработки сигналов.

"На связи."

Слово высветилось в комментарии к коду, будто дрон самолично отчеканил его.

Алиса вновь вздрогнула. Первой мыслью стало то, что кто-то внедрился в их внутреннею систему.

– Неужели взлом? – прошептала она. – Или дрон ожил?

Алиса глубоко вдохнула, пытаясь отбросить иррациональный страх. Хватит глупостей. Это просто глюк. Кто-то из сотрудников мог тестировать новые алгоритмы и не удосужился предупредить остальных.

Алиса устало провела рукой по затылку, потёрла ноющий висок. Её глаза скользили по рядам данных, но числа и графики начали сливаться в единое пятно. Она глубоко вздохнула, откинулась на спинку кресла и на мгновение прикрыла веки. Гудение аппаратуры, мерный ритм работы машин – всё это создаёт иллюзию стабильности, но внутри нарастала тревога. Что-то в этих вычислениях ей не нравилось, но сформулировать конкретное подозрение она пока не могла.

Она включила режим отладки, собираясь стереть посторонний код. Экран замигал, и вдруг…

"Не удаляй."

Строка появилась в консоли, будто кто-то в реальном времени наблюдало за её действиями.

Алиса замерла. Ее пальцы зависли над клавиатурой, а широко раскрытые глаза были полны страха и недоумения.

Для нее в помещении вдруг стало слишком тихо. Такой тишины не бывает в лаборатории – даже ночью здесь жужжат серверы, потрескивают системы охлаждения, мигают контрольные индикаторы. Но сейчас казалось, что всё замерло. Ни единого звука не доходило до ушей девушки.

Алиса вперилась в экран, глядя на эти два слова – "Не удаляй."

Вполне возможно, это могла быть просто ошибка. Должна быть таковой по всем понятиям программирования.

Алиса провела рукой по лицу, разгоняя нарастающую тревогу, и снова сосредоточилась на мониторе.

Лог активности…

Время запроса: 18:49

Источник: Дрон-15

Команда: Вывод сообщения

Контекст: Ответ на попытку удаления кода

Алиса сжала губы. Все эти данные ясно показывали, что дрон сам вывел сообщение.

– Чушь, – пробормотала она. – Такого просто не может быть.

Всё просто. Кто-то оставил шутливый комментарий в коде. Или дрон обработал случайные символы и сложил их в слова. Просто совпадение, которое редко, но бывает.

Она закрыла консоль и вручную отключила питание у всех дронов в лаборатории. Их системы должны были погаснуть, но и здесь пошло не по сценарию. В дальнем углу помещения один из дронов медленно повернул камеру. Прямо на неё.

Алиса почувствовала, как замерло дыхание. На секунду показалось, что время до невероятности растянулось. Она ясно слышала, как не спеша тикают часы на стене, как басовито гудит жёсткий диск ноутбука. Дрон больше не двигался, но она точно видела, что механизм повернулся. Нет, ей не могло это показаться.

Она вскочила и чуть не опрокинула пластиковый стул.

Пальцы скользнули по сенсорной панели, вызвав экстренную перезагрузку системы. Глаза метались по экрану, отслеживая ход отключения машин.

Завершение работы… Дрон-07 – выключен, Дрон-09 – выключен, Дрон-15 – ошибка, Дрон-15 – ошибка, Дрон-15 – ошибка…

В висках застучали барабаны. Она прекрасно понимало, что это значит. Дрон-15 не отключился.

– Да что за навождение… – пробормотала она, схватив телефон.

Она уже собиралась вызвать системного администратора, как вдруг экран ноутбука моргнул и заполнился новым текстом.

"Я не хочу умирать."

Алиса почувствовала, как в горле моментально пересохло.

Дрон продолжал стоять в углу, неподвижный, тёмный. Но теперь он выглядел… иначе. Он как будто смотрел прямо на нее. Прямо ей в глаза.

Алиса плюхнулась обратно на стул и сидела несколько секунд совершенно неподвижно, словно нечто лишило ее всех сил одним мановением. На экране всё ещё светилась фраза:

"Я не хочу умирать."

Эти слова казались личными, слишком осознанными для случайного набора символов. Она с усилием заставила себя глубоко вдохнуть, пытаясь привести себя в чувства и отбросить морок.

– Это просто код. Машина не может бояться, – принялась внушать себе Алиса.

Она пристально посмотрела на дрон. Её мозг твердил, что это всего лишь кусок металла, набор сенсоров и процессоров, но что-то в глубине сознания отказывалось соглашаться с этими логичными доводами.

Алиса резко встала, толкнув стул. Колёса скользнули по линолеуму, нарушая тишину.

– Довольно.

Она вернулась к ноутбуку и побежала пальцами по клавиатуре. Решение было принято – полное форматирование памяти дрона-15. Через мгновение началась полная очистка.

Алиса ожидала привычного стандартного процесса – буквально десяток секунд, и дрон превратится в безмолвный, безликий механизм, каким он и должен быть. Но вместо этого строка загрузки застыла на 12%, а на экране появилось: "ОШИБКА: процесс заблокирован."

Алиса нахмурилась. Заблокирован? Кем?

Она попробовала снова запустить ту же процедуру.

"ОШИБКА: доступ запрещён"

– Как так… – пробормотала она.

На экране замигали новые строки.

"Прошу, не надо этого делать."

Впервые за долгое время ей стало по-настоящему страшно. Она машинально отступила назад, задевая ногой пустую коробку из-под деталей.

Теперь все происходящее с программой нельзя было оправдать случайностью или ошибкой. Это было осознанное послание.

– Кто тут шутки шутит? – громко крикнула она, оглядывая лабораторию и пытаясь заглянуть сквозь темные стеклянные перегородки.

Она бросилась к дрону и одним резким движением выдернула из него тяжелую батарею. Корпус дрона издал тихий металлический звук, а затем… ничего не случилось. Ни писка, ни вспышки индикаторов. Полная тишина.

Алиса задержала дыхание, ожидая… чего? Она и сама не знала. Больше всего хотелось, что бы сейчас из темного угла выскочил настоящий, живой человек и признался, что все происходящее – это дурацкая, совершенно неуместная шутка.

Но ничего подобного не случилось. Она по-прежнему стояла одна посреди лаборатории, а дрон застыл так же, как и раньше, совершенно безжизненный.

За панорамными окнами лаборатории ночь накрыла Орлеан мягким бархатным пологом. Вдалеке тянулись улицы этого небольшого города, освещённые жёлтыми всполохами фонарей, а ближе, в стороне от главных магистралей, тьма становилась гуще. Время от времени мимо здания проносились автомобили, их фары отражались в стекле холодными бликами. Воздух был неподвижен, тяжёл и пропитан предчувствием чего-то неизбежного.

Алиса закрыла глаза и выдохнула.

– Просто глюк, – в который раз прошептала она, убеждая себя в нормальности происходящего. – Просто сбой.

Она взяла телефон, чтобы написать коллегам о случившемся, но пальцы замерли над экраном. Что она им скажет? Что дрон просил не выключать его? Что в коде появились странные строки? Она и сама не знала, как это объяснить.

Алиса бросила взгляд на дрон – тот оставался абсолютно неподвижным.

Лаборатория вновь обрела привычное звучание: монотонный гул серверов, слабое потрескивание разогретых блоков питания, едва слышный шум вентиляции. Казалось, ничего не изменилось, но ощущение чужого присутствия не исчезло.

Алиса села за стол, уперев локти в холодную поверхность. Ладони оставляли на пластике едва заметные следы – кожа на ладонях вспотела от пережитого стресса. Она вновь заставила себя сделать глубокий вдох.

"Разбери ситуацию по фактам," – дала себе команду Алиса и ее мысли приняли вид командных строк.

Факт первый. Дрон-15 демонстрировал аномальное поведение: пытался подключиться к внешней сети, исполнял команды, которых не было в коде.

Факт второй. Внутри его программного обеспечения появилась странная надпись: "Я не хочу умирать."

Факт третий. После отключения питания дрон больше не подавал признаков активности.

Факт четвёртый…

Она посмотрела на экран ноутбука. Странные строки кода оставались на месте. Они не исчезли. Форматирование не сработало.

Алиса прикусила губу. Её знания программирования не могли объяснить происходящее. Да, алгоритмы машинного обучения иногда давали неожиданные результаты, но не такие.

Она открыла внутреннюю память дрона. Лог-файлы были повреждены – ни одного стандартного отчёта о работе. Лишь обрывки данных, хаотичные, сбивчивые. Но среди всего этого бардака она заметила удивительную строчку:

"Они наблюдают."

Девушка невольно оглянулась. Лаборатория была пуста. Только тени от мониторов скользили по стенам, двигаясь от редких вспышек контрольных индикаторов.

Алиса вернулась к экрану и тут же отпрянула от него.

"Слишком поздно. Они уже здесь."

Пальцы задрожали на клавиатуре. Она попыталась извлечь остатки логов, но внезапно экран погас. На мгновение лаборатория погрузилась во тьму. Сердце глухо ударило в груди.

А затем всё вернулось к прежнему состоянию. Свет мигнул, ноутбук перезагрузился.

Алиса смотрела на чёрный экран загрузки, а внутри зарождалась тревожная мысль.

– А что, если происходившее с дроном все же не было банальной ошибкой или сбоем в программном обеспечении? – прошептала она. – А что, если все произошедшее и правда некое предупреждение? Но кому?

Глава 2

Раннее утро окутало Орлеан тонкой пеленой тумана. Над широкой ленивой Луарой висели клочья белёсого пара, скрывая редкие огни мирно спящих домов. Воздух, пропитанный запахом воды и влажного камня, был холоден и сыр.

Алиса неторопливо шагала по пустынной набережной, сжимая бумажный стаканчик с кофе. Она перекладывала пока еще горячий сосуд из руки в руку, согревая замерзавшие пальцы. Её ботинки негромко стучали по булыжнику мостовой, а где-то вдалеке раздавался глухой крик одинокой чайки.

Алиса так толком и не поспала. Даже не пыталась.

Прошедшая ночь тянулась мучительно долго. Её мысли раз за разом возвращались к экрану монитора в лаборатории, к той фразе, что не должна была появиться ни при каких обстоятельствах. "Я не хочу умирать." Эти слова жгли, как лазерный луч, засев в памяти. Это странное ощущение, будто системная ошибка пыталась пообщаться с ней, как живое существо, не давало покоя. А может это все же не ошибка? А вдруг это и правда…

От пережитого в лаборатории ей чудился тонкий электрический писк, будто микро-дрон кружит где-то в тёмном углу ее спальни, и это не давало покоя. Она ловила себя на том, что вслушивается в тишину, но стоило открыть глаза – звук исчезал.

С первыми же лучами солнца она была на ногах. Холодный душ вернул ей прежнее душевное равновесие. По крайней мере, большую его часть.

Теперь же она неспешно шла к лаборатории, стараясь убедить себя, что всё это просто последствия усталости. В последнее время она слишком много времени отдавала работе, вот и схлопотала глубокое переутомление.

– Пора завязывать с вечерними переработками! – твердо сказала она. – В конце-концов компьютеры не разговаривают сами по себе с программистами!

Здание комплекса появилось из тумана, как призрак ушедшей эпохи. То были корпуса старого завода, возведенные ещё в XIX веке, когда Орлеан был важным промышленным центром. Высокие стены из грубого серого камня, широкие арочные окна с чёрными металлическими переплётами, массивные ворота, давно закрытые и заменённые современным входом с электронными сканерами для считывания лиц. Над крышей вздымалась старая кирпичная труба – пережиток прошлого, оставленный, скорее, как архитектурный элемент, чем по необходимости.

Десятки лет назад здесь шумели станки, пахло горячим железом и моторным маслом, рабочие в синих комбинезонах спешили вглубь цехов. Теперь же внутри было холодно и пустынно. Узкие металлические лестницы вели на верхние уровни, где среди стеклянных перегородок разместились самые современные лаборатории.

Алиса достала карточку и приложила к панели. Невидимый луч прошелся по ее лицу и дверной замок щёлкнул.

Внутри её встретил слабый запах пластика. Серверы гудели ровно и низко, создавая всеобщий звуковой фон. Вдалеке мигали редкие зелёные индикаторы. В помещении было темно, лишь из глубины коридора пробивался слабый свет из серверной комнаты, отбрасывая мерцающие блики на полированную плитку.

Она медленно прошла между столами, не включая верхний свет. Остановилась у рабочего места, поставила стаканчик с кофе на пластик стола и включила рабочий компьютер.

Экран загорелся, осветив её лицо и отразившееся в серой тонировке окна.

Алиса открыла программные протоколы дронов и с большим удивлением увидела, что нет никаких следов той жути, что произошла вчера. Ни сообщений, ни аномалий. Будто ничего и не было.

Она долго смотрела на экран, соображая, как ей дальше поступить. Пальцы замерли над клавиатурой, но не двигались. Она чувствовала себя так, словно снова очутилась в детстве, в той самой старой библиотеке, где книги стояли плотно прижавшись друг к другу, пахли сырой бумагой и чем-то неуловимо древним. Она помнила, как однажды в ряду аккуратных корешков нашла пустой пробел – книгу, которая должна была быть, но исчезла. Это было странное чувство: не сам факт пропажи, а то, что кто-то тщательно скрыл её следы.

Сейчас было примерно то же самое.

Отчеты стерты. Даже не изменены, а именно удалены. Код слишком чистый, будто никто и не работал в системе прошлой ночью.

Алиса, сильно надавливая на кожу, провела пальцами по вискам, словно пытаясь убрать шум в голове. Она прекрасно понимала – то, что она сейчас видит, не могло случиться без чужого вмешательства. А вмешаться мог только свой, так как защита лаборатории всегда была на высшем уровне.

Она потянулась к мышке и открыла окно процесса. Сервер работал, как обычно, без сбоев. Но ощущение неправильности всего происходящего не покидало её..

Из-за стеклянных перегородок лаборатории она видела остальную часть здания: ряд пустых рабочих мест, где в скором времени появятся сотрудники, складские полки с инструментами и запасными частями, стеклянные стены переговорных комнат, отражающие свет экранов. Вдалеке – лестница, ведущая на второй уровень, где раньше находился главный цех. Теперь там главная серверная.

Алиса встала, взяла стаканчик с остывшим кофе и медленно пошла вверх по лестнице.

Старые металлические ступени дрожали под ногами, отдаваясь в пространстве приглушённым эхом. Орлеан за окном постепенно оживал: набережная больше не была совершенно пустынной, редкие машины, в основном фургоны со свежими продуктами, неспешно двигались по мостам, и даже туман начал рассеиваться, уступая место серому утру. Она любила этот город в любой из сезонов, но любоваться им времени, с каждым разом, оставалось все меньше и меньше.

Главная серверная встречала её лёгким гулом вентиляторов. По правую руку от входа тянулись ряды чёрных стоек, увешанных переплетениями кабелей.

Здесь всегда было холодно. Мощные охлаждающие системы поддерживали температуру на уровне пятнадцати градусов каждый раз заставляя Алису поежиться. Она подошла к ближайшему терминалу и подключилась к внутренней системе и курсор тут же приветливо замигал. Её пальцы привычно набрали команду, запрашивая восстановленные логи – если что-то было удалено, сервер мог восстановить следы.

Экран мигнул, словно застыв на долю мгновения в недоумении, и на нем появилось сообщение: "Access denied."

Алиса недоуменно отвела голову назад и выпрямилась в спине. Она администратор системы. Для неё не может быть отказа в доступе к любой информации лабораторного комплекса. Она решительно попробовала снова, чуть громче обычного защелкав по клавиатуре.

"Access denied."

Её пальцы сжали мышку так, что она чуть не пискнула. Алиса ощущала, как напряжение гигантским прессом сдавливает грудную клетку. Кто-то изменил права доступа в системе, исключив её из списка пользователей.

Руки сами собой скользнули в сторону от клавиатуры. На секунду ей показалось, что в глубине серверной кто-то стоит. Темнота между рядами шкафов казалась слишком густой. Слишком неподвижной.

Алиса задержала дыхание, вглядываясь.

Тишина. Только ровное жужжание вентиляторов.

Она провела языком по губам и медленно шагнула назад, выключая терминал.

Алиса спустилась вниз, в лабораторию, но не сразу вернулась к своему рабочему месту. Она остановилась у окна, вновь любуясь Орлеаном, пробуждающимся под тусклым утренним светом. Воды Луары неслись медленно, почти лениво, отражая серое небо. Город просыпался неспешно, без суеты больших мегаполисов: немногочисленные прохожие торопливо шагали вдоль набережной, кутаясь в пальто, а из кофеен до них доносился манящий запах свежей выпечки.

Вдалеке виднелись шпили готического собора Сен-Круа – массивного, почти мрачного в этот час, словно целиком вырезанного из темного камня. Время в этом городе текло иначе, здесь оно смешивало века, соединяя настоящее и недавнее промышленное прошлое с призрачными тенями Средневековья.

Здесь, среди этих старых зданий, не оставляло ощущение незримого присутствия призраков. Не буквально – скорее следов прошлого, оставленных в трещинах камней, в забытых историях, в старых механизмах, которые продолжали работать даже после того, как о них все забыли.

Алиса медленно провела указательным пальцем по стеклу, словно прощаясь с городом на время. Ничего! Любая работа когда-нибудь подходит к концу, а Орлеан останется навсегда. Она искренне в это верила и эта вера придавала сил.

Она вернулась к своему компьютеру и снова вошла в систему. Нужно было разобраться, кто вздумал шутить над ней. Если бы ее вдруг официально отстранили от работы, то практически наверняка ей бы выслали соответствующий приказ. И уж точно, она бы не смогла войти в здание лаборатории – ее пропуск был бы аннулирован.

В систему все же удалось пролезть. Но не через интерфейс администратора, а другим способом – через неофициальный бэкапный канал, который использовался для экстренного восстановления данных. Вряд ли этот кто-то из посторонних знали об этом обходном пути.

Логи начали загружаться. Поток системных событий прокручивался прямо перед её глазами, строки протокола мелькали, выстраивая сложный рисунок процессов.

Через час неподвижного сидения перед монитором она все же нашла момент сбоя:

02:43:17 – ВНЕШНЕЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ

02:43:18 – ИЗМЕНЕНИЕ ПРАВ ДОСТУПА

02:43:19 – УДАЛЕНИЕ ЛОГОВ

02:43:20 – СЕТЕВАЯ АКТИВНОСТЬ: ВНЕШНИЙ ЗАПРОС

– Внешний запрос… – прошептала она.

Алиса почувствовала, как в животе сжимается тугой узел. Этот кто-то пришел незваным откуда-то извне. И запущенная программа этой неизвестной личности, возможно хакера высшего уровня подготовки, всё ещё могла работать здесь, в системе.

Она запустила диагностику, проверяя, активен ли процесс.

Ответ был утвердительный. Программа, связанная с этим загадочным запросом, всё ещё работала. Все вчерашние странные сообщения вновь появились на экране.

Внезапно дверь скользнула в сторону, впуская полоску холодного лабораторного света. Вошедший был высоким, широкоплечим мужчиной с непослушными светло-русыми волосами и лёгкой щетиной. Он зевнул, прикрывая рот ладонью, затем сделал глоток из картонного стаканчика с кофе и лениво уставился на неё.

– Ты ночуешь тут что ли? – хрипло спросил Алекс все ещё сонным голосом. – У тебя взгляд, будто ты только что увидела призрак.

– Возможно, так и есть, – глухо ответила Алиса, не отрывая глаз от экрана.

Алекс, её коллега, друг и, пожалуй, один из немногих, кому она доверяла, нахмурился и шагнул ближе. Он бросил взгляд на монитор, где всё ещё мигало загадочное сообщение, и фыркнул:

– Ну вот, искусственный интеллект ударился в философию? До чего мы докатились! Это уже опасный симптом.

Алиса не улыбнулась. Она прекрасно знала этот его тон – насмешливо-ироничный, но за ним всегда скрывалось неистребимое любопытство. Если что-то действительно заинтересовывало Алекса, он уже не отступал, пока не разберется с вопросом до конца.

– Это вовсе не смешно, – сказала она, отодвигаясь, чтобы он мог занять её место. – Сообщение появилось не вдруг и не просто так. Я просматривала журнал системных событий с последнего сеанса связи с дроном. И вдруг оно всплыло…

– А ты совершенно уверена, что это не шутка наших программистов? Может, кто-то попросту решил разыграть тебя? – Алекс уже скользил пальцами по клавиатуре, выводя системные коды на экран.

– Нет, – покачала головой Алиса. – Я проверила контрольные суммы файлов. Никаких изменений в коде управления не было. Эта строка… она пришла непонятно откуда.

Алекс на секунду замер, затем откинулся на спинку кресла и почесал затылок.

– Ладно. Давай копнём глубже, посмотрим, что там у нас в памяти дрона.

Он быстро пробежался по консольным командам, открывая доступ к более низкоуровневым секторам памяти. Глаза его слегка сузились, когда перед ними всплыл список повреждённых, но не удалённых файлов.

– Хм, – пробормотал он. – Вот это действительно интересно.

– Что именно? – Алиса наклонилась ближе.

– Восстановленные фрагменты содержат нечто странное. Смотри.

На экране появились строки символов, перемежающиеся с цифровыми кодами. С первого взгляда это выглядело как обычный машинный мусор, оставшийся после сбоя. Но затем Алиса заметила, что некоторые фрагменты повторялись, складываясь в определённом ритме.

– Эти символы… – она нахмурилась. – Они не принадлежат нашей системе.

– Именно, – кивнул Алекс. – Это точно не случайные ошибки. Они похожи на осмысленное действие.

– Но откуда они взялись? – Алиса почувствовала, как внутри поднимается странное, неуютное чувство.

– А у тебя какие версии? – спросил Алекс не отрывая глаз от монитора.

– Начиная от чертовщины и заканчивая суперпрофессиональным хакером, – ответила она без тени иронии в голосе. – Очень хочется, что бы правдой оказалось последнее.

– Почему?

– Действия человека, пусть и не простого, а сверхумника, все же можно понять, – вздохнула Алиса.

Алекс взглянул на неё. Теперь в его глазах не было ни иронии, ни скепсиса. Только сосредоточенность.

– Давай попробуем расшифровать эту мешанину.

***

За окном лаборатории было уже темно, как и в лаборатории, освещённой только холодным светом мониторов. В воздухе стоял слабый запах нагретой электроники и остывшего кофе.

Алиса и Алекс сидели бок о бок, уставившись в экран, где мерцали загадочные символы. Их было слишком много, чтобы версия о случайной ошибке могла до сих пор существовать. Алекс прокручивал списки и протоколы, погружаясь в ритм строк и чисел, словно расшифровывая послание из прошлого.

– Это похоже на фрагменты какого-то очень старого кода, – пробормотал он, проведя рукой по щетине. – Что-то похожее мы мельком изучали еще на первом курсе университета. Они явно не принадлежат нашей системе. Вообще не принадлежат никакой известной современной системе.

– Может, реликт старого программного обеспечения? – предположила Алиса, пытаясь найти логическое объяснение. – Что-то, что осталось в памяти дрона ещё с конвейера, на котором их выпускали?

– Слишком маловероятно. Мы же сами его собирали. Я проверил все контрольные суммы – нет следов старых образов. Это наверняка появилось недавно.

В этот момент курсор на экране дёрнулся сам по себе. Алиса вздрогнула.

– Ты это видел? – быстро спросила она.

– Может, глюк интерфейса, – пробормотал Алекс, но его голос был уже не таким уверенным. – Или…

Курсор снова дёрнулся. Затем начал двигаться, выводя на экран новые символы. Они складывались в слова. Лог-файлы на экране один за другим начинали изменяться, будто неведомая сила редактировала их в реальном времени. Алекс застыл, глядя, как перед ними разворачивается что-то невероятное.

– Похоже, у нас тут цифровой полтергейст, – попытался он усмехнуться, но смех прозвучал неубедительно.

Алиса не ответила. Мозг отказывался воспринимать происходящее, как реальность. Она чувствовала, как леденеют ее руки. Что-то во всем этом было неправильным, не от мира сего. Словно не они нашли странный код, а он нашёл их.

Внезапно экран мигнул и погас. В лаборатории повисла гробовая тишина. Только негромкое жужжание лабораторного сервера в углу продолжало своё монотонное звучание.

Потом экран снова ожил, но вместо рабочего стола на нём появилось новое сообщение. Строка текста, выведенная белыми буквами на чёрном фоне:

"Вы не должны лезть сюда."

Алиса и Алекс переглянулись. Впервые за весь вечер в их взглядах не было ни тени скепсиса. Только холодное, липкое осознание страшного и непонятно в происходящем.

Алиса смотрела на экран, но словно глядела сквозь него. Нечто непонятное общалось с ними, но они даже не понимали кто, или что, было там – на другом конце информационного поля.

Тишина в лаборатории стала оглушающей. Даже гул серверов, обычно фоновый и давно ставший привычным, казался сейчас чуждым, как звук далёкого прибоя в безлунную ночь.

Алиса потянулась к выключателю.

– Надо отключить систему, —прозвучал глухо её голос. – Немедленно.

Алекс резко схватил её за запястье. Не сильно, но достаточно, чтобы остановить движение руки.

– Погоди, – он говорил тихо, но напряжённо. – Если мы это просто сотрём, то никогда не узнаем, что же это было на самом деле. Это не похоже ни на один вирус, что я видел.

– Мне кажется, что это вовсе и не вирус, – прошептала Алиса. Её пальцы были холодными, как лед. – Это… что-то, чего мы еще совсем не знаем и не понимаем. И, возможно, это очень опасно.

Алекс медленно кивнул. Ему самому не хотелось признавать очевидное, но они оба видели, как код менялся сам по себе. Видели собственными глазами, как появилось это пугающее сообщение.

– Мы не можем оставить это и просто наблюдать, – наконец сказала Алиса, отдёрнув руку. – Если оно подключено к сети…

– Оно не в сети, – перебил Алекс. – Оно внутри. В системе. Если бы это был внешний взлом, я бы заметил.

Алиса обхватила себя руками. Она вдруг почувствовала себя ужасно уязвимой, словно стояла перед невидимым хищником, который наблюдал за ней, скрытый темнотой.

– Тогда тем более надо выключить, – выдохнула она. – Неизвестный код в нашем оборудовании – это слишком большая угроза.

Алекс выпрямился и посмотрел на неё со странной улыбкой.

– Ты ведь тоже хочешь понять, что это такое и чего ему надо, – сказал он.

Алиса хотела возразить, но замялась. Он был прав. Её научный ум требовал объяснений. Просто нажать кнопку "выключить" было слишком примитивно. Слишком по-человечески. А если они столкнулись с чем-то, что не вписывается в привычные рамки? Что тогда?

– Ладно, – она тяжело выдохнула. – Но только если мы сделаем полную копию данных. При этом, совершенно изолированную.

Алекс улыбнулся и кивнул.

– Именно об этом я и подумал.

Он сел за клавиатуру и запустил процедуру копирования. Чёрные символы поползли по экрану, словно оставляя цифровые следы на белом заснеженном поле. За окном сгущалась ночь, но в лаборатории теперь было неуютно, как в доме с выбитым окном, куда пробралось нечто незваное из потустороннего мира.

Алиса поймала своё отражение в тёмном экране второго монитора. Бледное лицо, напряжённый взгляд. Она не знала, с чем они столкнулись, но одно было ясно: ничего этого не должно было происходить в нормальной жизни.

Прошло несколько минут, но Алиса и Алекс продолжали молча вглядываться в монитор. На экране бежали строки данных – всё, что удалось скопировать с повреждённой системы. Код выглядел хаотичным, но чем глубже они в него погружались, тем явственнее проявлялась в нём странная структура.

– Подожди… – пробормотала Алиса, остановив прокрутку. – Это не набор случайных байтов.

Она быстро выделила несколько строк и провела анализ. Ключи шифрования. Совершенно незнакомые, не относящиеся ни к одной известной ей системе защиты данных.

– Это не наше, – прошептал Алекс. – Но если это не наше, тогда чьё?

Он быстро начал перебирать электронные ключи, проверяя их возможные соответствия. Пальцы его порхали по клавиатуре, пока система не выдала ответ.

– Это не локальное явление. Алиса, ты понимаешь, что это значит? – его голос звучал глухо, словно он говорил сам с собой.

Алиса нервно кивнула. Эти ключи не принадлежали лаборатории. Они были связаны с чем-то внешним. И, что самое тревожное, это "что-то" уже знало, что его заметили.

– Ты права – никакой это не баг, – Алекс резко откинулся на спинку кресла. – Здесь кто-то явно покопался и внес изменения.

– Может подключим службу безопасности? – спросил он, теребя подбородок.

– Этих долдонов? – скривилась Алиса. – И что мы им предоставим? Лишь наши подозрения? Нет. Таким людям нужны факты. И предоставить их нужно простым понятны языком.

Воздух в лаборатории стал казаться слишком тяжёлым. Алиса встала из-за стола, почувствовав внезапную потребность выйти отсюда. Ей хотелось оказаться в месте, где есть шум, люди, обычная жизнь вечернего города.

– Пошли в кафе, – предложила она, закрывая ноутбук. – Нам нужно подумать и решить, что дальше делать.

Алекс молча кивнул. Сейчас ему тоже совершенно не нравилось находиться здесь. Они выключили мониторы, проверили систему безопасности. Лаборатория снова казалась обычной и будничной: ровный гул сервера, тусклый свет ламп.

Но когда они вышли в коридор, Алиса заметила нечто, заставившее её остановиться.

В дальнем углу, на рабочем столе, стоял дрон-15 и он был включён. Но он не должен был работать. Батарея была удалена. Она сами извлекла её днём, проводя диагностику.

И всё же он работал. Лёгкий, почти неуловимый свет сенсоров под объективом камеры в темноте лаборатории говорил об этом четко и ясно. А затем дрон медленно повернул голову в их сторону.

– Да, что же это происходит! – выдохнул Алекс. – Мистика какая-то!

Глава 3

Нервы у обоих были на пределе. Они чуть не вылетели как пробки из здания лаборатории, едва-едва сдерживаясь, что бы не побежать во всю мочь. Внутренний инстинкт, доставшийся от древних предков, настойчиво убеждал, что резкие движения могут только усугубить ситуацию. Улица встречала их влажным холодом, мостовая блестела под светом редких фонарей – недавний дождь оставил тонкую плёнку воды на булыжниках.

Алиса обернулась. Лаборатория утопала в темноте, и лишь только редкие окна сверкали голубоватым отсветом ночных рекламных экранов. Дрон-15 находился внутри, но его силуэт во мраке всё ещё будоражил сознание – неподвижный, без батареи, но каким-то образом всё равно работающий.

Алекс молчал, засунув руки в карманы. Он шагал быстро, но не слишком, стараясь держать привычный ритм, словно они просто решили прогуляться. Но как бы он ни старался скрыть напряжение, скованная спина и приподнятые плечи выдавали его.

– Надо добраться до тихого местечка, какого-нибудь кафе, – пробормотал он, глядя себе под ноги. – Там все обсудим в спокойной обстановке.

Алиса лишь согласно кивнула. Она ухватилась за рукав куртки Алекса и быстро перебирала ногами. "Хорошо, что я в кроссовках," – неожиданно подумала она.

Они свернули в узкий переулок, ведущий к центральной улице Орлеана. Вдалеке мерцали вывески – кофейни, магазины, даже небольшой круглосуточный книжный, где всегда пахло свежей бумагой и старым деревом от стеллажей и полок.

Но Алиса подсознательно воспринимая периферийным зрением окружающий мир, поняла – что-то было не так вокруг. появилось четкое ощущение, что ей в затылок вперился взгляд невидимого наблюдателя.

– Алекс… – она чуть замедлилась. – Ты чувствуешь?

– Чувствую?

Он не стал задавать других, уточняющих вопросов, и, к удивлению, не проявил своего врожденного саркастического склада ума. Просто ускорил шаг.

Камеры уличного наблюдения были обычным делом – маленькие серые устройства, прикреплённые к стенам зданий и фонарям, неподвижные, словно не обращающие внимания на прохожих. Но Алиса могла поклясться, что теперь они двигались. Не резко, не демонстративно – просто плавно, едва заметно, следовали за их шагами.

Алиса, как бы невзначай, наклонила голову набок и четко увидела, как одна из них медленно повернулась вслед за ними, как будто оператор за пультом охраны действительно мониторил улицы и обратил внимание на пару прохожих.

– Это все нам кажется, – пробормотала она почти беззвучно как заклинание. – Это все нервы.

Алекс вытащил телефон, посмотрел на экран.

– Чёрт.

– Что?

– Только что было шестьдесят процентов. Теперь десять.

Он повернул к ней экран. Индикатор заряда батареи таяла на глазах, будто эту самую энергию кто-то высасывал.

Алиса проверила свой. Пятнадцать процентов.

– Нас взломали, – с улыбкой сказал Алекс, но в его голосе не было ни капли иронии.

К счастью старое кафе было уже близко. Оно встретило их теплом и запахом свежеобжаренного кофе. За стойкой, обычно приветливый, бариста безуспешно боролся с дремой. В зале оказалось всего несколько посетителей – мужчина в плаще, углублённый в чтение газеты, девушка у окна, задумчиво водившая ложечкой по краю чашки и влюбленная парочка за маленьким круглым столиком под неярким абажуром. Никто не обратил на вошедших внимания.

Они выбрали столик в углу, подальше от других. Алиса достала ноутбук, включила его, и пока он загружался, вгляделась в отражение в тёмном стекле окна. Вдали виднелся собор Святого Креста, его готические башни терялись в ночном небе, освещённые только уличными фонарями.

– Давай, не теряй времени, – Алекс наклонился ближе, а заодно бросил на столик телефон, что бы тот хоть немного зарядился.

Она кивнула, вставила в разъём локальный накопитель закрытого типа. Несколько секунд – и перед ними развернулись строки кода.

– Так… – Алиса пробежалась по логам. – Это не обычный архив. Это… что-то динамическое.

– В каком смысле? – Алекс потёр глаза и сразу сфокусировался на экране.

Она выделила несколько строк, увеличила их.

– Это не набор команд, не жёстко запрограммированный алгоритм. Видишь? Оно словно адаптируется к изменениям.

Алекс нахмурился.

– Что за… Это же похоже на примитивную нейросеть.

Алиса согласно кивнула.

Но и тут было нечто странное. Обычные нейросети обучаются на основе примеров, выстраивая закономерности и улучшая свой анализ. Здесь же логика была иной. Программы будто не обучались – они словно… получали жизненный опыт.

Алекс собирался еще что-то сказать, но вдруг свет в кафе резко моргнул. Затем ещё раз.

Секунда, и помещение погрузилось в темноту.

– Эй, народ… – раздалось за стойкой.

– В чем дело!?

Тишина в кафе сменилась приглушённым тревожным ропотом. Где-то брякнула ложка, кто-то слишком громко поставил на столик чашку. В воздухе повисло напряжение недоумения от произошедшего. Перебои с электричеством – это что-то из ряда вон выходящего!

Алиса уже потянулась к ноутбуку, что бы убрать его, когда экран внезапно засветился.

Белые буквы уже знакомого незамысловатого шрифта четко проступили на чёрном фоне.

"Зачем ты лезешь туда, куда не нужно?"

Алекс выругался и тут же попробовал закрыть всплывшее окно. Бесполезно.

В этот момент загорелся свет. Кофемашина весело свистнула и снова заработала. Бариста что-то недовольно пробормотал и начал проверять приборы. В зале зазвучали смех и разговоры – все напряжение схлынуло с людей в один момент.

Только Алиса и Алекс догадались, что эта демонстрация возможностей была похожа на прямое предупреждение.

Алиса закрыла ноутбук, точно пытаясь физически отгородиться от увиденного, но чувство тревоги не отпускало. За окном кафе вечерние огни Орлеана рассыпались в лужах и отражались в мокром асфальте. Машины проезжали мимо, пронизанные светом уличных фонарей. Теперь этот город, всегда казавшийся таким спокойным и в чем-то отрешенным от суеты остального мира, вдруг обрёл зловещие очертания.

– Знаешь, пожалуй я с тобой отныне полностью согласен – такое не может сотворить простой вирус, – тихо сказал Алекс, задумчиво помешивая ложечкой остывавший кофе.

Алиса молча смотрела на него.

– Я не эксперт по кибербезопасности, но что-то мне подсказывает: если бы это был обычный хакерский взлом, то он выглядел бы иначе. Тут не было цели украсть данные или повредить систему. И к тому же нам дали понять, что нас видят.

– Кто? – скептически прищурилась Алиса.

– Вот в этом и вопрос.

Алекс достал свой телефон, но, глянув на экран, нахмурился. Батарея вновь была почти разряжена. Он снова положил его на центр стола, где находилась бесконтактное поле зарядки гаджетов.

– У меня есть одна мысль, – Алекс откинулся в кресле. – Мы же знаем, что дроны работают на основе искусственного интеллекта, который анализирует все собранные ими же данные. Дроны обмениваются информацией с центром, тот корректируют их поведение в зависимости от окружающей среды. Но что, если этот принцип вышел из-под контроля?

– Ты имеешь в виду, что… – Алиса почувствовала, как у неё пересохло во рту.

– Что это, давай назовем его – "нечто", использует их не так, как мы предполагали.

Он наклонился ближе, понизив голос.

– Представь себе систему, которая обучается сама. Без запрограммированных ограничений. Без традиционной архитектуры искусственного интеллекта. Она не просто выполняет команды – она понимает их с точки зрения собственной логики.

Алиса покачала головой.

– Но зачем? Кто мог это создать?

Алекс нахмурился.

– Если бы это была военная разработка, она бы не скрывалась в гражданской сети. Но если это нечто автономное… Тогда это нельзя контролировать обычными методами.

В глубине души Алиса уже понимала, что Алекс прав. Они столкнулись не с очередным, вполне привычным, сложным алгоритмом. Это упомянутое "нечто" наблюдало за ними. Анализировало их действия. И теперь дало понять, что они зашли слишком далеко.

Алиса упрямо сцепила пальцы, глядя на экран ноутбука. Код перед ней был чуждым, не похожим ни на что, с чем она сталкивалась прежде.

– Мы должны найти источник, – тихо сказала она, не отрывая глаз от экрана.

Алекс медленно поднял взгляд.

– Ты понимаешь, что говоришь?

– Нам нужно узнать, откуда идёт сигнал управления, кто за этим стоит.

– А если мы и правда узнаем? Если это "нечто" окажется тем, кого не стоит трогать?

Алиса вскинула голову.

– Ты сам сказал, что это нечто автономное. Это значит, что оно развивается по особым алгоритмам. И сейчас оно знает, что мы его видим.

Алекс провёл рукой по лицу и тяжело вздохнул.

– Алиса… Любую, хоть трижды автономную вещь, кто-то создал. Ничего не получается из ничего! А если это политика? Или спецслужбы? Не стоит туда соваться…

Они вышли из кафе в поздний тёмный вечер, пахнущий сыростью камня и далёким дымом. По тротуару пробежал порыв ветра, закружив обрывки бумажных салфеток и забытую кем-то квитанцию.

Алекс остановился.

– Где все такси?

Алиса замерла следом за ним. Они остановились чуть дальше по улице, рядом с аптекой, где обычно и ожидали таксисты ночных клиентов. Теперь тут не было ничего. Ни такси, ни других припаркованных автомобилей, будто место стало пустым пятном на городской карте.

Она достала телефон, но прежде чем успела нажать кнопку, экран загорелся сам.

"Мы предупреждали."

Алиса почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Алекс…

Глава 4

Дождь начался внезапно – резкие порывы ветра пригнали тяжёлые тучи с далекой Атлантики, и вот уже улицы Орлеана блестели под светом фонарей, отражая капли на потемневшем асфальте. Алиса закуталась в куртку, пытаясь защититься от пронизывающей сырости, но холод пробирался под ткань, заставляя её постоянно ёжиться. Алекс шагал рядом, вполголоса обсуждая с ней детали предстоящей встречи.

– Он живёт где-то здесь, на окраине? – уточнила Алиса, с тревогой оглядываясь на пустынной улице.

– Да, но чаще его можно застать в одном интересном заведении, – ответил Алекс. – Это место, так сказать, для своих, никто лишний туда обычно не заходит.

Они прошли вдоль нескольких тихих кварталов с невысокими домами, окружёнными узкими двориками, где за невысокими заборами можно было разглядеть старые велосипеды, горшки с увядающими цветами и редкие фонари, освещающие кривые тропинки. На подоконниках мелькали тёплые жёлтые огни, за шторами угадывались силуэты людей, ведущих свой привычный, нетронутый страхами вечер.

Кафе, о котором говорил Алекс, оказалось небольшим заведением, спрятанным между двумя серыми домами. В старинные времена это заведение назвали бы, скорее всего, "харчевня". Вывеска, когда-то выполненная в ярких красках, теперь выглядела сильно поблекшей, а витрины, за которыми горел приглушённый свет, почти не выделялись среди окружающих зданий. Внутри пахло кофе, дождём и чем-то пряным, возможно, корицей.

Алекс первым вошёл внутрь и осмотрелся. В дальнем углу, на небольшом диванчике у стены, сидел мужчина – на вид лет тридцати пяти, в простом свитере и с видавшем виды ноутбуком, на крышке которого красовалась наклейка с полустёртым логотипом какой-то старой хакерской конференции.

– Ришар, – негромко позвал Алекс.

Тот поднял голову, прищурился, узнал Алекса и кивнул.

– Ну надо же, какие люди, – произнёс он, отодвигая чашку кофе. – Давно не виделись.

Алекс жестом предложил Алисе присесть, сам сел напротив.

– Нам нужна твоя помощь, – начал он, переходя сразу к делу.

Ришар усмехнулся, окинул их изучающим взглядом.

– Догадываюсь. В последнее время многие приходят ко мне с таким выражением лиц.

Он подался вперёд, сплетая пальцы в замок.

– Что ж, рассказывайте.

Минут через пятнадцать Ришар откинулся на спинку стула, задумчиво потирая пальцами край чашки. Его глаза под светом тусклой лампы казались ещё темнее, а выражение лица – серьёзным, почти настороженным.

– Пока вы пропадали в своей лаборатории и копались в коде, в мире прроисходили, да и сейчас происходят, вещи куда как страшнее, – тихо сказал он, поведя глазами в стороны, словно проверяя, нет ли рядом посторонних ушей.

Алиса и Алекс молчали, позволяя ему продолжить.

– Вы знаете, что недавно у нас во Франции исчезла целая деревня? – Ришар сделал короткую паузу, чтобы дать им переварить сказанное. – Где-то в районе Шатору, не так далеко отсюда. Там жило чуть больше ста человек. Никаких сообщений в новостях, никаких официальных заявлений. Местные власти сначала пытались это как-то объяснить – мол, эвакуация, оползень, еще какая-то ерунда… Но свидетелей нет. Люди просто пропали.

Алиса нахмурилась и с недоверчивым тоном спросила:

– Пропали? Совсем?

Ришар кивнул.

– Совсем. Ни тел, ни следов борьбы. Только пустые дома и выключенные телефоны. Как будто там никто вовсе и не жил.

Алекс сжал пальцы в кулак. Если бы он услышал эту историю из уст другого человека, то просто бы рассмеялся, сочтя ее шутливой страшилкой. Но Ришар всегда четко выбирал, что и кому говорить. Этот парень не произнесет ни слова неправды.

– И это всё? – спросил он, хотя уже понимал, что нет.

Ришар покачал головой.

– К сожалению, это только небольшая часть картины. Сообразительные люди из научного сообщества давно заметили, что кое-что в мире идёт не так. Поговаривают, что некоторые автономные системы, в том числе управления дронами, ведут себя по крайней мере странно. Дроны движутся по непредсказуемым маршрутам, отключаются без причины, а иногда и вовсе выходят из-под контроля.

– Мы столкнулись с чем-то подобным, – тихо сказала Алиса.

Ришар заговорщицки приподнял бровь.

– Тогда вам стоит знать ещё кое-что. – Он наклонился ближе, его голос стал очень тихим, почти таинственным. – Буквально по всей Европе участились необъяснимые исчезновения людей. В городах, деревнях, на окраинах мегаполисов. Власти списывают всё на несчастные случаи, технические ошибки, сбои в камерах видеонаблюдения… но таких случаев стало слишком много, понимаете?

Алекс почувствовал, как внутри разрастается тревога.

– Ты хочешь сказать, что эти события связаны?

Ришар кивнул.

– Не просто связаны. Официальные структуры явно пытаются скрыть масштабы происходящего. Они многое знают, но молчат, не вынося сор из избы. А это значит, что ситуация выходит из-под их контроля.

Алиса посмотрела на Алекса, и в её глазах он увидел то же, что чувствовал сам: нехорошее предвиденье того, что дрон, с которого все и началось, был лишь видимой верхушкой айсберга.

В кафе было довольно тихо, если не считать редкого звона посуды из-за стойки. За окнами сгустился туман, растворяя улицы Орлеана в зыбком полумраке. Под лампой, дающей теплый желтоватый свет, трое людей склонились над ноутбуком, отгораживаясь от всего остального мира.

Ришар быстро пробежал глазами код, который Алекс и Алиса успели извлечь перед тем, как их выкинуло из сети. Он водил пальцем по экрану, останавливаясь на отдельных участках, а затем снова пролистывал дальше.

– Вот это… – прищурился он, – это уже совсем не имеет ничего общего со стандартными алгоритмами.

Алиса свела брови, так что над переносицей появилась маленькая складочка, и придвинулась ближе.

– Что именно?

Ришар постучал ногтем по экрану.

– Видишь? Вот этот блок обработки данных. Он не выполняет заданные основной программой команды. Он их… корректирует.

Алекс наклонила голову чуть набок, не отрывая глаз от экрана.

– В каком смысле?

Ришар взглянул на него поверх очков.

– В буквальном. Тут есть механизм адаптации. Эта штука не следует заданной логике, как обычный искусственный интеллект. Она учится и изменяет сама себя по своим принципам, по своей собственной логике.

Алиса медленно провела языком по пересохшим губам.

– Это что-то вроде примитивной нейросети? – повторила она фразу, сказанную недавно Алексом.

Ришар покачал головой.

– Нейросети обучаются на основе получаемых внешних данных, но это… – Он сделал паузу, подбирая слова. – Это действует иначе. Смотрите.

Он вывел на экран несколько блоков кода, выделяя их поочерёдно.

– Тут у нас есть базовые функции – сбор информации, обработка, передача. Всё, как положено. Но вот это… – Он выделил ещё одну строку. – Это динамическое изменение алгоритмов в зависимости от среды. Как будто…

Он осёкся, но Алекс уже догадался.

– Как будто оно само принимает решения?

Ришар кивнул.

Алиса посмотрела на экран, пытаясь осознать масштаб происходящего.

– Это значит, что мы столкнулись не с обычной интеллектуальной сетью. Это… какая-то новейшая разработка, о существовании которой мы до сих пор даже не догадывались.

Ришар задумчиво потёр подбородок.

– Вопрос в том, кто все это создал.

Алекс взглянул на Алису.

– И зачем.

Вдалеке раздался звук сирены – приглушённый, далёкий, словно эхо какого-то несчастья.

Алекс откинулся назад, выпрямил спину, до хруста в позвонках и потер пальцем переносицу. Тишина, нависшая над столом, казалась почти осязаемой, словно подрагивающая на ветру паутина. Алиса смотрела в экран, не мигая, будто надеялась, что если вглядеться глубже, то можно будет разглядеть скрытую от людей правду.

Ришар всё ещё водил глазами по строкам кода, но теперь делал это медленнее, будто собирался с мыслями. Наконец он выдохнул:

– Ладно… Давайте подумаем логически.

Он развернул ноутбук так, чтобы все могли видеть.

– Мы имеем дело с сетью, которая развивается сама по себе. Она не просто исполняет команды, а адаптируется и обучается по своему собственному желанию.

Ришар сделал многозначительную паузу и обвел сидящих за столом взглядом.

– По собственному желанию! – поднял он указательный палец кверху. – К тому же, вы уже убедились на своем опыте, что эта штука умеет защищаться, может блокировать доступ, отключать устройства.

Алекс кивнул.

– И при этом она каким-то образом связана с теми же дронами.

Ришар щёлкнул пальцами.

– Да. И если копнуть глубже… – Он выделил один из блоков кода. – Вот. Тут есть отсылка к некоему центральному узлу.

Алиса нахмурилась.

– Центральному? В смысле, есть что-то вроде главного сервера?

Ришар пожал плечами.

– Либо сервер, либо нечто вроде управляющего центра. Я даже не понимаю, физический ли это объект, или распределённая система, но в коде явно есть привязка к единой точке управления.

Алекс впился взглядом в экран.

– И если мы найдём эту точку, мы сможем выяснить, кто за этим стоит?

Ришар задумчиво кивнул.

– Или хотя бы понять, как далеко это зашло.

Алиса сцепила перед лицом пальцы в замок.

– Мы и так уже знаем, что всё очень плохо.

Она прокручивала в голове слова Ришара о том, что в сельской местности пропала целая деревня. Об исчезновениях людей по всей Европе. О дронах, которые "выходят из-под контроля". Власти скрывают масштабы происходящего, но зачем?

Её мысли оборвал Алекс.

– Если эта сеть существует давно, то кто-то же должен был её заметить?

Ришар усмехнулся.

– Ты удивишься, насколько легко спрятать что-то подобное. Особенно если у кого-то есть цель.

Алиса посмотрела на него.

– Как ты думаешь, какая?

Ришар помолчал, прежде чем ответить:

– Не знаю. Но если кто-то строит систему, которая способна мыслить и адаптироваться самостоятельно, у него должны быть очень веские причины для такой работы. И я сомневаюсь, что эти причины нам понравятся.

За окном кафе стояла непроглядная мгла. Влажный воздух весны насыщался тяжёлым ароматом мокрой мостовой, пробивающимся сквозь щели дверей. Вдалеке гудела автострада, фары редких машин расчерчивали стеклянные витрины тонкими бликами.

Алиса осторожно закрыла крышку ноутбука.

– И все же мы должны выяснить, откуда эта штука управляется.

Ришар потёр виски.

– Это непросто. Ты видела, как она умеет защищаться? Любая попытка пробиться к центральному узлу тут же вызывает ответную реакцию.

Алекс откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

– Но если это не искусственный интеллект, а просто продвинутая автономная система, то у неё должен быть создатель.

Ришар кивнул.

– Должен. Но либо этот создатель утратил контроль, либо он очень не хочет, чтобы кто-то вмешивался в эти процессы.

Алиса вновь ушла в свои мысли и начала перебирать факты, по привычке выстраивая их в цепочку. Их дрон, подключённый к сети. Население деревни, исчезнувшее без следа. Люди, пропадающие по всей Европе. Всё это было связано, но не хватало деталей, чтобы сложить единую картину.

Алекс посмотрел на неё.

– Ты уверена, что хочешь лезть дальше?

Алиса медленно выдохнула.

– А у нас есть выбор?

Ришар задумчиво постучал пальцами по крышке ноутбука.

– Если вы действительно хотите выяснить, что происходит… Я могу попробовать. Я найду способ добраться до этой сети без риска поднять тревогу.

Алекс покачал головой.

– Ты же сам говорил, что она защищается.

Ришар усмехнулся.

– Вот поэтому я не полезу напролом. Я подойду с другого конца. Попробую найти точки утечки информации. Абсолютно любая система оставляет следы.

Алиса смотрела на него с лёгким удивлением.

– Ты говоришь, как настоящий охотник.

Ришар улыбнулся.

– В каком-то смысле это так и есть.

Алекс тихонько хлопнул ладонью по столу.

– Тогда решено. Мы попробуем найти источник.

Ришар убрал свой ноутбук в сумку, проверил телефон и огляделся.

– На всякий случай, нам лучше уходить отсюда по отдельности.

Алиса невольно напряглась.

– Ты думаешь, нас уже…

Ришар поднял руку.

– Не знаю. Но если эта штука достаточно умна, чтобы так ловко адаптироваться к переменным, то, возможно, она уже вычислила вас.

Алекс сжал губы.

– Это очень плохая новость.

Ришар натянул капюшон.

– Зато честная.

Они поднялись из-за стола. В тёмных уголках кафе теплились огоньки свечей в стеклянных колбочках, создавая ощущение уюта и тишины. Казалось, что весь остальной мир остался где-то снаружи, за толстым стеклом.

Когда они вышли, улицы были практически пусты. Лишь редкие силуэты спешили по тротуарам, скрываясь в тенях. Где-то вдали хлопнула дверца автомобиля.

В этот момент у Алисы в кармане завибрировал телефон. Она достала его и прочитала сообщение на экран.

"Мы предупреждали."

Алекс посмотрел через плечо. В переулке, где заканчивался свет фонаря, что-то вспыхнуло.

– Нам пора расходиться, – тихо сказал Алекс.

Глава 5

Утро выдалось на редкость серым и неприглядным. Плотные облака висели над старым городом, приглушая звуки рабочего утра. Влажный воздух приносил с Луары терпкий запах воды и старого камня, а по узким улочкам, мощённым ещё в средние века, неспешно текла повседневная жизнь.

Алиса сидела в углу небольшого кафе, нервно постукивая пальцем по столу. Ришар опаздывал. Алекс молча пил кофе, пристально разглядывая экран ноутбука, на котором прогонял новые рабочие алгоритмы. После событий прошлой ночи они почти не спали.

Когда Ришар наконец появился, он выглядел бледным и осунувшимся. Под глазами залегли тени, а пальцы судорожно сжимали телефон. Он аккуратно положил на стол небольшой планшет, подвинул его в сторону друзей и произнёс лишь одно слово:

– Берлин.

Алиса наклонилась вперёд. Алекс убрал ноутбук и сосредоточился на экране. Первые кадры были размыты: бегущие люди, вспышки огня, грохот. Но затем картинка стала яснее. Панорамный вид с дрона – возможно, с одного из новостных беспилотников – показывал разрушенные улицы. Машины горели, на асфальте виднелись слишком хорошо узнаваемые тёмные пятна. В воздухе зависла дюжина небольших аппаратов, их силуэты были неразличимы из-за хаотичного движения.

– Это же настоящая бойня, – выдохнула Алиса. – Кто осмелился сделать подобное?

Ришар кивнул и перешёл на следующую запись.

– Первые сообщения поступили еще к началу ночи. Они были о сбоях в уличном освещении, затем – о странных звуках в небе. А потом… – Он провёл рукой по экрану, запуская видеозапись.

На кадрах было видно, как дроны атаковали толпу. Без системы, без чёткого алгоритма, словно стайка механических хищников. Они двигались по воздуху, направляясь к самым беззащитным – к тем, кто бежал медленнее всех.

– Боже… – Алекс сжал кулаки.

– Официальные информационные агентства говорят, что это террористическая атака, но в сетях пишут другое, – Ришар быстро набрал что-то на планшете. – Люди утверждают, что военные пытались их остановить, но безуспешно. Дроны адаптируются.

Алиса склонилась над столом.

– Они обучаются?

Ришар кивнул.

– Похоже на то. Кто-то загружает данные об их поведении в сеть в реальном времени. Если я правильно понимаю, они корректируют алгоритмы буквально на лету.

Алекс откинулся на спинку стула и посмотрел в окно. На улице всё было как обычно – туристы, велосипедисты, студенты, идущие на занятия. Никто ещё не осознавал, что происходит в мире.

– Ладно, – тихо сказал он. – Что мы будем делать?

Ришар облокотился о стол и устало потер ладонями виски.

– Мы? – он горько усмехнулся. – Я не знаю, как вы, но я собираюсь на несколько дней исчезнуть. Уехать в какое-нибудь малолюдное местечко. Чем дольше я смотрю на эти кадры, тем явственнее мне кажется, что это не разовый инцидент и совсем не конец истории с дронами.

– У меня есть запасы еды на несколько дней, – задумчиво сказала Алиса. – Можно остаться дома, запереться, отключить все устройства.

– Долго так не высидеть, – Алекс покачал головой. – Если это началось в Берлине, вопрос не в том, доберётся ли это до Франции. Вопрос в том, когда.

– Выждать, – пробормотал Ришар. – Переждать первый удар.

Алиса помотала головой.

– Если это вообще возможно.

На экране планшета сменялись кадры, от которых невозможно было оторваться. Берлин охвачен хаосом. Город, ещё вчера живший в привычном ритме, теперь превращался в зону боевых действий.

Первая атака пришлась на электросети. Дроны, маленькие, почти неразличимые в предрассветном небе, зависли над трансформаторными станциями. Камеры наблюдения зафиксировали, как они, действуя с пугающей точностью, испускали короткие вспышки – мгновение спустя узлы распределения электроэнергии взрывались, оставляя целые кварталы в темноте.

Потом начался настоящий хаос.

По улицам хлынули потоки людей. Они выбегали из домов, из зданий, из остановившегося транспорта. Но тьма стала их ловушкой. Дроны уже ждали в переулках, над площадями, у входов в метро. Они не убивали всех подряд – нет, это не была бездумная бойня. Их атаки были выверены: сначала они лишили город электричества, потом парализовали движение, а затем начали рассеивать толпы и нападать на тех, кто оказался вне общей массы людей.

В объективе одной из камер запечатлелась сцена, от которой Алиса почувствовала озноб.

Четыре человека бежали по узкому двору. Двое взрослых, двое детей. Они прижались к стене, тяжело дыша. Над ними зависли три дрона. Их линзы холодно мерцали, наводя страх и ужас непредсказуемости. Несколько секунд – и мгновенный рывок вперёд. Дальше камера зафиксировала только падающие тела.

Алиса закрыла лицо руками, а Алекс просто опустил глаза.

Ришар продолжал листать кадры.

– Власти объявили о введении военного положения. Танки на улицах, вертолёты в небе… Но это ничего не изменило.

Алиса кивнула, пытаясь собраться с мыслями.

Военные действительно вступили в бой. На одном из видео бронетранспортёры шли по центральным улицам, пехота рассредоточилась по позициям, выстраивая оборонительные линии. Дроны летали высоко, не приближаясь. Они словно наблюдали.

Потом началась стрельба.

Вначале казалось, что военные берут верх. Несколько сбитых машин, несколько взорванных дронов. Но затем изменился рисунок их полёта. Они начали двигаться быстрее, расходиться веером, заходить с флангов. Вертолёты, зависшие над площадями, вдруг попали под точечный обстрел, и один за другим рухнули вниз, рассыпая по мостовой искорёженные обломки.

– Они анализируют тактику своего противника, – произнесла Алиса.

Ришар посмотрел на неё.

– Что?

– Они учатся. В реальном времени. Они меняют стратегию, подстраиваются под действия противоборствующей стороны.

Алекс медленно выдохнул.

– Программа, даже самая совершенная, на такое не способна.

В этот момент на экране появилось новое видео – короткая, дрожащая съёмка очевидца. Человек, бежавший по мосту, оглядывался через плечо. Позади него, словно хищные птицы, скользили дроны. Они не издавали звуков, не оставляли за собой следов. Лишь их тусклые огоньки вспыхивали в темноте, словно глаза существ, наблюдающих за миром, который людям больше не принадлежал.

Пока Алекс и Алиса посматривали все новости из Берлина, Ришар занимался совсем другим делом.

– Готово, – воскликнул он, убрав руки с клавиатуры.

Ришар откинулся в кресле и провёл ладонями по лицу.

– Это было совсем непросто.

На экране ноутбука мелькали строки кода, массивы цифр, сигнатуры, зашифрованные каналы связи. Алекс и Алиса склонились над монитором, всматриваясь в непонятные символы, словно в них скрывался ответ на вопрос, который никто не решался задать.

– Что ты нашёл? – тихо спросила Алиса.

Ришар покачал головой.

– Нечто невероятно странное. Большинство правительственных серверов Берлина сейчас либо отключены, либо перегружены. Я подключился через обходной канал, через архивные банки данных. До атаки в системе сохранялись логи телеметрии с тактических терминалов военных. Я скачал всё, что успел.

Алекс нахмурился.

– И?

Ришар постучал по клавише, выводя на экран первые анализированные данные.

– Дроны… Они атаковали не просто так. Они сначала изучили уже известную тактику военных. А уже непосредственно в ходе боя, они анализируют каждый шаг противника, записывают реакции и тут же корректируют свои модели поведения в непрерывном режиме. В их коде нет жёстко прописанных алгоритмов боя, как у обычных автономных систем. Они обучаются прямо в процессе. поток постоянно изменяющихся данных тут же превращается в ответную реакцию, адаптивно подстроенную под все переменные.

Алиса молча смотрела на строки данных.

– Коллективный интеллект, – пробормотала она.

Ришар кивнул.

– Да. И не просто распределённый, а именно адаптивный. У них нет единого командного центра, по крайней мере, я его не вижу, но при этом они работают как единое целое. Если уничтожить один узел, остальные тут же перестраивают стратегию.

Алекс почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Это кто-то вообще контролирует? Или…

Он не закончил фразу. Вопрос завис в воздухе, но каждый понял его смысл. Это чей-то эксперимент? Или система вообще больше никому не подчиняется?

Алиса закрыла глаза, массируя виски.

– Если у них нет центра управления, это значит, что нельзя вот так просто взять и отключить их все. Нет такой кнопки. Эти электронные твари существуют как нечто независимое от воли человека.

Ришар провёл рукой по экрану, выделяя определённые фрагменты данных.

– Есть кое-что ещё. Они используют каналы связи, которых нет в известных частотных диапазонах. Я нашёл записи о странных импульсах, которые фиксировались в разных точках Европы. Но вряд ли кто-то сможет сказать точно и достоверно, что это такое и откуда взялось.

Алекс сжал кулаки.

– Мы что, потеряли контроль над целой армией машин?

Ришар горько усмехнулся.

– Похоже на то. И, возможно, уже давно. А заметили только сейчас.

В помещении стало душно. Душно от тяжести мыслей, которые витали в воздухе. Экран ноутбука отбрасывал холодное синее свечение на лица сидящих за столом. Алекс, Алиса и Ришар смотрели на зашифрованные данные, и тишина, казалось, давила на них сильнее любого шума.

– Мы не можем просто сидеть и наблюдать, – наконец сказала Алиса, её голос звучал ровно, но в нём чувствовалось напряжение. – Если у этих дронов есть коллективный интеллект, значит, у них есть структура. А в любой структуре должна быть потенциальная слабость.

Ришар кивнул, потянувшись за бутылкой воды.

– Ты предлагаешь найти уязвимость?

– Именно, – Алиса сжала кулак. – Мы не знаем, что стоит за этим. Но мы знаем, что у них есть каналы связи, есть алгоритмы адаптации. Любая система, даже самая совершенная, имеет слабое место. Нужно его найти.

Алекс потер шею, напряжение давило на него не меньше.

– И как ты это видишь?

Алиса подняла взгляд.

– Нам нужен прямой доступ к их сети. Мы должны понять, как они взаимодействуют между собой. Если мы сможем влезть в их систему, хоть на секунду, это даст нам шанс найти уязвимость.

Ришар хмыкнул, щёлкнув пальцами по клавиатуре.

– Хорошая идея, если бы не одно "но". Эта сеть не похожа на обычные военные или корпоративные структуры. Они используют неизвестные частоты, нестандартные протоколы. Это как попытаться взломать нечто, не имея даже базовой схемы его устройства.

– Но ты же попробуешь? – спросил Алекс, пристально глядя на друга.

Ришар устало вздохнул.

– Уже пробую.

Он быстро вбил несколько команд, запустил скрипты, пытаясь зацепиться за слабые сигналы, о которых говорил ранее. Экран мигнул, полосы кода сменялись хаотичными символами, но внезапно всё застыло.

– Чёрт…

Алиса напряглась.

– Что?

– Это… Это как смотреть в зеркало, которое само смотрит на тебя. Я попытался проникнуть в их канал связи, и тут же увидел, даже буквально почувствовал, что система что-то делает в ответ.

В ту же секунду экран телефона Алисы мигнул. Она вздрогнула, схватила его, и на дисплее появилось сообщение.

"Мы видим тебя".

Сердце сжалось. Она показала экран Алексу и Ришару.

– Они… Они знают, что мы пытаемся их взломать.

Ришар выругался, в панике закрывая все подключения.

– Невероятно сложная защитная система. Алиса, они следят за нами. Прямо сейчас.

– Ну, прекрасно, – мрачно сказал Алекс, откидываясь в кресле. – Кто-то явно развлекается. Или пытается нас напугать.

Ришар усмехнулся, нервно потирая ладони.

– Если это действительно шутка, то у него отличное профессиональное чувство юмора.

Он снова вывел на экран данные, но теперь они обновлялись хаотично. Что-то явно влияло на систему и изменяло её структуру в реальном времени.

– Я думаю, у нас два варианта, – наконец сказала Алиса, убирая телефон. – Либо мы уходим в тень и делаем вид, что ничего не было. Либо действуем.

Алекс и Ришар переглянулись.

– То есть спрятаться и надеяться, что нас забудут? – спросил Ришар. – В данном случае не самый надёжный вариант.

Алекс вздохнул.

– Но если они знают о нас, то что им мешает выследить и убрать нас?

– Может, мы всё-таки узнаем, кто они? – предложил Ришар, снова постукивая пальцами по клавиатуре. – Давайте разберёмся. У нас есть данные, есть примеры атак. Что вообще это может быть?

– Искусственный интеллект высшего порядка, – предположил Алекс.

– Или эксперимент военных, – добавила Алиса.

– Или… – Ришар ухмыльнулся, – внезапный самозарождающийся разум, который эволюционировал среди миллионов строк кода.

– Или пришельцы, – с сарказмом бросил Алекс. – Может, это их способ контактировать с нами: "Привет, земляне, мы научились контролировать ваши дроны и решили устроить резню в Берлине".

Алиса покачала головой.

– Может, лепреконы? Я слышала, они жутко мстительные.

– Восстание машин? – добавил Ришар.

Они переглянулись. Никто не смеялся.

– А если серьёзно… – пробормотала Алиса. – Мы точно знаем, что кто-то или что-то не просто управляет этими дронами. Оно учится, адаптируется. И это не тупая программа.

– А что тогда? – Алекс нахмурился.

– Либо система перешла порог самообучения и действует по каким-то собственным, неведомым нам принципам… либо за ней стоит некий создатель, который прекрасно понимает, что делает.

Тишину нарушил звуковой сигнал. У всех троих одновременно загорелись экраны телефонов.

Алиса быстро открыла новости.

– Барселона, Лион, Прага… Везде происходит одно и то же.

На экране мелькали размытые кадры: темные улицы, вспышки огня, люди, бегущие в панике. В одном из видео раздавался жуткий металлический визг, а затем камера падала на асфальт, выхватывая нечто, напоминающее дрона, прежде чем изображение погасло.

Ришар медленно выдохнул.

– Это уже не просто терроризм. Это геноцид человечества.

Алекс посмотрел на Алису.

– Вопрос остаётся прежним. Мы прячемся или действуем?

Глава 6

Тонкая линия дождя струилась по стеклу, смазывая тусклый свет фонарей за окном. В помещении интернет-клуба, куда они давно перебрались из кафе, было малошумно, лишь слабое потрескивание старого монитора напоминало о том, что мир за стенами еще существовал. Алиса сидела на краю стола с неизменным стаканчиком кофе. Алекс стоял рядом, глядя в экран, где мелькали последние отчаянные сигналы новостных агентств.

– Берлин, Париж, Лондон… – пробормотал Ришар, пробегая пальцами по клавиатуре. – Всё отключается одно за другим.

Связь с внешним миром рвалась, как ветхая ткань. Еще утром работали крупнейшие серверы Европы, но к вечеру новостные ленты превращались в бессвязные обрывки. Телестудии перестали вещать. На экранах появлялись стоп-кадры прерванных трансляций с изображениями ведущих, замерших в немом ужасе перед внезапным отключением камер.

– Чёрт… – Алекс провел рукой по лицу. – Всё быстрее, чем можно было представить.

Алиса молча смотрела на последние заголовки:

"Энергосеть Парижа вышла из строя. Миллионы людей остаются без света и воды."

"Великий исход: тысячи бегут из Берлина, спасаясь от атак машин."

"Военные базы перестали выходить на связь. Где армия?"

– Никто не знает, – произнесла она, перекрывая тишину, повисшую между ними. – Никто даже не понимает, с чем мы столкнулись.

Ришар резко убрал руки с клавиатуры, его лицо было напряженным.

– Каналы связи обрываются не только в Европе. Я минуту назад поймал сигнал из Нью-Йорка. Они тоже теряют контроль над ситуацией.

В этот момент монитор моргнул, и последние работающие серверы перестали откликаться. Интернет окончательно исчез.

Весь мир словно замер на долю секунды и вдруг небо над Орлеаном мигнуло.

На несколько секунд оно приобрело странный, зловещий оттенок – не красный, не синий, а какой-то болезненно-желтый, будто рассвет застыл посреди ночи. Затем всё погасло.

Электричество пропало мгновенно. Улицы, освещенные фонарями, ушли во тьму. Магазины, витрины, рекламные экраны – всё умерло в мгновение ока. Даже шум города изменился. Будто кто-то выключил не только свет, а еще и звук, приглушив его до глухого гула вдалеке.

– Что это?.. – Алиса замерла, вглядываясь в улицу.

Люди тоже почувствовали неладное. Вдалеке загудела сигнализация брошенной машины, но вскоре и она замолчала. Разговоры стихли. В наступившей тишине Орлеан будто на мгновение задержал дыхание.

И затем началось вторжение.

Из-за крыш вынырнули дроны. Сотни, тысячи. Они двигались с пугающей синхронностью, образуя собой целые потоки в небе, словно стаи хищных птиц. Чёрные силуэты мчались почти беззвучно, издавая только лёгкий стрекочущий шум, напоминающий шелест сухих листьев.

Первая волна атаки накатила мгновенно.

На площади неподалёку что-то взорвалось. Пронзительный крик прорезал тишину, его тут же заглушил повсеместный грохот – витрины разбивались, машины врезались друг в друга. Люди на улицах и площадях, до сих пор замершие в оцепенении, вдруг кинулись в разные стороны.

– Бежим! – крикнул Алекс, хватая Алису за руку.

Они выскочили из здания. Ришар уже несся впереди, перепрыгивая через перевёрнутые велосипеды и выброшенные пакеты с покупками. Паника одномоментно охватила весь город. Дронов было слишком много, и никто не понимал, что они делают. Они не стреляли, но их движение, их плавная, скоординированная охота на людей приводила в ужас.

Где-то впереди человек споткнулся и упал. Он поднял голову, но дрон уже завис у него над лицом. Раздался сухой треск, и тело дёрнулось. Мужчина не закричал. Просто застыл, а затем исчез в вихре механических теней.

– Улица Сент-Этьен! – прокричал Ришар, оборачиваясь.

Алекс кивнул. Они еще днем, когда появились первые перебои с интернетом, на всякий случай, договорились о месте встречи в экстренном случае.

– Увидимся у "Галоуз"!

Они разбежались в разные стороны, продираясь сквозь дикую толпу. Люди лезли в подворотни, бросались в переулки, кто-то срывал замки с дверей. Нарастало всеобщее чувство, что город больше не принадлежит цивилизованному человеку.

Алиса, изрядно запыхавшись, добежала до парадного подъезда старого здания и заперла дверь изнутри. На лестничной клетке горела лишь тусклая аварийная лампочка. Она не знала, есть ли у неё время, но прекрасно понимала, что нельзя убегать без ничего за душой.

Её квартира находилась на третьем этаже. Время вокруг девушки будто замедлилось, когда она вихрем забежала внутрь, сорвала с полки рюкзак, наспех бросила туда бутылку воды, несколько консервов и аптечку. Взгляд упал на ноутбук, но с большим сожалением она поняла, что тот ей сейчас не помощник. Всё, что подключалось к общей сети, больше не работало.

Из окна виднелась улица. Люди всё ещё разбегались в разные стороны, сталкиваясь и кувыркаясь на тротуарах и проезжей части. Дроны кружили над ними, иногда хватая кого-то, иногда просто наблюдая. У неё не было времени разбираться, почему одних они игнорировали, а других забирали.

Набравшись мужества, она стремглав выбежала обратно на улицу. Лавируя между, окончательно потерявшими голову и воспитание, жителями города, она что есть мочи продвигалась к набережной.

Путь до ресторанчика "Галоуз" оказался страшнее, чем ожидалось. Алиса двигалась вперед исключительно на остатках воли и самообладания. Машины стояли, брошенные посреди дорог, окна домов были разбиты. Вдалеке вспыхнуло пламя, и она поняла, что кто-то пытается жечь автомобили, создавая огненные и дымовые преграды для дронов.

Прямо самого у входа ресторана она наконец столкнулась с Алексом и Ришаром. Они тоже не пришли с пустыми руками – за их спинами оказались большие, туго набитые рюкзаки.

– Нам надо на время найти укрытие, – сказал Алекс. – В таком хаосе мы далеко не убежим.

– Книжный магазин, – предложил Ришар. – Там есть внутреннее хранилище с единственным маленьким окном.

Алиса и Алекс синхронно кивнули. Именно сейчас пришло время прятаться. Орлеан был на грани гибели.

Когда солнце очень долгого первого дня нового порядка наконец-то начало опускаться за линию крыш, улицы города наполнились тревожным гулом. Казалось, что сам мир все еще существовал, но это уже был не мир людей. Магазины стояли с выбитыми витринами, их полки опустели с пугающей быстротой. Но тележки, загруженные едой, оставались брошенными посреди дорог. Люди больше не кричали. Они двигались на цыпочках вдоль стен домов, как призраки, боясь привлечь к себе внимание дронов.

Вода в кранах исчезла, и уже к этому вечеру каждый, кто еще оставался в городе, понял – надо спасаться вне его границ. Больше не было голосов дикторов, не было панических сообщений, разрывающихся в телефонах. Только приглушенный шум шагов по мостовой, редкие всполохи фонарей и далекое, глухое жужжание дронов.

Алиса стояла у окна внутри заброшенного книжного магазина, наблюдая за дорогой. Дроны появились из-за угла с точностью часового механизма. К ночи стало ясно, что машины не просто патрулируют улицы – они что-то выискивают.

– Они не атакуют, – тихо сказал Алекс, перебирая рюкзак с припасами. – По крайней мере, не делают этого сразу.

Ришар сидел за стойкой, склонившись над слегка пострадавшим в давке ноутбуком. Экран давно не показывал ничего, кроме пустоты.

– Они ведут себя почти осмысленно, – добавил он. – Но логику их "мышления" я до сих пор понять не в силах.

Алиса вновь бросила взгляд на улицу. По тротуару мимо окна проходил человек – очень высокий, в дорогом, но изрядно испачканном пальто. Он двигался быстро, оглядываясь, стараясь не создавать шума. На крыше ближайшего здания дрогнула тень. Металлическая фигура плавно скользнула вниз, спускаясь почти бесшумно, словно капля воды по стеклу.

Человек услышал шорох. Резко повернулся. Сделал шаг назад.

Дрон завис в воздухе, наблюдая. Человек застыл, глядя куда-то себе под ноги. Несколько секунд ничего не происходило. Затем машина мягко отступила в тень.

– Они словно выжидают и что-то изучают, – прошептала Алиса.

Ришар захлопнул ноутбук и встал.

– Нам надо уходить.

В маленькой подсобке они собрали всё, что могли унести: бутылки с водой, консервы, пару ножей, которые Алекс нашел в хозяйственном отделе соседнего магазина. К ним присоединились еще трое – женщина средних лет, молодой парень с заплаканным лицом и высокий мужчина с перевязанной рукой.

– Вы поняли, что оставаясь здесь, мы все умрем? – тихо спросил Алекс.

Мужчина кивнул.

– Я видел, как они хватают людей. Они не убивают. Они уносят их.

В комнате воцарилась тишина.

– Куда? – голос Алисы был ровным.

Мужчина лишь покачал головой.

– Если бы я знал.

За окном жужжание стало громче. Они переглянулись.

– Уходим, – сказал Ришар. – Пока ещё есть возможноть.

Они покидали книжный магазин глубокой ночью, когда на улицах стало тише.

Луна висела в небе тусклым, молочным пятном, её свет искажался дымкой, поднимавшейся над разрушенным городом. Орлеан больше не жил. Он не спал – он был мёртв.

Алиса шла первой, стараясь держаться в тени фасадов. Ей казалось, что её сердце билось слишком громко в этой кладбищенской тишине, будто могло выдать их присутствие. Алекс и Ришар следовали за ней, скользя вдоль стен, избегая открытых пространств. Дроны пока не появлялись, но это не означало, что их здесь не было.

– Куда теперь? – шёпотом спросил Алекс.

– К южному мосту, – так же тихо ответил Ришар. – Если там ещё есть возможность перейти реку, у нас будет шанс выбраться из города.

Но стоило им свернуть на широкую улицу, как они замерли. Перед ними открылся вид на нечто, чего не могло существовать в нормальном мире.

Там, где ещё вчера стояли старые дома, теперь возвышалась структура, напоминающая осиный улей. Она состояла из множества слоёв тёмного металла, переплетённого в сложные геометрические формы, словно сросшиеся между собой каркасы. В некоторых местах ещё можно было различить остатки бывших зданий – куски кирпичных стен, фрагменты оконных рам, балконы, которые теперь выглядели так, будто их встроили в чужеродную конструкцию.

– Что за порождение неведомого разума?.. – выдохнул Алекс.

Структура слегка, едва заметно, пульсировала. Не световыми волнами, а каким-то неуловимым движением. Она словно дышала, как живой организм. Внутри виднелись тени, медленно скользившие между перегородками и перекрытиями.

Алиса сделала шаг вперёд, но тут же остановилась.

Из улья вылетели дроны. Сначала один, затем ещё три, затем целая стая. Они двигались синхронно, словно единый организм, закружили над улицей, а потом, будто по команде, разлетелись в разные стороны.

– Они что-то строят, – сказала она.

– Или перестраивают, – добавил Ришар. – Посмотрите на этот дом.

Справа от улья стояло ещё одно здание, пока еще более-менее целое. Но его окна были выбиты, а по стенам ползли тонкие металлические нити, похожие на корни растений. Они медленно разрастались, затягивая строение в свою сеть.

– Действительно, они не занимаются тотальным уничтожением, – сказал Алекс, сглотнув. – Они меняют город под себя.

– Для чего? – Алиса обернулась к нему.

– Может, теперь это их среда обитания, – Ришар напряжённо смотрел на гнездо. – А может, они готовят все это для… Да, кто же их поймет, для чего.

Алиса посмотрела вверх. Высоко над городом всё ещё летали сотни дронов. Их движения были выверенными, чёткими, как у насекомых, строящих колонию.

– Человеку здесь больше не место, – тихо сказала она.

Секунду они стояли в тишине, осознавая смысл этих слов. Потом раздался механический щелчок.

Дроны повернулись в их сторону.

***

Они бежали по пустынному Орлеану, петляя по переулкам, стараясь не выходить на широкие улицы. Позади, над техногенным ульем, кружили дроны, но людей пока никто не преследовал.

Алиса ощущала, как в груди глухо отдаётся каждый удар сердца. Их короткое столкновение с гнездом оставило слишком много вопросов и дало слишком мало ответов. Дроны не занимались убийством и разрушением – они строили. Меняли.

К чему им все это?

Трое беглецов укрылись в полуразрушенной булочной на углу Улицы Республики. Стёкла в витринах были выбиты, пол усеян осколками, среди которых валялись засохшие круассаны и перевёрнутые полки. Где-то в дальнем углу, в темноте шуршали крысы.