Читать онлайн Второе пришествие обжорства. Том 4 бесплатно

Глава 61

Сеол смотрел на шествие сотен зверей, поднимающих мощную пыльную бурю на пересечённой местности.

– Э-эй!

Йен поднял руку и замахал ею. Кто-то из марширующих тоже поднял руку, как бы отвечая. В этот момент кавалерия медленно замедлила свой сотрясающий землю марш.

К месту, где находилась экспедиционная группа, приближался зверь, отличающийся самыми большими размерами. Вскоре зверь остановился перед Йеном.

Когда всадник сильно натянул поводья, конеподобный зверь зарычал и встал на задние ноги.

– Я не ожидала, что ты прибудешь раньше нас, Йен.

Голос, звучавший легко и энергично, но в то же время изысканно, донёсся с вершины зверя.

Йен ответил коротким поклоном и улыбкой.

– Какой джентльмен посмеет опоздать, будучи приглашённым принцессой Терезой Хасси?

– Благодарю тебя за добрые слова. Я боялась, что ты проигнорируешь приглашение.

Тереза улыбнулась и, отвернув подбородок, крикнула своим людям.

– Здесь мы сделаем небольшой перерыв! За исключением солдат, вошедших в Долину Арден, остальные будут немедленно готовиться к возвращению в Харамарк вместе с каретами и лошудями(*)!

(П.п. В оригинале “horuses”, вместо “horses”.)

За её спиной мгновенно вспыхнула бурная деятельность.

Йен медленно теребил свою бороду.

– Но разве к крепости не ведёт дорога? Если мы поедем на лошудях, то доберёмся туда гораздо быстрее, чем если бы мы бежали пешком.

– Связь с дозорными, выставленными на дороге к крепости, тоже прервалась.

Тереза ответила чётким голосом и элегантно слезла с лошуди. Когда её ноги опустились на землю, раздался громкий металлический лязг.

– Это значит…

– Это очевидно. Часовые уже потеряны. И мы не знаем, есть ли там засада, которая нас поджидает. Чем рисковать, лучше сначала подняться на Пик Рассвета и изучить обстановку.

Йен кивнул, поняв её намерения.

Тереза Хасси с усталым выражением лица осмотрела окрестности и, обнаружив команду Carpe Diem, молча стоящую в стороне, подмигнула им.

– Давно не виделись, Дилан, Чохон, Хьюго.

Дилан слегка поклонился в знак приветствия, а Хьюго поднял руку и помахал ею. От Чохон исходила холодная аура, она намеренно избегала взгляда принцессы.

Далее незаинтересованный взгляд Терезы переместился на незнакомого молодого человека, который в этот момент выглядел ошеломлённым.

– … А кто этот джентльмен?

– Землянин, окончивший Нейтральную Зону в марте этого года. Он наш товарищ, который вместе с нами участвовал в разведке Леса Отрицания.

– О… Подожди минутку? Постой. Если ты говоришь, что он вышел из Нейтральной Зоны в этом году, значит, он только первого уровня?

Сам того не понимая, Дилан взглянул на Сеола Чжиху. И больше не стал открывать рот.

Юноша просто смотрел, совершенно ошарашенный… на красивую женщину и её бледную гладкую кожу, которая, казалось, до сих пор избегала солнечного света.

Внезапно налетел порыв ветра.

Поскольку на Терезе не было шлема, её волосы, ниспадавшие до плеч подобно водопаду, заплясали в воздухе. Бледно-розовые волосы игриво развевались, рассыпая при этом красновато-золотистые искры.

Когда Сеол заглянул в её глубокие, проникновенные глаза, которые, казалось, были вырезаны из алмаза «Розовая Звезда» и излучали такой же золотистый оттенок, как и её волосы, он, наконец, смог прийти в себя.

Солнечный свет отражался от её чудесных серебристо-платиновых доспехов, и ему было трудно держать глаза открытыми.

Сеол положил руку себе на грудь.

*Бух, бух* – его сердце бешено стучало.

«Но почему?»

Он не смог скрыть своего взволнованного состояния.

Как только он увидел её, его охватило необъяснимое чувство. Хотя оно не бушевало в его голове, его охватило необъяснимое чувство дежавю.

«… Точно. Должно быть…»

– А! Давайте перед тем как болтать для начала сядем. Я не смыкала глаз последние два дня, так что… Ох, даже задница болит.

Тереза с кратким «ой» оторвала от него взгляд и, словно выполняя лёгкое упражнение, начала поворачиваться и разминать нижнюю половину тела. Затем, найдя подходящий по размеру валун, она подошла к нему и опустилась на него.

Она даже приглашала других присоединиться к ней.

Первым открыл рот Йен.

– То, что вы отправились в путь как можно скорее с контингентом элитных войск, действительно достойно похвалы, но паразиты каждый раз насмехаются над нашими ожиданиями. Если они используют радиоволновые помехи для блокирования связи, то нам действительно нужно спешить, но вы должны учитывать возможность того, что крепость уже пала.

– Я знаю. Поэтому мы сначала поднимемся на Пик Рассвета.

– В таком случае я последую за вами. Однако каковы ваши планы на случай, если ситуация окажется плачевной?

– Ты имеешь в виду, если крепость уже пала? Даже думать о столь дерьмовом исходе… Кха-кха! А, твою ж мать!

*Кхаа, тьфу!*

Красивые глаза Терезы внезапно сузились до щели, она грубо сплюнула на землю и сделала несколько больших глотков воды из бутылки.

– Ой, простите меня. У меня немного болит горло от быстрой езды по сухому песку пустыни.

Тереза прикрыла рот и ярко улыбнулась. Другие не обратили на это никакого внимания, но лицо Сеола выглядело так, словно он был поражён культурным шоком.

«Черт возьми…»

Внешне она выглядела как достойный рыцарь из старинного фэнтези, а по поведению – как хулиганка с задворок.

«Так вот что он имел в виду?»

Сеол Чжиху вспомнил слова Йена, сказанные не так давно, и сказал себе, что должен постараться быть более понимающим.

Ну что ж, следуя примеру Марии и Чохон, он должен привыкнуть и к этому.

– В таком случае мы вернёмся домой. Что ещё мы сможем сделать? Однако я думаю, что вероятность того, что крепость попадёт в их руки, очень мала. Крепость Арден – это оборонительное сооружение небесного класса. Просто используя окружающий рельеф, персонал крепости способен защититься от армии, в несколько раз превосходящей его по численности.

– Тц. Она ещё даже не закончена.

– Ну, она почти закончена. А почти не считается.

Когда Чохон заговорила ледяным голосом, Тереза красноречиво ответила ей тем же. Затем она скрестила руки и слегка нахмурилась.

– Однако что-то не сходится. У меня точно было много дозорных, расставленных повсюду, так как же врагу удалось устроить нам засаду?

– У меня есть, что сообщить по этому поводу.

Йен быстро, но организованно сообщил ей о результатах разведки Леса Отрицания. Глаза Терезы сузились до тонкой щели, когда они дошли до фразы о засаде льволюдов.

– Это невозможно. Как могли эти ублюдки, живущие в горах по ту сторону, войти туда?

– Если спрашиваете моё мнение, то я считаю, что их прогнали.

– Прогнали? – после этого Тереза кратко ахнула. – Разумеется. В этом есть смысл. Почувствовав присутствие разведчиков, Паразиты перебрались через склон горы рядом с лесом, а льволюды, почувствовав приближение опасности, убежали в сторону Леса Отрицания… Проклятье. Надо было раньше поручить разведку этого проклятого леса.

– И ещё…

Затем Йен сделал краткий доклад о гибели команд Сэмюэля и Кана. Тереза спрятала лицо, выражая глубокое недовольство.

– К чёрту всё это. Потеря Ванессы и так была чертовски болезненной, а теперь ещё и команды Кана и Сэмюэля уничтожены? Именно сейчас, когда важен каждый высокоранговый?

– Я понимаю твоё беспокойство, но нынешняя ситуация слишком срочная. Сейчас солдаты крепости Арден могут ввязаться в жестокую битву на истощение, веря только в своевременное прибытие поддержки королевства.

Тереза молча кивнула. Она издала тихий стон и потёрла щеки, а затем перевела взгляд на Дилана.

Одной из причин, по которой армия решила остановиться здесь, несмотря на всю срочность ситуации, было желание немного передохнуть. Но была и другая, гораздо более важная причина.

– Ух… Дилан, какие у тебя мысли?

Дилан спокойно ждал, пока она закончит.

– Я прекрасно понимаю, что ты устал после разведки Леса Отрицания. Однако я буду чувствовать себя гораздо увереннее, если за моей спиной будет стоять надёжный Архи-Стрелок и два опытных воина.

Она протянула приглашение, незаметно поднимая оценку собеседника. Однако Дилан, открыв рот, остался бесстрастным.

– Сколько землян откликнулось на призыв?

– … Меньше сотни.

– Конечно же, ты должна знать их точное количество.

– Их шестьдесят восемь. Двенадцать четвёртого уровня, пятьдесят шесть третьего. Йен – единственный маг, но зато у нас есть четыре жреца.

– Этого слишком мало. – как только Дилан выказал сомнения, Тереза закрыла глаза.

Чохон громко фыркнула.

– Разумеется их немного. Разве это не последствия твоих действий?

– Последствия?

Чохон ждала этого момента, поэтому, когда Тереза отрывисто ответила, она перешла в язвительную атаку.

– Ты знаешь, о чём я говорю. Ты насильно продавила это дело, и мы все думали, что у тебя есть уверенность в том, что ты сама обо всём позаботишься. Насколько я слышала, никто не ответил на твоё уведомление о созыве, верно?

– Если ты действительно так думала, то я разочарована.

Тереза ответила тоном, который как бы говорил: «Как ты вообще можешь говорить такие вещи?»

– Сколько раз нужно повторить, чтобы ты, наконец, поняла? Это то, что мы просто обязаны были сделать. После завершения строительства мы получим прочную крепость, которая охватит всю горную цепь.

– Дайте мне передохнуть. Неужели ты думала, что Паразиты будут сидеть сложа руки? Смотри, они уже вторглись! Зачем тебе понадобилось тыкать…

– Но это не так уж и плохо. – Тереза прервала Чохон.

– … Что?

– Как минимум, мы помогаем косвенно.

– И кому же мы помогаем?

– А ты как думаешь? Федерации, разумеется.

Чохон приняла недоумённое выражение лица.

– Я даже не могу заставить себя назвать тебя толстолобой дурой. Ты что, забыла, что ядро Федерации на самом деле составляют те инопланетные расы, которые первыми вторглись в Рай?

– Конечно, помню. Я сама несколько раз давала им отпор. – бесстрастно ответила Тереза и приступила к объяснениям. – В настоящее время война между Федерацией и Паразитами становится всё более интенсивной.

– Я знаю об этом.

– Я признаю свою оплошность в том, что не учла возможность проникновения Паразитов через пересечённую враждебную местность соседнего горного массива. Однако несомненно, что нам удалось отвлечь их внимание, построив там крепость. И они даже напали на нас.

– О, так ты хочешь разделить их внимание, да?

– Верно. Федерация тратит всю свою военную мощь на борьбу с Паразитами, но после наших действий, они должны чувствовать себя менее напряжённо. Конечно, эффект наших действий сравним с плесканием пары кружек воды в костёр.

– О боже… Ты, наверное, сейчас чувствуешь себя вполне комфортно в своей жизни? Беспокоишься о Федерации и всё такое.

– Не стоит так легкомысленно относиться к этому вопросу. – осторожно высказал своё мнение Йен, молча слушавший перепалку между двумя дамами. – Я не знаю, что думаете все вы, но я полностью согласен с мнением принцессы.

Йен медленно погладил свою бородку и продолжил.

– Когда-то Альянс Зверолюдей был вторым по силе на этой земле, но, в конце концов, он не выдержал наступления Паразитов и был уничтожен. А мы, люди, стояли в стороне и ничего не предпринимали. В итоге в живых осталось лишь несколько остатков бывших славных Зверолюдей, и им пришлось вступить в Федерацию, чтобы выжить.

– В результате этого фронт боевых действий, с которым нам приходится иметь дело, увеличился вдвое. Не говоря уже о том, что армия паразитов, пожирая трупы зверолюдей, стала ещё сильнее.

Тереза накручивала прядь своих привлекательных волос на указательный палец, что-то беспомощно бормоча. Йен тоже выглядел довольно скорбным по этому поводу.

– Вы все слышали о том, что Пещерные Феи недавно присоединились к Федерации. Точнее, они вступили в Федерацию, в которую первыми вошли Небесные Феи.

Подумав об этом, Сеол вспомнил, как Дилан и Йен обсуждали этот вопрос ранее.

– Разумеется, они происходят от одних и тех же предков. Но важно то, что эти две противоборствующие силы, постоянно враждовавшие друг с другом на протяжении веков, а может быть, и тысячелетий, объединяются. Я хочу, чтобы вы хорошенько подумали о том, в каком напряжении и отчаянии должна была находиться Федерация, чтобы возникла такая ситуация.

Сеол выслушал эти слова и молча согласился с ними.

Как в той пословице: «Без губ и зубы холодны». В данный момент люди и Федерация находились в аналогичных отношениях взаимозависимости.

«В этом есть смысл».

Это была достаточно простая история.

А что, если пока они снова стоят в стороне, сосут пальцы, ничего не делая, Федерация падёт?

– Послушайте меня. Если бы мы, короли, действительно могли делать всё, что захотим, то мы бы попытались вторгнуться на территорию Паразитов. В конце концов, это дало бы понять, на чьей мы стороне. Но мы поступили иначе. Мы просто строим крепость. Как только она будет завершена, мы получим надёжную защиту, на которую можно будет положиться.

Тереза вдруг начала умолять группу, и теперь это звучало очень серьёзно.

Чохон хмыкнула и отвернулась, но промолчала, словно не могла придумать ничего умного.

– Поэтому, пожалуйста, помогите нам. Вы уже всё знаете. Несмотря на то, что я высокоранговая, земляне плохо реагируют на директивы, изданные королевскими семьями.

– …

– Дилан, ты не только высокоранговый, но и лидер знаменитой группы Carpe Diem. Я верю, что ты сможешь их контролировать.

– Сначала я должен подумать о своих товарищах. Мы должны были вернуться в Харамарк, но это… Более того, этот друг всего лишь первого уровня.

Когда Дилан указал на Сеола, Тереза покачала головой.

– Я не настолько бессовестная и наглая стерва. Я прикажу ему вернуться вместе с каретами и лошудями.

– Хм…

– Дилан, вы можете заработать очки опыта в сражениях, а также получить много очков достижений, участвуя в войне. А поскольку королевская семья тоже будет выдавать соответствующие награды, то это будет похоже на убийство трёх зайцев одним выстрелом. О чём тут вообще можно думать? Мы ведь никогда не обделяли вас наградами, не так ли?

Тереза говорила, поочерёдно складывая большой, указательный и средний пальцы. Но даже тогда Дилан не проявил ни малейшего признака убеждённости. Она издала протяжный вздох и подняла голову к небу.

Это наблюдение было немного неожиданно, но Сеолу показалось, что её декольте очень красивое и довольно бледное на вид.

Через некоторое время Тереза заговорила бессильным голосом.

– … Я понимаю. Я не буду просить у вас ничего лишнего. Обещаю. Я не стану необдуманно приказывать вам начинать борьбу, поэтому, пожалуйста, защитите Йена и только.

– Это мы можем сделать. – наконец согласился Дилан.

Как будто все только этого и ждали…

Рот Хьюго несколько раз открылся и закрылся, а Чохон выглядела совершенно недовольной, но всё же промолчала. Похоже, что Дилан действительно побеседовал с этими двумя ранее.

– Спасибо.

Словно почувствовав облегчение, Тереза негромко поблагодарила их и, в конце концов, вяло поднялась на ноги.

– Через пять минут мы снова отправимся в путь. Я бы хотела отдохнуть подольше, но ситуация, видите ли, слишком срочная.

Затем она ушла.

Сеол смотрел вслед удаляющейся девушке, активировав «Девять Глаз».

– Сеол, раз уж ситуация сложилась таким образом, я хотел бы попросить тебя об одном важном одолжении. – неожиданно обратился Дилан к юноше.

– Одолжении?

– Мм. Мы будем благодарны, если ты вернёшься в Харамарк и будешь надёжно охранять наши трофеи. До нашего возвращения, разумеется.

Йен оскалился в зубастой ухмылке. Это был явный признак того, что Дилан присматривает за юношей. Но тут Сеол снова оглянулся на далёкую спину принцессы.

– … Сеол?

– Я бы хотел пойти с вами.

– Нет. – сразу же отказался Дилан. – Если ты думаешь о верности команде или о своих чувствах, то позволь сказать тебе следующее: ты уже сделал более чем достаточно. Ты – первого уровня. Тебе пока нет необходимости участвовать в войне.

– Буду ли я помехой, если пойду туда с вами?

Был ли это неожиданный вопрос для них?

Дилан быстро взмахнул рукой.

– Ничуть. Ты даже смог выстоять против самки льволюдов, чья сила должна была превышать силу воина четвёртого уровня. Неважно, что ты умеешь, – такие яйца означают, что ты будешь полезен в любой ситуации.

– Это радует. В таком случае, позвольте мне пойти с вами.

– Вы только посмотрите на этого парня. Эй, ты это всерьёз говоришь? – На вопрос Чохон Сеол просто кивнул.

– Хочу я того или нет, но мне всё равно придётся поучаствовать в войне. Я подумал, что не так уж и плохо будет испытать это на собственном опыте здесь.

Конечно, это было лишь поверхностное объяснение. Была и другая причина, по которой Сеол хотел принять участие в войне.

Тереза Хасси, человек, к которому он испытывал непонятное, но сильное влечение с того самого момента, как увидел её. Ему было любопытно узнать причину этого.

Он даже подумал, что если он упустит её здесь, то никогда больше не найдёт возможности встретиться с ней.

Другими словами, он действовал в соответствии со своими эмоциями.

– Если ты этого так хочешь, я не буду пытаться тебя остановить. Похоже, нам придётся добавить ещё одного человека в список тех, кого мы защищаем.

– Знаешь, тебе не следовало бы так себя вести. – сказал Дилан, пожав плечами, а Чохон помассировала лоб, как будто уже сдалась.

– Я благодарен вам за то, что вы хотите меня защитить, но разве это не означает, что я должен вам чем-то отплатить?

– Совсем нет. Мы до сих пор даже не вернули тебе твою часть выручки. – Дилан тихонько захихикал.

Как бы то ни было, этот юноша был землянином, который уже несколько раз спасал им жизнь ещё в Лесу Отрицания. По какой-то причине он заставлял других возлагать на него большие надежды.

– Вот почему ты мне так нравишься, Сеол!

Хьюго внезапно набросился на него.

Сеол изо всех сил оттолкнул от себя лысого и мускулистого чернокожего парня и снова посмотрел на Терезу.

Его «Девять Глаз» не видели на ней никакого цвета.

* * *

Экспедиция объединилась с подкреплением, возглавляемым Терезой Хасси, и сразу же отправилась в сторону долины Арден.

Хотя в какой-то степени это было уже ожидаемо, путь к Пику Рассвета оказался нелёгким – повсюду валялись валуны и скалы разного размера.

Не стоит забывать и о том, что они шли вперёд в бешеном темпе, поэтому случалось, что жрецы отставали. Конечно, это не означало, что армия могла бросить их и продолжить путь, воинам приходилось возвращаться и подгонять их.

Вскоре солнце скрылось за горизонтом, и на крутом гребне в нескольких местах появились большие и маленькие тени.

Несясь на спине Хьюго, Йен без устали манипулировал кристаллом связи, чтобы связаться с крепостью.

Какое-то время эти коммуникационные кристаллы играли стратегически важную роль, оперативно передавая информацию о складывающейся ситуации в другие страны. Но так было до тех пор, пока Королева Паразитов не научилась излучать помехи, нарушающие связь.

После этого Паразиты изменили и способ нападения.

Если на начальных этапах конфликта они наступали, полагаясь на подавление числом, то теперь паразиты стали нападать исподтишка, предварительно нарушая связь.

С точки зрения человеческого альянса, такое развитие событий было просто ужасающим, но всё же они не могли отказаться от использования кристаллов для связи друг с другом.

Когда расстояние между двумя кристаллами сокращалось, сила посылаемой между ними маны, не говоря уже о времени, в течение которого они оставались на связи, значительно увеличивалась. Это означало, что можно было прорваться сквозь помехи.

Именно поэтому Йен старался изо всех сил поддерживать связь с крепостью даже сейчас. Если они не пали, то чем ближе армия подкрепления, тем больше шансов пробиться к крепости.

*Пзззззт!*

Глаза Йена, некогда полные тревоги, раскрылись шире. Из кристалла вырвался шумный разряд энергии.

– Да! Он сработал! – громко воскликнул Йен.

Его крик был настолько громким, что даже застал врасплох Сеола, который, запыхавшись, бежал по крутому склону.

– Усилия по укреплению связи были не напрасны. По крайней мере, это не самый плохой вариант! – заявил Йен и поспешил влить в кристалл ещё больше маны. Почти сразу же он начал издавать бьющие по ушам звуки, содержащие всевозможные жужжания и потрескивания.

– Мастер Йен. Должен ли я сообщить принцессе и остановить поход? – спросил Дилан.

– Нет! Всё в порядке. Я продолжу связь с ними, пока мы в пути.

Йен приблизил своё лицо к кристаллу.

– Вы меня слышите? Это маг Йен, находящийся в прямом подчинении королевской семьи Харамарка!

– Йен?

*Тзззт, тзззыт.*

Возможно, из-за того, что он не до конца справился с помехами, треск по-прежнему был довольно сильным, но всё же можно было расслышать, как звучит чей-то голос, полный отчаяния.

– Погодите-ка! Если вы идёте, то?..

– Как только связь с крепостью Арден была прервана, мы вызвали землян и отправились из Харамарка с элитными войсками. Мы уже на пути к крепости.

– Где вы?..

Услышав этот недоверчивый голос, Йен начал осторожно объяснять ситуацию.

– Мы уже вошли в Долину Арден днём ранее.

– Неужели? Неужели королевская семья Харамарка действительно осознала ситуацию на этой стороне и послала подкрепление? Так быстро?

– Да, это так. Её Величество Тереза Хасси лично возглавляет войска.

– Принцесса лично возглавляет войска?!

В этот момент из кристалла послышалось громкое ликование.

*Урррраааа!!!*

Такой шум не могли поднять один или два человека. Видимо, они были на седьмом небе от счастья, потому что к ним примешивалась ещё и пара надрывных голосов.

Звуки периодически взрывающихся предметов, а также странные звериные рыки на заднем плане были просто дополнительным бонусом.

– Какова ситуация?

– Мы бросили все силы на защиту от вражеской орды, но её численность слишком велика! Оборонительная линия может пасть в любую секунду!

– Подождите ещё немного! Мы скоро прибудем на Пик Рассвета! Лишь вопрос времени, когда мы доберёмся до крепости!

– Спасибо! Я прошу вас, пожалуйста, поторопитесь!!! – крикнул парень на другом конце связи взволнованным, эмоциональным голосом.

Как только защитники поняли, что королевская семья не оставила крепость Арден, боевой дух, который был на исходе, вновь возгорелся.

– Вы можете сообщить нам численность противника?

– Конечно! Вторгшихся паразитов…

*Ппззззззззззтт!*

Очередная волна помех резко прервала связь. Йен щёлкнул языком, влил в кристалл ещё маны и крикнул.

– Дилан! Пожалуйста, сообщи принцессе!

Дилан побежал вперёд с такой скоростью, словно у него появились крылья.

Тем временем Сеол нервно сглотнул слюну.

Во время этого стремительного марша ему казалось, что оный невыносимо тяжёл, и он жалел только о том, что не может добраться до места поскорее. Но теперь, когда он услышал сообщение, его напряжение возросло до предела.

Насколько отчаянной была борьба этих людей?

Сеол Чжиху поднял взгляд вверх.

Они вот-вот должны были прибыть на Пик Рассвета.

Глава 62

Крепость Арден ещё не пала и по-прежнему упорно оборонялась. Получив это сообщение от Дилана, Тереза Хасси ещё сильнее подстегнула своих солдат и увеличила скорость марша.

Когда они взобрались на крутой склон, то вскоре перед ними предстала часть горы, возвышающаяся сама по себе. Это была вершина горы, окрашенная в пунцовый цвет заходящим солнцем. Это был Пик Рассвета.

Неожиданно обстановка изменилась. До этого момента Сеол Чжиху бежал молча, но когда он миновал некую неосязаемую «границу», то почувствовал, что воздух стал намного горячее, чем раньше.

Это было трудно передать словами, но ему стало трудно дышать, а тело стало вялым. Он как будто подсознательно ощущал присутствие чего-то, находящегося за пиком.

Он на мгновение остановился, что задержало его всего на секунду. Когда он добрался до вершины, то обнаружил, что Дилан качает головой, заглядывая за край.

– Это море «жуков». Повсюду летают «тараканы» и… даже «Медуза» присутствует, я вижу.

– Медуза?

Лицо Чохон мгновенно сморщилось. Сеол Чжиху подкрался к вершине и заглянул за край, да так и застыл на месте. Его челюсть упала на пол от изумления.

– Боже мой!

– Что за…

Чей-то жалобный вздох как нельзя лучше отражал чувства всех присутствующих.

Крепость была построена на волнистой скале и представляла собой огромное сооружение, высота стен которого достигала восьми метров, но в настоящий момент её состояние упало до жалкой, разрушенной оболочки былой славы.

Некогда гладкие и нетронутые стены были разрушены в нескольких местах, а самые заметные – парадные ворота, или то, что от них осталось, были выжжены до черноты и расколоты на бесчисленные куски, так что трудно было понять, что с ними произошло.

Хотя изображение было нечётким, какие-то чёрные точки пытались прорваться через открытые ворота. Кроме них, можно было увидеть бесчисленное множество крупных летающих существ, которые разбегались во все концы крепости, чтобы ускорить её разрушение или просто полетать вокруг в замешательстве.

В этом беспорядочном водовороте солдаты крепости отчаянно защищали ворота всеми силами.

В этот момент важна была каждая секунда.

– Говорю вам, вы не можете!

В этот момент до ушей Сеола донёсся внезапный крик Терезы Хасси. Она первой прибыла на вершину и теперь пыталась убедить землян.

– Крепость ещё не перешла в руки врагов! Они всё ещё удерживают её. Мы точно сможем их спасти.

– Нет. Даже если ты так говоришь… – Мужчина замялся в конце фразы и украдкой избежал её взгляда. Лицо Терезы покраснело ещё больше. Она изо всех сил старалась подавить нарастающий гнев и не сорваться на крик. – Мы сделали всё возможное, чтобы приехать сюда как можно скорее, но крепостные стены уже разрушены. Сейчас там идёт бой, поэтому нет никакой гарантии, что нам удастся войти в крепость.

– Ты прав, но…

– Именно поэтому мы должны атаковать Медузу со спины. Поскольку противник сосредоточен на тотальной атаке, видно, что охрана не так уж и велика.

– Но это…

Мужчина изобразил неохотное выражение лица.

– Похоже, Ваше Высочество не в курсе, но и жуки, и тараканы рождаются из материнского тела Медузы. Не говоря уже о том, что Медуза – это финальная эволюционная форма в среднем классе.

– Поэтому я и говорю…

– Самое главное, что Паразиты имеют свойство абсолютно подчиняться вышестоящей сущности. Как они отреагируют, когда на их «мать» нападут? Каждый из этих ублюдков набросится на нас, с взглядом, жаждущим крови.

Тереза пристально посмотрела на мужчину, выражение её лица явно означало: «Думаете, я этого не знаю?».

– … Здесь присутствует только одна высокопоставленная тварь. Если мы нападём тайком и быстро расправимся с Медузой, то сможем одержать победу в кратчайшие сроки.

– Но это не значит, что Медуза совсем не охраняется. Одна ошибка приведёт к поражению. Иными словами, все погибнут.

Несмотря на отчаянную мольбу Терезы, мужчина все равно решительно отверг её идею.

– Может быть, поступим следующим образом, принцесса? Вы сформируете из своей армии отдельный отряд и тайком нападёте на «Медузу». Тем временем, оставшиеся силы обеспечивают отход и эвакуируют людей из крепости.

«Этот сумасшедший ублюдок!»

Проклятия подползли к горлу, но Терезе удалось проглотить их обратно, так же как она глотала слюну. Эти ублюдки пришли сюда смотреть или воевать? Она просто не могла этого понять.

– То, что вы предлагаете, по сути, означает оставить форт.

– Назовём это просто тактическим отступлением, принцесса. Вы можете собрать более крупные силы, чтобы отвоевать его позже, или, раз уж всё так обернулось, хотя бы просто сократить потери.

Именно в этот момент Тереза отказалась от разговора с этим человеком. Пока они так теряли время, внизу гибли её драгоценные солдаты. Больше не было смысла затягивать это непродуктивное стратегическое совещание.

Она с надеждой перевела взгляд на Дилана, но даже он предпочёл промолчать. Тереза прикусила нижнюю губу и решительно заговорила.

– Этого мы делать не будем. Мы будем придерживаться той стратегии, которая обсуждалась ранее.

Мужчина тут же проявил недовольство.

– Вы опять пренебрегаете нашим мнением? Пытаетесь делать всё, что вам заблагорассудится, да?

Тереза оглянулась на своих молчаливо ожидающих солдат. Хотя их было всего несколько сотен, каждый из них был умудрённым опытом ветераном, пережившим несколько лет непрерывных войн. Она смотрела на них извиняющимся взглядом, и голос её звучал бессильно.

– Я и мои солдаты выступим вперёд и проложим путь. А пока сосредоточьте все свои силы на «Медузе».

– Ну, мы, конечно, можем это сделать, поддерживая вас с тыла.

– Вот это да. Я так благодарна, что могу расплакаться.

Тереза наконец высказала своё недовольство и обернулась. Чохон до сих пор смотрела на неё сузившимися глазами, но она вдруг стала кого-то искать.

Сеол по-прежнему смотрел на крепость, опустившись на одно колено.

– … Сеол?

Когда она присмотрелась, его состояние показалось ей не очень хорошим. Он сильно потел, дыхание было затруднено. Кроме того, его брови были высоко подняты.

«… Может ли это быть?»

Время от времени встречаются такие люди, как он.

Война – это совсем другая сфера, нежели исследования или экспедиции. Нет, это была кровавая, грязная битва до победного конца, где представители разных рас, придерживающиеся разных взглядов, ставили на кон свои жизни, лишь бы убить другую сторону. Однако были и те, кто, не осознав этого факта, принимал участие в битве, лишь для того, чтобы до смерти испугаться жестокости происходящего и проявить тревожные психологические реакции.

«Так зачем же ты тогда вообще за нами пришёл?!»

Чохон поспешно подошла к нему и осторожно положила руку на его плечо.

– Эй, Сеол.

Несмотря на то, что его кто-то позвал, Сеол не мог оторвать глаз от поля боя.

В небо поднимался иссиня-чёрный дым. Они были далеко от места сражения, но запах гари и металлический привкус крови, казалось, заполнили весь воздух.

«Опять…»

Сеол, словно заворожённый, наблюдал за происходящим, а затем осторожно положил руку на грудь. Сердце, которое он так старательно пытался успокоить, снова забилось с невероятной силой – даже сильнее и быстрее, чем при первой встрече с Терезой Хасси.

– Ты себя хорошо чувствуешь?

– Так больше не может продолжаться.

– Что? Что не может продолжаться?

Чохон заговорила с ним из беспокойства за него, но она слегка вздрогнула и отступила, когда Сеол резко поднялся на ноги.

«Крепость не должна пасть».

Он не знал, почему, но именно такое чувство у него возникло. Как и в тот раз, когда он впервые встретился с Ким Ханной, когда она пыталась заманить его в свои сети, его эмоции яростно противились этому. Они говорили ему, что нужно что-то делать. Что угодно.

Он почти, едва-едва, смог что-то вспомнить. Его веки дрогнули. Дыхание участилось, и почти забытое дежавю снова начало понемногу захватывать его. Он повернул голову, но смотрел не на Чохон.

Некоторое время спустя.

Он смотрел на совершенно несчастную спину Терезы…

– … Ах.

Чувства, находившиеся на грани досягаемости, внезапно нахлынули и заставили его грудь вздыбиться. Его тело физически сильно затряслось, так же как и эмоции.

Он инстинктивно активировал свои «Девять глаз» и снова бросил взгляд вниз. Разрушенная крепость Арден светилась золотым светом.

«Золотая Заповедь.»

Теперь он всё понял.

Один раз – перед столкновением с Гаекгви в актовом зале.

Ещё один, когда прорывался мимо второго этажа школы…

И наконец…

[Ваша врождённая способность «Видение Будущего» активирована].

Глаза Сеола Чжиху засияли ярким блеском.

– Подождите, пожалуйста.

Шаги Терезы прервались. Её скорбное лицо повернулось, чтобы поприветствовать юношу. Сеол Чжиху пронёсся мимо собравшихся взглядов и поспешил следом.

– Такая тактика слишком опасна.

Выражение лица Терезы сморщилось, как бы говоря: «Нет, только не снова!»

– Чёрт возьми! Я сама знаю! Но мы не можем позволить себе терять время!

– Я понимаю, что дело срочное, но… – спокойно продолжил Сеол. – Даже если вы добьётесь успеха, ваши боевые силы понесут значительные потери. То же самое касается и вас, принцесса.

– … Что ты сказал?

Тереза наморщила лоб. Она не столько рассердилась, сколько не могла поверить в то, что слышит.

– Кто ты, чёрт возьми, такой?

– Стоп.

Йен поднял руку. Может, он и не был высокоранговым, но всё же он был магом четвёртого уровня. Кроме того, он обладал определённым авторитетом в группах землян и жителей Рая.

– Сеол, судя по тому, как ты это говоришь, ты, должно быть, придумал лучший план.

– Да, я кое-что придумал.

– В таком случае, позвольте задать тебе вопрос? – тихо спросил Йен. – Война – это совсем другое, нежели экспедиции. Понимаешь, как стратег, ты рискуешь сотнями и тысячами жизней, если речь идёт о малом масштабе, и сотнями тысяч, даже миллионами, если речь идёт о более масштабном конфликте. Ты, предлагая эту стратегию, полностью отдаёшь себе отчёт о её последствиях?

– Да.

Выражение лица Йена слегка потускнело. После молчания, длившегося четыре, может быть, пять секунд, он продолжил.

– … Я видел твои возможности своими глазами, но всё же хочу спросить тебя ещё раз. Ты действительно веришь, что твой план стоит того, чтобы попробовать?

– Прежде чем ответить на этот вопрос, я хотел бы спросить вас вот о чём. Мастер Йен, вы можете воспользоваться «тем» заклинанием?

– Заклинанием? – На вопрос Сеола Йен медленно кивнул. – Я должен быть в состоянии выполнить его. Если вы дадите мне достаточно времени на запоминание и приготовление зелий, то… Подождите минутку.

Внезапно он начал безостановочно моргать.

– Друг, неужели ты предлагаешь?!

– Это радует. Если ты действительно сможешь его использовать, то мы сможем уничтожить более половины вражеских сил, не жертвуя никем с нашей стороны. Если, конечно, всё пойдёт по плану.

Йен тихонько вздохнул.

– Я хотел бы услышать этот твой план.

– Принцесса, у вас есть карта долины?

От неожиданного вопроса юноши Тереза слегка замешкалась. Она только сейчас узнала в этом юноше воина первого уровня, встреченного ею ранее на перекрёстке.

Сейчас для неё была дорога каждая секунда и каждая минута, но реакция Йена говорила о многом. Даже Дилан, до сих пор сохранявший нейтральную позицию, подошёл ближе с некоторым интересом на лице.

Кто же этот землянин?

– Карта? А, да. Она у меня есть.

Тереза оказалась в затруднительном положении, но, в конце концов, достала карту. Если существовал способ, не жертвуя своими людьми, сократить силы противника вдвое, то она не просила бы ничего другого. Однако действительно ли существует такой замечательный способ?

Тереза развернула карту и расстелила её. Тем временем Сеол быстро осмотрел местность. Вокруг было несколько обрывистых склонов, которые вполне заслуживали названия «долина»; внизу виднелось множество узких путей, от которых, словно паутина, расходилось бесчисленное множество мелких дорог.

– Сколько же путей ведёт от Пика Рассвета к крепости?

– Ммм…

Тереза указала на несколько точек на карте. Сеол кивнул и поспешил объяснить свой план. Когда он закончил, все ошарашенно смотрели на него.

– Пхахахаха! Вот это бред! – Насмешливо воскликнул землянин. – А я-то думал, какую тактику ты придумаешь, но если ты считаешь это планом, то я…

– Прости, дружище. Ты знаешь, что такое яйцо Колумба?

Вопрос Йена заставил шумного человека замешкаться.

– А-а-а? Что, простите?

– Ну, если ты не знаешь, что это такое, то просто остановись.

Йен легко заставил мужчину замолчать и перевёл взгляд на Терезу и Дилана. Тереза о чём-то глубоко задумалась, а Дилан наклонял голову то в одну, то в другую сторону.

– Сам план, как я вижу, довольно прост. Поскольку паразиты не знают, что мы уже здесь, мы должны использовать этот факт как оружие – это я понимаю. Однако даже в этом случае шансы на успех близки к нулю.

– Но я считаю, что попытаться стоит.

Тереза поспешно подняла голос.

– Дилан. Это всё равно не удастся, даже если это будешь ты?

– Да, абсолютно. Если речь зайдёт о лучнике высокого ранга, который довёл свою ловкость до предела, то, может быть, это и получится, но, по правде говоря, мало того, что местность в долине слишком пересечённая, так ещё и тараканы умеют летать. Вы будете пойманы в мгновение ока.

Немедленный отказ Дилана уже готов был привести Терезу в отчаяние, но тут…

– Я сделаю это.

Сеол Чжиху поднял руку вверх.

– Что ты сказал?! – Возмущённо закричала Чохон с широко раскрытыми от беспокойства глазами.

– Эй, ты! Ты не можешь так поступить! – Хьюго тоже отреагировал подобным образом.

– Сеол, храбрость и безрассудство – это… – Начал было Йен, но тут его слова прервались; Сеол указал большим пальцем на единственную серьгу, прикреплённую к мочке его левого уха. – … М-м-м. Однако ты по-прежнему не можешь управлять ею должным образом.

– Если двигаться по прямой, то вполне справлюсь. Ты видел меня прошлой ночью.

– Эй! – Словно не в силах больше слушать этот бред, Чохон грубо схватила его за воротник. – Ты что, серьёзно хочешь покончить с собой?! А?

– Чохон.

– Что?! Почему ты вообще…

– Отпусти меня. – Чохон вздрогнула.

В глазах Сеола читался явный намёк на раздражение. Он как будто говорил ей, чтобы она не мешала ему.

– Ты, ты?!

В этот момент Чохон осознала шокирующий факт: этот юноша показался ей совершенно незнакомым. Нет, он словно превратился в совершенно другого человека. Его глубоко спокойный взгляд был совсем таким же, как тогда, когда он противостоял Кларе в гробнице. Прилив необъяснимой горечи наполнил её.

– Делай что хочешь! Проклятый сукин сын!

В конце концов, Чохон в ярости отбросила воротник и повернулась. В довершение всего она даже прошипела: «Умри или выживи, мне все равно!»

Не обращая на неё внимания, Сеол перевёл взгляд на Терезу Хасси.

По её лицу было видно, как она взволнована. Ей казалось невероятным, что землянин вызвался выполнить столь опасное задание, но она также не могла поверить, что этот молодой человек способен исполнить роль, которую даже высокоранговому лучнику практически невозможно выполнить.

В конце концов, она решила оставить это на усмотрение Йена. Она считала, что эти двое мужчин достаточно хорошо знают друг друга.

– Если сложить ускорение три раза, то… Мммм… – Йен немного облизал губы, а затем с некоторым сомнением приоткрыл их. – Шансы на успех, безусловно, есть.

– П-правда?

– Но.

Сложный взгляд Йена остановился на Сеоле. Он задался вопросом: «А что, если что-то пойдёт не так?».

Нет, вероятность того, что что-то пойдёт не так, была гораздо выше, чем то, что всё пройдёт гладко. Когда это случится, он точно будет биться о землю в рыданиях. Поступок юноши в Лесу Отрицания произвёл на мага столь сильное впечатление, да и потенциал, проявленный им тогда, тоже был ещё тот.

С другой стороны, он не мог не чувствовать, как в нём растёт предвкушение.

– Принцесса, у нас осталось мало времени. – сказал ей Сеол Чжиху.

– Конечно, это правда, но… – Тереза растерялась, но, в конце концов, заговорила серьёзным голосом, как будто окончательно решилась. – Могу ли я… Могу ли я действительно доверить это тебе?

– Конечно.

Сеол ободряюще улыбнулся. Она должна была быть для него совершенно чужой, но почему-то не чувствовалась незнакомкой. Услышав её вопрос о том, может ли она верить в него, он невольно сбросил с плеч какую-то невидимую тяжесть. Он не знал, почему.

– Решение принято. Тогда я буду готовиться.

Йен неуверенно поднялся на ноги. Однако он всё ещё не выглядел слишком убеждённым.

– Принцесса, мы должны оставаться незамеченными.

– Да, я знаю.

Тереза кивнула головой.

– Сеол, я прекрасно знаю, что этот артефакт потрясающий, но не хочешь ли ты передумать?

Дилан и Хьюго изо всех сил пытались отговорить юношу, и, как ни странно, Сеол был согласен с ними. В какой-то степени.

– Да, я знаю, что одному мне будет слишком сложно.

– Точно! Значит…

– Поэтому я хочу дать Дилану возможность отплатить мне.

Хитрое предложение Сеола заставило Дилана мгновенно застыть.

– О, Боже. Я бы хотел отказаться от возможности умереть с тобой.

– Да этого и не нужно. Просто обеспечь мне прикрытие с подходящей точки. И ещё, если Дилан будет мне помогать, шансы на то, что операция пройдёт успешно, и я выйду оттуда живым, значительно возрастут, вы согласны?

– …

Если бы его попросила принцесса, Дилан бы сразу отказался. Однако юноша, стоявший перед его глазами, был совсем другим. Этот юноша уже дважды спас ему жизнь.

Некоторое время Дилан легонько постукивал себя по макушке, прежде чем из его уст вырвался беспомощный вздох.

– … Хорошо. Расскажи мне всё. Я решу, когда выслушаю тебя.

* * *

Операция началась.

Спустившись с вершины, Дилан и Сеол спрятались за холмом.

– Моя судьба в твоих руках, Дилан.

– Не волнуйся об этом. Когда будешь готов, действуй. Я подстроюсь под тебя.

Сеол улыбнулся этим словам и проверил свои шары с заклинаниями, а также лук и стрелы, которые он получил от солдат Терезы.

Поняв, что юноша ничуть не напрягся, как бы он ни старался, Дилан лишь язвительно усмехнулся. Ничего не поделаешь, ведь он не знал о «Видении Будущего». Неудивительно, что юноша показался ему довольно загадочным.

– Это гораздо более сложный план, чем тебе кажется на первый взгляд.

– Я просто делаю всё, что в моих силах.

– Вот как.

– Ну, я побежал.

Дилан уже собирался вытащить длинную стрелу, но остановился и спросил у уходящего Сеола.

– Эй, Сеол. Возможно, мы говорим в последний раз, так что ничего, если я спрошу тебя кое о чём?

Услышав игривый тон Дилана, Сеол кивнул головой.

– Кажется, Хьюго уже спрашивал тебя об этом. Но что ж. Чем ты занимался на Земле, прежде чем попасть сюда?

– … Э-э-э… – Сеол почесал щеку, выглядя немного обеспокоенным, но потом на его губах появилась горькая улыбка. – Я был игроманом.

Дилан хихикнул.

– Понял. Теперь, думаю, я понял, что ты за человек.

– Я завязал, впрочем.

– Я верю тебе. Я буду молиться за твой успех.

Дилан протянул кулак. Сеол и Дилан столкнулись кулаками. Затем Сеол, держась как можно ниже, спустился с холма.

С каждой секундой он приближался к крепости. Едкий запах и оглушительные звуки становились всё сильнее, оставшееся расстояние было не более чем пресловутым прыжком в сторону.

И, в конце концов, он добрался до места назначения.

«Жуки…»

Первое, что он увидел, – ракообразное существо размером примерно с половину взрослого человека, с пастью, похожей на крокодилью, и восемью ногами, деловито метавшееся внутри развалин парадного входа в крепость.

Однако внимание Сеола было сосредоточено исключительно на одном существе.

«… Медуза».

Когда он впервые увидел это более чем четырёхметровое существо, то подумал, что это таран.

Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что из его основного тела торчат звериные ноги вперемешку с человеческими конечностями; густо-зелёного оттенка, они беспорядочно переплетались друг с другом, образуя мешанину, закручивающуюся вверх, а сверху находилась верхняя часть туловища женщины.

Вокруг причудливого существа бродило несколько жуков, похожих на огромных тараканов.

Он хотел ещё внимательнее присмотреться, но времени уже не оставалось. Его могли обнаружить в любой момент, а главное, отчаянное сопротивление солдат, запертых в крепости, тоже подходило к концу.

Однако странное дело – он совсем не чувствовал страха. Наоборот, его охватило волнение. Если ему удастся спасти крепость, то какие последствия это будет иметь в будущем?

Когда он думал об этом, всё всегда было именно так – «Видение Будущего» заставляло его руководствоваться эмоциями, а не логикой. Как будто этот предполагаемый «навык» подталкивал его сзади, говоря, что надо просто сделать это. Если быть честным с самим собой, то этот так называемый «навык» лишь подкреплял его беспочвенную уверенность в себе, но главное, что в итоге ему всё равно удалось всё задуманное.

«Может быть…»

[Ваша врождённая способность «Видение Будущего» реагирует на пробуждение новой способности!]

«… Может ли быть так, что две мои врождённые способности связаны друг с другом?»

Словно компас, указывающий ему путь к изменению будущего.

Сеол покачал головой, вспомнив сообщения, которые он видел в актовом зале, когда пробудились его «Девять Глаз». Он знал, что ответ на этот вопрос станет ясен только после того, как он откроет остальные направления «Девяти Глаз».

А для этого нужно было просто спасти крепость и вернуться в Харамарк живым.

Сеол глубоко выдохнул и быстро поднял своё тело вверх. Затем он подбросил один из двух шаров с заклинаниями, которые держал в руках. Сеол молча смотрел, как шар с заклинанием летит к намеченной цели.

*Ккиииирук?*

Словно почувствовав неладное, Медуза подняла голову к небу. Вращающийся в воздухе шар внезапно излучил яркий свет, а затем превратился в большой столб жидкости, который рухнул на землю.

*ПЛЕСК!*

Медуза мгновенно вымокла, и в тот момент, когда она рефлекторно огляделась по сторонам…

*Пзззззт!*

В грудь женской части существа подобно лучу света вонзилась нить электричества.

Глава 63

*Кьяяааааа!*

Крик боли разнёсся по всей долине. Он был настолько громким, что существа, устремившиеся к крепостным стенам, вынуждены были остановиться и оглянуться.

Электричество плясало и трещало, словно рыба, впервые выброшенная на берег, вызывая впечатляющий эффект поражения током. Электрические искры посыпались из всего тела Медузы, опаляя её до черноты – настолько, что её плоть даже расплавилась, а из тела потекла какая-то жидкость.

Медуза корчилась в агонии. Один из жуков даже забыл дожевать человека, который до сих пор ожесточённо сопротивлялся орде, и разинул пасть. На землю упал труп с чёткими следами от клыков.

Ещё один шар заклинания взлетел и ударил в голову визжащей от боли Медузы. Десятки стрел света посыпались вниз и равномерно ударили по туловищу твари. Второй вопль от этой атаки заставил землю содрогнуться ещё сильнее.

В обычных условиях этот монстр мог бы отразить десятки таких слабых и простых магических атак. Однако она была уже тяжело ранена, да и была такая «незначительная мелочь», как электричество, до сих пор сотрясавшее её тело.

*Кяяяяааааак! Кяаавуххххкк!!!*

Разъярённая до предела, содрогающаяся Медуза повернула голову в ту сторону, откуда исходила нить электричества. В том месте одинокий человек целился в неё из лука. Медуза вздрогнула от неожиданности и поспешно подняла руку, указывая на обидчика.

*Кккиииииеееееээ!*

С неё сорвался огромный шар пламени. Сеол поспешно отбросил лук и рефлекторно упал на землю.

*БУМ!*

Огненный шар не достиг цели, вместо этого разнёс более половины странного скального образования позади него. Падающие обломки загорелись и обрушились на долину внизу, словно горящие градины.

«Остался только этот, а затем… М?!»

Сеол достал последний шар, но тут же резко поднял голову.

Воздух, коснувшийся его лица, вдруг стал горячим. Почти отовсюду поднимался чёрный дым, закрывая обзор. А дальше…

*Татататак!*

Он слышал шум множества ног, бегущих по земле. Не говоря уже о том, что в это же время до него донеслись жужжащие звуки яростно бьющихся крыльев, от чего у него закружилась голова.

Как раз в тот момент, когда он внутренне вскрикнул «Чёрт!», какая-то нога внезапно рассекла дым и появилась в поле его зрения. Почти мгновенно после этого из дыма и пламени одновременно выпрыгнули десятки жуков.

– Вот…

Он не успел закончить фразу. Ошеломлённый Сеол просто швырнул последний шар заклинания в мчащуюся орду и, руководствуясь чистым инстинктом, развернулся и побежал изо всех сил.

Сзади послышалась какофония взрывов и громкий рёв. Он украдкой оглянулся, но от неожиданности чуть не потерял равновесие и не споткнулся.

Видимо, ярость Медузы была очень велика, потому что количество преследующих его существ исчислялось не десятками, а несколькими сотнями. Преследующая орда черным морем колыхалась за его спиной.

Они, несомненно, направлялись в его сторону. Убедившись в их быстром и довольно энергичном темпе, Сеол вновь переключил внимание на себя.

Расстояние между ними не уменьшалось, но и не увеличивалось – даже когда он обходил массивный валун или поднимался на холм. Причина, по которой ему удавалось не снижать скорость, заключалась в избытке маны.

Только он начал думать о том, что план может удаться с меньшими мучениями, чем он ожидал, как звуки бьющихся крыльев, царапающих уши, остановили его мыслительный процесс.

Внезапно до него донёсся отвратительный запах, и у него зачесалась шея. Времени на раздумья не было, он просто опустил голову, как только смог.

*Вжих!*

Отвратительное ощущение пронеслось по диагонали мимо его затылка. Пронёсшаяся мимо него тварь не рухнула на землю. Словно совершая дрейф, она прочертила в воздухе резкую кривую и снова устремилась ввысь.

Этих летающих насекомоподобных существ с тремя-четырьмя парами широких бьющихся крыльев земляне прозвали тараканами.

Ужасаться было некогда. Орава летающих тараканов легко пронеслась мимо него и взмыла высоко в воздух.

Вдобавок ко всему, он преодолел лишь половину расстояния, оказавшись на одной из самых пересечённых и довольно крутых холмистых местностей.

Начав бежать по набирающему высоту склону, Сеол вынужден был признать, что недооценил способность врагов к полёту. К сожалению, то, что он осознал проблему, не означало улучшение ситуации.

Вскоре тараканы перестали взмывать ввысь и начали стремительно снижаться – причём одновременно.

– !!!

До этого момента Сеол судорожно бежал вверх по склону; от организованных действий противника у него перехватило дыхание. Они были похожи на орлов, нацелившихся на добычу. По тому, как решительно они бросились на него, он понял, насколько сильно они хотят его убить.

Но ещё больше его удивило то, что они не таранили его прямо в то место, где он находился, а, сохраняя пугающую скорость снижения, приземлялись на крутой склон под углом!

Спереди, сзади, слева, справа – тараканы приземлялись повсюду и устремлялись к его позиции, как будто скользили по гладкой поверхности. Дистанция между ними, исчезла в одно мгновение.

*Рычание!*

Вид этих существ, несущихся к нему, разбрасывая искры и камешки, был настолько страшен, что его можно было принять за кошмарный сон. Их шумное, звериное рычание больше походило на яростное заявление о желании схватить его и разорвать на куски.

Сеол чуть не спятил от их интенсивных самоубийственных атак. Эти твари предпочли не набрасываться, а врезаться в него. Каждый таракан был в несколько раз крупнее обычного жука, и один только его импульс был подобен удару огромного грузовика на полной скорости. Лёгкое касание – и он окажется в воздухе или погибнет.

Изначально он планировал использовать «это», как только пробежит вершину холма, но теперь, когда на кону стояла его жизнь, у него не оставалось выбора.

«Я доверюсь ему».

Сеол решил довериться Йену и, не раздумывая, влил свою ману в серьгу Фестины. Тут же его охватили штормовые ветры. И тут же он крутанулся на пятках, чтобы избежать больших чёрных существ, пытавшихся врезаться в него с боков.

*Хрясь*

Тараканы врезались друг в друга, их тела смялись, на мгновение подлетев в воздух.

В это время он восстановил запасы маны и надавил на тапок. Он проскочил мимо тараканов, едва не задев их.

Эти огромные существа и представить себе не могли, что скорость человека может настолько возрасти. Ему удалось оставить позади некоторых из них благодаря этой внезапной вспышке скорости, но он знал, что расслабляться пока нельзя.

Положительным моментом стало то, что противнику не удалось изменить или отклонить маршрут бегства.

Сеол, словно ветер, бежал зигзагами между «тараканами», пытавшимися протаранить его спереди. Продемонстрировав удивительные манёвры уклонения, он сумел прорваться мимо тараканов, пытавшихся врезаться в него, но тут его лицо потеряло всякий цвет.

Вершина холма была уже почти достигнута, но он уже видел, как над головой пролетают новые тараканы. Мало того, каждый из них нёс ещё и жуков.

Тараканы, пытавшиеся сбить его с ног самоубийственными атаками, сделали своё дело, заставив свою человеческую цель сделать на несколько шагов больше, чем нужно.

Возможно, эти твари поняли, что он гораздо быстрее, чем они предполагали, поэтому они собрались в непосредственной близости, чтобы устранить все явные бреши. А затем они начали сбрасывать груз.

«Чёрт возьми!!!»

Увидев, что сверху на него сыплются жуки, Сеол Чжиху стиснул зубы.

Если он хотел избежать падающих жуков, то должен был обойти их, но в этом случае его точно поймают. Но он не мог бежать вслепую вперёд: их падение было слишком точно рассчитано. Этого было почти достаточно, чтобы он выругался.

Оставалось только ещё больше увеличить скорость. Однако если он ещё раз увеличит скорость, то не будет уверен в том, что сможет справиться с возможной скоростью торможения, когда доберётся до участка спуска.

К сожалению, сложившаяся ситуация требовала от него принятия быстрого решения. Приготовившись, Сеол ещё раз пробудил свою ману.

Когда к первоначальному ускорению прибавилось ещё одно, всё его тело вдруг начало вибрировать. Он задрожал, словно автомобиль, не выдержавший чрезмерной скорости.

В таком состоянии Сеол со скоростью гепарда бежал к вершине. И как только он оказался достаточно близко, чтобы посмотреть прямо в глаза одному из падающих жуков, он наклонил своё тело назад.

Если бы он бежал прямо, то, несомненно, столкнулся бы с этим жуком. Между падающими существами и землёй оставался промежуток менее восьмидесяти сантиметров, но Сеол успешно преодолел его, скользнув по земле.

Сразу после этого его скользящее тело поднялось в воздух, а затем он почувствовал, что его нижнюю часть туловища притягивает вниз, к земле. Пробежав таким образом мимо вершины, он, словно опустившись на землю, начал неуправляемое скольжение вниз по склону.

Части его тела, сильно трущиеся о твёрдую поверхность скалы внизу, пылали.

Однако опасность ещё не закончилась. Подножие крутого склона становилось всё ближе. Если он продолжит спуск с такой скоростью, то дело не ограничится переломом пары костей, а что будет потом, будет ясно, как полуденное солнце.

«Пожалуйста!»

Несмотря на то, что боль в спине была нестерпимой, он всё же отчаянно пытался прижаться к земле обеими руками. Он как-то заставил себя подняться, но тело его шаталось, а ноги не могли быстро приспособиться к текущей скорости.

В тот момент, когда тело снова потеряло равновесие и стало балансировать на грани, его нога с большим трудом чуть было, не выгнувшись в обратную сторону, смогла упереться в землю.

*Бах!*

От ощущения, как его нога чуть не сломалась от столкновения с землёй, он едва не потерял сознание. На мгновение он перестал дышать, и это привело к тому, что его грудь стала словно гореть от недостатка кислорода.

Однако единственная причина, по которой он не упал, а по инерции продолжил бег, заключалась в том, что он уже сталкивался с подобным. Он вспомнил дни, когда он снова и снова бегал на дорожке, и…

– Киииааааа!

… Он стиснул зубы и, наконец, смог восстановить равновесие, сделав один шаг, затем другой…

А затем снова начал увеличивать скорость!

С точки зрения паразитов, происходящее было просто невероятным. Человек, умудряющийся уворачиваться от их атак подобно скользкому угрю, видимо, вызывал у них полное отвращение, потому что все они стали издавать громкие вопли негодования. Тараканы, обезумев от ярости, погнались за ним, а жуки свернулись в клубок и покатились вниз по склону.

Сеолу оставалось только удивляться их упорному преследованию, но он не терял концентрации.

Преодолев за короткое время некоторое расстояние, он, наконец, изменил ситуацию к лучшему. Оставшаяся часть пути проходила по участку земли, который выглядел совершенно ровным и спокойным по сравнению с той опасной местностью, по которой он бежал ранее.

Более того, теперь он мог видеть их – пару высоких, внушительных скал, стоящих друг напротив друга, как будто что-то разделило их на две части. А между ними – глубокий овраг.

До цели оставалось совсем чуть-чуть.

Почувствовав, что успешное завершение миссии уже не за горами, Сеол активировал последнее Ускорение.

*Пух!*

Третье ускорение придало ему невероятную скорость.

Со скоростью урагана, Сеол исчез в ущелье.

* * *

– Он сделал это!

Йен крепко сжал кулаки.

Тревога, охватившая мага, когда юноша с почти чудесной ловкостью прорвался сквозь окружение паразитов на вершине холма, сменилась надеждой, когда он заскользил вниз по склону, и, наконец, радостью, когда Сеол сумел восстановить равновесие и продолжить бег.

Если бы он мог, Йен тут же пустился бы в пляс. К сожалению, у него не было на это права.

Под высокими скалами, при взгляде с которых можно было потерять сознание, орда паразитов преследовала юношу в стреловидном строю, похожем на смертельно острый бур.

Если Сеол считался самым важным человеком в этом плане, то вторым по значимости был Йен.

Юноша превзошёл все ожидания и выполнил свою часть плана. Что касается дальнейшего… Йен чувствовал себя обжорой, стоящим перед бесплатным шведским столом.

В данный момент Йен находился на вершине массивной треугольной скалы, выступающей прямо из одного из утёсов. На поверхности под ногами у него лежал какой-то белый порошок, образуя прямую линию длиной более восьми метров.

Йен энергично взмахнул посохом.

– Разжижение!

И тут произошло нечто удивительное. Белый порошок внезапно превратился в жидкость и пропитал землю.

*Бульк, вшшшш!*

Затем жидкость начала закипать и, быстро расплавляя лежащие внизу камни, просачиваться вглубь скалы. Вскоре на земле образовалась тонкая длинная трещина.

*Треск!*

Йен тут же ударил посохом по земле. Из расщелины, которая продолжала все глубже врезаться в горную породу, начали распространяться видимые трещины.

*Треск!*

Йен ещё раз произнёс то же заклинание. Трещина, видневшаяся на поверхности, расширялась всё быстрее и быстрее, распространяясь, подобно паутине паука.

В это время в ущелье появился Сеол.

В этот момент Йен достал конверт и высыпал его содержимое в воздух. Желтовато-зелёный порошок развеялся по ветру и исчез из виду, словно став единым целым с небом. А Маг активировал четвёртое запомненное заклинание.

– Ventus Gladio!

Острые, режущие слух лезвия ветра собрались вокруг кончика его посоха.

С этого момента Йен не мог допустить ни единой ошибки. Из новообразованных трещин поднимался белый дым, перекрывая обзор, но ослепить мага, доведшего концентрацию до предела, не удавалось. Пот струйками стекал по его лицу, но он продолжал смотреть вперёд слегка налитыми кровью глазами, продолжая выполнять стремительные вычисления в своей голове.

И когда он убедился, что Сеол пробежал мимо входа в ущелье и вышел на середину пути, он, не колеблясь, ещё раз стукнул посохом.

Лезвия ветра, непрерывно сгущающиеся вокруг его посоха, внезапно устремились вниз. Точнее, они исчезли в глубоких трещинах, образованных жидкостью на земле.

Из трещины донёсся звук разрезания.

*Киик, кииииииик!*

Далее гигантское треугольное скальное образование выплюнуло огромные куски пыли и начало скользить вниз под косым углом. Оно было начисто отделено от остальной части скалы, демонстрируя гладкую плоскость среза, и готовилось плавно скатиться вниз, но тут…

*Треск, хруст, дрожь, грохот!*

Треугольное образование три-четыре раза врезалось в стену скалы, после чего распалось на несколько десятков массивных кусков.

Острые, заострённые камни посыпались на землю. Каждый из них был размером с падающий метеорит, и они падали на орду паразитов, в кровавом бешенстве преследовавших Сеола.

Это была точная атака, выполненная после долгих расчётов. Паразиты были приведены в состояние берсерка после того, как юноша выставил их на посмешище, поэтому они не смогли вовремя уклониться и приняли падающие валуны в полном объёме.

Спустя некоторое время…

*Бум! Бум! Буууум!*

Ущелье сотрясалось от страшных ударов, когда валуны попадали в цель.

Валуны обрушились на жуков, сминая их туловища, и с грохотом врезались в твёрдую землю под ними. Под действием силы тяжести валуны разлетелись на бесчисленные осколки, столкнувшись с землёй, подобно ручной гранате. Те паразиты, которым посчастливилось уклониться от первоначального падения, были унесены ураганным вихрем осколков, похожим на шрапнель.

Таким образом, ущелье превратилось в настоящий ад.

Тем, кто погиб при первом падении, повезло. Остальные погибли, лопнув от ударов глыб, или будучи разорванными осколками. Отскочившие камни разбросали в воздухе зеленоватую жидкость и куски тел своих жертв.

Сеолу удалось вовремя выбраться из ущелья, но он всё равно продолжал бежать без остановки.

Он уже ничего не слышал. В ушах громко звенел шум, вызванный происходящим позади него. Он мог лишь приблизительно догадываться о происходящем, используя свою интуицию.

Внезапно время словно бы замедлилось. Зрение резко пошатнулось, а всё тело как будто бы потяжелело.

Только потом он понял, что время на самом деле не замедлилось, а его скорость вернулась к норме. Действие «Ускорения» закончилось.

И тут на него обрушилось знакомое чувство чужеродности.

– Э-э-э…

Сеол Чжиху в замешательстве оглянулся назад и широко раскрыл глаза. Никто не мог сказать, как тому удалось спастись, но один таракан мчался к нему, подобно выпущенной стреле.

Рефлекторно руки Сеола попытались нащупать копье, но он запоздало вспомнил, что не взял его с собой. И в тот же миг вылетевшее из ниоткуда копье сшибло на землю заблудившегося таракана.

Ошеломлённый Сеол рухнул на землю и, наконец, упал на спину, почувствовав, что со спины его поддерживает что-то твёрдое и металлическое, а также кто-то нежно обнимает его.

Розовые пряди волос щекотали его лицо. Когда глаза Сеола встретились с розово-золотыми радужками, он только и успел, что несколько раз моргнуть в оцепенении.

Это была Тереза. Она смотрела на него страстными глазами юной девы, впервые влюбившейся.

– !..

Губы её быстро шевелились. Видимо, она что-то говорила, но Сеол не слышал её, так как в ушах у него всё ещё стоял громкий звон.

Принцесса-рыцарь, увидев его контуженое выражение лица, сомкнула губы и просто молча смотрела на него. Однако она не могла скрыть чистого счастья, пылавшего в её глазах.

Вдруг она приблизила своё лицо к нему. Их носы плотно прижались друг к другу, и он даже почувствовал её неровное дыхание.

Она откинула назад волосы, похожие на водопад, и снова заговорила.

– Ты знал?

Голос её звучал довольно взволнованно.

– Я спрашиваю, ты знал?!

В следующее мгновение Сеол почувствовал, как пара рук крепко схватила его за затылок.

– Ты, ты такой чертовски горячий и сексуальный сейчас! – воскликнула Тереза и прижалась к его лицу. Сеол сделал глупое выражение лица. Только через пять секунд он понял, что мягкое и влажное прикосновение к его губам – это её губы.

– Чт?! М? Ммм!!!

*Чмооок*

Тереза сглотнула слюну, словно пытаясь втянуть в себя его губы, а затем отпустила его лицо. Она удовлетворённо фыркнула и даже слегка облизнула губы.

Она осторожно опустила ошарашенного юношу на землю в сидячее положение, а затем с по-прежнему возбуждённым лицом перевела взгляд в сторону оврага.

Треугольное скальное образование врезалось в переднюю и среднюю части вражеской орды, в результате чего паразиты, находившиеся в тылу, впали в состояние чистого хаоса.

Однако они были не лучше крыс, попавших в ловушку. Вокруг Терезы в ожидании стояло около десятка землян и более сотни солдат. Но главное было в том, что это было не единственное место, где ждала армия.

– Похоже, для нас приготовили пир. – сказал Дилан, который быстро пришёл сюда после того, как успешно обстрелял Медузу…

– Интересно. Как по мне это больше похоже на объедки. – фыркнула Чохон…

– Какая разница? Даже если это объедки. Я всегда рад любым вкусняшкам, знаешь ли! – пошутил Хьюго.

Из бесчисленных боковых тропинок, ведущих из ущелья, один за другим появлялись затаившиеся земляне и элитные солдаты.

Когда ловушка захлопнулась, жуки и тараканы, в растерянности мечущиеся в тылу, с запозданием начали озираться по сторонам. Но к этому времени было уже слишком поздно.

*Звяк!* Тереза достала свой прекрасный длинный меч и подняла его к небу.

И, глядя с высоты скалы, Йен был полон восхищения. С самого начала и до этого момента всё шло по плану Сеола.

«Он действительно сумел сотворить чудо!»

– Наступаем!

В этот момент по ущелью разнёсся задорный клич Терезы.

*УРРРААААААА!!!*

– Хо!

Глаза Йена сверкнули.

Армия, которая была разделена на десять групп и ранее таилась в засаде.

– В атаку!!!

… Начала наступление на загнанного в ловушку противника.

Глава 64

Последовавшее за этим сражение было настолько односторонним, что его можно было с лёгкостью назвать абсолютно подавляющим.

Две трети орды паразитов, вошедших в ущелье, были либо раздавлены, либо тяжело ранены обвалом. Оставшиеся в тылу орды существа не только оказались зажаты в угол, но и не смогли оказать должного сопротивления наступающим с десяти разных сторон войскам, и были планомерно уничтожены.

Изначально Сеол считал, что его план будет успешным, если ему удастся перетянуть на свою сторону около половины численности армии вторжения. Однако в итоге ему удалось переманить почти восемьдесят процентов всей орды.

Когда Медуза поняла, что тяжёлый урон, нанесённый ей, нельзя игнорировать, она приказала большей части своей орды преследовать его, оставив лишь минимальное количество, необходимое для захвата крепости.

Конечно, часть вины за это решение лежала на разъярённом существе, которое не смогло правильно оценить ситуацию, да и Сеол, притворившийся, что вот-вот пустит губительную стрелу, тоже сыграл свою роль. Кроме того, немалую роль сыграло и то, что он проскользнул сквозь их окружение подобно угрю.

Благодаря этому все тараканы были мертвы. Из оставшейся орды удалось выжить только Жукам, но и это продолжалось недолго.

Почувствовав, что это идеальная возможность, словно дарованная небесами, Тереза Хасси возглавила армию и немедленно бросилась на крепость. Командующая Медуза сильно пострадала под точным выстрелом Дилана, а также под непрерывным шквалом дальнобойных атак лучников, после чего пала под действием магии Йена.

Сбитые с толку, растерянные Жуки стали не более чем лакомым кусочком, как только их «мать» умерла.

Так закончилась битва за крепость Арден, и человеческая коалиция вышла из неё явной победительницей.

*Ууурррррраааааа!*

В долине раздались громкие возгласы.

Тереза подняла свой длинный меч в воздух, отвечая на их приветствия.

Как давно она не ощущала такого сладкого и освежающего вкуса победы? Она так жаждала победы, что праздновала её во всю силу. Она была по-настоящему счастлива, не как принцесса какого-то государства, а как жительница Рая. Конечно, с учётом её положения это было несколько чрезмерно.

В конце концов, ей так и не удалось полностью выплеснуть своё счастье, и она с раскрасневшимся лицом принялась искать героя этой операции.

Однако Сеол почему-то резко вздрогнул, когда их взгляды встретились. Он прикрыл рот рукой и поспешно убежал.

Тереза разразилась хихиканьем и погналась за ним. Сеол упорно убегал от неё, пока, в конце концов, не укрылся за спиной Чохон. Подобные проявления радости происходили то тут, то там, но в любом случае, тот факт, что им удалось победить без особых жертв с их стороны, не менялся.

Позже в тот же день Тереза Хасси передала результаты королевской семье Харамарка двумя простыми сообщениями.

[Паразиты уничтожены, оборона крепости Арден успешна].

[Потери армии подкрепления: отсутствуют.]

Сообщение о победе было отправлено, как казалось, впервые за много веков.

* * *

Несмотря на то, что битва закончилась, подкрепление не покинуло крепость Арден сразу. Им ещё предстояло ликвидировать последствия.

Сражение, возможно, и было выиграно, но только подкрепление не понесло потерь. Положение крепости Арден было поистине плачевным.

Строение, которое должно было быть «почти готово», теперь было полуразрушено. Что касается находившихся здесь войск, то их осталось меньше двухсот. Можно было сказать, что гарнизон крепости уничтожен практически полностью.

Пока жрецы торопливо ходили туда-сюда, выполняя свои обязанности, Тереза через кристалл связи делала запросы на различные поставки. Рабочие и материалы для восстановления крепости, повозки для перевозки раненых в город, помощь и медикаменты и т. д.

Сеол тоже не бездельничал. Он избавлялся от трупов паразитов или помогал в начальной подготовке к восстановлению крепости.

В свободное время он не только выполнял обязанности дозорного, но и время от времени ходил с Диланом в патрули. Хотя шансы на это были невелики, им всё равно приходилось учитывать последующую атаку паразитов.

Возможно, подготовка к этому заняла больше времени, чем предполагалось, и запрошенные припасы прибыли только через восемь дней. Только тогда земляне стали готовиться к обратному путешествию в Харамарк.

Перед отъездом Сеол в последний раз взглянул на крепость Арден своими «Девятью Глазами». Она по-прежнему светилась золотым цветом.

«Позже, оплатишь мою работу, хорошо?»

Он слегка усмехнулся, и как раз в тот момент, когда он собирался забраться в карету вместе с остальными членами Carpe Diem, его шаги прервались.

Из открытой дверцы кареты, расположенной прямо спереди, чья-то рука медленно жестикулировала, как бы приказывая ему подойти ближе. Обладательницей руки, выглянувшей из дверного проёма, была не кто иная, как ухмыляющаяся Тереза Хасси.

* * *

На обратном пути в Харамарк.

Как только группа покинула долину, дорога стала сравнительно ровной.

В карете принцессы не было ничего достойного упоминания. Ну, Йен тоже ехал в ней, но не более того.

– Я могу только извиниться перед тобой, друг.

– Нет-нет, всё в порядке.

В голосе Йена прозвучало извинение, и Сеол поспешно развёл руками.

– Но всё равно мне неприятно осознавать, что это я первый сделал предложение, а потом вот так отмахнулся от него.

После долгих раздумий Йен решил ещё на некоторое время остаться магом королевской семьи. Причин для такого решения было несколько, но главная из них заключалась в том, что королевская семья должна была пойти на новые уступки. Кроме того, сама Тереза чуть ли не умоляла его остаться.

Кроме того, королевская семья обещала оказывать ему всестороннюю поддержку, так что Йену станет ещё проще пробиться в ряды высокоранговых. Он сказал, что как только они вернутся в Харамарк, он подпишет с ними обновлённый контракт.

– Ну, не то чтобы у нас был какой-то конкретный договор. Да и я не давал вам определённого ответа. Так что, мастер Йен, не обращайте на это внимания.

– Спасибо за такие слова. У меня прямо-таки груз с плеч свалился. – Йен медленно почесал бороду, а затем улыбнулся. – Прошу немного подождать. И тогда ты увидишь значительную разницу между высокоранговым магом и обычным.

– Пардон?

– Королевская семья пошла на некоторые уступки. Они обещали не вмешиваться в мою внешнюю деятельность, например, в экспедиции или исследования. – Йен лукаво подмигнул. – Хотя всё сложилось именно так, потому что этот старик не мог отказаться от верности и связей, которые я создавал с ними на протяжении многих лет, я был честен, когда говорил, что хотел бы создать с тобой команду. Я многое понял из этой экспедиции… Я имею в виду нашу миссию на этот раз, а также сражения, в которых мы участвовали вместе.

– … Всё ещё пытаешься сделать хорошую мину, да? – Тереза посмотрела на двух мужчин с ошарашенным выражением лица. – Верность? Связи? Давайте будем честными. Ты с неохотой согласился, потому что мы пообещали увеличить бюджет на твои исследования и позволить тебе свободно разгуливать по городу, когда тебе вздумается.

– О, Боже. Похоже, она видит меня насквозь. – Йен перестал улыбаться, как умудрённый опытом старик, и принял игривое выражение лица человека, притворяющегося, что ничего не знает. Тереза беспомощно покачала головой и, увидев лицо Сеола, сказала «Ой». – Прости. Судя по тому, что я услышала, вы собирались наладить сотрудничество.

Действительно, Сеол немного жалел об этом. Он ещё многого не знал, и если бы его сопровождал опытный, знающий толк в жизни маг-ветеран, это, конечно, придало бы ему уверенности.

Впрочем, они ведь не договаривались о сотрудничестве, да и не мог он требовать этого. Поэтому Сеол решил удовлетвориться лишь знакомством с этими людьми.

– Нет, всё в порядке. Похоже, что мастер Йен – очень важная персона для королевской семьи.

– Это действительно так. Кроме того, он необходим, если я хочу осуществить свою мечту.

– Вашу мечту?

– Ага. – Глаза Терезы ярко сверкнули. – Крепость Арден – это только первый шаг к тому, чтобы моя мечта стала реальностью.

– Могу ли я услышать об этой мечте?

– Конечно. На самом деле всё очень просто. Долина Арден – это внушительный горный массив, который служит пограничным регионом, сдерживающим Паразитов. Кроме того, это кратчайший путь в Харамарк.

Сеолу это было известно.

– Поэтому я планирую превратить всю Долину Арден в крепость. Достаточно большую и неприступную, чтобы Королева Паразитов добровольно отказалась от мысли вторгнуться к нам.

Сеол слегка наклонил голову.

«Подождите, мне кажется, что я… что-то помню…»

С момента того сна прошло немало времени, но если какая-то его часть до сих пор сохранилась, пусть и в таком размытом, нечётком виде, значит, это был невероятно шокирующий случай.

«Долина Арден… Харамарк…»

– … Не просто небольшую часть, а весь горный мотив. Всё, что я слышу, – это твоё неприкрытое желание измотать этого старика до смерти.

Пока Сеол размышлял, Йен тихонько ворчал себе под нос.

– Королевская семья всегда будет вознаграждать тебя соответствующим образом.

– Я доволен вознаграждением, но этот старик хотел бы время от времени слышать и щедрую порцию твоего поощрения.

– Сделать это для тебя не составит труда, но… ты просто попросишь меня сказать что-нибудь вроде: «Кхе! Лучше убей меня!» или «Это не заставит меня подчиниться тебе!». Как это можно считать поощрением?

– Это идеальное поощрение для тела этого старика.

– … Я не хочу. Не знаю почему, но всякий раз, когда я произношу эти слова, я чувствую себя странно.

Услышав отказ Терезы, Йен только разочарованно хмыкнул.

Сеол изо всех сил старался подавить смех. Он с любопытством смотрел на Терезу. В конце концов, всё сложилось хорошо, но его личные вопросы так и остались нерешёнными.

Почему при первой встрече с этой женщиной он почувствовал такое сильное притяжение? Он долго размышлял над этим, но так и не смог разобраться.

«Постой».

Чувствуя себя слишком любопытным, Сеол снова активировал «Девять Глаз». Тереза оставалась бесцветной, но ему это было и не нужно.

«Зелёный – это общее наблюдение, верно?»

[Окно статуса Терезы Хасси].

[1. Общая информация]

Дата призыва: Н/Д

Класс Марка: Н/Д

Пол/возраст: женщина/24

Рост/Вес: 168,5 см/54,6 кг

Текущее состояние: Хорошее

Класс: УР. 5 (Принцесса-Рыцарь)

Национальность: Харамарк

Принадлежность: Королевская Семья Харамарка

Прозвище: Принцесса Харамарка

[2. Черты]

1. Темперамент:

– Стойкая. (Мысли и поступки резкие и основательные.)

– Ответственная (Придаёт большое значение возложенным на неё обязанностям и обязательствам.)

– Героическая (Обладает энергичным духом и не колеблясь выполняет мелкие поручения, если это необходимо.)

2. Способности:

– Проницательность (Обладает способностью быстро и правильно оценивать ситуацию и соответствующим образом реагировать на неё).

– Пробивная (Независимо от сложности ситуации, она будет искать способ выжить и преодолеть сложившиеся трудности).

[3. Физический уровень]

Сила: Средняя (Высокая) +1

Стойкость: Средняя (Низкая)

Ловкость: Средняя (Высокая)

Выносливость: Средняя (Средняя)

Магия: Средняя (Средняя) +1

Удача: Низкая (Высокая)

Оставшихся очков способностей: 0

[4. Способности.]

1. Врождённые способности (1)

2. Классовые способности (6)

3. Иные способности (4)

[5. Темперамент]

Трудно угодить (Упорная и настойчивая) / Любопытная / Меланхоличная (Чувствует безнадёжность и разочарование в душе)

Это было чужое окно статуса, чего он не видел уже очень и очень давно. Ему вообще показалось странным, что он видит окно статуса местной жительницы.

Может, он слишком много смотрел на неё? Он не успел прочитать и пары первых строк, как Тереза вдруг повернула голову в его сторону. Должно быть, она почувствовала его взгляд.

Как только их глаза встретились, Сеол вздрогнул и поспешно отвернулся, сделав вид, что ничего не заметил.

«Неужели меня вычислили?»

Как маленький ребёнок, которого уличили в непослушании, Сеол внутренне занервничал.

– Сеол.

Он сделал вид, что не услышал её.

– Се-о-о-ол.

Когда он ничего не ответил, Тереза просто встала со своего места и села рядом с ним. Но он никак не отреагировал, и она придвинулась ещё ближе, так, что их задницы соприкоснулись. Сеол снова вздрогнул и посмотрел на неё. На её лице появилась довольная улыбка.

– Вот скажи мне кое-что. Мне тут любопытно стало, думаю, ты поможешь мне разрешить моё любопытство?

– Пардоньте?

– Когда мы только познакомились? Почему ты так пристально смотрел на меня? Сейчас ты делаешь то же самое.

Наконец-то это случилось. Сеол поправил своё выражение лица и открыл рот.

– Если вы обиделись, я хотел бы принести свои извинения.

– Нет? Я не обиделась. – Тереза подняла руки. – Честно говоря, я знаю, что я довольно симпатичная.

Она бесстрастно пожала плечами.

– Значит, ты так уставился на меня из-за того, что я красивая?.. Вот как?

От такой откровенности Сеол просто потерял дар речи. Ему потребовалось некоторое усилие, чтобы что-то сказать.

– А, гм… Да, и цвет глаз, и волосы у вас очень красивые. Видите ли, там, откуда я родом, розовый цвет встречается очень редко.

Сеол неловко улыбнулся, подсознательно пытаясь отстраниться от неё. Ему не хотелось, чтобы она в ближайшее время снова овладела его губами.

– Правда? Не вижу в них ничего особенного.

– Ммм. Понимаю.

– Да. Я не вижу в них ничего особенного, потому что они у меня такие с самого моего рождения.

По ходу разговора Сеолу удалось создать между ними небольшую дистанцию. Тереза наклонила голову, но когда увидела, что он прикрывает губы рукой…

– … А.

Она тихонько вздохнула.

– Гмм.

Затем она издала странный стон, и в выражении её лица появилась ясная, как день, игривость.

– Ну, ты знаешь….

Её тонкая, но опасная улыбка напомнила Сеолу хищника, нацелившегося на травоядное животное.

– У меня с рождения розовые глаза и волосы…

Она вдруг опустила взгляд и секунду рассматривала своё тело, а потом…

– И ещё…

Она ярко улыбнулась, наклонилась к уху Сеола – и прошептала:

– Я розовая и в другом месте.

Прошептав это, Тереза подмигнула ему.

Сеол поспешно и довольно болезненно закашлялся и захрипел.

* * *

На четвёртое утро странствующая армия прибыла в Харамарк.

Возможно, из-за долго времени вдали от города, возможно, из-за того, что с момента отъезда произошло так много происшествий, но Сеол не мог не радоваться появлению цивилизации.

И Тереза, и Йен были занятыми людьми. В качестве прощального жеста она попросила крепкого рукопожатия. Она также попросила его немного подождать обещанного вознаграждения. Йен попрощался с ней такими многозначительными словами,

– Давайте встретимся в ближайшее время.

Попрощавшись с ними, Сеол вылез из кареты, на ходу перестраивая свои мысли. Ему нужно было получить вознаграждение и зайти в храм. Кроме того, нужно было позаботиться о продаже своей доли добычи. Он решил, что на некоторое время его ждёт много работы.

«Но всё равно…»

В итоге ничего особо не изменилось.

Йен решил остаться магом королевской семьи. После того как раздел добычи будет завершён, он тоже должен будет уйти из Carpe Diem. Конечно, они многое пережили вместе, и между ними установилась определённая дружба и доверие, но всё равно будет трудно снова идти с ними на задание по чистой случайности, как в этот раз.

«Будет неплохо, если я смогу повысить уровень».

Хотя попасть в другую экспедицию будет непросто, но, может быть, ему удастся пробраться в исследовательскую группу, если он будет хотя бы второго уровня?

«Если не получится, придётся ещё немного поработать носильщиком».

– Эй.

Пока Сеол стоял и жевал нижнюю губу, знакомый голос неожиданно пронзил его слух. Дилан, Чохон и Хьюго ждали его у городских ворот.

– Извините. Долго вы меня ждали?

– … Нет, не очень.

Чохон незаметно отвела взгляд. Сеол подумал, не случилось ли чего, потому что Хьюго ухмылялся, как дурак, а Дилан спокойно наблюдал за происходящим, скрестив руки на груди.

– Хм… – Чохон кашлянула, чтобы прочистить горло, и тихо заговорила. – Итак, какие у тебя планы на будущее?

– А?

Его довольно беспечный ответ заставил Чохон грубо почесать голову. Словно не зная, что и как сказать, её губы беспокойно разъезжались и смыкались.

– Ах, чёрт тебя дери. Ты случаем…

– … Хорошо?

– … не хочешь пойти?..

Её речь не имела ни начала, ни конца. Увидев растерянное выражение лица Сеола, Хьюго начал хлопать в ладоши, при этом из его уст вырывались взрывы смеха.

– Так, зачем ты вообще попросил говорить меня?! – громко крикнула Чохон.

После того как шумиха улеглась, Дилан открыл рот.

– Сеол, ты ведь планируешь остаться в Харамарке?

– Ну да.

Дилан посоветовал ему уехать из Харамарка, но Сеол не собирался этого делать. Его правота или неправота не имела значения, он просто хотел остаться в этом городе ещё на некоторое время.

– Понятно… Хорошо, в таком случае… – Дилан разжал руки и положил ладони на головы Чохон и Хьюго. – Слушай. Формально я лидер Carpe Diem, но даже мне тяжело контролировать этих двух идиотов.

Сеол уже собирался согласиться с этим, но, увидев страшный взгляд Чохон, сразу же остановился.

– А потому я спрошу: не хочешь ли ты помочь мне в этом?

Сеол Чжиху моргнул.

– В качестве компенсации я разрешаю тебе впредь бесплатно пользоваться нашим тренировочным центром, который не так уж и плох.

Только тогда юноша осознал смысл этих слов, и его челюсть слегка отвисла.

– Д-дилан.

Дилан усмехнулся, обнажив зубы.

– Может, пока мы едим, пьём и наслаждаемся, обсудим мелкие детали?

Сеол Чжиху тоже ярко улыбнулся.

– По-моему, звучит неплохо.

Глава 65

Когда Сеол Чжиху проснулся, солнце уже поднялось до середины неба. Несмотря на то, что номинально он уже проснулся, глаз он не открывал. Во-первых, у него болела голова с похмелья, а во-вторых, сонливость ещё не покинула его.

В голове промелькнуло несколько мыслей. О том времени, когда он добровольно пошёл работать носильщиком; о событиях в Лесу Отрицания и мстительном духе гробницы; о гибели Сэмюэля, Алекса и их команды; о крепости, спрятанной в Арденской Долине; о принцессе Терезе Хасси и Йене. А потом…

Чувствуя себя так, словно только что проснулся от долгого-долгого сна, Сеол испустил тихий вздох. Открыв глаза, он увидел, что незнакомая комната наполнена тёплым солнечным светом. Всё было чужим: и белые стены с трещинами, и кровать, на которой он лежал.

«Ох. Верно»

Его замешательство постепенно улеглось. Во время вчерашнего празднования члены Carpe Diem заставляли его выпивать один бокал за другим, и на этом его воспоминания закончились. Должно быть, кто-то перенёс его в эту комнату.

Главное, что теперь он был членом Carpe Diem. Это была единственная команда в Харамарке, отмеченная «Золотой Заповедью», поэтому, понятно, он был очень доволен таким результатом.

Сеол вскочил с кровати и распахнул окна. Он хотел подышать свежим ветерком, любуясь пейзажами Харамарка, но смог лишь глубокомысленно нахмуриться от постоянно проникающего в комнату едкого запаха тела.

Его нынешнее состояние было не из приятных. Он застрял в дикой местности почти на три недели, и у него не было возможности как следует помыться, ни разу.

К счастью, он обнаружил душ в ванной комнате, примыкающей к этому помещению, и быстро разделся.

* * *

Отмыв все части тела холодной водой, Сеол почувствовал себя совсем свежим. Надев обычную одежду, он вышел из спальни и понял, что на третьем этаже больше никого нет.

На всякий случай он спустился на первый этаж и, наконец, увидел там знакомое лицо. Чохон, одетая, как и в первый раз, в майку без рукавов и спортивные штаны, занималась спортом, и по её телу струился пот.

Когда он осторожно вошёл в зал, Чохон, всё ещё вися на стальной перекладине, слегка повернула к нему голову с конским хвостом.

– О, ты проснулся.

– Совсем недавно. А ты давно на ногах?

– Да с самого утра. Я думала, мы вместе будем избавляться от похмелья, но ты так крепко спал, что я ушла, не разбудив тебя.

Теперь, когда он задумался об этом, он припомнил, что в комнате стояла дополнительная кровать. Должно быть, это была кровать Чохон.

– Ну уж ради завтрака тебе стоило разбудить меня.

– Да ну этот завтрак в жопу. Упражнения – лучшее лекарство от похмелья, знаешь ли. Кроме всего прочего, не слишком ли ты слаб против алкоголя? Ты как-то уж слишком быстро вырубился.

– …

– Не волнуйся. Ты не устроил ничего такого по пьяни. Просто тихо спал как младенец.

Чохон ухмыльнулась и продолжила подтягивания. Каждый раз, когда стальная перекладина касалась её груди, на её мокрой от пота спине напрягались точёные мышцы. Сеол не сводил глаз с этого завораживающего зрелища.

Он где-то слышал, что женскому телу якобы гораздо труднее развить мышцы, особенно до такой степени. Поэтому само собой разумеется, что она должна была очень сильно потрудиться, чтобы достичь такого состояния. Чем дольше он смотрел, тем больше впечатлялся. Он даже подумал, что её тело выглядит очень красиво.

Чохон продолжила и сделала ещё пятьдесят подтягиваний, при этом её осанка ни разу не изменилась. Отпустив перекладину, она легко опустилась на пол и стала контролировать дыхание.

Сеол с трепетом в сердце присмотрелся к окружающей обстановке. Он понятия не имел, кто создал этот спортзал, но всё здесь было на высшем уровне. Как он слышал, не только весь первый этаж, но и задняя часть здания, а также подвал были превращены в тренировочную базу команды.

«С чего мне начать?»

– Эй, давай вернёмся наверх. Уже почти время.

– Мм?

Услышав эти неожиданные слова, Сеол только и смог, что оглядеться вокруг с неохотой. Чохон тем временем одним махом опустошила целую бутылку воды и резко выдохнула.

– Дилан сказал, что вернётся самое позднее к обеду.

– Однако я не видел его наверху.

– Он будет здесь. Помнишь ту поговорку про «помяни дьявола»?

Чохон вытерла полотенцем пот с шеи, открывая выходную дверь.

Сеол лишь бросил последний взгляд на спортзал с тоскливым выражением лица, после чего тоже развернулся, чтобы уйти.

* * *

Как и сказала Чохон, двое парней из Carpe Diem вернулись в офис, пока она принимала душ. Дилан нёс на спине огромную сумку, а Хьюго – длинный предмет, завёрнутый в синюю ткань, и широкая ухмылка, казалось, навсегда приклеилась к его лицу.

Дилан заговорил с Сеолом, когда тот встал с дивана.

– О, привет, Сеол. Ты проснулся.

– А? Да. Только что. Откуда вы, ребята?

– Если воспользоваться аналогией мастера Йена, то я ходил за перепелиными яйцами.

– … Перепелиными яйцами?

Дилан ничего больше не сказал и, положив сумку, сам опустился на диван. Порывшись в карманах, он с несколько ошарашенным лицом уставился на Сеола. Юноша усмехнулся и протянул пачку сигарет.

– Чёрт возьми. Спасибо. Когда я в следующий раз вернусь на Землю, то куплю полный грузовик этого дерьма и привезу его сюда.

– Хе-хе. Знаешь, мне начинает нравиться эта марка.

Хьюго влез в разговор и бессовестно стащил сигарету.

– О, привет. Вижу, вы вернулись.

Чохон вышла из душа, прикрыв волосы мокрым полотенцем. Она опустилась рядом с Сеолом.

– Опаздываете, ребята. Я думала, вы справитесь быстрее.

– Ничего не поделаешь. В конце концов, мы должны были зайти в два разных места.

– Я понял, так что доставайте их уже. Хватит нагнетать обстановку, ладно?

Чохон хихикнула и радостно потёрла руки. Только тогда Сеол понял, что настало время разделить вознаграждение.

– Хорошо. Сначала…

*Звяк!*

Дилан положил на журнальный столик солидный на вид мешочек, и тот издал приятный металлический лязг.

– В награду за нашу разведку Леса Отрицания, а также участие в обороне крепости мы получили восемьсот пятьдесят серебряных монет. Сэмюэля и его команды больше нет, поэтому их доля не учитывается. С учётом доли мастера Йена получается сто семьдесят серебряных монет на голову.

– Вот это да! – Чохон подпрыгнула от удивления, но тут же вернулась на диван. Она начала суетиться. – Это правда? Это правда?!

– Королевская семья Харамарка известна своей щедростью в наградах, но в этот раз они расщедрились ещё больше.

– Кхах! Эта принцесса знает, как обращаться с другими!

– И ещё…

Дилан достал ещё один мешочек, на этот раз меньше предыдущего.

– Это награда от Сицилии. Как и было оговорено в контракте, чистая и аккуратная сотня серебряных монет каждому.

– Двести семьдесят серебряных монет! – воскликнула Чохон, радостно поднимая кулаки.

С другой стороны, Сеол был немного не впечатлён. Ким Ханна дала ему сотню серебряных монет, поэтому ему было трудно понять реальную стоимость полученных денег.

«Основными видами валюты в обращении должны быть медные и серебряные монеты».

Теперь всё стало немного понятнее. Ким Ханна никак не могла дать ему крошечную сумму, когда она раздавала сотни миллионов вон в качестве карманных денег, как будто для неё это была мелочь.

В любом случае, двести семьдесят серебряных монет превращались в двести семьдесят тысяч медных. Подумав, что позже он спросит, ценность серебряных монет, Сеол спокойно взял мешочек с монетами, который передал Дилан.

– Ну что, перейдём к самому вкусному?

Дилан осторожно доставал из большой сумки один за другим предметы погребения. Всего из гробницы удалось достать десять предметов.

– А как же тот чокнутый?

– Мастер Йен сказал, что мы можем выбирать первыми. Он сказал, что возьмёт всё, что останется.

– Хех. Маг сделал нам такую уступку? Какой сюрприз.

– Ну, он же нанят королевской семьёй. Уверен, ему не шибко нужны деньги.

Дилан взял в руки один из погребальных предметов. Это было декоративное изделие в форме дерева, выполненное из нескольких драгоценных камней. Коричневый, красный и зелёный цвета прекрасно гармонировали друг с другом и поражали своим великолепием. Но самое главное – на вершине изделия находился «плод» размером с мизинец взрослого человека, который привлекал всеобщее внимание. Он излучал весьма привлекательный золотистый блеск.

– Мы можем выбрать себе по два предмета, но лично я хочу, чтобы этот достался Сеолу.

Дилан посмотрел по сторонам, как бы спрашивая согласия у своих товарищей. Чохон издала тихий стон.

– Ну что ж. Конечно. В конце концов, парень работал больше всех. Согласна.

– Да, я тоже!

Хьюго тоже быстро согласился. Дилан отделил золотой плод от драгоценного дерева и передал их оба Сеолу.

– Поздравляю.

Несмотря на то, что он взял переданные предметы, Сеол всё же чувствовал некоторое недоумение. Возможно, прочитав выражение лица юноши, Дилан легонько махнул рукой.

– Не беспокойся об этом и просто возьми их. Что в экспедиции, что во время битвы за крепость, если бы не ты, мы бы все погибли.

– О, э… Конечно. Спасибо.

– Ах, да. Я сделал это по привычке, но всё же. Позволь дать тебе совет на будущее. Несмотря ни на что, лучше продавать золото и драгоценности по отдельности. Даже больше. Если есть возможность, лучше оставлять золото себе.

– За эту штуку ты должен получить хотя бы половину золотой монеты.

Хьюго с завистью посмотрел на сокровище.

Сеол наклонил голову и посмотрел на золотой фрукт. Присмотревшись, он понял, что золотой кусочек – самая дорогая часть сокровища. Но если золото так дорого, то почему никто не привёз его с Земли?

«Наверняка есть причина».

Сеол сказал себе, что спросит об этом позже, а пока он сосредоточился на дальнейшем разделении добычи.

Раздел погребального имущества не занял много времени. Помимо того, что досталось ему в самом начале, Сеол получил ещё одно сокровище. Это была небольшая скульптура в форме цветка из драгоценного камня, имеющего пять различных оттенков.

Кроме того, все решили, что Хьюго станет новым владельцем алебарды Кана, а Дилан и Чохон заберут себе половину оставшихся вещей покойного. Выражения лиц Чохон и Хьюго выглядели настолько довольными, что улыбки на их лицах ещё долго не хотели исчезать.

– Похоже, пришло время передать последний предмет.

Сеол удивился. Все трофеи уже были распределены, но Дилан тут вынес ещё один предмет. Это был тот самый загадочный предмет, завёрнутый в синюю ткань, который Хьюго принёс совсем недавно.

– Сеол, оно твоё.

– ?

– Принцесса Тереза Хасси поручила нам доставить его, сказав, что это для героя, который помог ей защитить крепость Арден. Так что, пожалуйста, прими его.

– Вот чокнутая сучка.

Чохон потёрла руки, словно по ним побежали мурашки. Сеол, словно под действием какого-то заклинания, развернул голубую ткань, и вскоре перед ним предстало двухметровое копье. Его ошарашенные глаза осмотрели оружие.

Длинное гладкое древко копья светилось слабым голубым оттенком, а от остро отточенного лезвия на наконечнике физически ощущалось завихрение ледяного холодного воздуха. В целом оно было приятно простым, но именно это ему больше всего и нравилось. Как будто перед ним было копье, искусно вырезанное из цельной глыбы льда.

Когда он осторожно взялся за древко, его руку пронзило ощущение холода, но это длилось лишь мгновение: он уже чувствовал себя знакомым с этим оружием, и прохладная, освежающая аура сразу же ворвалась в его тело. Даже его мозг почувствовал себя отдохнувшим.

– Вот это да…

Дилан протянул ему бумажку, сказав, что это сертификат подлинности, но Сеол не обратил на неё никакого внимания.

– Что за чёрт?! Это же волшебное копьё!

Прочитав сертификат, Чохон вскинула брови.

– Я слышал, что в него вложена магия «замораживания». А также что-то, очищающее разум владельца. Хотя, эффект немного несерьёзный.

– Что нашло на эту принцессу? Нет, даже не так. А не слишком ли это?

– Видимо, Сеол ей приглянулся. Она даже жаловалась мне, спрашивала, почему я не взял его с собой.

– Даже так. Оружие с двумя отдельными заклинаниями…

Чохон задрала подбородок и что-то беспомощно пробормотала, но Дилан лишь пожал плечами.

– Ну, благодаря Сеолу элитные солдаты королевства остались невредимы, так что он заслуживает награды. Уверен, она благодарна.

– Я так завидую… Теперь этому парню не придётся беспокоиться о приобретении оружия, пока он не достигнет хотя бы четвёртого уровня…

– Перестань пускать слюни на чужие вещи и сосредоточься на своей собственной добыче, Чохон. Ты собираешься их продать?

– Конечно! – Чохон в считанные секунды восстала духом и громко провозгласила. – Я продам их по очень, очень высокой цене!

Хьюго тоже был полон сил и бодрости.

– В таком случае, нам следует отправиться в Шахерезаду. Ведь место проведения аукциона находится именно там.

Дилан усмехнулся, словно ожидал такой реакции от этих двоих, и перевёл взгляд на юношу. Сеол по-прежнему ошеломлённо смотрел на копьё.

– Сеол?

– …

– Сеол!

– Д-да?

Наконец придя в себя, Сеол моргнул глазами и посмотрел на Дилана.

– Что ты будешь делать? Что касается твоей доли в погребальном имуществе, то тебе ещё нужно подумать о Доказательстве Каститаса.

– Ах, да.

Сеол быстро собрался с мыслями и указал на скульптуру из драгоценных камней в форме дерева.

– Я продам только эту. Остальное пока придержу.

– Ты сделал правильный выбор.

Дилан кивнул. Доказательство целомудрия могло быть артефактом, предназначенным для жрецов, но даже в этом случае Дилан думал решительно отговаривать Сеола, если юноша решит его продать. Почему? Потому что это был слишком хороший предмет, чтобы продавать его кому-либо другому.

– Хорошо. Есть ли ещё какие-нибудь предметы, которые нужно убрать на хранение? Кроме тех, что здесь.

– Ну, у меня есть пара…

У него до сих пор оставались Божественные Эликсиры и Божественные Стигматы. Сейчас он не собирался использовать ни то, ни другое, и, без сомнения, это были главные сокровища, которые он должен был охранять своей жизнью.

– Хорошо. Чохон, Хьюго, вы двое готовьтесь. А пока, Сеол, принеси их.

– Ты хочешь, чтобы я их принёс?

– Сначала мы должны посетить одно место. – Просто ответил Дилан.

* * *

Местом, куда Дилан хотел отвести юношу, был, конечно же, храм.

Харамарк прозвали городом преступлений. Никогда не знаешь, что здесь может случиться, говорил Дилан, поэтому гораздо безопаснее оставлять ценные вещи на хранение в храмах. Сеолу показался этот аргумент вполне логичным, поэтому он ничего больше не сказал и взял с собой ценные вещи.

Кроме того, он собирался не только воспользоваться услугами хранилища.

– Как ты повышаешь уровень?

Дилан покачал головой в ответ на вопрос Сеола.

– Мы не повышаем свой уровень. Твой уровень определяет твой бог.

– Уровень определяет бог… Прямо как при получении класса?

– Да, примерно так. Какой у тебя был опыт, насколько велики твои достижения – всё это играет важную роль в процессе повышения уровня.

Дилан продолжал идти по улицам.

– Вот почему можно наблюдать такую разницу в скорости повышения уровня у людей, но… Ну, я не могу сказать, что будет с тобой. Всё-таки ты иррегуляр.

– Было бы здорово, если бы мой уровень подскочил до третьего за один раз.

– Не стоит слишком на это надеяться. Большинство людей не достигают второго уровня, даже если они работают носильщиками в двадцати различных экспедициях.

Дилан усмехнулся про себя, когда его шаги внезапно прервались.

– Я тут задумался. Куда нам лучше пойти?

– В смысле, в какой храм?

– М-м-м. Честно говоря, не имеет значения, в какой из них ты пойдёшь, пока не получишь четвёртый уровень.

– Может, пойдём в храм Гулы?

Сеол Чжиху быстро высказал своё предложение, как будто ждал возможности пойти туда.

– Гула, хм. Поскольку это один из богов, присматривающих за воинами, думаю, это имеет смысл. Ладно, пойдём.

– Похоже, что кроме Гулы есть и другие боги, покровительствующие воинам.

– Да. Айра – ещё один бог, отвечающий за воинов. Когда ты станешь высокоранговым, тебе придётся выбирать между Гулой и Айрой.

– Кого ты выбрал, Дилан?

– Супербия. К сожалению, у лучников нет выбора.

Болтая о том, о сём, они добрались до храма Гулы.

Как только он вошёл в здание, то сразу же сдал свои вещи на хранение. Он даже немного пожалел, что не пришёл сюда раньше и не воспользовался услугами, ведь для первоуровневых они были бесплатными.

Когда он собирался вернуться на Землю, ему пришлось вернуть ключ от хранилища на стойку регистрации и получить квитанцию, но в этот раз всё ограничилось тем, что он просто зарегистрировал своё имя.

– Я буду ждать тебя снаружи. Делай своё дело.

Дилан вышел из парадного входа, а Сеол направился прямо в главный зал. Идя по тёмному коридору, он чувствовал, что его нервозность возрастает.

Возможно, сейчас его мнение изменилось, но в самом начале он решил попасть в Рай именно из-за своего «сна». И единственное, что чётко запечатлелось в его памяти, – это имя бога. Гула.

Как и в Храме Луксурии, в главном зале было темно и тихо.

Вскоре Сеол Чжиху заметил массивную статую из пепельно-серого камня и остановился недалеко от неё. Возле статуи находилось около десятка землян, и все они были с опущенными головами и закрытыми глазами.

Изваяние представляло собой женщину в тонком платье, лицо которой закрывал глубокий капюшон. Сеол ещё некоторое время молча смотрел на статую, потом закрыл глаза и медленно опустил голову.

И тут…

[Подойди ближе, дитя моё.]

Неожиданно в его голове раздался тёплый голос.

Он уже сталкивался с подобным, но не смог удержаться и распахнул глаза. Он смотрел на статую в лёгком оцепенении, но, в конце концов, подошёл ближе. Почему-то ему показалось, что он слышит лёгкое хихиканье Гулы.

– Э-э-эм, я…

[Тебе не обязательно говорить вслух. Я могу читать твои мысли].

Подумав, что он уже где-то слышал эти слова, Сеол Чжиху снова закрыл глаза.

Наступившая тишина длилась довольно долго. Не слишком ли он сейчас нервничает? Он хотел спросить о многом, но губы никак не хотели раскрываться.

[Ху. Хухухуху.]

Видимо, она сочла это чем-то весьма забавным, потому что Гула некоторое время тихонько хихикала.

[Вижу, у тебя всё хорошо. Благодаря твоим действиям мой интерес разгорелся с новой силой].

Похвала прозвучала неожиданно.

[Остановить человека по имени Кан Сок и спасти крепость Арден было правильным решением. Даже если эти действия кажутся чем-то мелким, в долгосрочной перспективе их последствия не покажутся незначительными.]

Говорила ли она об «эффекте бабочки»? Сеол начал думать, что бог по имени Гула знает практически обо всём, что он делал до сих пор.

[Однако этого всё равно недостаточно].

«Простите?»

[Дитя моё, будущее так просто не изменишь. Лосось может плыть против течения реки, но он не может повернуть вспять сам океан].

О чём она вообще говорит? Сеол почувствовал замешательство, но всё же решил сосредоточиться на том, что ему по силам.

«Есть кое-что, что мне интересно».

[Не сомневаюсь, что у тебя есть вопросы.]

Спокойно согласилась Гула.

[Однако на большинство из них я сейчас не могу ответить.]

«Но почему бы и нет?..»

[Причины просты. Во-первых, твоя квалификация слишком мала. А во-вторых…]

В конце Гула что-то неразборчиво пробормотала, что было для неё нехарактерно.

[То, что я уже говорила, нет необходимости рассказывать нынешнему тебе].

Затем она спокойно продолжила.

Похоже, что сессия вопросов и ответов подходила к концу, поэтому Сеол решил ковать железо пока горячо.

«Гула-ним, можно задать вам вопрос?»

[Если это связано с твоим сном, то я не разрешаю].

Словно зная, что он хочет спросить, Гула решительно отказалась. Сеол состроил обиженное выражение лица.

«Но это же несправедливо».

[Я уже говорила тебе это раньше].

Он вдруг почувствовал, как что-то мягкое нежно гладит его по голове.

[Я понимаю твой интерес. Однако эти знания не могут быть тебе даны, и, что не менее важно, ты не обязан их знать. По крайней мере, пока.]

«Если я буду соответствовать достаточным требованиям, вы мне всё расскажете?»

[Если таково твоё желание.]

«Могу ли я узнать, что это за квалификация?»

[Звезда должна засиять снова].

Гула чётко сформулировала «требование».

[Чтобы звезда судьбы, потерявшая свой блеск, вновь засияла – этого не добиться простым трудом. Нужно приложить вдвое больше усилий].

Сеол так и не смог ничего понять.

«Я не понимаю. Тогда, может быть, вы хотя бы расскажете мне что-нибудь о золотой печати?»

[Немного.]

На этот раз Гула ответила более охотно.

[Причина, по которой ты смог получить золотую печать, заключалась в том, что в ней было несколько остатков, оставшихся после сделки, заключённой во время принесения «Королевской Клятвы»].

«Королевская Клятва?»

[Это насколько я могу судить. Я не хочу обременять тебя большим грузом, чем этот].

Гула замолчала.

Сеол внутренне пожаловался. С тем же успехом с ним могли говорить на китайском, или предлагать увидеть ответы в плывущих по небу облаках. Однако он подумал, что его будут ругать, если он потребует разъяснений, поэтому не знал, что делать дальше.

[Давайте прекратим ворчать и приступим к определению твоего нового уровня.]

«… Хорошо».

[Хм. Посмотрим. Разумеется, называть тебя воином первого уровня после всех твоих свершений было бы неправильно.]

Сеол навострил уши.

[В обычных условиях ты можешь перепрыгнуть второй уровень и сразу же стать уланом третьего уровня].

«Правда?»

Он надеялся на это, но всё же не мог поверить. Он может сразу стать третьего уровня?

[Если ты этого хочешь, я могу изменить твой класс прямо сейчас].

«Я хочу…»

[Однако.]

Не успел он закончить фразу «Я хочу этого, спасибо», как Гула прервала его.

[Я думаю дать тебе два других пути на выбор.]

«???»

[Я заметила, что во время сражений ты используешь свою ману просто великолепно].

Это было правдой. На самом деле Сеол мог демонстрировать способности, превосходящие возможности воина первого уровня, только благодаря своему необычайно высокому запасу маны.

[Итак, после некоторого размышления я пришла к выводу, что следует изменить твой класс на второуровневого «Копейщика маны». Я решила, что ты будешь зря тратить ману, если пойдёшь по тому же пути, что и другие].

«Копейщик… маны? Но я слышал, что даже один колодец трудно вырыть…»

[Действительно, ходили разговоры о том, что ты можешь стать Копейщиком маны. Хотя они и редки, но прецеденты уже были. Однако я говорю о Маге-Копьеносце].

Гула прояснила ситуацию.

[Обычно, прежде чем стать Уланом третьего уровня, нужно пройти путь Копейщика маны второго уровня. Многие воины, владеющие копьём, выбирают именно этот путь].

Если бы Сеол выбрал этот путь, он бы сразу поднялся на третий уровень.

[Стать Копейщиком маны – тоже неплохая идея. Если учесть начальное количество маны, то можно легко справиться с «рытьём двух колодцев». Однако, поскольку придётся идти двумя разными дорогами, заработанных очков опыта хватит только на 2-й уровень].

Кроме того, для него было в порядке вещей сочетать магию со своими действиями. Честно говоря, разве он чуть не стал магом ещё в Нейтральной Зоне?