Читать онлайн Второе пришествие обжорства. Том 5 бесплатно

Глава 80

Как и ожидала Чохон, встреча застряла на одном месте и ни к чему не пришла. Но в данном случае трудно было назвать этих людей некомпетентными. Здесь собрались люди, преуспевающие в своих профессиях, но при таком противнике, даже они могли растеряться.

Именно поэтому появление Сеола и его неожиданное решение стало для них спасительным светом, тонким лучом рассвета, пробившимся сквозь тьму.

– Это удивительно. Потрясающе. – Йен продолжал выражать своё восхищение с лицом совершенно очарованного человека. В его глазах не осталось и следа от прежнего озорства, в них мерцал осмысленный свет. Словно утопающий, хватающийся за соломинку, старик вцепился в план этажа, словно хотел проделать в нём дыру взглядом. – Хотя он и не двунаправленный, как «Перемещение», но два разных места соединяются путём искривления пространства в одном направлении. Может быть, это и неискусно, но всё же, какое неожиданное решение проблемы. Подождите! Это увеличит нагрузку, поэтому ограничения… Чёрт! Я так и знал…

Йен продолжал что-то бормотать себе под нос, а карандаш в его руке без конца чертил на листе бумаги.

Некий человек, наблюдавший за стариком, принял выражение, полное опасения. Он пристально смотрел на него, беззвучно пожёвывая губами.

– Какой внимательный, все объяснения уже даны. Итак, похоже, что максимальный вес одной передачи составляет одну тонну. Если учесть ограничение по весу при возвращении, то количество людей… Нет, не то. А если разделиться и пересаживаться несколько раз… Чёрт возьми! Тогда это повлияет на количество маны, необходимой для поддержания круга…

– Мастер Йен. – Не в силах больше терпеть, мужчина окликнул его. Йен оторвался от своих пылких расчётов и поднял голову. – Можем ли мы доверять этой информации?

– Хммм…

Это подозрение было вполне оправданным. Ведь для воина второго уровня эта информация была слишком удивительной. Они были разочарованы и беспомощны в сложившейся ситуации, и вдруг ни с того ни с сего невозможная головоломка была решена вот так? Стоит ли говорить, что теперь обстоятельства значительно улучшились? Действительно, было понятно, откуда взялось его подозрение.

– Вы правы. Я хотел бы встретиться с этим человеком и побеседовать… – С надеждой в голосе произнёс Йен, но Сеол покачал головой.

– Он живёт в уединении. И не собирается нарушать его в ближайшее время.

– В таком случае, ничего не поделаешь. В любом случае, это уже большая помощь. – Йен с готовностью принял эту помощь. Наблюдавший за ним мужчина снова открыл рот.

– Я признаю, что это очень хороший план. Однако здесь всё же есть элемент риска. А вдруг это ловушка…

– Я знаю, что вас беспокоит. – Йен резко оборвал слова этого человека. – Мы уже один раз проявили поспешность и опрометчивость. Успокойтесь, я обязательно проанализирую каждую мелочь. С моими навыками я смогу без проблем определить подлинность этого плана.

Услышав эти слова, мужчина без лишних слов отступил. Тем временем Йен продолжал.

– Нам есть о чем беспокоиться. Главное, что у нас теперь есть реальный план. Нам нельзя терять время. – Йен разорвал бумагу, на которой делал записи, и протянул её Синции. – Это координаты убежища в горном массиве Арден. Пожалуйста, свяжись с королевским двором и попроси их разыскать это место.

– Нет необходимости связываться с ними. – Изящным движением руки Синция выхватила бумагу и повернулась, чтобы уйти. – В нашей группе есть несколько быстроногих людей, если это то, что тебе нужно. Трёх-четырёх дней будет достаточно.

– Всё будет хорошо, но вам нужно торопиться.

Синция бесшумно вышла из комнаты. Йен проводил её взглядом и повернулся к Сеолу, на его лице отразилось волнение.

– Ты внёс значительный вклад.

– Вовсе нет. Пока рано говорить об этом. – Сеол ответил скромно.

– Я совсем не согласен с такой оценкой. – Йен позволил себе вздохнуть. Сейчас он чувствовал себя по-настоящему виноватым. Если бы только у них была под рукой эта информация во время первой миссии… – И потом, даже этот твой рудиум… Если всё пойдёт по плану, мы сможем легко справиться с этой задачей. Я могу выразить свою благодарность разными способами, но их просто не хватит для того вклада, который ты сделал.

– Мы пока не можем быть слишком оптимистичны. В этом плане очень много переменных.

Это, безусловно, так, но всё же по сравнению с первой попыткой проникновения ситуация улучшилась в несколько раз. Не будет преувеличением сказать, что Сеол сделал гораздо больше, чем от него требовалось.

Йен немного замешкался, обменялся взглядом с Чохон и, наконец, набрался смелости и заговорил.

– Ммм… Сеол?

– Да?

– Знаешь, я планирую сделать подробный отчёт королевской семье о твоей потрясающей работе. Даже если миссия закончится провалом.

– ?

– Конечно же, если мы преуспеем, то я удостоверюсь, что твой вклад будет освещён в первую и главную очередь. Никто не сможет поставить своё имя поперёд твоего. За исключением одного мага, впрочем.

Что он хотел этим сказать? Сеол наклонил голову.

– Итак, я хочу сказать… – Йен произнёс следующие слова с некоторым трудом. – … Того, что ты сделал для нас, уже более чем достаточно.

Только теперь юноша понял слова Йена. Старик хотел сказать, что Сеолу нет никакой необходимости участвовать в миссии.

– Неужели я стану помехой для всех вас?

Йен размышлял над этим вопросом секунду-другую, после чего убеждённо покачал головой.

Формально он не будет помехой. И магия переноса, и рудиум составляли основу этой миссии – миссии, в которой не битва была главной целью, а спасение. Поскольку быстрота была необходима, то вполне возможно, что серьга Фестины, прикреплённая к уху юноши, могла сыграть важную роль.

Разве это всё? Он также являлся членом Carpe Diem, и уже одно это означало, что у него было достаточно оснований для участия. А если он ещё и заявит о себе как об организаторе этой миссии, то отказать ему в участии станет ещё сложнее. И, наконец, малое количество землян, добровольно согласившихся отправиться на задание, означало, что команда отчаянно нуждалась в любых дополнительных руках, которые только можно было найти.

– Раз уж я не буду помехой… – Сеол убрал рудиум в карман. Значение этого действия было довольно громким и ясным. Йен смог только криво усмехнуться.

– Значит, ты хочешь пойти с нами?

– Я хочу пойти.

– Ты действительно необъяснимый парень… – Йен беспомощно покачал головой. – Если ты так решил, то я не стану тебя останавливать. Однако будь осторожен, когда мы туда доберёмся.

Он сокрушённо вздохнул и вернулся взглядом к лежащей перед ним бумаге. Сеол кивнул в знак того, что всё понял.

* * *

Как и сказала Синция, сообщение от её людей о нахождении убежища в горной гряде Арден пришло спустя трое суток. Йен через коммуникационный кристалл подтвердил хорошее состояние магического круга, посмотрел ещё раз на план и, наконец, дал своё добро на начало операции.

Всего спасти нужно было шестерых людей.

Ричард Хьюго, четвёртый уровень.

Аясэ Юй, пятый уровень.

Эдвард Дилан, пятый уровень.

Эрика Лоуренс, шестой уровень.

Ибрагим Али, пятый уровень.

Тереза Хасси, пятый уровень.

Спасательная команда была сформирована быстро, но количество людей было ограничено шестью. Это объяснялось тем, что в случае спасения всех шести пленников необходимо было учитывать ограничение по максимальному весу при обратном пути.

Конечно, была выдвинута идея разделить членов группы и отправить их двумя группами, но тут возникла проблема. Проблема заключалась в мане, точнее, в её отсутствии.

Йен несколько дней подсчитывал, потом ещё и ещё, и в итоге получилось шесть человек. По правде говоря, попытка поддерживать магический круг в течение тридцати минут была достаточно напряжённой, чтобы он начал беспокоиться о возможных побочных эффектах для своей физической формы. Поэтому он решил, что не стоит отнимать и без того малое время на выполнение задания, а лучше сократить количество участников до минимума.

Итак, в состав спасательной команды вошли Йен, которому было поручено активировать и поддерживать магический круг переноса, Сеол и Чохон, которым было поручено само проникновение. Трое оставшихся членов – лучник пятого уровня, выступающий в роли командира, воин четвёртого уровня и жрец.

Поскольку цель миссии была ясна, ни на кого из них не оказывалось давления. Нет, принимали только тех, кто сам вызвался. И были выбраны те, кто имел глубокие личные связи с пленниками, те, кто был настроен на успешное проведение спасательной операции.

Как только было получено разрешение на выполнение задания, один или два человека начали проявлять чувство спешки. Однако Йен не торопил события. Ввиду обстоятельств нужно было действовать оперативно, но, поскольку он уже испытал вкус неудачи из-за поспешности, он не мог не быть ещё более осторожным, чем раньше.

Поэтому на основе информации, полученной от Сеола, было продумано несколько возможных ситуаций, и только после того, как было проведено достаточное количество симуляций, группа отправилась к горному массиву Арден.

* * *

Укрытие располагалось в одной из долин горного массива. По размерам оно напоминало обычную холостяцкую квартиру. Кроме квадратного алтаря в центре помещения, на вершине которого были вырезаны всевозможные геометрические фигуры, образующие магический круг, в этой комнате не было ничего примечательного.

Пускай в миссии участвовало всего шесть человек, сопровождающий персонал был довольно многочисленным. Поскольку состояние шести пленников было неизвестно, на случай экстренной медицинской помощи был разбит лагерь. Кроме того, был приглашён лекарь, а также несколько охранников, так что вокруг стало довольно шумно.

– Считайте этот магический круг автоматической вращающейся дверью. – Йен открыл рот, чтобы обратиться к спасателям. – Как только он активируется, дверь начнёт медленно вращаться. Мы должны закончить свои дела в течение получаса и быстро вернуться. В противном случае дверь закроется, и мы не сможем вернуться.

Как только дверь закроется, пройдёт семьдесят два часа, прежде чем она снова откроется. Все присутствующие слышали это бесчисленное количество раз на инструктажах по выполнению задания, пока это им не надоело.

– Я думал о том, чтобы подготовиться прямо сейчас. Но все ли вы подготовились в своих сердцах?

– Да.

Ответил лучник, которому была поручена роль командира.

– Что вы должны искать, как только войдёте в лабораторию?

– Обыскать окрестности и выбрать между ожиданием, укрытием или отходом.

– Очень хорошо. Помните всё. Независимо от ваших обстоятельств, если моё собственное положение окажется плохим, я без колебаний вернусь один. – Йен недвусмысленно предупредил группу и большими шагами направился вглубь укрытия. Затем он с трудом наклонился. – С моими скромными способностями активация магического круга займёт некоторое время. Так что вам следует расслабиться и подготовиться. Только не отходите слишком далеко.

Сеол не сдвинулся с места. Крепко сжав копьё, он пристально вглядывался в магический круг. От нервного напряжения сердце заколотилось ещё сильнее, и он просто не мог сдвинуться с места.

Ведь это он сказал, что он пойдёт. Если бы он захотел, то мог бы сейчас отказаться. Но вместо того, чтобы позволить страху поглотить себя…

«Как будто я снова стою перед доской с заданиями».

Вспомнив подобный момент, он активировал «Девять Глаз». В тот же миг он увидел, как алтарь, некогда имевший пепельный цвет, медленно меняет свой оттенок.

«Он пожелтел!»

Сеол Чжиху крепко сжал кулак. Конечно, он прекрасно знал, что с «Требующим Внимания» нужно быть таким же осторожным, как и с любым другим цветом. Как и следовало из названия, стоит сделать одно неверное движение, и цвет в одно мгновение может измениться на оранжевый, красный или даже чёрный.

Но, несмотря на это, цвет, который он мог видеть в данный момент, был жёлтым. Учитывая, что ему предстояло войти в самое сердце вражеского лагеря, это доказывало, что шансы на успех не равны нулю.

Он деактивировал «Девять Глаз» и начал ещё раз укреплять свою решимость. В этот момент к нему подошёл бледнолицый человек, от которого исходил холодный, враждебный воздух. Он не раз сталкивался с этим человеком во время стратегических совещаний.

Это был довольно симпатичный человек с острым лицом и приветливыми глазами. Кроме того, он оказался лучником пятого уровня, которому была поручена роль командира.

– Спасибо. – Он почти сразу же выразил свою благодарность, заставив Сеола растерянно моргнуть глазами. – Благодаря вам у меня теперь есть хоть какой-то шанс. Если нам удастся спасти их, я выражу свою благодарность должным образом.

– В любом случае, мы в одной лодке. Не беспокойся об этом. Кто-то важный для тебя находится на той стороне?

Лучник кивнул в ответ на вежливый вопрос юноши.

– Моя младшая сестра, Аясэ Юй.

– Ты не пошёл с ней в первый раз?

– Я с самого начала просил её не ходить. Но она была ослеплена количеством предлагаемых баллов за участие и в итоге пошла… – Глаза мужчины сузились до щели. *Хуууу* – Он тихо вздохнул и покачал головой. – В любом случае. Я беру на себя роль командира этой спасательной команды, а мастер Йен взял на себя роль лидера. Но… я планирую учитывать и твоё мнение тоже.

Сеол не знал, что ответить, и только сморщил губы в знак «ой». Он впервые встретил такого открытого человека.

– Именно ты пришёл к нам с этим планом, не говоря уже о том, что ты обладаешь рудиумом. Я слышал, что ты даже внёс большой вклад в битву за крепость Арден…

Он продолжал говорить о том, о сём, потом взглянул на Сеола и вдруг протянул руку.

– Меня зовут Аясэ Казуки. Давай сделаем всё возможное.

– Я – Сеол.

Аясэ Казуки слегка пожал руку юноше и повернулся, чтобы уйти. Почти сразу же за спиной Сеола послышался шорох ткани, он украдкой взглянул туда, и его глаза почти сразу же раскрылись шире. Там стоял совершенно неожиданный человек.

– М-мисс Агнес?

– Значит, ты решил пойти.

Агнес смотрела на него, каким-то образом держась на ногах.

– Но я думал… Разве вы уже выздоровели?

– Я получила целенаправленное, интенсивное лечение, так что я достаточно выздоровела, чтобы, по крайней мере, прогуляться.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что её состояние значительно улучшилось по сравнению с прежним. Как минимум, всё её тело уже не было плотно обмотано толстыми бинтами.

– Но всё же. Вы ещё не полностью восстановились. Что, если ваши раны снова воспалятся?

– В лагере есть медицинский центр, так что можешь не беспокоиться. Кроме того… – Глаза Агнес сузились, и блеск в них стал ещё острее. – Ты действительно идёшь?

– Да.

– Ты же знаешь, что можешь отказаться, если хочешь, да?

– И вы туда же, мисс Агнес?

На губах Сеола Чжиху появилась кривая улыбка. Дело в том, что, несмотря на то, что состав участников был определён уже давно, Чохон всё равно дала достаточно намёков на то, что хотела бы, чтобы он отказался от участия в этом задании. Она не говорила об этом прямо, но всё равно это было легко понять.

– Мне просто любопытно. – Агнес медленно водрузила очки обратно на нос, прежде чем продолжить. – Теперь, когда я думаю об этом, ты уже делал нечто подобное в Нейтральной Зоне.

«Я уже делал?»

– Но почему?

По правде говоря, даже сам Сеол не был уверен, что сможет чётко и ясно ответить на этот вопрос.

Он прекрасно понимал, почему другие хотели, чтобы он отказался от этой миссии. Ведь оно было слишком сложным и опасным для воина второго уровня. Если бы не все его достижения, он не смог бы и шагу ступить, независимо от того, был ли это его план или нет.

Даже если отбросить этот момент, то, что хотела узнать Агнес, имело большее отношение к его основной причине.

Например, Йен участвовал в акции, потому что чувствовал ответственность. Чохон делала это из-за преданности. Аясэ Казуки – ради сестры, да и у двух других участников тоже были свои личные причины. У каждого из них была причина участвовать, даже если это означало, что им придётся поставить на кон свою жизнь.

– Поскольку вознаграждение тебе гарантировано независимо от того, пойдёшь ты или нет, это не может быть связано с жадностью. К тому же ты стал частью Carpe Diem не так давно, как Чан Чохон. Почему же ты вызвался участвовать в этой миссии?

– Потому что я не хочу…

Сеол сказал это, не подумав. Увидев, что глаза Агнес стали ещё больше, он понял свою ошибку и быстро продолжил.

– Ну, я… я не уверен. Просто, мисс Агнес, то, что вы сказали, прозвучало как начало компромисса.

– Это не входило в мои намерения. Но компромисс – это не всегда плохо.

– О, нет. Я говорил, что думаю. Не обращайте на меня внимания.

Он махнул рукой и что-то торопливо пробормотал. Даже когда дело касалось Агнес, было что-то, что он не мог заставить себя сказать ей.

«… Потому что мои чувства заставляют меня сделать это».

Они говорили ему идти туда.

Если говорить от чистого сердца, то Сеол терпеть не мог идти на компромиссы. Точнее, он возненавидел саму идею компромисса после того, как увидел этот сон. Все дело в его пристрастии к азартным играм.

Он знал, что это плохо. Он знал, что не должен этого делать. Он знал, что поступает неправильно. Но, даже зная это, он всё время говорил себе: «Ещё только один раз. Ещё один раз, а потом ещё и ещё…» Разве не стал он, в конце концов, развалиной, идя на один компромисс за другим?

Сейчас всё было точно так же. Он знал, что на самом деле ему не нужно идти. Он знал, что уже сделал всё, что от него требовалось. Он даже знал, что если он будет продолжать идти вперёд, не осознавая собственных границ, то рано или поздно он может сильно обжечься на этом.

Однако разве Гула не говорила об этом? Будущее не так-то просто изменить. Что ему придётся пройти через немыслимые испытания. Что он должен превзойти свои собственные границы.

Он инстинктивно чувствовал это. Он чувствовал, что в тот момент, когда он начнёт думать в стиле: «А не отступить ли мне, ведь я уже сделал достаточно, чтобы создать эту ситуацию? Теперь никто не будет смотреть на меня свысока, верно?», то вскоре он снова скомпрометирует себя.

В первый раз это будет трудно, но со второго раза будет легче. Если он будет продолжать идти на компромисс каждый раз, когда столкнётся с ситуацией, подобной этой, то… В конце концов, он вернётся к тому, что было. Такая мысль прочно засела в его голове. Это было бы примерно то же самое, как если бы он провёл на песке линию, обозначающую его собственные ограничения, и не захотел бы её переступать.

И Сеол решил никогда не идти на компромисс с самим собой, по крайней мере, со своими эмоциями.

Как сейчас.

– Я не хочу так жить. – Сеол изобразил ободряющую улыбку. – Вот как я думаю.

– …

Агнес не выглядела полностью убеждённой. Однако она не собиралась из-за этого отговаривать его от похода. В конце концов, она спокойно закрыла глаза и приняла его объяснения.

– … Я понимаю. – Помолчав немного, она продолжила. – Если ты так решил, то я больше ничего не могу сказать.

Агнес произнесла это серьёзным тоном и резко задрала свою рубашку.

Сеол был ошеломлён внезапным демонстрацией стриптиза и впал в замешательство, но затем на его лице появилось глубокое нахмуренное выражение. Несмотря на то, что на месте раны образовалась новая плоть, по тому, насколько глубокой оставалась рана на рёбрах, можно было судить, что рана была очень серьёзной.

– Я не теряла надежды даже тогда, когда битва уже началась. – показав ему рану, Агнес продолжила. – Несколько мутировавших орков попытались броситься на нас, но они оказались совсем не сложными противниками.

Тон Агнес звучал слишком нейтрально для оправдания. Нет, она просто рассказывала о случившемся спокойным голосом.

– Я могу с уверенностью сказать, что во время боя я ни разу не ослабила бдительности. То есть, всё моё внимание было направлено на то, чтобы следить за окружающей обстановкой.

Её голос стал более низким и тихим, заставив Сеола непроизвольно обратить на неё ещё больше внимания, чем раньше.

– Но, всего один выстрел… – Проговорила Агнес и остановилась.

– … Один… выстрел? – ошарашенно спросил Сеол.

– Это лучшее, как я могу описать случившееся. – Агнес покачала головой. – Я услышала что-то похожее на выстрел, и всё перед моими глазами стало белым. Когда я пришла в себя, у меня в рёбрах была дыра.

Агнес указала на рану. Сеол сглотнул слюну.

– Я едва смогла встать на ноги благодаря своевременному исцеляющему заклинанию жреца. Но даже с колоссальным заклинанием исцеления рана не смогла затянуться полностью. Из-за этой атаки я впервые за долгое время почувствовал приближение смерти.

– Рану не исцелило даже колоссальное заклинание?

«Исцеление колоссальных ран» – божественное заклинание, которое, пожалуй, лучше всего представляло Верховного Жреца, один из классов высокого ранга, доступных жрецам, идущим по пути специализированного целителя. Это было невероятно сложное заклинание, и Мария фактически рухнула, использовав его всего один раз.

Но ведь то самое заклинание было использовано сразу после ранения и не сработало? Это была поистине невероятная история.

В этот момент он услышал какой-то шум. По полу, возле его ног, ползли лучи яркого света. Йен закончил активировать магический круг.

– Похоже, тебе пора идти.

Агнес медленно опустила свой топ.

– Спасибо за совет.

– Пожалуйста, не забывай его. Не забывайте о невидимом снайпере.

– Я обязательно буду хранить это в памяти. И до встречи через полчаса.

Сеол попрощался и торопливо зашагал прочь. Схватив протянутый ему большой щит, он шагнул в светящийся магический круг.

Вскоре трое воинов и лучник с большими щитами окружили жреца спереди, сзади, слева и справа, образовав защитный строй. Йен медленно встал в центре магического круга.

– Подготовка завершена. Мы переместимся через пятьдесят секунд, так что если у вас есть что сказать, сейчас самое время это сделать.

– Эй, хватит нас сглаживать, давайте уже начнём это шоу! – сердито крикнула Чохон.

Всё больше людей подходили к кругу, чтобы посмотреть. Тем временем Сеол начал мысленно отсчитывать время. Когда он считал, он не знал, куда смотреть, поэтому он уставился на Агнес. Её обеспокоенный взгляд, который она изо всех сил старалась скрыть, почему-то вызвал у него чувство успокоения.

«Сорок один, сорок два…»

По мере приближения к пятидесятой секундой отметке свет, излучаемый магическим кругом, становился всё ярче и ярче.

«Сорок семь, сорок восемь».

И через некоторое время…

«Сорок девять, пятьдесят!»

Как раз когда он досчитал до пятидесяти…

*Хвааааааак!*

Магический круг вдруг завращался, и одновременно с этим, казалось, закружился весь мир. Несколько мечущихся голосов путали слух, а зрение окрасилось в белый. Ощущение бесконечного всасывания переполнило его чувства, и он изо всех сил старался не выпустить щит.

Вскоре, однако, он почувствовал, что место под пупком внезапно дёрнуло вниз, а затем всё вокруг потемнело.

Глава 81

Должен ли он описать это ощущение как внезапное падение вниз, когда его дёргают за ноги? Или как падение со скалы?

Без предупреждения он потерял способность дышать. Сухой и неприятный воздух слегка щекотал ноздри. Сеол едва не закашлялся, но ещё сильнее зажмурил глаза и терпел.

Он знал, что должен открыть глаза. Но в ушах стоял громкий звон, а мозг кружился в голове. Казалось, из его тела вытекла каждая унция энергии.

Он тихонько застонал и инстинктивно пошарил рукой. Когда его пальцы крепко ухватились за прохладное древко ледяного копья, по руке пробежала нить освежающей ауры и успокоила смятение в голове.

– Всё в порядке? – Прошептал кто-то неподалёку. Голос принадлежал Йену. Только тогда Сеол почувствовал, что дыхание восстановилось, и открыл глаза.

Первое, что он увидел, была стена. Точнее, древняя пепельно-серая стена, покрытая толстым слоем пыли. Он поспешно осмотрел окрестности. Казалось, небеса благословили их, потому что он не увидел ни одного паразита.

– Похоже, это место ещё не обнаружено.

Мэри Рейн прошептала низким голосом. Она была жрицей четвёртого уровня, сопровождавшей команду; кроме того, она состояла в организации, которую возглавляла имперский рыцарь шестого уровня Эрика Лоуренс. Когда-то она была в большом долгу перед своим лидером, поэтому, как только услышала новости, сразу же вызвалась войти в состав спасательной команды.

– Очень хорошо. Похоже, нам не придётся беспокоиться о том, как остаться незамеченными или сбежать отсюда. Давайте начнём прямо сейчас. – Приказал Йен. Песок начал сыпаться в песочные часы, как только был активирован магический круг. Сейчас нельзя было терять не то что ни минуты, но даже ни секунды.

Пятеро спасателей, не считая Йена, быстро вышли из магического круга. Спасательная операция началась.

Площадь убежища составляла около тридцати трёх квадратных метров. В нём не было даже такого обычного предмета как окно. За исключением алтаря с магическим кругом переноса и большого книжного шкафа, прижатого к противоположной стене, всё остальное в этой комнате было пепельно-серым.

Сеол осторожно опустил щит за пределы магического круга. Затем он сфокусировал взгляд на Казуки, стоявшем на одном колене и прижавшимся ухом к книжной полке.

Мутировавшие орки были совсем другой породой по сравнению с теми, что были порождены Гнездом деревни Рамман. Эти твари наверняка оставили бы следы своих перемещений.

Казуки потратил двадцать ценных секунд на то, чтобы оценить ситуацию за пределами укрытия, после чего тихонько зажестикулировал руками. Этот сигнал означал, что он не почувствовал никакого присутствия по ту сторону стены. Перед тем как приступить к выполнению задания, команда договорилась о нескольких простых жестах для передачи сообщений. Сеол быстро направился туда.

Казуки начал доставать книги с книжной полки в порядке, указанном на листке бумаги. Каждый раз, когда книги ставились на место в разных рядах и колонках, слышались отчётливые щелчки открываемых замков.

В конце концов, он осторожно надавил на край полки, отчего угол мебели чуть-чуть вышел из положения. При этом вниз упала плотная завеса пыли.

Медленно, очень, очень медленно – Казуки продолжал ещё немного надавливать на край и создал небольшой зазор. Он тут же прекратил движение и проверил, нет ли за стеной каких-либо движений. Убедившись, что коридор безлюден, он надавил чуть сильнее, чем раньше.

*Скри-и-и-ип…*

Книжная полка повернулась примерно наполовину, и образовалась щель, достаточная для того, чтобы в неё проскользнул взрослый человек. Вслед за этим открылось ветхое помещение, проигравшее в борьбе со временем.

Успех или неудача миссии зависели от того, насколько быстро они будут двигаться. Приходилось даже экономить время на общении. Как только все вышли из укрытия, Казуки задвинул полку обратно. Но не до конца – он оставил лишь небольшую щель, достаточно маленькую, чтобы при случайном взгляде на неё не было видно, что что-то не так.

– Будьте осторожны. – Прошептал спасательной команде остающийся в стороне Йен.

Он, поддерживая магический круг, наблюдал за происходящим.

По сравнению с убежищем, новое помещение больше походило на нормальную комнату. Ощущение заброшенности по-прежнему сохранялось, но оно было в удивительно приличном состоянии, учитывая, что, должно быть, испытало на себе жестокие ветры войны.

Из этого места можно было почерпнуть или предположить две новости. Во-первых, паразиты узнали, что за исследования здесь проводились, и стали использовать это место для своих новых планов. Иначе это место не сохранилось бы в таком виде.

Если это предположение окажется верным, то планировка лаборатории не должна была сильно измениться. Это была вторая догадка, и она звучала как отличная новость, потому что они могли доверять плану, составленному старостой деревни.

Впереди показался дверной проем. Казуки стал впереди и прижался к двери, после чего снова сделал жест рукой. Сеол молча подошёл и присел рядом с ним. Однако они не стали сразу открывать дверь. Вместо этого Казуки достал из кармана лист бумаги и развернул его.

Первый подземный этаж, в общем-то, был выстроен по прямой линии и делился на два отдельных района: исследовательский, где сейчас находились пятеро спасателей, и тюремный, где содержались другие виды.

Согласно объяснениям старосты деревни, эти два района были соединены массивным мостом, а лестница, ведущая на второй подвальный этаж, находилась в районе тюрьмы.

Казуки сложил бумагу и положил её в карман, а затем открыл дверь. Открылся тёмный, неосвещённый коридор. Аясэ быстро осмотрел путь, после чего стремительно двинулся вперёд. По обеим сторонам коридора было множество дверей, он раздваивался на несколько ответвлений, но Казуки продолжал идти вперёд, ничего не говоря.

Сеол подавил беспокойство и последовал за ним. Он знал, что путь, по которому они идут, не может быть ошибочным: Аясэ Казуки был лучником пятого уровня. Его классом был Великий Следопыт, один из лучших классов, доступных в Высших рангах класса лучников. Ни один другой класс даже близко не подходил к Следопытам по умению находить нужное направление или по способности улавливать подсказки, поэтому он первым среагировал бы, если бы вдруг возникла проблема.

Пятеро спасателей благополучно добрались до конца коридора и уставились на очередной дверной проем.

По пути сюда они не встретили ни одного существа. Скорее всего, это не везение, а следствие того, что исследовательская зона вообще не используется. Возможно, Казуки думал так же, потому что ещё больше сосредоточился на обнаружении происходящего в пространстве за этой закрытой дверью.

Вскоре Лучник взмахнул рукой и открыл дверь. Судя по карте, перед ними сразу же должен был появиться мост, ведущий в тюремный блок.

«Вот это да!»

У Сеола отвисла челюсть от впечатляющих масштабов открывшегося перед его глазами зрелища. Поскольку они находились в подвале здания, он ожидал увидеть нечто похожее на подземный этаж школы, но масштабы этого места просто поразили его.

Две зоны соединял подвешенный высоко в воздухе мост, а огромная, широко открытая пропасть, видневшаяся по обе стороны от моста, создавала ощущение, что перед ним целый отдельный «город», построенный под землёй. Это было похоже на мост, соединяющий два подземных города.

Ни с того ни с сего он почувствовал, как по спине пробежал пугающий холодок. Насколько сильны были Паразиты, чтобы всего за четыре года уничтожить Империю, обладавшую столь невероятным мастерством в области магической инженерии? С другой стороны, он был поражён стойкостью Федерации, которая до сих пор могла противостоять такой невероятной мощи захватчиков.

– Он намного больше, чем я думал. – С горечью прошептал Казуки, когда они пересекали небесный мост.

По первоначальному плану на выход из укрытия и переход по этому мосту должно было уйти не более двух минут сорока секунд. Он пытался поторопить события, но уже было потеряно вдвое больше времени. Теперь ему пришлось изменить план поиска и спасения, и как тут не почувствовать горечь?

Они пересекли этот похожий на железную дорогу длинный небесный мост и, наконец, увидели вход в тюремный блок. Именно там им предстояло начать спасательную операцию.

– …

Казуки приглушил шаги и приложил ухо к двери. Впервые с начала миссии его глаза сузились до щели. Он стиснул зубы и разжал все десять пальцев. Это означало, что он обнаружил за дверью бесчисленное множество присутствующих. Теперь настала очередь Сеола делать своё дело.

С максимальной осторожностью, чтобы не издать ни звука, он встал во главе группы. Тревожные взгляды были прикованы к его спине. Но это было неважно, он уже хорошо знал, как пользоваться рудиумом. Это было не так уж и сложно. Он сконцентрировал свою ману на маленьком чёрном предмете, болтавшемся у него на шее.

У паразитов была довольно чёткая структура управления. Рудиум не изменял функциональность этой системы, а излучал уникальный радиоволновой сигнал, который на некоторое время отменял команду. Можно было бы сравнить его с компьютерным вирусом, заражающим сеть.

Сеол думал о двух командах для сегодняшней миссии. Во-первых, нарушить систему идентификации врагов и заставить их воспринимать пятерых нарушителей как своих союзников. Во-вторых, заставить всех до единого прекратить свои действия и оставаться на своём месте.

Он мог бы выбрать вариант: «Убивайте друг друга», но это было слишком рискованно. Расход рудиума возрастал в несколько раз при увеличении числа контролируемых субъектов, а также при усложнении и затруднении выполнения заданной команды.

А главное, вероятность того, что поблизости окажется высокопоставленный паразит, против которого рудиум неэффективен, была велика, поэтому они просто не могли позволить себе устроить шум на столь раннем этапе.

*Чииик, чииик…*

Послышался звук, похожий на звук прикуривания сигареты. Как только мана была направлена в рудиум, вверх поднялась тонкая, похожая на нить, прядь чёрного дыма. На её поверхности образовался конденсат, и несколько капель жидкости тихо упали.

Казуки с некоторым трепетом смотрел на рудиум, но всё же снова прижался ухом к двери. Вскоре он крепко сжал кулак.

– … Я не могу в это поверить. – Тихо прошептал Казуки. – До этой секунды там двигалось множество существ, но сейчас все до единого замерли на месте.

Это означало, что управление рудиумом сработало. Сеол внутренне закричал от восторга, но тут же подавил свои эмоции. Ведь ещё слишком рано открывать бутылку шампанского, не так ли? Если они столкнутся с паразитом более высокого ранга, то, не говоря уже о спасении кого-либо, всё это быстро превратится в катастрофу.

– Ты чувствуешь, что там что-нибудь движется?

– Никакого движения.

Казуки покачал головой. Затем он положил руку на дверь.

– Наша миссия проста. – Прежде чем открыть дверь, он обратился к остальным. – Главное – контролировать свои эмоции. Что бы вы ни увидели, не злитесь и не пытайтесь их убить.

Вместо того чтобы предостеречь членов своей команды от траты сил и драгоценного времени, он, скорее, пытался напомнить об этом самому себе.

– Мы тихо ищем. Мы тихо спасаем их. И тихо бежим из этого места. Вот и всё. Остальное будет ненужным излишеством.

Казуки убедился, что его команда кивает головой, и перевёл взгляд в сторону. А затем…

– Пойдём.

… Он открыл дверь.

*Скрип*

Дверь приоткрылась, и в комнату проник свет. Это был туманный, зернистый свет. Сеол почувствовал, как липкая влага прилипла к его коже, а затем он резко перестал дышать. Рейн вывернула шею, словно черепаха, и поспешно прикрыла рот.

Носам не потребовалось много времени, чтобы привыкнуть к запаху спёртого воздуха, который давно не циркулировал, а также к смешанному запаху ржавой стали и горелой золы. Вскоре после окончания зловонного праздника перед глазами появился мутировавший орк. Сеол рефлекторно поднял копье, но всё же смог сдержать себя.

Командная структура противника была невероятно раздражающей. К тому же она была похожа на взаимосвязанную паутину, так что неосторожное убийство этого существа могло вызвать у существа более высокого ранга подозрение, что происходит что-то неладное.

Как бы то ни было, даже на первый взгляд, стоящий перед ним монстр обладал поистине ненормальными размерами. Каждая мелочь на его теле, начиная с двухметрового роста и заканчивая клыками, резко торчащими из пасти, и даже выпуклые мышцы на руках размером с голову взрослого человека, выглядели невероятно угрожающе.

«И такое массово производится?»

Он впал в состояние паники, но, встретившись взглядом с чудовищными глазами монстра, испускающими жёлтый свет, мгновенно опомнился. Его сканирующий взгляд сразу же обнаружил десятки этих существ, но ни одно из них не проявило и намёка на враждебность. Они просто стояли на месте и ничего не делали.

Полностью оправившись от шока, Сеол смог заметить нечто странное. Цвет кожи мутировавших орков показался ему очень знакомым. Конечно, были некоторые различия в глубине оттенка, но в конечном итоге большинство из них имели персиковый оттенок – совсем как у людей. Было среди них и несколько ярко выделяющихся цветов, но их количество было крайне незначительным.

Но это ещё не всё. Кроме тех, кто внешне напоминал людей, среди них было немало и тех, кто имел гривы, похожие на звериные, и густой мех по всему телу.

«Может быть, это «полуорки»?..»

Как раз в тот момент, когда зловещее предчувствие уже готово было закрасться в его голову, Казуки снова начал идти вперёд.

– Есть три места, которые мы должны обыскать в тюремном блоке.

Как и в его спокойном, собранном голосе, в его шагах не было колебаний. Они миновали линейный коридор, освещённый туманным рассеянным светом, и вышли на открытое пространство. Здесь тоже было немало мутировавших орков, но японский лучник даже не остановился, чтобы бросить на них взгляд. Только когда они добрались до перекрёстка, он, наконец, повернулся и обратился к группе.

– Согласно первоначальному плану мы должны были двигаться единым строем. Но мы потеряли слишком много времени, чтобы добраться сюда. Я меняю план. С этого момента мы должны экономить время.

Казуки посмотрел на коридоры, идущие слева и справа от него, и заговорил снова.

– Чан Чохон, Мэри Рейн и я пойдём налево. Сеол, ты пойдёшь с Яссером Рахди и обыщешь правую сторону. Найдёте вы кого-нибудь или нет, но через пять минут мы снова встретимся здесь.

– Может быть, кто-то из нас обыщет проход впереди? – Чохон высказала своё мнение, но Казуки сразу же покачал головой.

– В любом случае, при спуске на второй подземный этаж нам придётся идти вперёд. Мы встретимся здесь и пойдём вместе.

– Но…

– Такое разделение команды – это уже большой риск, ведь у нас нет другого лучника. Я не хочу ещё больше увеличивать фактор риска.

Казуки говорил со скоростью пулемёта. Чохон не выглядела убеждённой, но она закрыла рот, как будто ей тоже не хотелось тратить время на перепалку с ним.

– Я уверен, что у вас есть люди, которых вы хотите спасти сами, но… Вы должны смотреть в оба и быть внимательными. Особенно если вы видите человека. Даже если вы не знаете, кто это, не проходите мимо, несмотря ни на что.

С этими словами Казуки и два назначенных спасателя исчезли в левом коридоре. Сеол и Яссер Рахди двинулись по коридору с правой стороны.

«… Тюрьма?»

Пройдя немного вперёд, они вскоре столкнулись с тюремными камерами, отгороженными железными решётками по обе стороны прохода. Не желая ничего упустить, они делали всё возможное, чтобы внимательно следить за окружающей обстановкой.

К сожалению, результатов их старания не принесли. Все камеры, в которые они заглядывали, были пусты. Лишь на каменном полу виднелись грязные пятна.

По мере продвижения вперёд и без того тусклый нечёткий свет становился все тусклее и тусклее.

Коридор окутала жуткая тишина. Наконец Сеол догадался, что пятна на полу – это засохшая кровь. В это же время Яссер Рахди, стоявший справа от них, медленно потеребил усы и тихо пробормотал.

– Почему мы ничего не видим?

– Я не знаю. – Прошептал в ответ Сеол.

Так как они были здесь только вдвоём, их нервное напряжение возрастало всё сильнее и сильнее. Ему хотелось сказать что-нибудь, хоть что-нибудь, чтобы снять это чувство тревоги, которое заставляло его постоянно вздрагивать.

– Я слышал, что первый этаж использовался как загон.

– Я тоже это слышал. Но ведь до сих пор мы не видели даже волоска пленников, нет?

– Это может означать только то, что вражеский план массового производства реален.

– Как ты это понял?

– Если их не убили во время битвы, то они должны были попасть в плен. Однако с тех пор прошло уже много дней.

Лицо Яссера ожесточилось до пугающей степени. Наконец-то он понял, о чём говорит Сеол.

Массовое производство – это, в общем, производство чего-либо в больших количествах. Было совершенно очевидно, что никто не будет спокойно ждать прибытия спасателей. Хуже того, с пленниками могло что-то случиться уже в день их захвата.

– Слушай. Это… Это значит…

Голос Яссера Рахди заметно дрожал. Сеол решил не продолжать разговор. То, что он сейчас сказал, было самым худшим вариантом, который он мог придумать. Всё, что он мог сейчас сделать, – это молиться за то, чтобы они выжили. Ведь пока они живы…

Конец тюремного коридора закончился, и перед ними открылось огромное открытое куполообразное пространство. В этом мрачном месте почти не было света. Пока Яссер Рахди осторожно осматривался, Сеол активировал «Девять Глаз».

Всё вокруг сразу же залило буйством жёлтого цвета. Лишь одно место имело насыщенный оранжевый оттенок, переходящий в красный. Другими словами, настоятельно рекомендовалось «отступить». Сеол быстро вспомнил схему лаборатории.

«Раз уж мы пошли направо с середины тюремного блока…»

Наконец-то он понял причину красного оттенка. Скорее всего, именно там он найдёт лестницу, ведущую на поверхность. Идти туда не было никакой причины, и приближаться к ней тоже не следовало. Мало того, что у них не было достаточно времени, чтобы обыскать поверхность, так ещё и охрана там должна быть просто невероятной.

«Неужели здесь действительно ничего нет?»

Сеол слегка наклонил голову и перевёл взгляд вверх, но вдруг нахмурился. Он увидел, что в темноте наверху что-то тихонько поблёскивает. Когда он присмотрелся, ему показалось, что он видит верёвки или что-то похожее на крюки…

Нет, он ошибся. Это действительно были крюки.

– Ой.

Яссер Рахди молча указал в сторону. Вдалеке группой стояли четыре или пять мутировавших орков. Кроме них, здесь больше ничего не было видно.

«Сколько минут прошло?»

Время неумолимо шло, а результатов всё не было. Сердце забилось ещё сильнее, в горле пересохло. Он понимал, что не должен так волноваться, но с каждой секундой его охватывало все большее беспокойство.

«Интересно, что происходит на левой стороне?»

– Похоже, мы…

«… должны вернуться». Он хотел закончить фразу этими словами, но рот сам собой остановился.

Что-то было не так. Все эти мутировавшие орки смотрели поверх них. Мало того, один из них застыл на месте с поднятыми над головой руками.

– Должны вернуться?

– Нет, погодь. Дай мне десять секунд. – Прошептал Сеол Чжиху.

Сеол быстро вошёл в глубину завесы чёрной тьмы. Разбежавшись, он приблизился к группе орков и поднял голову.

– !..

Его шаги внезапно прервались, и в одно мгновение наступило полное оцепенение.

А вскоре после этого…

Его глаза, устремлённые ввысь, распахнулись ещё шире, чем прежде.

Глава 82

Из-за того, что Сеолу так не хватало времени, он чуть не пропустил это событие. Здесь и так было тускло, а из-за тёмной кожи человека было трудно разглядеть.

Но, подойдя поближе, он стал видеть гораздо отчётливее. Человек с опущенной головой висел в воздухе. И казалось, что мутировавший орк вот-вот потянется вверх, чтобы схватить его, но его действия были прерваны.

– Хьюго!

Сеол Чжиху громко закричал и, даже не осознавая этого, коснулся ноги Хьюго.

– Ку-ах…

В тот момент, когда его тело слегка покачнулось, Хьюго откинул голову назад и закричал. Нет, его хриплый голос был похож скорее на болезненный стон, чем на крик.

Только тогда Сеол понял, что Хьюго висит в воздухе на крюке, пронзившим его спину.

– Что за чёрт?! Что происходит???

Яссер Рахди тоже увидел Хьюго. Он был подвешен слишком высоко, и они не могли беспечно дотронуться до него. Сеол пожевал нижнюю губу и посмотрел на рудиум, продолжавший испускать чёрный дым. Его размеры заметно уменьшились, но… если использовать его осторожно, то ничего страшного не случится.

«Опустить Хьюго как можно безопаснее».

Когда он отдал этот приказ, четыре мутировавших орка сразу же начали движение. Один из них исчез в темноте, и вскоре после этого в камере раздался скрип вращающегося шкива. Крюк медленно опускался. Двое из них схватили Хьюго с двух сторон, а последний осторожно извлёк крюк из спины человека.

– Кххх…

– Хьюго!

После снятия с крюка Хьюго опрокинулся навзничь, и Сеол быстро поймал его. Видимо, он всё же пришёл в себя, потому что, превозмогая боль, заставил себя открыть глаза. Его мутные глаза слабо светились, в них был намёк на жизнь.

– Э-э-эх… Эггх…

Его рот открылся, как будто он хотел что-то сказать, но из него вырвались только хриплые стоны. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он совершенно измождён. Сеол обнял его за плечи и тихо прошептал.

– Всё будет хорошо. Мы пришли спасти тебя. Всё будет хорошо.

Хьюго, должно быть, услышал эти слова, потому что, хотя он выглядел ошеломлённым и расфокусированным, уголки его губ изогнулись. Он снова закрыл глаза и бессильно обмяк в руках Сеола.

– Х-хьюго?

– Послушай. – Быстро заговорил Яссер Рахди. – Пять минут уже на исходе. Я понимаю, что ты чувствуешь, но мы должны идти, сейчас же. Мы сможем вылечить его только после того, как встретимся со всеми остальными.

– Верно. Пошли.

Несмотря на то, что его слова были логичны по своей сути, в его голосе слышалось беспокойство. Конечно, он был прав, и Сеол поспешил поднять Хьюго.

Но прежде чем они вернулись в ту сторону, откуда пришли, он ненадолго остановился, чтобы оглядеться.

«Почему здесь только Хьюго?»

Его голова была полна вопросов, но он не переставал идти вперёд. Главное, что Хьюго нашли, и тот ещё дышал. Неизвестно, благодаря ли его крепкому телосложению, но он точно был жив. Одного этого было достаточно, чтобы возблагодарить счастливую судьбу.

Двое мужчин понесли Хьюго к перекрёстку. Однако группа, ушедшая в левый коридор, ещё не вернулась. Они прождали почти целую минуту, но ни одной тени не было видно. Чем больше времени проходило, тем сильнее волновался Яссер Рахди.

– Проклятье! Почему они ещё не здесь?

– Могло с ними что-то случится?

– О-ох. Ты можешь думать более позитивно. Ты постоянно говоришь что-то негативное.

– Ммм… – Сеол осторожно опустил Хьюго. – Я пойду.

– Это ещё что значит?

– Мы не можем вечно здесь ждать. Я пойду и посмотрю что случилось.

Яссер Рахди выглядел совсем не убеждённым. Он очень нервничал. В фильмах с подобными ситуациями одного из них обязательно убивали. Разве кто-то не сказал, что отбившийся от группы обрекает себя на смерть? Но, с другой стороны, даже он понимал, что стоять на месте и ничего не предпринимать – плохой выход.

– Проклятье. Возвращайся скорее, слышишь?

Сеол сразу же перешёл на бег. Левый проход был таким же, как и правый, а по обеим сторонам стен выстроились тюремные камеры. На бегу он несколько раз оглянулся, но, как ни старался, пленников внутри не увидел.

Однако вскоре ему удалось разглядеть вдалеке три силуэта. Чем ближе он приближался к ним, тем холоднее становился воздух.

Он не был уверен, что произошло, но атмосфера между ними была довольно плохой. У Аясэ Казуки было бледное и совершенно больное лицо, а Чохон, похоже, мучилась из-за чего-то. Тем временем Мэри Рейн согнулась пополам, чтобы…

– Бллюююээээ!..

… чтобы выблевать свои лёгкие. В дополнение к этому она безостановочно плакала.

Возможно, присутствие Сеола привело его в чувство, и Казуки поспешно открыл рот.

– Ты… Что ты здесь делаешь?

– Вы не пришли, хотя мы вас ждали.

– Чёрт возьми. – В отчаянии выдохнул Казуки. Он быстро схватил Мэри Рейн за бока и попытался силой поднять её на ноги.

– Что случилось? Что происходит?

– Мы прекратили поиски.

– Вы прекратили? Почему?

Теперь, когда Сеол выглянул за пределы троицы, он увидел каменную дверь. Из слегка приоткрытой щели просачивались белёсые струйки холодного воздуха. Он наконец-то понял, почему ему так холодно – из приоткрытого дверного проёма проникал пронизывающий холодный воздух.

– Нет смысла искать дальше этого места. Даже если мы кого-то найдём, смысла нет.

Он говорил неестественно спокойно. Зловещее чувство внезапно пробралось в душу Сеола. Может быть, дело в холодном воздухе или в том, как командир произнёс эти слова?

– Что ты…

«… такое вообще говоришь?» Он уже собирался произнести эти слова и попытался открыть каменную дверь, но тут…

*Бам!*

Чохон со злостью захлопнула её.

– Не заглядывай внутрь.

Голос Чохон звучал несколько эмоционально, но, тем не менее, она решительно высказала своё мнение. Сеол слегка вздрогнул. Чохон смотрел на него глазами, полными неожиданного холода. Нет, при ближайшем рассмотрении оказалось, что она хмурится, пытаясь сдержать слезы.

– … Чохон?

– Ты можешь получить психическую травму. Поэтому не заглядывай за эту дверь.

Чохон даже встала перед каменной дверью, чтобы заблокировать её. Тем временем Казуки задал вопрос.

– Каковы результаты с вашей стороны?

Сеол опешил от такого неожиданного ответа, но затем с трудом пришёл в себя и ответил.

– Мы нашли одного.

– Вы нашли кого-то?

– Да, мы нашли Хьюго. Он ещё жив.

Чохон резко подняла голову. И, не говоря больше ни слова, вылетела в проход. Казуки с тревогой смотрел вслед удаляющейся спине, а затем взглянул на Мэри Рейн.

– Ты уже успокоилась? Теперь можешь двигаться?

– Д-да. Простите. Я пыталась сдержаться, но…

Ей удалось как-то кивнуть.

– Ладно, нам тоже пора идти. А когда мы будем возвращаться, расскажи мне, что вы видели? Видели ли вы кого-нибудь ещё? Как выглядела ситуация на той стороне?

Поскольку Сеол и сам был озадачен несколькими вещами, он решил подробно описать увиденное и получить ответы на вопросы, пока они бежали обратно тем же путём, что и пришли.

– Это «заражение».

Казуки кивнул, как будто что-то вспомнил. Сеол непонимающе уставился на него, и японец пояснил.

– Вы слышали, что «заражение» тоже имеет свои шансы на успех?

Он никогда раньше не слышал об этой истории.

– Видишь ли, паразит сам по себе не представляет ничего особенного. Он похож на личинку и жалко слаб. Если хозяин – труп, то он стопроцентно заразит его без проблем, но если хозяин ещё жив, то история кардинально меняется. – Казуки продолжил. – Чем сильнее телосложение носителя, тем сложнее его заразить. Поэтому носителя подвешивают на крюки. Просто чтобы истощить всю его выносливость.

Сеол почувствовал, как его сердце упало в желудок. На крюках висел только Хьюго. Это означало, что остальные…

– Хьюго, как истинный идиот, повышал только свою физическую силу и выносливость. И это спасло ему жизнь. – Казуки говорил с горечью в голосе. Сеол осторожно спросил его.

– Значит ли это, что и другие люди?..

– … Кто знает. По крайней мере, они ещё не умерли. Ведь для того, чтобы план массового производства сработал, нужно заразить живых носителей.

Мутировавших орков можно было бы производить и из заражённых трупов, но общее число их было бы ограничено. Однако если заражённый носитель не потерял репродуктивных способностей, то их количество можно будет производить бесконечно – вот что он имел в виду. Сколько ни думай об этом, всё равно план оставался отвратительным насквозь.

– Хьюго повезло в этом плане. Если другие уже заражены, то… Тогда мы ничего не сможем с ними сделать. Лучше их убить.

– А спасти заражённого носителя совсем невозможно?

– Нет, это не совсем невозможно. Это зависит от того, насколько развита инфекция, какая часть тела была захвачена и т. д. Однако в девяти случаях из десяти спасти их невозможно. Не зря же мы сжигаем все трупы, понимаешь?

Продолжая объяснять, Казуки, казалось, пытался уловить реакцию членов своей команды. Сеол чувствовал себя крайне неуютно, но делал всё возможное, чтобы этого не показать.

Через некоторое время они втроём добрались до перекрёстка. Увидев Хьюго, Мэри Рейн тут же произнесла исцеляющее заклинание.

– Исцеление Тяжёлых Ран.

Чистый белый свет окутал тело Хьюго, и его состояние заметно улучшилось даже на взгляд.

– Хорошо. Нам удалось найти одного человека.

Казуки осмотрел рудиум, который теперь был примерно на одну пятую меньше, чем раньше, и перевёл взгляд на Чохон с её бледно-голубым лицом. Затем он посмотрел на Сеола, который, по сравнению с ним, был в более спокойном состоянии, и открыл рот.

– Чан Чохон. Отведи Хьюго обратно в магический круг.

– Что?!

– Что не так? Разве мы не договорились, что каждый раз, когда мы будем спасать кого-то, один человек будет забирать его обратно, пока это позволяет ситуация?

Причин для такого решения было несколько, но самая главная из них заключалась в том, чтобы обеспечить безопасное возвращение спасённых пленников. Ведь никто не знал, что может случиться во время выполнения задания. Кроме того, если количество людей, которых рудиум должен был защищать, уменьшится, то и его расход тоже несколько снизится.

– Я знаю! Но почему я?!

– Потому что ты станешь помехой на этой миссии. – Холодный голос Казуки прервал её. – К тому же, он – член твоей изначальной команды. Не то чтобы ты знала оставшихся пленников лучше, чем остальные участники этой команды.

«Но что насчёт Дилана?»

Сеол слегка наклонил голову, не понимая этих рассуждений. В конце концов, здесь присутствовали два члена Carpe Diem.

– Я же не говорю тебе идти туда и ничего не делать. Ты ведь знаешь, насколько важна роль того, кто возвращается первым, не так ли?

В этом был какой-то смысл. Оставлять Йена одного надолго было тревожно, нужно было открыть линию связи, а на случай непредвиденных обстоятельств установить ловушки, чтобы обеспечить и их безопасное отступление.

– Это приказ командира. Знай, что чем дольше ты тратишь наше время, тем больше проблем ты нам доставляешь.

Чохон не могла стоять на месте, услышав эти слова. Она кипела от гнева, но, в конце концов, подняла Хьюго и повернулась, чтобы уйти. Сеол обратился к ней.

– Будь осторожна.

Выражение лица Чохон было мрачным, но она не сказала ничего лишнего.

– … Ты тоже. Сделай всё возможное, только вернись, хорошо?

С этими напутственными словами она ушла, прихватив с собой Хьюго. Казуки быстро указал вперёд.

– Мы продолжаем поиски. Если никого не найдём, то спустимся на второй подземный этаж.

Проход впереди отличался от двух других тем, что в нём не было тюремных камер. Вместо этого тусклый свет постепенно становился всё более чётким и ярким.

Когда коридор, наконец, закончился, Казуки прижался к стене.

– Я не чувствую никакого движения, но?!..

Вдруг он замолчал. Сеол стоял очень близко к лучнику, поэтому заметил, как вздрогнули его плечи. В следующее мгновение он услышал, как кто-то тяжело задышал. Он оглянулся, но Яссер Рахди уже бежал вперёд на полной скорости. Казуки вытянул руку, чтобы остановить его, но успел лишь прикусить нижнюю губу, прежде чем вошёл в помещение.

Помещение, в которое они попали, представляло собой огромную камеру, напоминающую лабораторию. Несколько деревянных «столов» были расставлены в беспорядочном порядке, рядами стояли какие-то приборы.

Сеол смотрел на мутировавших орков, застывших в неподвижности посреди того, чем они занимались, и тут его внимание отвлёк звук надрывного плача. Яссер Рахди прислонился к одному из столов, и из его глаз хлынули потоки слез.

– О, брат! Почему??? Мы сражались жопа к жопе! Мы почти… Но это!..

Сеол успел просмотреть стол, к которому прислонился плачущий мужчина, прежде чем его челюсть упала на пол. На нём лежал человек.

… Нет, он уже не был уверен, что это «нечто» можно было назвать человеком. Лицо, туловище, вплоть до бёдер – всё это имело человеческие черты. Однако ни одной конечности – ни рук, ни ног – не было видно, вместо них – целая куча щупалец, отвратительно извивающихся вокруг. Как будто что-то или кто-то прилепил к телу человека кучу щупалец кальмара.

«Что это за хрень???»

В этот момент его взгляд остановился на том месте, где собрались несколько мутировавших орков. А за ними он увидел ещё один деревянный стол. Словно околдованный, он бросился к нему, и первое, что его встретило, – это едкий запах крови.

Глаза его задрожали, руки неудержимо затряслись. По всему телу мгновенно разлилось чувство неверия.

– Дилан!

Сеол протиснулся мимо стоявших неподвижно мутировавших орков и бросился вперёд. Однако чем ближе он подходил, тем сложнее было отрицать реальность. На столе лежал Дилан без конечностей.

– О Боже, Дилан, Дилан…

Дрожащими руками он потянулся к столу и совершенно неожиданно для себя понял, что поверхность стола насквозь мокрая. В кончиках пальцев возникло ощущение колючести, а затем они совсем онемели. В конце стола он увидел ведро, наполненное прозрачной жидкой субстанцией.

– Это успокоительное. Причём очень сильное…

Голос был тихим, хриплым. Казуки подошёл ближе, сосредоточенно хмурясь.

– Дилан… Дилан…

Дилан просто смотрел в потолок, широко раскрыв глаза. Казалось, что он уже умер.

Все мысли в голове Сеола в одно мгновение спутались. Он не мог думать и не знал, что делать. Мэри Рейн смотрела на него с некоторой долей жалости, но когда их взгляды встретились, он вдруг почувствовал, что его разум окончательно прояснился.

– Божественное заклинание! Пожалуйста, исцелите его!..

Казуки уже собирался что-то сказать, но она достала распятие и подошла ближе, чтобы остановить его.

– На всякий случай.

– Что ты имеешь в виду?

– Здесь только два человека. И состояние Дилана не такое запущенное, как у Али. Он может знать о местонахождении остальных троих.

Казуки, похоже, не был в этом уверен, но не пытался её остановить. Он раздражённо щёлкнул языком и подошёл к всё ещё плачущему Яссеру Рахди.

– Подождите, я сначала поищу конечности…

Сеол поспешно огляделся по сторонам в поисках недостающих конечностей, но жрица не стала его дожидаться и произнесла своё заклинание.

– П-подождите, стойте!

Яркий белый свет окутал тело Дилана. В этот момент он слегка вздрогнул. Его глаза, когда-то затуманенные и отрешённые, снова начали моргать. Сеол поспешно подбежал к нему, закрыв собой вид на потолок, заставив Дилана разжать губы.

– … Сеол?

– Дилан!

– О… боже… – Дилан усмехнулся и покачал головой. – Я… ещё сплю?

– Нет, это не сон. Мы пришли спасти тебя. Мы спасём тебя!

Сеол тут же расплакался. Для него Дилан всегда выглядел уверенным в себе и невозмутимым. Всегда. Однако при виде этого душераздирающего зрелища слёзы так и норовили вырваться из его глаз.

– Что с Хьюго?

Дилан, казалось, уже полностью пришёл в себя.

– Мы спасли его. Чохон забрала его к себе.

– Очень хорошо.

На губах Дилана заиграла вялая улыбка. Его глаза забегали по сторонам, словно он хотел разобраться в сложившейся ситуации, а затем он перевёл взгляд на жрицу.

– Ты же Мэри Рейн? Ты тоже здесь, чтобы спасти нас?

– Я хочу вас кое о чём спросить. – Она говорила спокойным голосом. – Это может показаться непонятным, но всё же послушайте меня. И мисс Агнес, и мастер Йен благополучно вернулись. Мы также спасли Хьюго. А что касается вас и Ибрагима Али, ну… э-э-э…

– Если вы хотите знать об оставшихся трёх, то я тоже не знаю.

Как и ожидалось от Дилана, он сразу уловил, о чём она хотела спросить, и ответил ей.

– … Понятно. Понимаю. Ну, тогда… Мы…

Она не смогла закончить фразу. Дилан кивнул.

– Вы можете дать мне минутку?

– Извини, но не можем. У нас есть лимит времени в тридцать минут, и мы уже израсходовали примерно половину этого времени. Мы должны найти и других, а учитывая, сколько времени нам может понадобиться на возвращение, времени просто не хватит.

– Хорошо. Я не знаю всей истории, но раз ты так говоришь, значит, это правда.

Сеол ошарашенно переводил взгляд с одного человека на другого. О чём они вообще говорили? Всё будет хорошо, если его вернут на базу, верно?

– Дилан, я знаю, что ты прошёл через ад. Спасибо, что ты выжил до сих пор. Хорошо, мы…

Как только он протянул руку, Мэри Рейн отдёрнула её. Затем она молча покачала головой.

– Н-но почему?! Он же ещё жив!

– Я знаю.

– Тогда почему?

– Уже слишком поздно.

Она указала на Дилана. На месте, где должны были находиться его конечности, копошились десятки червеподобных личинок.

– Чёрт, да это же!..

Он попытался стряхнуть личинок, но жрица вновь остановила его.

– Не трогай их. Иначе всё значительно осложнится.

– … Тридцать секунд. – Сеол был уже голов закричать, но Дилан заговорил первым. – Просто дайте нам тридцать секунд. Я помогу ему понять.

– …

– Вы должны понять. Этот дружище ещё довольно мягок. Но у него великолепные способности и умная голова на плечах. Так что не вините его.

– … Я уже знаю. – Мэри Рейн беспомощно вздохнула. – Если бы не этот парень, мы бы вообще сюда не смогли бы попасть.

– Вот как? – Дилан выглядел так, словно ему стало любопытно. Но это длилось очень недолго. Он так и остался лежать на спине, глядя на юношу, который, похоже, не знал, что делать, и в панике обливался потом. – Сеол, если у тебя есть вода, можно мне сделать глоток? Я, видишь ли, очень хочу пить.

Сеол поспешно достал флягу с водой. Он поднёс её к губам Дилана и осторожно наклонил. Тот глотнул один раз, затем второй, явно наслаждаясь освежающей жидкостью.

– Спасибо. Когда я висел на крюках, каждая капля была мне дорога.

– Теперь тебе не нужно об этом беспокоиться. Как только мы вернёмся, ты сможешь пить столько, сколько захочешь.

Дилан улыбнулся, не издав ни звука.

– Мм… Сеол? – затем он продолжил. – Прежде всего… Спасибо.

– Дилан, я слышу тебя. Давай поторопимся и…

– Честно говоря, я надеялся на спасение. Знаешь ли ты, что, когда застреваешь в яме отчаяния, в голове всплывают всякие странные мысли? Мне даже снилось, что ты придёшь меня спасать.

– Прости, что опоздал, но главное, мы…

– Вообще-то я не боялся смерти. Но когда я подумал о том, что не буду ни жив, ни мёртв, мне стало страшно.

Сеол замолчал. Ни жив, ни мёртв?

– Я почти сдался, но тут появился ты… И я очень благодарен тебе за это. Я как будто знал, что ты придёшь за нами. Хаха…

Двое мужчин подошли ближе. Дилан бросил на них знающий взгляд и перевёл взгляд выше.

– Я хочу сказать…

– Д-дилан.

– Ты можешь помочь мне умереть?

– Ч-что ты говоришь?

Вдруг до его сознания донёсся запах чего-то горящего. Сеол повернулся и увидел, что голова Ибрагима Али, отделённая от туловища, объята пламенем.

– Но почему, почему…

Сеол заикался. Дилан лишь ободряюще улыбнулся.

– Хэй, Казуки.

– Давно не виделись, сенпай.

Казуки поклонился в пояс.

– Ты – командир спасательной группы?

– Да, сенпай.

– Какое облегчение. Со следопытом твоего мастерства операция точно пройдёт гладко.

– Вы переоцениваете меня.

– Переоцениваю, тоже мне. В любом случае поспешите закончить это, чтобы вы могли продолжить. Насколько я помню, вы ограничены по времени?

Казуки принял сложное выражение лица.

– Понял. Благодарю за понимание.

Затем он крепко схватился за рукоять своего меча.

– Дилан!

В одно мгновение кто-то схватил Сеола за плечи и толкнул его вниз. И Яссер Рахди, и Мэри Рейн вцепились в его тело и повалили его.

– Не надо, не убивайте его!

Он испугался. Его руки замахали, и он стал яростно сопротивляться. Но всё же его заставили опуститься на задницу. Но и тогда он не перестал кричать.

– Вы не можете его убить, нет!

– Нет, мы должны его убить.

– Подождите! Я, я не пони…

– Нет времени на объяснения. И ты уже знаешь всё. Или, по крайней мере, догадываешься. Ты просто не хочешь это принять.

Казуки говорил холодно. Сеол начал лепетать всё, что приходило ему в голову.

– Пожалуйста, просто выслушайте меня. Я просто хочу сказать, что не будем убивать его прямо сейчас. Вдруг где-то есть паразит более высокого ранга, который начнёт что-то подозревать?

– Они оба ещё не полностью захвачены. – Казуки опроверг его. – Прими реальность. Убить их сейчас – это благо для обоих.

– Но!

– Хватит…

В этот момент он услышал, как рядом с ним кто-то всхлипывает. Сеол вздрогнул и остановился, почувствовав, как тёплая жидкость упала ему на щеку.

– Я понимаю, что ты чувствуешь, хорошо… Я знаю, но… Мы, мы должны спасти и других…

Яссер Рахди плакал. Его лицо было искажено, как плачущая маска «хахо», из глаз капали густые слезы.

Дилан заговорил достойным тоном.

– Казуки. Поторопись. Сеол не может меня убить. Вот такой он человек. Поэтому ты должен вести себя как командир.

Услышав это, Казуки высоко поднял свой клинок.

– Я до сих пор благодарен за тот случай трёхлетней давности.

– Не надо об этом. Будем считать, что ты сделал это для меня.

– Уж вы-то, сенпай, должны легко преодолеть смертный приговор.

– Ну, это лучше, чем стать марионеткой Паразитов и не иметь возможности вернуться домой.

Дилан гоготнул.

– Эй, Сеол? Спасибо. За то, что пришёл меня спасти. Я серьёзно. – Он говорил с облегчением на лице. – И ещё. Попрощайся за меня с остальными двумя, хорошо?

Он усмехнулся. В то же мгновение клинок ударил вниз.

– Ди-и-илан!

В следующее мгновение всё вокруг замедлилось.

[Не обращай внимания, если чай будет немного безвкусным, хорошо? В последнее время я практикуюсь в приготовлении чая, но никак не могу добиться успеха в этом деле.]

Он не мог поверить, что это происходит.

[Мм. Я понимаю, к чему ты клонишь, но я согласен с выводом Сеола, который он сделал вне гробницы].

Это должно было быть ложью.

[Не волнуйся об этом. Когда будешь готов, действуй. Я подстроюсь под твоё время].

Всё произошло слишком быстро.

[Слушай. Я вроде бы лидер Carpe Diem. Но даже мне тяжело контролировать этих двух идиотов. Поэтому, не хотел бы ты оказать мне помощь в этом?]

Если уж на то пошло, они должны были поговорить подольше.

[Хехе. В таком случае, я думаю, что это задание станет для тебя отличным шансом попробовать свои силы. Может показаться, что это простая работа, но, взявшись за неё, ты узнаешь о многих вещах. Так было и со мной.]

Все слёзы, которые он сдерживал, хлынули наружу.

– Уваааа!

Сеол вскочил на ноги и поднял ледяное копьё. Он собирался с размаху броситься на одного из мутировавших орков, но Казуки вовремя удержал его.

*Грохот!*

Он неуклюже упал на пол.

Спустя короткий период молчания…

– … Не думай об этом так. – Казуки отбросил меч, его лицо было крайне мрачным. – Я уже говорил об этом, не так ли? Если бы инфекция была на ранней стадии, всё было бы хорошо, но… Дилан был на средней стадии. Али был на конечной. Более половины его тела уже было захвачено. Даже если бы Дочь Луксурии была здесь, вряд ли их можно было бы спасти.

Сеол ничего не ответил. Он и не мог ничего ответить, только проливал слезы, захлёбываясь гортанными звуками.

Он знал это. Он думал, что готов к самому худшему варианту.

Но, по правде говоря, его надежды оправдались, когда он нашёл Хьюго. Он просто хотел, чтобы Дилан был жив, вот и всё. Он просто не ожидал, что всё так обернётся. Это было похоже на самый страшный из всех кошмаров, которые только можно себе представить.

– Не лучше ли дать ему спокойно умереть, чем оставить его на произвол судьбы? По крайней мере, он сможет вернуться на Землю и… – Сказал Казуки и поджёг останки. Наблюдая за тем, как Дилан медленно превращается в пепел, Сеол хлопнулся головой на пол.

Горестный крик, похожий на вой дикого зверя, эхом разнёсся по камере.

Казуки наблюдал за происходящим, его взгляд был удручённым и безвольным, а плечи ещё больше поникли.

– Яссер Рахди, верни Сеола в круг, пожалуйста.

Эта команда была создана для того, чтобы спасти пленников. Однако чувство утраты, вызванное осознанием того, что пленников уже нет в живых, было бы неописуемым. Он сделал этот выбор, потому что хорошо понимал этот момент. Насильно взятый с собой человек с таким разбитым сердцем в дальнейшем только помешает.

– … Понял. Мне очень жаль, что так получилось. – Яссер Рахди попытался помочь юноше встать. Но Сеол не желал шевелиться. – Сеол, у нас нет на это времени. Поторопись и дай мне рудиум…

– … Я иду.

– Что ты сказал?

– … Мы пойдём вместе.

Сеол Чжиху выплёвывал слова короткими порциями, а затем неуверенно оттолкнулся от земли.

Дилан был мёртв. Его эмоции ещё не улеглись. Слёзы не переставали литься, и он не смирился с этой проклятой реальностью.

Однако были люди, которые ещё ждали спасения. Эта цель заставляла его тело снова двигаться.

– Ничего не поделаешь. Твоё нынешнее состояние будет только мешать. Я сам знаю лицо принцессы, так что можешь не беспокоиться и сначала вернуться.

– Я тоже знаю лицо принцессы.

– Слушай, парень.

– Осталось три пленника. Нам нужно как минимум три человека.

Эти слова не были ошибочными. Казуки молча смотрел на молодого человека, а затем помассировал лоб.

– Яссер Рахди, что насчёт тебя?

– Простите. Я… я не могу. У меня больше нет уверенности…

– Хорошо. Ты должен вернуться. Мы трое спустимся вниз.

Яссер Рахди без сил кивнул и повернулся, чтобы уйти.

– … Пойдём.

Вскоре после этого…

Один человек исчез в проёме, через который они вошли, в то время как остальные трое проскользнули на лестницу, ведущую на второй подземный этаж.

«… Принцесса».

Пока ноги вели его вниз на второй подземный этаж, бледное, холодное пламя яростно горело в глазах Сеола Чжиху.

Глава 83

«Если».

Слово «если» обозначало те неожиданные случаи, которые могут произойти, а могут и не произойти. В словарях оно часто использовалось в предположениях и допущениях, а люди добавляли «только» в конце, чтобы выразить свою надежду или сожаление.

Вероятность того, что такое будущее сбудется, могла быть одна на десять тысяч. Прибыть раньше, чем будет поздно… Нет, по крайней мере, прибыть раньше, чем с пленниками случится что-то ужасное – о таком будущем мечтали бы члены спасательной группы.

Однако говорить об этом, когда всё уже пошло прахом, было бессмысленно.

Рай был реальностью. Это был не мультфильм, не книга и не фильм. И уж точно не компьютерная игра, в которой, сидя в удобном кресле, можно было сохранить свой прогресс одним щелчком мыши. Если что-то произошло, этого уже нельзя было отменить.

Когда дело зашло так далеко, такие вещи, как «если бы» или «один из десяти тысяч», были бесполезными предположениями. Конечная остановка, к которой привели бы ветры под названием «на всякий случай» или «может быть», – это самоотречение, и всё.

Под «спасением» Аясэ Казуки подразумевал не просто физическое освобождение пленников. Нет, это было гораздо ближе к «спасению». Сеол Чжиху не считал это чем-то плохим. Напротив, такая решимость безошибочно найти наилучший выход из любой ситуации была свойственна прагматичному и реалистичному землянину.

Но даже в таком случае…

Сеол не мог выбросить фитильки надежды, горевшие в его сердце; даже если ему казалось, что его тело всё глубже погружается в неизбежную трясину, чем ниже он спускался по лестнице, он всё равно искал тот лучик света, затаившийся где-то в мутной глубине. Пусть даже это будет всего лишь один лучик, один маленький кусочек – лишь бы удалось спасти кого-то ещё.

Но вот они оказались у подножия лестницы, и пламя свечи, тускло горевшей в его сердце, неистово затряслось от представшего перед ним зрелища.

– Боже мой…

Мэри Рейн поспешно прикрыла рот рукой.

– …

Даже Аясэ Казуки застыл безмолвной статуей.

Сущий ад на земле!

Багровый свет озарял это пространство, словно район красных фонарей; повсюду бушевали зрелища поистине чудовищного характера, от которых с трудом удавалось отвести глаза. Даже так называемые города разврата – Содом и Гоморра – не были бы столь отвратительны. Наступление ада на человечество в какой-то мере напоминало бы это место.

– Впервые в жизни вижу такой неприглядный инкубатор. – пробормотал про себя Казуки, доставая бумажку с написанными на ней указаниями. Однако на его лице появилось выражение растерянности. Во-первых, его глаза видели уже более тысячи таких инкубаторов. Это было уже умопомрачительное количество.

– Ч-что же делать?

Мэри Рейн начала грызть ногти. Казуки прошептал «Подожди» и продолжил листать бумаги, а затем понюхал воздух. Они стояли у входа, но откуда-то доносился слишком сильный сладкий запах. Едва только он пронёсся мимо его обоняния, как Казуки почувствовал лёгкое головокружение.

– Этот запах? – Его острый взгляд быстро переместился налево. Второй подземный этаж также был разделён на два района, но не так, как на первом этаже. – Пока что отправимся в зону экспериментов.

Они не заметили почти никаких движений. Казуки внимательно следил за окружающей обстановкой, ведя их за собой. Место, к которому их привёл лучник, представляло собой строение с красноватыми стенами. Чем ближе они подходили, тем сильнее становился тошнотворно-сладковатый запах.

Внутри этого небольшого строения, расположенного рядом с инкубатором, тоже было довольно странное зрелище. Внутри находился всего один мутировавший орк, но зато здесь были расставлены десятки горшков, достаточно больших, чтобы в них мог сидеть человек. Поверх них с потолка свисало такое же количество верёвок.

Источником запаха, несомненно, было это здание. Сладковатый запах стал настолько тяжёлым, что от него едва не начинало тошнить. Казуки привстал на носочки, чтобы заглянуть в ближайший горшок, и тут его выражение лица немного помялось.

Горшок был наполнен липкой, но прозрачной жидкостью. Он осторожно погрузил указательный палец в жидкость и вынул его. Небольшая ниточка прилипла к кончику пальца, а затем отделилась, что свидетельствовало о слабой вязкости жидкости.

– Это?..

Лучник наклонил голову и приблизил её ещё ближе, чтобы взглянуть поближе, но в тот же миг его холодное, решительное лицо сморщилось.

– Беее!

Он торопливо отдёрнул верхнюю часть туловища и быстро сделал несколько шагов назад. Сеол Чжиху поспешил на помощь. Казуки тяжело дышал, пытаясь прийти в себя, и с отвращением сплюнул на землю.

– Черт возьми! Это же афродизиак!

«… Афродизиак?»

Несмотря на то, что сейчас всё было в полном беспорядке, Сеол всё же сделал ошарашенное выражение лица. Он понял, что все эти десятки огромных горшков были наполнены одной и той же жидкостью.

Его взгляд остановился на одиноком мутировавшем орке, стоявшем без движения. Опыт подсказывал ему, что это существо стояло здесь не просто так. Теперь, когда он присмотрелся, верёвка, уходящая в горшок перед этим существом, была натянута.

Он вспомнил, как мутировавший орк спускал Хьюго с потолка, и быстро нащупал поблизости устройство, похожее на шкив.

Даже не зная, что делать, он быстро подбежал к нему и повернул ручку.

*Скрип, скрип…*

Верёвка, намотавшись на шкив, потянулась вверх.

*Брызги…*

Следом послышались звуки льющейся жидкости.

В конце концов, из горшка вдруг вынырнул человек, всё тело которой было плотно обмотано верёвкой. Капли жидкости падали с промасленного, голого тела. Судя по промокшим, но ещё не распустившимся рыжим волосам, это была женщина. Именно в этот момент Мэри Рейн начала психовать.

– Старшая сестра!

Казуки действовал стремительно. Он подпрыгнул в воздух, перерезал верёвку и поймал женщину, после чего приземлился на землю. Сеол нахмурил брови: все конечности были целы, но когда её положили на землю, он понял, что ноги и руки согнуты под страшными углами.

– Чёрт возьми, она утонула?

– Н-нет, этого не может быть. – Проговорила Мэри Рейн с бледным цветом лица. – Старшая сестра Эрика обучилась умению дышать под водой. Она никак не могла утонуть.

Казуки быстро прижал руку к носу потерявшей сознание женщины. Он почувствовал её дыхание. Даже её грудная клетка начала подниматься и опускаться, хоть и слабо.

Вдруг глаза женщины широко распахнулись. Её мутные глаза уставились в потолок, а затем…

– А-а-ах!

*Дёрганья…*

Она начала метаться в разные стороны. Забудьте о привычных стонах боли, сейчас она издавала крики ужаса.

«Этот человек…»

Это была Эрика Лоуренс, Имперский Рыцарь шестого уровня, могущественное существо наравне с Агнес.

– А-а-а-х… А-а-а-ах!

Пока Эрика Лоуренс дышала и задыхалась от боли, лучник быстро проверил, нет ли признаков инфекции, а жрица произнесла своё божественное заклинание исцеления.

Через некоторое время Казуки встал и обратился к Мэри Рейн.

– Уведи её в круг.

Это означало, что Эрика Лоуренс не заражена.

– Поняла. Будьте осторожны, вы двое.

Мэри Рейн не сказала ничего лишнего и подняла Эрику Лоуренс. Их отход был достаточно быстрым, чтобы слегка удивить остальных.

Второй человек был спасён вместе с Хьюго. Теперь оставалось только двое.

Они проверили другие горшки, чтобы убедиться в этом, но все они были пусты. Казуки присел на корточки и уставился в землю. Сеол не стал его подгонять. Всё, что он видел в японце, говорило о том, что этот парень – надёжный землянин. Если он не двигался, значит, на то была веская причина.

– Сеол. – Казуки открыл рот. – За оставшееся время будет очень трудно обыскать это место.

Это было правдой. Даже Сеол скрывал своё разочарование. В зоне экспериментов было не одно и не два здания, да и сам инкубаторий был огромным, и жертв здесь было слишком много.

– Так что мы должны…

Он хотел сказать, что им нужно отступать?

– … подумать о наших действиях.

А дальше он сказал явно не то, чего ожидал Сеол.

– И Дилан, и Али были заражены, их конечности были отрезаны. Что пытались сделать с ними эти ублюдки, было ясно – выкачать из них выносливость, заразить и создать ещё больше мутировавших орков. Часть тел использовать для пропитания, остальное – для создания новых солдат, а также для размножения.

«… Использовать как пропитание?»

На мгновение Сеол вспомнил о двери, в которую Чохон не пустила его раньше.

– Однако с Эрикой Лоуренс ничего подобного не произошло. Её конечности были сломаны, но она не была заражена. Нет, её просто оставили внутри горшка с афродизиаком… Это, вероятно, означает, что они пытались сломить её психику. Вероятно, они знали, что никто не сможет долго выдержать ужасы инкубатора снаружи.

Бормотание Казуки больше походило на попытку привести в порядок свои мысли, чем на разговор с кем-то другим.

– Значит, пленники были разделены по половому признаку.

– Значит ли это, что вероятность того, что оставшиеся двое не заражены…

– Нет, подожди. Дело не в этом.

Казуки покачал головой.

– Дело не в том, что они не заражены, просто в этом нет необходимости. Насилие со стороны мутировавших орков всё равно заразит их естественным путём. – Казуки продолжил. – Эрика Лоуренс сопротивлялась. Так же, как и Хьюго.

Если перевернуть это утверждение, то отсутствие двух пленников означало, что они не выдержали. И тут глаза Казуки ярко загорелись.

– Нашёл.

– ?

– Это след от волочения кого-то. Похоже, что относительно недавний.

– Тащили двоих?

– Нет, только одного. – Казуки тоже выглядел озадаченным. – Если моя теория верна, то их должно быть двое, но… Аясэ Юй, Тереза Хасси… Я не знаю, кто это из них двоих, но я вижу только одного.

– Давайте пойдём и посмотрим.

Двое мужчин быстро вышли из здания. Но шаги Казуки постепенно замедлялись.

– Чёрт возьми… Почему теперь так много следов?

Впрочем, это было неизбежно. Не то чтобы в этом месте было мало народу: не приглядываясь, можно было заметить, что старые следы каждый день заметаются новыми, так как вся эта местность была полна всевозможными расами и существами. Даже если бы он был Великим Следопытом, он оказался бы здесь беспомощным.

– Назови мне какие-либо приметные черты твоей сестры.

– Возле левого глаза есть родинка. Цвет волос – тёмно-русый, телосложение – миниатюрное. И она миловидная.

Сеол старательно осматривал окрестности. Сколько он ни вглядывался, всё вокруг было просто невыносимым зрелищем. Бесчисленное количество женщин было привязано цепями и верёвками к различным столбам и стенам. И столько же мутировавших орков стояло в нескольких местах инкубатора или неловко прижималось к привязанным самкам.

Проблема заключалась в том, что самки были не только из человеческой расы. Он обратил внимание на одну фигуру, потому что на первый взгляд она казалась человеком, но, как оказалось, у неё были слишком острые уши; звероподобные четвероногие существа, похожие на волков, даже растительные существа и невиданные монстры были захвачены целыми толпами. То есть паразитам было всё равно, кого захватывать, лишь бы жертвы обладали способностью к деторождению.

Видя это жалкое зрелище, он остро ощутил, как паразиты, считавшиеся инопланетной расой, относятся к людям, а также к другим расам, живущим на этой планете. От осознания этого в его сердце закипела мощная ярость.

«Сукины дети».

Для паразитов самцы годились только в пищу или в качестве одноразовых мясных щитов. Что касается самок, то для них они ничем не отличались от домашнего скота. Сеол до крови закусил нижнюю губу и крепко сжал копьё. Он полагался на ледяную энергию, исходящую от оружия, чтобы подавить сердце, готовое взорваться от гнева. И тут случилось это.

– Юй?

Казуки подобно молнии бросился вперёд. Сеол поспешил за ним, но вскоре его шаги остановились. Лучник стоял неподвижно, подобно каменному изваянию, с оцепеневшим лицом.

На земле на корточках сидела женщина, оба её запястья были привязаны к столбу позади неё. На её лице играла безразличная улыбка. Как и говорил Казуки, это была симпатичная девушка. И на всем её теле были видны следы насилия.

– Хех…

Несмотря на то, что перед глазами стоял её брат, она продолжала улыбаться бесцельной, жуткой улыбкой. Он безмолвно уставился на свою сестру.

*Шмыг*

Он шумно высморкался и, сжав кулак, вытер глаза. Затем он опустился на одно колено и прижался лбом к её лбу.

– … Прости меня.

Прощание было коротким. Казуки встал на ноги и выхватил свой меч. Сеол удивлённо вскрикнул.

– Казуки?!

– Уже слишком поздно.

– Слишком поздно?! Но?..

– Не смотри на её внешний вид. Нет нужды проверять. Её внутренности уже должны были измениться.

Казуки оглянулся на Сеола с печальными глазами.

– Ты и в этот раз собираешься вмешаться?

– …

– Ты можешь вмешаться, но помни: если ты это сделаешь, у нас будет меньше времени на поиски принцессы.

Сеол Чжиху не смог ничего сказать.

В конце концов, голова Аясэ Юй была полностью отделена от тела. Казуки принялся испепелять её тело и потянулся к стоящему в оцепенении юноше.

– Пойдём. Нам нужно найти ещё одного человека.

Сеол с благоговением смотрел на него. Как и подобает лучнику, признанному Диланом, он умел до такой степени контролировать свои эмоции и в первую очередь сосредотачивался на своих обязанностях. Это спокойствие помогло остудить гнев Сеола, который продолжал бушевать в его голове с тех пор, как он спустился на второй этаж. После этого ему стало стыдно за своё бесчестное поведение.

«Мне нужно сосредоточиться на задании».

Благодаря тому, что они нашли двух женщин быстрее, чем рассчитывали, время, потерянное наверху, было несколько возвращено.

С ещё большей решимостью, чем прежде, он обшарил все закоулки в поисках Терезы Хасси. Однако никого, даже отдалённо похожего на неё, он не обнаружил. Это было странно, ведь её уникальные черты лица выделялись из толпы. Время шло, но нигде не было видно её уникальных волос цвета розы.

На всякий случай он даже прибегнул к большему использованию ценного рудиума, но и это не помогло. Он приказал мутировавшим поблизости оркам направить его к недавно привезённому человеку и даже добавил для убедительности отличительные черты Терезы Хасси, но проклятые твари не пожелали даже сдвинуться с места.

– Ты уже обнаружил какие-нибудь следы принцессы?

– Если бы заметил, то не стоял бы здесь.

Казуки пожевал губами и приложил руку к уху. Кристалл связи, висевший у мочки уха, излучал мягкое, чистое свечение.

– Где Сеол?

Голос принадлежал Чохон.

– Он со мной, продолжает поиски. А что с вашей стороны?

– Ловушки расставлены, и все вернулись целыми и невредимыми. Вы ещё не нашли оставшихся?

– Аясэ Юй была заражена, и я с ней разобрался. Терезу Хасси пока не нашли.

– У вас осталось меньше десяти минут. Не испытывайте судьбу и возвращайтесь. Если ничего не получится, мы можем повторить попытку через семьдесят два часа, верно?

– Понял. Не волнуйтесь.

Свечение кристалла исчезло. Ничего больше не сказав, они ещё минуту обследовали окрестности, но опять ничего не нашли. В конце концов, Казуки вздохнул в отчаянии.

– Сеол.

– Да?

– Возвращайся первым. – быстро проговорил Казуки. – Я не могу быть до конца уверен. Но ещё осталось немного времени, так что я попробую поискать самостоятельно.

Казуки был высокоранговым лучником. Его скорость бега была очень высокой, так что даже если он потратит немного больше времени, то всё равно успеет – вот что он имел в виду. Сеол, конечно же, понимал, что он проявляет заботу. Но корейский юноша всё равно отклонил предложение.

– Ни за что. Я тоже помогу. Я, знаешь ли, довольно быстро бегаю.

– Мм?

– У меня есть вот эта вещь, помнишь?

Сеол указал на своё левое ухо. Казуки увидел серьгу Фестины и начал о чём-то размышлять. Члены спасательной команды поделились с ним информацией, насколько это было возможно, ещё до начала миссии, поэтому он знал, что это за серьга.

– Разве ты не говорил, что пока не можешь управлять ею как следует?

– Ну уж пробежать по прямой-то я всяко смогу. Да что там, я как-то завёл паразитов в тот опасный каньон, так что пробежать прямо по коридору не будет так сложно.

В этом был определённый смысл. Учитывая, что первый подземный этаж был практически прямой линией, его уверенность была небезосновательной. Кроме того, при трёхкратном наложении эффекта он сможет пробежать сто метров за три, может быть, четыре секунды. Скорость, которую он сможет продемонстрировать за эту минуту, будет вдвое больше максимальной скорости Казуки.

– Отлично. Мы так и сделаем. – Казуки кивнул и протянул ещё один кристалл связи, прикреплённый к серьге. – Ты тоже возьми один. Мы отправимся на поиски каждый своим путём. Если и когда контакт будет установлен, мы вернёмся, без вопросов.

– Понял.

– Я пробуду здесь четыре минуты и двадцать пять секунд, после чего отправлюсь обратно. Ты не должен выходить за пределы шести минут и сорока секунд. Не пытайся сократить время и отправляйся назад так, чтобы вернуться хотя бы за минуту до конца. Понял?

Затем он добавил, что перед возвращением свяжется с Сеолом, и они разошлись в разные стороны.

Сеол Чжиху стал мысленно считать, пробегая инкубатор. Он так и не мог найти Терезу Хасси.

«Принцесса… Принцесса…»

Сеол шёл всё глубже и глубже, как вдруг понял, что окружение несколько изменилось. Он не видел здесь ни столбов, ни цепей. На их месте стояло несколько строений, напоминающих ранчо.

Сеол нахмурился. Его интересовало, почему мутировавших орков становилось всё меньше и меньше, но теперь он понял, почему: он заметил несколько мутировавших орков меньшего размера, бродивших вокруг этих «ранчо». Похоже, это были детёныши, а не взрослые особи.

Самки разных видов лежали на сухих травах, издавая стоны и тяжело дыша. В воздухе витали отвратительные едкие запахи крови и всяких нечистот.

– … А!

Неожиданно его шаги остановились. Внимательно осматривая окрестности, он, наконец, отчётливо уловил цвет, который надеялся увидеть. Хотя волосы были грязными, он почти не сомневался, что видит розовый цвет.

Самка лежала неподвижно, словно мёртвая, её живот раздулся настолько, что теперь напоминал шар. Её помутневшие бездушные глаза изредка вздрагивали, а изо рта вырывались тихие вздохи. Его сердце едва не упало в желудок.

– Принцесса Тереза!

Сеол поспешно подбежал к ней и уже собирался схватить её за плечо, но его действия внезапно прервались. Это была не Тереза Хасси. Цвет волос у них был одинаковый, но эта женщина принадлежала к другой расе. Он увидел небрежно распущенные черные крылья, растущие из её спины, и убедился в правильности своих выводов.

Он почувствовал облегчение, но в то же время не мог не вздохнуть. Времени становилось всё меньше.

«Может, мне вернуться?»

В действительности он не был обязан во что бы то ни стало найти её. Однако Тереза Хасси была жительницей Рая. Если бы она умерла сейчас, для неё всё было бы кончено. Нет, даже если отбросить этот момент, он всё равно помнил то сильное притяжение, которое он почувствовал при первой встрече с ней.

«Как будто я её уже где-то встречал».

Он мог ошибаться на этот счёт. Но он знал, что если бросит всё и вернётся назад, то будет сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Поэтому он должен был делать всё возможное до самого конца, чтобы потом не пришлось мучительно сожалеть.

Ведь у него ещё осталось время, не так ли? Сеол покачал головой. Конечно, ещё слишком рано.

«Так я ничего не добьюсь».

Ходить вот так, не имея никакого плана, – не выход. Нужно было думать, как Казуки.

«Может быть, её вообще не было в инкубаторе?»

До сих пор он бродил вокруг инкубатора, руководствуясь теорией командира. Но раз её нигде не было, то эта теория могла быть неприменима к Терезе Хасси. Сеол быстро изменил ход своих мыслей.

«В чём разница между принцессой и другими пленницами?»

Она была жительницей рая, а остальные – землянами. Сеол глубоко задумался, пока вдруг в его голове не всплыла совершенно новая мысль. Он проверил её только на трёх-четырёх целях, так что выборка была небольшой, но всё же его идея основывалась на том, что мутировавшие орки не знали о местонахождении Терезы Хасси.

«Может быть, ценность принцессы как пленницы отличается от других?»

То есть у неё было и другое предназначение, кроме использования в качестве племенного скота. Самой большой боевой силой человечества были земляне, но в действительности можно утверждать, что истинной опорой были семь богов. Первым, с кем связались эти боги, был житель Рая. Мало того, он был королевской крови.

«Королевская Клятва!»

Учитывая этот факт, может ли быть так, что принцесса королевской семьи Харамарк получила иное обращение, чем остальные? Например, её могли забрать в другое место, чтобы паразиты могли узнать секреты семи богов?

Если только речь не шла о королеве паразитов, которая даже сожрала бога – командная структура паразитов могла только «контролировать», но не была всемогущей сетью. Кроме того, человек в момент заражения мгновенно превращался в безвольную марионетку. Поэтому принцессу, обладающую ценной информацией, не стали бы так легкомысленно превращать в носителя.

Он, конечно, не был уверен. Но его теория звучала правдоподобно. Возможно, он был слишком оптимистичен, но в сложившейся ситуации он был готов ухватиться и за соломинку, если это хоть как-то поможет ему.

В любом случае, вывод напрашивался сам собой: велика вероятность того, что её вообще нет в инкубаторе.

«В таком случае…»

Он вошёл довольно глубоко на второй подземный этаж. Возможно, именно поэтому здесь было не так уж много мутировавших орков. Слева от него виднелась зона экспериментов.

Если её унесли на поверхность, то он ничего не мог сделать, но, с другой стороны, она могла быть в этой зоне экспериментов.

«В какую из них мне войти первой?»

Там было не одно и не два здания. Он прикинул, что, если не придумает хорошего способа, придётся обыскивать все до единого, но на всякий случай решил сначала активировать «Девять Глаз». Всё вокруг превратилось в море жёлтого цвета – за исключением одного строения.

«Оранжевый?»

Это означало: «Не приближаться». Не считая того, что здание было построено из кирпичей, оно напоминало контейнер с единственным маленьким окошком.

Времени на беспокойство у него не было. Сеол быстро прошёл и прижался к стене строения.

Дверь была закрыта, поэтому он не мог видеть, что происходит внутри. Он прижал ухо к стене, но всё было очень тихо. Не было никаких признаков движения.

Но не зря же здание окрашивалось в оранжевый. Изначально он не должен был даже думать о том, чтобы войти, но был шанс, что он найдёт её здесь.

«Просто на всякий случай».

Он схватился за рудиум. У него был способ обойти опасность, так что незачем было рисковать.

«Открой дверь как можно тише. Если увидишь, что внутри движутся существа той же расы, что и ты, сделай вид, что ошибся, и немедленно уходи».

Он использовал рудиум для управления стоявшим неподалёку мутировавшим орком и послал его вперёд себя.

*Скрип…*

Дверь открылась, и показалась часть внутреннего пространства.

«Похоже на камеру пыток».

Сеол остался прижиматься к стене, посылая очередную команду.

«Кивни, если внутри находится человеческая женщина».

Мутировавший орк кивнул головой. Сеол широко раскрыл глаза. На мгновение он забыл, что нужно дышать. Монстр не выходил из строения, а это означало, что внутри, по крайней мере, нет движущихся существ, заражённых паразитами.

Сеол не стал медлить и сразу же вошёл в строение. А когда он внимательно осмотрел внутреннее помещение, ему пришлось зажмурить глаза от счастья. Его кулаки автоматически сжались сами собой. Он получил подтверждение того, что использование ценного рудиума не было пустой тратой времени.

Он снова открыл глаза и быстро зашагал вперёд. К Х-образной деревянной раме была привязана женщина, которую удерживали верёвки, связывающие её запястья и лодыжки. Её лицо было скрыто опущенной головой. Однако каскадный водопад волос розового цвета был ему хорошо знаком.

Сеол положил ледяное копье подмышку и медленно протянул руку. Проведя рукой по волосам, он коснулся её нежной щеки. Его ладонь почувствовала, как она сильно вздрогнула.

– … Кхх!

*Трепет*

Её оленья шея задрожала. Он даже услышал, как она скрежещет зубами.

– Убей меня! – Какой знакомый голос. Но вместо того, чтобы ответить ей, он положил руку на кристалл связи, прикреплённый к его уху. Он мягко засветился, когда он влил в него ману. – Я никогда не покорюсь…

– Что происходит?

Голос Казуки заставил женщину с розовыми волосами прекратить своё бормотание.

И тут…

– … А?

Она подняла голову. Тереза заметила молодого человека, который говорил спокойным голосом, прижав руку к уху.

– Я нашёл принцессу Терезу Хасси. Я вернусь, как только освобожу её.

Тереза Хасси ошарашенно смотрела на Сеола Чжиху.

Глава 84

– Серьёзно? – Казуки выглядел очень довольным. – Где… Нет, подожди. Что насчёт признаков инфекции?

Состояние Терезы Хасси нельзя было назвать хорошим даже на словах. Один глаз был подбит, на носу виднелась засохшая кровь, губы были некрасиво разорваны, опухшая, покрасневшая щека…

На нескольких участках её тела также виднелись покраснения и синяки, а вокруг сильно воняло всевозможной грязью. Её внешний вид свидетельствовал о том, что ей пришлось пережить неописуемые трудности. Но Сеол не смог обнаружить никаких признаков заражения от насилия.

Он показал её состояние через кристалл связи и открыл рот.

– Я нашёл её в зоне экспериментов. Похоже, её пытали, но я не думаю, что она была заражена.

– Пытали?.. А!

По голосу Казуки чувствовалось, что он почти догадался, как Сеол её обнаружил. Теперь, когда он видел её через кристалл, его подозрения тоже были удовлетворены.

– Хм… Я уже собирался возвращаться, но если хочешь, я могу прийти и помочь тебе.

– Нет, подожди. Трудно описать, где именно я нахожусь. Так что возвращайся назад.

– Понял. Я доверюсь тебе.

На этом общение закончилось. Сеол быстро проверил запястья и лодыжки. Если бы она была привязана специальными ремнями, это могло бы вызвать затруднения, но, к счастью, она была связана толстыми веревками. Когда он достал кинжал, его глаза встретились с глазами принцессы. Она выглядела так, словно только что увидела мираж.

– … Это сон? – её голос был очень хриплым. – Или галлюцинация?

Он просто усмехнулся в ответ. Должно быть, его ответ показался ей довольно недобрым, потому что на двух глазах, похожих на драгоценные камни, появились крупные капли слез. Она шмыгнула красноватым носом и продолжила отчаянно умоляющим голосом.

– Пожалуйста, скажи, что это не так. Пожалуйста.

– Это не сон и не галлюцинация. – Сеол лаконично ответил ей. – Я пришёл спасти вас, принцесса.

– Но как?

– Я знаю, что у вас много вопросов, но, пожалуйста, пока придержите их. У нас осталось не так много времени.

Он быстро опустился на одно колено.

– … А… – Тереза Хасси вдруг почему-то заволновалась. – Что мне делать, что мне делать?! *Шмыг* Я больше не смогу выйти замуж.

– ?

– Я ничего не могла поделать, этот извращённый ублюдок не хотел, чтобы я ходила в туалет…

Она объяснила свою ситуацию голосом, который становился всё более тихим.

«… Извращённый ублюдок?»

– … Всё в порядке. – Тихо ответил ей Сеол. – Я очень рад, что… вам удалось остаться в живых. Правда.

Он был искренен. Сосредоточившись на том, чтобы разрезать путы на лодыжках, он не заметил, какое выражение лица было у неё, когда она услышала его слова.

– … Можно, я сейчас заплачу?

– Нет, нельзя.

– А как же тогда горячий поцелуй?

– Очевидно, что нет, не так ли?

Обмениваясь беззаботными фразами, он приблизил кинжал к верёвке, связывающей её лодыжки, но тут…

*Дурурук!*

Он услышал звук с другой стороны стены. Сеол затаил дыхание. Его руки перестали двигаться. Сердце заколотилось, а мышцы всего тела, казалось, сократились.

Теперь, когда он ещё раз взглянул на это здание, снаружи оно напоминало прямоугольный контейнер, но камера пыток была гораздо ближе к квадратной коробке. Только тогда он наконец заметил дверной проем в дальнем углу. Он быстро вспомнил, что всё это место помечено цветом «Не приближаться». Но он забыл об этом из-за Терезы Хасси.

Что же ему теперь делать? Жаль, но не успел он придумать план действий, как услышал звук открываемой двери. Он мгновенно опустил своё тело и спрятался за большой Х-образной рамой. Тем временем Тереза Хасси быстро опустила голову и начала открывать рот.

– Кто-нибудь, кто-нибудь, помогите мне. Спасите меня. Я хочу домой…

Она начала что-то бормотать про себя.

*Шлёп, шлёп…*

Послышались звуки мокрых шагов, прежде чем вокруг деревянной рамы образовалась огромная тень.

– А я-то думал, почему мне вдруг стали слышаться голоса. Ты разговаривала сама с собой? – Раздался противный голос хозяина тени, похожий на бульканье трясины.

Быстрое мышление Терезы Хасси помогло ему преодолеть непосредственную опасность. Разумеется, Сеол продолжал сохранять бдительность. Если эта тварь могла двигаться даже под контролем рудиума, значит, она должна была быть действительно высокопоставленным существом. Он не хотел в это верить, но оно действительно было здесь.

Холодный пот струйками стекал по его спине. К счастью, тварь, видимо, находилась в этом здании и не знала, что происходит снаружи. Но если оно знало о происходящем с самого начала, то…

– Хмм? – неизвестное существо вдруг нахмурилось. – Как этот ублюдок попал сюда?

В этот момент Сеол показалось, что его сердце сейчас разорвется, но…

– Разве я не запретил ему приходить сюда?

… Но он быстро сообразил, что высокопоставленный паразит говорит не о нём, а о мутировавшем орке, которого он заметил во время поисков и заставил первым войти в здание.

И хотя это была удача среди моря несчастий, успокаиваться было рано. Он торопливо схватил рудиум и отключил всё ментальное управление, кроме распознавания «друг-враг».

Мутировавший орк повернулся, чтобы уйти. Даже инкубатор, в котором когда-то царила смертельная тишина, снова наполнился звуками новой активности. Неизвестное существо-паразит наклонило голову, наблюдая, как мутировавшие орки снова начали двигаться, но тут…

– Я… Я хочу пить.

… Тут он вновь обратил внимание на Терезу Хасси, услышав её страдальческий стон.

– Воды, воды…

– Хох.

*Шлёп, шлёп…*

Существо снова приблизилось к раме. Слюна быстро собралась во рту Сеола. Он почувствовал напряжение во всём теле и не двинулся с места ни на сантиметр. Он даже перестал дышать.

– Кекеке. Похоже, у тебя начались галлюцинации. Это твой предел?

– Вода. Дай мне воды…

– Подумать только, она уже сломалась. Это очень плохо. Куда теперь исчез твой первоначальный боевой дух?

– Уухх.

– Ну, я думаю, это потому, что ты принадлежишь к низшему виду. Тем не менее ты продержалась дольше, чем мы ожидали.