Читать онлайн Как жить вампиру-лорду. Том 1 бесплатно

Глава 1

– Прошло много времени с моего последнего столкновения с вампиром, и я с нетерпением ждал встречи с тобой. Но, похоже, зря. Ты не сильнее среднего монстра.

Рыцарь усмехнулся, вцепившись в волосы Юджина. Тот отчаянно протянул руки, но напрасно. Проливной дождь обрушивался на вампира яростью и сожалением, пока он продолжал бесцельно размахивать тем, что осталось от рук.

– Ты убил немало людей, не так ли, грязное животное?

– Крх! Крх!

Большая часть его крови вытекла, и он не мог нормально говорить. Лишь кровь, выпитая у десятков людей за последние полгода в бегах, помогала держаться.

Если бы его поймали в первый день побега, он был бы немедленно убит.

– Ты можешь умереть с гордостью, зная, что пожаловал лорду Дирху почетный титул охотника на вампиров. Хочешь узнать тайну?

Священный рыцарь, который всегда призывал к благородному служению высшей силе, ухмыльнулся, раскрывая свои секреты.

– Во-первых, я присоединился к поискам только через несколько месяцев. Во-вторых, я намеренно позволял тебе бродить по округе, потому что за новообращенным вампиром следовало охотиться неспешно, чтобы прославить меня и церковь и предупредить неверующих.

– Агх!

– Ты исполнил свою роль. Бог больше не потерпит этого. Гори в аду, чудовище.

Хруст!

Длинный серебряный меч рассек шею Юджина. Алая кровь хлынула из раны и смешалась с проливным дождем.

– Проклятый вампир мертв! Бог даровал нам победу! Мы победили!

– Ура-а-а!

Голоса наемников, сопровождавших рыцаря, яростно отдавались в голове Юджина. В глазах медленно угасал свет, жизненная сила покидала его. Последние дни вспышкой блеснули в затуманенном сознании.

Если бы только он не провел все это время в горах, как бедное, беспомощное животное.

Если бы только он раньше научился тому, чему научился за последние полгода.

Если бы только он раньше понял, что поглощение крови – это не просто утоление голода.

Если бы только он преодолел страхи и бросил вызов более сильным существам, чтобы победить и испить их крови.

Если бы только…

Если бы только…

Если бы только…

Последние мысли обрушились на него дождем и рассеялись среди гаснущих воспоминаний. С осознанием того, что он не был обычным человеком, вампир Юджин, скрывавшийся двенадцать лет в горах, испустил дух.

– Ах!

Юджин очнулся в темной комнате. Тяжело дыша, он провел руками по всему телу.

– Ч-что? Это был сон?

Этого не могло быть.

Полгода в бегах.

Всего минуту назад он был схвачен и жестоко убит Юнгом Дирхом. Последний месяц священный рыцарь выслеживал его и в итоге взял в плен.

Боль и унижение все еще были живы в памяти Юджина – он чувствовал себя рабом.

– Что происходит?.. – Юджин что-то невнятно пробормотал, затем быстро огляделся.

– Это… мой дом?

Он был в хижине, которую построил сам. В той самой хижине, которую неоднократно ремонтировал, когда она разваливалась. Юджин спешно подошел к двери.

У вампиров чувства были развиты лучше, чем у людей, поэтому темнота не представляла для Юджина никаких проблем. Он взглянул на календарь, который когда-то сделал своими руками.

– Двенадцать лет и сто девяносто два дня.

Юджин знал, что в году триста шестьдесят пять дней, и каждое утро, перед рассветом, он ставил на пустом месте крестик. Значит, согласно этим крестикам…

– Почти полгода. До того события почти полгода. Я и правда вернулся в прошлое? – ошеломленно пробормотал Юджин, стоя в темноте, – я… не умер.

Из глаз потекли горячие слезы. От осознания пережитой насильственной смерти его переполняли смешанные эмоции. Кровавые слезы продолжали течь, пока он убеждал себя, что произошло чудо.

Спустя какое-то время Юджин вытер слезы, стекающие по шершавым щекам.

Сейчас не время расслабляться.

– Сто девяносто два дня. Значит, через пять дней.

Через пять дней произойдет событие, которое полностью изменит его судьбу. Конечно, раньше он и подумать не мог, что оно так сильно повлияет на его жизнь. Это было чужое дело, которое его не должно было касаться.

– Пять дней. Пять дней… – тихо прошептал Юджин, прикусив губу. – Я больше никогда так не умру. Если я и правда вернулся в прошлое, то я непременно…

Юджин принял решение. За полгода побега он многое узнал и осознал. Такой вампир, как он, никогда не смог бы жить спокойно. Даже если бы он скрывался, не пил человеческую кровь, однажды его бы поймали и осудили как жалкого беглеца.

В прошлой жизни он на собственном горьком опыте в этом убедился.

Поэтому он больше не будет прятаться.

Он станет сильнее, чтобы уверенно сражаться, когда его настигнут.

– Я больше никогда ни о чем не пожалею.

В темноте глаза Юджина стали еще краснее. Пять дней. Недолго, но достаточно.

Скри-и-и-ип!

Юджин осторожно открыл дверь. К счастью, в сезон дождей небо было затянуто густыми тучами и на него не попадали лучи солнца.

Но слабый свет все же был, и даже он ограничивал активность вампиров.

Юджин еще раз проверил свое облачение. Темная маска, полностью закрывающая лицо, черная кожаная мантия, скрывающая лодыжки. Под мантией на нем были плотная черная рубашка и брюки.

Вампиры могут быть активны в течение дня, если на них не попадает прямой солнечный свет, но в такой пасмурный день вампирам намного проще действовать. Пускай они и не могут проявить свои уникальные силы, их физические возможности все равно превосходят возможности обычных людей.

Юджин осторожно вышел, прихватив с собой одежду. Он был в хорошей форме и чувствовал себя настолько комфортно, что это казалось роскошью, по сравнению с прошлым, где его преследовали враги.

Юджин плотно запер дверь и осмотрел хижину, затем двинулся в сторону горы. Он знал, что его убежище никому не найти.

В далеком прошлом, поддавшись инстинкту, он однажды выпил человеческую кровь. Менее чем через два дня наемники отправились на его поиски. Юджин был достаточно мал, поэтому днем смог спрятаться в канализации и избежать наемников. На пятые сутки его бегства вооруженные рыцари начали патрулировать деревни по ночам. Их оружие излучало огромную божественную силу, и Юджин чувствовал слабость от одного лишь взгляда на рыцарей.

Столкнувшись с Юнгом Дирхом, он узнал, кто они такие. Это были храмовники и священные рыцари, враги вампиров.

Охваченный страхом, он бежал. Бежал через горы и поля, прежде чем оказался здесь. Выживал он только благодаря крови животных.

В течение долгих двенадцати лет.

– Я больше не совершу таких глупостей.

Под маской виднелся красный блеск его глаз.

Дважды он становился добычей и убегал. Тогда он понял…

Закон джунглей – выживает сильнейший.

– Сегодняшний день станет началом.

За ним больше не будут гоняться – это он станет хищником. Первой жертвой должен стать «тот», кто наделил его невероятной силой.

Юджин пересек гору и через пару часов оказался в лесу. Долгое время он охотился, точно находился рядом со своей хижиной. В лесу было темно и сыро, туда попадало мало солнечного света – гораздо комфортнее, чем в открытом поле.

Любой другой на его месте заблудился бы и несколько дней бродил бы по глухому темному лесу. Но Юджину помогла вампирская чувствительность. Через несколько часов он, наконец, оставил лес позади.

Теперь перед ним расстилалась заболоченная местность, окруженная густым лесом. Его целью были болота, опасные топи. Но он не сразу добрался до них.

Он потянулся за куском кожи, свисающим из сумки, и соорудил с помощью нее и веток простую палатку, в которой от дождя и ветра могла укрыться пара человек. Перед тем, как с кинжалом отправиться в лес, Юджин отнес свою сумку в палатку.

Через десять-двадцать минут он вернулся с большой мышью и несколькими кроликами. Он подвязал животных к веткам и бросил их в палатку. Не обращая внимания на испуганные крики зверей, он уставился на болота.

– Еще два или три часа.

В это время года день был длинным, но через пару часов солнце должно было уже полностью скрыться.

А ночь – это царство вампиров.

Заходящее солнце осветило темные тучи, застилающие западную часть неба, и, наконец, растворилось за горизонтом.

Тук-тук!

После захода солнца пошел моросящий дождь. Пять чувств Юджина обострились, и сила разлилась по его телу, когда он прислушался к шуму дождя, каплями стучащего по палатке. В таком состоянии он мог легко справиться с двумя или тремя наемниками.

Но он знал, что этого недостаточно.

Юджин снял маску.

Горящие красные зрачки выглядели на удивление здоровыми, чего нельзя было сказать об остальном. На голове осталось всего несколько прядей волос, а изможденные веки, нос и рот придавали ему вид ужасного, гниющего трупа.

Юджин без колебаний протянул руку к зверям.

Большая мышь и кролики некоторое время не двигались. Но, когда его рука приблизилась, они беспомощно зашевелились.

Юджин перерезал им глотки и по очереди осушил их.

Горячая кровь хлынула по пищеводу.

Тепло свежей крови быстро превращалось в жизненную силу. Глаза Юджина посветлели, а клыки и когти мгновенно удлинились.

– Кр-р-р…

Юджин тут же направился к болоту. Дождь не прекращался. Он шел вдоль берега, опустив голову, а его взгляд скользил по поверхности воды, спокойствие которой постоянно нарушали ветер и дождь.

Время от времени Юджин пинал камни и бросал их в мутную воду. Его зрение обострилось, и он не пропускал ни малейшего движения на поверхности воды. Он опустил туда одну ногу, подвигал ею, но вдруг остановился.

Поверхность воды, колеблемая ветром и проливным дождем, внезапно взметнулась вверх, как при взрыве.

И сам Юджин поднялся в воздух.

– Кро-о-о!

Из бурлящей воды показалось зеленое, темно-коричневое чудовище. Полностью его не было видно, но даже так оно уже казалось крупнее быка. Чудовище раскрыло пасть, в его глазах сверкнул огонек.

– Кро-о-о!

Гигантская челюсть щелкнула в воздухе. Огромные зубы напоминали десятки острых кинжалов.

Монстр едва не задел Юджина.

Щелк!

Высоко подпрыгнув, Юджин увернулся от разинутой пасти и, опускаясь на землю, вонзил кинжал ему в глаз.

– Кро-о-о!

Монстр ревел и сопротивлялся, поднимая волны. Вампир пронзил его глаз. Солнце уже полностью село.

Он долгое время не хотел пить человеческую кровь, и кровь животных восстановила его силы. За ночь он стал намного сильнее взрослого мужчины.

– Кре-е-е!

Юджин держался, обхватив другой рукой большую голову существа.

Квах!

Чудовище поднялось высоко в воздух и развернулось. Если бы оно ударилось о землю под этим углом, Юджин был бы раздавлен. Однако чувства не подвели его, и он быстро понял, что хочет сделать монстр. Словно акробат, Юджин уклонился, а затем, когда чудовище подставилось, вновь обхватил его и вонзил кинжал в другой глаз.

Фувак!

Когда глазное яблоко монстра лопнуло, его тело рухнуло. Вампир и чудовище погрузились под воду. Больше никто не издал ни звука. Только слышался мерно капающий дождь.

Немного позже.

– А-а-ах!

Верхняя часть тела Юджина показалась из воды.

– А-ах! А-а-ах!

Его глаза все еще горели красным. Пытаясь выбраться из воды, он рычал, как дикий зверь. Левая рука была сломана, а правой он держался за огромный хвост монстра. Юджин медленно вытаскивал его из воды.

Он осмотрел тело монстра, как голодный зверь, а затем без колебаний выковырял его глазное яблоко. Из пустой глазницы монстра хлынула кровь, а злобный вампир поспешно поглотил ее.

Под холодным проливным дождем Юджин еще долго наслаждался кровью монстра.

Во время трапезы его тело преобразилось: травмы, полученные во время битвы, затянулись, голову покрыли пышные волосы, а потрескавшаяся морщинистая кожа вновь уподобилась лунному сиянию.

Но это был еще не конец.

Юджин был меньше обычного взрослого человека. По мере того, как он пил кровь, его тело увеличивалось, обрастало мышцами, конечности удлинялись.

– Фух!

Наконец, Юджин поднял голову, откидывая назад длинные черные волосы. Дождь смыл с его преображенного лица остатки крови.

Красные глаза сияли, как два безупречных рубина, излучая идеальную гармонию безумия и жажды убийства. Прямой нос и ярко-красные губы прекрасно сочетались с тонкими чертами лица. Два выступающих клыка выдавали в нем вампира.

– Гра-а-а-а!

Вампир взревел, вновь обретя истинную сущность представителя племени ночи.

Глава 2

Юджин довольно долго наслаждался кровью монстра и остановился, только когда осознал, что его трансформация завершена.

Дождь, который, казалось, лил бесконечно, прекратился.

Под тусклым лунным светом Юджин смотрел на тело монстра. Оно было ужасно изуродовано. В течение десяти долгих лет он охотился в этом лесу, не зная о существовании такого монстра. За горой найти дичь было несложно, но с питьем дела обстояли иначе: вода там была грязной. Поэтому у Юджина никогда не было причин приближаться к болоту.

Он обнаружил монстра, когда его сюда силой завели наемники. Конечно, сами наемники ничего не знали об обитателе болота, ведь все, кто раньше с ним встречались, оказывались съеденными.

– Раньше болото было меньше.

Муссоны и сильный дождь повлияли на увеличение объема воды, что вызвало расширение радиуса активности монстра, поэтому наемники столкнулись с ним.

Неизвестный монстр с шестью лапами разорвал семерых наемников и сбежал на дно болота, лишившись глаза. В то же время Юджин, пользуясь замешательством наемников, насладился глотком крови из отрезанного пальца монстра.

Мощный всплеск энергии прошел по телу Юджина. Сила, которую он получил от крови монстра, не сравнима с тем, что давала ему кровь обычных животных. Тогда он впервые почувствовал себя настоящим вампиром.

Естественно, он не мог реализовать всю свою силу, потому что выпил слишком мало. Более того, это произошло до заката. Однако сил хватило, чтобы разорвать веревку, которая связывала руки и ноги. Юджин сбил с ног нескольких наемников и сбежал.

Это было началом его полугодового побега.

Если бы он тогда не сделал глоток крови монстра, то не смог бы сбежать. Но, с другой стороны, он мог бы получить гораздо больше силы, если бы ему удалось полностью осушить монстра.

– Вот так.

Юджин осмотрел свое тело. Он не был уверен, но ему казалось, что он стал на ладонь выше. Удлиненные конечности обросли тонкими мышцами, а кожа, прежде грязная, стала безупречно чистой. На конечностях четко просвечивались кровеносные сосуды, и он чувствовал безграничную энергию, разливающуюся по всему телу. Такой мощной силы он никогда не ощущал.

В таком состоянии он, конечно, справился бы даже с Юнгом Дирхом, храмовником, обезглавившим его.

– Нет, нельзя зазнаваться.

Дирх был силен. Кроме того, он использовал серебряное оружие, напитанное божественной силой. Обычное оружие было бы неэффективно против вампиров. Юджин отчетливо помнил жгучую боль, которую он почувствовал, когда Дирх ранил его.

– Нельзя ввязываться в бой, который не могу выиграть. Сосредоточусь на развитии силы до тех пор, пока не буду уверен в победе.

Поддавшись эмоциям, он рисковал повторить сценарий прошлой жизни. Кроме того, Юнг Дирх был не единственным в мире храмовником.

– Убью. Одного за другим.

Юджин успокоился.

– Татуировки на месте.

У него было более десяти татуировок. Их набили, когда он был еще ребенком. Он не знал, кто их сделал и когда. Возможно, они были у него с рождения.

– Может быть, я когда-нибудь узнаю о своих татуировках.

Он отвел взгляд от странных символов и форм, коими было усеяно его тело, вытер кинжал и взглянул на отражение.

Человеческий глаз увидел бы только одежду и аксессуары, но сами вампиры видели в том числе и свои тела.

– Я выгляжу как человек.

Юджин был неразборчив в красоте. Большую часть жизни он провел в одиночестве, не обращая внимания на внешность людей. Но теперь ему нравилось, что всего его черты лица гармоничны, как у любого другого человека.

– Днем мне все равно придется носить маску, – пробормотал Юджин, а затем решил забросить тело монстра обратно в болото. Как бы ни было здесь безлюдно, кто-то мог тут остановиться, как те же наемники. Жизнь в бегах научила его не оставлять улики после охоты.

– Хм?

Глаза Юджина блеснули, когда он взял скользкий хвост монстра. Тело чудовища было черно-синим, и только странный красный свет выделялся на спине.

– Кажется, это не настоящий цвет кожи.

Юджин внимательно осмотрел источник красного света.

– Изнутри?

Казалось, что свет исходит от чего-то, находящегося внутри монстра. Юджин вонзил кинжал в его труп.

В прошлом состоянии ему было бы трудно обычным кинжалом пронзить шкуру монстра. Однако, пробудившись представителем племени ночи, Юджин с легкостью разорвал ее. Да и монстр иссох.

– Это… – Юджин слегка приподнял брови, осознав, откуда исходит таинственный красный свет.

Он никогда бы не догадался, что за предмет оказался в его руке, если бы никогда не покидал хижину. Но в бегах Юджин многое узнал о мире. Он предполагал, что за ярко-красную руду достал из монстра.

– Камень маны? Я знаю, что такой считался среди странников особенным.

Странники.

Странниками называли монстров, которые жили не в лабиринтах, подземельях или древних руинах, а в лесах, горах, ручьях и других местах. Но, в отличие от монстров, обитающих в землях зла, только особые странники обладали камнями маны.

Камни маны считались более ценными, чем драгоценные металлы, но для обычных людей они были довольно бесполезны. Разве что из них можно было изготавливать украшения. И все же в некоторых случаях они могли даже негативно сказываться на людях.

Однако после очищения камней священником или волшебником они могли восстанавливать силу людей, замедлять старение и даже продлевать жизнь. Ради этого люди, особенно дворяне, с огнем в глазах искали камни маны.

– Я думал, что все камни маны зеленые. Почему он такой большой?

Все камни маны, с которыми сталкивался Юджин в прошлой жизни, были зелеными и меньше, чем ноготь мизинца. Теперь же он держал красный камень размером с большой палец.

– Кажется, этот камень особенный, но сейчас мне нечего с ним делать.

У Юджина не было способа очистить камень маны. «Лучше сохранить его и продать дворянину, когда представится такая возможность», – думал Юджин, пока таинственный камень маны не заговорил с ним.

– Съешь.

– Это для тебя.

– !..

Юджин широко раскрыл глаза, когда мощная энергия проникла в его разум. На самом деле камень маны не разговаривал. Когда вампир посмотрел на него, голос сам зазвучал в голове.

Юджин медленно поднял камень маны, точно одержимый. Краснота камня напоминала цвет крови и его глаз.

– Это твое. Поглоти его.

Юджин широко открыл рот и целиком проглотил камень маны. Он почувствовал, как по телу начала растекаться энергия, которая была более горячей и концентрированной, чем та, которую он поглотил с кровью монстра. Вся ее мощь собиралась в правой части груди.

– Кха!

Юджин инстинктивно схватился за правое плечо, когда его пронзила острая боль, и опустился на колено. Прикосновение к груди вызвало странное чувство. Ему показалось, что он касается холодного, твердого металла, а не своей кожи.

Юджин убрал руку и посмотрел на правое плечо. Его покрыла черная твердая оболочка размером с ладонь.

– Ч-что это? А?!

Вдруг она распространилась за пределы груди: перешла на спину, руки и ноги. Черная кожа была такой же, как у болотного монстра, которого он только что одолел. Она быстро покрыла все тело Юджина.

– Что за чертовщина?.. – пробормотал Юджин с нелепым выражением лица, поглаживая тонкий слой твердой оболочки, идеально покрывающей тело. Волосы на ощупь тоже напоминали кожу монстра, хотя и казались нормальными. Если бы кто-нибудь его увидел, то подумал бы, что он одет в чешуйчатую кольчугу.

– Исчезни! Сгинь! – в отчаянии крикнул Юджин. К его удивлению, оболочка мгновенно растворилась в коже.

– …

Юджин недоверчиво осмотрел тело и неуверенно заговорил, представляя, что его тело каменеем:

– Стань твердым. Проявись.

Исчезнувшая оболочка появилась вновь и быстро покрыла его тело. Попробовав еще несколько раз, Юджин понял, что новообретенная способность активируется, когда представляешь, как кожа становится твердой.

Он сжал кулак от неконтролируемого возбуждения.

– Это станет отличной броней.

Оружия наемников не могли пробить шкуру монстра. Так что способность пригодится для защиты от атак, хотя Юджин не был уверен, сможет ли она противостоять серебряному оружию храмовников.

Кроме того, было еще одно важное дело.

– Она черная. Возможно, она может блокировать солнечный свет.

Ему нужно было дождаться утра, чтобы проверить догадку. Впервые в жизни Юджин с нетерпением ждал рассвета, а пока он тащил тело монстра к болоту.

И тут он увидел синее свечение над заросшим в воде кустарником.

– Может, это светлячок?

Он не обратил внимание на этот свет и изогнулся, чтобы закинуть тело монстра на дальнюю сторону болота.

– Идеально! Конченный крокодил! Сегодня вечером рыба будет пировать! Хе-хе-хе!

Раздался игривый голос. Юджин молниеносно обернулся на звук, но там никого не оказалось. Только синий светлячок парил над кустарником.

– Тебе следовало знать свое место, насекомое!

Голос, казалось, исходил от светлячка. Он продолжал болтать, паря над кустарником, полностью игнорируя приближение Юджина.

– Ублюдок, который раньше валялся в навозной жиже, задрал нос, да? Подходящий конец для отброса, забывшего свое место! Эй ты! Ты устроил бардак на моей территории. Мне потребуются целые эпохи, чтобы вернуть это в…

Светлячок воодушевленно говорил, а затем его голос стих. Светлячок… Или же нет. Скорее, маленькое человекоподобное существо с двумя парами синих крыльев, встретилось взглядом с Юджином. Обе его руки были обернуты вокруг талии.

– Хм? Он смотрит на меня? Нет, не может быть. Как вампирский ублюдок может видеть духа? Конечно, никак. Стоп, разве он недавно не проглотил камень маны?..

Самопровозглашенный дух продолжал разговаривать сам с собой, нахмурив брови, а затем посмотрел на Юджина. Дух тут же присмирел и спокойно сложил руки, прежде чем заговорить.

– Вы меня, случайно, не видите, о возвышенный представитель племени ночи?

– Вижу.

– Тогда, вероятно, вы услышали, что сказало мое скромное я?

– Да. Даже то, как ты назвал меня вампирским ублюдком.

– …

Дух вздрогнул, прежде чем поклониться с яркой улыбкой.

– Ах, поняла. Ваше возвышенное я, кажется, очень занято, так что я оставлю вас в покое. Моему скромному я есть чем заняться.

Дух взмахнул двумя парами крыльев и умчался. Но лунной ночью нельзя недооценивать рефлексы вампира. Как только дух раскрыл маленькие крылья, Юджин протянул руку и схватил его.

– А-ай! Мое скромное я маленькое, оно не стоит того, чтобы пить его кровь! Я жила в дерьмовой воде, так что, наверное, и на вкус буду как дерьмо! Пожалуйста, оставьте меня в живых! Вы знаете поговорку? Лучше быть живым, чем мертвым, даже если придется кататься в дерьме! Пожалуйста! Ой-ой-ой!

* * *

– Значит, говоришь, что ты владелец болота? Но после того, как пятнадцать лет назад здесь поселился монстр, ты превратилась в его раба.

– Я предпочитаю термин «стратегический партнер». Я не была рабом. Ни одна добыча не будет здесь бродить, если не будет хотя бы небольшого участка чистой воды, поэтому прибрежная вода была моей собственностью.

Дух говорил покорно, потирая руки, а Юджин отвечал холодным голосом.

– Делать то, что тебе говорят, называется рабством.

– Да, да. Если ваше возвышенное я так говорит, то так оно и есть. В любом случае, пожалуйста, примите мою благодарность. Так как этот ублюдок крокодил мертв, вода очистится. Все благодаря вам, господин.

Дух неожиданно поклонился.

Некоторые могли бы принять это за акт благодарности, но Юджин знал, что он действует из страха. Дух продолжал украдкой поглядывать на вампира, даже когда в поклоне голова касалась его ладони. Юджин видел, что дух хочет, чтобы незваный гость как можно скорее покинул это место.

– Наверное, это не имеет значения. Я больше не вернусь сюда.

– Ах! Ваша милость настолько велика. Что я могла ожидать от такой великолепной особы? Ваше возвышенное я действительно из племени ночи! Благослови вас Бог!

Дух вскочил на ноги и поклонился. Юджин отогнал духа, точно отмахиваясь от насекомого, затем, повернувшись, заговорил:

– Должно быть, тебе было очень больно больше десяти лет находиться наедине с этим монстром. В любом случае береги себя.

– Спасибо!

Дух быстро и волнительно взмахнул крыльями, даже не дождавшись, пока Юджин договорит, но затем остановился.

– Господин, прошу прощения.

– Что тебе?

– Может быть, вам нужен компаньон?

– Что? – ответил Юджин, нахмурив лоб. Дух ведь хотел убежать, так что же он задумал?

– Я все еще дух воды, хотя в такой обстановке могу понять ваши сомнения. Вам нужна чистая вода? Я могу обеспечить вас. Вот.

Дух улетел и вернулся с широким листом, прежде чем Юджин успел ответить. Затем он отклонился назад, и…

– Кха-а-а! Кхва-а-а! Птю-и! Птю-и! Птю-и! Птю-и! Птю-и!

Изо рта духа потекли крупные капли воды, и довольно скоро лист наполнился чистой жидкостью.

– Что думаете? Я могу обеспечить вас водой на целый день. Она очень чистая и вкусная.

Дух с гордостью произнес это после того, как сплюнул мокроту. Юджин посмотрел на духа, а затем отвернулся.

– Мне не нужно.

– Ах! Г-господин! Пожалуйста, подождите! Я умею очищать воду! Я могу мгновенно сделать любую воду пригодной для питья! Ах, вас не устраивает моя скорость? Я умею создавать воду быстрее. Надо просто не выплевывать, а…

– Проваливай.

– Господин! О возвышенный представитель племени ночи!

Глава 3

– Нет, я говорю вам. Вы действительно можете мне доверять. Я не знаю, как насчет всего остального, но, когда дело дойдет до питьевой воды, я определенно смогу вам ее предоставить.

– Ладно. Но занимайся этим вне поля моего зрения.

– Поняла.

В конце концов, Юджин решил взять с собой духа воды по имени Мириан. Хотя процесс очищения воды был отвратительным, способность создавать питьевую воду в любом месте и в любое время казалась удивительной. Однако это была не единственная причина, по которой Юджин решил взять с собой Мириану.

– Ты уверена, что ты невидима для других?

– Конечно. Никто из тех, кого съел проклятый крокодил, не видел меня и не слышал моего голоса. Сначала я пыталась предупреждать их. Говорила, что здесь живет чудовище. Но все они в конечном итоге стали его пищей.

Оказалось, что духи невидимы для человеческого глаза, или, по крайней мере, никто из людей, бывавших на болоте, никогда не видел и не слышал Мириану.

– Маленький летающий дух. Ее вижу только я. Она будет полезна.

Это было самой главной причиной, по которой Юджин решил взять Мириану с собой. И по той же причине Мириана бросила болото и решила остаться с Юджином.

– Фу! Вы не представляете, через что мне пришлось пройти за все эти годы. Единственным, кто мог меня видеть, был этот чертов монстр. Вы можете себе представить, как мне было скучно и одиноко, господин?

– Могу.

Он был искренен. С тех пор, как Юджин стал скрываться у подножия горы, он редко общался с другими людьми. Он не мог сосчитать, сколько дней провел, не проронив ни слова. Одиночество было его единственным другом.

– О, господин, я полагаю, это и есть ваш дом?

– Да. Может, перестанешь называть меня господином?

– Тогда как мне… мне следует называть вас, мистер Юджин?

– Называй меня по имени. Мы с тобой все равно не люди.

– Ах, тогда, раз уж мы об этом заговорили, может, мне вообще отказаться от почтительных обращений?..

– Как знаешь.

– Хе-хе! Тогда так и сделаем!

Она быстро адаптировалась. Обнаружив, что Юджин не такой уж и упрямый, как ей показалось, Мириан взволнованно начала описывать вокруг него круги.

– Отвлекаешь. Не мельтеши.

– Так точно, господин! То есть хорошо!

Мириан спокойно опустилась на плечо Юджина. Тщательно осмотрев хижину и убедившись, что в его отсутствие не было посторонних, Юджин открыл дверь и вошел.

– Ой! Красивый дом.

Мириан перелетала с места на место. Юджин было удивился, почему ее так заинтересовал совершенно простенький дом, но быстро все понял. Мириан, должно быть, никогда не покидала болото, как и Юджин долгое время не покидал дом. Да и заключить контракт с каким-то человеком она не могла, ведь ее никто не видел и не слышал. Дух низкого ранга Мириан выбрала Юджина своим спутником, хотя духи могли заключать только один контракт за всю жизнь.

– Фух. Облегчение, – положив сумку, пробормотал Юджин. Черная кожа, покрывающая верхнюю часть его тела, исчезла без следа.

– Ого! Сколько бы раз я ни видела, не могу перестать удивляться. Так ты можешь ходить даже под солнцем?

– Да. Но не голым же. Мне нужна какая-нибудь одежда.

Юджин подтвердил свою догадку после восхода солнца. Шкура болотного монстра полностью блокировала солнечный свет. Кроме того, можно было покрывать лишь определенные части тела. В шкуре монстра Юджин был гораздо сильнее, чем в простой черной одежде. Однако шкура не защищала глаза. Их он прикрывал шляпой с широкими полями или шлемом.

– И что ты теперь собираешься делать?

– Сейчас… Мне нужно кое с кем встретиться.

После захода солнца Юджин планировал отправиться в Бродвин. Это была ближайшая к его дому деревня. Всего через несколько дней в ней должен произойти инцидент, который, как он думал, не имеет к нему никакого отношения.

Но на этот раз он не мог остаться в стороне.

* * *

– Кия-а-а!

Староста Бродвина неторопливо попивал пиво после трапезы.

– Отец небесный!

– Что такое? Что ты на этот раз натворил? – нахмурился староста, услышав крик двенадцатилетнего мальчика, ворвавшегося в дом.

– К-кабан! Там кабан! Там был красноглазый монстр!

– Что?

Староста вскочил с места и выбежал из дома вместе со старшим сыном. Перед каменной оградой лежал мертвый маленький кабан.

– Ого! Свинья!

– Мама! Это кабан!

– Мальчики! Успокойтесь! Возьмите его с собой!

Дети возбужденно закричали, и староста ответил им таким же криком. После того, как дети радостно забрали кабана, староста озадаченно наклонил голову.

– Еще не время…

В хижине, расположенной у подножия горы, в отдалении от Бродвина, жил красноглазый монстр. Впервые он появился около двенадцати лет назад. Жители были напуганы, но монстр редко приближался к деревне, не говоря уже о причинении вреда. Он даже дарил жителям добытых животных каждые пару месяцев, будто так выплачивал налоги. Так что никому не было до него дела.

Более десяти лет красноглазый монстр и жители Бродвина поддерживали странные отношения и в основном держались подальше друг от друга.

Неожиданно монстр принес кабана, хотя пятнадцать дней назад уже приносил оленя.

– Успешно поохотился? Странно.

Только он собрался обернуться, как староста застыл на месте, увидев пару красных глаз, сверкающих над забором. С того самого дня, с которого прошло более двенадцати лет, он ни разу не видел монстра, но он сразу понял, что монстр вырос.

Монстр махнул рукой в сторону старосты, словно призывая его подойти.

– Ч-что мне делать?

Староста почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Больше всего на свете ему хотелось забежать в дом. И все же монстр ни разу не навредил им. Более того, он более десяти лет участвовал в делах деревни.

Добыть кабана всего за пятнадцать дней было несложно.

– Он хочет мне что-то сказать?

В молодости староста работал клерком в крупной ассоциации дельцов. После того, как его поймали за растрату бюджетных средств, он сбежал и поселился в деревне Бродвин. Он был сообразительным.

Громко сглотнув, он медленно подошел к каменной стене.

– Я… Прошло много времени. Ты хочешь что-нибудь сказать?

– Можно мне зайти на минутку? – спросил Юджин, красноглазый монстр. Вампиры могли войти в дом только по приглашению хозяина.

– Ну, что ж… Заходи.

С разрешения старосты Юджин шагнул за каменное ограждение.

– На самом деле я здесь для того, чтобы показать вам, что я вылечился.

В доме Юджин снял маску.

– !..

Староста широко раскрыл глаза. В бледном лунном свете показалось лицо Юджина. Он был поражен красотой монстра. Староста никак не представлял, что тот окажется самым красивым из тех, кого он когда-либо видел.

– Я никого не подпускал к своему дому из-за болезни, поразившей меня после отравления. Она могла распространиться. Но я хотел сообщить вам, что я полностью излечился.

– А, даже так?

Староста инстинктивно перешел на вежливый тон.

– Я все равно какое-то время не буду приезжать в деревню. Так будет лучше для нас всех. Но, если что-нибудь случится или вам понадобится моя помощь, зовите в любое время.

– Ах да! Так и сделаю!

– Тогда я пойду.

Юджин надел маску и ушел. Староста смотрел вампиру в спину, пока он не растворился в темноте. Через некоторое время мужчина пришел в себя и пробормотал:

– Этого не может быть… Полуэльф? Или, может быть, он потомок аристократа? Его лицо…

За время работы клерком староста повидал эльфов, но был убежден, что монстр гораздо загадочнее и прекраснее них.

* * *

– Значит, теперь ты собираешься тусоваться с жителями деревни?

Мириан болтала без умолку, порхая в воздухе. Она была убежденв, что остаться с Юджином было правильным решением.

– Нет.

– Хм? Тогда зачем ты пообещал ему помощь?

– На то есть свои причины. Не беспокойся о деревне. Мы все равно уедем отсюда через несколько дней.

– Правда? Так даже лучше! Я так взволнована!

Мириан подпрыгивала от радости. Она мечтала увидеть мир за пределами болота.

– Я познакомился со старостой. Следующий шаг…

Через несколько дней Бродвин посетит отряд наемников. Им нужно доставить мальчика из деревни в замок лорда Тайвина. Юджин и представить не мог, что это событие будет иметь к нему какое-то отношение. В то время он ни о чем не подозревал.

– Когда придут наемники, все жители деревни умрут. Но я познакомился со старостой. Значит, он должен позвать меня. Если так…

Глаза Юджина похолодели, когда он забежал обратно в дом.

* * *

Прошло три дня.

Юджин успел многое сделать.

В течение дня он либо отдыхал, либо практиковался в использовании черной кожи. По ночам он бродил по окрестностям Бродвина, стараясь запомнить его местность, и охотился, подготавливая запасы к отъезду.

За время работы Юджин узнал, что шкуры зверей продаются по довольно высокой цене, хотя не так дорого, как шкуры монстров среднего класса. Чтобы заработать на жизнь, Юджину приходилось разбираться в торговле.

Он съедал лишь малую часть пойманных животных.

Он был не очень голоден, возможно, потому, что выпил огромное количество крови болотного монстра. Кровь животных уже не казалось ему такой вкусной. Он не понимал, как ему удавалось поддерживать себя в форме, употребляя только ее.

За три дня Юджин поймал двух черных волков и четырех оленей, а затем, освежевав их, принес мясо в дом старосты. Он надеялся, что интерес старосты к нему возрастет.

Три дня спустя, в полдень, Юджин пораньше вышел из дома и направился к единственной дороге, соединяющей Бродвин с внешним миром. То было тихое место с десятками лиственных деревьев.

* * *

– Это они.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом. С вершины дерева Юджин заметил группу людей на невысоком холме.

– Восемь.

Это был типичный отряд наемников низкого класса, судя по их заношенной броне. Только трое из них были в кожаных одеждах, остальные же довольствовались сложенной в несколько слоев тканью.

Одетые в кожу были вооружены короткими мечами, булавами и круглыми щитами, у остальных были только деревянные палки и кинжалы.

– Разберусь с теми, у кого короткие мечи и щиты.

За прошлую жизнь Юджин узнал, что экипировка наемников обычно соответствует их навыкам. Он сначала разберется с наиболее опасными, а затем с оставшимися.

Наемники спустились с холма и приблизились к нему. В тишине слышался только шелест веток и листьев, которые время от времени тревожил ветер. Вскоре к ним присоединились беспорядочные звуки, издаваемые наемниками. И вот трое из них уже собирались пройти под деревом, где прятался Юджин.

Вампир бесшумно набросился на них, как изящный зверь. Он ударил кинжалом, который был у него в правой руке, и царапнул длинными острыми когтями левой.

Вжу-у-ух!

– Кха!

– Аргх!

Двое наемников споткнулись. Один из них был ранен кинжалом в незащищенную часть шеи, у другого было разодрано лицо.

– Теперь их шестеро.

Вампир мгновенно расправился с двумя наемниками, затем перевел взгляд красных глаз на оставшихся.

Глава 4

Чтобы избавиться от наемников, Юджину пришлось все обдумать. В деревне жило тридцать человек. Чтобы убить их всех, нужно было как минимум пять или шесть наемников, а то и больше десяти. Юджин осторожничал. Ему было важно убедиться, что своей помощью он не причинит вреда жителям.

Так что был только один способ.

Убить наемников у черта на куличках.

– Ч-что это такое?

Молодой наемник находился прямо за спиной Юджина. Он в панике закричал и выхватил из ножен короткий меч. Юджин быстро развернулся и вцепился руками в наемника.

Пак!

– !..

Длинные когти пронзили сердце наемника, и на его лице отразилась гримаса потрясения. В ближнем бою лучше защищаться щитом, а не мечом. Похоже, этому наемнику не хватало опыта.

– Хик!

– Ты, гребаный монстр!

Реакция оставшихся наемников была неоднозначной.

Обнаженное тело Юджина было покрыто черной кожей. Точно чудовище, он мгновенно расправился с тремя наемниками.

– Ху-а-а-ах!

– С-спасите меня!

Пораженные наемники бежали без оглядки. Судя по их плохому снаряжению, они были неопытны. Внезапно на Юджина налетели еще двое наемников. Они были испуганы и взволнованы.

– Агх!

– Умри!

Деревянная булава, утыканная острыми металлическими иглами, полетела в Юджина.

Лязг!

Юджин уклонился и отразил ее. Он вонзил кинжал в челюсть удивленного наемника и швырнул его прочь.

Бум!

У-агх!

Наемник упал и покатился по земле. Нельзя недооценивать силу вампира.

Вжух!

Черные когти Юджина полоснули по лицу и горлу упавшего наемника, и тот мгновенно умер.

– Кр-р-р-р!..

Юджин вытер кровь, стряхнул плоть с когтей, и обернулся.

– Черт возьми! Я ничего не вижу! Я ничего не вижу! А-а-аргх! – в бешенстве закричал рыжеволосый наемник. Он потерял зрение, когда в начале драки ему расцарапали лицо.

Тук!

Юджин вырубил его метким ударом в горло, а затем бросился за убегающими. Его шаг был равен пяти или шести их шагам.

В одно мгновение вампир догнал наемником и исцарапал их. Его глаза полыхали.

– А-а-ргх!

– А-а-а-а-а!

Наемники упали, издавая испуганные крики. Из их спин хлынула кровь.

– И-и-и! Пожалуйста, пожалуйста…

– П-пощади! Не убивай!

Молодые наемники умоляли не убивать их. Их спины были залиты кровью, а штаны – мочой. В прошлой жизни на Юджина охотились люди, так что их умоляющие слова для него ничего не значили.

Юджин взмахнул руками.

Он разрубил их тела, и они попадали на землю.

* * *

– Итак, ты хотел выдать человека по имени Зиглер за незаконнорожденного сына лорда, убить всех жителей деревни и всех своих молодых подчиненных, чтобы обвинить их в преступлениях?

Зиглер – так звали молодого наемника, которого Юджин убил третьим.

Это было забавно.

В прошлом смерть жителей Бродвина привела к раскрытию Юджина, а затем и к его казни.

Все это было спровоцировано жадностью наемника Тимоти и его товарищей.

– П-пожалуйста, пощади! Я хотел нажиться на скандале. Если бы я знал, что кто-то, вроде тебя, будет в Б-Бродвине, я бы никогда сюда не пришел! Никогда! Пожалуйста, не убивай меня!

Рыжеволосый наемник Тимоти теперь тоже был слеп и умолял не убивать его.

«Если ты расскажешь мне все, что знаешь, я сохраню тебе жизнь», – Тимоти повторял эту скучную фразу бесчисленное количество раз. Конечно, на самом деле он никогда никого не щадил. Когда та же фраза была использована против него, истерзанного и слепого, он понял, почему его жертвы были готовы сказать что угодно, а по их лицам текли слезы и сопли.

– Лорд Тайвин приказал убить жителей деревни?

– Н-нет. Лорд Тайвин в прошлом году заболел. Я получил заказ от двух его сыновей.

– Сыновей?

– Да, да! Камара Тайвин и Бертель Тайвин. Все д-дочери выданы замуж, так что они вдвоем управляют землей.

Бертель Тайвин.

В прошлом он упорно преследовал Юджина, однако они никогда не встречались лицом к лицу. Бертель Тайвин был молодым рыцарем, но казался довольно сильным.

– Прошу, прошу! Отныне я буду жить тише воды, ниже травы! Пожалуйста, прошу, не убивайте…

Тимоти жалобно кланялся не в ту сторону. Юджин медленно приблизился к нему. Он не мог поверить, что его преследовали из-за таких глупых и жадных людей, как Тимоти.

Длинный черный коготь вонзился Тимоти в голову.

– !..

Тимоти умер, не успев закричать. Юджин обыскал его тело.

– Вот оно.

Он не умел читать, но знал, как выглядит родовой герб лорда. Он уже видел такой символ на плаще, который носил Бертель Тайвин. Найдя письмо с инструкциями, Юджин собрал в одну кучу тела убитых наемников.

После он побежал к горе, смутно видневшейся вдалеке.

* * *

Черных волков, обитавших в близлежащих районах, боялись даже опытные наемники. Они были большими, сильными, хитрыми и проворными. Они всегда убегали, столкнувшись с врагом, который был сильнее.

Но ночью для пробужденного вампира волки были лишь хитрыми дикими зверями. Юджин провел пару часов в горах, тренируя свои пять чувств, после чего наткнулся на стаю из пяти черных волков.

Двое из них были взрослыми, вероятно, родителями, а остальные трое – детенышами. Волки рычали и скалили зубы, хотя и испытывали страх. Юджин использовал кинжал, чтобы поймать двух взрослых волков, а трем оставшимся позволил сбежать. Они уже достаточно подросли, чтобы выживать самостоятельно.

Ему нужно было всего два или три взрослых волка. С большим волком на каждом плече Юджин вернулся к месту убийства наемников. Их оружием он изувечил волков, а затем прошелся и по самим наемникам когтями и клыками волков.

Разбросав тела людей и животных, Юджин отступил на шаг и осмотрел место своего творения.

Это было идеальным преступлением.

* * *

Юджин вернулся в хижину, а затем вместе с Мирианой направился к дому деревенского старосты.

Староста пришел в ярость, услышав рассказ Юджина о схватке между наемниками и черными волками неподалеку от деревни. Деревенские мужчины во главе со старостой поспешили за Юджином, вооружившись факелами и сельскохозяйственными инструментами. Когда они добрались до места, которое находилось примерно в часе езды от въезда в деревню, у них отвисли челюсти от изумления.

– Буэ-э-э!

– Это правда!

– Безумие!

– Должно быть, их загрызли волки, пока они ехали к нам!

Пока одних тошнило, другие смело рылись в телах наемников и волков. Мужчины подняли большой шум из-за этого шокирующего события.

– Значит, вы нашли их, возвращаясь с охоты?

– Я проверял свои ловушки и по пути домой заметил их. Обычно я не хожу этой тропой, но до меня дошли слухи, что здесь бывают черные волки. Я заметил трех молодых волков и прогнал их.

Юджин специально оставил кровь на теле. Староста и деревенские жители полагали, что кровавые следы остались, когда он отгонял волков.

– Ах! Так вот оно что.

Староста был очень благодарен Юджину. Оправившись от болезни, он сразу поприветствовал его и даже прогнал черных волков.

– Кстати, а почему наемники направлялись в нашу деревню?

– Хм. Ну, я обыскал их тела. Думал, возможно, у них есть вещи, которые нужно вернуть их семьям.

Во время разговора Юджин достал письмо.

– А это не печать лорда Тайвина?

– Да, она.

Староста увидел символ, изображающий щит, украшенный розой, и длинный клинок. Он быстро прочитал письмо. Он был единственным человеком, кто умел читать.

– Ха! Как такое может быть?..

– О чем вы, староста?

Староста крикнул, оглядывая толпу людей.

– Эти наемники! Они шли за Фелидом!

– Фелид? Зачем?

– Фелид может быть незаконнорожденным сыном нашего лорда, господина Тайвина!

От слов старосты люди пришли в бешенство.

* * *

– Итак… ты отведешь Фелида в замок лорда Тайвина?

– Да. Я думаю, это лучший вариант. По пути могут встретиться черные волки и монстры. Я смогу его защитить.

Юджин просто надеялся получить оплату от лорда, поэтому ввязался в это дело.

– Что ж, ты прав, – мрачно кивнул староста.

Он два или три раза в год ездил в большую деревню со странствующим наемником. Он знал об опасностях дикой природы лучше, чем кто-либо другой. Если монстры и хищники редко выходили за пределы своей территории, то грабители и наемники могли стать проблемой. Наемники могли без колебаний затеять бой, а грабители… они и есть грабители. Но что насчет рыцарей? Они убили бы двух-трех простолюдинов, не моргнув и глазом. Они никоим образом не заботились о жителях деревни.

Рыцари с презрением относились даже к своим бывшим наставникам.

– Прошу прощения за мои слова, но… Вы из рыцарской или благородной семьи? – спросил староста с предельной осторожностью. Он вспомнил необычную красоту Юджина. В сочетании с тем фактом, что он в одиночку победил нескольких черных волков, было трудно поверить, что он был обычным человеком.

Неожиданный вопрос застал Юджина врасплох.

Однако он тут же кивнул, подумав, что это может послужить отличной возможностью.

– Совершенно верно. Я Джен из семьи Юджинов.

Хотя единственное, что он помнил о себе, – это имя Юджин, в тот момент на ум ему пришло имя Джен. Он объединил эти имена, чтобы получилось имя и фамилия, как у аристократов.

– Пожалуйста, простите меня за то, что я был так груб! Сэр Юджин!

– Вот это да! Ты так же хорош во лжи, как и в убийствах? Полагаю, вампиры – аристократы племени ночи.

Проигнорировав слова Мирианы, Юджин покачал головой.

– Нет, все в порядке. Я вам не говорил. Это было ожидаемо.

– Спасибо. Сэр Юджин, вы такой добрый и милосердный.

Юджин был немного сбит с толку поведением старосты: он вел себя подобострастно.

– Почему он так себя ведет?

Юджин не знал, что староста рос в среде самовлюбленных, высокомерных, злобных рыцарей и аристократов.

– Я принимаю ваше предложение. Раз вы рыцарь, то вы сможете себя защитить даже в одиночку. Более того, лорд Тайвин, несомненно, поверит словам человека, обладающего таким достоинством.

– Достоинством? Я?

Юджин был озадачен. Конечно, он испытал облегчение, когда его внешний вид пришел в норму. Однако мысли старосты имели другой характер.

Даже прямые потомки великого герцога Коса не были такими красивыми. Юджин, должно быть, происходил из семьи с богатой историей.

С этими мыслями староста потер руки.

– Сэр Юджин. Вы, должно быть, устали после всего, что сегодня произошло. Почему бы вам немного не отдохнуть?

– Было бы хорошо. Завтра утром мы с сыном лорда отправимся в путь.

– Отлично! Счастливого пути. Я напишу лорду Тайвину письмо с объяснением сегодняшних событий и вручу его вам завтра. Передайте его лорду Тайвину.

– Спасибо.

Он был несколько озадачен тем, что староста без сомнений принял его ложь, но больше это не имело значения.

– Я рад, что староста поверил мне, но этого недостаточно. Настоящие аристократы и рыцари вряд ли так легко поведутся. Тогда… Может, мне научиться писать?

Юджин слышал, что очень немногие простолюдины умеют читать и писать, как деревенский староста. Даже большинство рыцарей неграмотны, но если Юджин все-таки освоит письмо, доверие к нему возрастет.

– Невежественный вампир. Тебе жить еще лет двести, если тебе в сердце не вонзят кол и серебряный клинок, так что учись читать и писать. Заодно изучи древние тексты и имперский язык.

– Ты права, – кивнул Юджин. Он перевел взгляд на Мириану, и его осенила внезапная мысль.

– А ты умеешь читать и писать?

– Нет.

– …

– Духам не обязательно разбираться в таких мелочах. Я не собираюсь ничего писать, и меня все равно никто не видит. Так зачем мне это? – Мириан говорила уверенно, положив руки на талию.

Неужели все духи такие наглые?

– В любом случае при возможности я должен обучиться грамоте.

Ему еще предстояло пройти долгий путь, но Юджин был уверен, что в большом мире ему пригодится знание письма.

Глава 5

На следующий день.

Спал Юджин или нет – не имело большого значения. Он отдохнул пару часов, прежде чем рано утром собрать вещи. Юджин, будучи вампиром, не нуждался в еде и сне, как люди. Он собрал только кое-какую одежду, оружие убитых наемников, кожу, добытую на охоте, и палатку. По итогу багаж оказался слишком тяжелым.

Возможно, издалека Юджин теперь напоминал торговца.

– Будет ли у меня когда-нибудь шанс вернуться сюда?

Глядя на хижину, Юджин погрузился в размышления. Когда-то он думал, что проведет остаток жизни здесь. Над строительством хижины он трудился полгода, и теперь, когда он собирался ее покинуть, он чувствовал себя немного странно.

– Это место не так уж плохо, но вампир должен жить в приличном замке., иметь в своем распоряжении несколько невест и рабынь. Более того, если ты когда-нибудь вернешь себе настоящее имя, сможешь призвать слуг! Они будут делать за тебя грязную работу и защищать. Лорд вампиров Юджин! Граф крови Юджин! Так тебя будут называть, когда ты добьешься успеха. – Мириан мгновенно разрядила мрачную атмосферу своей бесконечной болтовней. Юджин устремил на нее холодный взгляд.

– Ты знаешь довольно много для духа с болота. Где ты всему этому научилась?

– Я уже говорила тебе. Все духи живут в мире духов, прежде чем обзавестись собственной землей. Там мы вместе веселимся. Но это к делу не относится. Иногда люди возвращаются в мир духов из материального мира. Ты знаешь об этом? Они рассказывают нам много интересного, дают хорошие советы, которые приносят огромную пользу миру.

– Но ты большую часть забыла?

– Я помню только то, что мне интересно.

– А это не потому что ты дура?

– Нет! – Мириан скорчила недовольное лицо и отправилась в кожаный мешочек.

– Ничего ты не знаешь. Тьфу!

– Пиу-пиу-пиу-пиу-пиу! Ха-а-а-а! Пшу-ух!

Было неясно: то ли Мириан создает воду, то ли закатывает истерику. Затянув мешочек, Юджин в последний раз взглянул на хижину.

* * *

– Меня зовут Фелид. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне, сэр Юджин.

Мальчик, лет пятнадцати-шестнадцати на вид, поклонился Юджину.

– Я Джен Юджин. Я с нетерпением ждал встречи с тобой.

Каштановые волосы Фелида были небрежно зачесаны назад, и выглядел он так, как о нем рассказывали. Уже было очевидно, что он вырастет красавцем. И сам Юджин считал внешность Фелида гармоничной.

«Он немного похож на Бертеля Тайвина».

В целом Фелид выглядел мягче, но его грубые губы придавали ему поразительное сходство с молодым рыцарем из рода Тайвинов. Похоже, это было характерной чертой их семьи.

– Вот и вы, – староста поклонился, передав письмо, адресованное лорду Тайвину, – прощайте, сэр Юджин.

Юджин кивнул. Староста, казалось, был убежден в том, что Юджин уезжает навсегда.

– Берегите себя.

– Да. Пожалуйста, позаботьтесь об этом негодяе, то есть о молодом господине Фелиде.

– Я дам вам знать, когда доберусь до замка, староста.

– О боже! Пожалуйста, спокойно. И я надеюсь, что вы сможете… замолвить доброе словечко перед лордом.

– Да. В конце концов, это моя родная деревня. Я обязательно дам ему знать.

– Да, да. Спасибо.

Староста несколько раз поклонился. Он благодарил себя за то, что восемь лет назад принял Фелида и его мать в деревню.

– Брат Фелид! Прощай!

– Отправь письмо! Не забудь о своем обещании! Ты должен сделать меня своим помощником, когда станешь рыцарем

Юджин покинул Бродвин вместе с Фелидом, оставив позади крики деревенских мальчишек. На этот раз все было по-другому. За ним больше не гнались. Он по собственной воле сделал первый шаг навстречу миру.

* * *

После почти половины дня ходьбы Юджин наконец наткнулся на деревню. Она была несравнимо больше Бродвина.

– Я думаю, что мы почти пришли.

– Да.

Фелид старался следовать за Юджином, никогда не отставал и не жаловался, возможно, потому что фермерство дисциплинировало его. Он откликался, только если к нему обращались.

– Оу, ты странный, но характер этого парниши еще более странный.

Юджин проигнорировал слова Мирианы и продолжил идти молча. Фелид следовал прямо за ним.

– Как он может быть таким молчаливым? Он прожил в деревне все эти годы. И никуда не выезжал, получается? Неужели он не взволнован?

– Заткнись и сделай воды, пока я не закинул тебя в какой-нибудь пруд.

– Хорошо.

– Вы что-то сказали, сэр Юджин?

Он изо всех сил старался говорить тихо, но, похоже, Фелид все равно услышал.

– Нет, ничего особенного. Я разговаривал сам с собой. Это деревня Брамс, да?

– Да. Я видел вывеску. Это и правда он.

– Что? Ты умеешь читать?

– Да. Покойная матушка меня научила.

Это было довольно удивительно. Большинство рыцарей были неграмотными, так как же мальчик мог научиться читать и писать, проведя все детство в Бродвине?

– Твоя мать была дворянкой?

– Нет. Я… слышал, что тот, кого она любила, учил ее, когда она была маленькой. Поэтому она научила меня и… – стеснительно говорил Фелид. Юджин понял, что он имел в виду лорда Тайвина.

– Понимаю. Это здорово. Тебе все равно пришлось бы научиться читать и писать. Ах.

Юджин повернул голову к Фелиду и заговорил, внезапно о чем-то вспомнив:

– Ты можешь научить меня?

– Что? Я? Научить вас?

– Да. Я был намного младше тебя, когда моя семья распалась и я сбежал. Я научился сражаться, но обучиться грамоте у меня не было возможности.

Юджин даже не старался лгать, но невинный Фелид поверил его словам и погрустнел.

– А, понятно. Но я слышал, чтоэто не мешает быть рыцарем.

– Так ты готов меня учить или нет?

– Я… я научу вас. Если вы, конечно, не возражаете.

– Хорошо. Можешь начать, когда разобьем лагерь.

– Ладно, – Фелид энергично закивал. Ему показалось, что он стал немного ближе к тихому, прямолинейному рыцарю.

– Странное чувство.

Фелид с любопытством наклонил голову, глядя Юджину в спину. День был теплым, а рыцарь был одет в черную, как смоль, одежду, на лице его была маска.

Красноглазое чудовище из хижины у подножия горы было знаменито среди детей Бродвина.

Взрослые всегда говорили не приближаться к хижине.

А монстр ловил и приносил дичь в деревню примерно раз в два месяца.

Все, что окружало красноглазого монстра, а точнее, рыцаря Джена Юджина было странным и загадочным. Но сейчас Фелид направлялся в замок лорда Тайвина вместе с ним.

Мальчик не мог в это поверить ни в то, что он может быть сыном лорда Тайвина, ни в то, что он путешествует бок о бок с Юджином.

«Может, заговорить с ним? Нет, мне сказали не расслабляться, потому что у рыцарей дурной характер», – Фелид мысленно покачал головой, вспомнив слова, которые староста и другие жители сказали ему перед приходом Юджина.

Его покойная мать, скончавшаяся в прошлом году, и странствующий наемник говорили то же самое:

«Рыцари почти всегда похожи на хищников. Никогда не выступай против них и, если можешь, не смотри им в глаза».

«Может, он более снисходителен, потому что я могу оказаться сыном лорда Тайвина? Иначе не понимаю, почему сэр Юджин так отличается от рыцарей, о которых я слышал».

Фелид затаил дыхание, спокойно наблюдая за высоким рыцарем. Он шагал вперед без передышки, неся большую сумку, обшитую несколькими слоями толстой кожи.

«Такой рыцарь не может быть обычным человеком. Не буду болтать лишнего и постараюсь сблизиться с ним при любой возможности».

– Эй, он как-то странно на тебя смотрит.

– …

– Где я раньше видела это выражение лица? Ах да! У тех голых людей, которые деловито сосали и кусали друг друга в пруду, было похожее выражение лица! Не знаю, как бы отреагировали другие, но я была так рада, когда их убил крокодил…

Тап!

– Мне очень жаль!

Юджин внезапно остановился, а Мириан юркнула в кожаную сумку и высунула голову, чтобы украдкой взглянуть на Юджина.

Глаза Юджина светились из-под маски. Его взгляд был направлен вперед, а не на Мириану.

– Что это? Что?

– Фелид, отойди.

– Да-да, сэр Юджин.

Юджин сделал шаг вперед, положив руку на рукоять меча, спрятанного под мантией. Это был короткий меч, принадлежавший одному из убитых наемников. Остальное оружие было в худшем состоянии.

– Чем занимаетесь?

Внезапно из-за большой глыбы показалась группа людей.

– А что еще можно делать в таком месте?

– Если отдашь мне все свои вещи, я не буду тебя убивать.

Пятеро грабителей ухмыльнулись и угрожающе замахнулись окровавленными дубинками и булавами.

– Эй, что ты делаешь? Быстро, мы…

Шх-х!

Действительно, Юджин двигался быстро. Однако, к несчастью грабителей, он двигался гораздо быстрее, чем они могли ожидать.

Юджин сократил дистанцию и вынул короткий меч.

Шх-х-х.

Тут же он отрубил голову первому грабителю. Из шеи хлынула кровь, а тело медленно повалилось назад. Ттруп все еще держал в воздухе деревянную дубинку.

– Итак.

– У-ах!

Шх-х-х!

Двое других тоже были мгновенно обезглавлены. Один из них собирался что-то сказать, но слова застыли на его мертвых устах. Три человека погибли в мгновение ока.

Молчание было недолгим.

– Ха-а-х!

– Спасите!

Оставшиеся двое грабителей запаниковали и бросились врассыпную. Юджин был покрыт черной кожей и одет в плотную черную одежду. В отсутствие солнечного света физические возможности вампира в несколько раз превышали возможности обычного человека.

– Кха!

Он нанес два удара мечом, и грабители рухнули на землю с продырявленными телами и головами. Юджин осмотрел мертвых, предварительно стряхнув кровь с короткого меча. Затем он перевел взгляд на клинок.

– Он выглядит довольно жалко, хотя был лучшим среди других клинков.

Он знал, что использовать длинный меч, подобный тому, которым пользовался Юнг Дирх, было слишком сложно, но ему нужно было найти оружие получше. Юджин вложил клинок в ножны и заговорил:

– Ты как?

Юджин растерялся, увидев посиневшего от страха Фелида. Он весь дрожал и ничего не ответил.

Вернее, он не мог ответить.

Рыцарь средь бела дня убил пятерых человек. Во взгляде Фелида читались одновременно страх и облегчение. Он был напуган тем, что Юджин на самом деле был существом более могущественным, чем хищник, но радовался тому, что он защищает именно его.

Глава 6

– Ты впервые видишь, как кто-то умирает?

– Ах… Н-нет! – поспешно ответил Фелид, придя в себя. Он отчаянно сдерживал рвотные позывы.

– Но что нам делать с телами? Может, расскажем жителям Брамса? Или…

– Бросим их куда-нибудь в незаметное место. В мире хватает таких мерзавцев. Однажды кто-нибудь найдет их и позаботится о них вместо нас. – Спокойно произнес Юджин.

– Хорошо. Тогда я быстро все уберу.

– О, подожди.

Фелид заставил себя подойти к трупам, сдерживая рвоту. Трупы все еще истекали кровью. Юджин вмешался.

– У них могут быть полезные предметы, так что надо их обыскать.

– Ах… точно!

Хотя Юджин был совершенно не похож на рыцарей, о которых он слышал, Фелид повиновался его словам.

«Я думал, что рыцари живут честью и умирают с честью…»

Но, как и Юджин, Фелид знал о рыцарях только из рассказов. Он еще не знал, что рыцарская честь существует только там, где за ней следят. Будь ты рыцарь или наемник, мародерство – неотъемлемая часть пути.

Брамс был довольно большой деревней.

Сельскохозяйственные угодья и пастбища были несравненно больше, чем в Бродвине, и повсюду стояли дома. Брамс разительно контрастировал с Бродвином, который состоял всего из дюжины сгруппированных хозяйств.

«Я здесь впервые».

В прошлом Юджин заезжал в большие деревни в других районах, но на территории Тайвина был впервые.

– Ого! Вот это да! Ничего себе!

В отличие от Юджина, который со скучающим видом осматривал окрестности, Мириан, сидящая на его плече, была в восторге. Даже Фелид, который до сих пор вел себя по-взрослому, выглядел взволнованным. Он никогда не видел такой большой деревни.

Они еще некоторое время шли по широкой дороге, а затем Юджин остановился перед местом, где были свалены шкуры животных и монстров. Юджин подошел к мужчине средних лет с лохматой рыжей бородой и в круглой шляпе.

– Я хотел бы продать немного кожи.

– Хм?

Юджин был одет в темную маску, его глаза излучали красное свечение. Торговец вздрогнул, увидев его. Но как только он увидел груду кожи в сумке Юджина, его глаза заблестели.

– То, что несешь, – все из кожи?

– Да. Староста Бродвина сказал, что рыжебородому торговцу можно доверять.

– О, вы имеете в виду господина Гева?

Лицо торговца кожей обмякло, когда он назвал имя старосты деревни. Староста был единственным жителем Бродвина, который регулярно выезжал за пределы деревни. Он рассказал Юджину о торговце кожей, поэтому вампир решил здесь остановиться

Юджин положил шкуры животных и двух черных волков, которых он убил перед тем, как покинуть Бродвин.

– Хо-о-о. Шкуры сняты хорошо. Ты сам? Неплохо. Но шкуры черных волков повреждены, поэтому я не могу дать тебе за них слишком много. Остальные в хорошем состоянии. За все…

Торговец кожей украдкой взглянул на Юджина, но из-за маски не смог уловить его эмоций. Выражение красных глаз было трудно разглядеть, но тяжелый взгляд был ощутим.

«Тц. Он, должно быть, довольно опытный охотник. Раз уж он прибыл сюда по указанию старосты Бродвина».

Торговец мгновенно закончил расчеты, а затем невозмутимо произнес.

– Двадцать семь серебряных монет королевства и пятьдесят бронзовых монет! Лучшего предложения вы нигде не получите.

– Договорились.

Юджин кивнул, зная, что за пять бронзовых монет можно поесть и выпить кружку пива.

– Ха-ха! Вы довольно прямолинейны, пускай и скрываете лицо.

Вскоре в мешочке Юджина появились медные монеты размером с ноготь большого пальца и серебряные монеты, которые были в два раза больше. Юджин был рад, что благодаря черной коже ему больше не придется избегать серебряных монет.

– Это наша первая сделка, но вы, похоже, знаете свое дело. Заглядывайте ко мне почаще. Я с гордостью могу сказать, что в торговле кожей я здесь лучший.

– Хм, а у вас есть кожаные мантии или что-то подобное? Что-то, что полностью блокирует солнечный свет, желательно черное.

– Мантии? А, ну…

Торговец осмотрел мантию Юджина, которая представляла из себя скрепленные вместе куски кожи, порылся в своих запасах и что-то вытащил.

– Вам повезло. Недавно я наткнулся на очень ценный предмет. Он сделан из воловьей кожи и кожи оборотня. Водонепроницаемый, полностью блокирует солнечный свет. Эта мантия довольно дорогая, но обеспечивает большую защиту, чем приличные кожаные доспехи, так что я бы сказал, что она стоит своих денег.

Мантия выглядела как длинный плащ. На ней было несколько декоративных ремешков и меховых украшений. Юджин пожалел, что сравнил с ней свою нынешнюю мантию. Над этой точно трудился искусный мастер.

– Беру.

– Ха-ха! Вы и правда прямолинейны. Отлично! Я бы вряд ли продал такую мантию здесь, поэтому собирался отправить ее Марен. Вы мне нравитесь, поэтому я возьму с вас восемь серебряных.

– Вот, пожалуйста.

Этих денег хватило бы на покупку десятка обычных вещей, но Юджин без колебаний отдал серебряные монеты за эту мантию.

– Приходите еще!

Оставив торговца кожей позади, Юджин направился к вывеске с выгравированными мечом и щитом.

– Что ты делаешь? Пойдем.

– Ах да!

Услышав Юджина, Фелид засуетился. Он ошарашенно смотрел ему в спину.

«Удивительно. Даже староста не смог бы так легко покупать и продавать».

Фелид проникся уважением к Юджину, наблюдая за тем, как он взаимодействовал с торговцем. Староста всегда спорил с торговцами, а Юджин с легкостью заключил несколько сделок.

Потратив около часа на закупку товаров на рынке, Юджин покинул Брамс. На нем была новая мантия, крепкие сапоги и перчатки из воловьей кожи, а также шлем, полностью закрывающий лицо. Его внешний вид полностью отличался от прежнего. Любой мог принять его либо за опытного наемника, либо за вольного рыцаря, странствующего по миру.

– Не так уж плохо, м-м? Конечно, вампиры предпочитают шелковую одежду, но, думаю, и эта неплоха.

Юджин не знал, что такое шелк, но это явно был очень дорогой материал, учитывая, что Мириан упоминала его. Однако Юджин лучшей одеждой считал ту, что была прочной и хорошо защищала от солнечного света.

«Оружие, изготовленное гномами, продается только в городах, поэтому я пока буду довольствоваться малым».

Оружие наемников было дешевым. Его удалось продать всего за две серебряные монеты. Добавив к этому еще одну монету, Юджин приобрел приличный короткий меч.

Короткий меч, также известный как оружейный меч, задумывался для использования в паре с щитом. Это было символическим оружием наемников.

«Чтобы больше походить на рыцаря, было бы лучше купить длинный меч, но он стоит слишком дорого и я не очень умею управляться с ним. Когда появится больше денег, в первую очередь нужно будет купить лошадь».

У любого рыцаря должен быть свой конь. Но даже самая дешевая лошадь стоит более пятидесяти серебряных монет, а Юджин заработал всего двадцать девять, продав всю кожу животных и оружие наемников. А боевые кони стоят и того дороже.

– Сэр Юджин, вы не собираетесь нанимать наемников?

Фелид не сомневался в мастерстве Юджина, но он слышал истории о том, что рыцари обычно нанимали наемников для помощи в бою или для выполнения хозяйственных работ.

– Нам сейчас не до того, да и денег у меня мало. Нелепо тратить серебряную монету на двух идиотов.

– А, понял.

Фелид склонил голову и замолчал. Он хотел сказать, что лорд Тайвин наверняка компенсирует эту сумму, если его официально признают незаконнорожденным ребенком.

– Пойдем.

– Угу.

Юджин и Фелид продолжили свой путь к замку лорда Тайвина.

– Хм. Обычно это легко? Научиться писать и читать?

– Ну… Вы просто необыкновенный, сэр Юджин.

Костер потрескивал, испуская теплый дым. Земля рядом с костром была усеяна каракулями и стертыми знаками.

– Правда?

– Да. Мне потребовалось два дня, чтобы выучить и научиться писать все буквы. Грамматика и прочее… Понадобилось более пятнадцати дней, чтобы хоть как-то разобраться в этом. Удивительно, что вы справились со всем за пару часов.

– Правда? Хм-м…

Юджин почувствовал удовлетворение. Он никогда не был уверен, но догадывался, что он довольно умен. Когда в прошлой жизни Юджин сбежал, то поначалу он всегда искал безлюдные места. Но через два-три месяца он понял, что лучше прятаться в среди большого скопления людей. Так он преодолел несколько кризисов, находясь среди народа. Смекалка и умение импровизировать помогли ему.

Все шло гладко до тех пор, пока не появились храмовники. О священных рыцарях Юджин ничего не знал.

В любом случае он думал, что, если бы у него были проблемы с мозгами, он бы и месяц не продержался, не говоря уже о полугоде. Теперь Юджин только убедился в остроте своего ума.

– Скажи ему, пусть даст попробовать еще. Один раз! Клянусь, я смогу запомнить, если увижу еще раз. Ну же! Давай!

В то время, как Юджин освоил базовую грамматику всего за пару часов, Мириан ныла, что не может запомнить все буквы.

– Ты же не жульничаешь, да? Я даже не могу буквы запомнить, а ты говоришь, что уже можешь их написать? Я не верю. Я тебе не верю!

– О да.

Вспомнив кое-что, Юджин достал кусок пергамента. Это было письмо, написанное старостой лорду Тайвину. Юджин зачитал письмо вслух, пока Фелид с любопытством смотрел на него.

– Лорд Тайвин. Прежде всего я прошу прощения за то, что вынужден сообщить эти новости. Все случилось из-за моей невнимательности. На самом деле…

Фелид кивнул, слушая Юджина и пробегая глазами по тексту письма.

– …поэтому я попросил рыцаря по имени Джен Юджин сопровождать милорда Фелида. Я никогда ранее не слышал о Юджинах, но, учитывая необычную внешность и способности сэра Джена, они, похоже, являются потомками павшего рыцаря или какого-то знатного рода. Конечно, я хотел нанять наемников для выполнения этой задачи, но, пожалуйста, примите во внимание положение нашей бедной деревни. Верный слуга нашего милостивого лорда Тайвина, Гев.

– Вы великолепны. Прекрасно справились. – Фелид был вне себя от радости.

– Правда?

– Да. Думаю, получилось отлично! У вас такой приятный голос, сэр Юджин. Кстати, письмо довольно милое. Староста хорошо написал.

– Да?

Юджин не мог знать, хорошо ли написано письмо, ведь он только недавно сам научился писать. Он просто принял слова Фелида за правду.

«Вот и все».

Юджин взглянул на Мириану, которая удивленно парила перед ним.

– Ах!

Мириан рассеянно застыла в воздухе, а потом вдруг затрепетала крыльями.

– Я знала, что вампиры – мошенники! Ты одурачил меня. Вот это да! Быстренько так все выдумал. Уверена, в жизни у тебя все получится, Юджин.

Дух суетился, притворяясь спокойным. Она даже изобразила на лице улыбку. Уголки рта Юджина приподнялись в ответ.

– Ха-а?! Что это за гнилая улыбка? Что за насмешливый взгляд ты на меня бросаешь? Почему так смотришь?! Я смешна, по-твоему? Ты находишь это забавным? А!? И-и-и!

Юджин схватил Мириану, как летающую букашку, и положил в кожаный мешочек.

– О, там был комар? Опрометчиво с его стороны. Подумать только, решил ошиваться рядом с вами.

– Где бы ты ни был, всегда найдутся глупцы.

– И-е-е! И-и-и-и…

Юджин затянул мешочек и оборвал крики духа, затем поднял голову.

– Что такое?

– Кажется, кто-то идет.

Юджин услышал чье-то приближение. По ночам его пять чувств обострялись сильнее.

Звук катящихся колес. Шестеро человек. Запах кожи и масла… Неужели это наемники?

Через некоторое время они показались. Юджин насторожился. Две телеги и шесть мужчин.

– Приветствую тебя, друг.

Крупный мужчина поднял руку. Он стоял во главе отряда. На его плотной кожаной броне было много подсумков. Он был вооружен коротким мечом и круглым щитом.

«Еще и в кольчуге. Он не так прост».

После отъезда из Бродвина Юджин впервые столкнулся с настоящим наемником.

Глава 7

– Приветствую. – Юджин в той же манере поднял руку в знак приветствия наемника.

– Мальчик с тобой? Могу я узнать, куда направляетесь?

Наемник задал этот вопрос, чтобы понять, с кем могут быть связаны путники. Юджин знал, что, если солжет или ответит неуверенно, может вызвать подозрения. Он ответил кивком.

– Со мной. Мы направляемся в замок лорда Тайвина.

– Неужели? Какое совпадение. Мы тоже туда. Можно составить вам компанию? Мы поделимся напитками, водой и бараниной.

– Эй, капитан, почему вы так почтительны к какому-то ничтожеству? Мы собираемся поставить здесь палатку. Есть какие-то претензии? – махнул головой наемник помоложе.

– Заткнись и отойди.

Молодой наемник удивился, когда капитан рявкнул на него. Старший наемник тут же обернулся к Юджину, добродушно улыбаясь, словно трлько что не ругал своего подчиненного.

– Я сожалею. Он совсем новенький. Меня зовут Партек. А тебя?

– Юджин. Джен Юджин.

– !..

Глаза Партека загорелись удивлением. Остальные наемники переглянулись и посмотрели на Юджина и капитана. Те, кто носили фамилии и необычно одевались, были рыцарями. Но пока не было ясно, самозванец перед ними или нет, поэтому они придерживались мнения капитана Партека.

– Итак, сэр Юджин. Я еще раз приношу извинения за грубость моего подчиненного. Лаван, извинись перед сэром Юджином.

– Что? Как он может быть настоящим рыцарем? У него нет ни лошади, ни доспехов.

– Лаван, ублюдок, я… Извините, он просто не знает, что говорит. А ты. Перестань испытывать мое терпение. Сдохнешь, если еще раз усомнишься в моих словах.

– Что? Но…. Угх!

Лаван не успел договорить. Партек ударил его кулаком в челюсть.

Тук.

Партек склонил голову, отводя взгляд от Лавана. Молодой наемник упал, словно трухлявое бревно.

– Прошу прощения, сэр Юджин. Мы в спешке наняли его, потому что у нас не хватало людей. Он действительно ничего не понимает.

– Понял. Не стоит извиняться. Присядьте.

– Спасибо. Бильмоа! Пожалуйста, поздоровайся с сэром Юджином.

После слов Партека с места кучера спустился мужчина средних лет. Он заволновался, когда Юджин назвал свое имя.

– Я Бильмоа из ассоциации Палин, сэр Юджин. Я еще раз приношу извинения за глупость наемника.

– Зовите меня Джен Юджин. Перестаньте извиняться. Можете разбивать лагерь.

– Да. И все же извините нас.

Все наемники, за исключением Лавана, который все еще был в отключке, оживленно следовали указаниям Партека и Бильмоа. Один ставил палатку, другой разжигал костер, заливал воду и забрасывал ингредиенты в большой котел, третий с факелом и оружием обследовал местность возле лагеря. Все действовали дисциплинированно и четко. Было видно, что они привыкли работать друг с другом.

«Все, кроме того, кого вырубили, настоящие наемники».

И хотя Юджин никогда не слышал об ассоциации Палин, он отметил, что отряд наемников, сопровождающий торговца и повозку с флагом ассоциации, несомненно, был опытным.

«Но почему семья Тайвина наняла тех отбросов, а не нормальных наемников?»

Юджин вспомнил наемников, которых он убил возле Бродвина. Такие, как Партек, были гораздо сильнее и надежнее тех. Почему же наняли именно их?

«Или они могли послать своих людей. Это странно».

Но Юджин не стал долго раздумывать над этим. Его целью было безопасно сопроводить Фелида в замок, чтобы лорд Тайвин подтвердил его происхождение.

«Если хочу избежать подозрений, следует стать рыцарем. Сосредоточусь на обеспечении безопасности Фелида и встрече с лордом».

После довольно неловкой первой встречи Партек и наемники старательно избегали общения с Юджином. А он конспектировал то, что узнал из письма старосты, пока Фелид занимался костром, украдкой поглядывая на наемников и Юджина.

Примерно через десять минут наемники начали переговариваться. Благодаря обострившимся чувствам Юджин смог их подслушать.

– А что с этим ублюдком Лаваном?

– Он все еще в отключке. Может, с ним надо было полегче? – заговорил один из наемников, щелкая языком, и Партек нахмурился.

– Ему не следовало так себя вести. Ты что, не можешь нормально выполнять свою работу? Чему ты его учил? Он с нами уже больше месяца. Он должен знать, как разбираться со своим дерьмом.

– Я прослежу, чтобы он научился, капитан. Но не кажется ли вам, что Лаван был прав?

– Ты о чем?

В ответ на шепот подчиненного, Партек наморщил лоб.

– Правда, подумайте. Даже мне кажется, что с этим рыцарем что-то не так. Он молчалив, да и мальчик не похож на его ребенка. Я впервые вижу рыцаря с коротким мечом. Вы видели нечто подобное раньше?

– Нет.

– Видите? Я думаю, он просто притворяется рыцарем. Он даже шлем не снимает, когда отдыхает. Подозрительно.

– Идиот. Посмотри на его мантию. Она сделана из кожи оборотня. Что за простолюдин будет носить такое? Она стоит не меньше десяти серебряных. И разве ты не видел, как он читает письмо? Он обучен грамоте.

– Э-э… В-вы правы.

– Более того, он собирается в замок лорда Тайвина. Я слышал, что скоро они отправят отряд в недавно обнаруженное подземелье. Возможно, он хочет присоединиться к ним.

– Ого, я слышал, что даже рыцарям там приходится несладко. Наверное, он очень опытен.

– Кстати, капитан. Как обстоят дела у лорда Тайвина? Я слышал, что он едва держится.

– Ну. Они пытаются вытащить его камнями маны, но ситуация, похоже, слабо меняется. У Тайвинов осталось не так много денег. Они не могут продолжать тратиться на камни маны.

– Наверное. Если бы они обнаружили подземелье годом раньше, возможно, он смог бы прожить еще несколько лет. Вы так не думаете?

– Тс-с! Думаешь, это так просто? Даже если ты обнаружишь подземелье, понадобятся войска, чтобы исследовать его, и деньги, чтобы содержать солдат.

– Правда?

– Да. А что, если ты отправишь туда солдат, а они не вернутся? Поместье может рухнуть в один миг. Они все это знают, поэтому так осторожничают. А после смерти лорда Тайвина его второй сын останется единственным рыцарем.

– Ладно, в молодости он был таким хорошим рыцарем, а теперь, когда он стар и болен, это вовсе не имеет значения. Их семья непроста, да. Хм? Рыцарь встает.

Подчиненный указал взглядом и цокнул, а Партек слегка повернул голову. Самопровозглашенный сэр Юджин поднялся со своего места и медленно снял шлем.

– Ну и ну…

Все были поражены этим зрелищем. Хотя они повидали немало людей, их не могло не шокировать прекрасное лицо, прежде скрываемое шлемом.

«Теперь они должны мне поверить, да?»

Юджин почувствовал облегчение, когда увидел реакцию наемников на его лицо. Он хотел снять шлем сразу после их слов, чтобы избавить себя от подозрений.

Он видел, что, несмотря на уверенность Партека, другие наемники сомневались в нем. Конечно, стоило мантию украсить чем-то или купить еще подороже. Итак, Юджин снял шлем, чтобы развеять все сомнения, которые могли возникнуть у наемников.

Разговор о Тайвинах заинтересовал его.

«Лорд на смертном одре?»

Конечно, разговор о подземелье тоже не следовало оставлять без внимания, но наемников, похоже, больше интересовал рыцарь. Что касается Юджина, он считал лорда Тайвина просто больным, а оказалось, что он в более худшем состоянии.

«Встретит ли он нас живым? А если он уже мертв?»

Юджин погрузился в раздумья. И тут он заметил, что Фелид смотрит на него, разинув рот.

– Что такое?

– Что? А, ничего.

Щеки Фелида загорелись, когда он опустил голову.

«Неужели Мириан была права, и он действительно чудаковат?»

Избавившись от подозрений, удовлетворенный Юджин вернулся на свое место.

– У-а-а!

С громким вздохом вскочил потерявший сознание наемник.

– Наконец-то очнулся. Попей воды и садись. Мы все тут устроили.

– Неужели этот ублюдок настолько не хотел работать, что специально нарвался?

– Лучше три дня подряд работать в ночную смену, чем получить в челюсть от капитана Партека.

– Тебе ли не знать. Что еще ожидать от человека, битого капитаном?

Лицо Лавана становилось ярко-красным, когда товарищи посмеивались над ним. Затем он встретил взгляд Партека.

– Что? Какие-то проблемы?

– Н-нет, вовсе нет.

– Тогда ешь. Я себя сдержал, так что через пару дней болеть не будет.

– Понял.

Поникший Лаван собирался сесть, но вдруг повернул голову к Юджину, словно что-то вспомнив.

«Посмотрим, что я сделаю с этим долбаным… А?!»

Челюсть Лавана упала на землю от шока, когда он увидел лицо Юджина, слабо освещенное угасающим костром.

– Кх, он чертовски красив…

– Да? А это тот самый парень, с которым не так давно пытался подраться молодой вспыльчивый наемник. Если ты не понял, я говорю о тебе. О тебе.

– …

Партек ткнул пальцем в висок Лавана. Тот не нашел, что ответить.

– Лаван, ублюдок, считай, что тебе повезло. Если бы ты тогда произнес еще хоть слово, то мог бы лишиться головы.

– А? Что за шутки?..

– Придурок. Ты хоть знаешь, в какой позе стоял рыцарь, когда ты говорил? Его правая рука была в мантии, а левая нога слегка отведена назад.

– Д-да?

– Да, сопляк. Клинок рыцаря преодолевает такое расстояние в мгновение ока. А потом – удар. Ты бы на месте лишился головы.

– Значит ли это, что он сильнее вас, капитан?

– Скорее всего, да.

Лаван резко вдохнул, услышав ответ капитана. Он спросил, украдкой взглянув на лицо Юджина:

– А что, если мы все вместе на него нападем?

– Либо мы все умрем, либо, если повезет, выживу я и, возможно, еще один человек.

– !..

Лаван недоумевал. Ему было хорошо известно мастерство старших и Партека.

Партек холодно проговорил:

– Слушай сюда. В нашей работе можно легко погибнуть, поддавшись бесчинствам. Конечно, мы убьем любого, кто нападет первым, но мы хотим по возможности избегать ненужных стычек.

– …

– Хочешь драться с каждым встречным? Тогда смело вступай в большой отряд наемников. Сможешь участвовать в настоящих сражениях и войнах. Сражайся, ставь на кон жизнь и зарабатывай столько, сколько захочешь. Повезёт, продержишься лет пять, кто знает? Может, сможешь подняться до уровня капитана и служить какому-нибудь знатному человеку.

– Хе-хе! Все бы было так просто. Как думаете, почему мы все здесь?

– Лаван, ты счастливчик. Я давно ничего не слышал о большинстве, с кем начинал. Мы единственный отряд, в котором за три года не было ни одной смерти.

– Ладно, я понял. Хватит. Пойду поем.

Разговор наемников закончился смехом.

Юджин почувствовал, что его поясницу пронизывает какое-то странное ощущение.

Тап-тап! Тап-тап-тап-тап!

Мириан просила открыть мешочек. Подумав, что она уже достаточно долго сидит в нем, Юджин раскрыл его.

Мириан взлетела в воздух. Она была недовольна.

– Какая я невежа! Так много болтала и совсем забыла свое место, господин. Я так невежественна! Я настолько невежественна, что не могу понять, когда нужно держать язык за зубами, а когда говорить. Я буду стараться изо всех сил, чтобы стать разумным духом, на которого вы сможете рассчитывать.

– Точно?

– Да, да. Я буду полезной, обещаю! А? Эй! Куда вы?

Юджин внезапно встал и ушел. Мириан опустилась ему на плечо.

– Извини, я на секунду.

Когда Юджин приблизился к наемника, они напряглись. Партек тоже занервничал, но, приняв заинтересованный вид, ответил:

– Вам что-нибудь нужно, сэр Юджин?

– Вы ведь сказали, что движетесь в замок лорда Тайвина? Не можем ли мы продолжить путь вместе?

– !..

Теперь они были уверены в том, что он рыцарь и не были против его компании.

«Они много чего знают. Уверен, это пригодится».

Глава 8

– На что пялишься? А? Он тебе понравился, и теперь хочешь подружиться? Уже готов отдать ему ночью свою задницу, хм-м? – Партек подтрунивал над Лаваном, который все никак не мог оторвать глаз от Юджина.

– Да я просто смотрю. Мы же теперь попутчики.

– Только на сегодня. Не увлекайся рыцарем. Гоблину разорвет пах, если он попытается пойти за огром.

– Правда? Вы называете меня гоблином? Он ведь тоже не родился рыцарем.

На ворчание Лавана Партек ответил с ухмылкой:

– Такие, как он, и правда рождаются рыцарями.

– Что?

– Каким бы глупым или слабым ни казался рыцарь, он учится владеть клинком с трех-четырех лет.

– Капитан, вы меня не недооцениваете?

– Я говорю правду, сопляк. Ребенок, рожденный в семье рыцаря, с первых шагов играет с деревянным мечом. При должном таланте его обучение начнется уже в семь-восемь лет. Он будет заниматься с отцом или старшими родственниками.

– Под обучением… вы имеете в виду фехтование?

– Фехтование, владение копьем, верховая езда, владение кинжалом, рукопашный бой. Что ни назови, рыцари, вероятно, это изучали.

– Правда? Освоив все это, люди становятся рыцарями?

– Нет. После обучения из назначают адъютантами. Вот тогда все и начинается.

– А, вы о тех сопляках, которые следуют за рыцарями, да?

– Да. Ты думаешь, что они ничтожества, но эти пятнадцати-шестнадцатилетние подростки сильнее тебя. На завтрак они могут съесть двух или трех таких наемников.

– П-понял.

– Так-то. Обычно они служат адъютантами два или три года. Может, даже пять, если им попадется наставник с дерьмовым характером. Они выполняют всякие поручения, участвуют в реальных битвах и прочем. Только получив рекомендацию, они наконец могут стать рыцарями.

– Вот это да.

– Но и это еще не конец. Какой смысл в одной рекомендации? Настоящим рыцарем адъютанта признают только после присяги.

– Присяги?

– Годами они набирают опыт, побеждая монстров, участвуя в войнах и турнирах. Если в дальнейшем им удается привлечь внимание аристократа, они могут присягнуть. Ну а теперь вопрос… – Лаван выглядел довольно напуганно, но Партек продолжал с прежней ухмылкой. – Из всех детей, которые играли с деревянным мечом, сколько, по-твоему, дошло до конца? На каком этапе находится сэр Юджин, которому на вид двадцать два-двадцать три года? Хм?

– Я просто тихо последую за вами, капитан. Я буду послушным.

– Вот и молодец, сопляк. Не задирай нос.

– Рыцари действительно потрясающие. Теперь я понимаю, почему тот скряга так обрадовался.

Лаван передал поводья кареты другому наемнику и бросил взгляд на Бильмоа, который дремал рядом с местом кучера.

– Конечно. Найм настоящего рыцаря стоит целую кучу денег. Кроме того, рыцари таких широких взглядов, как сэр Юджин, довольно редки. У любого отвиснет челюсть, когда такой рыцарь согласится сопровождать его безвозмездно.

– И нам повезло?

– Естественно.

Партек и наемники ухмыльнулись.

Когда прошлой ночью рыцарь внезапно попросил присоединиться к ним, они задавались вопросом, не сошел ли он с ума или не замышляет ли он что-то против них. Однако наемники все поняли, выслушав его ситуацию и увидев письмо старосты.

В любом случае присутствие Юджина и Фелида не имело для них большого значения. Пускай рыцарь сопровождал бастарда, последний все же был сыном лорда Тайвина.

– У меня хорошее предчувствие по поводу этого задания. Разве вы не рады, что решили довериться моему предчувствию?

Наемники без сомнений кивнули в ответ на слова Партека. Они знали, что Партек – опытный лидер, чьей удаче можно доверять.

– Эй, парень, похожий на медведя строит тебе глазки. Давай вырубим их всех и заберем лошадь. Так будет гораздо быстрее.

– Тебя казнят, если поймают за кражу. Да и это вьючная лошадь. Она медлительна.

– Правда? Разве не все лошади одинаковые?

– У них разное назначение. Есть верховые лошади, они особенно резвые, есть лошади, которые тянут повозки, есть боевые. Все они разные.

– Ого! А ты знаток, господин Юджин!

– Да. Я, конечно, лучше тебя умею читать и писать.

– И-и-и! Заткнись! – громко взвизгнула Мириан, после чего села на плечо Юджина и продолжила болтать. – Хорошо, что мальчик остался в повозке. Теперь мы можем спокойно разговаривать. Ехать гораздо удобнее. Не понимаю, почему он настаивает на ходьбе. Чудак.

Юджин подумал, что у Тайвинов упрямство передается по наследству, но промолчал.

– Так какой человек этот Тайвин?

– Я не знаю. Знаю только то, что он лорд и что ему недолго осталось. Я слышал, что в молодости он был очень сильным рыцарем.

Юджину было необходимо встретиться с лордом Тайвином, поэтому с прошлой ночи он размышлял, как же устроить эту встречу, но пока ничего адекватного не придумал.

– Ему недолго осталось? Тогда что будет с мальчиком? Он станет сиротой, как только прибудет туда?

– Это не мое дело.

Так как Фелид бастард, можно не надеяться на хорошее отношение к нему. Если наемники правы, и земли Тайвина обеднели, претендовать Фелиду будет не на что. Скорее всего, его просто заберут в подземелье, и он умрет там, как собака.

«Но, наверное, ему все равно лучше, чем мне. По крайней мере, он увидит лицо своего отца. Хм?»

Юджин внезапно осознал:

«Лорд Тайвин обязательно встретится с Фелидом».

Не может быть в мире такого родителя, который не захочет увидеть своего ребенка, узнав о его существовании спустя шестнадцать лет.

«Так как же мне это использовать?»

Юджин размышлял.

Пробуждение подарило ему больше, чем просто красоту. Интеллект Юджина тоже постепенно развивался. Представители племени ночи были непревзойденны в уме и хитрости.

Спустя день дороги Юджин и наемники наконец прибыли в деревню Мартелла, где находился замок лорда Тайвина. Эта деревня была немного больше Брамса. Однако замок лорда, расположенный в центре, размерами не впечатлял. За рвом и высокими стенами находилось всего три здания, включая главное строение, где проживала семья лорда.

Тем не менее Мириан не могла удержаться от комментариев. Это было великолепное зрелище для маленького духа с болота.

– Господин! Господин Юджин! Тебе тоже нужен такой замок! Граф крови Юджин! Юджин – граф тьмы! Уи-и-и! Я бы хотела увидеть горгулий! Пусть они будут украшать стены твоего замка!

– Перестань нести чушь и залезай. Я открою мешок, если ты мне понадобишься.

– О боги. Ты не романтичен и не амбициозен, – ворча, Мириан послушно залетела в кожаный мешочек.

Во главе отряда шел Бильмоа, член торговой ассоциации, поэтому проблем с проходом в замок не было. Их прибытие привлекло внимание жителей Замка Розы.

Расталкивая зевак, группа хорошо одетых мужчин и женщин пробралась к повозке. Они казались местными высокопоставленными лицами.

– Эй вы! Вы из ассоциации Палин? – спросил мужчина лет тридцати.

Сложив руки, Бильмоа ответил:

– Да. Я Бильмоа из ассоциации Палин. Могу ли я узнать ваше имя, господин?

– Я Камара, наследник лорда Тайвина. Остальным не нужно представляться. Начинайте разгрузку.

– Да, да.

Партек и наемники начали разгружать повозку, а Юджин достал письмо старосты, чтобы передать его Камаре Тайвину.

Взгляд Камары перешел на Юджина.

– А ты? Почему не работаешь?

– А, да. Да!

Фелид начал тревожно переминаться с ноги на ногу, но Юджин остановил его, схватив за руки и выведя вперед.

– Рад встрече. Я…

– Брат Камара! – раздался резкий голос и прервал слова Юджина. Молодой человек в сером пальто, надетым поверх кольчуги, подошел в сопровождении двух солдат.

«Бертель Тайвин».

Он был рыцарем. В прошлой жизни Юджина Бертель Тайвин был связан с Юнгом Дирхом и тоже доставил вампиру немало хлопот. Один убил Юджина, а другой возглавлял поисковый отряд.

– Что ты делаешь?

– А ты как думаешь? Из ассоциации Палин прибыли товары, и я слежу за разгрузкой.

– Брат, почему ты лично занимаешься такими вещами?

– Ты занимаешься военными делами, а я, наследник семьи, занимаюсь всем остальным. Разве это не очевидно? Или ты хочешь сам следить за разгрузкой? Может, еще и наследником побудешь?

– Ты знаешь, что я имел в виду не это.

– Если нет, тогда занимайся своими делами.

Братья смотрели друг на друга как заклятые враги. Юджин понял, что истории, которые он слышал от наемников, правдивы.

Лорд был на смертном одре, а финансы семьи находились в полном беспорядке. Обнаружение подземелья могло бы их спасти, но братья вместо того, чтобы объединиться, продолжали конфликтовать.

– Так кто ты?

В этот момент взгляд Бертеля перешел на Юджина. Его выражение лица было довольно мрачным, возможно, из-за стычки с Камарой. Юджин вынул два листа бумаги из-под мышки и протянул их Камаре, а не Бертелю.

– Один был у наемника Тимоти, а другой отправлен старостой Гевом из Бродвина.

– Что?

Камара удивленно выхватил письма из рук Юджина и быстро прочитал их.

– Это…

– Что происходит?

– Прочитай.

Камара нахмурился и протянул письма. Лицо Бертеля застыло после прочтения.

– Наемников атаковали и убили черные волки? И этот… господин привез незаконнорожденного сына лорда?

– Да. Это незаконнорожденный сын лорда Тайвина.

Все проследили за взглядом Юджина.

– П-приятно познакомиться! Меня зовут Фелид!

Он поклонился.

Люди с любопытством стали рассматривать бастарда, о котором раньше только слышали, и перешептываться.

– Возьмите этого парня. Пусть его вымоют и оденут в приличную одежду.

– Да. Пожалуйста, следуйте за мной, молодой господин.

Аккуратно одетый слуга вышел вперед на словах Бертеля.

– А, да!

Фелид оглянулся, следуя за слугой. Только когда Юджин сделал легкий жест, Фелид выдохнул и двинулся дальше.

– Сэр Юджин, – заговорил Бретель, – я благодарен вам за работу. Произошел несчастный случай. Спасибо, что взялись за это задание. Завтра я выплачу вам соответствующую сумму. Должно быть, вы проделали долгий путь. Сегодня можете отдохнуть.

Ответ был вежливым, но он фактически попросил Юджина уехать завтра.

– Спасибо. Кстати, могу ли я встретиться с лордом Тайвином?

– Это будет сложно. Лорд в плохом состоянии.

– Нет никакого способа?

– К сожалению.

Четкий отказ.

И ситуация, похоже, не изменится. Сын, который напомнил Юджину о Юнге Дирхе и его дерьмовом характере, не допустит этого.

Однако…

– В чем проблема устроить встречу? Все-таки этот человек вернул нам брата, пускай рожденного другой матерью.

Камара, старший сын, внезапно встал на сторону Юджина, чего тот никак не ожидал.

Глава 9

– О чем ты, брат? Отец бодрствует меньше часа в день.

– Как раз в это время он может встретиться с нашим гостем, а? Отец наверняка захочет увидеться с новообретенным сыном, тогда и господина ему представим.

– Брат!

– Что? Что не так?

Показалось, что между братьями пробежали искры, пока они сверлили друг друга взглядами. Прежде чем обратиться к Юджину, Камара пожал плечами:

– Прошу прощения, сэр. Я сразу не признал вас. Теперь будет сложнее организовать встречу с лордом. Из-за кое-кого.

Камара бросил взгляд на Бертеля, словно крича: «Из-за этого ублюдка!». А затем продолжил:

– В любом случае хорошенько сегодня отдохните. Если кое-кто передумает, я немедленно вам сообщу. Что ж.

После этих слов Камара со своими слугами быстро удалился.

«Он не собирался устраивать мне встречу с лордом. Он просто использовал меня, чтобы спровоцировать брата».

Камара просто воспользовался возможностью переложить ответственность. Юджин отказался от идеи встретиться с лордом с помощью братьев Тайвинов.

«Значит, мне нужно действовать через Фелида?»

И тут…

– Эй, господин Бертель! Вы заняты? – раздался с лестницы громкий голос.

Юджин удивился, обнаружив, что голос принадлежал мужчине такого же роста, как и Партек.

«Это рыцарь».

Мужчина был одет в кожаную броню, а на поясе у него висел длинный меч. Обычно такое оружие носили рыцари. Кроме того, с противоположной стороны от меча был закреплен кинжал-рондель[1], по форме напоминавший большой клык.

– Я подойду к вам через минуту, сэр Гальфредик.

Бертель повернулся к Юджину.

– Слуги проводят вас в ваши покои, сэр. Вы можете поесть либо в столовой, расположенной в пристройке, либо попросить любого слугу принести вам еду.

После этих слов Бертель вместе с двумя солдатами направился к рыцарю. Он разговаривал с ним, бросая взгляды в сторону Юджина, затем они вместе вошли в главное здание. Тем временем Партек и наемники закончили разгружать повозку и подошли к Юджину.

– Прошлой весной сэр Гальфредик занял третье место на турнире графа Эвергроува.

– Правда? Он выглядит довольно сильным.

– Говорят, здесь ему нет равных. На турнире его обошел сэр Лугатес. Ну, тот вообще невероятно силен. Его способности признают где угодно.

Юджин был рад, что познакомился с кем-то осведомленным. Он ответил:

– Понятно. Но почему такой великий рыцарь остался здесь?

– Возможно, семья Тайвинов планирует открыть подземелье. Если первая экспедиция будет успешной, рыцарь, возглавлявший ее, прославится и заработает репутацию

– Значит, сэр Гальфредик станет рыцарем Тайвинов? – осторожно спросил Лаван, озираясь.

Партек покачал головой. Будучи самым молодым в отряде, Лаван был еще недостаточно осведомлен.

– Не думаю. Я слышал, что сэр Гальфредик – человек амбициозный. Ему, наверное, не хватит такого маленького поместья. Он уйдет, когда получит свою долю и заработает репутацию успешного завоевателя подземелья. Тогда его может нанять более титулованная семья.

– Завидую.

– Брось. Ему придется рисковать жизнью, чтобы исследовать недавно обнаруженное подземелье. Никто в нем еще не был, и неизвестно, какие монстры могут там скрываться.

– П-правда?

– Именно так. Ему придется убить минимум сорок или пятьдесят монстров. Среди них одного или двух среднего уровня, например, троллей или больших подземных пауков. Его назовут трусом, если он будет преследовать только легкую добычу. Это неприемлемо для рыцаря. Ведь так, сэр Юджин?

– Ага. Похоже на то.

Хотя это не имело к нему никакого отношения, Юджин задумался, какие слава и богатства стоят жизни. Пока он был согласен с Партеком.

– Сэр Гальфредик велик, но хватит ли его одного? Я слышал, что для входа в лабиринт или подземелье нужно минимум двадцать человек, включая помощников.

– Это верно только для подземелий, которые уже открывали и завоевывали один или два раза. Поскольку это подземелье не исследовано, им понадобится вдвое больше людей. Кроме того, нельзя нанять кого попало, поэтому будут отбирать людей с хорошей репутацией, уже доказавших свою состоятельность. Для этого… Бильмоа, сколько им понадобится денег?

– Если они наймут двух или трех рыцарей, помимо тридцати наемников, аванс обойдется где-то в восемьсот серебряных монет. Оплата за успешную экспедицию рассчитывается позже и зависит от количества камней маны, добытых с монстров.

– Фу…

Лаван был ошеломлен. Огромная сумма была далеко за пределами его воображения.

– Но, если отряд потерпит неудачу, все серебряные будут потрачены впустую. Поэтому Тайвины должны быть осторожны. У них не так много денег. Если исследование провалится, они обанкротятся. Конечно, если они вообще соберут отряд.

Закончив говорить, Партек бросил взгляд на Юджина. Естественно, наемники сделали то же самое. Юджин прекрасно знал, что Партек и наемники считают его рыцарем, заинтересованным в подземелье Тайвинов. Он молчал.

Юджин все еще напряженно размышлял о способах получить аудиенцию у лорда Тайвина. Один из слуг осторожно заговорил. До сих пор он молча стоял позади Юджина и наемников.

– Прошу прощения, сэр рыцарь, за то, что прерываю вас, но я могу проводить вас в вашу комнату. Может, вы продолжите разговор там?

– Хорошо.

– П-пожалуйста, следуйте за мной, сэр.

Слуга был удивлен неожиданно мягким ответом и быстро зашагал вперед.

– Я чуть не задохнулась! – с глубоким вздохом сказала Мириан, наконец вырвавшись из кожаного мешочка. Теперь она кружила вокруг головы Юджина.

– Хм? Тебя сюда поселили?

Это была маленькая комната с одним окном и несколькими старыми вешалками, лежащими на столе. Говорили, что раньше в ней жил дворецкий.

– Я попросил самую темную комнату, и вот что они мне предложили. Здесь хотя бы нет клопов и вшей. Этого достаточно.

Конечно, такие паразиты не побеспокоили бы вампира.

– Тс-с, тс-с! Тебе еще многому предстоит научиться. Тебе нужно двигаться вперед и жить полной жизнью, тс-с. Кстати, почему бы тебе не присоединиться к экспедиции в подземелье?

– Мне это не интересно

– Почему? Заработаешь и деньги, и честь.

– Мне нужно подтверждение моей личности.

Стук в дверь прервал их разговор.

– Войдите.

– Сэр рыцарь, вода для ванны готова.

– Спасибо.

Слуга склонил голову, растроганный ответом Юджина, затем налил горячую воду в большую деревянную бочку, расположенную в ванной комнате, пристроенной к углу комнаты. Пар наполнил воздух, и слуга опустил голову, положив чистую ткань на ванный столик.

– Пожалуйста, дайте знать, когда закончите. Я все уберу. Ах, что вы будете на ужин, сэр?

Юджин ненадолго задумался, прежде чем ответить.

– Я бы хотел поесть с теми, с кем путешествовал. Это возможно?