Читать онлайн Как жить вампиру-лорду. Том 3 бесплатно

Глава 69

«Это странно».

Юджин был озадачен. Даже через час исследования подземелья он не встретил ни одного монстра. Обычно он хотя бы чувствовал их присутствие, но на этот раз не ощущал даже слабого следа их энергии. Единственное, что выбивалось из общей картины, – хаотичные следы монстров на земле. Однако он смог определить по ним направление их движения.

«Если так…»

Все было довольно просто.

Фьюить!

Юджин побежал. Он определил направление движения монстров с помощью своих обостренных чувств и рванул словно ветер.

Куа-а-агх! Ки-иек!

По мере продвижения он все отчетливее слышал крики монстров. Однако звуки не становились громче так быстро, как он ожидал.

Через некоторое время Юджин понял причину странного явления.

Ки-и-и-и-ек-к!

Несмотря на то, что на их территорию ворвался чужак, монстры убегали, а не нападали на незваного гостя.

– ?..

Юджин был смущен, увидев, как монстры в панике разбегаются.

– Это потому что монстры боятся тебя, господин! Хе-хе-хе! По крайней мере, у них есть чуйка на людей или, скорее, на вампиров! – возбужденно проговорила Мириан.

– Похоже на то, – тихо ответил Юджин, преследуя группу убегающих кобольдов.

Ки-и-и-ек! Куагх!

Это была настоящая бойня. Кобольды с самого начала не проявляли никакого боевого духа и просто топтали друг друга в попытке спастись. Юджину оставалось только вонзать Волкодав или свои когти им в головы и спины.

Менее чем за минуту более тридцати кобольдов лежали на земле залитые собственной кровью.

– Слишком просто, – пробормотал Юджин. Он не собирался пить кровь низших монстров. Стряхнув ее с когтей и клинка, он посмотрел глубже в подземелье.

Сколько же монстров его там ждет? Ведь подземелье никто не покорял больше полугода. Сколько монстров он сможет уничтожить за день или два?

– Возможно, стоит это проверить.

– Хе-хе-хе-хе! Вот оно! Сегодня тот самый день, да? Мы перевернем подземелье вверх дном! Сотни камней маны ждут нас! И-и-и! Эй, не так быстро! – закричала Мириан, затем быстро ухватилась за плащ Юджина.

Первородный вампир пронесся по подземелью, словно вихрь.

* * *

Несколько часов спустя…

– Ого! Сколько же их было? – спросила Мириан.

– Ты правда думаешь, что я считал? Не знаю, – ответил Юджин, прежде чем вонзить зубы в горло тролля, чтобы утолить жажду.

В отличие от низших гоблинов и кобольдов, тролль попытался сопротивляться, несмотря на испуг. Однако все его подчиненные монстры, гоблины, были заняты бегством, а Юджин использовал все свои способности вампира. Тролль не был ему соперником.

«Этого должно хватить».

Он не знал, сколько низших монстров убил, но, включая тролля, уничтожил трех монстров среднего ранга. Такое достижение можно было считать успешным в обычном покорении, и Эссандра была бы довольна. Теперь же…

– Пора заняться своими делами.

У Юджина были свои причины отправиться в подземелье в одиночку, минуя территорию Эдрика. Он поможет Эссандре стать маркизой Арчивольд, но на этом его планы не заканчивались.

Только небольшая часть высокоранговых монстров обладала красными камнями маны. На самом деле у Юджина было не так много возможностей попасть на земли великих дворян, так как они часто закрыты для посторонних. Если Юджин поможет Эссандре стать маркизой, это закрепит его положение лорда и обеспечит красными камнями маны. Он выиграет гораздо больше, чем мог надеяться.

– М-м-м. Мне сюда, – пробормотал Юджин, глядя на карту подземелья, полученную от Эссандры.

Он направился в сторону, отмеченную черепом.

Никто не видел высокорангового монстра подземелья, так как все свидетели погибли, так и не успев ничего рассказать. Однако, судя по состоянию человеческих останков, все считали, что виновником был «кровососущий» монстр.

«Уверен, что это не вампир».

Согласно словам Эссандры и Геко, на телах было множество следов от укусов, и расстояние между ними было велико. Юджин был уверен, что следы принадлежали не человекоподобному монстру, а крупному, звероподобному существу.

«С нетерпением жду встречи. Пока скрою свое присутствие».

Перед ним был неизвестный высокоранговый монстр. Юджин был уверен, что он может обладать красным камнем маны.

* * *

– Киек? – удивилась Мириан.

Юджин тоже с удивлением огляделся вокруг.

Обычные подземелья не превышали четырех-пяти метров в ширину и высоту. Однако Юджин сейчас смотрел на пространство высотой в несколько десятков метров и шириной с арену лабиринта, где он сражался с минотавром.

Однако окружение сильно отличалось от лабиринта. Здесь не было светящейся травы для освещения пространства, а пол был залит водой по щиколотку. С потолка свисали устрашающие острые камни. Даже опытный рыцарь побоялся бы пройти под ними.

Но Юджин был не простым рыцарем, и его глаза видели сквозь темноту.

– Это… – прошептал Юджин, глядя на потолок.

Хе-хе-хе-хе. Хи-хи-хи-хи.

С потолка доносился хор неприятных смешков. Не один, не два, а сотни или даже тысячи. Казалось, этот диссонирующий хор насмехался над Юджином.

Вампир быстро определил их сущность, осмотрев потолок багровыми глазами.

– Летучие мыши.

Неисчислимое количество летучих мышей висело вниз головой на потолке и выступающих камнях. Их крылья были обьянуты черным бархатом.

– И-и-и?! К-какие они огромные! – удивилась Мириан.

Она была права. Размах крыльев каждой летучей мыши был более метра.

«Неужели это летучие мыши убили тех людей? Значит, высокорангового монстра здесь нет. Жаль».

Отряд покорения наверняка состоял максимум из пятидесяти-шестидесяти солдат. Вероятно, их быстро уничтожила такая огромная стая летучих мышей.

– Это была пустая трата времени, – пробормотал Юджин, прежде чем активировать страх.

Ква-а-а-а-ах!..

Прозрачная энергия распространилась вокруг Юджина. Вскоре страх достиг летучих мышей, которые смеялись, предвкушая новую добычу. На мгновение смех прекратился, и воцарилась тишина. Но она длилась недолго.

Бум! Бум! Бум! Бум!

– ?!

Глаза Юджина раскрылись от шока. Он готовился к атаке, но огромные летучие мыши одновременно взорвались, словно раздавленные гигантской невидимой рукой. Кровавый водопад хлынул с разорванных существ.

– …м-м-м? – Юджин был озадачен, стоя под кровавым дождем. Он просто выпустил страх, так почему же летучие мыши взорвались?

– !

Юджин прищурился и резко обернулся. Его обостренные чувства уловили легкое движение на одном из выступающих камней.

Тс-с-с-с-с-с-с!

Он был уверен. Неровная поверхность камня медленно двигалась.

«Высокоранговый монстр!»

Юджин знал. Другой причины, по которой так много летучих мышей жило бы в одном месте, попросту не было. Логично, что над ними главенствовал монстр более высокого ранга.

– Куву-у-у-угх!

Папапапапапа!

Юджин рванул вперед, издав радостный рев.

Вампирский страх откликнулся на убийственные намерения первородного вампира и, сгустившись, устремился туда, куда смотрел Юджин. В тот же момент поверхность огромного острого камня взорвалась.

– Это ты!

Ки-и-и-и-ек-к!

Словно отвечая на крик Юджина, гигантская летучая мышь раскрыла крылья и завизжала, покинув свое укрытие.

Квакваквакваква!

Вода на полу внезапно разделилась на два потока и устремилась к Юджину.

– !

Вампир понял, что монстр выпускает неизвестную «силу» из своих устрашающих челюстей.

– Кувувуву-угх! – ответил Юджин мощным ревом, и его вампирский страх принял форму гигантского копья, устремившись навстречу двум потокам. Затем он столкнулся с невидимой «силой» монстра-летучей мыши.

Кра-а-ак!

Раздался звук, похожий не на взрыв, а на треск стекла.

Бу-у-ум!

Но это длилось лишь мгновение, прежде чем раздался оглушительный взрыв. Невидимое копье страха развеяло силу монстра и устремилось к гигантской летучей мыши.

Бум!

Тело гигантской летучей мыши, которая долгое время была одной из правительниц подземелья, разорвалось на миллионы кусков. Среди обрушившегося дождя из внутренностей и крови Юджин увидел знакомый предмет.

Ярко сиял красный камень маны.

* * *

– Господин! Господин! Какую силу ты получил на этот раз? – спросила Мириан.

– …

Однако Юджин не сразу ответил на вопрос. Он не знал, как толком объяснить. Хотя ответ был ему уже известен, он сомневался, что это вообще возможно.

«Трансформация?..»

Способность, полученная от красного камня маны гигантской летучей мыши, заключалась в трансформации. Конечно, были определенные ограничения, и он не мог превращаться во что попало. Ему нужно было выпить кровь того, в кого он хотел превратиться, и, что довольно странно, он мог трансформироваться только в тех, у кого был камень маны.

То есть он не мог превращаться в людей, эльфов и гномов, так как у них нет камней маны. Но зато мог превращаться в различных монстров. Неясно, сможет ли он использовать специальные способности монстров. Также ему каждый раз придется пить кровь монстра, что довольно утомительно, но способность, безусловно, мощная.

– Надо будет тщательнее пить кровь, – пробормотал Юджин.

– Что? Что это значит? Что ты имеешь в виду? А? А? – возмутилась Мириан.

– Что-то в этом роде. В любом случае… М-м-м?!

Юджин насторожился, когда обостренные чувства предупредили его об опасности. За пределами места, залитого кровью и камнями маны летучих мышей, он почувствовал незнакомую, но мощную энергию.

Это было довольно парадоксально, но энергия казалась одновременно знакомой и незнакомой.

– Вампир? Нет, это…

Была легкая разница с Дельмондо. Эта энергия явно отличалась от энергии монстров, с которыми он сталкивался ранее, включая летучих мышей…

– Что-то мертвое. Может, нежить?

Ху-у-у-у-у-у-у-у-у-у!

Словно в ответ на вопрос Юджина, из глубины подземелья раздался оглушительный рев. Однако в этом странном реве не чувствовалось жизни.

– Ч-что? Что это? – вскрикнула Мириан.

Юджин пошел на звук.

– Господин! Что-то не так. Может, вернемся? Давай вернемся. Мы уже получили красный камень маны, да? Да? Да же?!

Несмотря на мольбы Мириан, Юджин продолжал идти, не отвечая ей.

Любопытство?

Жажда наград и камней маны?

Нет. Это было другое. Совсем иное.

Это был инстинкт.

Вампирские инстинкты кричали Юджину.

Эту «вещь» нужно было уничтожить любой ценой.

* * *

Трудно было поверить, что они находились в подземелье.

Свет исходил от трупов сотен низших монстров, висящих на стенах. Факелы смерти ярко горели на жидкости и масле монстров.

А в центре всего этого ревел, подняв все четыре руки, гигантский монстр с двумя головами

Ху-у-у-у-у-у-у-у-у-у!

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

Юджин двинулся вперед, увидев четырехглазого монстра. Он был в странном шлеме, сделанным из грубо смятых человеческих доспехов.

– Двухголовый огр… – тихо пробормотал Юджин.

Это была эволюционная форма монстра, которого можно было назвать сильнейшим существом на земле. Кроме того, это был не живой организм, а нежить, воскрешенная с помощью магии.

Глава 70

Существовало множество монстров, которых можно было отнести к гигантским. Все они были жестокими и даже превосходили в силе крупных хищников вроде серых медведей. Среди гигантских монстров огры занимали непревзойденное положение. Они обладали ужасающей силой и были способны легко разорвать на части монстров среднего ранга, например, троллей. Обычное оружие не оставляло на их толстой коже даже царапин. Кроме того, огры были невероятно проворными, несмотря на рост, который достигал более четырех метров.

Обычные солдаты и наемники не могли сравниться даже со слабыми странствующими ограми. Чтобы противостоять таким, требовалось пять или шесть тяжеловооруженных рыцарей.

Огры, обитающие в подземельях, были гораздо сильнее собратьев, а двухголовый огр возвышался над всеми ними. Говорили, что огр мог эволюционировать, или мутировать, в двухголового, убив сотни или тысячи монстров и поглотив их камни маны.

Юджин столкнулся с двухголовым огром.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Титан медленно шел вперед, словно заявляя о своем господстве. Он, несомненно, был королем подземелья.

Четыре мускулистые руки были достаточно длинными, чтобы касаться земли. По толщине они были равны телам двух или трех взрослых мужчин. Четыре руки держали щиты и оружие, сделанные из снаряжения мертвых людей. Кроме того, на монстре была броня, сделанная из соединенных кусков пластин и цепей, и шлемы на двух головах.

Бум! Бум! Бум! Бум!

– Ик! Ик! – Мириан икала, прячась за Юджином. Двухголовый огр излучал подавляющее величие.

Юджин убрал меч в ножны, прежде чем достать копья из-за спины.

– Ху-у… – он собрался с духом. Затем все тело Юджина охватил взмывающий ввысь вампирский ужас.

Ква-а-а-а-а!

Энергия быстро распространилась и охватила огра, но монстр продолжал идти, не обращая на это внимания. Казалось, что он не поддался страху Юджина.

– Понятно, нежить не реагирует на… Хм? – пробормотал Юджин, но внезапно остановился. Он почувствовал что-то вдалеке просторной пещеры, за огром.

Огр внезапно ускорился и побежал к Юджину.

Бум! Бум! Бум!

– И-и-и-и! Господин! – в панике закричала Мириан, когда огр сделал третий шаг, и в этот момент копье вылетело из руки Юджина. Оно прочертило прямую линию в воздухе.

Фью-уш!

Однако оно прошло мимо огра, пролетев между его рук.

– Киек?! – Мириан была обескуражена. Ведь Юджин мог сбить даже парящую в небе виверну.

Однако…

Ку-у-у-ува-а-агх!..

Издалека раздался пронзительный крик. Огр внезапно остановился менее чем в десяти метрах от Юджина.

Папапапапапат!

С блеском в глазах Юджин рванул вперед. Он полностью проигнорировал огра, который стоял как каменная статуя, и бросил еще одно копье, продолжая двигаться.

Тхук!

– Кий-а-ахк!

Раздался еще один крик, и Юджин быстро оказался перед своей целью.

Фью-уш!

Волкодав рассек воздух и оставил серебристый след. Прошло менее пяти секунд с момента первого броска копья. Юджин двигался так, словно воплощал саму скорость.

Тук.

Какой-то предмет упал и покатился. Это была курильница для благовоний, из множества отверстий которой шел темно-красный дым. Она была сделана из трех искусно соединенных черепов.

– Священный рыцарь…

Существо начало говорить хриплым, ядовитым голосом, но его прервал блеск меча.

Шлеп!

Знаменитый Волкодав, тщательно выкованный и отлитый из смеси серебра и метеоритного железа, издавал жуткий рев, рассекая все на своем пути.

«Когда имеешь дело с магами, нужно заканчивать как можно быстрее. Следует отрубить им головы или уничтожить их посохи. Не давай им возможности произнести заклинание».

Юджин последовал совету Гальфредика. Он посмотрел вниз на обезглавленное тело, стоящее на коленях. Копья пронзили серую мантию и тело фигуры. Рука трупа все еще крепко сжимала посох с курильницей из черепов. Это был маг, пускай и мертвый.

– Киек?! Ч-что, этот человек управлял огром? – закричала Мириан.

– Похоже на то. Огр перестал двигаться, как только копье нашло свою цель, – ответил Юджин.

– Ха! Но как ты узнал, что нужно целиться в этого парня, а не в огра? Как ты узнал, что он здесь, не видя его? – поинтересовалась Мириан.

– Мой страх достиг его. Он, должно быть, думал, что я не замечу его из-за огромных размеров огра, – объяснил Юджин.

По последним словам мага стало ясно, что он считал Юджина священным рыцарем. Даже если те были особо вооружены и обладали огромной божественной силой, они оставались людьми.

Монстры считались абсолютными врагами церкви, поэтому маг, вероятно, предположил, что Юджин не заметит его присутствия из-за того, что будет увлечен огром.

Это было разумное и справедливое предположение.

Однако маг не мог учесть одну маленькую деталь: Юджин был первородным вампиром, аристократом среди нежити.

– И-и-и-и! Господин! Вы что, убили черного мага?! Вот это да! – Мириан начала прыгать от восторга.

– Ты меня отвлекаешь, – Юджин с досадой махнул рукой, отгоняя духа, прежде чем осмотреть тело мага.

«Что в подземелье делал маг? И как долго он здесь пробыл? Почему он создал нежить из огра? Знают ли об этом Эссандра с Эдриком?»

Чем больше он об этом думал, тем страннее и подозрительнее это казалось.

Внимание Юджина привлекла курильница. Она больше не выпускала дым. Курильница из черепов была навершием посоха мага, и Юджин сразу заметил, что она излучала мощную энергию.

«Она довольно искусно сделана».

Юджин не много знал о магических инструментах, но курильница показалась ему необычной. Она была очень искусно изготовлена: на поверхности трех маленьких черепов были вырезаны странные формы и символы.

«Подумаю об этом позже. Надо забрать все ценное».

Юджин обыскал тело мага после того, как убрал курильницу в рюкзак. Раз маг был достаточно талантлив, чтобы создать нежить из двухголового огра, у него наверняка было много ценных вещей.

* * *

– Может, он уже мертв?

– Наверное. Ха! Так скучно. Почему мы все еще ждем? Пора бы уже вернуться, – потягиваясь, проворчал солдат в ответ товарищу.

– Тц! А если сэр Мегбер услышит? Даже если он не очень любит этого рыцаря, ты же знаешь, как он ценит обещания, – прошептал второй солдат, приложив палец к губам.

– Д-да, это правда. – оба посмотрели на Мегбера, отдыхающего неподалеку.

И тут…

Бум! Бум!

– А-а-а!

– О боже! – оба солдата с криками упали на землю.

Бум!

Изнутри раздался рев. Мегбер и другие солдаты бросились к входу.

– Что это было? Это вы двое?

– Н-нет! Это не мы. Это… это из-за двери, сэр! – торопливо отдавая честь, ответил один из солдат.

Глаза Мегбера наполнились подозрением, когда он посмотрел на ним.

Бум!

Снова изнутри донесся рев.

Бум! Бум! Бум!

– !..

У всех открылись рты, когда они услышали громкий звук. Он прозвучал ровно три раза.

– С-сэр? Ровно три раза. Открыть дверь? – спросил один из солдат.

– Ну… Подождем. Это может быть злой монстр, который пытается нас обмануть, – ответил Мегбер после минуты сомнений.

– …

Никто на самом деле не верил в нелепое предположение Мегбера, но все быстро замолчали. Они не были настолько глупы, чтобы оспаривать слова рыцаря. Пока солдаты и рабочие молчали, из-под каменной двери начала сочиться вода.

Но никто этого не заметил.

Через мгновение…

И-и-и-ирза! И-и-и-ирза!

Силион помчался ко входу в подземелье.

– Ч-что это?

И-и-и-и-ирза!

Жеребец оттолкнул людей, и ударил задними копытами по каменной двери.

Бум! Бум! Бум!

Силион явно сигналил людям, чтобы они открыли подземелье. Он понял, что там его хозяин.

– Ар-р! – Мегбер прикусил губу, – солдаты, готовьтесь к бою. А вы, ребята, откройте дверь, – продолжил он.

– Да, сэр! – подняв щиты, хором ответили солдаты. Рабочие медленно сняли большой железный замок. Каменная дверь начала медленно открываться, и запах подземелья хлынул наружу. Рабочие быстро отошли назад.

Минута тишины…

Кр-р-р-р-р!

Кто-то с силой толкнул каменную дверь.

– Ик!

– Аргх! – рабочие и солдаты в шоке отступили.

Наконец, Юджин вышел из полностью открытого входа.

– Э-это он!

– Сэр Юджин!

Они быстро позабыли о своем удивлении и начали приветствовать Юджина. Но вдруг вздрогнули. Пластинчатые доспехи Юджина были залиты кровью, а ошметки плоти и органов – размазаны по всему его телу. Это было ужасное зрелище.

– Я же сказал открыть дверь, когда постучу три раза, – холодно произнес Юджин, снимая шлем и оглядываясь.

– Я-я извиняюсь.

– Прошу прощения, сэр! – все, кроме Мегбера, поклонились, услышав упрек Юджина. По его виду было очевидно, что рыцарь вел отчаянную битву за жизнь.

– Ладно, вы все-таки мне открыли. Готовьтесь войти в подземелье, – сказал Юджин.

– Что вы имеете в виду? – поспешно спросил Мегбер с недоверием.

– Что еще это может значить? Нам нужно разобрать трупы и собрать добычу. Почему вы задаете такой очевидный вопрос? – раздраженно ответил Юджин.

– Ха! Вы хотите, чтобы я поверил человеку, который вернулся через день, хотя говорил, что вернется через три? Думаю, пора прекратить этот блеф… Хм?! – Мегбер был вынужден замолчать.

Тук.

Его лицо резко изменилось после того, как Юджин высыпал содержимое рюкзака.

– Камни маны!

– С-сколько их там?

Маленькие камни маны продолжали бесконечно сыпаться. На первый взгляд, их было около сотни.

– Сэр. Если вы продолжите сомневаться в моей чести и нести чушь, я это так не оставлю, – заявил Юджин.

– !

Мегбер поднял голову с опустошенным выражением лица. В тот момент, когда он увидел красные глаза Юджина, он осознал.

Человек, стоящий перед ним, не был высокомерным, безумным рыцарем. Он был невероятно редким талантом и первым человеком в истории, который в одиночку покорил подземелье.

– Если поняли, тогда пойдемте внутрь, – сказал Юджин.

«К-как это может быть?..»

Мегбер последовал за рабочими в подземелье. Его глаза продолжали подрагивать от шока. Но это было только начало. Камни маны, которые Юджин высыпал на землю, были теми, что он собрал с взрывающихся летучих мышей. Они составляли лишь часть его добычи, а внутри оставались еще сотни трупов, которые нужно было расчленить.

* * *

– Мой лорд! Лорд Эдрик! Сэр Мегбер и сэр Юджин вернулись! – поспешно доложил капитан стражи.

– Что?! Прошло всего два дня с их отправки в подземелье. О чем вы говорите? – Эдрик вскочил с места. Он неторопливо наслаждался бокалом вина, пока его рабы обмахивали его.

– Он сбежал из подземелья? Я так и знал! Даже если он и хвастался… – начал торжествовать Эдрик.

– Т-так нет, мой лорд! – перебил капитан стражи.

– Что значит «так нет»? – Эдрик нахмурился.

– Покорение было завершилось огромным успехом! Рыцарь убил больше трехсот монстров! Там пять полностью загруженных телег, мой лорд! – восторженно воскликнул капитан стражи.

– Что? – Эдрик в недоумении побежал на балкон.

Слухи уже распространились. Люди замка собрались во дворе, чтобы увидеть невероятное зрелище. Под пристальным взглядом толпы Юджин спрыгнул с Силиона и снял шлем, прежде чем поднять голову.

Он встретился взглядом с Эдриком.

– Я заглянул к вам по пути, чтобы поприветствовать, мой лорд. Кстати, мне нужно вернуться к границе… Не могли бы вы продолжить поддерживать меня рабочими?

– О-о-о, конечно! Конечно! Я поддержу вас всем, чем пожелаете, сэр! О-однако… – Эдрик запинался. Как прямому потомку маркизата, ему быстро пришла идея. Он продолжил с выражением озабоченности и предвкушения, – Ппожалуйста, передайте моей дорогой сестре, которую я уважаю и обожаю, что я, ее любимый брат Эдрик, оказал вам щедрую поддержку, сэр Юджин!

Эдрик требовал десять серебряных монет с человека Эссандры за проход к подземелью. Учитывая размеры обычных отрядов покорения, это было довольно несправедливое условие.

Однако, поскольку Юджин сумел самостоятельно покорить подземелье, Эдрику теперь придется продолжать получать с него десять серебряных монет. Если он попытается изменить условия, его старшая сестра, несомненно, придет в ярость.

– Это несложная просьба, мой лорд. Я так и сделаю.

– Спасибо! Большое вам спасибо, сэр Юджин!

После года нейтралитета его время подошло к концу. Но Эдрик не был расстроен. Что мог сказать Габриэль, когда причиной этому стал такой невероятный рыцарь? На самом деле это был лучший исход для Эдрика.

– Ха-ха-ха! Сэр Юджин! Чтобы отпраздновать, я устрою пир, так что… – заговорил Эдрик.

– Лорд Эдрик! Лорд Эдрик! – кричали несколько дворян, вбегая в его кабинет.

– Мы слышали о возвращении сэра Мегбера. Он забрал тело того наглеца? Ах! Может быть, нам стоит сразу готовиться к похоронам? – дворяне не осознавали ситуации.

– …

Выражение лица Эдрика резко изменилось. Дворяне не видели Юджина, стоящего во дворе.

– Нам, вероятно, придется устроить пышные похороны, чтобы удовлетворить… – дворяне продолжали, не задумываясь.

– Возможно, сегодня мы будем хоронить вас, господа. Замолчите и приготовьте пир! – завершил Эдрик.

Глава 71

– Сэр! Сэр Гальфредик! Думаю, вам стоит выйти и взглянуть на это! – крикнул наемник, открыв вход в палатку. Гальфредик прервал разговор с отрядом Партека и повернул голову, нахмурившись.

– Что такое? Опять какого-то ублюдка поймали на краже свиньи с чужой фермы? – спросил Гальфредик. Только вчера он избил нескольких пьяных наемников, когда их поймали на краже свиней и кур с соседней фермы.

– Нет, все не так! Другие сэры… они собираются драться… – наемник быстро покачал головой, вспомнив трех изгнанных товарищей.

– Эти ублюдки реально… – досадно пробормотал Гальфредик. Было довольно странно, что последние несколько дней они держались довольно тихо. Казалось, рыцари снова начали проявлять свой истинный характер и активнее создавать проблемы.

– С кем они подрались? С людьми лорда Эдрика? Или с торговцами? – спросил Гальфредик.

– Нет, сэр. Я думаю… с рыцарями лорда Габриэля, – ответил наемник.

– Ого? – Гальфредик прищурился.

Они находились на границе территории Эссандры и территории Эдрика. Однако одновременно они находились и на пути к землям лорда Габриэля.

Эссандра и Эдрик не препятствовали проходу людей друг друга через свои территории. Арчивольды находились в противостоянии, и это могло спровоцировать настоящую войну. Да и нужно было соблюдать приличия.

Так, рыцари и дворяне платили пошлину и проходили напрямую через земли, когда не могли их объехать, но, похоже, сейчас возник конфликт между рыцарями Габриэля и рыцарями, следующими за Юджином.

«Это связано с тем, о чем раньше говорил господин? Удачно».

Гальфредик покинул палатку с ухмылкой, вспомнив, что сказал ему Юджин перед отъездом.

* * *

– Какие-то скитающиеся рыцари смеют перегораживать дорогу? Те, кто даже не принесли клятву лорду? Мы – рыцари, служащие лорду Габриэлю, наследнику маркизата Арчивольдов.

– Будьте терпеливы, сэр Доминго. Они не знают своего места, – высокомерно произнес рыцарь.

Трое рыцарей были облачены в доспехи высшего качества. На их накидках был изображен символ маркизата Арчивольдов.

– Хм! И с каких это пор лорд Габриэль наследник Арчивольда? Леди Эссандра – старшая дочь маркиза. Она – истинная наследница Арчивольда! – возразил один из рыцарей Юджина.

– Верно! – поддержал другой.

Последователи Юджина, свободные рыцари, были не лыком шиты. Очарованные Юджином и Эссандрой, они с энтузиазмом кричали на рыцарей Габриэля.

– Хм! Они пытаются ввести нас в заблуждение своей чепухой! Сэры, пойдемте. Мои уши сгниют, если я буду продолжать слушать этих людей, – заявил один из рыцарей Габриэля.

Но не все рыцари были одинаковы.

Территориальные рыцари, особенно те, кто служили великому дворянину, не считали свободных рыцарей себе равными. Для них они были лишь немногим лучше обычных наемников. Рыцари Габриэля не скрывали презрения и попытались пересечь мост, игнорируя свободных рыцарей.

– Ха-ха-ха! Я так и знал! Трусы! Эй, вы собираетесь сбежать?

Рыцари Габриэля обернулись, услышав громкий, оживленный крик. Гальфредик стоял в расслабленной позе, скрестив руки на груди. Его глаза горели.

– Сэр! Вы только что назвали нас трусами? – возразил один из рыцарей Габриэля.

– А что? Я что-то не так сказал? Разве вы не собирались сбежать, поджав хвост, потому что вам нечего было ответить? Это так и выглядело, – сказал Гальфредик.

– Ч-что вы говорите?

– Возьмите свои слова назад немедленно! – яростно завопили рыцари Габриэля.

Губы Гальфредика скривились в холодной ухмылке.

– Не думаю, что я это сделаю. И, сэры, то, что вы сказали минуту назад, все эти красивые слова о том, какой лорд Габриэль наследник Арчивольда. Смогли бы вы повторить их перед леди Эссандрой? Если повторите, я немедленно извинюсь.

– !

Рыцари вздрогнули.

Улыбка Гальфредика стала шире.

– Что? Не можете? Ха-ха! Я бы подумал, что все вы какие-то торговцы – такие же переменчивые. Жалко называть таких, как вы, рыцарями. Да, мне искренне жаль лорда Габриэля. Торговцы хотя бы приносят деньги, – продолжал дразнить рыцарей Гальфредик.

– Вы!

– Эй!

– Ублюдок! Сейчас же забери свои слова!

Трое рыцарей взорвались от ярости и обнажили длинные мечи. Наемники быстро отступили, но Гальфредик остался неподвижным. За его спиной собрались свободные рыцари. Они успешно выполнили секретный приказ, специально спровоцировав рыцарей Габриэля.

– Что? Хотите подраться? – спросил Гальфредик.

– Конечно! Нам будет стыдно называть себя рыцарями, если мы проигнорируем такое оскорбление!

– Вам было недостаточно оскорбить нас, вы еще осмелились оскорбить лорда Габриэля? Я отрежу ваш скользкий язык!

Рыцари Габриэля не могли сдержать ярости. Однако у них тоже был свой скрытый план. Как Гальфредик и свободные рыцари намеренно спровоцировали ссору, так и рыцари Габриэля действовали осознанно.

«Рыцаря по имени Юджин здесь нет?»

«Тогда остальные – слабаки. Если сокрушим их боевой дух, унизим и леди Эссандру».

Рыцари Габриэля выжили в хаосе, так что они были довольно умны. Хотя они не до конца верили в слухи о Юджине, им не хотелось рисковать. Поэтому они решили попробовать вступить в конфликт, пока его нет.

Это был идеальный шанс сломить дух Эссандры и оставить сильное впечатление и предупреждение Эдрику, который все еще пытался лавировать между лагерями брата и сестры.

– Значит, вы просите о дуэли, – сказал Гальфредик.

– Хм! Пытаетесь увильнуть? Похоже, трус здесь вы, сэр! – выкрикнул один из рыцарей Габриэля.

– Как это? Я просто беспокоюсь о ваших жизнях, сэры, – ухмыльнулся Гальфредик.

– Что вы сказали?!

– А, не волнуйтесь так. Устроим поединок три на три. Как насчет драки без мечей? Могут возникнуть проблемы, если кто-то погибнет, верно? – предложил Гальфредик.

– !

Трое рыцарей быстро переглянулись. Они были хороши не только с копьями и мечами. Они сами были первоклассным оружием. Истинный рыцарь мог легко справиться с несколькими солдатами голыми руками.

– Неплохая идея. Давайте так и поступим, – рыцари Габриэля быстро кивнули.

– Хе-хе! Отличный выбор.

Треск!

Гальфредик хихикнул, похрустывая шеей.

– Сэр, я приму участие.

– Нет, сэр Гальфредик. Оставьте это мне.

Свободные рыцари рвались в бой. Гальфредик случайным образом выбрал двоих, прежде чем тихо сказать:

– Сэры, давайте отделаем их до полусмерти. Я, нет, сэр Юджин возьмет на себя полную ответственность за это.

– Больше ничего не говорите.

– Я раздроблю им кости.

Ответили отобранные рыцари. Они были в восторге от того, что им наконец представилась возможность продемонстрировать свои настоящие навыки.

– Кто пойдет первым? – спросил один из рыцарей Габриэля, слезая с коня.

Гальфредик со стуком сомкнул железные перчатки, а затем разразился безумным смехом.

– Трое на трое! Это будет групповой поединок! Ха-ха-ха-ха!

Затем он ринулся вперед, как дикий кабан.

* * *

Даже если проводы не были грандиозными, Юджин чувствовал, что его провожали искренне. Он покинул замок Эдрика с пятью телегами.

«Похоже, что Эдрик ничего не знал о маге».

Эдрик был осторожным человеком. Он был настолько осторожен, что не пытался покорить подземелье, чтобы не спровоцировать Эссандру. Невозможно, чтобы такой человек послал черного мага в подземелье, чтобы превратить огра в нежить.

«Эссандра тоже навряд ли бы пошла на такое. Тогда…»

Самым вероятным подозреваемым был старший сын, Габриэль. Да, черный маг мог действовать самостоятельно, но тогда ему было бы нелегко вторгнуться в подземелье великого дворянина.

«Может, стоило спросить его перед тем, как убить? Нет, я поступил правильно. Маги опасны».

Ромари была единственным магом, которого он знал. Иногда она была немного глупой и ненадежной. Однако, если бы она направила на него всю мощь своей магии, даже Юджину пришлось бы нелегко.

Поэтому лучше было убить колдуна, прежде чем он использовал свои силы.

– Господин, господин. Что ты будешь делать с этим неживым огром? Собираешься оставить его в покое? – прошептала Мириан. Она сидела на плече Юджина.

– Не у всех есть доступ к подземелью, а монстры возрождаются в течение двух-трех недель. Большинство не пройдет мимо летучих мышей, – прошептал Юджин.

– Это правда. Но! Но! Почему летучие мыши взорвались? Даже та гигантский летучая мышь взорвалась, когда ее поразил твой страх, – отметила Мириан.

– Энергия, которую они излучали, была похожа на вампирский страх. Возможно, наши силы имеют одну природу, и поэтому подавленная сторона взорвалась, – предположил Юджин.

– Ого! Потрясающе.

Юджин еще больше убедился в своей версии, вспомнив невидимый луч энергии, который использовала гигантская летучая мышь. Их силы были странным образом похожи. Возможно, потому что они были кровососущими монстрами.

«В любом случае…»

Юджин кое-что вспомнил. К нему вернулись воспоминания после поглощения красного камня маны гигантской летучей мыши.

Одна женщина и двое мужчин.

Эти три фигуры были одеты в чрезвычайно элегантные одежды и улыбались ему. Хотя их лица все еще были размыты, он был уверен, что они улыбались. А губы этих трех фигур были красными, как кровь.

«Вампиры. Возможно, первородные, такие же, как я».

И он подозревал, что эти трое знали историю его рождения, потому что в воспоминаниях он смотрел на них снизу вверх.

«Мне нужно поглотить больше красных камней маны».

На его теле все еще оставалось более десяти татуировок. Как только все татуировки исчезнут, он обязательно вспомнит все и наконец разгадает тайну своего происхождения.

– Сэр, мы почти на границе, – доложил один из людей Эдрика.

Юджин поднял голову. Впереди он увидел узкий мост и нескольких солдат Эдрика, охранявших его.

– Эй, что происходит? – спросил Юджин.

– А! Сэр! – солдаты вздрогнули, услышав голос Юджина, и быстро поклонились.

– В лагере происходит драка. Мы наблюдали от скуки, – доложил один из солдат.

– Драка? – спросил Юджин.

– Да. Кажется, рыцари повздорили. Это просто сумасшествие, – ответил солдат.

– Вот как?

Юджин призвал вампирские способности, чтобы пронаблюдать за лагерем на другой стороне реки.

– Хух…

Действительно. Внутри круга, образованного наемниками, происходила драка. Один из бойцов выделялся.

– Ты справляешься, – пробормотал Юджин с улыбкой. Гальфредик сидел верхом на другом рыцаре, безжалостно осыпая его ударами.

* * *

– Есть какие-то вести от него? – спросила Эссандра.

– Нет, моя леди. При всем уважении, я думаю, что лучше забыть о сэре Юджине. Это было безумием отправляться в одиночку на территорию лорда Эдрика. Если он действительно вошел в подземелье один, у него нет шансов вернуться живым, – ответил Геко. Он был преданным рыцарем, и ему было искренне жаль, что его леди питала тщетные надежды.

Однако Эссандра улыбнулась.

– Ха-ха! Сэр, вы верны мне, но, к сожалению, вы не видите полной картины. Что ж, наверное, в этом и есть ваше очарование.

– Я не уверен, что вы имеете в виду… – выразил недоумение Геко.

– Как вы и сказали, сэр, Джен Юджин сошел с ума. Но то, что он передал мне того убийцу, достойно похвалы. Ему следовало на этом остановиться, – ответила Эссандра.

– Да. Так почему вы позволили ему отправиться в подземелье? – спросил Геко.

– Эдрик. Это было для… – начала Эссандра.

– Моя леди! Леди Эссандра! – с криками ворвались в комнату дворяне.

– Хм? Что случилось? – спросила Эссандра.

– Т-тот рыцарь! Сэр Юджин вернулся! – ответили они.

– !

Эссандра была потрясена. Она даже уронила виноград, который собиралась съесть. Однако раб быстро протянул ей другой, и она, нахмурившись, быстро положив его в рот.

– Тц! Я думала, что он сделает что-нибудь полезное, но, должно быть, его выгнал Эдрик. Что ж, это не самый худший исход. Если я смогу давить на Эдрика с помощью этого… – сказала Эссандра с сожалением.

– Н-нет, моя леди! – однако дворяне перебили ее.

– Хм? А что? – спросила Эссандра.

Дворяне не могли скрыть волнения.

– Покорение! Это был огромный успех! Сэр Юджин вернулся с пятью телегами, доверху заполненными добычей!

– И ему удалось захватить в плен рыцарей лорда Габриэля!

Еще один виноград упал на пол с губ Эссандры.

Глава 72

– Как и было обещано, вы отдадите мне половину камней маны и материалов, верно? – спросил Юджин.

– !

Эссандра непонимающе уставилась на гору добычи, а затем вздрогнула. Она ответила, ярко улыбаясь:

– Конечно! А-ха-ха-ха-ха! Черт возьми! Я знала, что могу доверять вам, сэр!

Эссандра была довольна. Рыцари и дворяне, стоящие за ее спиной, не могли не содрогнуться. Количество материалов, привезенных Юджином, было огромным, но еще невероятнее было то, что он добыл все в одиночку.

«К-как это возможно?»

«Неужели этот рыцарь – монстр?!»

Раз в столетие могло родиться около двух невероятно талантливых рыцарей. Их истории повествовали о невозможных победах над сотнями вражеских солдат или об охоте на крупных монстров в одиночку. Однако никто из них никогда самостоятельно не покорял подземелье.

Даже самые искусные рыцари брали с собой хотя бы отряд наемников и нескольких помощников, и их считали мастерами. Но молодой рыцарь, стоящий перед ними, совершил успешное покорение без чьей-либо помощи.

Было только одно объяснение такому невероятному подвигу: Юджин был непревзойденным гением. Такой мог родиться только раз в столетие, и любой здравомыслящий дворянин пошел бы на все, чтобы подчинить его себе.

– Открыть ворота! Я приглашу всех храбрых воинов, следующих за сэром Юджином! Пир! Банкет! Я устрою грандиозный банкет! – воскликнула Эссандра в полном экстазе.

– Да, моя леди! – тут же ответили окружающие.

Эссандра считалась самой умной среди родственников, и ее приказы быстро выполнялись.

* * *

В замке Эссандры был устроен великолепный пир. Наемники Юджина уже порядком устали от однообразной еды, поэтому ели и пили без остановки, не сдерживая себя.

Атмосфера накалилась, когда оркестр заиграл зажигательную мелодию. Танцоры и шуты весь вечер демонстрировали свои таланты.

– Ха-ха-ха-ха! Пейте! – подбадривала гостей Эссандра.

Она была весьма открытой. Ей легко удавалось вливаться в новые компании. Она даже лично наливала напитки наемникам Юджина. Ее отношение к его людям было поистине исключительным.

Ее обаяние позволяло ей доминировать в любой обстановке. Никто не осмеливался принижать ее врожденный авторитет. По реакциям грубых и невежественных наемников было понятно, что она готова к правлению.

– Что ж, сэр Юджин. Нам нужно еще кое о чем поговорить, верно? – сказала Эссандра, вернувшись на место. Рабы тут же пристроились к ней и начали обмахивать ее, массировать руки и ноги.

– Как вам удалось захватить рыцарей Габриэля? – спросила она.

– Похоже, у них возникла ссора с некоторыми из наших по дороге на территорию лорда Эдрика, – ответил Юджин, указывая на свободных рыцарей.

– Ого! Я думала, что они просто мертвый груз, но, похоже, я ошибалась, – с любопытством сказала Эссандра.

Юджин взглянул на гордых рыцарей. Они окружили Гальфредика и громко самодовольно смеялись.

– Они довольно полезны. Они во многом помогли мне, – ответил Юджин.

– Хм. Теперь, когда вы официально стали лордом, планируете принять их? – спросила Эссандра.

Юджин покачал головой и тихо ответил:

– Я не могу себе этого позволить.

– Хо-хо! Действительно, я очень высокого мнения о вас, – Эссандра обольстительно улыбнулась, поглаживая руку Юджина.

К счастью, Мириан была полностью поглощена трапезой. Иначе бы она устроила скандал.

– Трудно найти рыцарей, ищущих славу, но при этом реалистично смотрящих на вещи. В этом смысле у вас большое будущее, сэр. Я это гарантирую, – сказала Эссандра, очарованная ответом Юджина.

– Помню, как вы спросили меня, называл ли меня кто-нибудь сумасшедшим, моя леди, – ответил Юджин.

– Ха-ха! Рыцари, которые держат обиду, не привлекательны, сэр, – Эссандра, посмеиваясь, отмахнулась. И, отослав рабов, продолжила, – в любом случае благодаря вашим усилиям теперь очевидно, что Эдрик в будущем подчинится мне. Если я скажу ему, что буду отправлять вас в подземелье раз в месяц, он не сможет отделаться от меня пошлинами.

– Замечательно. А как насчет леди Елены? – спросил Юджин. Елена была самой младшей из оставшихся в живых сестер.

– О ней можете не беспокоиться. Она делает все, что велит ей Габриэль, поэтому она встанет передо мной на колени, когда я разберусь с Габриэлем. Ну, у нее есть два странных мага, но я уверена, что она не посмеет противостоять мне.

– Маги? – с любопытством спросил Юджин.

Эссандра посчитала его интерес странным, но все же ответила:

– Ну, вы же знаете, что епископ сбежал в королевский город после того, как моего отца свергли, верно? Эти маги не так давно пробрались в маркизат. Я не знаю, к какой школе они принадлежат, но я слышала, что они состоят в отношениях ученик-учитель. Елена сильно зависит от них. Сумасшедшая девчонка. Если я унаследую маркизат, сразу избавлюсь от них.

Большинство дворян не испытывали особой неприязни к магам. Однако Эссандру беспокоило, что ее младшая сестра так сильно от них зависела. Леди сильно заботилась о братьях и сестрах.

– Можно задать вам вопрос? – спросил Юджин.

– Конечно! – ответила Эссандра.

– Какие именно отношения связывают леди Елену и лорда Габриэля? В какой степени она ему подчиняется? – продолжил Юджин.

– Они были неразлучны с самого детства. Габриэль боготворил Елену. Она даже собственного мужа отправила к Габриэлю, – объяснила Эссандра.

– Что?

– А, вы не знали? Сэр Андре – муж Елены.

– !

Эссандра хихикнула, найдя реакцию Юджина забавной, прежде чем продолжить объяснение:

– Теперь вы понимаете, почему я была в таком восторге, когда вы привели ко мне этого убийцу? Это дало мне власть как над Габриэлем, так и над Еленой.

– Хм. Но они могут просто все отрицать, – ответил Юджин.

– Возможно. Но это бесполезно. Дворяне, которые их поддерживают, будут потрясены. Сможет ли Габриэль унаследовать маркизат в такой ситуации? Его назовут предателем полуострова.

– Поздравляю. Скоро вас будут называть маркизой.

– Ха-ха-ха! Это все благодаря вам, сэр.

Юджин был искренне поражен Эссандрой. Она ясно продемонстрировала важность политической власти и влияния в дворянском обществе. Поэтому Юджин решил преподнести ей еще один козырь, который можно использовать для закрепления ее позиции наследницы.

– Леди Эссандра, – окликнул ее Юджин.

– Что такое, мой дорогой сэр Юджин? – ответила она, снова поглаживая его руку.

Юджин не привык к ее кокетству, поэтому уклонился от ее прикосновения, прежде чем продолжить:

– Хотя все складывается в вашу пользу, все еще существует вероятность полномасштабной войны, верно?

– Ну да, – уныло ответила Эссандра. Габриэль может обострить конфликт, когда его прижмут к стенке.

– Тогда, когда встретитесь с лордом Габриэлем и леди Еленой, пожалуйста, прежде чем упоминать инцидент с Бальмоном, скажите следующее, – начал Юджин.

– Хм? Что сказать? – спросила она.

– Маг из подземелья мертв, – произнес Юджин.

– ?

Эссандра несколько раз моргнула, явно сбитая с толку.

Юджин тихо продолжил:

– Если они не никак не отреагируют, продолжайте говорить о деле Бальмона. Но, если их это заденет, ваш конфликт никогда не перерастет в территориальную войну. Они встанут перед вами на колени по своей воле. В любом случае вы ничего не потеряете, моя леди.

– …сэр. Вас правда никогда не называли сумасшедшим? – озадаченно спросила Эссандра.

– Никогда, – снова серьезно ответил Юджин.

– Понятно, но что это значит? Мне нужно знать факты, чтобы все сделать правильно, – Эссандра выразила свое недовольство.

– Вы должны держать это в секрете, моя леди, – Юджин медленно и тихо начал излагать суть событий в подземелье, хотя и скрыл различные детали. Поскольку Эссандра была далека от рыцарства, она приняла слова Юджина за чистую монету. Конечно, доверие и благосклонность к нему после его блестящего достижения значительно возросли, что тоже способствовало ее позитивной реакции.

– Я принес голову мага на всякий случай, – сказал Юджин.

– И вы думаете, что этот злодейский маг – один из тех двух, что находятся рядом с Еленой? – спросила Эссандра. Ее расслабленный вид сменился ледяным спокойствием.

– Я думаю, что это весьма вероятно. Ведь в подземелье могут войти только те, кому это позволено прямыми потомками маркизата, верно? Конечно, будет легче, если бы мои предположения окажутся ошибочными.

– Габриэль. Елена. Сумасшедшие ублюдки… – Эссандра была искренне разгневана. Тот факт, что она могла использовать это, чтобы полностью подчинить себе брата и сестру, не был так уж важен.

Она была опустошена, но в то же время полна разочарования и гнева от мысли, что ее брат и сестра могли совершить такой постыдный, непростительный поступок для детей Арчивольдов, опоры полуострова.

– Сэр Юджин, – окликнула Эссандра.

– Слушаю вас, – ответил он.

– Прошу прощения, но я надеюсь, что вы сохраните это в тайне от всех остальных, – взмолилась Эссандра.

– Естественно.

Конечно, это была ложь. Юджин планировал рассказать Гальфредику и Ромари. Для последней у него были задача и подарок.

«Так я смогу заставить ее работать, даже если она закончит свою химеру».

– Фу! Кажется, я только и делаю, что принимаю вашу помощь, сэр. Конечно, вы хотите что-то взамен, верно? – спросила Эссандра.

– Да. Пожалуйста, признайте меня лордом, но не под маркизатом Арчивольдов, – ответил Юджин.

– Тц! Я думала, что все может так сложиться, но мне все равно грустно это слышать, – с сожалением сказала Эссандра, – ничего. Но как же вы? Что бы вы ни делали, может найтись немало людей, которые сочтут вас занозой в заднице, – обеспокоилась Эссандра.

Быть вассалом великого дворянина означало, что нужно быть готовым в любое время откликнуться на его зов. Но в то же время это обеспечивало защиту.

Дворяне не просто так продолжали укреплять родственные связи и формировать свои силы.

– Об этом не стоит беспокоиться. У меня будет власть лорда, но я намерен разделить ответственность с другими. Конечно, мне понадобится немного помощи от вас, моя леди, – сказал Юджин.

– Что вы имеете в виду? – спросила Эссандра.

– Я имею в виду тех людей, – ответил Юджин, указав на улыбающихся и шумных свободных рыцарей.

– Пусть они присягнут вам, моя леди. Я позабочусь о них и выделю им части моей земли.

– Что? Что это зна… Ха! – Эссандра поняла, о чем говорит Юджин, и рассмеялась.

– Вы планируете связать рыцарей с вашей территорией после того, как они присягнут мне? Так, поскольку они родились и выросли на полуострове, никто не сможет вторгнуться в ваши владения? Ха! Боже мой!

– Разве это не в ваших интересах, моя леди? Вы получите семерых рыцарей под свое командование, не потратив ни гроша. Они весьма сильны, – сказал Юджин.

– Это правда, но… Ха! Ха-ха!

Эссандра рассмеялась, а затем серьезно посмотрела на Юджина.

– Хорошо. Я приму все ваши просьбы и предложения, – сказала она.

– Спасибо, – ответил Юджин.

– Однако у меня есть одно условие, – продолжила она.

– ?

Юджин нахмурился, и Эссандра продолжила с многозначительной улыбкой:

– Ничто не укрепляет доверие лучше, чем родственные связи.

– Что?

– Сэр, вы все еще не женаты, верно? Одна из моих племянниц весьма хороша. Она старшая дочь Габриэля, так что возьмите ее в жены. Если не хотите обручаться, можете взять ее к себе в качестве помощницы. Она лучшая фехтовальщица в нашей семье.

– …

Юджин растерялся от внезапного предложения. Однако в его голову так же неожиданно пришла идея.

– Для меня это может быть обременительным. Как насчет человека, которому я доверяю больше всего? Он мне как брат.

– Вассал? Кто? – спросила Эссандра.

– Он. Он внес наибольший вклад в избиение, вернее, пленение рыцарей лорда Габриэля, – ответил Юджин, указав на Гальфредика.

Оба посмотрели на крепкого рыцаря, который с удовольствием пил вино.

– Этот рыцарь…

– Это Роуэн Гальфредик. Уверяю вас, вам будет трудно найти рыцаря, равного ему. Он хороший друг и невероятно преданный рыцарь. У него пока нет помощников.

– Хм. Неплохо. Хорошо, тогда я отдам Селену ему в помощницы. Неплохо будет им обручиться, – Эссандра приняла контрпредложение Юджина.

– Я благодарен за ваше понимание, моя леди, – сказал Юджин, мысленно вздохнув с облегчением. Внезапно ему в голову пришла мысль, и он задал еще один вопрос, – сколько лет леди Селене?

– Пятнадцать.

– …

В дворянских семьях нередко девушек моложе пятнадцати лет отдавали под венец. Но Юджин не мог поверить, что Эссандра отправит свою несовершеннолетнюю племянницу к такому грубому и крепкому на вид рыцарю.

«Ситуация станет еще более запутанной, если они узнают, что он вампир. Ну, этого никогда не случится».

Эссандра пыталась удержать его рядом, но Юджин был уверен, что сможет избавиться от ее влияния в любой момент. Он молча смотрел на Гальфредика. Мир истинных дворян действительно был сложным и загадочным.

«Ну, ты же мой вассал, да? Это самое малое, что ты можешь для меня сделать. Верно, Галь?»

Глава 73

– Рыцари! Соберитесь под гербом Белой Розы Арчивольдов!

Лордам и рыцарям были переданы сведения об инциденте с Бальмоном и приказы Эссандры. На ее зов откликнулось невероятное количество дворян Карлс Бэггинса, и в течение десяти дней почти восемьсот солдат собрались на территории Эссандры.

Все они принадлежали лордам и рыцарям, подчиненным Арчивольдам, а дворяне, не способные отправить войска, отправили крупные суммы денег через своих агентов.

– Фамилия Арчивольд все еще имеет вес, – отметил Юджин.

– Я же говорил. Великие дворянские семьи никогда не падут, если не окажутся втянутыми в войну национального масштаба. Для лордов самое важное – честь. От нее они никогда не откажутся добровольно, – ухмыльнулся Гальфредик.

Другими словами, дворяне всегда будут верны могущественной семье, пускай и разным ее членам. Прошлый маркиз был смещен с должности после своего тиранического правления и заперт в замке. Однако освободившееся место должен был занять прямой потомок, в котором текла кровь Арчивольдов.

Даже если дворяне могли воспользоваться хаосом и удовлетворить свою алчную часть, они не смели ослушаться Арчивольдов. Это обесчестило бы их. Такому на полуострове нет оправданий.

– Если леди Эссандра станет маркизой, она сможет легко собрать в три или четыре раза больше солдат. Теперь ты понимаешь, почему королевская семья так опасается великих дворян, да? Хе-хе, – посмеялся Гальфредик.

– Конечно, – ответил Юджин.

Королевская семья почувствовала бы угрозу, даже если бы существовало пять семей, способных собрать по две или три тысячи солдат. Любой бы запаниковал, если бы на него были направлены десять тысяч клинков.

«И, если такие города, как Марен, присоединятся к битве, все будет кончено, даже не начавшись».

Юджин почувствовал, что постиг некую истину.

– Эй? Посмотри туда, – сказал Гальфредик.

– М-м? – Юджин повернул голову.

– Разве это не тот же герб, что был на накидках тех сопляков? Да? – спросил Гальфредик, махнув рукой.

– Да, и правда. Это лорд Фидрен? – ответил Юджин.

Предполагаемый лорд Фидрен тревожно оглядывался. Хотя он был экипирован в лучшую броню и с собой у него был длинный меч, Фидрен совсем не был похож на настоящего рыцаря. Однако его наемники выглядели весьма способными.

Гальфредик ухмылялся:

– Должно быть, он потратил круглую сумму. Нанять пятьдесят человек – это не просто показать свою значимость. Ого? Он привел с собой близнецов? Он уже бросил свой жребий.

В отличие от покорений, в территориальных войнах не было четких временных границ. Поэтому нанимать наемников для войны было весьма обременительно. Когда Юджин похитил сына и племянника барона Боммеля, тот с трудом нанял на месяц более сотни наемников.

Было очевидно, что лорд Фидрен не далеко ушел от барона Боммеля. Поэтому то, что он привел с собой сыновей и пятьдесят наемников, значило многое.

Но это было еще не все…

– Ого! Сэр, посмотрите туда, – сказал Гальфредик, удивленно оглядывая толпу солдат.

Это был барон Беогалан. Он стоял с несколькими рыцарями, включая Олега, и большой толпой солдат.

– Лорд Беогалан не является вассалом Арчивольдов, что он здесь делает? – спросил Гальфредик.

– Не знаю, – пожал плечами Юджин. Однако уже менее чем через час он узнает причину появления своих дружелюбных соседей.

* * *

– Прошу прощения, вы сэр Юджин?

– М-м. Я Джен из семьи Юджинов, но кто вы? – хотя Юджин следил за человеком с тех пор, как тот начал приближаться, он притворился, что не знает, кто перед ним.

– Ах! Рад встрече. Я Берета Фидрен. Рад видеть вас, сэр Юджин, – представился Фидрен.

– А, лорд Фидрен. Рад знакомству, – ответил Юджин.

– Я должен был поздороваться раньше, но, как вы знаете, я столкнулся с некоторыми трудностями из-за текущей ситуации. Но я… я слышал, что мой сын серьезно оскорбил вас, сэр Юджин. Поэтому я пришел лично принести извинения, – сказал лорд, махнув рукой своим спутникам.

Вскоре в руки Люка была передана небольшая коробочка. Люк тут же открыл ее и показал содержимое Юджину.

– И-и-и-и?! – Мириан внезапно взвизгнула и взлетела.

– Я отправил две такие коробочки вашему управляющему, сэр Юджин. Это небольшой знак моей искренности, а также извинение за проступок моего сына. Я был бы признателен, если бы вы приняли это без стеснения. Ах, и я постараюсь максимально содействовать в разработке серебряного рудника, – сказал лорд Фидрен.

– Я искренне благодарен за внимание. Это небольшой проступок, совершенный юнцом в порыве юношеского задора. Я уже забыл о нем, так что, пожалуйста, не беспокойтесь, – любезно ответил Юджин, увидев аккуратно сложенные золотые монеты. Его первоначальный план заключался в том, чтобы воздействовать на лорда через сына, но, похоже, Юджин и так получил гораздо больше, чем ожидал.

«Дельмондо, должно быть, тоже сыграл свою роль».

Дельмондо всегда был смиренным перед Юджином, но, похоже, в управлении он в полной мере продемонстрировал свою хитрость. Было правильным решением пощадить его, заставив уступить.

– Сэр Юджин! Вот вы где! – раздался знакомый голос, и группа дворян подошла к Юджину.

– Лорд Беогалан. Давно не виделись. Ах, я хотел бы поблагодарить вас за быстрое решение того вопроса, – ответил Юджин.

Юджин мог иметь в виду только вопрос с подписями дворян и лордов. Барон Беогалан неловко улыбнулся, затем быстро кивнул.

– Ха, ха-ха-ха! Как я мог не сделать этого, ведь вы меня лично попросили? О! Это же лорд Фидрен. Вы уже поговорили с сэром Юджином? – быстро сменил тему барон Беогалан. Юджин и Гальфредик едва сдержали улыбки.

– Да. Раз уж мы теперь соседи, то следует наладить отношения, не так ли? – ответил Фидрен.

– Правильный настрой. Ну, ну. Сэры, поздоровайтесь. Это сэр Юджин, о котором я несколько раз упоминал! – сказал барон Беогалан, повернувшись к окружающим дворянам.

– Что? Я не уверен, что вы упоминали… – хмуро начал было один из них, но быстро замолчал, поймав свирепый взгляд барона Беогалана.

– Я много слышал о вас, сэр Юджин. Я Кайлор из Парамонте, – представился один из дворян.

– Тутран Рамон, сэр Юджин, – последовал другой.

Дворяне спешили представиться Юджину. Сам он был слегка озадачен, но ответил на все приветствия, не теряя самообладания.

– Ха-ха-ха-ха! Сэры, давно не виделись.

– Мы приветствуем леди Эссандру!

Дворяне быстро поклонились, когда Эссандра, смеясь, позвала их. Она была полностью экипирована в латную броню. Хотя она не была рыцарем, никто не мог отрицать, что она была командующей почти тысячного войска. Кроме того, рыцарями были не только те, кто обладал знаниями и мастерством в тактике и военном искусстве.

Дворяне и лорды всегда получали образование в области военного управления.

– Прежде всего я хочу выразить благодарность всем тем, кто откликнулся на мою просьбу. Как законная преемница Арчивольда, я обещаю не забыть ваших заслуг в будущем, – сказала Эссандра.

– Что вы, это наш долг!

– Я всегда говорил, что честь Белой Розы всегда за вами, моя леди!

– Я хотел бы присоединиться к вашим усилиям по достижению мира и процветания на полуострове!

Эссандра улыбнулась, наблюдая, как дворяне кричат, низко кланяясь. Она была глубоко удовлетворена, хотя понимала, что они просто льстят ей. Почти семьдесят процентов дворян и рыцарей Карлс Бэггинса откликнулись на ее декларацию личным приездом или крупной суммой денег.

Было очевидно, что дворяне и рыцари заметили, как ситуация разворачивается в пользу Эссандры.

Она считала, что один человек сыграл решающую роль.

– А теперь! Позвольте представить вам! Это сэр Юджин. Он вместе с вами станет одним из столпов полуострова! – объявила Эссандра, похлопывая Юджина по плечу.

Дворяне, уже знакомые с Юджином, спокойно кивнули, увидев дружелюбный жест Эссандры, но те, кто не был знаком, выглядели несколько озадаченными. Эссандра ожидала такой реакции, поэтому продолжила еще громче:

– Да! Вчера вечером! Мой младший брат Эдрик связался со мной и признал меня главой семьи! Он заявил, что будет активно поддерживать меня в стремлении вернуть то, что принадлежит мне по праву!

О-о-ох!..

Эссандра намеренно воздержалась от упоминания Эдрика в письмах к лордам и рыцарям. Она испытала их, сообщив только об инциденте с Бальмоном.

– И сэр Юджин сыграл самую важную роль в том, чтобы заручиться его поддержкой, – сказала Эссандра.

– !

Барон Беогалан и лорд Фидрен были удивлены ее словами, как и другие дворяне.

– Ха-ха-ха! Думаю, мне стоит представить его еще раз. Сэры! Сэр Юджин успешно покорил подземелье Каринсы! – объявила Эссандра.

О-о-ох…

Воскликнули дворяне, чтобы показаться вежливыми, хотя они по-прежнему были несколько озадачены.

Что тут такого особенного?

Возможно, покорение подземелья было лишь предлогом, и Эссандра на самом деле представляла своего любовника. Поскольку он выглядел довольно крепким и красивым, точно эльф…

– В одиночку! – продолжила она.

– ?

– Ха-ха-ха! Сэр Юджин покорил подземелье в одиночку! Более того, он убил трех монстров среднего ранга! – воскликнула Эссандра.

– !

Выражения лиц дворян тут же изменились. Большинство из них не знали или не верили, что Юджин убил виверну. Однако такие слухи не могли сравниться с официальным заявлением Эссандры в плане достоверности. Кроме того, уже было хорошо известно, что Эдрик запретил войскам Эссандры пересекать его территорию под предлогом сбора пошлин.

«Хеук! Тогда лорд Эдрик так быстро уступил леди Эссандре, потому что…»

«Если тот рыцарь справился с покорением в одиночку, это вполне объяснимо!»

О-о-о-о-о-о-ох!!!

Десятки дворян и рыцарей разразились громкими восклицаниями.

Некоторые из них быстро осмыслили текущую ситуацию. Очевидно, что красивый… то есть невероятно сильный рыцарь займет место рядом с Эссандрой, если она станет маркизой.

* * *

– Господин, господин! Их глаза! Дворяне смотрят на вас, как те негодяи, которые мацали друг друга голышом в моем пруду… И-и-и! Извините! – закричала Мириан, но быстро замолчала после сурового взгляда Юджина.

– Горячо. Обжигающе горячо. Хе-хе! – пробормотал Гальфредик.

Однако не только Мириан заметила взгляды дворян и рыцарей. Гальфредик ухмыльнулся и подошел ближе к Юджину.

– Похоже, они хотят заполучить тебя в свои сети. Барон Беогалан и лорд Фидрен говорят о тебе так, будто ты их лучший друг. Кха-ха-ха-ха! – прошептал Гальфредик, а затем рассмеялся.

– В этом нет ничего плохого, – ответил Юджин.

– Кха-ха-ха! Нет ничего плохого? Это потрясающе. Твое положение укрепилось благодаря леди Эссандре. Это хорошо, – сказал Гальфредик.

– Кто знает. Так ли это? – спросил Юджин.

– М-м? – Гальфредик выглядел озадаченным.

Однако, будучи пробужденным вампиром высшего ранга, Юджин мог видеть дальше и шире, чем Гальфредик. Он предвидел ситуацию, которую Гальфредик даже не мог себе представить.

– Не стоит беспокоиться об этом. Положись на меня, – заверил Юджин Гальфредика.

– Естественно, я же твой вассал. Что нас ждет? Не можешь сказать мне прямо сейчас? – спросил Гальфредик.

– Ты ничего не потеряешь, не беспокойся, – ответил Юджин.

– Ну хорошо.

Честно говоря, Гальфредик намеревался подчиняться приказам Юджина, даже если бы они причиняли ему страдания. Возможно, он мог умереть, если бы ему приказали. Сам Гальфредик еще не знал, но так выражалась связь между первородным вампиром и его вассалом.

– Кстати, еще кое-что. Возьми Партека и его людей и… – тихо проинструктировал Юджин Гальфредика.

– …это уже обсуждалось с леди Эссандрой, так что займитесь, – сказал Юджин.

– Ха-ха! Когда дело касается магов, я могу быть даже лучше тебя, господин. Я займусь этим, – ответил Гальфредик.

– Хорошо.

* * *

На следующий день после того, как армия Эссандры покинула ее территорию, Эдрик присоединился к ней со своими дворянами и аримей. Хотя его двести солдат не шли ни в какое сравнение с армией Эссандры, этого было достаточно, чтобы продемонстрировать способности Эдрика как лорда.

Дворяне были поражены, увидев, что Эдрик обращается с Юджином как с родным братом. Теперь то, что Юджин займет место рядом с Эссандрой, когда она станет маркизой, считалось неоспоримым фактом.

Дворяне и лорды продолжали просчитывать свои дальнейшие шаги в отношении Юджина, пока отряд двигался к территории Габриэля.

Четыре дня спустя более тысячи солдат и десятки обозов прибыли к границе территории Габриэля. Это была самая большая армия, которую видел полуостров Карлс Бэггинс с момента начала хаоса.

Глава 74

– Моя сестра на границе наших территорий. Что мне теперь делать? – Габриэль не мог скрыть страх в голосе.

Он был старшим сыном маркиза Арчивольда и считался довольно компетентным и умным человеком, достойным стать преемником маркизата. Однако с детства Габриэль чувствовал себя подавленным Эссандрой. Он принял решение о независимости после падения отца под влиянием некоторых лордов и рыцарей, желая избавиться от тени сестры. По неизвестной причине на этом очень настаивала его младшая сестра Елена, с которой он был близок с детства.

– …

Елена молчала, кусая губы.

Ее реакция еще больше взволновала Габриэля.

– Елена. Что случилось с магом, которого ты послала? Почему от него нет вестей? И что с его учеником? – спросил Габриэль.

– Он отправился искать своего мастера, так что скоро мы получим вести от него, брат, – ответила Елена.

– И когда это будет? Ха! Ладно. Ты ведь сказала ему уйти с полуострова в случае неудачи, да? – спросил Габриэль.

– Думаешь, я дура? Я сказала ему выпустить и исчезнуть, – ответила Елена.

– Фух! Хорошо. Тогда армии сестры останется только отступить, – с облегчением сказал Габриэль, и на его лице наконец появилась улыбка.

Однако Елена Арчивольд не могла разделить его облегчение.

«Почему они до сих пор не связались со мной? Уже прошло пять дней!»

Два мага вошли в маркизат сразу после того, как епископ бежал в королевский город. Они воспользовались суматохой и проникли на полуостров. Мастер и ученик, назвавшиеся официальными преемниками некой Школы кровавой тени, сделали Елене заманчивое предложение.

– Я сделаю твоего брата Габриэля новым маркизом. Даже если что-то пойдет не так, он все равно сможет разделить маркизат и стать лордом, получив титул от королевской семьи.

Сначала Елена не поверила им. Она чуть не выгнала их, но передумала, увидев, как два мага оживили нескольких странников.

– Мы оживим мощное чудовище и поставим под угрозу маркизат. Сэр Андре, твой муж и рыцарь лорда Габриэля, убьют его.

Хотя Елену терзали подозрения, она чувствовала, что это ее шанс. Если все пройдет по плану мага, репутация ее мужа и брата взлетит до небес. Все вассалы маркизата захотят, чтобы ее брат стал преемником отца.

– Но нам потребуется время, чтобы превратить чудовище в нежить. Нужно как минимум шесть месяцев.

Елене нужно было тянуть время. Она ввергла весь полуостров в хаос. Она заставила Эдрика запретить войскам Эссандры входить в подземелье, заключила сделку с преступником, предоставив ему амнистию в обмен на создание беспорядков на серебряном руднике, принадлежавшем их умершему брату.

Все было частью плана.

Но план с серебряным рудником сорвался из-за рыцаря, о котором она никогда не слышала, а подземелье, которое она тщательно контролировала более полугода, кто-то покорил.

«Мне просто немного не повезло. Они сказали, что почти закончили, так что если продержимся еще несколько дней, чудовище начнет бушевать по всему маркизату. И никто, кроме моего мужа, не сможет его одолеть».

Елена была полна решимости.

– Постарайся тянуть время как можно дольше, брат. Даже если нас назовут бесчестными трусами, это ненадолго, – сказала Елена.

– Да. Сделаю, как ты говоришь, – ответил Габриэль.

Брат и сестра укрепились в решимости, мечтая о радужном будущем.

* * *

– Мы не можем просто стоять! Вы должны наказать тех, кто не знает чести!

– Верно. Уже прошло больше двух дней с тех пор, как мы послали гонца, но ответа нет!

Сторонники Эссандры яростно кричали.

«Не найти людей более преданных, судя по их словам».

Юджин забавлялся. Теперь, зная, как устроен мир, он мог понять, почему дворяне кричали с таким пылом.

– Почему? Наемники сидят без дела? Вам кажется, что плата за них напрасна? – сказала Эссандра.

– Дело не в этом…

Дворяне отвели взгляды, поспешно отрицая правду.

– Хотя у вас есть основания, давайте подождем еще немного. Дадим Габриэлю время подготовиться. Его задница уже должна гореть, – сказала Эссандра.

Ха-ха-ха…

Дворяне тихо засмеялись над довольно неуместной шуткой. Все люди, собравшиеся в шатре Эссандры, были дворянами уровня лордов. Партек, временный посланник Юджина, проскользнул в шатер и подошел к рыцарю, прежде чем прошептать ему на ухо. Взгляды дворян были прикованы к Партеку.

– Лорд Эссандра, сэр Гальфредик вернулся, – сказал Юджин после ухода Партека.

– Ого! Хорошо. Все прошло гладко? – спросила Эссандра.

– Думаю, проблем не будет, – сказал Юджин.

– Хорошо.

Окружающие дворяне были озадачены разговором Юджина и Эссандры. Они не понимали, о чем шла речь. Эссандра внезапно встала с места и взяла в руки кожаную булаву.

– Пора! Мы пересечем границу! – крикнула она.

О-о-о-ох!

– Только смерть ждет тех, кто попытается остановить меня и мою армию, кем бы они ни были! Неподчинившиеся будут осуждены по закону Белой Розы, который передается уже более трехсот лет! – продолжила Эссандра.

– Как пожелаете, моя леди! – одновременно ответили дворяне. Все, кроме Юджина, который стоял рядом с Эссандрой, поклонились ей.

* * *

Как только тяжеловооруженные рыцари начали пересекать границу, войска, Габриэля сдались. В конечном итоге это был семейный спор. Поэтому сдаться Эссандре было не особо позорно.

Перейдя на территорию Габриэля, Эссандра поручила Юджину и группе рыцарей занять небольшие территории, принадлежащие дворянам Габриэля. Рыцари полуострова были довольно горды, но они подчинялись приказам Юджина. Естественно, ведь он самостоятельно покорил подземелье и даже убил виверну. Большинство рыцарей даже были рады сопровождать Юджина.

Сражаться бок о бок с рыцарем, признанным Эссандрой, было отличной возможностью заявить о себе и повысить свою репутацию. Семь свободных рыцарей ни на шаг не отходили от Юджина и Гальфредика, будучи их преданными последователями.

Рыцари использовали свое преимущество и нападали на деревни по дороге к главному замку Арчивольдов вместе с Юджином.

* * *

– Пожалуйста! Сэр!

– П-пощадите!..

Юджин горько улыбнулся, увидев стоящих на коленях жителей. Они столпились у входа в деревню и ждали их прибытия.

«Это уже третья деревня».

Юджин ожидал какого-то сопротивления, но все три деревни, которые он проехал за полдня, были такими. Естественно, он не видел ни следа деревенских управляющих. Даже в большой деревне с населением более пятисот человек не было видно ни одного наемника, не говоря уже о рыцарях.

Никаких причин для этого не было.

– Ваш управляющий тоже сбежал в замок? – спросил Гальфредик.

– Да, да! Он ушел с наемниками три дня назад, – ответил староста.

– Он забрал все богатства и провизию? – спросил Гальфредик.

– Именно так. – мрачно ответили жители, несмотря на испуг.

Гальфредик цокнул, прежде чем вернуться к Юджину.

– Здесь такая же ситуация. Похоже, лорд Габриэль готовится к осаде.

– Не стоит ли сообщить об этом леди Эссандре, сэр Юджин?

– Да. Вероятно, в других деревнях обстановка будет такой же, – согласились рыцари со словами Гальфредика. Это был единственный возможный ответ, учитывая, что Габриэль собрал всех деревенских управляющих в замке вместе с припасами и солдатами. Была высока вероятность того, что Арчивольд попытается вести переговоры, заперевшись в замке.

– …

Юджин на мгновение задумался, затем подъехал на Силионе ближе к жителям деревни.

– Я хочу задать вам вопрос, – сказал он.

– Да, сэр! – они стали вежливее, заметив, что Юджин командир отряда.

– Где в этом районе наиболее активные странники? – спросил Юджин.

– Э-э…

Однако, похоже, староста не до конца понял вопрос, поэтому Юджин продолжил:

– Не гоблины или кобольды, а тролли, оборотни. Где у вас бродят опасные монстры?

– Ах! Есть такое место. Лес Родан. Черные грифоны уже около десяти лет свирепствуют там, – ответил староста.

– Хм.

Грифоны были монстрами среднего размера. Крыльями, головами и передними лапами они напоминали орлов, а нижней частью тела – львов. Хотя у них были крылья, грифоны не могли летать на большие расстояния, поэтому они занимали не так много территорий. Однако они были невероятно свирепыми и жестокими. Даже другие монстры среднего размера старались их избегать.

– Там есть стая грифонов? – спросил Юджин.

– Да, да. Говорят, что их там три или четыре. Они такие свирепые, что никто не приближается к лесу Родан без сопровождения наемников, – ответил староста.

– Хм. Понятно. Ясно, – сказал Юджин.

– Да, да. – староста и жители поклонились.

Юджин направился к Гальфредику и остальным рыцарям:

– Идите к леди Эссандре и доложите ей ситуацию. Сэр Гальфредик, у нас с вами есть дело, – сказал Юджин.

– Что? Вы не вернетесь с нами, сэр Юджин? – спросили рыцари.

Юджин серьезно ответил:

– Похоже, в этих краях буйствуют грифоны. Но, как вы все видели, в местных деревнях нет ни рыцарей, ни солдат. Поняли?

– Хм. Да.

– Ах! Сэр Юджин, возможно?.. – догадался один из свободных рыцарей.

Юджин кивнул.

– Да. Это земли Арчивольдов, ведь так? Вскоре леди Эссандра унаследует их, так что мы не можем позволить монстрам угрожать жителям. Леди со мной согласится, – объяснил Юджин.

– !

– Но я не могу ослушаться приказов леди Эссандры. Так что идите и сообщите ей о текущей ситуации. В это время мы с сэром Гальфредиком разберемся с грифонами, – продолжил Юджин.

Эссандра планировала заручиться поддержкой всех деревень и небольших территорий в маркизате, даже если на это уйдет какое-то время. Поэтому, даже если Юджин и Гальфредик отлучатся на пару дней, чтобы убить грифонов, это не будет иметь большого значения.

Кроме того, разве это не идеальное оправдание?

– О-о-о-о!

– Сэр, вы и правда!

– Вы воплощение настоящего рыцарства, сэр Юджин!

Было очевидно по взволнованным лицам и возгласам рыцарей, что действия Юджина соответствовали рыцарскому кодексу, ведь он помогал слабым. Если ему удастся убить грифонов, Эссандра получит признание за глубокую заботу о своем народе.

Это действительно был идеальный рыцарский поступок.

– Итак, я направляюсь в лес Родан с сэром Гальфредиком. Сэры, я оставляю дело с леди Эссандрой на вас, – сказал Юджин.

– Не подведите нас, сэр Юджин!

– Я сделаю все возможное, чтобы оправдать ваши ожидания.

Охота на монстров была крупным достижением, но возможность сражаться за великого дворянина предоставлялась не каждому. Поэтому рыцари не завидовали Юджину и Гальфредику, а, наоборот, приветствовали такую жертвенность.

– Мы не подведем вас, сэр Юджин.

– Мы будем помнить вашу доброту!

Некоторые из рыцарей поблагодарили Юджина, предположив, что он специально предоставил им такую возможность.

– Почему они благодарят тебя? – спросила Мириан.

«Откуда мне знать?» – подумал Юджин.

– Берегите себя. Пойдем, Гальфредик, – сказал Юджин, прежде чем уйти.

– Господин! Ты действительно собираешься охотиться на грифонов? – спросил Гальфредик.

– Пока да, – ответил Юджин.

– Хм. Уверен, у тебя есть причины, но разве это необходимо? Разве мы что-то выиграем от этого? Мы уже убили виверну, – сказал Гальфредик.

– Ого! Большой медведь поумнел.

Гальфредик знал Юджина лучше, чем кто-либо другой. Дух желаний выразил недоумение.

– Кое-что мы сможем получить. Кое-что значительное.

Клок. Клок.

Как только они отошли достаточно далеко от деревни, Юджин холодно улыбнулся. Это была идеальная возможность проверить способность, которую он получил, поглотив красный камень маны гигантской летучей мыши.

Глава 75

– Ого, вот как?

– Да, леди Эссандра. Сэр Юджин сказал, что уничтожит злых монстров вместе с сэром Гальфредиком, и попросил нас доложить вам, – решительно говорил один из рыцарей. Эссандра удовлетворенно кивнула.

– Как и ожидалось, сэр Юджин – настоящий рыцарь чести. Забота о моих людях так же важна для меня, как и преемственность маркизата. Ха-ха-ха! Поистине исключительный рыцарь. Неужели вы не согласны, господа? – смеялась Эссандра.

– Да, моя леди!

– Хорошо сказано, моя леди!

Дворяне тут же согласились с ней. Однако не все были искренни в своем согласии.

«Хмпф! Новое вытесняет старое…»

«Каким бы выдающимся он ни был, сэр Юджин ведь не рыцарь с полуострова, верно?»

«Но мы не можем выразить свое недовольство. Это довольно неприятно».

Немало дворян, включая Эдрика, вымученно улыбались, мысленно ворча. Сейчас для них было важнее всего заручиться поддержкой Эссандры, так как она скоро станет маркизой.

– Сестра, вы направляетесь прямо в замок? – спросил Эдрик.

– Таков план. Весьма вероятно, что все деревни и хутора в маркизате находятся в схожем состоянии. Поэтому бессмысленно бродить вокруг, чтобы завоевать их лояльность. Скорее, я могу напугать жителей, – ответила Эссандра, точно оценив ситуацию, как будущая маркиза.

Она продолжила, оглядывая дворян и рыцарей:

– Как преемница Арчивольда, я верну себе родовой замок. Приготовьтесь.

– Как пожелаете, моя леди!

В один голос ответили дворяне и рыцари, прежде чем покинуть палатку. Однако Эдрик на мгновение замешкался, а затем подошел к Эссандре. Он заговорил осторожно, пока слуги одевали ее в доспехи:

– Сестра, мне кажется, Габриэль пытается выиграть время.

– Я знаю, – ответила она.

– Ты планируешь осаду? Это увеличит потери и усложнит ситуацию после битвы, – сказал Эдрик. Дворяне, поддерживающие Габриэля, формально не были врагами Эссандры, ведь все они имели общие корни.

Конечно, дворян не убьют, даже если осада Эссандры увенчается успехом, но проблемы неизбежно возникнут с их расположением.

Именно это имел в виду Эдрик.

– Весьма вероятно, что осады вообще не будет. Габриэль и Елена выйдут из замка сами, – огласила Эссандра

– Что? Что ты имеешь в виду? – недоумевая, спросил Эдрик.

– Тебе не стоит беспокоиться об этом. Кстати, у меня для тебя есть задание, – сказала Эссандра.

– А… конечно. Что мне нужно сделать? – спросил Эдрик.

– Возьми нескольких моих рыцарей и предупреди деревни и хутора маркизата. Как объедешь всех, присоединяйся к основной армии, – объяснила Эссандра.

– Предупредить? – спросил Эдрик. Неужели она планирует преследовать жителей маркизата? Эдрик почувствовал легкое беспокойство.

– По землям разгуливают опасные монстры, и я отправила рыцарей и солдат убить их. Вот что ты должен сказать, – продолжила Эссандра.

– Монстры? А, ты имеешь в виду грифонов, которых решил убить сэр Юджин? – сказал Эдрик.

– Нет. Не упоминай о грифонах. Просто скажи, что где-то рыскает злой, мерзкий, свирепый монстр. Монстр, который угрожает безопасности всего маркизата. А, точно. Можешь сказать, что это нежить, – закончила Эссандра.

– Э-э…

– Что? Не хочешь? Ну, тогда я поручу это кому-нибудь другому. Отправлю его с моим флагом. Вот только кого же выбрать? – игриво говорила Эссандра.

– Ни в коем случае! Я, твой младший брат Эдрик, обязательно выполню миссию! Я отправлюсь немедленно! – уверенно воскликнул Эдрик. Он быстро отбросил свое недоумение и помчался как ветер, чтобы выполнить задание.

Эссандра ухмыльнулась, когда ее брат ушел.

– Теперь приманка расставлена.

– А это и есть лес Родан, сэры рыцари. Грифоны обычно активны ближе к закату, но иногда бродят и днем, так что будьте осторожны, – охотник не мог скрыть волнения, указывая на густой лес. Он охотился в этих местах уже больше десяти лет.

Юджин окинул взглядом густую чащу, затем повернулся к охотнику.

– Вы когда-нибудь видели грифонов? – спросил он

– Только один раз и издалека. Грифон сражался со стаей из более чем десяти волков. Он растерзал их меньше чем за пять минут, – сказал охотник

– Ого. Надо же, вы остались и смотрели на это – довольно мужественно, – Гальфредик похвалил охотника. Тот неловко почесал голову.

– Любой охотник сделал бы то же самое, ведь наблюдение за их схваткой – полезный опыт. Я прятался за камнем. Наверное, я был немного не в себе, – сказал охотник

– Понятно. А вы не заметили, что они не могут летать на далекие расстояния, как гласят слухи? – спросил Юджин.

– Да. Возможно, из-за того, что их крылья слишком малы. На земле они очень проворны, но в полете немного неуклюжи. Однако их клювы и когти действительно устрашают. Они разрывают врагов, точно масло. Если бы человек попался им в когти… Фух, – охотник вздрогнул, словно вспоминая те события.

– Я слышал, что наемники несколько раз пытались убить грифонов, – сказал Юджин.

– Лес очень густой, поэтому найти грифонов трудно. Они не появляются, если замечают большой отряд наемников, как и любые другие монстры или звери. Они выходят на охоту ночью, по одному. Пока никому не удалось пробыть в лесу больше трех дней, не говоря уже об убийстве грифонов.

– Хм.

Похоже, грифоны были довольно хитрыми и умели обращаться с вооруженными людьми, как и другие странники.

– Отличная работа. Вот, – сказал Юджин, бросив охотнику серебряную монету.

Охотник поклонился и поблагодарил, затем осторожно заговорил:

– Будьте осторожны. Грифоны – опасные монстры, способные растерзать взрослых волков.

Даже прочные доспехи не устояли бы перед когтями грифонов. Охотник сильно беспокоился за двух молодых рыцарей, которые отправлялись в лес без наемников и помощников.

– Спасибо за заботу. Ах да, еще кое-что. Вы не знаете какие-нибудь привычки грифонов? Может быть, что они любят или не любят? – спросил Юджин.

– Хм, ах! – охотник на мгновение задумался, затем заговорил, хлопая в ладоши, – как говорил мой дед, грифоны любят оленей и лошадей.

– Ого. Впервые слышу об этом, – заинтересовался Гальфредик. Рыцари не знали все о всех монстрах. В некоторых случаях наемники или охотники знали больше.

– Они любят оленей и лошадей… – пробормотал Юджин.

– Да, да. Всякий раз, когда грифоны покидают лес, они нападают на людей с повозками и телегами. Я слышал, что они оставляют людей и забирают лошадей, – сказал охотник.

– Хм. Понятно, – Юджин погладил подбородок, затем перевел взгляд на лес. Его взор задержался на нем, и на губах появилась холодная улыбка.

– Разве грифонам не понравится лошадь с родословной? – сказал Юджин

Иго-го-го…

Силион тихо заржал и задрожал. Он с печалью посмотрел на хозяина.

– Что? Дух?! – вскрикнул Гальфредик.

– Да. Ее зовут Мириан, и она стала моей подчиненной раньше тебя. Она дух воды, – объяснил Юджин.

Юджин рассказал об этом Гальфредику, когда они вошли в лес Родан. Он сообщил ему о существовании Мириан, так как Гальфредик все равно должен был служить Юджину до самой смерти.

– Ха! Ха-ха… – Гальфредик рассмеялся, словно находил ситуацию нелепой, а Мириан кружила вокруг его головы, высокомерно крича.

– Так что знай свое место и служи мне хорошо, вассал Галь! Я – правая рука сэра Юджина!

– Она летает вокруг твоей головы и говорит, чтобы ты знал свое место. Называет себя моей правой рукой, – передал Юджин.

– Что? Она рядом со мной? – спросил Гальфредик.

– Сейчас сидит на твоем шлеме, – сказал Юджин.

– Ого, – Гальфредик инстинктивно потянулся и махнул рукой над головой.

«Ты все равно не сможешь ее поймать».

– Киек?!

– А?

– Хм?

– Показалось, что я чего-то коснулся, – сказал Гальфредик.

– Г-Галь только что коснулся меня! Он надругался над моим телом!

– Хм? Кажется, кто-то едва различимо ноет, – Гальфредик нахмурился.

– …

Юджин не знал, что сказать. Хотя Гальфредик не мог видеть Мириан, он, похоже, мог трогать ее и ощущать присутствие из-за связи с Юджином.

– Ки-и-и-и-е-е-ек! Меня обесчестили. Не могу поверить, что он надругался над моим телом своими большими грубыми руками! Ки-и-и-и-ях-х! Господин, не бросай меня, ладно? Я тебе принадлежу.

– Она что-то говорит? Что она сказала?

– …так даже лучше. – пробормотал Юджин.

Это было неожиданно, но не так уж и плохо. Пускай они хотя бы так общаются друг с другом, раз будут вместе до конца.

– Довольно неожиданно, что ученик мага не отправился в подземелье, – сказал Юджин.

Из двух магов Елены, вероятно, от руки Юджина погиб наставник. Вряд ли ученик обладал достаточными навыками, чтобы превратить двухголового огра в нежить. Поэтому Юджин отправил Гальфредика и отряд Партека в подземелье на случай непредвиденных обстоятельств, но там никто не появился.

К счастью, двухголовый огр все еще был на месте. Юджин предположил, что череп-курильница был магическим инструментом для управления мертвыми. Без него нежить становилась бесполезной.

– Он, наверное, сбежал, поняв, что не сработало. Может, решил, что у него нет шансов на победу, раз его наставник побежден. Что ж, у нашего недоразвитого мага будет возможность рассказать нам все, когда представится случай. Кстати… здесь слишком тихо, не находишь? – Гальфредик огляделся по сторонам.

Когда они только вошли в лес, там было полно звуков птиц и насекомых, но в какой-то момент стало жутко тихо.

– Думаю, мы вошли на территорию грифонов, господин, – сказал Гальфредик.

– Я тоже так думаю. – согласился Юджин.

Юджин спешился и снял с седла все вещи и оружие, затем положил их на землю. Сняв с Силиона броню и сбрую, он заговорил, поглаживая его гриву:

– Теперь тебе будет легче, так что ты справишься. Пожалуйста.

Иго-го-го…

Силион издал печальный ржач. Он стал приманкой, хотя родился, чтобы быть гордым боевым конем. Юджину стало его жалко.

– Да, да. Прости. Ах, точно. – он извинился, затем схватил Мириан.

– И-и-и-и! – крикнула она.

– Иди с Силионом и помогай ему. Если случится что-то опасное, сразу лети ко мне, – приказал Юджин.

– Поняла! Забота о подчиненных – это основная добродетель великой правой руки. Хе-хе-хе! – гордо заговорила Мириан и ухватилась за гриву Силиона.

– Эй, приятель, не недооценивай меня, а? Ты будешь моим подчиненным до самой смерти, понял? Если будешь послушным, я потом устрою тебе экскурсию по миру духов!

Силион громко заржал, словно почувствовав облегчение в компании Мириан, затем умчался прочь.

Примерно через тридцать минут…

Тутутутутутутуту!

Земля задрожала, и издалека послышался топот Силиона, несущегося во весь опор.

– И-и-и-и-и-и-и! Господин! Оно здесь! Оно здесь! И-и-и-и!

Иго-го-го-го!

Дух и конь закричали от страха. Глаза Силиона были полны слез, пока он мчался изо всех сил к хозяину, который был надежнее всех на свете.

Би-и-и-и-ик!

За ними, между высокими деревьями, мчался крылатый монстр размером с быка. Грифон сминал множество веток и кустов на своем пути, а из его клюва капала слюна. Было очевидно, что монстр был очарован пышной попкой Силиона.

– Грифон! – закричал Гальфредик.

– Гальфредик! Я чувствую больше одного! – отозвался Юджин.

– Понял. Кр-р-р-р! – Гальфредик поднял длинный меч, и его клыки удлинились.

Би-и-и-ик!

Преследующий грифон на мгновение замер, заметив двух вампиров. Крупный монстр гордо восседал на дереве высотой двадцать метров – он явно был королем леса.

Би-ик?

Грифон поселился в лесу после ухода из земель зла. С тех пор он странствовал по миру. Но до сих пор ему не приходилось встречать вампиров. Две фигуры были похожи на людей, которые заходили в лес с железом, но аура вокруг них была иной.

Нападать? Отступать?

Мать-грифон задумалась. Вскоре появились несколько молодых грифонов, запоздало примчавшихся на шум. К сожалению, детеныши не были такими осторожными и опытными, как их мать. Они родились в лесу Родан и всю жизнь охотились только на слабых созданий. Они проигнорировали появление двух людей.

Желтые глаза маленьких грифонов были прикованы к ароматному, пышному конскому заду. Их клювы были полны слюны.

Би-и-ик! Би-и-ик!

В конце концов, молодые грифоны не смогли справиться с инстинктом и прыгнули на землю, продолжая погоню.

– И-и-и-и-и!

Иго-го-го!

Мириан и Силион быстро спрятались за Юджином.

«Наверное, это из-за его родословной? Он привлекает не только кобыл. Надо чаще использовать его как приманку».

Силион, вероятно, задрожал бы, услышь он мысли Юджина. Рыцарь переключил внимание на грифонов и полностью освободил вампирский страх. Они станут первыми жертвами, которые даруют ему способность к трансформации.

Глава 76

Фу-у-уш!

Нити вампирского страха в мгновение ока достигли молодых грифонов.

Би-и-и-и-и-и-ик?!

Впервые в жизни молодые грифоны столкнулись с таким давлением. Их тела мгновенно застыли. Это было понятно, ведь самыми сильными противниками, с которыми они сталкивались до сих пор, были медведи и волки. Они не могли противостоять страху, исходящему от пробудившегося первородного вампира.

Фу-у-уш!

Гальфредик поймал возможность и метнул копье, которое пронзило воздух и вонзилось в плечо одного из детенышей. Грифон вскрикнул от боли.

– Ха! – воскликнул Гальфредик, прежде чем схватить длинный меч и броситься на борющегося грифона. Другой монстр в удивлении отскочил, хотя его брат кричал от боли.

Тем временем Юджин вытащил меч-Волкодав и ринулся вперед без промедления.

Би-и-и-и-и-и-и-ик!

Оставшийся детеныш испугался еще больше. Помимо того, что он был подвергнут страху, это был первый раз, когда человек осмелился дать отпор. Бывали случаи, когда люди обнажали оружие и защищались, но они никогда не атаковали первыми.

Би-и-и-и-и-и-и-и-ик!

Мать-грифон вышла вперед, поняв, что ее детям грозит опасность. Хотя она был меньше виверны, размах ее крыльев составлял почти шесть-семь метров. Мать грифонов устрашала своим видом.

Но Юджин следил за ней с того момента, как начал приближаться к ее детенышу. Он мгновенно отреагировал и метнул копье, которое держал в левой руке.

Шуа-а-ак!

Снаряд прорезал воздух, и мать-грифон поспешно сложила крылья и развернула большое тело.

Тук!

Копье задело ее крыло, и перья разлетелись, как снежинки, вместе с брызгами крови. Однако она избежала смертельного ранения благодаря быстрой реакции и благополучно приземлилась.

Би-и-и-и-и-и-и-и-ик!

Мать заревела от ярости. Подобно другим средним и крупным монстрам, рев грифона устрашал. Животные и обычные люди застыли бы в ужасе, неопытные рыцари отступили бы.

Ни-и-и-и-и-и-и-и!

Как бы в доказательство этого Силион и конь Гальфредика в панике умчались прочь.

– Эй! Ты, трусливый конь! – крикнула Мириан, поспешно устремляясь за ними.

Но Юджин и Гальфредик остались невозмутимы.

– Больно в ушах.

– Знаю. Какой громкий рев, – невозмутимо проговорили два рыцаря. Мать грифонов была ошеломлена их реакцией. Она с самого начала почувствовала, что эти люди, хотя она уже не считала их таковыми, не были обычными. Она расправила крылья, защищая своих детенышей.

Би-и-и-и-и-и-и-ик! Би-и-и-и-и-и-и-ик!

Мать медленно отступала, угрожая людям когтями, каждый из которых был размером с человеческую ладонь.

– Хм? Неужели… эти твари собираются сбежать? – ошеломленно сказал Гальфредик. Из его рта торчали клыки.

Би-и-и-и-и-и-и-ик!

Молодые грифоны действительно начали убегать, а их мать продолжала угрожающе рычать и хлопать крыльями. Затем она медленно попятилась, развернулась и внезапно улетела, не оглядываясь.

– !

Гальфредик был поражен. Грифоны считались довольно сильными среди ранговых монстров, но они убежали, даже не попытавшись сразиться.

– Гальфредик. Займись детенышами. Один из них серьезно ранен, так что они не смогут улететь. С ними легко справиться, – сказал Юджин.

– Что? А как же мать? Неужели ты собираешься ее догонять? – спросил Гальфредик.

Летающий монстр сбежал, и поймать его стало практически невозможно. К тому же они находились в густом лесу. Даже будучи первородным вампиром, догнать мать грифонов было практически нереально.

– У меня есть идея, – сказал Юджин.

Юджин вспомнил, как убил гигантскую летучую мышь в подземелье. Хотя солнце еще не совсем зашло, в густом лесу было мало света. И это открывало пространство для его способностей.

– Фух, – глубоко вздохнул Юджин. Его глаза постепенно стали багровыми.

Па-а-а-а-а-а!..

Вампирский страх медленно исходил из его тела и распространялся волной, видимой только ему. Он быстро хлынул тула, куда улетел грифон. Вскоре обостренные чувства Юджина уловили запах крови матери-грифона и шум ее крыльев.

– Туда, – пробормотал он. Юджин прыгнул, глядя багровыми глазами в определенном направлении.

Юджин прыгал по десять метров, быстро исчезая в глубине леса.

Мать грифонов двигалась медленнее обычного и в другом направлении от своих детенышей. Так она пыталась защитить их. Люди, конечно, последуют за нее, так что она будет продолжать двигаться, пока не убедится, что ее детеныши в полной безопасности. Затем она сможет улететь.

Мать продолжала прыгать с ветки на ветку, пока не остановилась, чтобы перевести дыхание. Она осматривала лес. У нее было львиное тело и орлиная голова, поэтому ее зрение было отличным: она могла разглядеть мышь, ползущую в траве на расстоянии сотни метров.

Би-и-ик…

Она была повелительницей леса. Возможно, поэтому она не заметила никакого движения на земле. Мать наконец расслабилась и занялась раненым крылом. Хотя она уже получала ранения, сталкиваясь с людьми в железных доспехах, они никогда не были такими серьезными.

Если бы она не успела сложить крылья и развернуться, оружие человека пронзило бы ее насквозь.

Она начала осторожно зализывать рану на крыле.

Внезапно странный звук привлек ее внимание.

Мать поднял голову и быстро осмотрелась, но не заметил никакого движения. Он в замешательстве склонил голову и снова принялся зализывать рану. Но вдруг почувствовала странную зловещую энергию.

Пат! Пат!

Он увидел человека в черных доспехах, бегущего по ветвям, точно быстрая птица.

Она была потрясена.

Люди всегда ползали по земле, как насекомые. Иногда среди них попадались сильные особи, но даже они никогда не бегали по деревьям, как обезьяны.

Куву-у-у-у-у-у-у-у!

К тому же она не могла представить, что человек способен издать такой мощный, сильный и подавляющий рев.

Шуа-а-ак!

Юджин прыгнул на грифона, атакуя острыми когтями левой руки и Волкодавом в правой. Существо на мгновение оцепенело от устрашающего рева.

Тук!

Мать быстро подняла лапу, и она столкнулась с когтями Юджина. Она была достаточно сильна, чтобы разорвать сталь, но неожиданная атака сбила ее с толку. Она не могла противостоять запланированной атаке Юджина.

Кра-а-а-а-а-а-а-а-ак! Би-и-и-и-и-и-и-и-ик!

Грифон ужасно вскрикнул. Его лапа превратилась в кровавое месиво.

Крак!

Юджин вонзил меч в грудь грифона, удерживая его окровавленную лапу когтями. Оружие легко пронзило толстые перья и шкуру.

Теперь из груди монстра торчала только рукоять меча Юджина, и грифон, не выдержав боли, упал на землю. Ведь Волкодав был знаменитым клинком с серебряным лезвием.

Бум! Би-и-и-и-и-и-и-и-ик!

Юджин упал вместе с огромным телом грифона. Хотя он получил несколько переломов, он смог преодолеть боль благодаря вампирскому телу. Грифон после падения яростно клевал его, но Юджин выдержал атаки благодаря своей прочной броне и черной коже.

Крак!

Юджин вонзил когти в грудь грифона и начал шевелить ими.

Би-и-и-и-и-и-и-и-ик!

Грифон кричал и бился в агонии, пока его внутренности рвались на части. В конце концов, грифон внезапно замер и рухнул, испражняясь.

– Хуф, хуф!

Тяжело дыша, Юджин выбрался из-под грифона, затем немедленно начал разрывать грудь монстра.

– Хорошо, – сказал он с довольным видом, держа в руке камень маны размером с ноготь. Отложив камень, Юджин разгреб множество перьев и вонзил клыки в шею грифона.

Юджин пил несколько минут, затем поднял голову.

– Куву-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у! – победно взревел вампир. Его лицо было залито кровью грифона.

– Это сводит меня с ума! – Габриэль не мог скрыть беспокойства, глядя вниз с башни замка Розы, который долгие годы служил главным замком Арчивольдов.

Примерно в трех-четырех сотнях метров от замка, у ручья, были установлены десятки больших палаток. Вчера там не было ни души.

Кроме того, сотни солдат выстроились за широким и глубоким рвом, окружавшим замок. Среди них были рыцари, несущие флаги различных семей.

– Сколько их там? – спросил Габриэль.

– Похоже, больше тысячи, – ответил Андре. Он был самым верным рыцарем Габриэля и его шурином.

– У нас едва ли наберется триста, да? Есть хоть какие-то шансы? – заметался Габриэль.

Андре проговорил, поглаживая усы:

– Известно, что для успешной осады требуется минимум в три раза больше защитников. Но наши наемники очень способны и полны энтузиазма, а верные рыцари сильны духом. Кроме того, маловероятно, что леди Эссандра нападет на замок.

– Почему? – спросил Габриэль. В отличие от Эссандры, которая с детства усердно готовилась стать наследницей, Габриэлю немного недоставало качеств правителя. Он не мог полностью осознать ситуацию.

– Взгляните на эту армию. Более половины из них – наемники. Чтобы удовлетворить таких людей, нужно разрешить грабеж на захваченных территориях. Однако это почтенный родовой замок Арчивольдов. Это не какая-то случайная деревня или хутор. Разрешит ли леди Эссандра этим дикарям грабить замок? – ответил Андре.

– О, точно! – воскликнул Габриэль.

– Да. В конце концов, она попытается договориться. Так что вам нужно тянуть время как можно дольше, милорд. Я уже кое-кого отправил. Мы должны услышать вести через два-три дня, – сказал Андре.