Читать онлайн К черту быть героем! Том 1 бесплатно

Глава 01

– Как старший брат Чи Хён умудряется это делать? – заметил пухляш, задумчиво потерев круглую лысину. Его глазки-бусинки поблескивали из-за очков, отражая свет. – Вновь пропал без малейшего предупреждения… В который уже это раз, не считал?

Молодой человек не повел и бровью.

– Ладно, отвечу за тебя! Семь? Если верить слухам, то около семи.

Ярость постепенно закипала в голосе пухляша, однако ответа не последовало: собеседник лишь лениво зевнул.

– Я слышал о внезапных исчезновениях твоего старшего брата ещё со времён его начальной школы. Как такое вообще может продолжаться столько лет?

Чи У, тот самый молчаливый молодой человек, лениво прикрыл рот рукой и равнодушно пожал плечами.

– В любом случае, не переживай слишком сильно. Как говорится, отсутствие новостей – уже хорошая новость, – философски заметил пухляш и взглянул на Чи У. – Его нет дольше, чем обычно, но, уверен, он внезапно объявится, как всегда…

Затем он заметил, что Чи У не слушает, уставившись куда-то вдаль.

– …Кажется, я могу разговаривать сам с собой, – проворчал он и вновь припал к соломинке своего напитка.

Слюрп.

Пока он пил, его взгляд снова упал на Чи У. На запястье парня красовался браслет из бусин, который был с ним всегда. Поверх чёрной водолазки выделялось ожерелье из серебряных крестов, а на столе перед ним лежала Библия.

– Я думал, ты всегда придерживался буддизма. Когда ты перешёл к церковным делам? – спросил пухляш, приподняв бровь.

Чи У ничего не ответил, лишь продолжал задумчиво смотреть в сторону.

– Буддийские чётки, крест и Библия… Теперь, когда я думаю об этом, ты ведь ещё и талисман всегда с собой носишь?

Чи У безразлично пожал плечами, но не проронил ни слова. Раздосадованный, пухляш хлопнул ладонью по столу.

– Ты всерьёз намерен продолжать игнорировать меня?

– ?

– Ты вообще понимаешь, сколько времени прошло с нашей последней встречи?

Чи У наконец-то повернулся к нему.

– Догадываешься, зачем я тебя позвал? – продолжил пухляш.

Чи У слегка ухмыльнулся, как бы говоря "продолжай".

– Я хотел тебя угостить! Накормить! Узнать, как у тебя дела!

– …

– Когда ты в последний раз смотрелся в зеркало или просто выходил на улицу? Тебе не помешало бы подышать свежим воздухом, дружище.

– Ха, – Чи У наконец открыл рот. Подперев подбородок рукой, он лениво произнёс: – Ты серьёзно?

– Что?

– Гиль Дук, ты действительно позвонил мне, чтобы просто угостить и проведать?

– Да! Именно! – громко воскликнул Гиль Дук.

Чи У усмехнулся и кивнул:

– Отлично. Тогда давай сделаем так.

– Ха?

– Пойдём прогуляемся и поедим вместе. – Он кивнул. – Но только этим всё и ограничится.

Гиль Дук заколебался.

– Ты же не собираешься втянуть меня в какую-нибудь новую авантюру, верно? – уточнил Чи У.

Гиль Дук открыл рот, но быстро его закрыл, не выдержав пронизывающего взгляда собеседника.

– Эм… – он почесал затылок и вздохнул. – Ладно… На самом деле мне есть, о чём с тобой поговорить.

Чи У недовольно фыркнул, а Гиль Дук тут же поднял руки:

– Да ну тебя! Не будь таким грубым! – Он надув щёки, шумно выдохнул и сжал кулаки. Немного наклонившись вперёд, он сказал: – Просто послушай меня немного. В последнее время я чувствую себя странно.

– Что случилось?

– Ну, ты же знаешь, что в последнее время я работаю контент-мейкером?

– Да. Ты внезапно взял академический отпуск, чтобы заняться блогерством, или как там это называется.

– Ну вот… Думаю, я слегка переборщил, и теперь в полной заднице.

Чи У удивлённо приподнял бровь. Гиль Дук не из тех, кто легко признаёт ошибки.

– Недавно я загрузил новое видео, и с того момента стал чувствовать себя странно. Меня начал бить озноб, даже если я ничего не делал. В плечах появилась какая-то тяжесть, а по ночам меня преследуют кошмары…

– Если тебе холодно – одевайся теплее. Если болят плечи – сходи к врачу. А насчёт кошмаров… Может, пора сменить матрас? – равнодушно заметил Чи У.

– Нет, Чи У, пожалуйста, послушай меня, – Гиль Дук умоляюще посмотрел на друга. Тот щёлкнул языком, но всё же взял телефон и открыл приложение. В поисковой строке он набрал имя Гиль Дука и вскоре нажал на последнее видео.

[Привет всем! Это ваш грязный, грязный, любвеобильный мальчик Гиль Дук!]

– О, да, вот оно! Ты просто обязан его посмотреть! – взволнованно произнёс Гиль Дук.

Чи У моргнул и скептически спросил:

– Ладно, представиться – это нормально. Но какого чёрта ты назвал себя "грязным, грязным, любвеобильным мальчиком"?

– Это моя фирменная фраза! Как тебе? Забавно, да?

– Не знаю, но звучит отстойно.

– Зато с душой придумал!

– Будь я зрителем, я бы закрыл видео сразу после такого приветствия, – без тени сомнения ответил Чи У.

Видео продолжилось.

[Сегодняшний выпуск посвящён! Та-да-да-дам~! Экскурсии в дом с привидениями!]

Чи У нахмурился, услышав сказанное, но промолчал, уткнувшись в экран телефона. Он сосредоточенно смотрел видео, пока не прошло около десяти минут, после чего закрыл приложение и поднял голову. Бросив взгляд за спину Гиль Дука, он спросил:

– Откуда ты узнал об этом месте?

– О доме с привидениями? Я навел справки. Все известные локации уже тысячу раз проверяли и обсуждали. А это место оказалось незамеченным. Я случайно наткнулся на него, просто гуляя по округе.

– Выглядит как старый загородный дом. Никто не пытался тебя остановить?

– Эм… один старик из магазина рядом пытался. Он посмотрел на меня, как на сумасшедшего, и предупредил, чтобы я туда не совался, если не хочу отправиться на тот свет…

Чи У глубоко вздохнул, будто молча молился о спасении этой наивной души. Гиль Дук, заметив выражение его лица, стал выглядеть еще более обеспокоенным.

– Так что теперь со мной будет? Ты же думаешь, что призрак из этого дома теперь за мной охотится, да?

– Откуда мне знать…

– Чи У!

– Почему ты меня спрашиваешь? Что я, по-твоему, могу сделать?

– Но ты же с детства… – Гиль Дук осекся, когда взгляд Чи У стал холодным, а затем быстро сменил тему: – Может, ты все-таки что-нибудь предпримешь? Я уже несколько ночей не сплю, эти кошмары меня изматывают!

Чи У раздраженно перевел взгляд на окно.

– Это не моя проблема. Разбирайся сам.

– Но…

– Но? Если тебя это так беспокоит, может, тебе стоит вернуться туда и извиниться?

– Извиниться?

– Именно. Подумай сам, – Чи У наклонил голову, словно учитель, объясняющий что-то очевидное, – как бы ты себя чувствовал, если бы спокойно отдыхал дома, а кто-то вломился к тебе и начал снимать все подряд? Разве это не выбесило бы тебя?

– Ну… – Гиль Дук замялся, не зная, что ответить.

– Ты говорил, что рядом есть магазин. Пойди к тому старику, расскажи ему о ситуации. Купи что-нибудь для подношения и попроси прощения. Признай, что был неправ.

– А это… сработает?

– Не знаю. Все зависит от того, захочет ли призрак принять твои извинения.

Гиль Дук потер затылок, явно не в восторге от этой идеи. Потом, с осторожностью в голосе, спросил:

– А ты не мог бы… ну, ты знаешь… избавиться от него?

– Гиль Дук.

– Ч-что?

– Ты вообще осознаешь, что говоришь? Просишь меня об этом, даже не задумываясь, насколько это неправильно, – Чи У пристально посмотрел на друга. – Если бы у тебя была хоть капля совести, этот вопрос даже не пришел бы тебе в голову.

– Есть поговорка: громче всех кричит тот, кто сам виноват. Ты натворил глупостей, а теперь хочешь, чтобы кто-то другой все за тебя уладил.

– …

– Короче, решай сам, что с этим делать. Или можешь обратиться к религии, как я. – С этими словами Чи У поднял сумку и встал.

– Ч-Чи У! Подожди, Чой Чи У!

– Я ухожу, – ответил он без колебаний и направился к выходу.

Выйдя из кафе, Чой Чи У направился к вокзалу, бормоча себе под нос:

– Просто не верится…

Он догадывался, зачем ему вдруг позвонил старый знакомый, с которым он давно не общался.

И, конечно же, оказался прав.

Их было двое.

Чи У не знал всех деталей того, что именно Гиль Дук натворил в доме с привидениями, но сейчас один дух висел у него на спине, а другой отчаянно сжимал его горло. Возможно, он бы и вмешался, если бы Гиль Дук оказался в несправедливой ситуации. Однако, выслушав историю, Чи У пришел к единственному выводу – Гиль Дук сам виноват.

"Этот парень вспоминает обо мне только тогда, когда у него проблемы…" – раздраженно подумал Чи У, чувствуя, как его настроение ухудшается. Однако вскоре он взял себя в руки и вспомнил слова Гиль Дука.

[Но ведь с самого детства ты…]

Да, как сказал Гиль Дук, это не было для него чем-то новым. Нет, даже не с детства – с самого рождения Чи У сталкивался с аномальными явлениями, так что подобное даже не казалось ему странным. Например, прямо сейчас, на вершине уличного фонаря, стояла черная фигура, напоминающая плотный клубящийся дым.

"Хм?"

Чи У остановился. Быстро вернувшись на несколько шагов назад, он всмотрелся в верхушку фонаря. Там, словно крысиное гнездо, извивались два темных силуэта.

"Они?" – Чи У нахмурился. "Они следили за мной?"

Теперь, когда он присмотрелся внимательнее, сомнений не осталось. Это были те же самые духи, что висели на Гиль Дуке. Почему они теперь следуют за ним? Он не знал ответа, но определенно чувствовал их присутствие.

– Вот же черт… – Чи У устало закрыл лицо руками. Голова начинала побаливать, и он машинально потёр виски. – Ах, серьезно…

Теперь, когда он осознал их существование, ощущение зловещего давления стало еще отчетливее. У него было несколько догадок, почему они начали его преследовать. Может, потому, что он встретился с ними глазами, или же они услышали, что говорил Гиль Дук.

"Во что опять вляпался этот идиот…" – раздраженно подумал Чи У, размышляя, как поступить дальше. Игнорировать их? Может, просто уйти? Честно говоря, это был бы лучший вариант. Но дома были его родители. К тому же, он уже не раз сталкивался с тем, насколько непредсказуемыми могут быть духи, поэтому позволить им просто бродить рядом – не лучшая идея.

– Эй. Что вам нужно? – Наконец, Чи У повернулся и поднял взгляд на фонарь. – Почему вы здесь?

Две черные дымные фигуры вздрогнули, словно удивленные тем, что он с ними заговорил. Затем, словно жидкость, они плавно стекли вниз и оказались перед ним.

{Видишь? Я же говорил, что он нас заметил.}

{Как любопытно. Почему он может нас видеть?}

– Я уже сказал тому парню извиниться, – спокойно произнес Чи У. – Будете принимать его извинения или нет – это ваше дело. Но можете поскорее вернуться туда, откуда пришли?

Несмотря на его вежливый тон, духи не двинулись с места. Более того, они приблизились на шаг.

– Что? – Чи У скрестил руки на груди. – Хотите, чтобы я вас выслушал? Или вы тут, чтобы занять мое тело? Нет, спасибо. Зачем мне это?

Он был знаком с такими ситуациями. Духи, привязанные к миру живых, не могли уйти в загробный мир. Поэтому они старались заполучить тело живого человека, чтобы исполнить свои желания. Конечно, это было не так просто. Однако существовали люди с особыми способностями… и Чи У был одним из них.

– Прекратите зря тратить время и возвращайтесь туда, откуда пришли. А еще лучше – уходите в загробный мир, если это возможно.

Чи У отверг их без колебаний, ясно обозначив свою позицию. Развернувшись, он уже собрался идти, но в следующий момент почувствовал мощный удар. Его голову резко откинуло назад, и если бы он не был достаточно подготовлен, его шея вполне могла бы сломаться.

Холодное, злобное присутствие скользило по его коже, цепляясь за волосы и шею. Он не видел нападавшего, но виновник был очевиден. Один из духов разозлился из-за отказа и попытался применить силу.

– Ха… – Чи У выдохнул, уставившись в небо, и невольно усмехнулся.

Он хотел сказать им, что чем больше они используют свои силы в мире живых, тем сложнее им будет уйти в загробный мир, но понимал, что это бесполезно. Эти духи явно не задумывались о последствиях.

Поэтому вместо слов Чи У просто полез в карман, доставая из своей Библии засунутый между страницами талисман. Он быстро обмотал его вокруг запястья, после чего пробормотал себе под нос:

– Дерьмово…

А затем, сжав пальцы, схватил один из клубков дыма и с силой швырнул его вниз.

Бах!

С громким ударом дух рухнул на землю в тот же момент, когда Чи У раскрыл рот. Оба – и тот, что оказался на земле, и его товарищ, наблюдавший за происходящим, – замерли в шоке.

{Он… Он смог нас ударить?}

Их удивление не вызвало никакой реакции.

– Совсем слетел с катушек? – Он резко схватился за свой крест, висевший на цепочке, и сдёрнул его с шеи. – У меня и так был дерьмовый день… А вы ещё удивляетесь?!

Схватив трясущегося духа за горло, он без труда приподнял его в воздух.

– Чего глаза выпучил? Почему, по-твоему, я не могу тебя тронуть, если я тебя вижу?

С этими словами Чи У резко вонзил выступающую часть креста прямо в голову духа.

{КИИИИКККККККК!}

Воздух прорезал пронзительный визг, слышимый только Чи У.

– У нас с вами не было никаких конфликтов, – продолжил он, даже не обращая внимания на вопли. – Так какого хрена вы ко мне прицепились?

Снова вынув крест, он без лишних раздумий вонзил его обратно в дымчатую голову существа.

– Чего. Ты. Выпендриваешься. Передо. Мной?! – Чи У продолжал наносить удары, тряся духа в воздухе.

Заметив, как второй дух буквально дрожит от страха, Чи У отбросил первого на землю.

– Ах, точно, – ухмыльнулся он, – про тебя-то я совсем забыл.

– А ну иди сюда, ублюдок.

Он медленно расстегнул рюкзак и вытащил оттуда потемневшую от времени дубинку. Дух мгновенно метнулся назад, явно пытаясь избежать конфликта.

– О? – Чи У вскинул брови. – Так ты хочешь сказать, что не виноват? Типа ты пытался уйти, но этот говнюк уговорил тебя остаться?

Оставшийся дух дико затрепетал, будто бы соглашаясь.

– Ты и правда надеешься, что я в это поверю?

Чи У небрежно покачал дубинкой, перекидывая её с руки на руку.

– Ну, допустим, я тебе верю. Тогда мне стоит оставить тебя в покое и навешать люлей только твоему дружку?

Как только он это сказал, дух в панике бросился на колени. Из его туманного тела вытянулись две полуразмытые руки, которые теперь отчаянно терлись друг о друга в умоляющем жесте.

Чи У фыркнул, глядя на это жалкое зрелище, и перевёл взгляд вниз, на тот самый комок тьмы, который только что методично избивал.

– Эй, – он пнул валяющийся на земле клубок дыма, который извивался, словно перевёрнутый жук. – Мне просто хочется жить спокойно. Ты понял? Мы больше друг друга не трогаем.

Ответа не последовало. Казалось, что дух вот-вот полностью растворится.

Чи У отступил на шаг и кивнул другому духу:

– Забирай его и проваливайте.

Дух тут же перестал тереть руки и торопливо подхватил своего спутника. Чи У наблюдал за ними, пока они не превратились в крошечные точки и не исчезли.

Только тогда он щёлкнул языком, убрал дубинку обратно в рюкзак и начал складывать остальные вещи. Вернув крест на цепочку, он снова повесил ожерелье на шею.

Попытавшись убрать талисман обратно в Библию, он заметил, что бумага почернела. Вздохнув, он сунул его в карман.

И только в этот момент он почувствовал, что на него пристально смотрят.

– Что за псих этот парень?..

– Господи, да он, наверное, сумасшедший…

– Мам, мам! Я тоже хочу стать таким, когда вырасту!

– Не говори глупостей!

Люди, проходя мимо, смотрели на Чи У так, словно он был диковинным зверем в зоопарке. В голове роились обрывки раздражённых мыслей:

"Мне срочно нужно переехать отсюда."

"Почему я должен терпеть такое из-за этих уродов?"

"Этот грёбаный Гиль Дук…"

Дззз!

Неожиданно телефон в его кармане завибрировал.

Дзззз!

Второй звонок. Чи У раздражённо провёл рукой по волосам, достал телефон и нажал кнопку вызова.

– Алло?

[Я говорю с младшим братом господина Чой Чи Хёна?]

Голос был глубокий, но с нотками старческой усталости.

Чи У нахмурился, убрал телефон от уха и посмотрел на экран.

Незнакомый номер.

Он вновь поднёс устройство к уху и спросил:

– Кто вы?

[Если вы не против, могу я занять немного вашего времени? Возможно, прямо сейчас?]

Глава 02

– Да… Я имею в виду, что? Извините… Да… Понял.

Звонок оборвался.

Чи У на протяжении всего разговора лишь молча слушал, отвечая односложно. После завершения звонка он уставился на телефон, размышляя. В словах собеседника было слишком много тревожных деталей.

Во-первых, этот человек хотел встретиться с ним в том же самом кафе, где он недавно виделся с Гиль Дуком. Причём говорил он так, будто точно знал, что Чи У там был. Во-вторых, он настаивал на срочности…

Слишком подозрительно. Но, несмотря на все странности, Чи У не мог отказаться. Причина была проста – его брат пропал.

На самом деле, подобное случалось не впервые. С детства Чи У привык к тому, что его брат временами исчезал. Причём чем старше он становился, тем чаще это происходило. Обычно это выглядело так: он просто уходил без предупреждения, на какое-то время пропадал, а потом внезапно возвращался, будто ничего и не было.

Наверное, и в этот раз он просто появится как ни в чём не бывало…

Но что-то было не так.

На этот раз всё иначе.

Точно. Всё изменилось с момента его службы в армии.

Тогда, за месяц до демобилизации, брат неожиданно навестил его. Оставив банковскую выписку с крупной суммой и свою личную печать, он сказал всего одну фразу:

– Позаботься о маме и папе.

Когда Чи У передал это родителям, они были в замешательстве. Они подали заявление в полицию, но… его даже не приняли. Не то чтобы они провели плохое расследование – его вообще не было.

В их семье были уверены, что брат часто уезжал за границу, так как работал в иностранной компании. Но, копнув глубже, выяснилось: он даже ни разу не выезжал из страны.

Чи У сделал всё возможное, чтобы найти его. Размещал объявления, писал на интернет-форумах, расклеивал листовки… Но всё было бесполезно. Чем больше он пытался разобраться, тем неяснее становилось, куда исчез брат.

В какой-то момент Чи У почувствовал, что тонет.

Будто барахтался в одиночку в открытом море, без единого шанса на спасение.

Он был единственным, кто его искал.

Но он не мог сдаться. По крайней мере, ради своих убитых горем родителей… Он обязан был ухватиться за любую зацепку.

Именно поэтому он сейчас направлялся в кафе Чи У вернулся в то самое заведение, где недавно виделся с Гиль Дуком.

– Что-то часто я тут бываю… – пробормотал он себе под нос, садясь за тот же столик.

Подняв взгляд, он внимательно оглядел человека, который назначил ему встречу. И сразу понял – он ему не нравится.

Надвинутую на глаза фетровую шляпу, массивные тёмные очки и медицинскую маску было сложно не заметить. Добавим к этому длинное пальто чуть ли не до пят и перчатки на обеих руках – и перед тобой ходячий плакат с надписью "Я – подозрительная личность".

Кульминацией абсурда стал момент, когда он начал пить кофе через соломинку прямо под маской.

– Хааа… – Мужчина шумно вдохнул, когда его стакан опустел. – Спасибо. Я хотел поговорить с вами как можно скорее, но ужасно хотел пить… Мысль о встрече с вами, наверное, сильно меня взволновала.

Поставив пластиковый стакан на стол, он наклонился ближе к Чи У, пару раз кивнул и вдруг улыбнулся.

– Боже мой! Ты действительно красавчик. Как и ожидалось, твоя внешность тоже выдающаяся!

Он чё, клеится ко мне?..

Чи У смутно напомнило это ситуацию, когда лучший друг твоего старшего брата ведёт себя с тобой слишком по-приятельски.

Но прежде чем он успел ответить, тот наклонил голову набок.

– А! Эта привычка! Твой брат тоже так делал! Вы и правда родные братья!

Чи У замер.

Это было правдой. Его брат часто наклонял голову вбок без всякой причины.

Если этот человек заметил такую деталь…

В груди зародился едва уловимый луч надежды.

Чи У выпрямился, стиснув кулаки.

– Вы сказали, что знаете, где мой брат.

Мужчина перестал смеяться.

– Да… Только я не уверен, с чего начать.

Он откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы в замок.

– Должен признаться… перед тем, как попасть на Землю, я много размышлял. Я сомневался, стоит ли мне вообще приходить на эту встречу… И если бы я решился, мог бы я попросить вас о таком?

Лицо Чи У напряглось.

Прибыть на Землю?.. Он что, инопланетянин?

– Но потом я случайно наткнулся вот на это, – мужчина порылся в карманах своего пальто и вытащил смятый, промокший от пота лист бумаги.

Чи У сразу узнал его. Это был один из тех плакатов о пропаже брата, которые он в течение нескольких месяцев расклеивал по всему городу.

– Когда я увидел этот плакат, я окончательно убедился, – продолжил незнакомец. – Сэр Чи У тоже хочет помочь своему брату! Поэтому я и связался с вами.

Чи У нахмурился. Вместо того чтобы прояснить ситуацию, объяснения этого человека лишь вызвали у него ещё больше вопросов.

– Мой брат в беде?

– Да. Ну… вы же в курсе, что сейчас происходит. И какие слухи ходят.

Мужчина говорил напряжённым тоном, словно Чи У должен понимать, о чём речь.

Но он не понимал.

В каком смысле «в курсе»? О чём вообще идёт речь?

– Но, – мужчина продолжал возиться с плакатом, – я также хочу вас кое о чём спросить, сэр. По какой причине вы разместили это объявление?

– …Что?

– Вы искали помощи, верно? Значит ли это, что существует некая сила, которая угрожает вам?

– О чём ты вообще говоришь?

– Сэр, я сильно рисковал, чтобы встретиться с вами. – Мужчина наклонился ближе, понизив голос. – Пожалуйста, скажите мне правду. Если есть сила, достаточно опасная, чтобы представлять вам угрозу, я должен знать об этом заранее.

Чи У окончательно убедился – этот человек несёт какой-то бред.

Что, если он вообще психически нездоров? Может, он просто устроил это театральное представление, чтобы бесплатно выпить холодного кофе?

Ожидания рухнули, сменившись разочарованием.

Но, несмотря на это, Чи У решил дать ему ещё один шанс.

– Ты знаешь моего брата?

Мужчина вдруг хлопнул себя по лбу.

– Ах! Чуть не забыл представиться.

Он натянул на лицо улыбку.

– Да, я очень хорошо знаю вашего брата. Было время, когда я буквально повсюду следовал за ним.

Его голос вдруг стал каким-то… сентиментальным.

– Ваш брат не только спас меня от жалкой смерти, но и взял под свою опеку. Я многому научился у него, приобрёл ценные знания. Именно благодаря ему теперь меня признают за мои способности, и я могу работать там, где мне действительно место.

Чи У молча слушал.

Но чем дольше этот человек говорил, тем сильнее у него закипал гнев.

– Он спаситель, о котором другие могут только мечтать! – с восторгом продолжал мужчина. – У меня не было выбора, кроме как расстаться с ним… но я считаю, что это время, проведённое рядом с ним, – величайшая честь в моей жизни.

Чи У закрыл глаза.

Злость внутри постепенно нарастала.

А затем его терпение лопнуло.

– И что же ты сделал с моим братом? – холодно бросил он.

Мужчина моргнул.

– Простите?..

– Ты сказал, что работал с ним. Чем именно ты занимался?

Чи У даже не ждал ответа. Если этот подозрительный тип снова начнёт нести чушь, он просто вышвырнет его отсюда.

Однако реакция незнакомца была неожиданной.

До этого он говорил безостановочно, но сейчас… запнулся. Будто не знал, что ответить.

– Какая… работа?

Мужчина выглядел растерянным.

– Что… вы имеете в виду?

Чи У стиснул зубы.

Теперь у него не осталось сомнений.

– Я спрашиваю, чем именно зарабатывает на жизнь мой брат.

Он склонился чуть ближе.

– Я хочу это знать, потому что я не имею ни малейшего понятия.

Теперь посмотрим, что ты мне ответишь.

Попытаешься сменить тему?

Придумаешь что-то на ходу?

Чи У ждал.

– Пожалуйста, дайте мне минутку.

Мужчина поднял обе руки, словно сдаваясь, и опустил голову.

– Я спрашиваю вас просто… на всякий случай, – пробормотал он, с трудом сглатывая. Дыхание его стало тяжёлым. – Вы правда ничего не знаете о своём брате? Совсем ничего?

Чи У фыркнул.

– Я знаю дату его рождения. Знаю, в какой начальной школе он учился, его лицо, голос, манеру речи. Его любимые песни и еду… и на этом всё.

Он сам понимал, что знает о брате всё ещё слишком мало.

Но ничего не поделаешь. Особенно если учесть, что даже то немногое, что он думал, что знает, оказалось ложью.

– Не об этом… ха, это просто… – мужчина нервно провёл рукой по волосам. – Ты вообще не представляешь, чем занимается твой брат?

– Я слышал, что он работает в иностранной компании где-то очень далеко. Но, как оказалось, это неправда.

– В компании? – Мужчина нахмурился. – А как же твои родители?

– Раньше они тоже работали в компании. Но теперь на пенсии.

Мужчина резко потер виски.

– Подожди… подожди… Компания? Серьёзно? Это что, ошибка синхронизации?

Неожиданно он закатал левый рукав, затем постучал пальцем по воздуху, словно набирая текст на невидимой клавиатуре.

– …Что?

– Коммерция…? Разве главная цель корпорации – не просто получение финансовой выгоды?..

Внезапно его кулак сжался, а голос сорвался на крик:

– Как, чёрт возьми, сэр Чи Хён может быть простым торговцем?!

Мужчина буквально задрожал от ярости.

– Что за чушь… величайшая группа продаж на планете Земля… Какой сумасшедший мог выдать такую нелепицу?!

Только теперь он заметил выражение лица Чи У.

– Ах…

Его маска натянулась, будто его рот невольно раскрылся от потрясения.

– Я не могу в это поверить…

Он застонал и схватился за голову обеими руками.

– Как это могло случиться… Я чувствовал, что что-то не так… но не думал, что всё настолько…

Чи У просто сидел и молча наблюдал.

Мужчина метался в своих мыслях, рассыпался в каких-то странных фразах, устраивая настоящее шоу одного актёра.

Но сколько бы он ни ломал голову, Чи У не собирался больше терпеть этот цирк.

– Тебе вообще весело? – его голос был полон презрения.

– А? Прости?

– Тебе приятно разыгрывать человека, который страдает от пропажи члена семьи?

Мужчина в панике замахал руками.

– Нет! Это совсем не так, сэр!

Чи У проигнорировал его и поднялся на ноги.

– Думаешь, ты первый, кто устраивает такие розыгрыши? Вы, грёбаные мошенники…

Бам!

Громкий звон раздался от входа в кафе, когда дверь внезапно распахнулась.

Чи У машинально перевёл взгляд и нахмурился.

На пороге стояла женщина.

Короткие светло-коричневые волосы, берет, белая одежда. Она быстро осмотрелась, заметила его… и на мгновение замерла.

Но как только её взгляд упал на мужчину, её лицо исказилось от ярости.

– Ты. Сумасшедший. Ублюдок!

Она резко топнула ногой и рванула к нему.

– В конце концов, ты должен был…!

Чи У слышал, как она скрипит зубами, и чувствовал, что она буквально пылает от ярости.

Он сжал кулаки, ожидая атаки, но понял, что она бросилась вовсе не на него.

Женщина схватила мужчину за загривок и рванула назад.

– Убирайся! Почему ты ещё не двигаешься?! Когда мы вернёмся, я тебя прибью, к чёрту!

Иронично, но несмотря на свою хрупкость, она без особых усилий потащила его прочь.

– Ах, нет! Я ещё не закончил говорить…!

Мужчина дёрнулся, пытаясь вырваться, но женщина держала его крепко.

– Твой старший брат не похож на торговца! – выкрикнул он, извиваясь. – И твои родители тоже!

– Заткнись! – рявкнула женщина, но он не сдавался.

– Сэр Чи У, вам нужно…

– ЗАТКНИСЬ!

Женщина, изо всех сил сжимая его рот, буквально затыкала его руками.

Но даже когда она вытаскивала его за дверь, он продолжал мычать сквозь её ладонь, отчаянно пытаясь договорить.

Вот рерайт четвёртого фрагмента второй главы:

– Умфх!

Чи У наблюдал за всей этой сценой и лишь хмыкнул.

Что за цирк…

Он не доверял и этой женщине. Возможно, она тайно следила за ними снаружи и вмешалась в нужный момент, когда поняла, что ситуация для мужчины становится слишком опасной.

Если они были в сговоре, всё происходящее обретало смысл. В конце концов, как хрупкая девушка могла с такой лёгкостью утащить здоровенного мужика?

– Ты куда собралась? – Чи У не собирался отпускать их просто так. Даже если это было пустой тратой времени, он, по крайней мере, хотел, чтобы они оплатили ему кофе. – Остановись, мисс.

Женщина на секунду замерла, но затем потащила мужчину ещё быстрее, будто не слышала его.

– Я сказал, остановись.

Чи У шагнул вперёд и толкнул её спиной к стеклянной двери. Дверь открылась наполовину, колокольчик над ней дребезжаще зазвенел.

– Эй, – его голос понизился, приобретая угрожающий оттенок. – Ты глухая?

Женщина снова замерла.

– А?..

Она выглядела так, будто сама не понимала, почему остановилась.

– Да! Вот оно! – Мужчина воспользовался заминкой, вырвался из её хватки и тут же закричал: – У вас есть власть! И справедливость!

Правда, его слова были быстро прерваны.

Чи У раздражённо провёл рукой по волосам.

Что за день, а?

Кажется, справедливо будет, если эти двое ублюдков пострадают так же, как он.

– Я легко могу догадаться, кто вы такие, – он смерил взглядом мужчину и женщину. – Похоже, что вы вдвоём разыгрываете спектакль, чтобы облапошить тех, кому не повезло.

– Нет! Я… – женщина резко вскинулась, словно её оскорбили.

– Заткнись, – спокойно оборвал её Чи У.

– Нет! Я… Я не в одной команде с этим парнем! На самом деле…

– Я сказал заткнись. Разве это похоже на просьбу?

Женщина побледнела.

– Нет… Я не…

Она пошатнулась, и одна из её рук медленно опустилась.

– Двигайся! – Мужчина грубо толкнул её и встал. – Сэр, подождите. Теперь я наконец понимаю вашу реакцию. И почему вы всё это время смотрели на меня как на сумасшедшего.

Он даже не удосужился поправить маску.

– Если вы ничего не знаете, то, разумеется, это всё для вас звучит как полнейший бред… Но, несмотря на это, есть кое-что, что вам нужно знать.

Мужчина глубоко вдохнул и произнёс:

– Сэр, ваш старший брат – герой.

– Он… что?

– Он герой среди героев. Величайший герой.

Чи У открыл рот… но ничего не сказал.

Он просто уставился на мужчину.

Он что, ослышался?

Но мужчина продолжал с таким выражением, будто разоблачал величайшую тайну.

– И… – он говорил с такой торжественностью, будто провозглашал нечто священное. – Господин, вы тоже герой.

Тишина, наступившая после этих слов, была ледяной.

Мужчина затаил дыхание, а женщина крепко сжала глаза.

Чи У, зная, что сказать, просто молча смотрел.

Он только сейчас понял, что значит "лишиться дара речи".

Тишина царила не только между ними – всё кафе замерло.

Несколько клиентов с замиранием сердца наблюдали за происходящим, а один из работников дрожащими пальцами набирал 112.

– Он что, сын какого-нибудь чеболя?..

– Это что, съёмки дорамы?

Шёпот за спиной заставил лицо Чи У покраснеть.

– Я понимаю, сэр. Наверное, вы думаете, что я несу бред… – Мужчина слегка опустил голову. – Я думал, что могут быть непредвиденные обстоятельства, но даже я не мог представить такое.

Он нахмурился.

– Я не могу поверить, что ты жил обычной жизнью, ничего не зная…

– Оставь это. И реши сам.

Чи У прервал его.

– Верни мне мои деньги – и мы просто разойдёмся. Или продолжим разговор в полицейском участке.

– Сэр, деньги?..

– Я говорю о кофе. О том самом кофе со льдом, за который я заплатил. – Чи У кивнул в сторону пластикового стаканчика, стоящего перед мужчиной. – Обычно я бы не стал заморачиваться из-за такой мелочи, но после всего того бреда, который я услышал и увидел, просто так это не оставлю.

Он протянул руку.

– Считай, что это твой последний шанс. Отдавай 5000 вон.

Мужчина ошеломлённо уставился на протянутую ладонь.

– …Неудивительно. Думаю, в этой ситуации нет смысла продолжать разговор.

Он горько усмехнулся и повернулся к женщине.

Она посмотрела на него с явным раздражением, но, скрипя зубами, достала из кошелька купюру.

Чи У хмыкнул.

– Как я и думал.

Мужчина взял деньги… но не торопился их отдавать.

Он словно нарочно медлил, задумчиво закатывая рукава, постукивая пальцами по купюре, перекладывая её из руки в руку.

Чи У быстро потерял терпение.

Он уже собирался просто выхватить эти 5000 вон, когда…

– Господин, прошу прощения, если сегодняшняя встреча вас разочаровала.

Мужчина медленно подошёл к нему и поклонился, наконец протягивая деньги.

Чи У молча забрал купюру и сунул её в карман.

– Постарайтесь жить честно. Не наживайтесь на тех, кому и так тяжело. То, чем вы занимаетесь, – грех. Всё это рано или поздно настигнет вас.

Он отвернулся, не желая больше тратить на них своё время.

– Сэр, раз вы мне не верите даже после всего, что я сказал…

Голос мужчины заставил его замереть.

– …тогда я вам это покажу.

Чи У обернулся и усмехнулся.

– Я продемонстрирую вам и объясню всё ещё раз.

Чи У лишь покачал головой.

– Я сделаю всё необходимое, чтобы направить вас.

Он уже собирался уйти, но этот псих до последнего отказывался сдаваться.

– Я отправлю вас туда, где вы должны быть.

– Сумасшедший ублюдок. – Чи У хмыкнул и толкнул стеклянную дверь, выходя наружу.

И в тот же момент…

Вспышка!

Яркий свет резко ударил по глазам.

Чи У сделал ещё два шага, прежде чем понял, что что-то не так.

Звуки улицы исчезли.

Не было ни шума машин, ни голосов прохожих.

Что…

Но это было не самое странное.

Где… я?

Он оказался в белом помещении с высоким арочным потолком.

Ни кафе, ни улицы…

Всё вокруг исчезло.

Чи У огляделся.

Я точно был…

Его дыхание сбилось. Он пытался успокоиться, восстановить ход мыслей.

Ему нужно проснуться.

Это либо сон, либо кто-то его околдовал.

Он уже занёс руку, чтобы дать себе пощёчину, когда…

– Сэр, как самочувствие?

Чужой голос раздался прямо за его спиной.

Чи У резко обернулся… и застыл.

Перед ним стоял огромный человек.

– У тебя, наверное, кружится голова? – Гигант усмехнулся, обнажая острые, как у пираньи, зубы. – Всё в порядке. Это же твой первый раз.

– Первый раз?

– Кто ты?

– Господин?

– Где я, чёрт возьми?!

Чи У вскинул голову и посмотрел ему прямо в глаза, но гигант перед ним не спешил отвечать.

Молчал, просто протянул руку в пустоту…

И вдруг, словно из воздуха, в его ладони появилась фетровая шляпа.

Чи У застыл, наблюдая, как тот медленно надевает её на голову.

Затем мужчина так же спокойно достал из пустоты длинное пальто… и небрежно накинул его на плечи.

– Не может быть…

– Именно так.

Голос, хоть и спокойный, звучал почти насмешливо.

Чи У сжал кулаки.

Этот тип…

Это был он.

Один из тех двоих мошенников из кафе.

Мужчина усмехнулся.

– Сэр, я же говорил вам… – он беззаботно поправил полы плаща. – Я приведу вас туда, где вам и место.

Глава 03

Чи У застыл с приоткрытым ртом.

Постепенно он начал осознавать, где находится.

Пространство вокруг было настолько огромным, что в нём легко могло поместиться целое футбольное поле.

Белые, словно стерильные, стены уходили ввысь, сливаясь с таким же идеально белым потолком.

Ни окон, ни дверей.

Ничего.

– Думаю, вы потрясены, сэр, – раздался спокойный голос. – Наверняка чувствуете себя так, словно попали в сон.

Чи У вздрогнул.

Пощёчина!

Он со всей силы врезал себе по щеке.

Потом, не успокоившись, ущипнул себя за другую.

Затем за бедро.

– Ухх!

Не выдержав, он рванул к стене, собираясь врезаться в неё с разбега.

Гигантский мужчина даже не пошевелился.

Он лишь молча наблюдал, скрестив руки на груди.

Спустя несколько секунд Чи У тяжело вздохнул и повернулся к нему.

– Нет, сэр, вы не спите. – Мужчина качнул головой. – И нет, вы не под гипнозом.

Чи У напрягся.

– Если говорить проще… – Мужчина сделал плавный жест рукой. – Я создал аватар, связанный с вашим разумом, и перенёс вас сюда.

Чи У поморщился.

– Эта связь настолько прочна, что ваш аватар ощущает всё, что чувствуете вы. Разумеется, если вы получите достаточно сильный удар, соединение прервётся.

Выражение лица Чи У говорило само за себя.

Он не понял ни черта.

– Проще говоря, – усмехнулся мужчина, – я только что спустил ваши деньги.

Он протянул руку.

– Но это не важно. Может, пойдём?

Чи У даже не двинулся.

– Я не знаю, о чём ты вообще говоришь, – холодно произнёс он. – Но в одном я уверен.

Он взглянул на него пронзительно.

– Ты сказал, что если я получу достаточно сильный удар, то проснусь, да?

Лицо мужчины резко напряглось.

– Да… но я настоятельно не советую вам это проверять.

Его голос стал жёстче.

– Сэр Чи У, сейчас вы самый обычный человек.

Мужчина коснулся своей груди, а затем указал на Чи У.

– Однако я – нет.

– И что?

– Это значит, что я без проблем могу подавить вас силой, если захочу.

– Правда? – Чи У насмешливо склонил голову набок. – И я, по-твоему, должен быть благодарен за то, что какой-то мошенник похитил меня, но великодушно не стал избивать?

– Я не это имел в виду, сэр! – Мужчина повысил голос. – Я лишь хочу, чтобы вы поняли, что я уверен в себе.

Он стиснул кулаки.

– Всё, что мне нужно – это один шанс. Один шанс доказать вам!

Раздражённо рявкнув, он резко ударил себя в грудь.

– Если вы пойдёте со мной… – Он вздохнул и посмотрел прямо в глаза Чи У. – Я уверен, что смогу вас убедить.

Чи У промолчал.

– Я понимаю, что всё это для вас полная неразбериха, но…

Пока мужчина пытался успокоить дыхание, Чи У перебил его:

– Ладно, и в чём ты хочешь меня убедить?

– Я уже сказал, сэр.

Мужчина взглянул на него с мольбой.

– Ваш старший брат, Чой Чи Хён, – герой.

Он выдержал паузы.

– И вы – тоже.

Чи У фыркнул.

– Конечно, сейчас вы ещё не герой, – поспешно добавил мужчина. – Но вы обладаете всеми задатками, чтобы им стать.

– О да, конечно. – Чи У насмешливо прищурился. – Давай ещё скажи, что мои родители, дед и бабка – тоже герои.

– Так и есть, сэр.

– Что?

– Твои родители, дед, бабка – все они герои. Конечно, сейчас на пенсии.

– …Что? – Чи У застыл с приоткрытым ртом. – Почему только я об этом не знал?

Он покачал головой, пытаясь осмыслить услышанное. Затем, усмехнувшись, с сарказмом произнёс:

– Ну надо же! Оказывается, все в моей семье были героями, как персонажи из мультиков! Как неожиданно! Почему, интересно, никто мне об этом не сказал?

– Мне тоже это не даёт покоя, сэр. – Мужчина говорил с абсолютной серьёзностью. – Когда я изучал информацию о вас, мне это показалось весьма странным. Среди всей вашей семьи не было ни одного исключения. Как так вышло, что только вы…

Он запнулся. В воздухе повисла напряжённая тишина.

– …Тогда… – Чи У нарушил молчание, глухо вздохнув. – Это тот момент, когда ты скажешь, что меня подобрали на улице?

– Конечно же, нет. – Мужчина тут же покачал головой. – Большинство людей не знают ваших обстоятельств, но сомнений нет – вы настоящий, прямой наследник семьи Чхве.

Чи У медленно провёл руками по лицу. Его разум просто отказывался воспринимать происходящее.

– Вы сказали, что хотите найти своего брата, верно, сэр? – После небольшой паузы мужчина заговорил снова, теперь уже гораздо тише. – Для меня это тоже самое. Я хочу помочь ему любыми способами.

В его голосе звучало настоящее отчаяние.

– Я вам клянусь… даже если мне придётся поставить на кон свою никчёмную жизнь, я сделаю всё, чтобы вы с ним встретились. – Он медленно опустился на колени, а затем поклонился так низко, что его голова коснулась пола. – …Я прошу вас.

Чи У молча смотрел на распростёртую перед ним фигуру. В его душе царил хаос. Прошло несколько секунд. Мужчина выпрямился и сделал пару шагов в сторону. И только тогда Чи У заметил проход, который раньше был скрыт за его широкой спиной.

Мужчина жестом указал на вход, а затем не мешкая зашагал вперёд. Он шёл так, словно был абсолютно уверен, что Чи У последует за ним. Чи У проводил его взглядом, пока тот не исчез за проходом. Потом тяжело выдохнул.

– …А, ну охренеть.

Он с силой взъерошил волосы, потом почесал кожу головы. Не исключено, что его чуть-чуть задела вся эта напускная искренность.

– Ха!

И вопреки ожиданиям… он развернулся и пошёл в другую сторону.

– С чего бы это? – Чи У хмыкнул, посмотрел на дальнюю стену и резко рванул к ней. Закрыл глаза. Выставил голову вперёд. И со всего маха врезался в стену.

Но…

– Подождите! – Мужчина, ждавший за проходом, влетел обратно, поражённый его внезапным поступком. Ему удалось схватить Чи У за шею буквально в последний момент.

– Пусти! Отвали от меня!

– Ну как вы могли так со мной поступить, господин?! Я же умолял вас!

Мужчина и Чи У сцепились, катаясь по полу. Они яростно боролись, но в итоге Чи У оказался связанным по рукам и ногам. Его грубо подняли на ноги и потащили вперед. Он извивался, ругался, пытаясь освободиться, но мужчина не ослаблял хватку.

– Я приму наказание за это позже. Даже если ты потом решишь избить меня до полусмерти – не буду возражать. Но пока… – Он продолжал извиняться и уговаривать, при этом не замедляя шаг. – По крайней мере, позволь мне объяснить, где мы сейчас находимся. Комната, из которой мы вышли, называется «Пространство Чужака».

Чи У уже почти не сопротивлялся. Измотанный попытками освободиться, он просто тяжело дышал, уставившись в пол. Уловив это, мужчина осторожно добавил:

– Это место также служит чем-то вроде фильтра, отсеивающего… незваных гостей.

– Да пошёл ты.

Мужчина проигнорировал выпад Чи У и продолжил:

– Иногда бывают подобные инциденты. Кто-то, по своей воле или нет, проникает сквозь щели и оказывается здесь.

– Я сказал, иди нахуй.

Мужчина кашлянул, делая вид, что не услышал этого.

– Хм, хм… Поскольку невозможно предугадать, когда и откуда они могут появиться, все пути соединены с этой зоной.

Чи У сердито зыркнул на него, но вдруг его взгляд зацепился за что-то странное.

– Ах. Может, мне уже можно снять это? – Мужчина кивнул на свою одежду. – Пришлось носить на Земле, но здесь, если честно, жутко неудобно.

– Да делай что хочешь. Забавно, что ты спрашиваешь моего разрешения после того, как насильно меня похитил и теперь тащишь за собой.

– …Спасибо. Но предупреждаю, не пугайся.

С этими словами он скинул пальто, а затем сдёрнул с головы фетровую шляпу и маску, небрежно подбрасывая их в воздух.

Чи У внимательно уставился на место, где, возможно, был скрытый карман, но его взгляд невольно остановился на затылке мужчины. Из шеи у него торчали два странных отростка, похожие на жабры. На коже поблёскивали чешуйки, но больше всего Чи У поразило то, что из области таза у него тянулся длинный, толстый хвост.

– …Ящерица? – Чи У был так потрясён, что даже не заметил, как сказал это вслух. – Ты что, не человек?

– Хаха, нет. – Гуманоидное существо добродушно рассмеялось. – Сэр, я не родился и не вырос на вашей планете.

– Ага, конечно… Ты определённо хорошенько заморочился с этим костюмом. Ты работал в Голливуде?

– Нет, сэр. – Мужчина покачал головой. – Вы и вправду верили, что в огромной вселенной разумная жизнь есть только на Земле?

Чи У молча закрыл рот. Если честно, он никогда особо не задумывался об этом, но… Это явно выходило за рамки его понимания.

– Ладно, допустим. Но как так вышло, что даже инопланетяне теперь свободно шпарят на корейском?

– О, нет-нет. Нам вовсе не нужно учить языки каждой планеты, куда мы попадаем. Никто ведь не знает заранее, какая цивилизация окажется в беде. – Мужчина приподнял левую руку, покачал запястьем и показал небольшой браслет. – Всё благодаря этой штуке. Я работаю по всей галактике, поэтому у меня есть доступ к некоторым полезным технологиям.

Чи У прищурился, вдруг осознав, что видел, как этот тип несколько раз постукивал по запястью. Когда они впервые встретились, он тоже делал это. Интересно…

Но как только он подумал об этом, от запястья инопланетянина в воздухе вспыхнули голографические проекции. Чи У затаил дыхание, наблюдая, как перед ними разворачиваются сложные геометрические узоры.

Когда мужчина снова встряхнул запястьем, голограмма мгновенно исчезла.

– Я понимаю вас, сэр. Мне тоже было нелегко осознать, что моя родная планета не единственное место во вселенной с разумной жизнью. – Мужчина кивнул. – Но в каком-то смысле нам повезло. Несмотря на различия, наши виды внешне довольно схожи. Нам не приходится испытывать отвращение от того, что кто-то выглядит как хлюпающий кусок мяса.

Чи У промолчал, а инопланетянин, немного подумав, добавил:

– Герои с Земли очень ценятся. Несмотря на отсутствие выдающихся физических способностей, они обладают невероятной адаптивностью и потенциалом к обучению. Благодаря этому они многого добились.

Он немного помолчал, а потом продолжил:

– Однако даже с их силой мы не можем предотвратить все угрозы, которые скрывает вселенная. Даже если каждый человек на Земле станет героем, этого всё равно будет недостаточно.

Чи У не мог не признать, что это звучало логично. Население Земли, по сравнению с бескрайней вселенной, казалось каплей в океане.

– Значит, есть и другие герои с других планет?

– Именно. Их больше, чем вы думаете. Возможно, с каждой планеты их выходит не так много, но если сложить общее число, это колоссальная цифра.

Мужчина внезапно остановился.

– И место, куда мы сейчас направляемся – это то, где все они собираются.

Чи У вдруг заметил, что их путь привёл к концу коридора.

– Рай для героев, администрация галактики, пространство вне времени, точка измерений… У этого места есть много названий.

Он обернулся и ухмыльнулся, блеснув острыми зубами.

– Но среди нас, официально признанных героев, оно имеет одно название.

Он толкнул массивные двери.

Яркий свет хлынул в щель, и Чи У инстинктивно прикрыл глаза.

– Добро пожаловать в Небесное Царство.

Глава 04

Чи-Ву зажмурился, когда его глаза ослепил резкий свет. Постепенно зрение начало возвращаться, но тут же появилось другое ощущение – нечто давило прямо на зрачки. Над головой простиралось бескрайнее небо, настолько чистое и голубое, что даже на мгновение защемило в груди. А ниже раскинулось море облаков, медленно поднимающихся вверх и создающих иллюзию бесконечного белого ковра.

– Ч-что это… – выдохнул он, ошеломленно глядя вдаль. Даже слова «грандиозно» или «бесконечно» казались слишком скромными для описания увиденного.

Его изумление прервало громкое топанье. Инопланетный ящер, небрежно перекинув Чи-Ву через плечо, поднялся по лестнице и аккуратно опустил его прямо на облачный настил. Чи-Ву уже собирался возмутиться, но тут же замер – поверхность под ним была удивительно мягкой, словно пушистое перо.

– А что, если я свалюсь?! – в голосе послышалась легкая паника. Было такое ощущение, будто он просто висит в воздухе.

– Как ощущения, сэр? – лицо инопланетного ящера вдруг возникло прямо перед ним. – В вашей родной вселенной есть технологии, способные создать что-то подобное?

Вопрос звучал с самодовольной ноткой, и это раздражало. Чи-Ву хотелось отпустить колкую шутку, но слова застряли в горле. Он слышал про матрасы, удобные «как облака», но никогда прежде не сталкивался с чем-то подобным. Даже если это была компьютерная графика, ощущения явно говорили об обратном.

– Думаю, этого недостаточно, чтобы вас убедить, – заметив его сомнения, ящер усмехнулся. – Но не волнуйтесь, сэр. У меня припасено ещё много сюрпризов. Это всего лишь начало.

Слова звучали слишком уверенно, словно он заранее знал, что изменит мнение Чи-Ву. Тот невольно напрягся и начал оглядываться. Он находился у подножия лестницы, а далеко впереди, возвышаясь над облачной гладью, располагалось белоснежное строение, напоминающее старинный средневековый замок. Чи-Ву некоторое время безучастно наблюдал за ним, пока в голове не всплыли недавние слова инопланетного ящера.

– Позвольте спросить… – заговорил он уже спокойнее. – Разве вы не говорили, что те, кто не был приглашён в это Небесное Царство, в первую очередь попадают именно в то здание?

– Вы действительно слушали меня, сэр? – ящер довольно улыбнулся. – Да, вы правы. Все, кто приходит сюда без разрешения, теряют сознание и затем просыпаются в том самом здании.

Чи-Ву нахмурился. Разве он сам не оказался в похожей ситуации?

– И что с ними происходит дальше?

– О них заботятся, – небрежно бросил инопланетянин. Однако, заметив пристальный взгляд Чи-Ву, поспешно добавил: – Не в том смысле! Они просто проходят определённые процедуры… Впрочем, вас это не должно касаться. В конце концов, вас сюда пригласили.

Но по тому, как он замялся, было очевидно, что даже сам в этом не до конца уверен.

– Вам часто говорят, что вы не обдумываете свои слова? – сухо поинтересовался Чи-Ву.

Ящер слегка вздрогнул и поспешно отвёл взгляд. Прокашлявшись, он с лёгким смущением продолжил:

– Как я уже говорил, беспокоиться не о чем, сэр. Под «заботиться» я имел в виду, что им просто стирают воспоминания и отправляют обратно, откуда они пришли.

Чи-Ву шлёпнул себя по губам. Если это так, то всё складывается даже лучше, чем он ожидал.

– Ну, они должны появиться с минуты на минуту… О! Вон один из них! Смотрите! – вдруг оживился ящер, указывая хвостом в сторону.

Чи-Ву уже собирался саркастично прокомментировать свою жалкую позу, в которой был связан и уложен на облака, но всё же повернул голову в указанном направлении. Сначала он увидел только расплывчатое марево, но затем заметил нечто, стремительно приближающееся к ним.

– Что это за… – начал он, но тут же осёкся.

Лицо инопланетного ящера внезапно застыло. Он плотно сжал губы, а его хвост резко встал торчком, выдавая напряжение. В то же мгновение Чи-Ву почувствовал, как рядом с его головой что-то шевельнулось. Всё его тело инстинктивно напряглось, словно подстёгнутое внутренним предупреждением.

Чи-Ву почувствовал, как рядом возникло странное присутствие. Он попробовал повернуть голову, но ничего не смог разглядеть. Прежде чем он успел среагировать, что-то прохладное скользнуло по его щеке, заставив кожу покрыться мурашками.

– Не двигайтесь. Пожалуйста, не двигайтесь, сэр, – раздался напряжённый голос инопланетного ящера.

Чи-Ву стиснул зубы, борясь с искушением нарушить это указание. Часть его сознания отчаянно искала способ сбежать, но интуиция подсказывала, что любое резкое движение приведёт к чему-то крайне нежелательному.

– Вам нельзя двигаться безрассудно, сэр. Их первый инстинкт – быть крайне, крайне настороженными. Если они решат, что вы опасны… – инопланетянин что-то бормотал, но Чи-Ву уже почти не слушал его. Всё его внимание было приковано к странному ощущению на коже.

Лизь.

Что-то мокрое и тёплое мягко скользнуло по его щеке. Чи-Ву вздрогнул.

– Чего… – он замер и осторожно взглянул вперёд.

Перед ним находилось небольшое существо, напоминавшее кошку. У него была округлая морда, заострённые ушки, четыре лапы и длинный хвост, но в остальном оно выглядело совсем не как земное животное. Всё его тело переливалось мягким, пульсирующим светом, словно было соткано из чистой энергии. Вместо зрачков в его глазах мерцали крошечные огоньки, а на спине были сложены аккуратные крылья.

Чи-Ву почувствовал, как напряжение внутри слегка ослабевает. Он ожидал увидеть что-то чудовищное, особенно после того, как ящер сравнил это существо с адским Цербером. Но перед ним явно была некая… светящаяся кошка.

Лизь. Лизнул.

Тёплый язычок снова скользнул по его коже. Движения существа напоминали ласковую уличную кошку, которая решила подружиться с незнакомцем.

– Мя, мя~

Как только эта мысль пронеслась в голове, существо прижалось к его щеке и довольно замурлыкало.

– …

Чи-Ву был сбит с толку. Оно что, пыталось ослабить его бдительность своей миловидностью? Но сколько он ни смотрел, существо выглядело абсолютно мирным. В поисках подтверждения он бросил взгляд на инопланетного ящера, но тот стоял с отвисшей челюстью и глазами, полными чистого изумления.

– Мяааааа~

Существо довольно тёрлось об его лицо, словно искало ещё больше контакта.

– Мя? Мья, мья, мья, мья, мья?

– Мя, мя! Мья, мья, мья, мья, мья!

Внезапно откуда-то раздалось несколько таких же тонких голосов, и вскоре Чи-Ву ощутил, как его тело начало покрываться лёгкими, щекочущими прикосновениями. Эти существа стремительно окружили его, забираясь на руки, обнюхивая ладони, облизывая пальцы, цепляясь за одежду и даже топчась возле его лодыжек.

– Эй, спустись, – буркнул он, когда одно из них ловко взобралось ему на голову и уселось там, будто это был его законный трон. И что самое ужасное – это явно было ещё не всё…

– Мяааа…

Услышав протяжный писк, Чи-Ву обернулся. Вдалеке, тесной группкой, сидели маленькие соребрики. Их уши были опущены, а сами они выглядели такими жалкими, будто умоляли: «Возьми нас с собой…»

– Идите сюда.

– Мюфф!

Как только Чи-Ву позвал их, они, радостно виляя хвостами, слетелись к нему, словно нетерпеливые щенки. Инопланетный ящер смотрел на происходящее в абсолютном оцепенении. Его челюсть буквально отвисла, а весь его вид выражал крайнее потрясение.

– Если Цербер сторожит врата ада… то что это за место? – пробормотал Чи-Ву, глядя, как крошечные соребрики уютно устраиваются у него на груди или растягиваются на животе, издавая довольное «миуфф».

– Это невероятно! – наконец-то очнувшись, воскликнул ящер.

– Может, это их способ разбираться с незваными гостями? – предположил Чи-Ву, но, прежде чем он успел договорить, один из малышей соребриков забрался к нему на руки и начал извиваться, щекоча его подбородок.

– Эй, прекрати! Это щекотно!

Кроха расхохотался, весело трепеща ушками.

– Что вообще происходит? Они же обычно так себя не ведут, да?

Инопланетный ящер выглядел так, будто его мир перевернулся с ног на голову. Он в замешательстве схватился за голову, а потом протянул руку, чтобы потрогать одного из соребриков, устроившихся у Чи-Ву.

– Мя!?

Реакция была молниеносной. Маленький соребрик метнул в ящера испепеляющий взгляд, а затем… раздался глухой хлопок, и существо раздулась до размеров слона. Прежде чем ящер успел осознать, что происходит, огромные челюсти сомкнулись на его голове.

– Хубурухбурухбу! – раздался приглушённый вопль.

Ящер заёрзал, пытаясь освободиться, но соребрик держал его крепко.

– Уобухбухбух!

Когда инопланетный ящер в панике замахал руками, существо, видимо, потеряло к нему интерес и выплюнуло его, словно жвачку.

– Что за хрень?! – взревел он, перекатываясь по облаку.

Маленький соребрик, который теперь снова выглядел обычной кошкой, шмыгнул обратно в объятия Чи-Ву, явно ища защиты.

– Т-т-ты видел это, сэр?! Вот так они и должны реагировать! – яростно заорал ящер, выглядя так, словно его только что предал весь мир.

Чи-Ву без слов уставился на него. Теперь он точно понял, почему ему советовали не делать резких движений.

– Меххх~

Маленький соребрик, выглянув из-под его рук, высунул язык, словно дразнясь.

Инопланетный ящер только горестно рассмеялся. Всё это было настолько нелепо, что у него, похоже, просто закончились эмоции. Когда он впервые попал сюда, перед ним не появилось ни единого соребрика. Но даже тогда он ощущал их невидимые взгляды – пристальные, острые, полные настороженности. Их отношение к Чи Хёну он тоже запомнил – уважение, трепет и… даже лёгкий страх.

А теперь он видел это.

– Ладно, – вдруг сказал Чи-Ву. – Все вместе, мяукните.

– Мьямьямьямья!

– А теперь по-милому.

– Мьямьямьямья!

Связанный по рукам и ногам, Чи-Ву развалился на облаке, лениво развлекаясь с соребриками, а они, очевидно, решили, что это игра, и с энтузиазмом подыгрывали.

Инопланетный ящер смотрел на эту картину с широко распахнутыми глазами. Ему казалось, что он видит мираж. Однако надежда в его груди разгоралась всё сильнее.

– Хватит, хватит, – наконец пробормотал он, качая головой. – Я понимаю, вы рады его видеть, но он очень занятой человек.

Подойдя ближе, он наклонился и легко подхватил Чи-Ву на руки, будто тот ничего не весил.

– Эй, что ты творишь?! – возмутился Чи-Ву, когда ящер прижал его к себе, словно принцессу. – Ты что, собираешься тащить меня вот так?

– Ага. Пока я не покажу тебе всё.

– Развяжи меня! Я могу ходить сам!

– Прости, но нет. Ты слишком непредсказуемый. Я не хочу, чтобы ты опять что-нибудь выкинул.

– Да чтоб тебя…

– К тому же, даже если бы я тебя развязал, мне всё равно пришлось бы нести тебя. Это внешняя область. Чтобы добраться до центра, нужно время.

Ящер чуть наклонился вперёд, глядя в сторону.

– Конечно, ты можешь насладиться прогулкой, но, думаю, тебе это не слишком интересно?

– То есть… это очень далеко?

– Для тебя – да. Для меня – пустяк.

Пока они разговаривали, соребрики прижались к Чи-Ву ещё сильнее, явно не желая его отпускать.

– Ладно, пора. Только не пугайтесь.

– Мя!

Один из соребриков поднял лапку, будто отдавая честь.

А в следующий миг ящер резко оттолкнулся от облака, взмывая ввысь.

Глава 05

Чи-Ву невольно задержал дыхание, когда Гигантский Кулак резко оттолкнулся от облачного пола. Его тело будто пронзила волна гравитации, но падения не последовало.

Вуш!

Порыв ветра больно хлестнул его по лицу. Каждый миг, каждое моргание – и пейзаж вокруг менялся. Гигантский Кулак преодолевал десятки метров одним шагом, легко скользя сквозь пространство, словно нарушая все законы физики.

"Это вообще реально?" – Чи-Ву растерянно уставился на открывающуюся перед ним картину. Но затем его мысли переключились на кое-что другое.

– Я ведь даже не знаю твоего имени.

– Простите? – Гигантский Кулак обернулся, замедлив шаг. Очевидно, он не ожидал такого вопроса.

– Как тебя зовут? – повторил Чи-Ву, на этот раз более четко.

Гигантский Кулак моргнул несколько раз, а затем неуверенно пробормотал:

– Э-э… Меня зовут Хватающий Гигантский Кулак и Восход.

– Что еще за "Хватающий гигант"? – Чи-Ву нахмурился.

– Ахах, да, понимаю. Думаю, для тебя это звучит странно, – смущенно усмехнулся ящер. – Хотя перевод здесь почти идеальный, но все же не до конца. Автоматическая система перевода Небесного царства делает все возможное, чтобы смысл моего имени соответствовал вашему языку.

Чи-Ву задумался. Имя ящера напомнило ему что-то вроде традиционного имени коренных американцев. Он хмыкнул:

– Впрочем, даже у жителей одной планеты есть разные способы именования, в зависимости от культуры и страны.

– Вот именно! – с воодушевлением кивнул Гигантский Кулак. – Мы должны уважать различия, ведь каждый народ уникален.

– Ладно. Значит, отныне ты – Хватающий Гигантский Кулак и Восход.

– Это слишком длинное имя, сэр. Если вам будет угодно, зовите меня просто Гигантский Кулак.

– Гигантский Кулак, говоришь? – Чи-Ву прищурился. – Это имя мне что-то напоминает…

– Ну… его дал мне ваш брат.

– Чего?! – Чи-Ву опешил.

– Да. Это именно он дал мне это имя, – с ноткой ностальгии ответил Гигантский Кулак.

– Он сам дал такое дурацкое имя другому существу? Его вкус в именах просто… – Чи-Ву покачал головой.

Лицо Гигантского Кулака скривилось, будто от болезненных воспоминаний.

– Спасибо богам… хоть ты не похож на него в этом плане…

Глядя, как у ящера начинают слезиться глаза, Чи-Ву решил не углубляться в тему.

– Но почему ты вдруг спросили мое имя, сэр? – осторожно поинтересовался Гигантский Кулак.

Чи-Ву не сразу ответил. В начале он считал ящера просто сумасшедшим. Да и сейчас полностью не доверял ему. Однако по мере того, как он находился здесь, его восприятие изменилось. На первых порах он пытался искать логические объяснения: возможно, это какая-то продвинутая виртуальная реальность или необычный розыгрыш. Но чем дальше он заходил, тем яснее становилось, что объяснить происходящее рационально невозможно.

"Наверное, это просто сон." – мысленно заключил он.

Да, проще было представить это сном. Тогда и не нужно пытаться осознать происходящее. Однако… в глубине души что-то шептало ему, что это не так.

– Смотрите, сэр. Мы почти на месте, – внезапно произнес Гигантский Кулак.

Чи-Ву обернулся, и его глаза расширились от изумления.

Вдалеке, среди облаков, возвышался сияющий белый замок. Его вершина исчезала в бесконечности, и Чи-Ву даже не мог приблизительно оценить его размеры. Возможно, он видел лишь малую часть этого колоссального сооружения. Оно было столь грандиозным, что он не смог разглядеть его границы даже при максимальном обзоре.

Чем ближе они подлетали, тем величественнее становились внешние стены замка. Они напоминали нечто древнее и монументальное, будто возведенное самими богами. Если сравнить его с "Чужим пространством", откуда они только что вышли, разница была как между небоскребом и песчинкой.

– Это… безумие… – пробормотал Чи-Ву.

– Вы тоже так считаете, сэр? – улыбнулся Гигантский Кулак. – Я был потрясен, когда впервые увидел его. Хотя, после стольких посещений уже привык.

Они двигались дальше, пока не достигли чего-то похожего на вход. Даже сама дверь была больше, чем многие высотные здания.

– Скоро они выйдут, – спокойно сообщил Гигантский Кулак. – Я заранее уведомил их о нашем прибытии. Должно пройти всего пару мгновений…

Прежде чем он успел закончить, прямо из центра массивных ворот вспыхнула ослепительная вспышка света.

Чи-Ву напрягся. Он хотел было спросить, что это за явление, но не успел – из светового овала начали проступать силуэты.

Тени… Они медленно выходили из сияния, словно выныривали из воды. Сначала их фигуры казались обычными человеческими, но чем ближе они становились, тем больше их облик выглядел потусторонним.

Перед Чи-Ву стояло существо ростом более двух метров. В его руках сверкал длинный трезубец. Его волосы были полупрозрачными, будто сотканными из света, а белоснежная одежда напоминала рясу священника.

Но больше всего Чи-Ву привлекли его крылья. Пара пернатых крыльев раскинулась за спиной существа, и на миг Чи-Ву показалось, что перед ним ангел… ангел прямо из древних легенд.

Гигантский Кулак нахмурился, глядя на ангела, который преграждал им путь.

– Ты только что прибыл? Закончил все свои дела? – спросил ангел, бросив на него внимательный взгляд.

– Да, извини, – коротко ответил Гигантский Кулак, стараясь не затягивать разговор.

– О, как необычно. Обычно ты вваливаешься сюда, как у себя дома. Что вдруг изменилось? – в голосе ангела звучала явная насмешка, словно у него накопилось немало претензий.

– Ладно, ладно, прости. Я тороплюсь, – раздражённо отмахнулся Гигантский Кулак.

– Неожиданно, сэр. Обычно вы даже не делаете вид, что слушаете, – хмыкнул ангел. – Но неважно. Я понимаю. Мы ценим вашу работу, но у нас есть свои протоколы, которым мы обязаны следовать.

Закончив этот формальный ответ, он наконец перевёл взгляд на Чи-Ву.

– Чем я могу вам помочь, сэр?

Гигантский Кулак замялся.

– Э-э… ну, видишь ли…

Ангел задумчиво провёл пальцем по подбородку.

– Вы, должно быть, пришли из Чужого пространства… – пробормотал он. Затем нахмурился и добавил: – Подожди, неужели ты сам привёл его сюда? Но если так… зачем, если снаружи есть соребрики? – его взгляд скользнул по пушистым существам, облепившим Чи-Ву. В глазах появилось недоумение.

Гигантский Кулак сглотнул и ответил:

– Я привел его сюда.

– …Что? – ангел нахмурился.

– Я привёл его сюда, – повторил Гигантский Кулак. – Не задавай вопросов, просто пропусти нас.

– Не смеши меня, сэр, – резко оборвал его ангел. – Что случилось? Сначала объясни ситуацию.

Гигантский Кулак промолчал.

– Кто он такой? – продолжал ангел. – Что это вообще?

– Не называй его "это", – жёстко ответил Гигантский Кулак. – Он уважаемый гость.

Ангел прищурился.

– Уважаемый гость? Я не получал никаких сообщений… Подожди… – он пристально вгляделся в Чи-Ву, и на его лице проступило сомнение. – Но если так, то почему он связан? – его взгляд метнулся обратно к Гигантскому Кулаку, и тут ангел словно что-то понял. – Неужели ты…

– Сразу предупреждаю: это не значит, что я его не пригласил. Я всё объяснил и сам привёл его сюда.

– Ты и правда надеешься, что я в это поверю?

Гигантский Кулак торопливо ослабил верёвки, но ангел насторожился и крепче сжал трезубец.

– Ты притащил сюда человека силой!? Существование которого даже не проверено!? – его голос резко повысился.

Напряжение в воздухе нарастало. Всё шло к драке.

– Я его не похищал! Не паникуйте! Просто посмотрите, посмотрите на него! – Гигантский Кулак раздражённо рявкнул и подтолкнул Чи-Ву вперёд.

– Мяу!

Соребрики дружно заворчали, недовольные громким голосом Гигантского Кулака.

Ангел замер. Эти существа всегда были беспощадны к чужакам. Они без колебаний устраняли всех, кто представлял угрозу Небесной сфере. Но сейчас… они ласкались к Чи-Ву и выглядели абсолютно довольными. За всё время, что ангел служил привратником, он ни разу не видел подобного.

Тем не менее, он не собирался расслабляться.

Он резко направил трезубец на Чи-Ву.

– Кьяк!

Один из соребриков мгновенно увеличился в размерах и с громким щелчком зубов вцепился в ангела, подбросив его в воздух. Затем, как ни в чём не бывало, впечатал его в землю.

– Ах?! – ангел попытался оправдаться, но не успел – соребрик снова ударил его, швырнув прямо в ворота.

Когда он, наконец, замер, на мгновение показалось, что он потерял сознание.

– Вот о чём я говорил. Эти парни такие… – обречённо вздохнул Гигантский Кулак.

Теперь все соребрики распахнули крылья и выстроились вокруг Чи-Ву, образовав плотное кольцо. Их вздыбленные хвосты ясно сигнализировали о твёрдом намерении не подпускать никого к своему "подопечному".

Ангел застонал, приходя в себя.

– Хорошо, я понял, – пробормотал он, садясь. – Этот человек действительно не представляет угрозы. Но это… очень странно. Впервые вижу нечто подобное.

Он поднялся, слегка покачнувшись, и медленно восстановил невозмутимое выражение лица.

– Тем не менее, я не могу дать этому человеку разрешение войти, – твёрдо заявил он.

– Что?! Почему?! Ты же сам всё видел! – воскликнул Гигантский Кулак.

– Миах, миах! – соребрики тоже заголосили в поддержку.

Но ангел оставался невозмутим.

– Я уважаю ваши полномочия, уважаемые господа, но решение о допуске в Небесную сферу остаётся за мной. Вы не вправе вмешиваться.

– Миах, миахмиах…! – соребрики попытались возразить, но в их голосах уже не было прежней уверенности.

– Кроме того, признание кого-то безопасным и разрешение на вход в Небесную сферу – совершенно разные вещи, – продолжил ангел. – Или ты, сэр Хватающий Гигантский Кулак и Восход, не знаешь этого?

Гигантский Кулак стиснул зубы.

– Конечно, знаю! Но именно поэтому я его сюда и привёл! Ты думаешь, я просто решил устроить ему экскурсию по Поднебесной?!

– Если так, тогда я понимаю. Иногда сюда приводят кого-то или что-то, не имеющее отношения к Небесному царству. – Ангел щелкнул языком. – Но если это не так, я не стану делать из этого проблему… однако… – Он сделал небольшую паузу, затем продолжил: – Почему вы не соблюдаете протокол, сэр?

Гигантский Кулак замер. Вопрос ангела попал прямо в точку.

– Сэр, почему вы молчите?

– …Я не специально, – пробормотал он и тяжело вздохнул. – Я пытался… но не смог получить разрешение.

– В таком случае я не могу его впустить, – твердо заявил ангел.

– Да что за черт… Ты серьезно?

– Господин, это вы притащили в Небесное царство человека без квалификации, безо всякого разрешения, и теперь требуете, чтобы я открыл ему врата?

– А кто сказал, что у него нет квалификации? Черт возьми, ты чего такой упертый?

– Сэр, а вы уверены, что сейчас в том положении, чтобы злиться на меня?

Напряжение между Гигантским Кулаком и ангелом стремительно нарастало. Инопланетянин еще держался в рамках вежливости, но было видно, что он пойдет на всё ради достижения своей цели.

– Слушай, ты! Ты знаешь, что я ел за одним столом с господином Чи Хёном?! Мы вместе спасли мир! Делали всё бок о бок! – Гигантский Кулак размахивал руками, произнося свою пламенную речь.

– Ха. Ну давай, попробуй объяснить это логично, – усмехнулся ангел, давая понять, что всё это не производит на него никакого впечатления.

– Чего? Ты хочешь логики?

– Да. И кстати, с чего ты вдруг вспомнил господина Чи Хёна? Ты пытаешься надавить на меня?

– Ого, только гляньте на этого всезнайку! Когда я пришел сюда с Чи Хёном, ты даже пикнуть не посмел, а теперь вдруг из себя важную шишку строишь?

– Я прошу вас не насмехаться надо мной. Тогда я не мог понять, зачем господин Чи Хён привел вас сюда, и за это мне влетело от господина Лагуэля. Но это не касается вас, сэр Сжимающий Гигантский Кулак и Восход. – В голосе ангела зазвучало явное раздражение.

– Да знаю я всё! Знаю, что он – исключение!

– Так почему же тогда вы ведете себя так неразумно?! – вспылил ангел, пристально глядя на него. – Вы что, всерьез хотите сказать, что этот человек стоит на одном уровне с господином Чи Хёном?

– Да! – без колебаний выпалил Гигантский Кулак.

– Боже… ты хоть осознаешь, насколько нелепо это звучит… Подожди, что?

– Да! – повторил он с еще большим нажимом. – Именно это я и говорю! Если ты мне не веришь, проверь сам!

Ангел вздохнул, глядя на него с выражением крайнего недоверия.

– Обыщи его! Тогда ты всё поймешь!

– Что именно я должен искать?

– Проверить записи входа и сверить их с вашими базами! Разве ты не видел сигналы, которые я отправлял? – Гигантский Кулак с досадой хлопнул себя по груди.

– О боги… – Ангел покачал головой, затем коснулся запястья. В воздухе мгновенно развернулась голограмма, заполненная данными. – Повторюсь: даже если этот человек родственник героя или его знакомый, я не могу впустить его сюда просто ради экскурсии по Поднебесной…

Его голос внезапно оборвался.

Ангел резко нахмурился, когда его взгляд скользнул по высветившимся записям. Он открыл список и запустил фильтр на поиск вероятных совпадений генетического кода. Показатель соответствия… 99,9 %.

– Что за…

Гигантский Кулак скрестил руки и довольно ухмыльнулся.

– Так долго грузится… – пробормотал ангел, а затем его лицо исказилось от шока. Перед ним развернулась длинная цепочка фамильного древа, берущая начало от прародителя и плавно тянущаяся вниз.

– G-S-3-E… происхождение и…

Ангел замер, увидев имя в самом низу списка. Его глаза широко распахнулись, а рот открылся, словно он собирался закричать.

Глава 06

Ангел ошарашенно уставился на голограмму, словно не мог поверить своим глазам.

– Ну что, убедился? – самодовольно заявил Гигантский Кулак, скрестив руки на груди.

– Видишь? Не какой-то дальний родственник, а самый настоящий прямой потомок. Более того, родной брат самого Чхве Чи Хёна!

Ангел метался взглядом между Чи-Ву и голограммой, словно пытался найти хоть какое-то объяснение тому, что видит.

– Почему… – он запнулся, вновь пристально глядя на Чи-Ву. – Почему он только сейчас появился здесь?..

Словно боясь признать правду, ангел выглядел потерянным. Но цифры не могли лгать.

– Я знал, что у тебя будет такой взгляд, – фыркнул Гигантский Кулак. – Именно поэтому я заранее отправил тебе уведомление. Разве ты его не видел?

– Ну… если честно, я думал, что ты просто снова попытаешься проскочить без предупреждения, как в прошлый раз…

– Ха, серьёзно? – Гигантский Кулак покачал головой, но в его голосе сквозило лёгкое сожаление. – В любом случае, теперь-то ты убедился? Так что давай, открывай ворота. Сам знаешь, кто перед тобой стоит.

– Это… – ангел замешкался, явно находясь в раздумьях. – Не думаю, что у меня есть полномочия принять такое решение.

– Что? Даже после того, как ты проверил его личность?

– Нет, я не отказываюсь впустить вас, просто… – ангел выглядел напряжённым, словно пытался выбрать нужные слова. – Это слишком важный случай. Я должен передать всё высшему руководству.

– Ох, да ладно тебе… – Гигантский Кулак раздражённо вздохнул, затем перевёл взгляд на Чи-Ву. – Честно говоря, мне не хочется, чтобы из-за меня тебе создавали проблемы, сэр.

Чи-Ву ещё не до конца понимал, что именно происходит, но ему было несложно догадаться о масштабе происходящего. Он пожал плечами и ответил:

– Всё нормально. Пусть делает, как положено.

Получив его согласие, Гигантский Кулак расслабился и снова обратился к ангелу:

– Ладно, делай, что нужно. Только пропусти сразу на самый верх, без посредников.

Ангел нахмурился:

– Вы хотите, чтобы я обошёл руководство среднего звена и направил сообщение напрямую?

– Да. Если сделаешь это, я буду терпеливо ждать и не стану жаловаться. Более того, обещаю соблюдать все условия, которые они выдвинут.

Ангел долго смотрел на Гигантского Кулака, потом вздохнул:

– Но ведь за Чхве Чи Хёна отвечает ангел Лагуэль. Как я могу не сообщить ей, если сюда пришёл его родной брат?

– Лагуэль занимается исключительно делами Чхве Чи Хёна, а не всей семьёй Чхве, – спокойно объяснил Гигантский Кулак. – Ты сам только что сказал, что не получал предварительного уведомления о визите Чи-Ву, но получал о Чи Хёне. Раз уж ты провёл между ними такую грань, то придерживайся её до конца.

– Хм… Думаю, в этом есть смысл, – нехотя признал ангел. – Хорошо, я отправлю сообщение сразу наверх. Но ты должен сдержать обещание.

– Конечно, конечно. Теперь поторопись, не заставляй нас ждать.

Гигантский Кулак махнул ангелу рукой, но тот, похоже, больше не слушал его. Вместо этого он повернулся к Чи-Ву и глубоко поклонился:

– Прошу прощения, господин. Я сожалею о своём грубом поведении. Мне следует понести наказание за столь неуважительное отношение к вам, но…

– Всё в порядке, – поспешно ответил Чи-Ву. – Если бы я был на вашем месте, то, наверное, тоже поступил бы так же.

Гигантский Кулак тут же расправил плечи и горделиво посмотрел по сторонам, словно хотел всем показать: «Смотрите, кого я привёл!»

– О, как и следовало ожидать! – восторженно воскликнул ангел. – Какая честь, господин! Я не забуду вашу доброту!

Он снова поклонился, затем развернулся и быстро скрылся в портале.

Чи-Ву задумчиво проводил его взглядом. Всё произошедшее за последние минуты заставило его крепко задуматься: Кто я, чёрт возьми, такой?

Конечно, у него были догадки, но происходящее всё равно выбивало его из колеи.

– Этот парень просто слишком ответственный, – пробормотал Гигантский Кулак, глядя вслед ангелу. – Хоть он и бывает жестковат, но, по крайней мере, не дуболом… Так что не суди его слишком строго, сэр.

Хотя между Кулаком и ангелом было немало перепалок, теперь Чи-Ву видел, что между ними нет вражды. Скорее, это были отношения старых знакомых, которые просто слишком часто спорят.

– Как я уже говорил, всё в порядке, – Чи-Ву пожал плечами, явно не придавая произошедшему большого значения. – Он просто сделал то, что должен был. Представь, если бы командир дивизии вдруг появился на посту в гражданской одежде, а его солдаты не узнали. Думаю, я бы поступил точно так же, будь я на его месте.

– Почти правильное сравнение, сэр, – ухмыльнулся Гигантский Кулак. – Только есть одно "но". Я выше рангом, чем командир дивизии.

Чи-Ву усмехнулся.

– Ну, теперь я по крайней мере понял одну вещь.

– И что же? – Кулак вопросительно приподнял бровь.

– Если всё, что ты говорил раньше, правда… – Чи-Ву внимательно посмотрел на него. – То, похоже, я нежелательный гость в Небесном царстве.

– Это вовсе не так, – Кулак поспешно покачал головой. – Просто вы жили как обычный человек, господин. Никто не знал о вас, потому и не мог учесть вашего существования. Даже мне интересно, почему всё сложилось именно так… Но это не значит, что вас никто не ждал.

Чи-Ву продолжал разглядывать его, однако мысли его были о другом. Его смущало не только это. Гигантский Кулак сказал ангелу обойти некоего Лагуэля при передаче информации о его прибытии. Почему? Он также вспомнил странный вопрос Кулака в кафе: "Не угрожает ли вам какая-то сила?". Чи-Ву хотелось спросить об этом, но он решил подождать. Хоть снаружи он выглядел спокойным, вся ситуация была настолько странной и неожиданной, что у него в голове до сих пор царил хаос.

– Я вернулся! – раздался взволнованный голос.

Ангел выскочил из портала, восстанавливая дыхание, но при этом сиял улыбкой.

– Господин Чхве Чи-Ву, вам разрешено войти!

Гигантский Кулак удивлённо вскинул брови.

– Что, так быстро?

– Да! Как только я сообщил им, кто он такой, вопрос был решён мгновенно!

– Вот оно как… – пробормотал Кулак и прищурился. – То есть без вмешательства той женщины всё прошло быстро и гладко. Вот же ж… какая лёгкость.

Затем он громко заявил:

– Ну, давай уже открывай ворота. Нам пора.

– Прошу вас, подождите, – внезапно прервал его ангел.

– Что ещё? – нахмурился Кулак.

Но ангел не стал отвечать, а просто вытянул вперёд руку. В воздухе образовался ещё один портал, похожий на тот, из которого он только что вышел.

– И что это? – недоумённо спросил Кулак.

– Это прямая дорога в Небесную сферу, – с лёгкой улыбкой объяснил ангел. – Архангел Рафаэль распорядился подготовить вам удобный способ войти, минуя все проверочные процедуры.

– Рафаэль? Не Лагуэль? – в голосе Кулака проскользнула нотка удивления.

– Да, приказ поступил от Архангела Рафаэля лично.

Гигантский Кулак присвистнул.

– Ха, даже архангел решил вмешаться… Значит, они наконец-то поняли всю важность ситуации. Отлично. С Рафаэлем дела решаются куда проще. Спасибо, ты сдержал своё слово.

– Для меня это честь, – склонил голову ангел. Затем он повернулся к Чи-Ву. – Господин, прошу, следуйте за мной.

Чи-Ву слегка смутился, поймав его сияющий взгляд, но всё же кивнул и направился в портал следом за Кулаком.

Свет заполнил всё его поле зрения, мягко окутывая тело, но не ослепляя. Он сделал шаг вперёд, и в тот же миг его словно потянуло за пупок.

– Ты прибыл? – раздался голос Кулака.

В одно мгновение свет рассеялся, и перед Чи-Ву открылся новый мир. Перед ним раскинулся гигантский замок, устремляющийся ввысь до самого неба, без видимого конца. К нему вела широкая дорога из чистого сияния, и даже находясь здесь, Чи-Ву ощущал необъяснимое давление, исходящее от всего этого места.

– Ну что, раз уж нам придётся немного подождать, давай поговорим, – предложил Гигантский Кулак.

– О чём? – спросил Чи-Ву, не сводя глаз с завораживающего пейзажа.

– Думаю, у тебя есть множество вопросов, – усмехнулся Кулак. – В любом случае, даже если высшее руководство дало нам добро, их подчинённым потребуется время, чтобы обработать эту информацию. Я бы на их месте тоже был в шоке. Так что давай просто скоротаем время.

Чи-Ву давно ждал удобного момента, поэтому без раздумий принял предложение. Как и говорил Кулак, здесь собрались герои со всей галактики. Но даже среди них было мало тех, кто унаследовал свой статус по крови.

Причин этому было множество. Во-первых, путь героя был полон лишений, смертельных испытаний и непрерывной борьбы. Многие просто не доживали до того, чтобы оставить потомство, а те, кому удавалось, не всегда передавали свои таланты детям. Более того, с течением поколений родословные естественным образом истощались. Однако были редкие исключения: случаи, когда семьи сохраняли своё наследие на протяжении столетий – благодаря крови, судьбе, чудесам или особым обстоятельствам.

Среди них особенно выделялись двенадцать семей, считающиеся гордостью Небесного царства. Их потомки с самого рождения воспитывались как будущие защитники галактики и с юных лет посвящали свои жизни этой миссии. Благодаря их вкладу и заслугам перед вселенной, эти семьи пользовались в Поднебесной особым статусом.

– Конечно, все двенадцать семей заслуживают уважения, – продолжил Кулак, – но даже среди них есть иерархия. Сэр Чи-Ву, ваша семья стоит на самой вершине. Более тысячи лет ваши предки отдавали свои жизни, чтобы защищать галактику. Они – элита среди элиты. Поверьте, их точно нельзя назвать обычными торговцами.

– Наверное, поэтому ты так разозлился в кафе, – задумчиво произнёс Чи-Ву.

– Разумеется! – Кулак резко вскинул голову. – Если бы кто-то, кто знает историю вашей семьи, осмелился говорить так, я бы проломил ему череп.

Чи-Ву молчал. Всё это звучало как бред. Не только его брат, но и его родители, дед и бабка, прародители и многие поколения до них – все были почитаемыми героями?

"Это какое-то сумасшествие."

Но, как бы он ни хотел отрицать, окружающий мир говорил об обратном. Однако если всё это правда, то возникал другой вопрос: почему только он вырос, ничего не зная?

В этот момент Кулак посмотрел на Чи-Ву, который нахмурился и сжал голову, словно пытаясь собраться с мыслями. Затем он поднял руку и громко крикнул:

– Эй!

Чи-Ву заметил ангела, бегущего к ним. Белые волосы ангела были аккуратно стянуты назад под круглую шапочку, напоминающую традиционный корейский головной убор. Монокль на левом глазу придавал ему вид учёного, а за спиной виднелись три пары крыльев.

– Ого, я впервые вижу, чтобы ты так быстро передвигался, – усмехнулся Кулак. – У тебя ведь есть крылья, или ты их бережёшь, чтобы сварить из них суп?

– Я так спешил, что забыл о них, – спокойно ответил ангел, поправляя мантию. – К тому же, вам прекрасно известно, что нам строго запрещено летать в присутствии членов двенадцати семей.

Подойдя ближе, он мягко улыбнулся.

– Запрет, значит? – скептически приподнял бровь Кулак. – Неужели кроме семьи Хо Лактеа это кого-то волнует? Верно, Периэль?

Ангел, которого звали Периэль, быстро огляделся по сторонам, прежде чем ответить:

– Вы называете это бессмыслицей, но это закон, сэр.

– Закон? А ты не задумывался, насколько он абсурден? Вам запрещают летать просто потому, что аристократы не хотят, чтобы ангелы смотрели на них сверху вниз.

– Эти семьи пожертвовали слишком многим ради вселенной. Они заслужили право устанавливать такие правила.

– О да, я прямо вижу, как ты это говоришь, потому что действительно в это веришь, – с насмешкой заметил Кулак.

Периэль лишь грустно улыбнулся, не отвечая. Он прекрасно понимал, что спорить с Кулаком бесполезно.

– Ладно, забудем, – махнул рукой Кулак. – Лучше представься.

– Если вы настаиваете, сэр.

Кулак повернулся к Чи-Ву и с явным самодовольством заявил:

– Это я привёл его сюда. Он младший брат господина Чи-Хёна.

В голосе Кулака звучала нескрываемая гордость.

– Правда? – Периэль поправил монокль, и в его глазах вспыхнул неподдельный интерес. Он внимательно изучал Чи-Ву, словно перед ним находился редкий артефакт.

– Ты ведь о нём осведомлён?

– Разумеется. Он единственный ребёнок, родившийся в семье Чхве G-S-3-E за последние десять лет, после господина Чи-Хёна, – пробормотал Периэль, не скрывая изумления. Затем, осознав, что теряет контроль, он поспешно выпрямился и сделал глубокий поклон. – Простите за запоздалое приветствие, господин. Моё имя Периэль.

– Здравствуйте, – немного растерянно ответил Чи-Ву. Он чувствовал сильное напряжение в воздухе и до конца не понимал, с чем связано такое уважение.

– Я Чхве Чи-Ву.

Стоило ему произнести своё имя, как Периэль выглядел так, словно его охватило глубокое волнение.

– Господин… – прошептал ангел, пристально глядя на него. – Как странно… Совсем недавно Небесное царство затаило дыхание в ожидании вашего рождения, а теперь вы стоите здесь передо мной.

"Они видели, как я родился?"

Эти слова зацепили его. Он хотел расспросить, но Периэль выглядел слишком погружённым в свои воспоминания, словно вновь переживал тот момент.

– Как обстановка внутри? – поинтересовался Кулак.

Лицо ангела помрачнело.

– Не слишком хорошая.

– Она вмешалась? – тут же напрягся Кулак.

– Господин, после той сцены, которую вы устроили, было бы странно, если бы она ничего не заподозрила.

– Чёрт. Я переиграл? Надо было входить тише, – проворчал Кулак.

– Это бы ничего не изменило, – тихо сказал Периэль. – Она бы всё равно узнала о его прибытии.

Чи-Ву слушал их, не понимая, о ком они говорят.

– Ладно… Что мне делать теперь?

Чи-Ву не слышал, о чем перешептывались Периэль и Кулак, но чувствовал, что инопланетянин чего-то отчаянно добивается.

А именно – помощи для его старшего брата. Судя по реакции ангела, в Небесном царстве были те, кто поддерживал Чи-Ву, и те, кто, напротив, не хотел видеть его здесь. Значит, путь к его брату не будет таким простым.

Когда Периэль и Кулак закончили разговор, последний задумался на мгновение, а затем повернулся к Чи-Ву.

– Господин, не могли бы вы немного подождать здесь? Мне нужно уладить одно дело.

"Как и ожидалось, не все так просто?"

Очевидно, возникли сложности, мешающие Кулаку воплотить свой план в жизнь. Впрочем, Чи-Ву не возражал. Сейчас им обоим было выгоднее действовать сообща, чем пытаться что-то делать в одиночку.

– Хорошо, но где именно мне ждать?

– Не здесь, конечно, – ответил Кулак.

– Сэр, для вас подготовлена комната ожидания, – вмешался Периэль. Он сделал плавное движение рукой, и в воздухе открылся портал. Чи-Ву уже привык к подобным зрелищам, поэтому на этот раз не удивился.

– Мы постарались создать обстановку, максимально похожую на земную, так что вам должно быть комфортно, – продолжил ангел. – А сэр Хватающий Гигантский Кулак и Восход пойдёт со мной…

– Нет. Я сначала пойду с господином Чи-Ву, – перебил его Кулак. – Есть кое-что, о чём я должен поговорить с ним лично. Это не займёт много времени.

– Хорошо. Тогда я буду ждать здесь, – кивнул Периэль.

– Скоро вернусь. Пойдём, господин Чи-Ву.

Чи-Ву последовал за Кулаком, шагнув в портал. Привычное уже ощущение мерцающего света окутало его тело.

Через несколько секунд

– Ух ты…

Чи-Ву не смог сдержать восхищённого возгласа. Оглядевшись, он понял, что место действительно напоминает Землю… но, пожалуй, даже слишком роскошную версию.

"Это даже слишком…"

Перед ним раскинулся огромный пентхаус, просторный, как целый стадион. Чи-Ву направился к террасе, чтобы взглянуть на вид за окном, но там были только облака.

– Вам нужно просто подождать здесь, – сообщил Кулак. – Это эксклюзивная комната ожидания семьи Чхве.

– Эксклюзивная?

– Да, – подтвердил Кулак. – Это особая привилегия. Только представители вашей семьи могут здесь находиться, хотя приглашённые тоже могут входить.

Судя по тону, Кулак намекал, что бывал здесь не раз. Затем он внимательно посмотрел на Чи-Ву.

– Господин, вы обещали дать мне шанс убедить вас.

"Точно. Он всё это время только этого и ждал."

– Пришло время выполнить обещание, – продолжил Кулак. Он глубоко вздохнул и, осмотревшись, добавил: – Без лишних слов, пожалуйста, осмотрите это место.

Чи-Ву нахмурился.

– Ты хочешь убедить меня, просто заставив осмотреть комнату?

– Я уже сказал, что это за место?

– Комната ожидания семьи Чхве… Ах.

– Верно. Единственный, кто пользовался этой комнатой до вас, – господин Чи-Хён. Если вы из одной семьи, то точно найдёте следы его пребывания.

Чи-Ву молча кивнул.

– Хорошо. Я осмотрюсь.

– Отлично. Я ненадолго отлучусь.

– Не торопись, – спокойно сказал Чи-Ву, оглядываясь по сторонам. – Это место огромное, мне понадобится время, чтобы всё изучить.

– Хорошо. Тогда прошу меня извинить.

Убедившись, что Чи-Ву не возражает, Кулак расслабленно кивнул и скрылся в портале.

Теперь Чи-Ву остался один.

Он начал обходить помещение, которое язык не поворачивался назвать "комнатой". Скорее, это был целый особняк.

"Итак, посмотрим, что здесь есть."

Его взгляд остановился на одной из дверей. Чи-Ву почувствовал странное дежавю – ручка двери казалась ему знакомой.

"Может, попробовать войти?"

Он медленно повернул ручку и заглянул внутрь.

Глаза Чи-Ву расширились.

– Это…

Комната была странно знакомой. Кровать, подушка, книги на полке – всё это он видел раньше. Когда его взгляд скользнул по стенам, он замер.

Там висели фотографии.

На них были запечатлены моменты из его детства. Он и его брат, их родители… Слева висели снимки Чи-Хёна в детстве – фотографии из детского сада, начальной школы. Но потом, после его выпускного из младших классов, его снимки исчезли.

С тех пор здесь были только фотографии Чи-Ву.

Чи-Ву молча смотрел на фотографии, потом тяжело вздохнул.

"Отец… Мать…"

Всё наконец встало на свои места. Теперь он знал, кому принадлежала эта комната.

Спустя несколько минут он развернулся и вышел. Он продолжил исследовать остальные помещения, открывая двери одну за другой.

Вскоре он наткнулся на ещё одну комнату.

"Что тут?"

Он осторожно вошёл внутрь.

В отличие от первой, эта комната была практически пустой. Только кровать, шкаф и письменный стол. Атмосфера была мрачной, даже холодной.

"Здесь нет ничего лишнего… Я знаю только одного человека, который жил бы в таком месте."

«Чи-Хён».

Чи-Ву сделал несколько шагов вглубь комнаты и открыл шкаф. Ожидая увидеть привычные вещи, он удивился: вместо одежды полки были забиты закусками. Упаковки чипсов, шоколадок и печенья, которые можно было купить в любом магазине, были аккуратно сложены стопками.

Он застыл, вглядываясь в знакомые обёртки.

"Черт, я помню это…"

Воспоминание всплыло само собой. Ему тогда было семь или восемь лет.

Чи-Хён ненадолго вернулся домой, но вскоре должен был снова уйти. Пока он собирал вещи, то заполнял шкаф любимыми закусками, но при этом не ел их. Чи-Ву, увидев лакомства, по-детски потянулся к ним, но брат резко остановил его.

"Ты не можешь их трогать."

Чи-Ву не понимал, почему. Разве брат не мог просто поделиться? У него ведь было так много.

"Такой скупой…" – обиженно думал он тогда.

Родители в итоге сжалились над ним и дали немного сладостей, но Чи-Хён так и не изменил своего решения.

"Почему ты не хочешь поделиться?" – в конце концов спросил он.

Ответ брата запомнился ему на всю жизнь.

"Это не потому, что я не хочу делиться. Это потому, что я хочу вернуться."

"Там, где я нахожусь, таких закусок нет."

"Когда мне становится тяжело, я смотрю на них и вспоминаю, зачем я здесь. Они напоминают мне о доме."

"Я знаю, это звучит глупо."

И наконец, последнее, что он тогда сказал:

"Если меня не станет… можешь есть их, когда захочешь."

Чи-Ву закрыл шкаф.

"Почему я вдруг вспомнил это?"

Раньше он не придавал этим словам значения. Думал, что брат жил в каком-то строгом интернате или элитной академии. Родители тоже говорили, что условия там непростые.