Читать онлайн К черту быть героем! Том 4 бесплатно

Глава 75

Хава не сразу повела группу вверх по склону, а сначала завела их в лабиринт каньона. Некоторое время они блуждали среди извилистых скальных проходов, пока наконец не вышли к пересохшей долине. Там начался подъём – они взобрались на скалу, расположенную между этой долиной и соседней, после чего их ждало настоящее испытание.

Гора была невероятно крутой, а её поверхность – изрезанной и покрытой мхом, из-за чего каждое движение могло обернуться опасным падением. Чи-Ву пришлось обострить все свои чувства и предельно внимательно следить за каждым шагом. Он и не рассчитывал на удобную тропу, но такой сложной дороги он явно не ожидал.

Ру Амух и Ру Хиана, как герои, обладающие пробуждёнными силами, двигались уверенно и без особых сложностей. Хава, привыкшая к подобным маршрутам с детства, карабкалась вверх легко и стремительно, словно пружина. Единственными, кто испытывал серьёзные затруднения, были Чи-Ву и Эшнунна. Каждый раз, когда приходилось перебираться через особенно крупный валун, они с трудом удерживали равновесие. К счастью, братья Ру постоянно помогали им, не давая сорваться вниз.

Вскоре все замолчали. Хотя никто ещё не знал наверняка, но они могли оказаться вблизи вражеской территории. Напряжение сковало группу, и теперь их мысли были сосредоточены исключительно на подъёме.

Время тянулось мучительно долго. Лезть вверх было невероятно тяжело, и усталость быстро давала о себе знать. Их тела покрылись потом, дыхание стало тяжёлым, а во рту появился странный сладковатый привкус.

– Сколько нам ещё подниматься? – раздражённо подумал Чи-Ву, цепляясь за протянутую руку Ру Амуха и перебираясь через очередное препятствие.

Когда его ноги вновь коснулись относительно ровной поверхности, он понял, что здесь гораздо проще удержать равновесие. Пусть земля была неровной, но по сравнению с крутым склоном это казалось настоящим облегчением.

– Может, передохнём немного? – с улыбкой предложил Ру Амух, заметив, как Чи-Ву, тяжело дыша, опёрся о колени.

Тот тут же опустился на камень, словно только и ждал этого момента. Вслед за ним наверх поднялась Эшнунна, сжавшаяся в плечах и бледная от усталости. Она едва держалась на ногах, пока Ру Хиана осторожно помогала ей.

"Почему мне это напоминает военную подготовку?" – раздражённо подумал Чи-Ву. Он не ожидал, что окажется в ситуации, где ему придётся заниматься экстремальным альпинизмом.

Достав флягу, он сделал несколько больших глотков воды, после чего ощутил на себе чей-то взгляд. Хава смотрела прямо на него, её выражение лица оставалось неизменным. Чи-Ву без лишних слов протянул ей бутылку, и она тут же приняла её, прежде чем аккуратно стереть крышку и только потом сделать глоток.

"Сколько нам ещё лезть?" – он поднял голову вверх и увидел, как облака лениво плывут над вершиной.

К счастью, перед этой вылазкой он не терял времени даром и регулярно бегал. За этот месяц его физическая форма значительно улучшилась, что и позволило ему выдержать этот изнуряющий подъём. Если бы не тренировки, он бы уже давно валялся без сил.

"Может, мне стоило попробовать взобраться на Эверест?" – мелькнула в голове нелепая мысль.

Чи-Ву медленно выдохнул, восстанавливая дыхание, а затем поднялся, чтобы оглядеться. Внизу раскинулось ущелье, и теперь, глядя на него сверху, он осознал, насколько далеко они забрались. Место, которое раньше казалось огромным, теперь выглядело не больше детского конструктора.

От неожиданного головокружения он сделал шаг назад, и в этот момент ощутил лёгкий постукивающий жест по спине. Обернувшись, он увидел Ру Хиану. Она прижала палец к губам, её лицо выглядело взволнованным.

"Что-то случилось?" – он нахмурился и последовал за её взглядом.

И тогда он увидел это.

Прямо на вершине валуна, чуть впереди них, сидело небольшое существо. На первый взгляд это была обычная птица, размером с голубя, которая мирно копалась в земле, словно что-то искала.

Чи-Ву замер.

"Птица… на Либере?"

С момента его прибытия в этот мир он не встречал ни одной птицы или какого-либо другого нормального животного. Только жутких мутантов и монстров. Вид обычной птицы вызвал у него странное чувство, а затем… голод.

"Как бы её приготовить?"

Перед его глазами всплыла аппетитная картина – румяная птица, зажаренная в печи, покрытая хрустящей корочкой, из которой сочится горячий жир… Ему даже показалось, что он чувствует этот аромат. Во рту сразу появилась слюна.

Ру Хиана явно думала о том же, потому что поспешно вытерла рот тыльной стороной ладони.

Следующее, что произошло, было почти инстинктивным. Она начала медленно приближаться к птице, двигаясь так осторожно, будто пыталась поймать призрачный сон. Остановившись всего в метре, она бесшумно опустилась на колени и осторожно протянула руки.

Чи-Ву с напряжённым интересом следил за её действиями, а Эшнунна уже мысленно продумывала, как лучше всего приготовить добычу. Единственная, кто не разделяла их энтузиазма, была Хава. Она наблюдала за происходящим с явным неодобрением, словно безмолвно говорила: "Вы вообще понимаете, что делаете?"

Тем временем Ру Амух, погружённый в изучение карты, только сейчас поднял голову и заметил, что делает сестра.

Птица на валуне внезапно замерла, перестав клевать мох. Затем резко повернула голову, словно почуяв опасность. Она медленно раскрыла крылья, готовясь взлететь.

Ру Хиана тут же бросилась вперёд.

– Чирик!

Но прежде, чем её пальцы успели сомкнуться, воздух разорвал внезапный, глухой звук:

БАХ!

За ним последовал свистящий звук и пронзительный визг.

Чи-Ву вздрогнул и едва не вскрикнул, но сумел удержать рот закрытым. Он рефлекторно отступил назад, его сердце бешено заколотилось.

Ру Хиана застыла, её руки так и остались в воздухе. Её зрачки заметно расширились, а взгляд метался из стороны в сторону.

Птица всё ещё сидела на месте.

Но теперь через её крошечное тело проходил огромный сверлообразный шип, который пригвоздил её к камню.

Все молча уставились на источник этого удара. Бур не просто пробил птицу – он глубоко вошёл в каменную поверхность.

Но самым тревожным было то, что это был не просто метательный снаряд.

Бур был соединён с длинным, извивающимся резиновым отростком.

Ру Хиана медленно подняла взгляд по этому отростку, и её лицо побледнело.

Это была… нечто, что нельзя было назвать рукой. Но другого способа описать его тоже не находилось.

Скрип, скрип.

Звук напоминал то ли вращение рукояти, то ли царапанье по земле. Вскоре по склону, словно по лыжной трассе, заскользила фигура. По мере движения её длинные, непропорционально вытянутые руки начали сокращаться.

Когда она наконец появилась в поле зрения, Чи-Ву ощутил ледяное оцепенение. Существо выглядело настолько неестественно, что его трудно было даже описать. Оно напоминало морского льва с отсутствующими глазами. Нет… если приглядеться, можно было заметить две крошечные чёрные бусины размером с фасолину, почти невидимые.

Из его пасти торчали два гигантских клыка, напоминающих слоновые бивни, а тело казалось куском кожи, натянутым на длинный позвоночник, спускавшийся вертикально вниз. Грудная клетка, обвивавшая верхнюю часть туловища, непрерывно дёргалась, словно щупальца, а на концах обеих рук были огромные сверлообразные наросты.

Его ноги были массивными, толщиной со взрослый дуб, а высота всего существа достигала четырёх метров. Оно было настолько колоссальным, что при одном взгляде на него становилось ясно: столкновение с ним равносильно самоубийству.

"Мутант? Нет."

Чи-Ву нахмурился. Проклятые и мутанты хоть как-то сохраняли остатки человеческих черт, но это существо полностью выбивалось из их категории. Перед ними был самый настоящий монстр.

Громадина продолжала скользить вниз, словно поток воды, стекая с горы. Ру Хиана тут же выхватила меч, готовясь атаковать. Однако Ру Амух быстрым движением приказал ей остановиться.

– Почему? – прошептала она, но её брат лишь отрицательно покачал головой, не отводя напряжённого взгляда от монстра.

Тумп. Тумп. Тумп.

Существо приземлилось всего в нескольких шагах от Ру Хианы. Оно молча вытянуло руку, извлекая своё сверло из камня, и подняло проколотую птицу к лицу. Затем, не колеблясь, широко раскрыло пасть, которая в диаметре превышала десять сантиметров.

Клыки чудовища зловеще блеснули в полутьме.

Хруст! Хруст!

Громкие, мерзкие звуки разорванной плоти и ломающихся костей эхом разнеслись по ущелью. Кровь птицы брызнула на лицо Ру Хианы.

Но никто не двинулся с места.

Все замерли, застыв, словно каменные изваяния.

Интуиция кричала, что малейшее движение – даже самый незначительный звук – может обречь их на участь этой несчастной птицы.

Монстр вёл себя странно. Он явно видел, как спускался к группе, но сейчас выглядел так, будто их попросту не замечает. Даже Ру Хиана, стоявшая прямо перед ним, осталась вне его внимания.

Он разжевал и проглотил птицу, а затем застыл, словно что-то обдумывая. Поворачивая голову, он будто пытался выяснить, где же находилась его добыча.

Чи-Ву непроизвольно встретился с ним взглядом и тут же напрягся. Но, к его удивлению, монстр отвернулся, словно не видя его.

То же самое произошло с остальными: Эшнунна, Хава, Ру Амух – монстр просто смотрел сквозь них.

"Зрение слабое? Или вовсе отсутствует?" – мысли вихрем пронеслись в голове Чи-Ву.

Но тут же он осознал куда более важную деталь.

Звук.

Поскольку монстр плохо видел, его слух наверняка был невероятно развит. Теперь стало ясно: как только птица вспорхнула в воздух, существо мгновенно среагировало на её движение.

"Нужно молчать."

Чи-Ву даже дыхание старался замедлить, чтобы не спровоцировать чудовище. Любой, кто сейчас издаст хоть звук, мгновенно станет жертвой этого смертоносного сверла.

Он перевёл взгляд на Ру Хиану.

Она была слишком близко.

В то время как остальным удалось сохранить дистанцию в несколько метров, Ру Хиана стояла прямо перед монстром. Её положение было критическим – любое, даже самое лёгкое движение могло стать смертельной ошибкой.

Чи-Ву хотелось сорваться и атаковать первым, но Ру Амух, похоже, понимал что-то, чего не понимал он. Именно поэтому он приказал стоять на месте.

"Делай что-нибудь… пожалуйста…"

Время текло мучительно медленно. Монстр оставался неподвижным, лишь наклоняя голову, словно раздумывая над чем-то.

Внезапно он начал разворачиваться.

Чи-Ву напрягся.

Если чудовище развернётся полностью, его огромная рука неминуемо заденет Ру Хиану.

Она поняла это тоже.

В последний момент девушка резко прогнулась назад, выгибая тело так низко, словно выполняла лимбо. Её гибкость оказалась на высоте – локоть чудовища лишь слегка задел край её одежды, но не задел саму девушку.

Туд. Туд. Туд.

Монстр не заметил её движения. Он медленно подошёл к скале, уперев в неё свои огромные сверла, после чего начал подниматься вверх, словно паук, цепляясь за камни.

Как только он полностью скрылся из виду, Ру Хиана медленно выпрямилась.

Её лицо раскраснелось – трудно было сказать, это из-за прилива крови или из-за нервного напряжения. Она была вся мокрая от пота, но даже не сделала попытки стереть с себя кровь птицы.

Но и она была не единственной.

Всё ещё стояла тишина.

Никто не двигался. Никто даже не осмелился тяжело вздохнуть.

Они молча обменялись взглядами, прекрасно понимая друг друга без слов.

* * *

В то же самое время.

Аллен Леонард, который отправился в путь задолго до исследовательской группы, преодолел немалое расстояние. Он уже собрал несколько лечебных трав, но этого явно было недостаточно. Эшнунна сказала, что состояние Чи-Ву крайне тяжёлое, а значит, простые травы не смогут ему помочь.

Чтобы найти действительно действенное лекарство, Аллен продолжил путь, пока не достиг точки, откуда открывался вид на столицу Салемского королевства. Именно сюда они впервые отправились после того, как покинули главный лагерь и пересекли лес.

Он был уверен, что в столице можно будет найти всё необходимое. В глубине души он даже надеялся, что скелет на шесте вновь появится и очистит город от монстров, как это случилось в прошлый раз.

Однако, когда он взглянул вниз, его сердце пропустило удар.

– …Я не могу в это поверить.

В его голосе слышался настоящий шок.

– Это… невозможно…

Аллен бессознательно покачал головой, пытаясь осознать увиденное.

Когда их группа покидала лагерь, столица была перенаселена проклятыми. Город напоминал один огромный, бурлящий котёл, в котором не осталось ни одного пустого уголка. Мутировавшие проклятые заполнили улицы, делая невозможным даже малейшее продвижение. Именно поэтому тогда они решили развернуться.

Но сейчас столица выглядела совершенно иначе.

– Что… это?..

Прямо перед его глазами по дороге скользило нечто, похожее на гигантскую змею с человеческой головой. Чуть дальше по стенам зданий карабкался огромный паук… тоже с человеческим лицом. Вдоль крыши пробежало странное существо с восемью ногами, напоминая осьминога, а по верхушкам строений резво скакало ещё одно чудовище, двигаясь с пугающей лёгкостью.

Монстры полностью захватили город.

Некоторые из них пожирали проклятых, другие – мутантов, а третьи дрались между собой за добычу. Более того, когда начиналась схватка, к ней стекались десятки таких же существ, либо присоединяясь к бою, либо наблюдая за происходящим с явным восторгом, хлопая своими деформированными конечностями.

Они будто наслаждались этим зрелищем.

И тут одно из существ, прыгавших по крышам, резко остановилось и повернуло голову в сторону Аллена Леонарда.

– …!

Аллен моментально пригнулся.

"Не может быть… Оно меня увидело? На таком расстоянии?"

Сердце забилось так быстро, что казалось, ещё чуть-чуть – и оно выскочит из груди. По всему телу пробежала ледяная дрожь. Он даже не осмеливался поднять голову, чтобы проверить, продолжает ли монстр смотреть в его сторону.

Минуты тянулись мучительно долго.

Только когда напряжение слегка ослабло, Аллен, не делая резких движений, попятился назад, словно раненное животное. Когда он наконец отошёл на достаточное расстояние, то резко поднялся на ноги и с потрясением посмотрел в небо.

"Что… что это вообще было?"

Он не знал, с чем только что столкнулся, но был уверен в одном: в мире появились новые враги.

Так же, как проклятые со временем мутировали и становились мутантами, мутанты достигли новой стадии эволюции.

Но в отличие от прежних, эти создания больше не выглядели однотипными. Они сильно отличались друг от друга – по форме, размеру, структуре тел. В городе их было сотни, тысячи…

Аллен не знал, как именно это произошло. Но он знал, что должен как можно скорее предупредить остальных.

"Я должен рассказать им. Немедленно!"

Но…

Аллен нахмурился.

Он ещё не нашёл лекарство для Чи-Ву.

Он стиснул зубы, лихорадочно обдумывая ситуацию. Затем он повернулся к двум туземцам, которые сопровождали его.

– Слушайте внимательно.

Аллен рассказал им всё, что видел.

– Немедленно возвращайтесь в крепость и передайте им эту информацию. Они должны знать, что здесь происходит!

Когда двое туземцев поспешно скрылись в лесу, Аллен Леонард вновь посмотрел на город.

– Если бы только мы не опоздали…

Он молча помолился, а затем, действуя предельно осторожно, продолжил свой путь, стараясь не издавать ни звука.

Он не знал, следит ли за ним тот самый монстр. Но он не собирался давать ему повода начать погоню.

Глава 76

– Проклятье…

Издалека, наблюдая за центром города, таинственная фигура тяжело вздохнула, провожая взглядом исчезающего Аллена Леонарда.

– Всё рухнуло… Полностью разрушено.

Она раздражённо щёлкнула языком, глядя на хаос, охвативший столицу. Причиной её появления здесь был один из ключевых лидеров Бездны – Мечтатель, более известный как Вавилонская мерзость. Этот монстр обосновался на бывших землях Салема после уничтожения лича, который управлял этими территориями как лабораторией для экспериментов.

– Тупица. Но почему она…

Фигура негодующе качнула головой. Конечно, лич был слишком слаб, чтобы противостоять столь могущественному существу, но с его смертью их тщательно выстроенный план оказался уничтожен. Теперь оставалось только одно – зализывать раны и искать выход из ситуации.

После исчезновения границ между мирами на Земле открылись врата, связывающие её с иными измерениями. Через них хлынули демонические существа, объединившиеся в мощную коалицию, известную как Империя демонов. Однако, едва захватив Срединный мир, демоны столкнулись с неожиданной проблемой.

Оказалось, что за власть в этих землях боролись ещё три могущественные силы.

Но даже осознав этот факт, демоны не думали отступать. Напротив, они решили прибрать к рукам одну из сторон – коалицию туземных монстров, которые населяли этот мир задолго до появления захватчиков. Однако эти существа оказались не такими уж слабыми – они дали ожесточённый отпор, который демоны не предвидели.

И в тот момент, когда Империя демонов уже втянулась в эту войну, вмешалась Бездна.

Существа, пришедшие из самого низкого слоя существования, который находился ниже даже Подземного мира, внезапно начали агрессивное наступление на территории демонов.

Теперь демоны оказались между двух огней.

Они были вынуждены искать выход из этого кризиса.

Так появился новый план – лидер личей предложил создать армию, используя проклятых людей. В прошлом они правили Средним миром, но теперь их существование свелось к жалкому выживанию. Превратив проклятых в демонические существа, демоны рассчитывали создать подкрепление для своих войск.

Идея сработала… наполовину.

Хотя проклятые действительно мутировали и быстро развивались, вскоре возникла новая проблема – они стали неконтролируемыми.

Демоны никогда не считали людей слабым видом. Они не понимали, как существа, которые так долго удерживали власть над Средним миром, могли быть столь ничтожными. Но теперь всё стало ясно.

Приспособляемость людей была абсурдной.

Некоторые из проклятых развились до такой степени, что превзошли всё, что было известно даже демонам. Они превратились в существ, подчиняющихся лишь своим собственным инстинктам, которые желали лишь одного – уничтожать.

И это стало настоящим проклятьем.

Существа, которых они создали, не поддавались контролю. Они не различали союзников и врагов. Они нападали даже на своих создателей. Демоны оказались в ужасном положении – их новая "армия" превратилась в обузу.

Осознав проблему, лич решил остановить их эволюцию.

Полностью развитые проклятые были слишком опасны, но если сдерживать их развитие, они оставались достаточно слабыми, чтобы их можно было контролировать.

Так Империя демонов скорректировала свой план.

Они намеренно замедлили эволюцию проклятых и начали собирать их в огромные группы. На первый взгляд, это не выглядело серьёзной угрозой, поэтому Бездна не обращала внимания. Но как только их число достигло критической отметки, демоны планировали развязать их на своих врагов.

Когда этот момент настанет, они снимут все ограничения, позволив мутантам завершить свою трансформацию и устроить хаос на территориях Бездны.

Этот план должен был воплотиться в жизнь в назначенный день.

Но теперь всё пошло наперекосяк.

С уничтожением лича мутанты начали эволюционировать бесконтрольно. Их уже нельзя было сдержать. Эксперимент полностью вышел из-под контроля.

– Проклятый ублюдок…

Таинственная фигура раздражённо стиснула зубы.

Их величайшая сила – способность управлять жизнью – оказалась бесполезной перед существами, которые завершили свою эволюцию. Без лича и огромного магического круга, покрывавшего столицу, управление мутантами стало невозможным.

Круг всё ещё оставался активным, но он лишь замедлял мутации, а не мог остановить их полностью. Он уже не имел значения.

Всё было потеряно.

– Значит, так тому и быть.

Согласно последним донесениям лича, Бездна использовала сломанных в ответ на их эксперимент. Фигура не знала, что именно произошло, но видя, что лич исчез, она могла лишь догадываться – Бездна, вероятно, уже начала захватывать этот регион, используя своих чудовищ.

– Я не могу этого допустить.

Таинственная фигура приняла решение.

Если их план больше не сработает, если эксперимент не удастся продолжить, если мутанты выйдут из-под контроля…

Тогда их нужно ускорить.

Ба-бах!

Фигура медлила с решением, но когда она сделала выбор, действовала быстро.

Её рука взметнулась, и мощный сгусток энергии устремился к магическому кругу, поражая его центральную точку.

Гигантская магическая структура, удерживавшая контроль над мутантами, начала рушиться.

– Гря-а-а-а-а-а-а!!!

По всей столице раздались жуткие, леденящие душу вопли. Мутанты, словно рыба, пронзённая гарпуном, начали извиваться в конвульсиях, их тела менялись прямо на глазах.

Больше их ничто не сдерживало.

Теперь эволюция шла без ограничений.

Некоторые из мутантов, без сомнения, направятся в сторону территорий демонов.

Но это было лучше, чем позволить Бездне захватить этот мир.

На всякий случай таинственная фигура уничтожила ещё несколько магических кругов в окрестностях, а затем поспешно покинула это место, пока мутации не достигли критической точки.

Поднявшись в воздух, она ещё раз взглянула на охваченный хаосом город.

"Идите… идите же, проклятье! Оставьте земли демонов и отправьтесь прямо в Бездну!"

Она молилась, чтобы хотя бы часть этих монстров устремилась в сторону врагов.

* * *

Хотя жуткое чудовище скрылось из виду, исследовательская группа не сдвинулась с места. Каждый оставался в полной неподвижности, пока Ру Амух сосредоточенно жестикулировал. Чи-Ву не понимал, зачем это нужно, ведь монстр уже ушёл, но, чувствуя напряжённость момента, не стал задавать вопросов и терпеливо ждал.

Через несколько мгновений Ру Амух первым нарушил тишину – он медленно поднял с земли массивный камень. Вместо того чтобы идти вперёд, он внимательно оглядел деревья вокруг, затем с силой запустил камень в одно из них.

Бах!

Раздался оглушительный взрыв. В тот же миг от дерева, в которое попал камень, полетели щепки, словно его подорвали изнутри. Из-за обломков с бешеной скоростью метнулся бур – тот самый, который монстр использовал для убийства птицы. Чи-Ву похолодел.

Чудовище всё ещё здесь. Оно просто притворилось, что ушло.

В этот момент в сознании Чи-Ву раздалось сообщение.

[Чтобы компенсировать слабое зрение, монстр, похоже, развил поразительно острый слух.]

Это было предупреждение от Ру Амуха. Чи-Ву моргнул, осознав, что они могут общаться мысленно, используя функцию передачи сообщений. Хотя изначально устройство предназначалось для другого, сейчас оно оказалось бесценным.

[Скорее всего, оно услышало нас ещё во время восхождения и пришло проверить источник звука.]

Теперь стало ясно, что если бы они разговаривали во время отдыха или если бы птица не закричала в тот момент, когда она это сделала, они бы все уже были мертвы.

[Это существо даже знает, как вводить добычу в заблуждение. Мы не можем позволить себе потерять бдительность.]

[Но что нам теперь делать? Мы же не можем стоять тут вечно.]

На этот раз сообщением поделилась Ру Хиана.

Ру Амух ненадолго задумался, затем начал печатать:

[Сейчас я начну бросать камни один за другим. Как только полетит последний камень, я дам сигнал и начну бежать. Все следуйте за мной.]

[Бежать? Куда?] – недоверчиво спросила Ру Хиана.

[В противоположную сторону.]

Она оглядела остальных. Чи-Ву коротко кивнул.

Благо вокруг было множество камней. Ру Амух поднял первый, крепко сжал его в руке и метнул вперёд.

Свист!

Камень, разрезая воздух, пролетел по дуге и скрылся вдалеке. Но на этот раз не последовало никакого звука. Ру Амух нахмурился, но не остановился. Он поднял второй камень – тот полетел ещё дальше.

Бам!

Раздался мощный взрыв. Ру Амух продолжил, бросая камни один за другим, каждый раз увеличивая дальность. Чи-Ву понял его замысел: они постепенно смещали источник шума подальше от себя.

Монстр, судя по всему, реагировал только на громкие звуки. Они не могли точно знать радиус его восприятия, поэтому Ру Амух использовал метод отдаляющихся всплесков.

Наконец, он вложил свою божественность в последний камень и запустил его с такой силой, что тот исчез за горизонтом. Через пару секунд прогремел мощный взрыв.

Ру Амух развернулся и дал сигнал.

В тот же миг Чи-Ву схватил всё ещё растерянную Эшнунну за руку и побежал за остальными. Как только они пришли в движение, вдалеке раздался последний взрыв.

Ру Амух рассчитал всё до мельчайших деталей.

Чи-Ву мельком подумал, что с такой точностью бросков Ру Амух мог бы стать легендой среди питчеров, но быстро отбросил ненужные мысли и сосредоточился на бегстве.

– Есть ли здесь место, откуда можно безопасно наблюдать за местностью? – спросил Ру Амух Хаву, поскольку они уже создавали шум и говорить стало безопасно.

– Да, есть одно, – коротко ответила она.

– Сколько времени займёт путь туда?

– Если будем двигаться с этой скоростью, около двух минут.

– Веди нас.

Хава ускорилась, беря инициативу.

Спустя две минуты перед ними возвышалась массивная скала.

Когда человека загоняют в угол, он порой обретает нечеловеческую силу. Так случилось и с Чи-Ву – он вскарабкался наверх, хотя его мышцы горели от напряжения. Он уже собирался отдышаться, но Ру Амух, который поднялся раньше, резко приложил палец к губам, давая знак молчать.

Чи-Ву прикусил язык и, сдерживая дыхание, сосредоточился.

Группа залегла на скале, скрываясь среди камней.

Каменные отвлекающие сработали – монстр не преследовал их.

Но они не могли терять бдительность.

В любой момент существо могло вновь появиться.

[Как думаешь, оно вернётся?] – написала Ру Хиана.

Ру Амух ответил без тени сомнения.

[Скорее всего, да.]

[Но ведь расстояние между нами огромное…]

[Нам лучше исходить из того, что оно нас преследует.]

[Тогда что делать? Мы должны убираться отсюда как можно быстрее, верно?]

[Пока мы молчим, монстр не сможет нас обнаружить. Проблема в том, что будет потом.]

Чи-Ву согласился. Существо, похоже, прибыло сюда, услышав, как они карабкались по скале. Но теперь, когда группа затаилась, оно не могло их обнаружить. Пока они сохраняли тишину, они были в безопасности.

[Продолжаем путь?]

[Нет. Нам нужно спуститься, но…]

Вопрос был в том, как именно они выберутся отсюда. Раз монстр появился, пока они поднимались, уходить тем же маршрутом было бы самоубийством. Они словно угодили в паутину.

Ру Хиана нахмурилась и быстро набрала сообщение.

[А если устроить ловушку и привлечь его шумом? Мы сможем его убить.]

[Это крайняя мера. Оно быстрее меня, так что я не уверен, что смогу его остановить, защищая всех.]

Чи-Ву сжал зубы.

"Оно быстрее Ру Амуха? Насколько же это существо сильное…?"

[Мы можем сразиться и дать Старшему шанс на спасение.]

[А если оно не одно?]

Ру Хиана замерла.

[Прежде всего, нам нужно найти путь для отступления. Возвращаться по старой тропе нельзя. В этом случае звук уже не будет иметь значения – оно просто настигнет нас.]

Места для манёвра между скал было мало. Длинные руки монстра могли достать их, словно копья, если они будут двигаться по узкому ущелью. Им требовался маршрут, который не только позволил бы избежать монстра, но и давал бы пространство для манёвра в случае необходимости.

В этот момент Хава молча ткнула Ру Амуха в плечо. Тот резко поднял голову.

Чудовище всё-таки услышало их бег. Теперь оно снова приближалось. Его движения будто говорили: «Вы там, да? Вы пытались меня перехитрить?»

Ру Амух уже искал камень, чтобы снова отвлечь монстра, но Хава внезапно двинулась первой.

Тап!

Она сделала шаг.

Тап, тап! Туд, туд, туд…

Камень с её ноги скатился вниз по склону.

Голова монстра мгновенно повернулась в сторону звука. В следующую секунду оно резко прыгнуло вниз, словно разъярённый зверь.

Группа затаила дыхание.

Хава спокойно выпрямилась, вытянув руки к обрыву. Чи-Ву осторожно выдохнул, лишь краем глаза заметив, как Ру Хиана нервно сжала рукоять меча.

Они все переглянулись и осторожно посмотрели вниз, в сторону, куда исчезло чудовище.

И тут их сердца похолодели.

Они ожидали, что монстр был не один, но не в таком количестве!

Хотя по внешнему виду новые существа отличались от первого, вся гора кишела ими. И самое худшее – узкий горный путь, который Эшнунна выбрала в качестве маршрута отхода, тоже был заполнен этими существами.

[Что это за твари?!] – в панике спросила Ру Хиана, указывая на огромного, червеобразного монстра, который зарывался в землю.

Чи-Ву и Ру Амух переглянулись.

[Без понятия.]

Помимо червя, там был ещё звероподобный монстр, передвигавшийся на четвереньках, и странное мохнатое существо, сливающееся с окружающей растительностью, будто камуфляжный куст.

Лицо Ру Амуха помрачнело. Даже если бы им удалось сбежать от монстра, реагирующего на звук, они неизбежно наткнулись бы на этих существ.

[Что, чёрт возьми, они делают?] – в ярости написала Ру Хиана.

Монстры вдруг перестали двигаться. Они застыли, словно время остановилось.

Но мгновение спустя…

Всплеск!

Тело червеобразного монстра резко разорвалось, и из него выросли костяные структуры, напоминающие крылья. Они затрепетали, и существо начало взлетать.

– БИИИИИП!

Чудище взмыло в воздух выше того места, где скрывалась группа, и закружилось над ними.

Ру Амух мгновенно осознал свою ошибку.

[Всем пригнуться!]

Он поспешно отправил сообщение, но было поздно.

Монстр заметил их.

Он завис в воздухе, и его пасть широко раскрылась.

– КИИИИИИИИИИИИИИИИИИ!

Жуткий, пронзительный крик разнёсся над горой.

На этот зов со всех уголков Эвалайи послышались дикие вопли.

Склон сотрясся.

До них донёсся звук множества тяжёлых шагов, и вскоре земля задрожала.

– Все, бежим! – Ру Амух закричал изо всех сил.

Не раздумывая ни секунды, группа бросилась вниз с вершины.

Глава 77

Ру Амух прыгнул вниз следом за Чи-Ву, даже не успев проверить, куда именно они падают. Не было времени оценивать, сколько монстров за ними гонится и как они выглядят. Они не знали, правильный ли путь выбрали. Оставался только один вариант – бежать так быстро, как только возможно.

Чи-Ву чувствовал, что дыхание сбивается, но не мог позволить себе замедлиться. Ру Амух, обладая нечеловеческими чувствами, понимал, что если они не найдут выход в ближайшие полминуты, им конец. Монстры двигались с пугающей скоростью, и опасность подстерегала их не только сзади – преследователи уже настигали их с обеих сторон и даже сверху.

"Мы не выберемся…"

Если хотя бы один из них выживет, это уже будет победа. «По крайней мере, Учитель должен спастись…!»

Ру Амух резко почувствовал присутствие врага рядом.

– Осторожно…! – выкрикнул он.

Из кустов сбоку вдруг вылетел комок липкой паутины. Это был монстр-паук, бросивший сеть, чтобы поймать их всех разом. Ру Амух, предугадав атаку, изящно уклонился, но Хава замерла. Если бы она побежала вперёд, то попала бы в ловушку, если бы остановилась – её схватили бы те, кто мчался сзади. Ни один вариант не подходил.

Тогда, идеально рассчитав момент, Хава молниеносно сменила позицию и прыгнула прямо в кусты, из которых выполз монстр.

Бах!

Существо замерло, удивлённое такой сменой мест. Но, вместо того чтобы преследовать Хаву, паук мгновенно выбрал новую цель. Вблизи него оставалось ещё четыре человека – гораздо более заманчая добыча.

В следующую секунду его восемь глаз уставились на Чи-Ву. У того по позвоночнику пробежала ледяная дрожь. Он не знал, как там Хава, но был уверен в одном – теперь паук охотится именно на него.

Доказывая его догадки, чудовище метнулось вперёд, стремительно сокращая расстояние. Его лапа взметнулась в воздух, целясь прямо в спину Чи-Ву.

– Как ты смеешь!

Удар!

– Ки-и-и!?

Оглушительный вопль чудовища разорвал воздух.

– Старший! Беги! – крикнула Ру Хиана.

Она неслась за Чи-Ву, и в тот миг, когда ему грозила смертельная опасность, бросилась вперёд.

– Госпожа Ру Хиана!

Чи-Ву рефлекторно обернулся и увидел, как Ру Хиана взобралась на покатую спину монстра, а затем вонзила меч прямо в его голову. Паук яростно забился, будто в агонии, а позади появились новые монстры.

– Бегите! Не оглядывайтесь!

Ру Хиана, удерживаясь за рукоять меча, сражалась с бешено извивающимся существом. Она заметила, как враги неслись на них с тыла, и, не раздумывая, спрыгнула с паука, скрывшись в кустах.

Группа только начала побег, а уже потеряла двух человек. Но некогда было думать о Ру Хиане и Хаве. Опасность ещё не миновала.

Крики чудовищ становились всё ближе. Их головы одна за другой появлялись на холме впереди, отрезая путь. Чи-Ву злобно выругался. Они столкнулись с врагами прямо в лоб.

Ру Амух внезапно остановился. В следующую секунду он развернулся и бросился туда, где исчезли Хава и Ру Хиана.

В тот же миг монстры обрушились на него спереди и сзади.

Шесть или семь существ уже собирались вонзить в Чи-Ву свои когтистые лапы, но…

Вууш!

Ветер закружился вокруг Чи-Ву, превращаясь в стремительный вихрь. Воздух задрожал, и монстры, хоть и ненадолго, но застыли. Это дало Чи-Ву шанс вырваться из ловушки. Однако угроза никуда не исчезла.

Кланг!

– Простите меня, Учитель…! – выкрикнул Ру Амух.

Чи-Ву услышал, как тот выхватил меч, и понял, что именно собирается сделать Ру Амух.

«Чёрт… он собирается их задержать.»

Ру Амух не просто так остановился. Он принял решение ещё тогда, когда развернулся – теперь он не собирался убегать.

Чи-Ву сжал зубы. Если я вернусь, я не смогу ему помочь… но бросить его просто так…

Он почувствовал, как рука сама потянулась в карман к кубику.

"Стоит ли бросить его сейчас?"

"Нет, ещё рано…"

Он боролся с собой, разрываясь между выбором.

Наконец, Чи-Ву стиснул кулаки и покачал головой.

"Я не должен."

Никто еще не погиб, и у них по-прежнему оставался шанс сбежать. Что, если он бросит кубик и сделает неправильный выбор? Чи-Ву вспомнил свою последнюю неудачу, стиснул зубы и убрал руку из кармана. В конце концов, он просто продолжил бежать, не оглядываясь.

Ру Амух, наблюдая, как Чи-Ву удаляется, поднял меч. Он встал между ним и монстрами, твердо решив стоять до последнего, пока не выиграет для Чи-Ву достаточно времени, чтобы уйти как можно дальше от горы Эвалайя. Но вскоре он заметил нечто странное.

– Что?

Монстры, отброшенные ветром его атаки, вдруг резко изменили поведение. Вместо того чтобы броситься на Ру Амуха, они внезапно развернулись и рванули за Чи-Ву. Казалось, их цель была не просто убить, а не позволить ни одной жертве сбежать.

Ру Амух был потрясен, но, не теряя времени, попытался догнать их. Однако внезапно что-то схватило его.

Вжух!

Щупальца выстрелили с двух сторон и обвились вокруг его рук и ног. Хотя большая часть монстров преследовала Чи-Ву, двое остались, чтобы обезвредить Ру Амуха.

– Черт…! – процедил он сквозь зубы, чувствуя, как его запястья сдавливает страшная сила.

Стиснув зубы, он рванулся, размахивая мечом, и разрезал щупальца. Однако те мгновенно начали отрастать заново. Эти существа отличались от мутантов, с которыми он сражался раньше. Они не просто превосходили обычных проклятых – их мощь была совершенно другого уровня.

Даже с этим пониманием Ру Амух считал, что может сдерживать их. Если бы это было обычное столкновение, он бы не переживал. Но в данный момент его приоритетом было не сражение, а защита Чи-Ву. Задерживаться тут слишком опасно.

"Нужно срочно вырываться и догонять Учителя."

Сжав меч в руке, Ру Амух ринулся в атаку.

В это время Чи-Ву продолжал бежать, лихорадочно прокручивая в голове единственный вопрос:

"Что делать?"

Он молился, чтобы монстры больше не появлялись, но знал, что это маловероятно. Хава была потеряна в самом начале. Ру Хиана и Ру Амух, его основные защитники, теперь тоже отсутствовали. Оставалась только Эшнунна.

Но самое страшное – монстры, которых ненадолго задержал Ру Амух, уже снова были на его следе.

"Неужели он уже пал?"

Чи-Ву не хотел в это верить, но реальность неумолимо приближалась.

"Что же делать?"

Бросать кубик? Нет. Он не мог снова рисковать, не зная исхода. Нужно было придумать что-то другое.

Тогда ему в голову пришла мысль: способность "делиться".

Мими предупреждала его использовать её только в крайнем случае, но выбора не было. Сейчас не время скупиться – смерть уже дышала ему в спину.

"Какую способность выбрать?"

Владение мечом? Ближний бой? Нет, в этом не было смысла. Ему нужно было не просто оружие – ему нужно было чувствовать врага до того, как он нападет.

– Мисс Мими! – мысленно выкрикнул он.

Тут же появилось уведомление.

[Пользователь Чхве Чи-Ву активирует способность "делиться". Обмен навыками с Ру Амухом…]

[Выбранная способность: "Синестезия".]

[Текущий ранг синестезии – S. Уровень доверия – 97 %. Корректировка ранга – A+.]

Мими, видимо, тоже осознала срочность ситуации и незамедлительно активировала обмен.

[Обмен завершен. Специальная способность "Синестезия" активирована.]

Как только способность вступила в действие, Чи-Ву ощутил странную волну, пробежавшую по его телу. Хотя он продолжал бежать, его чувства обострились до предела.

Казалось, будто перед ним раскрылась карта реальности, обновляющаяся в режиме реального времени.

Он чувствовал не только свои движения, но и движение воздуха, изменения температуры, даже легчайшие колебания почвы под ногами. А потом – сигнал тревоги.

Слева.

Чи-Ву рефлекторно повернулся и увидел Эшнунну. Она бежала позади него, тяжело дыша, уже из последних сил.

И как только её силуэт оказался в его поле зрения…

– Опасность!

Без единого раздумья Чи-Ву бросился к ней.

– Эшнунна!

Она даже не успела понять, что происходит.

В следующее мгновение он повалил её на землю.

– ААА!

Эшнунна вскрикнула, но не успела спросить, что случилось.

Позади, в том месте, где только что бежала она, что-то огромное с глухим звуком впилось в землю, разорвав воздух.

Бах!

Эшнунна уже собиралась закричать, но прежде чем она успела произнести хоть слово, оглушительный взрыв сотряс воздух. Что-то с невероятной силой обрушилось прямо на то место, где она только что находилась. Если бы она продолжала движение, её бы попросту разнесло на куски.

Сжавшись от шока, Эшнунна тупо уставилась на Чи-Ву, осознавая, что её всю трясёт. Волнение, страх, неожиданность – всё смешалось в ней, но времени переварить происходящее не было. Чи-Ву подхватил её за руку, помогая подняться, и без лишних слов снова бросился бежать.

– Н-нет… просто оставь меня… и г—!

Её голос внезапно оборвался. Они были окружены.

Монстры настигли их. За тот короткий миг, что они задержались, ужасные твари сомкнули кольцо. Чи-Ву резко обернулся – перед ним прыгало существо, напоминающее огромного кузнечика. Оно было готово броситься вперёд и раздавить их одним мощным ударом.

"Ещё есть шанс!"

Забыв обо всём, Чи-Ву напряг своё сознание, сосредотачиваясь на обострившихся чувствах.

"Прошу… сработай!"

В этот момент в его сознании вспыхнул сигнал.

"Налево!"

Чи-Ву мгновенно отреагировал, резко свернув в сторону.

Свист!

Какая-то острая тварь промчалась в миллиметре от его тела, не задев его.

"Слева! Справа! Сзади! Лодыжка!"

Вскочив, Чи-Ву одним мощным прыжком ушёл в сторону, и в ту же секунду гибкий отросток, похожий на упругую резину, пронёсся сквозь пространство, ударяя по земле.

"Назад! Вперёд! Диагональ!"

Едва коснувшись земли, он снова отпрыгнул, уворачиваясь от когтей насекомоподобных монстров. Они нападали из всех сторон, но его тело двигалось, словно по заранее отрепетированной схеме.

Вжух!

Один из монстров с силой бросился на него, но вместо Чи-Ву он вонзил свои когти в другого монстра. Пронзённая тварь издала оглушительный крик, а Чи-Ву в это время уже мчался дальше.

– Чи-Ву! – раздался вскрик Эшнунны.

Едва успев поймать её на руки, он бросился в небольшой проём между ног монстра. Через секунду он снова оказался на ногах и резко пригнулся.

Свист!

Что-то холодное пронеслось прямо над его спиной – ещё миллиметр, и его разорвало бы пополам.

– Черт! – выдохнул Чи-Ву и, напрягая все силы, ускорился.

Он бежал вперёд, как стремительный поток воздуха, сжимая в руках ошеломлённую Эшнунну. Она была в шоке. Всего несколько мгновений назад ей казалось, что они обречены, что монстры разорвут их в клочья, но они каким-то чудом прорвались.

Позади монстры, ошеломлённые неожиданным исходом, на мгновение застыли. Их атака, рассчитанная с идеальной точностью, была сорвана. Они окружили свою добычу и бросились на неё одновременно, но каждый раз, когда они почти достигали цели, Чи-Ву находил лазейку и ускользал.

Казалось, даже монстры не могли поверить в происходящее.

Этот короткий момент замешательства дал Чи-Ву драгоценные секунды форы. Он увеличил расстояние, но понимал – это было лишь временное преимущество.

"Кризис ещё не окончен."

Они преодолели лишь одно препятствие, но впереди могло быть ещё сотни. Чи-Ву знал: даже если они выживут, их ждут ещё более тяжёлые испытания. Но сейчас не время думать об этом.

Сначала нужно было выбраться отсюда живыми.

Внезапно мир вокруг погрузился в странную тень.

Солнце ещё не скрылось за горизонтом, но длинные тени легли на землю, сгущая тьму.

Чи-Ву почувствовал странное беспокойство.

– Что…?

Его глаза расширились от ужаса. Прямо перед ним поднималась скала.

Но нет.

Это не была скала.

Это была массивная мышечная глыба, настолько плотная, что походила на камень. Гигант…

Огромное чудовище размером с дом медленно поднималось из земли.

Когда оно открыло глаза, на его лице появилась ужасающая, зубастая ухмылка.

– Гуааааааахххххххххххх!!!

Громовой рёв потряс воздух. Огромная рука, чья тень накрыла весь склон горы, резко взметнулась вверх.

А затем… с силой обрушилась вниз.

Глава 78

Рука гигантского монстра взметнулась ввысь, заслоняя небо, а затем с грохотом обрушилась вниз. Чи-Ву застыл, когда тень накрыла его с головой.

Я должен… Он знал, что нужно бежать, но куда? Радиус атаки был слишком велик, а его чувства не могли охватить столь обширную область. Куда бы он ни метнулся, удар всё равно настиг бы его. Единственное, что он мог сделать, – избежать прямого попадания и свести урон к минимуму. Даже если его отшвырнёт ударной волной, это куда лучше, чем оказаться раздавленным под гигантской ладонью.

Рассчитывая только на инстинкты, Чи-Ву резким движением отбросил Эшнунну в сторону, подальше от эпицентра удара. В тот же миг он изо всех сил оттолкнулся от земли, пытаясь уйти от смертоносного удара.

БААААМ!

Земля содрогнулась от ужасающего грохота. Казалось, будто произошло землетрясение – вся гора Эвалайя задрожала. В уши врезался пронзительный звон. Чи-Ву почувствовал, как его тело подхватило невидимой волной и швырнуло в воздух. Всё поплыло перед глазами, зрение бешено вращалось, превращая окружающий мир в размытые пятна.

На мгновение он даже не осознавал, что происходит, пока не ощутил, как его тело неуправляемо катится вниз, ударяясь обо всё на своём пути. Острые выступы и камни беспощадно царапали его, вонзаясь в кожу, оставляя полосы крови.

Потом всё резко оборвалось.

Боль исчезла. Вокруг словно не осталось ничего. Ни твёрдой земли, ни ветра. Пустота.

Что…?

Чи-Ву почувствовал, как сердце сжалось в холодном страхе. Рефлекторно он дёрнулся, судорожно размахивая руками, пытаясь ухватиться за что угодно.

Что-то… хоть что-то!

В последний момент его пальцы задели что-то твёрдое.

Хватай!

Он вцепился в выступ, ощущая, как обжигающая боль пронизывает ладони. Кожа содралась от шершавой поверхности, будто кто-то провёл по ним наждачной бумагой. Но выбора не было.

– Уггх!

Тело дёрнулось, повиснув в воздухе, а плечо пронзило болью, будто его пытались вырвать из сустава. Ноги беспомощно болтались в пустоте.

– Нет…!

Чи-Ву взглянул вниз. Под ним – бездонная пропасть. Единственное, что удерживало его от падения, – окровавленные пальцы, судорожно цепляющиеся за край скалы.

Но силы иссякали.

Гравитация медленно, но верно брала своё. Один палец соскользнул. Затем второй.

– Чёрт…!

Ещё мгновение – и он упадёт.

Но прежде чем это произошло, тень мелькнула перед ним. Кто-то с невероятной скоростью спрыгнул с деревьев и приземлился на краю обрыва. В следующий миг крепкая рука схватила его, удерживая на месте.

– Сосредоточься!

Потеряв всякую надежду, Чи-Ву ошарашенно смотрел на серебристоволосую девушку, мокрую от пота. Это была Хава, которая отделилась от группы после нападения паука-монстра.

– Твоя правая рука!

Чи-Ву быстро послушался. Когда обе руки ухватились за край, его положение немного стабилизировалось.

Хава стиснула зубы и начала тянуть его вверх, а он, напрягая все мышцы, подтянулся из последних сил.

– Ха!

С огромным усилием ему удалось забраться обратно на край обрыва. Он тяжело дышал, раскинувшись на каменистой поверхности, не веря, что всё ещё жив.

– Вставай. Это ещё не конец.

Не дав ему ни секунды передышки, Хава грубо дёрнула его за плечо, заставляя подняться. И Чи-Ву понял, почему.

Едва он встал на ноги, его взгляд расширился.

Их окружили.

Перед ними – монстры.

Сзади – обрыв.

Они в ловушке.

Чи-Ву коротко выдохнул и рассмеялся, но в этом смехе не было веселья.

Вот почему здесь было так мало тварей…

Чи-Ву с горечью усмехнулся. Их загнали в ловушку. Монстры не просто преследовали их, а намеренно направили к обрыву, вынудив оказаться в безвыходной ситуации. Он не был уверен, что сможет снова прорваться сквозь их ряды, но и бежать было некуда. Выхода не было.

Когда один из монстров взглянул на него, Чи-Ву едва заметно усмехнулся, медленно вдохнул и выдохнул.

– Почему… ты пришла за мной? – глухо спросил он.

У Хавы не было причин быть здесь. Она могла спокойно сбежать, пока внимание монстров было сосредоточено на нём. Как можно быть такой глупой?

– Я хотела вернуть тебе долг, – спокойно ответила она.

– Долг? – Чи-Ву скептически посмотрел на монстров, а затем снова повернулся к ней. – Если ты так хочешь его вернуть, не могла бы ты заодно разобраться с этими тварями?

– …Если ты требуешь проценты, то я отдам их позже. Вообще-то, я надеялась снова остаться тебе должна.

Он хмыкнул. Хава тоже понимала, что выхода нет.

– Похоже, на этот раз мы… умрём.

– Возможно.

Чи-Ву смотрел, как монстры приближаются, уже почти чувствуя их запах, когда вдруг в поле зрения мелькнула знакомая фигура. Ру Амух?

Раненый, окровавленный, но всё ещё стоящий на ногах, он пробирался к ним сквозь хаос. Похоже, он либо одолел монстров, с которыми сражался, либо каким-то образом вырвался и теперь бежал к ним. Но его состояние оставляло желать лучшего. Голова в крови. Шаткая походка. Ру Амух широко раскрыл глаза, увидев Чи-Ву и Хаву, загнанных в угол.

– Как думаешь, он поможет нам выжить? – негромко спросил Чи-Ву.

– Нет, – без колебаний ответила Хава. – Они загнали нас сюда не просто так. Это значит, что они умеют думать.

Она была права. Монстры не просто звери. Они разработали стратегию. Даже если Ру Амух справится с частью из них, остальные не дадут им уйти. На этот раз они не допустят ошибки.

– Возможно, у господина Ру Амуха будет больше шансов выжить, если он сбежит один, – заметила Хава.

Чи-Ву коротко кивнул. Она права. Вдвоём им не удастся прорваться, даже если Ру Амух расчистит им дорогу. Кроме того, неизвестно, где сейчас гигантский монстр.

– Если мы что-то сделаем с этими тварями прямо перед нами, шансы господина Ру Амуха выжить значительно возрастут.

Хава взглянула на него с лёгким замешательством.

– У нас два варианта. Ждать, пока Ру Амух придёт, и надеяться на чудо. Или же…

Он сделал паузу.

– Или мы можем прыгнуть с обрыва.

Хава прищурилась.

– Ты предлагаешь выбрать, как мы умрём?

Чи-Ву покачал головой.

– Нет. Если мы выберем второй вариант, у нас есть шанс выжить.

Хава моргнула, словно услышав что-то невозможное.

– Нет, мы можем выжить, если нам повезёт, – поправился Чи-Ву. – Вероятность… примерно 50 процентов. Нет, 42,9. Хотя это не точная оценка.

Хава уставилась на него, не зная, что сказать. Если они останутся и будут сражаться с монстрами, их шансы равны 0 %. Но по его словам, если они прыгнут вниз, вероятность выжить увеличится почти до 43 %.

Что он задумал?

Хава понятия не имела, но верила ему.

Ведь он ещё ни разу не ошибался.

"Это не имеет значения". Вместо того чтобы попросить его объяснить, Хава решила сделать то, что могла. "Лучше упасть замертво, чем быть съеденной". Таким образом, решение было принято.

Чи-Ву сказал: "Держись крепче".

Затем он сразу же включил устройство и отправил сообщение. Ру Амух приостановился, услышав уведомление. Полученное сообщение привело его в замешательство. 'Он говорит мне держаться подальше?'

Пока он смотрел на Чи Ву, он услышал еще одно уведомление.

[Как и в прошлый раз, можешь ли ты снова вызвать ветер?]

Хотя Ру Аму не мог понять, почему Чи-Ву вдруг заговорил об этом, Чи-Ву был великим героем, которым он восхищался. Ру Аму подумал, что у Чи Ву, должно быть, есть какой-то план, и тут же ответил.

[Если я использую всю божественность, которая у меня осталась, думаю, это будет возможно].

[Хорошо. Пожалуйста, вызови ветер, когда все монстры нападут на меня].

[Что?]

[Пожалуйста, создай достаточно сильный ветер, чтобы по крайней мере смести всех монстров с обрыва].

Ру Амух разгадал план Чи-Ву. Большое количество монстров собралось у края обрыва, чтобы поймать Чи-Ву. Если он правильно рассчитает время, Ру Амух сможет столкнуть всех монстров с обрыва одновременно. На такой высоте даже монстры будут полностью раздавлены при падении.

Более того, даже если они переживут падение, им потребуется много времени, чтобы восстановиться, а остальная часть партии сможет оставить некоторое расстояние между ними и монстрами. Ру Амух мог прочитать намерения Чи Ву, но…

[Но тогда, учитель, ты бы тоже…]

[Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне и госпоже Хаве].

Чи Ву отправил сообщение и достал заранее приготовленный талисман, показав его Ру Аму. Ру Амух издал небольшой возглас, вспомнив странные способности Чи Ву, которые он демонстрировал с помощью подобных талисманов.

[Я позабочусь о себе, так что сосредоточься на том, чтобы вызвать самый сильный ветер, какой только сможешь].

Ру Амух не знал, что именно собирается делать Чи-Ву, но, похоже, он собирался использовать талисман, чтобы освободиться от ветра.

[Ты действительно будешь в порядке?]

[У нас нет времени терять время. Сделай это сейчас!]

Монстры больше не смотрели на Чи-Ву и Хаву, как на мышей в ловушке. Они начали двигаться.

– Доверься ему. Я собираюсь довериться Учителю, – произнес Ру Амух, сжимающимся из последних сил, пытаясь извлечь все оставшееся божественное. Ветер резко усилился. Когда его сила стала настолько велика, что волосы Ру Амуха поднялись в одну сторону, Чи-Ву сказал:

– Готово.

Хава встала рядом с ним и крепко обняла его двумя руками. Чи-Ву одной рукой продолжал печатать, а другой обнимал её.

– Мисс Хава, – сказал он, глядя на входящих монстров с тревогой в глазах. – Вы одиноки, не так ли?

– Да? Да.

– Вы хотите выйти за меня замуж?

– Что?

– Давайте заключим простой договор, пока мы падаем, – предложил Чи-Ву. Хава подняла на него взгляд, недоуменно глядя, что он несет.

– Я не хочу умирать одиноким.

– …

Глаза Хавы затрепетали. Она опустила взгляд, как будто стыдясь, и тихо сказала:

– Я знаю, что мы скоро умрем, но, пожалуйста, прекрати нести ерунду…

Чи-Ву немного успокоился от её прямого ответа. Он слабо улыбнулся ей.

– Они идут. Пошли!

Вдруг Чи-Ву издал крик и сделал вид, что собирается мчаться прямо вперед.

Монстры сразу же среагировали, разделившись, чтобы окружить их, как будто они были решительно настроены не упустить Чи-Ву. В следующий момент Чи-Ву и Хава одновременно отклонили свои тела назад, словно они репетировали этот маневр.

Ууууууууууш!

Как только это произошло, позади монстров ворвался шторм. Их равновесие было нарушено, так как все они стремились поймать Чи-Ву. Когда шторм толкнул их сзади, они беспомощно повалились вперед. Даже огромные монстры не смогли удержать равновесие. Чи-Ву и Хава не могли устоять перед мощью шторма, их тела были отброшены еще дальше назад. Земля накренилась, и их ноги покинули твердую почву.

Чи-Ву отправил сообщение, которое уже было подготовлено для Ру Амуха, и вскоре ощутил знакомую легкость. Когда скала быстро отдалялась от него, он заметил, как монстры падают, размахивая руками.

– Сделано, – подумал Чи-Ву, улыбаясь, наблюдая, как монстры барахтаются в воздухе.

Несмотря на то, что с ними не так легко справиться, так как некоторые умели летать, Чи-Ву хотя бы мог сбить с ног тех, кто был менее подвижным. Он не собирался присоединяться к их смерти; он продолжал бороться за свою жизнь до конца.

Среди свиста ветра и криков монстров он едва расслышал голос Мими:

– Я знаю.

Несмотря на то, что весь мир перевернулся, Чи-Ву одной рукой полез в карман. Ему удалось схватить Веху Мира. С того момента, как Чи-Ву покинул лес, он не выпускал этот кубик. Он с ужасом думал, что может случиться, если он будет использовать его слишком небрежно. Пережив горькую неудачу, он решил больше не полагаться на кубик.

Но даже теперь… На этот раз он сделал все, что мог, и у него не было выбора. Везение стало его последней надеждой.

«Пожалуйста. Чи-Ву крепко сжал кулак. Пожалуйста!»

Он бросил кубик так сильно, как только мог.

[Вы бросили Мировую Веху]

Кубик был брошен, и единственное, что он мог сделать, это ждать. Бывали случаи, когда люди, упавшие с высоты, умирали от сердечных приступов из-за сильного страха, вызванного падением. Чи-Ву тоже боялся, но вместо этого он решил закрыть глаза. Он чувствовал, как дрожат даже его ребра, поэтому он крепко прижался к Хаве и зарылся лицом в ее серебристые волосы. Казалось, они падают бесконечно.

С другой стороны, кубик упал раньше них и грубо отскочил от земли. Он подпрыгивал вверх-вниз, как пружина, затем замедлялся, пока наконец не перестал подпрыгивать и не начал быстро катиться по земле. В то же время объем облаков вокруг них медленно уменьшался, и когда голова Чи-Ву быстро устремилась к неровному камню…

Дзинь!

[Результат…]

Кубик остановился.

Глава 79

Под натиском сильного порыва ветра деревья накренились, но вскоре вернулись в прежнее положение. Шторм утих, а вместе с ним исчезли и монстры, заполонившие край обрыва. Теперь здесь не осталось никого – ни чудовищ, ни людей. Ру Амух стоял у пустого края, его взгляд был пустым, а в воздухе висело последнее сообщение от Чи-Ву.

[Извините за ложь. Это было наше с госпожой Хавой решение.]

Следующие строки были обрывистыми, словно Чи-Ву набирал их впопыхах. Однако Ру Амух все понял. Он просил не винить себя, потому что это был их обдуманный выбор.

– Учитель…! – голос Ру Амуха дрогнул, в глазах застыло отчаяние. Он метнулся к краю, в надежде увидеть хоть какой-то знак того, что Чи-Ву еще жив, но следом пришло еще одно сообщение.

[Не ищите нас. Найдите остальных. Бегите.]

Взгляд Ру Амуха затуманился. В последнем сообщении Чи-Ву просил выжить и встретиться вновь.

[Останьтесь в живых и встретимся снова.]

– Почему… – прерывисто выдохнул он.

В этот момент раздался глухой звук. Ру Амух обернулся и увидел приближающееся гигантское чудовище. Оно остановилось возле обрыва и, моргнув, уставилось вниз, словно тоже недоумевало из-за исчезновения Чи-Ву. Монстр не заметил Ру Амуха, слишком занятый осознанием потери своей добычи.

Это был шанс. Возможно, другие монстры находились поблизости, но сейчас… Ру Амух увидел Эшнунну, лежащую внизу у подножия холма. Стиснув зубы, он сделал выбор: вместо того чтобы искать Чи-Ву, он бросился к ней.

* * *

Прошло какое-то время. Солнце медленно ползло по небу, когда к крепости приблизилась одинокая фигура. Человек выглядел настолько потрепанным, что даже нищий мог бы принять его за одного из своих. Завидев знакомые стены, он с облегчением вздохнул, сжимая в руках бумажный сверток.

Преодолев три стены, мужчина удивился – крепость была пуста. Вокруг царила пугающая тишина, ни одной живой души. Первой мыслью было, что люди переместились на другую базу, но вскоре он понял свою ошибку: вдали собралась группа людей. Они тоже заметили его, и в их рядах поднялся шум.

– Кто этот ублюдок?..

– Почему часовой здесь?..

Когда люди осознали, кто перед ними, их охватило замешательство.

– Аллен Леонард?..

– Прошло столько времени! Где ты был?

– Немного побродил снаружи, искал кое-что, – лениво ответил он.

– Черт… Ладно, хоть живой вернулся…

Однако лица собравшихся оставались напряженными. В их глазах не было облегчения. Что-то случилось.

– Почему так тихо? – спросил Аллен, оглядываясь.

В ответ один из героев устало вздохнул и кивком указал ему на площадь.

Подойдя ближе, Аллен услышал глухие стоны и всхлипы. Когда он добрался до центра площади, ему открылось тяжелое зрелище: жители крепости столпились вокруг нескольких знакомых лиц. Ру Амух стоял с мрачным выражением, Эшнунна безвольно опустилась на землю. Зелит выглядел потерянным, а Ру Хиана трясла его за воротник, крича что-то неразборчивое.

Аллен резко замер и начал осматриваться. Где-то здесь должен быть еще один человек.

– Почему я не вижу его?..

Его взгляд метался от одного к другому, но он нигде не находил того, кого искал. Внезапно он услышал громкий вскрик.

– Вот почему я говорил, что не стоит брать его с собой!

– Мы не должны были приводить Старшего!..

Сердце Аллена замерло.

– Чи-Ву… – губы его задрожали, руки обмякли.

Сверток с лекарствами и травами выскользнул из его пальцев и бесшумно упал на землю. Все, что он так старательно искал… оказалось бессмысленным.

– Сделайте что-нибудь! Старший… он…!

Голос Ру Хианы разносился по площади, сотрясая воздух отчаянием.

* * *

Пять дней назад.

Чи-Ву почувствовал ледяной холод, пробежавший по телу, и, открыв глаза, осознал два факта. Во-первых, вокруг царила абсолютная тьма – он не мог разглядеть ни единого очертания. Во-вторых, его тело пронзала нестерпимая боль.

"Где… я?" – он попытался приподняться, но резкая боль пронзила запястье, и он рухнул обратно.

– Черт, черт, черт…!

Болело не только запястье. Ладони жгло, лодыжки будто онемели, а по коже растекалась липкая влага. Потрогав пальцами одежду, он понял, что пропитался кровью. Чи-Ву горько усмехнулся. Он был так сосредоточен на побеге, что не думал о последствиях. Учитывая, что его окружали монстры, избежать ранений было попросту невозможно.

– Эта боль сведёт меня с ума… – простонал он, пытаясь проанализировать ситуацию.

Последнее, что он помнил, – это падение с обрыва вместе с Хавой. Судя по всему, он выжил, но это место… Оно не походило на гору Эвалайя. С такой высоты у него не было бы шансов, так что как он оказался здесь, в темноте, без намёка на солнечный или лунный свет?

"Я действительно всё ещё в горах?.. Или это совсем другое место?"

Могло ли быть так, что при падении они внезапно перенеслись в неизвестную локацию? В иной ситуации он бы просто отмахнулся от такой нелепой мысли, но после того, что он испытал с Вехой Мира, подобное уже не казалось невозможным. Даже если артефакт был ослаблен, он всё ещё мог привести к чудесам.

"Должно быть какое-то сообщение…"

Он действительно заметил перед собой размытое уведомление, но тьма не давала ему его разобрать.

"Какого черта. Нужно хотя бы найти свет…"

Глубоко вздохнув, Чи-Ву осторожно пошевелился. Судя по твёрдой поверхности, он находился на каменистой местности. Однако, ощупав стену, он удивился: она была не грубой, как естественная скала, а гладкой и аккуратно вырезанной. Подкатившись ближе, он с трудом приподнялся, привалившись к ней.

Как только он поднялся на ноги, резкий металлический запах крови заполнил его ноздри. Кровотечение оказалось сильнее, чем он думал. Его тело было в плачевном состоянии, а мешок за спиной казался неподъёмным грузом. Но несмотря на это, ему нужно было двигаться.

Раз он выжил, то должен найти способ продолжить жить.

– Черт… Это слишком сложно, когда ничего не видно…

Только теперь его осенила мысль: где Хава? Она тоже попала сюда или упала в другое место? Может, её продолжило затягивать в пропасть, а он каким-то образом перенёсся? Последний вариант казался слишком ужасным, чтобы его даже рассматривать. Чи-Ву мотнул головой, отгоняя мрачные мысли. Сейчас не время для поспешных выводов. Нужно двигаться, найти сообщение и разобраться в ситуации.

Каждый шаг давался с трудом. Он передвигался, держась за стену, но вскоре ему пришлось остановиться. Внезапно он ощутил, что больше не чувствует опоры.

"Что за…?"

Сколько бы он ни махал рукой, стены больше не было. Но хуже того – исчез и пол. Вернее, он сузился до узкой полосы, не шире 30 сантиметров. Если бы он сделал ещё один шаг, то оказался бы в пустоте.

"Это какое-то безумие… Почему меня перенесло именно сюда?"

Мог ли он умереть, а теперь оказался в загробном мире? В голове проносились сотни мыслей. Он не знал, стоит ли пытаться идти дальше по этому "канату" или лучше найти другой путь.

И тут по спине пробежал холод.

Чи-Ву замер. Его чувства, обострённые благодаря общей способности, уловили нечто чужеродное. Кто-то… что-то… находилось совсем рядом.

"Что за черт…?"

Фигура стремительно двигалась прямо в его сторону. Чи-Ву почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок.

"Хава?"

Нет. Это было невозможно. Фигура двигалась слишком быстро – скорее летела, чем бежала.

Понимая, что нужно действовать, Чи-Ву оглянулся через плечо и, не раздумывая, кинулся вперёд.

Чи-Ву не знал, что это за существо, но у него было очень плохое предчувствие. Двигаться вперёд, не зная, куда ведёт путь, было опасно, но у него не оставалось времени на колебания. Несмотря на острую боль, пронзающую тело, он заставил себя двигаться дальше. Однако вскоре осознал всю бесполезность своих попыток – неведомое чудовище двигалось слишком быстро.

"Опять…"

Рык.

Не успел Чи-Ву закончить мысль, как пространство наполнилось низким звериным рычанием. Он знал, что не должен, но всё же оглянулся – и тут же застыл.

"Когда оно…?!"

Фигура была уже прямо за ним. Раздалось ещё несколько утробных звуков. Хотя в кромешной тьме сложно было разобрать детали, Чи-Ву с первого взгляда понял: это не человек. Существо возвышалось над ним как минимум на четыре головы, а его глаза, налитые кроваво-красным светом, холодно и безжалостно уставились прямо на него. Затем слева вспыхнул ослепительный свет.

Свист!

Чи-Ву среагировал на инстинктах – прыгнул вперёд.

Бульк!

Резкая вспышка жара пронзила спину.

– А-а-а-а-а!

Он закричал, ощущая, как кожу обжигает огненная боль.

Грохот!

Чи-Ву кувыркнулся вперёд, рухнул набок и покатился вниз по склону.

Туд, туд, туд, туд!

Он не знал, сколько раз ударился о землю. Всё тело содрогалось от столкновений с неизвестными препятствиями, пока он, наконец, не остановился.

Бам!

– Кха-а-а!

Его дыхание прервалось, грудь сжалась, словно его попытались раздавить. Если бы существо последовало за ним, он бы не успел даже поднять руку на защиту. Но почему-то чудовище не преследовало его. Оно застыло на месте, словно разочарованное тем, что добыча сорвалась.

Благодаря Синестезии Чи-Ву почувствовал, как монстр повернулся и исчез. Возможно, оно просто не могло спуститься вниз. Однако Чи-Ву был не в состоянии размышлять.

– Кха-а-а-а…!

Он с трудом разжал губы, издавая слабые, едва различимые звуки. Его тело и без того находилось в ужасном состоянии, но после падения и удара по спине боль стала совершенно невыносимой.

Ощущение жгло его изнутри, словно по спине прошлись раскалённой пилой. Казалось, что всё тело разрывается на части. Корчась от боли, Чи-Ву непроизвольно извивался, но вскоре силы оставили его, и он даже не смог больше пошевелиться.

– Ах… агх…

Даже кричать у него больше не выходило.

Лёжа животом на каменном полу, он вдруг вспомнил слова Ру Амуха.

[Ты когда-нибудь пробовал проткнуть кого-нибудь мечом?]

[Или чем-то ещё?]

Чи-Ву никогда не задумывался об этом раньше. Он не знал, насколько больно быть пронзённым клинком. Он ожидал, что это будет тяжело, но не настолько. Теперь он понял, что некоторые люди, раненные в бою, молили о смерти не потому, что боялись врага, а потому, что хотели избавиться от боли.

Эта мысль нисколько не успокаивала его. Напротив, его лицо исказилось в мучении.

Он старался изо всех сил выжить. Прыгнул с обрыва, чтобы избежать монстров, рисковал собой снова и снова, но в итоге… Всё свелось к этому. Он избежал одной смерти только для того, чтобы оказаться на грани другой.

"Это же… бред какой-то…"

Отчаяние навалилось на него тяжёлым грузом. Слюна стекала по подбородку, его тело немело.

"Так вот оно какое… умирание?"

Он закрыл глаза.

Первая мысль, что мелькнула в голове, была о его семье.

– Да… да…

Голос отца звучал где-то глубоко внутри, повторяя одно и то же: "Не сдавайся, Чи-Ву. Никогда не сдавайся".

– М-ма… ма…

Образ матери возник перед глазами. Она плакала, спрашивая, действительно ли он должен уйти.

– Чи… Хён…

Его брат.

– Почему… я…

Произнося их имена, он почувствовал, как по лицу катятся тёплые слёзы.

Он не хотел умирать.

Он хотел жить.

Чи-Ву разлепил губы, но больше не мог сдерживать эмоции.

– Папа… мама… брат…

Взрослый мужчина зарыдал, как ребёнок.

Глава 80

Когда Чи-Ву очнулся, он оказался в странном месте, лишённом красок. Вокруг простиралась бесконечная река, а вдоль её берега выстроилась очередь людей, безмолвно ожидающих своей очереди. Всё здесь напоминало мир мёртвых – воздух был наполнен пеплом, а тишина казалась гнетущей.

– Где я…? – пробормотал он, пытаясь подняться, но резкая боль в запястье заставила его рухнуть обратно.

– Ай, ай… – простонал Чи-Ву, чувствуя жжение в ладонях и онемение в лодыжках. Его тело было липким и влажным – всю одежду пропитала кровь. Он криво усмехнулся, понимая, что это было неизбежно. Слишком много ран он получил, убегая от монстров, и теперь, когда адреналин схлынул, боль накатила с утроенной силой.

– Но почему… я больше ничего не чувствую?

Действительно, болезненные ощущения постепенно угасали, а вместе с ними пропадала и чувствительность. Чи-Ву провёл рукой перед глазами, затем перевёл взгляд на бесконечную очередь. Почему они стояли в таком порядке? Он не знал, но по какой-то причине ощутил внутреннее желание встать в строй и отправиться вслед за ними. Он уже собирался последовать за этим необъяснимым порывом, когда вдруг почувствовал, как кто-то схватил его за подол рубашки.

Обернувшись, Чи-Ву увидел высокую женщину, облачённую в выцветшую мантию с капюшоном. Её лицо было наполовину скрыто, но даже так он смог разглядеть аккуратный нос и пухлые, выразительные губы. Длинные волнистые волосы ниспадали на её грудь, подчёркивая женственные черты. Однако больше всего его внимание привлекли весы, которые она держала в одной руке.

– Баланс?..

Женщина молча разжала пальцы и медленно развернулась, словно приглашая Чи-Ву следовать за ней.

– Но… – он колебался, внутренне ощущая, что должен вернуться к реке, словно его место было там.

Женщина остановилась, посмотрела через плечо и покачала головой.

– Ты не хочешь, чтобы я оборачивался?

Его охватило странное чувство. Будто кто-то невидимый подталкивал его вперёд, заставляя занять место в очереди и пересечь реку, но с появлением женщины этот зов ослаб. Теперь он чувствовал нечто иное – сильное желание следовать за ней.

Он сделал шаг вперёд, затем ещё один. Чем дальше он шёл, тем сильнее становилось странное ощущение, будто он постепенно растворяется в этом месте. Он ощущал себя такой же блеклой, бесцветной частью этого мира. Время теряло всякий смысл. Снова его тянуло назад, но каждый раз, когда он замедлялся, женщина останавливалась и смотрела на него, словно призывая идти дальше. Её серебристая аура манила его вперёд, и Чи-Ву послушно шёл за ней.

А затем он увидел свет.

Яркое сияние постепенно рассеивало бесцветный мир, возвращая предметам краски. Чи-Ву поспешил за женщиной, но как только она скрылась в этом потоке света, раздался голос.

[Пользователь Чхве Чи-Ву!]

– …!

Громкий звук словно пронзил его сознание, заставив вздрогнуть.

[Ты не можешь просто так уйти! Неужели ты так усердно боролся, чтобы умереть здесь? Очнись! Быстро…!]

– А-а… – Чи-Ву едва слышно застонал.

[Ты слышишь меня? Пользователь Чхве Чи-Ву!?]

– …Моя… голова…

Резкий звон в ушах не позволял ему сосредоточиться. Всё казалось мутным, мысли путались. Однако голос, похоже, понял это и на мгновение затих.

Постепенно Чи-Ву сумел разлепить веки, и перед его глазами замерцали размытые огоньки серебристого и красноватого света. Он моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд, и наконец увидел её.

Серебристые волосы, влажная от пота кожа, строгий, но спокойный взгляд.

– …Мисс… Хава…?

Его голос был хриплым, едва слышным.

Хава молча села рядом, поднесла что-то к его губам и влила прохладную жидкость в рот. Её вкус был мягким, почти незаметным, но жажда пересилила все остальные чувства. Чи-Ву бессознательно сглотнул, осознавая, как сильно пересохло его горло.

Глоток за глотком. Хава наблюдала, как адамово яблоко Чи-Ву движется вверх-вниз, пока он жадно пил воду. Когда фляга опустела, она мягко отняла её от его губ.

– Хааа… – выдохнул Чи-Ву, чувствуя облегчение.

– Ты был на грани смерти, – сообщила Хава, убедившись, что он окончательно пришёл в себя. – Травмы не такие серьёзные, как я думала, но ты потерял слишком много крови. К тому же у тебя был сильный жар.

Чи-Ву осмотрел своё тело. Всё болело так, будто его насквозь пронзили сотни игл, а спина горела нестерпимым огнём, словно его сдерли кожу. Однако боль была терпимой, и он мог двигаться и говорить.

– Я думала, ты умер ещё час назад… Не ожидала, что ты снова откроешь глаза.

Чи-Ву был с ней согласен. Сам он тоже был уверен, что на этот раз не выживет. Перед тем как потерять сознание, ему даже казалось, будто он видел реку Санзу или Стикс.

Он замолчал, пытаясь вспомнить детали, но, как и большинство снов, видение быстро растворилось в памяти. Всё, что осталось – ощущение мягкого и тёплого прикосновения, окутывающего его в момент темноты.

– Монстры… – простонал он.

– Тебе не стоит о них беспокоиться, – спокойно ответила Хава. – Не знаю почему, но, похоже, они не могут спуститься сюда.

– Тогда… как же ты?..

Она поняла вопрос раньше, чем он успел его задать, и сразу же ответила:

Они были перенесены сюда вместе, но очутились в разных местах. Возможно, их пути так и разошлись бы, если бы Хава не обнаружила раненого Чи-Ву и не осталась, чтобы позаботиться о нём.

Чи-Ву огляделся. Первое, что бросилось в глаза – факел, висевший на стене. Они находились в пещере, напоминавшей ту, где он когда-то спас Ру Аму. Однако здесь определённо чувствовалось присутствие людей: стены были вырублены вручную, а крепление для факела свидетельствовало, что это место использовалось кем-то раньше.

– Это я зажгла огонь, – объяснила Хава, поднимая кремень. – У меня был с собой факел, но бра уже был установлен.

Чи-Ву кивнул, осознавая очевидное.

– Это только моё предположение, но я думаю, что мы можем находиться в подземелье.

– Подземелье… – тихо повторил он, задумавшись.

Хава удивлённо наклонила голову.

– Ты что, не знал?

С её точки зрения, именно Чи-Ву использовал какую-то магию, чтобы перенести их сюда. Она прекрасно помнила последние мгновения перед падением – внезапная вспышка света, поглотившая их обоих, а затем… этот странный новый мир. Однако, вопреки её ожиданиям, Чи-Ву понятия не имел, как они здесь оказались. Единственное, что он знал, – это то, что их перенёс кубик.

Он уже собирался отрицательно покачать головой, но внезапно его глаза широко распахнулись. Чи-Ву резко сел, не обращая внимания на жгучую боль, пронзившую тело.

– Думаю, тебе стоит пока полежать.

– Подожди… подожди…!

Когда он отказался слушать, Хава без лишних слов поддержала его за спину. С её помощью Чи-Ву смог сесть, прислонившись к стене, и с трудом перевёл дыхание. Откинув голову назад, он наконец увидел перед собой серию сообщений.

[Результат: ★★★★★★★]

[Врожденная способность "Благословенный" Удача была использована (82 – > 75).]

Его глаза расширились. Выпало 7. Сколько бы он ни смотрел, результат не менялся. Не раздумывая, Чи-Ву сунул руку в карман и нащупал кубик. Он боялся, что потерял его, но тот оказался рядом, словно телепортировался вместе с ним.

Глубоко вздохнув, он перевёл взгляд на следующее сообщение.

[Поток мира колеблется и течёт против течения!]

[Огромный успех! Произойдёт инцидент.]

[Преследуемый монстрами, падая в пропасть, Чхве Чи-Ву отчаянно желал: "Если бы я был немного сильнее… хоть немного…". На его крик откликнулся забытый бог, протянувший ему руку. Чхве Чи-Ву перенесён в потерянный рай забытого бога.]

Чи-Ву застыл. Разве это было его истинное желание? Он не был уверен. В сообщении говорилось, что оно было подсознательным, но мог ли он в это поверить?

– Потерянный рай забытого бога… – пробормотал он, осматриваясь. Это место совсем не походило на рай.

Чи-Ву повернулся к Хаве.

– Ты когда-нибудь слышала о забытом боге?

– Забытый бог… – она на мгновение задумалась, затем покачала головой. – Нет. Я много изучала свою роль, но забытых богов очень много.

– Настолько много?

– Если считать их с мифических времён, то да, – ответила Хава.

Последовала короткая пауза.

– Что ты собираешься делать? – наконец спросила она, нарушая молчание.

– Давай сначала осмотримся, – не раздумывая, ответил Чи-Ву.

Он только что убедился, что результат броска Вехи Мира оказался не просто обычным успехом, а огромным. Семь – наивысшее число, которое могло выпасть на кубике. В сообщении упоминались две ключевые вещи: его желание выжить и стремление стать сильнее. Он не знал, где оказался, но был уверен: это место каким-то образом повысит его шансы на выживание в будущем.

Разумеется, терять бдительность он не собирался. Deus Ex Machina означало вмешательство божественной силы, но кубик работал не просто так – он накладывал определённые условия. Бросая его снова и снова, Чи-Ву уже начинал понимать, как это работает.

Например, если он захотел бы поесть, Веха Мира, вероятно, обеспечила бы его едой. Но готовить, пережёвывать и проглатывать пищу он должен был сам. Несмотря на выпавшую семёрку, он сомневался, что в этот раз условия будут другими.

"Я не могу просто стоять без дела".

Как говорится, судьба благоволит тем, кто действует. А значит, нужно двигаться.

Стараясь не делать резких движений, Чи-Ву с трудом поднялся на ноги при поддержке Хавы. Она несла его сумку и держала факел, освещая дорогу.

– Куда идём? – спросила она.

Они оказались в месте, напоминающем настоящий лабиринт: пещеры, разветвлённые проходы, коридоры, ведущие вглубь… Чи-Ву не был уверен, подземелье это или просто глубокая сеть пещер, но одно было ясно: здесь раньше бывали люди.

– Я не знаю… А что думаешь ты, госпожа Хава? – спросил он, решив прислушаться к её мнению.

Честно говоря, он не ожидал услышать чёткий ответ, но, к его удивлению, Хава сразу же указала в одном направлении.

– Давай сначала пойдём туда.

– А… почему?

– Я слышу шум воды.

– Воды? – Чи-Ву удивлённо прищурился.

– Да. Он слабый, но я точно слышу его.

Глаза Чи-Ву расширились. Он сосредоточился, стараясь уловить хотя бы слабый звук, но ничего не услышал.

– Ничего не чувствую… У тебя, наверное, слух очень острый.

– Это нормально, – спокойно ответила Хава, словно считая его странным. – Шахназ – кочевой народ, не забывай.

И вправду, даже на Земле говорили, что монголы, выросшие на степях, имели гораздо более острое зрение и слух, чем горожане. Возможно, то же самое было справедливо и для Хавы.

В любом случае вода была жизненно необходима, так что идти в том направлении было отличной идеей.

– Тогда вперёд.

Чи-Ву, опираясь на Хаву, начал медленно двигаться в указанную сторону, делая осторожные шаги.

Глава 81

Путь оказался куда сложнее, чем Чи-Ву мог предположить. Каждый раз, когда они думали, что идут по прямому маршруту, тропа резко поворачивала, открывая новые ответвления. Иногда перед ними появлялись несколько путей одновременно, и приходилось выбирать, в каком направлении двигаться. К счастью, с ним была Хава, обладавшая острым слухом. Она неизменно выбирала тот путь, откуда доносился слабый шум воды.

Чи-Ву чувствовал себя, словно заплутавшим в лабиринте. Минуты тянулись бесконечно, но спустя какое-то время они наконец вышли на открытое пространство. Место напоминало ротор, соединяющий несколько тоннелей в одном центре. Среди них выделялся один особенно широкий проход, напоминающий туннель.

– Я точно слышу воду оттуда, – уверенно сказала Хава.

Не теряя времени, они направились в глубину туннеля. Вскоре перед ними открылось просторное помещение. Свет здесь был приглушённым, но достаточным, чтобы обойтись без факела.

"Откуда здесь свет?"

Оглядевшись, Чи-Ву заметил сталактиты, свисающие с потолка, словно гигантские сосульки. Они излучали мягкое свечение, озаряя окружающее пространство. Зрелище было поистине завораживающим, и на мгновение Чи-Ву замер, поражённый его красотой.

– Как удивительно… Возможно, это… – он уже собирался спросить Хаву о природе этого света, но заметил, что её лицо вдруг изменилось.

Обычно бесстрастное выражение исказилось от шока, а глаза расширились.

– Что случилось? – спросил он, но Хава молчала, не отрывая взгляда от сцены перед собой.

Чи-Ву тоже осмотрелся. Здесь почти ничего не было. Хотя пещера была просторной, в ней выделялось лишь два объекта: огромный проход, ведущий в неизвестность, и глубокая яма, растянувшаяся во все стороны, словно искусственный канал. Однако внутри неё не было ни капли воды.

– Подожди минутку, – наконец сказала Хава. – Пожалуйста, не двигайся.

Она осторожно отстранилась от Чи-Ву и бросилась к яме. Остановившись на краю, девушка опустилась на колени и сложила ладони вместе, словно зачерпывая что-то. Затем она поднесла руки к губам и сделала глоток.

– Ах! – удивлённо воскликнула она и повторила действие.

Чи-Ву наблюдал за ней с явным замешательством. Он не видел ни капли воды.

– Что ты делаешь? Здесь же пусто.

Он всерьёз начал опасаться, что Хава потеряла рассудок из-за жажды. Но внезапно она откинула голову назад и… улыбнулась. Настоящая улыбка.

Чи-Ву впервые видел её такой.

Прежде чем он успел что-то сказать, Хава резко взмахнула руками в его сторону.

Всплеск!

Чи-Ву инстинктивно дёрнулся назад.

– …?!

Мгновение спустя он моргнул от удивления – по его коже разлилась прохлада, а с волос стекала влага.

Он ясно ощущал воду… но не видел её.

– Ха… Ха? – Чи-Ву медленно коснулся лица. Его ладони стали мокрыми, но он не видел на них ни капли воды.

– Что…?

Хава улыбнулась шире, наблюдая за его реакцией. Затем она снова зачерпнула воду и жадно сделала ещё несколько глотков.

Чи-Ву подполз ближе, пытаясь разглядеть странный феномен.

Заглянув в яму, он увидел водоросли и кораллы, мерцающие мягким светом. Они покачивались в ритме невидимых волн. Внутри плавали рыбки, взмахивающие хвостами, и моллюски, едва заметно сжимающие свои сифоны.

– Дело не в том, что воды здесь нет, – наконец объяснила Хава. – Она настолько прозрачна, что ты просто не можешь её увидеть.

Чи-Ву опустил руки в яму. Он чувствовал её. Вода была на удивление лёгкой, даже легче обычной воды, и в разы прохладнее и свежее.

Он снова зачерпнул немного и провёл между пальцами, но не увидел даже капли.

– Это действительно… вода?

Несмотря на то, что он ощущал её, Чи-Ву всё ещё не мог до конца поверить в происходящее.

– Это не просто вода, – заметила Хава, уловив выражение замешательства на лице Чи-Ву. – В учениях нашего племени ей дали множество имён.

– Множество? – переспросил он.

– "Вода Голосов" – потому что считается, что она слышит мольбы. "Вода Обещаний" – поскольку она исполняет желания. "Вода Бесконечных Перемен" – ведь она меняется в зависимости от обстоятельств. – Хава сделала ещё один глоток, затем добавила: – А наше племя называло её "Вода Богов".

– Вода Богов?

– Да. Это означает, что она была дарована нам самими богами, ведь обычная вода не может обладать столькими свойствами без их вмешательства.

– Звучит так, будто эта вода невероятно ценная, – пробормотал Чи-Ву.

– Именно. В нашем племени её передавали из поколения в поколение. Я видела её лишь однажды.

– Правда? Когда?

– В день, когда меня выбрали шаманкой богини Шахназ. Тогда мне позволили попробовать всего одну каплю.

Одна капля на всю жизнь… Нетрудно было понять, почему Хава так жадно пила её сейчас. Чи-Ву, охваченный любопытством, наклонился ближе к яме и вытянул язык, словно желая попробовать невидимую воду.

– Не уверена, что это хорошая идея, – внезапно предостерегла его Хава.

Чи-Ву замер и повернулся к ней.

– Почему?

– Ты ранен.

– Разве это не повод, чтобы выпить её?

Хава слегка наклонила голову и пожала плечами.

– Возможно. Она не убьёт тебя, так что можешь попробовать, если очень хочешь.

Такой ответ только разжёг любопытство Чи-Ву. Он вдохнул бесформенную субстанцию, а затем…

– Угх! Ааа!

Резкая боль пронзила всё его тело. Он судорожно рухнул на землю и начал корчиться в судорогах. Стоило воде проникнуть внутрь, как боль, которая до этого была глухой и приглушённой, вспыхнула с новой силой.

– Ааа! Чёрт! – Чи-Ву задыхался, катаясь по земле, пока его мышцы не привыкли к неожиданному всплеску ощущений.

Когда он наконец смог поднять голову, со рта его стекала слюна, а глаза дёргались от напряжения.

– Ну, как? – спросила Хава абсолютно спокойным тоном. – Ты слышишь?

– Что слышу?..

Чи-Ву хотел задать этот вопрос, но осёкся.

Псвххх, псвххх, псвххх.

Он услышал звук текущей воды.

Ещё мгновение назад здесь царила тишина, но теперь Чи-Ву отчётливо различал мягкое журчание. Более того, его зрение стало острее, а остальные чувства обострились. Казалось, будто каждая клетка в теле пробудилась.

Хава с лёгкой улыбкой подошла к нему и, не сказав ни слова, принялась раздеваться.

– Что ты делаешь?!

– Просто подожди немного.

– Подожди! Неужели мы так быстро сблизились?!

– Я не собираюсь тебя есть. И хватит нести глупости.

Несмотря на слабые протесты Чи-Ву, Хава стянула с него одежду и без предупреждения толкнула его в яму.

Всплеск!

– Чёрт! Зачем ты это сделала?!

– Теперь попроси воду исцелить твоё тело.

– Чего?

– Я же сказала. Эта вода слышит желания. Если попросишь, она может помочь.

Чи-Ву вытаращился на неё.

– Конечно, она не исполняет любые желания, но попробовать стоит… – Хава уже собиралась объяснить дальше, но внезапно нахмурилась.

– Эээ? Что происходит?

Чи-Ву резко обернулся, услышав всплеск.

Рыбы, которые беззаботно плавали в воде, вдруг бросились к нему.

– Эй, эй, стойте!

На него надвигалась целая стая.

– Что за черт?!

Чи-Ву инстинктивно попытался выбраться, но тело не слушалось.

– Хава… Помоги!

Он понял, что не может пошевелиться, несмотря на все усилия.

Он не ел ничего странного, но его мышцы внезапно парализовало.

Однако всё оказалось далеко не так просто. Рыбы не просто плавали вокруг – они начали двигать его тело, растягивая руки и ноги Чи-Ву в стороны, словно какая-то сила управляла ими. В отчаянии он попытался прикрыть самое важное от взгляда Хавы.

– С-стойте! – взвизгнул он, чувствуя, как рыбы продолжают тянуть его конечности.

Чи-Ву крепко зажмурился, когда увидел, как маленькие создания скапливаются в определённых местах его тела. Они явно что-то замышляли.

– Уф… – он стиснул зубы, готовясь к худшему. В его голове уже мелькнуло самое страшное: неужели они собираются его загрызть? Однако, вопреки ожиданиям, боли не последовало. Наоборот, он почувствовал лёгкое покалывание, похожее на щекотку.

Чи-Ву осторожно открыл глаза и с удивлением заметил, что рыбы не кусают его хаотично. Они сосредоточились исключительно на ранах – на лодыжках, ладонях, предплечьях. Особенно их внимание привлекла спина.

– Это… рыбы-доктора? – пробормотал он, вспоминая, что слышал о существовании Гарра Руфа, маленьких рыбок, используемых для лечения кожи.

Вода вокруг него вскоре окрасилась в алый цвет – кровь сочилась из ран, но затем произошло нечто странное. Казалось, что вода самостоятельно очищается, поглощая кровь. А затем она снова становилась прозрачной. Более того, его кровотечение начало останавливаться.

– А-а-а… – стон вырвался сам собой. Это было… приятно. Как будто кто-то осторожно промывал его раны и накладывал целебный бальзам.

Рыбы, закончив с обработкой ран, внезапно начали дрожать.

– Что?..

Чи-Ву заметил, как из их тел начал выходить белый порошок.

– Они что, какают?! – его лицо исказилось от отвращения.

Однако странное вещество оседало на его коже, мгновенно заживляя повреждения. Кровотечение полностью прекратилось, а там, где ещё недавно были глубокие раны, начала формироваться новая кожа. Боль заметно утихла, и вскоре он снова смог двигаться.

Чи-Ву поднял руки и с изумлением уставился на них.

– Это невероятно…

Кожа, которая ещё недавно была изодрана, теперь стала гладкой, словно младенческая. Он резко поднялся на ноги, сделал пару пробных движений руками, затем подпрыгнул. Внутренние повреждения всё ещё давали о себе знать, но его состояние улучшилось в разы. Теперь он мог ходить, бегать – даже чувствовал в теле лёгкость.

– Госпожа Хава! – Чи-Ву выбрался из воды и радостно закричал: – Я исцелился! Я правда исцелился!

– …Не могу в это поверить… – пробормотала Хава, выглядя потрясённой. – Я умоляла о капле этой воды тридцать семь дней… и получила всего одну…

Чи-Ву не знал, почему, но её голос звучал немного недовольным. Однако его радость была настолько велика, что он даже не обратил внимания.

Он подпрыгнул ещё раз, наслаждаясь свободой движений, но вдруг почувствовал странный порыв ветра по телу.

В этот момент Хава наконец вышла из состояния шока… и посмотрела прямо на него.

В воздухе повисло гробовое молчание.

Чи-Ву замер. Затем его голова начала медленно, очень медленно поворачиваться.

Хава моргнула. Её взгляд медленно опустился вниз.

Её глаза резко расширились.

Её челюсть слегка приоткрылась.

– …

– …

Хава кашлянула и отвернулась, будто ничего не случилось. Но… она уже всё видела.

Почувствовав, как жар заливает лицо, Чи-Ву быстро схватил одежду и натянул её на себя.

– Дорогая, я закончил купаться. Твой черёд, – попытался пошутить он, стараясь выглядеть непринуждённо.

Хава фыркнула и швырнула в него сумку.

– Давай лучше продолжим.

Она подняла подбородок, указывая на источник воды. Чи-Ву посмотрел в том направлении и уловил далёкое журчание.

– Мне кажется, я стану свидетелем исторического момента, – вдруг произнесла Хава тоном, который редко можно было услышать от неё.

– Исторического момента?

– Да. Просто подумай: это место насыщено святой водой, настолько редкой, что даже каплю её сложно достать.

Чи-Ву задумался.

– А если мы пойдём дальше… возможно, нас там ждёт нечто по-настоящему судьбоносное, – продолжила она. – К тому же, ты упоминал забытого бога…

Чи-Ву резко повернулся к ней.

– Подожди… Ты ведь не знаешь, что это место называется…

Он не рассказывал ей полного названия.

Тогда откуда она это знает?

Чи-Ву почувствовал, как его сердце забилось быстрее.

Он быстро пошёл за ней.

Глава 82

Пройдя через вход, Чи-Ву и Хава оказались в длинном тоннеле. Несмотря на его глубину, темнота не окутывала пространство – потолок был усеян светящимися сталактитами, мягко освещавшими путь. Чи-Ву шёл вперед, когда вдруг уловил слабый запах дыма.

«Что это?»

Перед ними клубился белый пар, похожий на тот, что вырывается изо рта в морозный день. Чем дальше они продвигались, тем гуще становился этот туман. Вдобавок Чи-Ву заметил, что по краям тоннеля появились зелёные мхи и травы. Воздух наполнился свежестью, как при утренней прогулке по лесу.

Когда они наконец дошли до конца, путь оборвался тупиком. Но вместо разочарования они остановились, заворожённые открывшимся зрелищем.

Прямо перед ними раскинулось огромное луговое поле, казалось, бескрайнее. Хотя они находились в пещере, мягкая трава колыхалась от лёгкого ветерка, а в тени росли величественные деревья, образуя настоящий лес. По центру поля раскинулся родниковый бассейн, из которого струились чистейшие потоки воды, растекаясь во все стороны. Они пересекли всего один проход, но будто оказались в другом мире.