Читать онлайн Кошки… они такие кошки. Хранители бесплатно

ПРОЛОГ

На грани мироздания завораживала своим величием картина, где невидимые нити Судьбы переплетались с густыми тенями неизвестного. Древний мир, сотканный из волшебства и тайн, изначально был создан в радости и гармонии. Но за сотни лет, пока Боги играли в свои божественные нарды, он постепенно стал погружаться в хаос, и та граница между Светом и Тьмой начала стираться. Когда-то блаженные существа, которые должны были охранять этот мир, теперь лишь наблюдали за его падением, не осознавая, что их несостоявшаяся игра имеет свои последствия для живущих в этом мире.

И вот, в самом большом из королевств, под мерцанием звезд, исполнивших больше желаний, чем могла бы мечтать простая душа, разразилась буря. Пожары вспыхнули в северных пределах, природа отказалась слушаться, и древние существа, спящие веками, начали пробуждаться.

В это безумное время появилась она – Мередит Горейская, герцогиня, обладавшая редким даром метаморфа, унаследованным от прабабки.

Ее путь пересекается с судьбой Бриана Эбера Хаула Таромского – герцога, сильного мага и отличного воина.

К ним присоединятся Сеймур Дарталион-младший – сын Повелителя драконов, леди Дария, метаморф-квартеронка, лорд Эрик Фарион, разведчик, сотрудник Военного ведомства, лорд Седрик Пиорский- талантливый артефактор и Динари, четырнадцатилетний сын герцога Таромского, юный менталист и огневик.

Глава 1

Заканчивался второй месяц отбора. Все уже устали от испытаний, конкурсов, интриг. Участниц осталось всего восемь. И на этом этапе вдруг борьба за внимание принца обострилась. Этому поспособствовали слухи о том, что принц Гарольд, герцог Ларогский, граф Берийский и прочая, является носителем дара Абсолюта. Родственники девушек, которые уже выбыли из отбора, рвали себе волосы – упустить такую возможность!

Для леди Мередит Горейской это было не определяющим. Она вдруг поняла, что в ее сердце прочно поселилось чувство к другому мужчине. Что с этим делать, девушка не знала.

Ее подруга, леди Дария, тоже частенько украдкой обращала свой задумчивый взгляд на приписанного (на время отбора) к ней кавалера лорда Фариона.

Обе девушки иногда грустили о несбыточном, но не предпринимали никаких действий и очень боялись ненароком показать свои чувства. Обе были аристократками, очень жестко воспитанными. Честь и достоинство для них были не пустыми словами… И еще. На них не давили родственники.

А вот другие участницы отбора не брезговали ничем.

. Среди них находилась сильфида Амрея, прекрасная представительница воздушного народа сильфов, чьи крылья переливались всеми оттенками радуги, а волосы были подобны шелковым облакам. На отбор ее погнала Великая Мать, правительница королевства сильфов. Вообще-то в королевстве царил матриархат. И к мужчинам там относились чисто утилитарно – в основном как к производителям. О любви там никогда не шло речи. Принц Гарольд не был магом, поэтому особого интереса к нему не было. До тех пор, пока не просочились сведения о том, что он носитель спящего дара Абсолюта. Такую конфетку пропустить было нельзя! Поэтому ее внучка Амрея и поехала на отбор.

Вместе с ней прибыли две её верные спутницы – капитан Элис Среброкрылая и сержант Мора Полуночная, готовые использовать любые средства, чтобы обеспечить успех своей госпожи.

С самого начала отбора Элис и Мора разработали сложный план, направленный на устранение конкурентов и привлечение внимания принца исключительно к Амрее. Этот план включал в себя как магические уловки, так и дипломатические маневры.

Первым делом Элис и Мора начали собирать информацию обо всех участницах отбора. Они незаметно проникли в покои каждой претендентки, изучив их привычки, сильные и слабые стороны. Особенно пристальное внимание уделялось тем, кто уже успел привлечь внимание принца.

Конечно, дворец короля был защищен от проникновений нежелательных лиц и существ. Магическое воздействие тоже было практически невозможно.

Но это же сильфиды! Повелительницы воздуха! Даже находясь за пределами дворца Элис и Мора знали, что происходит на отборе. Дух Хранитель дворца чувствовал – что-то происходит…Но как поймать воздух?

Используя своё мастерство в искусстве манипуляции, Элис и Мора начали распространять слухи и сплетни, которые могли бы ослабить позиции соперниц.

Через неделю после начала отбора по дворцу поползли шепотки о том, что одна из участниц якобы связана с тёмными силами. Явных сплетниц не было найдено, но все носилось в воздухе…У милой девушки из провинции, дочери небогатых баронов, нашли куколку из волос. Он нее тянуло какой-то магией. Не черной, нет. Но все же! Слова девушки о том, что она не знает, откуда взялась куколка, проверили ментально. Она была не виновата, но… С отбора ее удалили. Правда дали хорошие отступные. Дальнейшая ее судьба нам не интересна.

Подручные Амреи использовали свою магию воздуха, чтобы вызвать у некоторых девушек приступы неуверенности в себе. Простое заклинание, принесенное сквознячком из открытого окна и произнесённое шепотом возле зеркала, могло заставить соперницу увидеть себя в невыгодном свете, что значительно снизило бы её уверенность в собственных силах. Были и другие мелкие подлянки. На более крупные пока не решались.

Но и другие участницы отбора не гнушались подставами. Слишком ценный приз стоял на кону. Принц Гарольд мог передать своим детям дар Абсолюта. А это ставило род жены принца вровень с королевским. Ведь был только один маг Абсолюта – король Эйден Справедливый!

Две участницы вылетели с отбора за то, что устроили подлянки другим участницам. Одна подкинула отравленные украшения, правда, это вызвало лишь только сыпь на коже у участницы. А другая подсунула заговоренный букет. Его конфисковала распорядительница отбора и чесалась всю ночь.

Но самое смешное случилось на танцевальном вечере.

Родственники одной из участниц с помощью подкупленной служанки передали дочери заряженный артефакт, содержащий иллюзию, в которой леди Растана предстала перед принцем в образе прекрасной феи, парящей в воздухе и исполняющей танец под звёздами. Однако артефакт оказался с червоточинкой – он разрядился раньше времени и прекрасная фея грохнулась на пол. При этом она выражалась словами, далекими от этикета!

Словом за месяц до конца отбора осталось только восемь девушек.

Очередной завтрак в королевском дворце проходит в величественном банкетном зале, украшенном хрустальными люстрами и позолотой. Восемь оставшихся участниц отбора рассажены за длинным столом из красного дерева, покрытым белоснежной скатертью, вышитой золотистыми нитями. Все девушки выглядят элегантно и изысканно, но напряжение ощущается во взглядах.

Принц входит в зал с недовольным выражением лица. Его взгляд скользит по девушкам, словно он ищет повод придраться. Завтрак начинается с подачи свежих фруктов, нарезанных ломтиками, ароматных пирогов и горячего чая. Девушки пытаются вести светские беседы, стараясь привлечь внимание принца, но он рассеян и раздражен.

Одна из участниц, леди Арабел (оборотица из рода Дымчатых рысей), решает самостоятельно нарезать фрукты. Она уверенно берет нож, но, поскользнувшись, роняет фрукт на пол. Принц мгновенно обращает внимание на промах, холодно комментируя ее неуклюжесть. Девушка краснеет от стыда, выдержка ей изменяет и она покидает завтрак.

Эльфийка, леди Лориэль, пытаясь поддержать беседу, заводит разговор о моде. Она рассказывает о своем увлечении дизайном одежды и мечтает создать собственную коллекцию. Однако принцу эта тема кажется пустой и незначительной. Он прерывает девушку, делая резкое замечание о том, что настоящая леди должна интересоваться более серьезными вещами, чем тряпками.

Бросив салфетку на пол, принц объявляет, что обе участницы покидают отбор, так как они недостаточно подготовлены к требованиям королевского двора. Остальные шесть девушек остаются, осознавая, что каждая ошибка может стать последней.

Скандал вышел грандиозный. Обе девушки, удаленные с отбора, были в числе лидеров восьмерки претенденток.

Мередит и Дария после завтрака вышли в парк. Их как обычно, сопровождали кавалеры: лорд Фарион и лорд Седрик. Вся компания дошла до полюбившейся беседки. Лорд Фарион и леди Дария были рассеянны и подавлены. Они как-то незаметно отошли от Мередит и ее кавалера.

– Леди Дария, позволите ли вы мне задать вам вопрос – начал был лорд.

– Остановитесь, лорд Фарион. Ваш вопрос может огорчить меня, а мой ответ…– тут Дария опустила глаза – Вы же ничего не знаете обо мне!

– Я знаю о вас многое – тихо сказал лорд -Вы прибыли на отбор не просто так. Вам надо было найти народившегося метаморфа. С вами приехала целая группа прикрытия. Их имена мне тоже известны. Подождите, ничего не говорите! О том, что леди Мередит и есть этот метаморф никому не известно. И от меня этого никто не узнает. Я почти предал свое королевство…Но иначе не могу. Вы мне дороже всего на свете.

– Лорд Фарион, я не наивная девочка и не жеманная леди. Поэтому скажу прямо: вы мне очень нравитесь. Но я на отборе невест для принца. Чему не рада. Но другого способа прибыть в королевство Ларог у нас не было. Кроме того, я не могу бросить леди Мередит. Она наша надежда. Мы вырождаемся. И если мне придется для выполнения защиты Мередит стать женой принца – я ею стану. А если у Мередит есть или появятся чувства к принцу – я помогу ей стать его женой! – Дария резко отвернулась от лорда Фариона и подошла к Мередит.

– Что с вами, Дария? На вас лица нет – спросила девушка.

– Просто разболелась голова. Я хочу пойти и прилечь до обеда – Дария была бледна как полотно.

Вся компания вернулась во дворец. Прогулка была на редкость неудачная.

В то же время в кабинете короля Эйдена Справедливого набирал обороты скандал. Принц Гарольд требовал прекратить отбор, так как он не собирался жениться из претенденток!

Крыло, в котором располагался кабинет трещало по всем швам. Король уж не сдерживался. Он давил силой Абсолюта. У принца текла кровь из носа и ушей. Глава Тайной канцелярии Китор Горант из последних сил обернулся огромным черным волком и бросился на короля. Он свалил мужчину и впился взглядом в глаза своего короля. Способности к менталу у оборотня были небольшие, но Эйден Справедливый сейчас был максимально открыт. На помощь Китору пришел дух -хранитель. Вдвоем они заставили короля прийти в себя. Принца отнесли в его покои. Туда же вызвали Королевского целителя и главного Королевского мага.

Глава 2

В далеких землях, за Завесой, затерянных среди бескрайних лесов, снежных гор и глубоких ущелий, простиралась великая Империя. Она была столь огромна, что охватывала весь континент, соединяя под своим знаменем десятки королевств, каждое из которых имело свою уникальную историю, обычаи и веру.

Сердцем Империи был город Кахе – столица, возвышающаяся над всеми остальными. Расположенный на вершине огромной горы, окруженной густым лесом, этот город казался неприступным и таинственным. Его стены, возведенные из черного мрамора, отражали солнечные лучи, создавая иллюзию вечного полумрака. Башни города устремлялись в небо, словно шпили, а узкие улочки извивались между домами, будто змеи. Здесь жили самые влиятельные и могущественные существа Империи, включая самого Императора и его семью.

Кахе был не только административным центром, но и культурным сердцем Империи. В его стенах находились знаменитые библиотеки, храмы, театры и академии, где собирались маги, ученые и философы. Каждый день в городе кипела жизнь: торговцы предлагали свои товары, ремесленники создавали шедевры искусства, а солдаты охраняли покой горожан.

Империя управлялась сложной системой власти, основанной на иерархии и традициях. Во главе стоял Император, обладающий абсолютной властью. Он назначал правителей для каждого королевства, следил за соблюдением законов и решал важнейшие вопросы государственной политики. Однако каждый король или королева имели значительную автономию в управлении своими землями, что позволяло сохранять уникальность и самобытность каждого народа.

Империя состояла из множества королевств, каждое из которых обладало своей уникальной культурой и историей.

Полуночники, также известные как вампиры, обитали в северных регионах Империи. Их королевство находилось в тени высоких гор, покрытых вечными снегами. Они были известны своей холодностью и сдержанностью, предпочитая избегать конфликтов и оставаться в стороне от политических интриг. Однако их боевые умения и магические способности делали их грозными противниками в случае войны. Их не любили и боялись все обитатели империи. Ходили легенды, что они не выносят дневного света, что серебром их можно убить…Все это было только слухами. А вот то, что они пьют кровь – чистая правда. Но уже двести лет они пили кровь животных. Хотя, в каждом стаде обязательно есть паршивая овца. Таких уничтожали!

Цверги, или гномы, населяли подземелья и пещеры, расположенные глубоко под землей. Их королевство Грамхык славилось богатством и мастерством в кузнечном деле. Цверги были искусными инженерами и архитекторами, создававшими невероятные сооружения внутри горных массивов. Они редко поднимались на поверхность, предпочитая вести дела через посредников.

Тёмные эльфы, или дроу, жили в глубоких пещерах и лесах, скрытых от посторонних глаз. Их королевство Лахорг было окутано тайнами и легендами. Дроу отличались хитростью и коварством, часто вступая в альянсы с другими народами ради достижения своих целей. Их магия была одной из самых мощных в Империи, и они использовали её для защиты своих земель. Они терпеть не могли прозвище «дроу» и произнесшего это ждала немедленная расправа.

Тролли населяли различные регионы Империи, адаптируясь к местным условиям. Горные тролли обитали в высокогорьях, пустынные – в жарких песках, равнинные – на открытых пространствах, а подмостовые – под мостами и в подземных туннелях. Несмотря на внешнюю грубость и примитивизм, тролли обладали удивительной силой и выносливостью, что делало их ценными союзниками в битвах.

Оборотни населяли леса и равнины, предпочитая свободу и независимость. Их королевство Имберлинг было одним из крупнейших в Империи, включающим представителей различных видов оборотней: волков, медведей, кошек и многих других. Оборотни славились своей храбростью и верностью, часто выступая защитниками слабых и угнетённых.

Самое обширное королевство людей в Империи – Тенебра Модор – занимало центральную часть континента. Люди были наиболее многочисленным и разнообразным народом, обладавшим множеством культур и традиций. Они занимались земледелием, ремеслами и торговлей, поддерживая экономические связи с другими королевствами. Люди играли ключевую роль в политической жизни Империи, часто становясь посредниками между различными расами.

Повелитель Темной империи, известный как Архидемон, был сущностью, воплощающей силу и мощь древней магии. Его происхождение оставалось загадкой даже для самых мудрых магов и ученых Империи. Говорили, что он появился из глубин Бездны, когда мир еще только формировался, и с тех пор стал символом тьмы.

Архидемон обладал колоссальной силой, способной изменять реальность по своему желанию. Он мог управлять стихиями, вызывать разрушительные бури и землетрясения, а также создавать иллюзии, настолько реалистичные, что их невозможно было отличить от действительности.

Физически Архидемон принимал облик высокого, статного мужчины с кожей цвета ночи и глазами, сверкающими, как звезды. Его волосы были черными, как смоль, и падали на плечи тяжелыми волнами. Одежда его была изысканной и мрачной: черный бархатный плащ, украшенный серебряными нитями, и доспехи, сделанные из неизвестного металла, который поглощал свет.

Но за этой внешней красотой скрывалось нечто гораздо более страшное. Архидемон был мастером манипуляции и обмана. Он умел читать мысли и чувства окружающих, используя эту информацию для достижения своих целей. Его голос был гипнотическим, заставляя слушателей верить каждому слову, которое он произносил.

Архидемон имел несколько детей, рожденных от разных матерей. Каждый из них обладал частицей его силы и таланта, но лишь одна из дочерей, Тинара, задумывалась о справедливости и порядке. Остальные пошли по другому пути, выбирая путь интриг и борьбы за власть.

Тинара, младшая дочь Императора, была полукровкой. Ее мать была человеком. Дочерью короля государства людей Тенебра Модор. Тинара была любопытной и смелой, часто пускаясь в различные авантюры. Она закончила Высшую школу Всадников драконов.

И сейчас, когда пала завеса между светлой стороной и темной, она все чаще летала на своем Быстром к Завесным горам. Ее тянуло узнать, что там за ними.

Была у Империи большая проблема. Разлом, который глубокой раной пролегал почти посередине континента. В его невообразимой глубине находилась Бездна. А в ней королевство демонов. А ниже его была Тьма. Оттуда лезли монстры.

Демоны тоже не оставляли надежд выйти на поверхность и завоевать весь мир. Собственно, правящая верхушка Империи и сами были выходцами из Бездны. Об этом все знали. Император был Архидемоном..

Ничего этого люди, жавшие на светлой стороне не знали. Они считали, что за Завесными горами нет жизни. И эту территорию называли Валоохом – мертвой землей.

Но что-то сдвинулось в этом мире. Пала Завеса и Завесные горы стали проходимы. На светлой стороне начались катаклизмы. Пока еще малозаметные для населения, но чувствительные для магов и Стражей.

Боги и раньше-то не особенно интересовавшиеся этим миром, покинули его. Но напоследок успели подгатить всем живущим на этой земле…

В густом мраке Дворца Тьмы, где тени танцевали под мерцающим светом изредка мигающих факелов, Темный повелитель, Архидемон Лорган, сжимал кулаки, его ярость набирала силу, как бушующий ураган. Его мощный, зловещий голос прокатился по залу, как гремучая громыхание:

– Тинара! Ты осмелилась снова нарушить мои приказы!? Как ты могла так оплошно выставить себя напоказ? Полеты к Завесным горам – это не просто безрассудство, это провокация! Ты играешь с огнем, и я не позабуду это!

Молодая, полная уверенности, Тинара, стояла перед ним с гордо поднятой головой, упрямо смотрела в глаза отца. В ее голосе звучала искра бунта:

– Отец, я не просто бездумно летаю! Я исследую границы нашего мира, раздвигаю горизонты! Я хочу понять, что прячется за этой чертовой Завесой. Ты не сможешь запереть меня в этом темном замке навсегда! Меня что-то тянет туда.

Лорган стиснул челюсти, его черные глаза сверкали, словно молнии в бурном небе. Он шагнул ближе, его мрак наполнял пространство:

– Ты не понимаешь, Тинара! За Завесой – это не просто свет. Там таится опасность, которую ты не в силах постигнуть. Каждое твое действие может разрушить все, что я выстраивал веками! Ты – моя кровь, а твое безумие может повлечь за собой катастрофу для всего нашего рода!

Тинара, не желая отступать, вспыхнула, как факел в ночи:– Я не хочу быть игрушкой в твоих руках! Пусть этот мир глух к моему стремлению, но я сама решу, каковы мои пределы. Ты всегда запугивал меня своей силой, но я должна найти свой собственный путь. Даже если это будет означать, что я должна противостоять тебе! Отец, я люблю тебя и маму, и братьев! Но желание узнать, что там за Завесой сильнее меня!

Лорган окончательно был вне себя от гнева. Его голос стал низким и угрюмым, как колоссальный вулкан, готовый извергнуться:

– Ты смеешь бросать мне вызов? Ты думаешь, что твое упрямство поможет тебе выжить в этом свирепом мире? Ты не знаешь, что повстречаешь за границами, и ты не осознаешь, какой наихудший выбор ты можешь сделать!

Тинара, сердце ее стучало в груди, как барабан, с гордостью ответила: – Тогда позволь мне узнать это самой! Я не буду заточенной птицей в клетке! Я отважусь на неизведанное, даже если ты против. Я – твоя дочь, и я не упаду на колени перед твоими страхами!

Замок над ними вздрогнул от напряжения. Темный повелитель, олицетворение тьмы, почувствовал, как его мир начал трещать. Он долго смотрел на Тинару, словно искал в ее глазах то, чего никогда не находил. Вспыхнувшая искра неповиновения и страсти горела так ярко, что его собственное сердце на миг дрогнуло.

– Я не могу защищать тебя от самой себя, – наконец произнес он, его голос стал тихим и полным печали. – Но знай одно, Тинара: за пределами этой Завесы мир не кончается. Выбор твой может обернуться против тебя. И если ты решишься уйти, я не смогу гарантировать, что вернешься.