Читать онлайн Сказка о Ледяной Отваге и Тлеющей Подлости бесплатно

Величественные горы, вздымавшиеся к самым небесам, казались неприступными исполинами, чьи вершины терялись в бескрайней синеве, а склоны, покрытые вечными снегами, сверкали под лучами солнца, словно высеченные из чистого серебра. Облака, робко цепляясь за каменные уступы, не смели подниматься выше середины этих колоссов, словно зная, что выше – царство холода и ветра, где властвовали лишь те, кто родился среди этих ледяных просторов.

На самой высокой вершине, где воздух был так разрежен, что даже огонь горел здесь вяло и неохотно, стояло королевство горных великанов – существ могучих и суровых, чьи сердца, несмотря на вечный холод вокруг, пылали жаром жизни. Их замки, вырубленные прямо в скалах, казались продолжением самой горы – массивные башни с узкими окнами, защищенные от ветра толстыми стенами из голубого льда, добытого в глубинах ледников.

Великаны были высоки, как молодые сосны, а их кожа, грубая и покрытая шрамами от бесчисленных бурь, напоминала кору древних деревьев. Они не боялись холода, не дрожали под порывами ледяного ветра, и даже дети их с пеленок умели ходить по узким горным тропам, где один неверный шаг означал гибель в пропасти.

Главным богатством великанов были их стада высокогорных козлов – удивительных созданий с густой шерстью, отливающей серебром. Эти козлы могли карабкаться по самым отвесным скалам, находить траву даже под слоем снега, а их шерсть, мягкая и невероятно теплая, ценилась во всех землях. Великаны веками совершенствовали искусство ее обработки, и теперь их ткани были известны далеко за пределами горного королевства.

Но не только этим славились горные исполины. Они приручили гигантских орлов – птиц с размахом крыльев, превосходящим рост самого высокого великана. Эти орлы служили им верой и правдой, перевозя грузы между вершинами и даже спускаясь в долины, где жили люди. Без них торговля была бы невозможна, ведь дороги через горы были опасны и непроходимы для обычных существ.

Но самое удивительное в великанах были их шаманы – мудрые и молчаливые, умевшие говорить с ветрами. Они знали, как усмирить бурю, как направить холодный воздух так, чтобы он не губил посевы, а лишь освежал их. Однако их сила была не безгранична – шаманы понимали, что нельзя нарушать баланс природы, и потому укрощали ветра лишь в крайних случаях.

По соседству с ними, в подземных городах и извилистых тоннелях, прорытых в толще гор, жили другие обитатели этих мест – подземные гномы. Невысокие, но невероятно крепкие, они казались высеченными из самого камня – их мускулистые тела не боялись тяжелой работы, а руки, покрытые мозолями, могли выковать и тончайшее ожерелье, и прочнейший меч.

Гномы добывали руду, плавили металл, создавали удивительные механизмы, которые работали без устали, приводимые в движение хитроумными шестеренками и пружинами. Их кузницы никогда не остывали, а свет подземных кристаллов, которые они добывали в самых глубоких шахтах, освещал их города мягким голубоватым сиянием.

Великаны и гномы жили в мире уже много веков. Гномы поставляли наверх металл, оружие, механизмы и украшения, а великаны спускали вниз ткани, мясо, молоко и редкие травы, которые росли только на самых высоких вершинах. Но главным связующим звеном между ними были орлы – без них торговля остановилась бы, ведь никакой караван не смог бы преодолеть горные перевалы так быстро и безопасно.

И вот однажды случилось несчастье.

Король великанов, старый Торгрим, чья борода, белая как снег, спускалась до самого пояса, а глаза, холодные и проницательные, видевшие то, что было скрыто от других, внезапно заболел. Это было так неожиданно, что даже шаманы, собравшиеся у его ложа, перешептывались в замешательстве. Великаны почти никогда не болели – их тела были крепки, как камень, а кровь – горяча, как расплавленный металл. Но Торгрим слабел с каждым днем, его кожа становилась бледной, а дыхание – прерывистым и хриплым.

– Духи ветров разгневаны, – прошептал верховный шаман Ульфгар, склонившись над королем. Его собственное лицо, покрытое ритуальными синими узорами, выражало глубокую тревогу. – Мы слишком часто укрощали бури, чтобы орлы могли летать. Мы нарушили баланс, и теперь ледяная стужа проникла в сердце нашего короля.

Оказалось, что в последние месяцы гномы стали отправлять все больше грузов, и шаманам приходилось снова и снова успокаивать ветра, чтобы орлы могли летать. Духи холода, чьи голоса звучали в завываниях вьюги, рассердились и наслали на Торгрима проклятие. Если в течение месяца не найти лекарство, его сердце превратится в лед, и он станет безжизненной глыбой.

– Есть лишь один способ спасти его, – сказал Ульфгар, и его голос прозвучал так тихо, что остальные шаманы едва расслышали слова. – Нужно поместить в его грудь энергию чистого огненного кристалла.

Такие кристаллы добывали в мире огня, куда веками умели попадать лишь маги южных пустынь. Они редко продавали свои сокровища, а если и делали это, то за огромные деньги. Но другого выхода не было.

Беда была еще и в том, что без короля прирученные орлы перестали слушаться. Лишь семья Торгрима, потомки древних укротителей небес, могла управлять ими. Если король умрет, торговля остановится, и оба народа – и великаны, и гномы – пострадают.

Решено было отправить двух посланцев: от великанов – молодого шамана Хеймдаля, сына Ульфгара, а от гномов – талантливого механика Брорни, славившегося умением чинить даже самые сложные механизмы. Они должны были добраться до столицы людей, где как раз через неделю начиналась Великая Ярмарка – самое подходящее место для поисков редкого кристалла.

После недолгих сборов путники выдвинулись в дорогу. Прежде чем они попадут в обитаемые земли людских городов, им нужно было преодолеть древний темный лес, о котором ходило множество слухов – один страшнее другого. Но деваться было некуда, и путешественники решительно пересекли границу леса.

Дорога, ведущая от подножия гор вглубь леса, напоминала змею, извивающуюся между древних деревьев. Воздух здесь был густым, пропитанным запахом хвои, мха и чего-то непонятного, почти забытого. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь плотный полог листвы, рисовали на земле причудливые узоры, которые казались рунами какого-то тайного языка.

Хеймдаль шел первым, его мощные ноги беззвучно ступали по мягкому ковру из опавших иголок. Он привык к горам, где каждый шаг нужно было просчитывать, где ветер выл и требовал уважения. Здесь же было тихо – слишком тихо. Даже птицы не нарушали эту странную тишину.

Брорни, шагавший следом, нервно потирал рукоять своего топора.

– Ты чувствуешь это? – прошептал он, озираясь по сторонам.

– Что именно? – спросил Хеймдаль, хотя сам понимал, о чем говорит гном.

– Лес… он будто наблюдает за нами.

И действительно, создавалось впечатление, что стволы деревьев слегка наклонялись к путникам, а в глубине чащи мелькали тени, слишком быстрые, чтобы быть зверями.

Они шли так несколько часов, пока не вышли к поляне, где рос одинокий дуб, такой огромный, что даже Хеймдаль показался рядом с ним ребенком. Его ветви раскинулись во все стороны, словно он пытался обнять весь лес.

– Давай отдохнем здесь, – предложил Брорни, снимая с плеча свой мешок.

Он достал несколько лепешек из ячменной муки и кусок вяленого мяса. Великан взял угощение, но не сразу начал есть – его внимание привлекло что-то на коре дуба.

– Посмотри, – сказал он, указывая на странные отметины.

Это были руны, вырезанные так давно, что кора почти полностью закрыла их.

– Это древний язык духов, – прошептал Хеймдаль. – Мой отец учил меня ему. Здесь написано…

Он замолчал, вглядываясь в знаки.

– "Кто войдет в мой дом, должен заплатить дань."

Брорни нахмурился.

– Какая дань?

Как будто в ответ на его вопрос, ветер внезапно зашевелил листву, и из-за дуба вышла… нет, не вышла, а словно материализовалась из воздуха – женщина.

Ее кожа была бледной, как кора березы, волосы – зелеными, как молодая листва, а глаза… глаза были без зрачков, полностью белые.

– Дань, – сказала она, и ее голос звучал как шелест листьев. – Или уходите.

Хеймдаль медленно поднял руку в жесте мира.

– Мы не хотели нарушать твой покой, дух леса. Мы просто путники.

Женщина-дерево наклонила голову, изучая их.

– Все, кто идет через мой лес – путники. Но не все платят дань.

Брорни полез в мешок.

– У нас есть…

– Не золото, – прервала его дух. – Золото мертво. Мне нужна история.

– История? – удивился гном.

– Расскажите мне что-то, чего я не знаю. И я пропущу вас.

Хеймдаль и Брорни переглянулись. Затем великан начал рассказывать о своем народе, о том, как они приручили орлов, как шаманы говорят с ветром. Дух слушала внимательно, иногда кивая. Когда Хеймдаль закончил, она улыбнулась – и это было странно, потому что ее рот не двигался, но они оба почувствовали улыбку.

– Хорошая история, – сказала она. – Вы можете идти. Но будьте осторожны – дальше дорога опасна.

Она исчезла так же внезапно, как и появилась.

Брорни выдохнул.

– Ну и ну…

Они собрали вещи и двинулись дальше, но теперь оба чувствовали – лес стал относиться к ним чуть добрее. Ветви больше не цеплялись за одежду, а тропинка, едва заметная раньше, теперь казалась более четкой.

Оба путника не раз слушали, греясь вечером у камина, страшные сказки и легенды, ходившие в их поселениях, о древнем лесе и страшных монстрах, населявших его. И теперь каждый надеялся в тайне, что они минуют этот лес, так и не встретившись со страхами из самого детства.

Сумерки сгущались над Темным лесом, окрашивая все вокруг в синевато-серые тона. Воздух стал заметно холоднее, а между деревьями уже протягивались длинные тени, сливающиеся в единую темную массу. Хеймдаль шел впереди, и его острый взгляд постоянно сканировал окружающее пространство. Брорни, шагавший следом, нервно потирал рукоять своего боевого топора – даже его, привыкшего к подземной темноте, эта лесная тишина начинала беспокоить.

– Ты слышал? – прошептал гном, внезапно останавливаясь. Его цепкие пальцы уже сжимали рукоять оружия.

Хеймдаль замер, прислушиваясь. Сначала – ничего. Затем – едва уловимый шорох в кустах справа. Потом слева. И еще сзади. Лес будто ожил, наполнившись скрытыми звуками.

– Они окружают нас, – тихо сказал великан, медленно поворачиваясь. Его голубые глаза сузились, когда между деревьями мелькнули первые серые тени.

Раздался громкий протяжный вой, и из чащи выскочили три огромных волка. Их желтые глаза сверкали в полумраке, как горящие угли, а из оскаленных пастей капала слюна. Эти звери были неестественно большими – почти с лошадь, с мощными лапами и клыками, способными перекусить даже великанскую ногу. Шерсть на их спинах стояла дыбом, а низкое, угрожающее рычание наполняло воздух.