Читать онлайн Вьерд. Война. Книга 2 бесплатно

Глава 1. Чума на оба ваших дома!

Бесконечны, безобразны,

В мутной месяца игре

Закружились бесы разны…

Анеж. Белое королевство. Столица Верден.

Анеж шёл по улицам столицы Верден в империи Вьерд. Он оказался здесь не в лучшие дни города. Не успел закончиться праздник Исхода, как трущобы охватил пожар, а вслед за ним случился прорыв скверны. Улицы заполонили сотни бесов, прошмыгнувших через разрыв. Мелкие создания ростом всего по колено обычному человеку были вооружены лишь когтями да мелкими острыми зубами. Ни доспехов, ни большой силы. Под розоватой кожей были лишь слабые мышцы, не было даже одежды. Казалось бы слабый противник, но их было очень много, они были шустры, проворны и беспощадны. Когти наносили множество неглубоких ран попадавшимся им под руку горожанам, зубы прокусывали шеи. Такая тактика бесов не работала против вооружённой стражи, но от них бесы сбегали. Не трогали бесы и ещё одну категорию горожан. По неведомой причине бесы избегали тех, кого отметила чума чёрными меткам. Мелкие бестии разбежались, расползлись по улицам столицы. Пока что Анежу удавалось не сталкиваться с бесами и обходить стороной людей с чёрными пятнами на коже. Он помнил эти пятна. Такие были у его матери перед её смертью. Она умерла от чумы. Но чёрные пятна появились у неё практически перед кончиной. Однако заражённые горожане пока выглядели относительно здоровыми. Анеж решил не забивать себе голову этим вопросом и продолжил аккуратно обходить чумных. С каждым пройденным шагом это становилось всё сложнее. Улицы заполонили люди, бегущие от бесов, и уже непонятно было, кто из них чумной, а кто нет. Мальчишка свернул на одну из боковых улочек, чтобы не быть задавленным толпой. Людей в проулке не было, и тут-то его атаковали бесы. Мелкие, острые зубы вот-вот готовы были вонзиться в его ноги, но мальчишка отскочил. Пнул одно из созданий, да так, что бес ударился о стену и обмяк, оставляя след чёрной крови на белом камне. Второй бес сумел увернуться от следующего пинка и побежал прочь в толпу. Анеж присел напротив трупа беса. Пощупал крохотное тельце. Вроде мёртв. Сейчас он отдохнёт пару минут и пойдёт дальше. Но куда?

Куда ему идти? В родной деревне у него никого не осталось, отец сгорел в пожаре, который нечаянно устроил сам Анеж. Так называемое проклятье снято, и молодым магам Искре и Капле он теперь без надобности. Они охраняли тело Сверда, пасынка барона, в теле которого он пробыл довольно долгое время. Мастер Боледо же наверняка хочет сохранить в тайне, что именно он создатель этого мира. Идти ему некуда, но вот поскорее покинуть Верден необходимо. Анеж собрался с силами и побрёл дальше. Вернее, хотел побрести, когда в его переулок внезапно вбежало с полдюжины бесов. Их морды были окровавлены, чёрные глазки горели яростью. Бесы, конечно, слабые противники, но Анеж понимал, что ему не справиться сразу с шестью созданиями. Мальчишка сделал ложный выпад ногой в сторону бесов, и когда те отскочили, рванул в противоположную сторону. Сбил на ходу одного самого шустрого и помчал дальше, не разбирая дороги. Мелкие отродья вскоре отстали от него, переключившись на менее расторопных горожан. Об тело одного из таких Анеж вскоре и споткнулся. Мальчишка осмотрелся, погони больше не было. На этих улицах вообще никого не было, окна и двери домов были заперты. Горожане попрятались по домам и тавернам. Кстати, о тавернах. На место страха пришёл голод. Это тело давно не питалось. А у него ни еды, ни денег. В голове мальчишки промелькнула дурная мысль, и прежде чем он от неё отмахнулся, руки уже торопливо обшаривали труп. Несколько монет из тощего кошелька бедолаги перешли в собственность Анежа. Трупу они были уже не нужны, так что он быстро успокоил свою совесть. Теперь осталось найти таверну, в которую его пустят, пока в городе орудует армия бесов. Кстати, а где стражники и маги? Стоило ему подумать о последних, как он услышал громкий голос в нескольких кварталах от себя.

– Всем подмастерьям и магам! Срочно выдвинуться на улицы Верден. Уничтожить бесов! Ученикам укрыться в Академии. Запрещено использовать магию сильнее базовых заклинаний! – голос повторил информацию ещё несколько раз, он раздавался на разных улицах.

Анеж увидел источник звука. Он шёл из небольшого зеркальца в руке какого-то мужчины. Мужчина явно был магом, судя по красной мантии и посоху. Он пренебрежительно фыркнул, когда вновь услышал про базовые заклинания и раздражённо буркнул что-то себе под нос. Когда Анеж подошёл ближе к магу, то увидел, что с одной из улиц в их сторону мчит толпа бесов. Мальчишка стал оглядываться, прикидывая, в какую сторону от них бежать. Маг же даже не шелохнулся. Он направил свой посох в сторону бесов и громко произнёс заклинание. Большой огненный шар сорвался с конца посоха и врезался в самую гущу скверных созданий. Ни один из них не выжил. Обожжённые трупы раскидало по всей улице. В самом центре этого взрыва пространство стало искажаться, кривиться и, наконец, разорвалось уродливой трещиной. Из этой трещины сначала повалил серный смрад, а затем хлынула новая волна бесов. Сотни мелких тварей ринулись на мага, и вот теперь бежать стало некуда. Анеж сел на землю, закрыв глаза. Он вспомнил одно из наставлений мага Искры: в любой сложный момент жизни начинай медитировать.

Толпа бесов отступила под струями огня из жезла мага. Но часть их обошла по кругу и ринулась на человека с тыла. Мага буквально затопило лавиной бесов. Сотни зубов впились в него, маленькие коготки рвали плоть. Красная жидкость потекла из-под горы пирующих человечиной бесов. Покончив с магом, они заметили мальчика, сидевшего прямо на мостовой с закрытыми глазами. Толпа бесов рванула к нему.

Искра и Капля. Белое королевство.

Искра и Капля, два молодых мага, кружились в танце. Под их ногами хрустело залитое кровью стекло. Вдруг Капля замерла. Посмотрела на свою левую руку и спокойным голосом сказала брату:

– Доставай рапиру. Рядом прорыв скверны.

– Демоны? – Искра вытащил клинок и кинжал, отбросив ножны. Скинул с себя красную мантию и обмотал ею левую руку с кинжалом.

– Бесы. Очень много бесов. Чувствую скверну. Ты ещё не услышал их запах? – Капля вытащила из рукава своей синей мантии две небольшие склянки с голубой жидкостью. Одну склянку выпила сама, другой напоила своего брата.

– Уверена, что стоило тратить эликсиры? – Искра принюхивался к воздуху.

– Вода, заряженная маной, восстановит запас на четверть. Мы почти весь запас потратили на экзамен. Нам хватит на полчаса, если экономить. Затем отступим в башню, – рассчитала Капля.

– Идут! – Искра уловил запах серы, идущий со стороны трущоб. Капля встала позади брата и выставила ладони вперёд. Как только впереди показались бесы, с её рук сорвались сотворённые острые льдины. Ледяные заряды пронзали тельца бесов насквозь. Чёрная кровь моментально залила мостовую, смешавшись с красной. Несколько бесов поскользнулись на чёрной жидкости, но тут же поднялись лишь для того, чтобы быть пронзёнными рапирой и кинжалом. Искра двигался настолько быстро, что, казалось, размывался в воздухе. В его крови циркулировала огненная мана. Изредка те бесы, что умудрялись уворачиваться от ледяных заклинаний Капли и клинков Искры, впивались зубами в плоть молодого мага. Этот укус становился последним укусом в их жизни. Огненная мана в крови была смертельна для бесов. Под ногами магов уже лежала целая груда бесов, когда их силы, как физические, так и магические, стали иссякать. Не сговариваясь, они отступили к входу в башню Академии. Дверь перед ними распахнулась и, стоило им забежать, сразу же захлопнулась. Бесы повисли на двери, обдирая её мелкими когтями, пытаясь разодрать ее на щепки. То была Чёрная башня, башня некроманта Скорпмора, вернее, её подвал, где была мертвецкая или, как называли это помещение учёные мужи, морг. Дверь магам открыли новые подчинённые Капли, те самые, что пытались обворовать Академию.

– Капля, проверь зеркало дальносвязи. Я поищу оружие, – Искра шарил по полкам мертвецкой. Подручные сестры помогали ему.

– Всех магов отправили зачищать город от бесов. Новые прорывы. Несколько магов использовали сильные заклинания, – Капля включила зеркальце и прослушала сообщение. Бесы в это время скребли по двери всё громче и громче.

– Идиоты. Нам нужно в оружейную башни. Можешь связаться с Скорпмором?

– Скормпор? Это Капля, бесы атакуют твою башню.

– Доступ к арсеналу не дам! – раздался резкий голос некроманта из зеркальца.

– Они разнесут твою башню, – равнодушно пожала плечами Капля, хоть некромант и не мог её видеть.

– Найдите любое мёртвое тело и начертите защитный символ на груди мертвеца, – зеркальце снова замолчало.

Искра быстро нашёл на одном из каменных столов свежий труп и разорвал рубаху на груди. Капля вырезала кинжалом пятиконечную звезду. Надрезы аккуратными линиями выделялись на серой бескровной коже. Вскоре надрезы наполнись зелёным свечением. Глаза мертвеца открылись. Труп неуклюже сел, затем встал и, переваливаясь, потащился к двери. Ковыляющая нежить открыла дверь.

– Скорпмор, не используй сильные заклинания, – предупредила Капля.

– Некх… диот… – булькающий неразборчивый кашель вырвался из груди нежити, которой управлял некромант. Нежить открыла дверь, выставила руку вперёд. Зелёный туман заструился с мертвой руки и быстро заполнил всю площадь. Плоть, кожа, а затем и кости нежити также преобразовались в туман. Магический туман подхватил все небольшие трупы бесов, их кости вырвались из плоти, кружась в тумане. Кости, ускоряясь, врезались в живых бесов, кружились в тумане и все быстрее врезались в тела снова и снова. Через несколько минут туман рассеялся. На площади не осталось никого живого. Страшный туман убил всех бесов. Чёрная башня была в безопасности.

– Новый прорыв? – прислушалась к своим ощущениям Капля.

– Нет. Скорпмор Кость может управлять любыми костями, даже не нужно творить заклинания. Прорыва не будет. Отправляемся в Красную башню, а затем обратно на улицы.

– Вы с нами, – приказала Капля новым подручным. Несостоявшиеся воры беспрекословно последовали за магами. К этому моменту они успели вооружиться какими-то тесаками из арсенала местной мертвецкой. Маги шли первыми, они знали переходы между башнями. Обычный человек, не знающий местных маршрутов, точно бы заблудился. На их пути изредка встречались ученики, выполняющие приказ укрыться в Академии. Однако позже выяснилось, что некоторые приказ нарушили и тоже вышли уничтожать бесов. Добравшись до арсенала, маги встретили в нём самого архимага Бруно, главу Красной башни пиромантов. Узнав магов, он молча выдал им два заряженных жезла и несколько бутылочек с голубоватой жидкостью. Брат с сестрой переглянулись. Заряженная маной вода вещь практичная и полезная, но, как и у всего в мире магии, у неё есть побочные эффекты. Зачастую непредсказуемые. Может случиться более сильный откат от магии, может нарушиться работа каналов маны в теле, а если принять слишком много, то есть вероятность потери способности накапливать ману на некоторое время. Искра с Каплей кивнули друг другу и выпили залпом.

Дварф Грабл. Узловая паровая станция.

В то время, когда в столице Верден бушевали то пожар, то прорыв скверны, выпустивший на свет Вьерда сотни бесов, а может, кого и похуже, дварф Грабл откровенно скучал. Он скучал на своей новой работе. Смотритель на узловой паровой станции, – что может быть печальнее для мастеровитого дварфа? Но, к сожалению, у него не было выбора. На станцию его сослал король подгорного королевства. Текущий король, и на выборы нового он уже не попадёт. Граблу было запрещено возвращаться в подгорное королевство. Он не выполнил приказ и вернулся домой до того, как получил разрешение на строительство узловой точки паровых станций в столице Верден. Месяцы уговоров Архимага Синельди ни к чему не привели. Старейший дурак отказывался от щедрого предложения, они даже поспорили и провели эксперимент. Построили небольшую модель паровой дороги, а маги сотворили свои заклинания. Случился прорыв скверны, и полезли бесы из разрыва мира. Грабл не был дураком и смекнул, что магия в сочетании с дварфскими технологиями влияет на этот самый прорыв. С паровой дорогой и отчего так возражал против её строительства Архимаг Синельди, все стало понятно. Про влияние магии на прорыв нужно было срочно сообщить королю. Потому дварфу пришлось срочно вернуться, невзирая на запрет. Он знал, что это грозило ему изгнанием, но и поступить иначе не мог. Эти сведения были очень ценными для подгорного королевства. И также оказались поводом для начала войны. Вернее, для ультиматума империи Вьерд. Точного текста сообщения от подгорного короля императору Карлу он не знал. Грабл подозревал, что в нём сообщалось об изгнании магов. Подгорный король решил, что магии не место в их мире. Грабл с досадой стукнул кулаком по столешнице. Сейчас уже, вероятно, запустили выборную машину, древний артефакт, который использовался при голосовании за кандидата в короли. В подгорном королевстве работала выборная система. Каждый дварф учитывался этой машиной: кем и сколько он работал, нарушал ли законы королевства, накапливал баллы. И когда приходило время выборов, дварф кидал свою особую монету за одного из кандидатов в короли, и машина высчитывала баллы в пользу кандидата.

Пассажиров на этом паровом узле не было, и дварф устало прикрыл глаза. Сон не шёл, мыслями он вернулся к тому моменту, когда Синельди открыл ему телепорт домой, в подгорное Королевство. Буквально миг назад он стоял на мостовой столицы, залитой чёрной кровью бесов, а теперь перед ним виднелись пики родных гор! Прикосновением ко лбу дварфа Архимаг Синельди перенёс Грабла из столицы в родные горы. Это было обычной задачей для Архимага, так как он уже больше четырёх тысяч лет был магом астрала. Основным профилем Архимага были телепорты. Дварф Грабл вдохнул холодный горный воздух, крякнул одобрительно и побрёл вперёд. Горная тропа будто сама подталкивала вперёд, струясь между низкой зелёной травой и серыми валунами. По дороге ему не встретилось ни одного дварфа или животного. Но Грабл знал, что стражи уже наверняка доложили о нём. Одно из их, славных дварфов, новейших изобретений, дальнозоркая труба. Она представляла собой небольшую медную трубу, в концы которой были встроены хрустальные линзы. С помощью дальнозоркой трубы можно было видеть предметы и существ на больших расстояниях. Глупые люди тут же прозвали её гномьей трубой. Бестолковые существа! Подобная хрустальная линза была в инструменте самого Грабла, с её помощью он изучал мелкие детали при необходимости. Спустя некоторое время дварф уже стоял перед огромными даже по людским мерками воротами. Ворота эти были из сплошного железа, в пять человеческих ростов высотой или шесть дварфских. Они точно могли выдержать атаку троллей или даже чудищ пострашней. Эти железные стражи были довольно просто украшены изображением двух горных козлов, столкнувшихся рогами. Грабл подошёл вплотную к воротам и постучал кастетом по железу. Через несколько минут ворота практически бесшумно начали открываться. Грабл вернулся домой. В полумраке открывшихся дверей дварф разглядел две фигуры своих собратьев. Стражники были шире, чем сам Грабл, и немного выше. Воины подгорного королевства узнали его и пропустили внутрь. Один из них написал короткое сообщение о посетителе и отправил по пневмопочте. Ещё одно необычайное изобретение дварфов! Хотя некоторые маги поговаривали, что, мол, это умельцы из Золотой башни, башни мастеров артефактов, первыми придумали отправлять по трубам записки. Принцип был довольно прост. В кожаный тубус вкладывали небольшой предмет или записку, сам тубус помещали в медную трубу. Таких труб тут у стражников было с десяток. Каждая вела в разные части подземного королевства. Грабл не знал шифр трубок и куда отправили сообщение о его прибытии. В ожидании ответа время тянулось бесконечно. Дварф, конечно, понимал, что это всего лишь его ощущение. Комнатка стражей, где сейчас находились трое дварфов, была хорошо освещена. Коридор же, ведущий от ворот глубже под гору, был тёмен. Сделано это было на случай атаки, чтобы враги выдали своё присутствие и не заметили ловушек. Вот этот мрак за пределами комнаты и давал ощущение бесконечности минут. Дзыньг. В тишине раздался удар кожаного тубуса с посланием, выстрелившим из одной трубки. Грабл даже непроизвольно дёрнулся от резкого звука, но постарался взять себя в руки.

– Королевский зал! – пробасил один из стражников. – Я провожу.

– Угу, – буркнул Грабл. Дварф втайне надеялся передать сведения главе мастеров или воеводе. Предстать перед королём под горой Грабл опасался.

– Быстрее! – поторопил его стражник. И вот они уже быстро шли по тёмному длинному коридору. Как и у любого дварфа, глаза Грабла быстро привыкли к темноте. За месяцы пребывания в Белом королевстве он приспособился к солнцу и даже перестал носить тёмные защитные линзы. Теперь же его глаза отдыхали. Вскоре послышался шум наковален, тихий скрежет смазанных шестерней механизмов, ему даже показалось, что он слышал стук кирки. Шахты находились на приличном расстоянии от города, и шум от них не мог достичь уха Грабла. На их пути стали появляться дварфы, некоторые из них были знакомы с Граблом. Они коротко приветствовали друг друга едва заметным кивком головы.

– Проходи! – пробасил голос от трона.

– Ваше величество! – Грабл подошёл ближе и поклонился, теперь он смог рассмотреть короля под горой на троне. Освещение в тронном зале было скудным. Несколько ламп со свечами да факелы у входа. Но даже в этом свете можно было рассмотреть мощную фигуру короля в доспехах. Король под горой Маншар был уже очень старым дварфом. Белые от седины длинные волосы украшала железная корона с тринадцатью зубцами. Стальные кольца украшали седую белую бороду, сплетённую в косы. Бесцветные глаза и орлиный нос короля напоминали о хищных горных птицах.

– Подойди ближе! – снова пробасил голос короля Маншара. – Мои глаза хуже видят или это дварф, что осмелился вернуться раньше?! Раньше, чем выполнил мой приказ!

– Ваше величество, – Грабл поклонился ещё раз. – Позвольте сказать.

– Перед тем, как выслушать твои жалкие оправдания, – Маншар наклонился вперёд, его бесцветные глаза на какой-то миг сверкнули сталью. – Напомню, что ты не оправдал доверие подгорного государства. Говори же!

– Магия, ваше величество. Магия воздействует на границы миров.

– Сам видел? – Маншар недоверчиво прищурился.

– Да, ваше величество! Архимаг Синельди провёл эксперимент при мне. Мы поспорили, но это неважно. Там была модель паровой дороги и магия Архимага. Затем случился прорыв, бесы полезли из разрыва между мирами. Магия и технологии, мой король.

– Магия и железо! – Маншар почесал бороду. – Прорывы случались и раньше.

– Видимо нужны ещё какие-то условия. Но об одной вещи упомянул Архимаг. Выборная машина. – Грабл договорил на одном дыхании.

– Дварфы, слушайте мой приказ! – Маншар звучно хлопнул ладонью по трону. Дварфы, коих было всего несколько в зале, внимали королю. Один из них приготовился записывать приказы Маншара. – Остановить выборную машину до особых указаний. Собрать группу по исследованию воздействия магии. Разведчикам захватить в плен несколько магов. Воеводам подготовить армию к походу. Грабл, ты нарушил мой приказ!

– Да, ваше величество! – дварф Грабл выпрямился как мог. – Виноват.

– В наказание ты отправляешься в изгнание, – король Маншар ещё раз почесал бороду. – Твои сведения, возможно, очень полезны, за это ты назначаешься смотрителем на узловую станцию, а срок твоего изгнания… до окончания войны. Ступай, попрощайся с семьёй.

Три гарпии. Белое королевство.

Гарпии. Именно так именовали трёх сестёр-пироманток. На самом деле они не были родными сёстрами или даже родственницами. Но звали друг друга именно так ещё до того, как получили прозвище гарпий. Обидное, казалось бы, прозвище понравилось трём девушкам из Красной башни пиромантов. А получили они его из-за своей внешности. Лысые головы, как, впрочем, практически у всех пиромантов, и красные зрачки, пожалуй, единственное, что выдавало в них магов огня. Чёрные круги под глазами, бледная кожа, острые мелкие зубы, длинные острые ногти и орлиные носы делали их похожими на птиц. А вкупе с несносным характером за ними быстро закрепилось прозвище Гарпии. Девушки сами подкупили мастера слухов, и он растрезвонил, будто бы они получили такую внешность, заключив сделку с могущественным духом. И лишь один человек в Семицветной Академии знал, что на самом деле их так изменило. Этим человеком был некромант Скорпмор. Когда-то, когда мэтр Скорпмор не обладал столь внушительным животом под своей чёрной мантией, а три Гарпии были простыми пиромантками без громких прозвищ, три сестры решили бросить ему вызов. Кто, как не они смогут одолеть зарвавшегося некроманта? Чем конкретно он им насолил, они не смогли бы сказать. Тем не менее вызов был брошен. Их дуэль длилась всего несколько секунд. Гарпии имели тогда козырь в рукаве, – купленное на чёрном рынке заклинание из арсенала Проклятых. Оно должно было поразить некроманта, и обычной магией его невозможно было отразить. Три фиолетовых клуба дыма устремились к некроманту Скорпмору. Проклятый дым, встречаясь с плотью, искажал, извращал, осквернял всё живое. Сёстры не учли одного: Скорпмор тоже владел заклинанием Проклятых. Чёрное зеркало, которое он так же, как и они, купил вне закона и поместил в свой посох. Заклинание было простым, но эффективным: оно отражало проклятую магию. Взмах посоха, и перед клубами тумана возникла непроницаемая чернь, затем клубы отразились в чёрном зеркале и вернулись к хозяйкам. Каждую из пироманток окутало фиолетовое облако, и они навсегда изменили свой облик, став тремя Гарпиями.

Сегодня Гарпии, как и другие маги Академии, зачищали город от бесов. Уже второй к ряду прорыв в столице Вьерда. Бесы были для них слабыми противниками, и они даже не применяли заклинаний, только свои чёрные когтеподобные ногти. Их красные мантии вскоре покрылись чёрными пятнами крови, что делало их похожими на гарпий ещё больше. Быстро проходя от одной улочки к другой, почти не встречая сопротивления бесов, они наткнулись на что-то необычное. Такого врага они видели впервые. Если бесы были низкорослыми и одинаково уродливыми, то это существо отличалось. Гарпии сразу догадались, кто перед ними. Это был демон, следующая ступень эволюции скверны. Демоны обладали гораздо большей силой, нежели мелкие бесы.Опасные противники, ни один демон не походил на другого, разве что у всех были рога, когти, клыки и мощное тело. Три огненные стрелы сорвались с посохов пироманток, задели вскользь демона, но оставили лишь быстро заживающие царапины. Такой же результат был и от последующих выстрелов. Огненные стрелы не могли остановить демона, а использовать более мощные заклинания запретил Архимаг Синельди. Гарпии снова решили воспользоваться запрещённым приёмом. Фиолетовый дым потянулся от скрюченных пальцев Гарпий. Они творили заклинание Проклятых, полагая, что рядом никого нет. Однако за их битвой с демоном наблюдали двое. Один из них тоже был пиромантом, а вторая гидроманткой. Искра и Капля с интересом смотрели на созданный фиолетовый дым. Их глаза горели красным и синим цветами. Маги изучали нити проклятой магии. Фиолетовые и в магическом зрении нити тянулись от сердец пироманток к демону. Струи дыма пронзили тело демона насквозь, потекла чёрная кровь. Скверная тварь завопила, заклекотала и рухнула на колени. Тело демона задёргалось и стало меняться. Кости трещали и ломались, мышцы рвались от напряжения. Чёрная кровь хлынула изо рта. Грозный противник был повержен. Падая, демон схватил все три дымных струи и резко рванул их на себя. Заклинание оборвалось… Нет, оно не оборвалось, не закончилось! Гарпии утратили над ним контроль! Фиолетовый дым хаотично заметался по площади из стороны в сторону. Замер на месте, а затем метнулся к двум ближайшим Гарпиям. Дым обволок их тела, форма их тел потекла, как было совсем недавно с демоном. Но они не издали ни звука. Их тела трансформировались почти моментально, теперь они стали похожи на своего врага! Третья, стоявшая позади всех, Гарпия не пострадала. Она отшатнулась от сестер, а Искра с Каплей ринулись вперёд. Осквернённые Гарпии, вид которых теперь полностью совпадал с хтоническими чудищами, напали на свою бывшую сестру, в их жёлтых глазах не было и тени узнавания. В них было только желание убивать. Два резких взмаха рапирой, и два тела рухнули на мостовую. Последняя живая Гарпия тяжело осела прямо на залитую кровью мостовую и завыла при виде мёртвых сестёр.

– Сестрички, вернитесь! – выла последняя Гарпия, раскачиваясь из стороны в сторону. – Куда вы без меня! Сестрички!

– Заткнись! – оплеуха, отвешенная Искрой, не помогла, и тогда он вырубил пиромантку шоковым заклинанием. Не хотелось тратить даже мизерное количество маны на это простое заклинание, но её вой мог привлечь других.

– Их тела… – Капля внимательно рассматривала тела. Их изменённые, но до этого вполне человеческие, тела сейчас представляли довольно скверный вид. Скверный в прямом смысле. – Они полностью изменились!

– Аура? – Искра взвалил на плечо уцелевшую Гарпию.

– Месиво из хаоса, – лицо Капли передёрнуло от отвращения. – Это больше не люди и не демоны. Что-то…

– Это из-за их заклинания, – Искра вытянул руку повисшей на его плече Гарпии. – Запах скверны идёт от пальцев. Это проклятие.

– Если бы не оно, – Капля задумалась, почесав переносицу. Она никогда не морщила лоб, когда думала. Впрочем, и её лицо вообще редко когда выражало какие-то эмоции. – У тех, кто пользуется проклятой магией, нет сопротивления скверне. Нужны эксперименты.

– Гарпию мы доставим в лазарет, – Искра кивнул подошедшим слугам Капли. Брага и Бугай кивнули в ответ. – Вы долго! Твои новые игрушки отнесут её к Зелёным. Всё равно от них мало толку сейчас. Надо ещё…

Искра не успел договорить, как прогремел взрыв.

Ихта. Белое королевство. Заброшенный тупик.

Ихта умирал. Магия того рыжего мага всё-таки его достала. Скорость, которую временно давал красный порошок, не помогла. Даже наоборот, сейчас произошёл откат. Тело не слушалось, движения были ужасно медленными. Нужно было бежать, бежать от тех магов снова. И ещё что-то мешало в спине. Разбойник не мог рассмотреть, что в его спине были раны от трёх огненных стрел, что выпустил в него маг Искра. Несмотря на то, что раны были опалены, они были глубокими, и из них сочилась кровь. Ихта терял силы с каждым мгновением. Он упал, пополз вперёд. Тупик. За ним тянулся кровавый след. История разбойника из Красного королевства закончится в грязном тупике. Фортуна отвернулась от него. Ихта закрыл глаза.

– Сын мой, ты жив? – разбойник открыл один глаз и увидел над собой чьё-то лицо в капюшоне. – Бесы ранили тебя?

– Ещё какие бесы! – прохрипел Ихта и тут заметил у монаха, а это был именно монах, если судить по рясе, перекрестью на шее. Перекрестье было тем самым, в которых бывают тайники с чудесным порошком. – Помоги мне подняться, отец. Сам Крылатый послал тебя мне в помощь!

– Ох! – сочувственно воскликнул монах, наклонившись к разбойнику. Рядом прогремел взрыв, и монах повернул голову. – Сейчас помо…

– Уже помог, – Ихта не дал договорить монаху, сжав его шею своими сильными руками. Бесчувственное тело навалилось сверху на разбойника. Крест теперь был прямо перед его глазами. Одно мгновенье, и скляночка с порошком оказалась в жадной руке. Порошок отличался цветом, но Ихте было всё равно. Разбойник вдохнул всё содержимое крохотной скляночки. Белый порошок, который был в ней, закончился в один вздох. Ихта закашлялся, выгнулся дугой даже под тяжестью тела монаха и обмяк.

– Смотри-ка, – раздался чей-то голос. – Монах и циркач.

– Што? – прошепелявил другой голос. – Цифкач?

– Да, я так и сказал, – первый ткнул чем-то в тело монаха, а затем в разбойника. – О, этот живой. Оттащим.

– Пофоди, – остановил второй. – У монаха нет ран.

– Ну и скверна с ним! – первый сплюнул. – Хватай уже.

– Тафим к капитану? – второй ткнул ещё раз разбойника.

– Приведи сюда, – первый передумал. – А я присмотрю за циркачом.

***

Капитан стражи Улмарт курил трубку в своём импровизированном штабе прямо посреди улицы рядом с казармами. Штаб состоял из простого деревянного стола с письменными принадлежностями, фонаря и большого пня вместо стула. Всё это притащили помощники капитана: молодой парень и седой мужчина под стать капитану стражи. Карта была усеяна пометками: точки фиолетовыми чернилами, большая часть которых была обведена чёрными кружками.

– Капитан, Угловая улица рядом Академия, – Скороговоркой выдохнул прибежавший вестовой. – Дюжина бесов!

– Скверна! – капитан сжал рукоять рапиры, затем отметил пером точку на карте и кивнул молодому помощнику. – Отправляй десяток туда. В казарме оставался десяток Рихарда.

– Я верну Карла, – сказал второй помощник.

– Нет, вестовой его вернёт, – отказал капитан Улмарта. Прибежал стражник.

– Капитан, там это…– запыхавшись, начал было стражник.

– Бесы? Зачем сам прибежал, олух? – рыкнул Улмарт.

– Нет, капитан, другое… Монаха убили, – пропыхтел страж.

– Пошли!

Капитан и два стражника стояли над трупом монаха. Улмарт снова раскурил трубку, присел рядом. Показал кончиком трубки на шею и одной рукой изобразил удушение. Стражники скрутили циркача, связали руки верёвкой и по кивку потащили к казармам.

– Дай сюда… –Ихта бредил, пока его волокли по улице.

– Офнулся, – заметил второй стражник.

– Нет, это он бредит, – ответил первый. – Пьяный.

– Запаха нет.

– Маги разберутся, – капитан взглянул на восходящее солнце. – Эту ночь им припомнят.

– Капифан, не болтали бы такое, – второй стражник двинул Ихте кулаком в ухо, вырубая его.

– Пошлите за телом монаха. Пусть свободные стражники отнесут церковникам.

Ихта пришёл в себя. Его руки были связаны. Он сидел в каком-то тёмном сыром помещении. Слава фортуне он был жив, даже ничего не болело. Разве что ухо. Но и ухо вскоре прошло, как и гул от удара. Кто-то явно ударил его, такое не спутать. Привыкнув к темноте, Ихта разглядел небольшое окошко вверху… камеры? Камера так камера. Сейчас он жив и чувствует себя прекрасно. Куда делись дырки от заклинаний того мага? Да какая разница! Фортуна помогла. Верёвки только мешают. Руки ему связали за спиной, знают, как надо, значит, местные стражи. Ихта лёг на пол, перекатился и просунул руки под спиной. Подёргал. Крепкие верёвки. Не пожалели на циркача. На нём всё ещё был цирковой костюм, который он раздобыл с трупов и переоделся для ограбления Академии. Когда придут допрашивать, нужно будет рассказать эту сказку про нападение. Пока разбойник думал о предстоящем допросе, он нащупал зубами узел, ухватился и потянул. Вот у него и руки свободны! Но выбрасывать верёвку он не стал, скрутил несколько петель, накинул на одну руку, вторую просунет, когда зайдут в камеру. А теперь можно и в окошко глянуть. Зарешёченное окно было на высоте двух человеческих ростов. Подпрыгнуть бы не удалось, и Ихта, сделав небольшой разбег, оттолкнулся ногой от боковой стены и, ухватившись за решётку, подтянулся.

Сквозь частую решётку можно было разглядеть белые дома, а это значит, что он всё ещё в белоснежной столице Вьерден империи Вьерд. Немногочисленных людей на улице было хорошо видно при дневном свете. Его стражи схватили ночью. Значит, прошёл минимум день. Ихте надоело гостеприимство столицы, и он твёрдо решил при первой возможности попрощаться. Только нужно будет навестить Ржавого. Маги видели только самого разбойника, девку и бугая. Воришка мог справиться с заданием. На улице Ихта ожидал увидеть стражников или солдат, но там в основном были маги в своих балахонах. Серые, изредка цветные балахоны постоянно перемещались по улице. Синие и зелёные по большей части. Маги, значит, воды и земли. Только одна фигура сильно выделялась из общей массы. Для начала этот её наряд. Под изумрудного цвета плащом на ней было необычное платье множества оттенков зелени. Само платье было слиянием ткани и растения. Ветки растения постоянно двигались вокруг, так что магичка не касалась земли. Само платье перемещало её туда, куда она хотела и так быстро, что развевались светло-зелёные волосы из-под капюшона плаща. Она раздавала короткие указания другим. Расслышать с такого расстояния было невозможно. Важная особа, видать. Главное, чтобы она не заметила самого Ихту. Кто знает, что эта магичка умеет!

Металлический скрежет ключа в скважине привлёк внимание Ихты. Он мягко спрыгнул, накинул вторую петлю за спиной на руку и присел, прислонившись к стене. Освободиться теперь он мог в любой момент. Разглядеть вошедшего разбойник не смог. Свет от свечи в металлическом фонаре мешал в почти кромешной тьме камеры, крохотное окошко почти не освещало саму камеру, лишь небольшой участок потолка.

– Тафите его, – приказал шепелявый голос. – Магички освободились.

– Куда? – голос Ихты показался самому себе незнакомым, хриплым. – Куда вы меня тащите?!

– На суд, циркач! – один из стражников ткнул короткой алебардой пленника. – Шагай.

– Какой ещё суд? – только что бушующее энергией тело внезапно сдало. Он был без сил. Откат от белого порошка пришёл очень не вовремя. Фортуна опять отвернулась от него.

– Посадите его ровно, – незнакомый девичий голос раздался за спиной Ихты. Его усадили на жёсткий стул прямо посреди улицы. – Да держите его уже! Кроме вас ещё полно судов сегодня, побыстрей!

– Эй, каких ещё судов?! – Ихта, которого держали несколько солдат, брыкался и пытался рассмотреть, кто это там его решил судить. – Ты что ли судья?! Я не виновен!

– Судья Рихард. Подозреваемый… – ещё один голос, принадлежащий мужчине в возрасте и тоже позади.

– Имя тфоё! – стражник больно ткнул древком алебарды разбойника, в это же время чья-то рука мягко легла на его шею и затылок.

– Красный барон Фурсам! – выкрикнул Ихта после очередного тычка.

– Врёт, – комментировал девичий голос.

– Барон Фурсам мёртв. Конечно, врёт, ваше магичество, – судья Рихард хмыкнул и продолжил. – Судья Рихард. Подозреваемый – клоун без имени. Какие преступления?

– Убийство. Несколько убийств. Поджог. Не позже нескольких дней.

– Какие убийства? Я не виновен! – Ихта снова попытался вскочить. – Я бедный циркач… Меня самого чуть не убили!

– Подозреваемый без имени приговаривается к казни через повешение. До момента исполнения наказания отправьте его в Крысиный колодец. Клеймить.

– Эфо он тфущобы спалил? – спросил шепелявый стражник.

– Да, – ответил вместо судьи девичий голос. Ихта так и не увидел лиц тех, кто приговорил его к смерти. Но он видел того, кто держал в руках утюг для клеймения на длинном железном пруте. Человек в чёрном балахоне подошёл к нему вплотную. Раскалённый добела утюг был в опасной близости от лица разбойника.

– Убери! – Ихта в очередной раз пытался вырваться, но безуспешно. Два дюжих стражника держали его крепко. Тогда Ихта сбросил петлю с руки, одновременно отталкивая ногой палача. Стул не выдержал и сломался под тяжестью разбойника. Он упал прямо на обломки, извернулся и рванул прочь. Свобода!

Но миг свободы был недолгим. Невероятным образом палач в чёрном оказался перед ним, обманчиво лёгким движением руки сшиб разбойника с ног. Затем придавил его к земле одной ногой и прижал всё ещё горячий утюг для клеймений. На щеке Ихты расцвело клеймо в виде буквы У. Убийца. Палач наклонился и прошептал:

– Привет тебе от Неназываемого. Я пометил тебя для него.

– А эфот новенький палач шустрый, – стражники тащили обмякшее тело Ихты, у него больше не было сил сопротивляться, он мог только скулить от обжигающей боли.

– А откуда он взялся-то? Как звать?

– Не фнаю. Чуфные фела. Луфше забыть.

– Ты прав, чудные.

Слова двух стражников были последним, что он помнил перед полётом в чёрную яму. Кажется, её назвали Крысиным колодцем.

Интерлюдия. Марк, просто Марк. Библиотека Оранжевой башни.

Марк, ранее называвшийся Марком-Григорием, сидел в библиотеке Оранжевой башни, ставшей ему временным, как он надеялся, домом. В этот раз он находился в библиотеке не один. Вместе с ним были младшие ученики. Впрочем, и он сам был младшим формально, но гораздо старше по возрасту. Ученики Академии были разного возраста: от пяти до двенадцати лет, разумеется, кроме великовозрастного Марка. Тут были ученики Оранжевой башни и несколько учеников других башен. Многие из них сжимали свои стеки, деревянные, бронзовые или костяные палочки. Самый первый инструмент мага. Сейчас они были для них не оружием, а талисманами. За стенами башен Академии всё ещё бесчинствовали бесы. Проникнуть в башни они не могли, но это понимал только рассудок. А вот в юных сердцах поселился страх. Ученики старались не подавать виду и всячески храбрились. Но Марк это заметил. И он знал один способ побороть страх. Самый старый ученик Оранжевой башни Астрала начал читать вслух:

– Было это в те времена, когда львы ходили при солнце, а шакалы при луне, – ученики недоумённо уставились на Марка, но притихли.

– Что это за текст? – спросил один из учеников Зелёной башни. Его принадлежность к магам Земли можно было понять по зелёным обшлагам на рукавах мантии.

– Сказка о подгорных жителях, – отвлёкся от чтения Марк и тут же продолжил. – А шакалы при луне. Правил в те времена солнечной страной мудрый Сэт. У Сэта был друг и советник Волшебник. Волшебник был так стар, что ветра стёрли его имя с глиняных табличек, а люди и подавно забыли. Сэт правил мудро и справедливо. Закрома в Солнечной стране всегда были полны, народ счастлив и границы крепки.

– Сэт? Разве был такой король? – спросил один из младших учеников, кажется, ему было всего лет семь.

– Это до Исхода, прежние короли, – ответил вместо Марка один из учеников Оранжевой башни.

– Дайте послушать! – шикнула другая ученица.

– Но однажды солнце перестало светить над Солнечной страной. Страх охватил жителей. Тринадцать дней и ночей тьма скрывала солнце. Вслед за тьмой пришли чудовища. Чудовища разоряли дома, убивали жителей Солнечной страны. Сэт побил армию чудовищ, прогнал их из страны и загнал под землю. Туда, где не бывает солнечного света.

– Это хтонические чудовища! – прошептал самый болтливый ученик.

– Сэт же велел привести к нему Волшебника, – продолжил Марк. – Тьма принесла много горя в государство Сэта и только Волшебник мог помочь. Чтобы отстроить заново дома, приумножить урожай Волшебник создал слуг. Были они верными и преданными. Слуги отстроили новые жилища, вырастили животных и прекрасные сады для своих хозяев. Солнечная страна вновь наполнилась счастьем.

– Тринадцать лет спустя новая беда пришла в Солнечную страну. Жуткий холод пришёл с севера, он принёс болезни, смерти и голод. Весь скот, урожай и сады погибли. И вновь Сэт позвал Волшебника. Тот же посоветовал заключить мир с чудовищами. Разгневался Сэт и навсегда прогнал мудрого Волшебника из Солнечного Королевства. Сэт издал приказ, по которому слуги приравнивались к домашнему скоту. Так жители смогли преодолеть голодные времена.Ещё тринадцать лет прошло, и в Королевство пришла третья беда. Засуха. Реки, ручьи и озёра пересохли.

– Сэт снова позвал Волшебника? – спросила любопытная ученица.

– В этот раз Волшебник не пришёл на зов Сэта, – продолжил читать Марк. – Разгневался правитель и велел слугам построить особые дома. Широкие снизу и узкие сверху. Дома эти назывались пирамидами. На верхних этажах пирамид он приказал посадить уцелевшие растения, а на нижних разместить запасы воды. Сэт велел поселиться в пирамидах знатным жителям и взять с собой слуг. Остальным жителям и слугам он велел отправиться на поиски реки. Через тринадцать дней жители вернулись без слуг. Ни пищи, ни воды они не нашли. Половина слуг смекнула, что вскоре сами станут пищей, и они сбежали в поисках Волшебника. Прознав про это, Сэт приказал принести в жертву тринадцать слуг и шесть знатных жителей на вершинах пирамид. Как только их кровь коснулась алтарей, над Солнечной страной пролился ливень. Он шёл тринадцать дней и ночей. Реки и ручьи вновь наполнились.

– А что случилось с Волшебником?

– Волшебник… – Марк перевернул страницу и посмотрел на учеников, те увлеклись историей и больше не боялись. – Волшебник жил рядом с горой, где обитали чудовища, оберегая Солнечную страну от чудовищ. Слуги нашли Волшебника. Защиты попросили. Волшебник укрыл их, а взамен просил, чтобы они всегда оберегали мир от чудовищ, и поселил слуг под горой. Так появились подгорные жители. Было это в те времена, когда львы ходили под солнцем, а шакалы под луной.

Глава 2. Ученики и учителя.

Учитель держит палку. Он говорит ученику:

Скажешь, что палка существует – я тебя ей ударю.

Скажешь, что её нет – я тебя ей ударю.

Промолчишь – я тебя ей ударю.

Тогда ученик подходит, забирает палку и ломает палку.

Анеж. Белое королевство. Столица Верден.

Анеж ровно дышал. Он сидел на мостовой и медитировал. Казалось, это было невозможно в такой ситуации. На глазах мальчишки только что десятки бесов разорвали мага, и теперь они бежали прямо на него. Но Анеж быстро погрузился в транс и…

– Мерзкий мальчишка, да как ты смеешь подвергать нас такой опасности? – раздался в голове знакомый голос Людо. – Что это за место? А, твой внутренний мирок!

– Уйди, от тебя нет пользы, – прошипел неожиданно для самого себя Анеж.

– Я шепчущий, последний из шепчущих агентов Древнего! Мы помогаем, – оскорбился Людо. – Помнишь такого? Ты со своими новыми приятелями пытался обмануть его. Убил мелкого божка вместо бога!

– Я убил бога. Сделка состоялась, – отрезал Анеж. – Уходите! И ты, и Древний.

– Состоялась, да не совсем, – Людо предстал перед внутренним взором Анежа: половина его тела выглядела как при жизни, а вторая половина походила на истерзанный голодными псами труп. – Это – наказание от Древнего. Я лишился половины души. Если бы ты не убил меня тогда, мерзкий…

– Тебя убил другой шепчущий в моём теле, – перебил Анеж. – Сделка?

– Сделка была между Бурсалом с его пасынком Свердом и Древним. Она состоялась. Так что мой сынок вернулся в своё тело. А вот ты не доделал свою часть. Бог все ещё жив! – Людо помахал указательным пальцем пострадавшей половины.

– Я убил бога, – упрямо огрызнулся мальчишка. – Древний – обманщик.

– Ты должен был уничтожить бога, – Людо скривился. – Для Древнего убить и уничтожить – одно и то же. То, что бог ожил – неприемлемо. Исправь всё. Иначе станешь его рабом навсегда.

– Как ты? Ты уже его раб, – оскалился Анеж и осмотрелся. Они находились посреди бесконечной серости. Под их ногами протекали тёмно-серые облака. А позади Людо было чёрное пятно, настолько тёмное, что, казалось, втягивало в себя слабый свет этого серого мирка. Стоило Анежу разозлиться, как оно появилось тут.

– Да, у меня был сомнительный выбор: стать рабом или не существовать, – по телу Людо пробежала волна страха. – Древний уничтожает душу. Просто выполни его приказ. Я знаю, ты не убийца. Впусти меня, и я помогу!

– Убирайся! – Анеж толкнул Людо в сторону чёрного пятна, и в этом нематериальном мире это оказалось удивительно легко.

– Глупец. Ты дал клятву! – прокричал Людо, падая. – Нарушишь её, и ты его… Навсегда!

– Какую клятву?…Я… – Анеж внезапно перестал злиться. Как только Людо провалился в бездну, к нему пришло осознание. В этот раз с ним общался Людо, а не сам Древний. Значит, связь с ним оборвана или истощена. Древний обманул его, но у него нет сил подчинить его. Если он нарушит клятву, то эта связь усилится, и тогда ему конец. Пока он не понимал, что за клятва. – Я знаю, что делать!

Сознание Анежа вернулось в реальный мир. Его левый глаз, бледный, повреждённый Древним на болоте, теперь стал полностью белым. Нельзя было различить ни зрачка, ни радужки. Но Анеж всё им видел. Не так, как обычным глазом, им он видел непостижимое человеческому глазу. От тел бесов шли тёмные дымчатые нити, эти нити вели к телу пироманта. Так же тёмные нити тянулись от тела самого Анежа. Одна – в переулок позади, другие – в боковые улицы на площади, и лишь в одном направлении нити не было. Туда Анеж и рванул, прямо к телу мага, растерзанному бесами. Связь с Древним оборвалась, но теперь мальчишка знал, как пользоваться проклятым глазом. Он видел смерть. Нити указывали на путь к смерти существ. Шаг, другой, третий. Когти и клыки тянутся к нему. Рывок в сторону и вниз! Он хватает склянку с пояса трупа, бросает её под ноги, а сам стремительно перекатывается в сторону. Взрыв! Грохот от него слышен на несколько кварталов вокруг. Всё вокруг заполоняется настоящим дымом. Жар, нестерпимый жар от эпицентра взрыва. Анеж вскакивает на ноги и бежит прочь. Он не знал, что в той склянке был алхимический огонь, но она помогла ему справиться с врагами. Сам пиромант не успел воспользоваться дорогим и очень мощным оружием алхимиков. К счастью Анежа, ни одной капли не упало на него. Алхимический огонь невозможно потушить обычной водой, он сжигает всё на своём пути. От сотни прорвавшихся бесов осталась скверная дюжина. Но мальчишка уже был без сил. Он прижался к стене, сжал кулаки и ожидал, когда испуганные такой атакой бесы вновь нападут на него. Он не боялся. Впервые в жизни он не боялся. Бесы медленно приближались к нему, озираясь и скалясь. Сейчас они нападут.

– Ух! – маленькие тела были снесены огромной дубиной. Это Горбун ударил ею.

– Мальчик мой, наконец-то мы тебя нашли, – за спиной Горбуна раздался голос Боледо. – Я старый дурак. Сразу же тебя отправил к учителю. Ты уж точно подумал, что я тебя убить хочу. Отомстить. Так это вздор!

– Ух… – Горбун показал дубиной на трупики бесов.

– Да, Горбун, идём скорее домой, – Боледо скривился от вида побоища. – Анеж, ты мой гость. Возражения не принимаются. Не имею права больше подвергать тебя опасности. И себя тоже. Мне надо многое тебе рассказать в спокойной обстановке.

– Гость? – Анеж сначала дёрнулся было бежать прочь, но потом передумал и последовал за Боледо и Горбуном. Да, возможно они заманивают его, чтобы убить. Но они единственные, у кого есть ответы. Вернее, у Боледо есть. Теперь он знал куда идти.

Искра и Капля. Белое королевство.

Искра держал на плече бесчувственную Гарпию. Вернувшиеся к ним Бугай и Барга тащили трупы двух её мёртвых сестёр. Вся четвёрка стояла на площади, где только что прогремел взрыв. Сразу после него город погрузился в тишину. Люди выиграли очередную битву против бесов. Осталось подсчитать итоги и цену за эту победу. Капля, не обременённая никаким грузом, рассматривала результаты побоища. Её глаза горели синим. Гидромантка потратила крохи маны на магическое зрение, и теперь вся площадь была для неё разукрашена следами чужой магии. Вот красные угасающие всполохи от заклинаний мёртвого пироманта. Какой глупец, зачем использовал столь мощное заклинание! Вот разноцветные, как капли масла в воде, следы алхимического огня. Теперь понятно, чтоэто был за взрыв и почему не случилось нового прорыва. Алхимический огонь не нёс в себе магию. А это что? Едва заметные, неуловимо тонкие чёрные паутинки. Практически разорванные, они шли от тел бесов куда-то в сторону. Увидеть их было трудно, и через пару мгновений они растворились. Следы проклятий, некромантии, смерти? Капля посмотрела уже обычным взглядом. Куда вели эти необычные следы.

– Мальчик из сундука! – Капля указала брату пальцем на уходящую тройку людей.

– Анеж, – вспомнил имя Искра.

– Мальчик Анеж танцевал со смертью, – холодно улыбнулась Капля, в её глазах мелькнули льдинки.

– Его увёл Боледо. Мы навестим его снова позже, – подумал Искра вслух и кивнул Капле. – Пойдём. Здесь больше нечего делать.

– Барга, Бугай! – обратилась к новым слугам Капля. – Отнесите тела к нам в поместье. Большой красный дом на улице Короны. Слуга вас впустит. И оставайтесь там.

– Слушаемся хозяйка, – ответила за обоих Барга.

– Твои новые игрушки пока послушны, – усмехнулся Искра, как только бывшие воры ушли прочь. – Я в лазарет. Встречаемся в полдень.

– Дети? – Капля взглянула на солнце, встающее на востоке.

– Да, – кивнул головой пиромант. – У нас есть часов шесть до полудня. Потом нас позовут на доклад скорее всего.

Искра и Капля разошлись. Искра направился в Зелёную башню, чтобы отнести выжившую гарпию. А Капля в купальни Синей башни. По дороге ей встретилось несколько учеников. Эти были испуганы, но целы, так как не покидали стен Академии. Пройдя несколько пролётов вниз, гидромантка добралась до купальни. Это была женская часть, здесь уже были другие гидромантки, вернувшиеся с улиц Вердена. Никто не обратил на неё внимания, здесь было не принято разговаривать. По сути это были своеобразные залы для медитации: большой с купальнями и бассейнами для женской части башни и малый для мужской. Мужчин в Синей башне было много меньше, как и в Зелёной. Капля скинула всю одежду, сложила поверх неё оружие, артефакты и украшения кроме перстня с большим синим камнем. Ещё одним знаком отличия магов. Он был подарен ей Архимагом, похожий перстень получил и её брат Искра. Капля опустилась в одну из купален с проточной водой. Несколько минут она тщательно смывала с кожи чёрную кровь бесов, затем перешла в другую купель с более тёплой водой. Вода поступала в башню из горной реки и вытекала на одном из нижних этажей в местную речку Камышанку. Вода в купальнях была разной температуры: от ледяной горной до очень горячей, как в горячих источниках. Погружаясь в воду, гидроманты быстрее восстанавливались, излечивались и пополняли ману. Медитировать в тёплой воде с одной стороны было проще и приятнее, а с другой – можно было легко уснуть. Капля хорошо владела самоконтролем и, находясь в полузабытьи, медитации, пополняла ману. Когда её собственный источник наполнился, забирая энергию из воды, проходя по каналам тела к сердцу, она вновь наполнила и перстень. Процесс этот был неспешным, занимал несколько часов. За это время отдохнуло и тело. Соседние купальни время от времени освобождались, и их тут же занимали новые гидромантки. Когда две новые соседки, судя по жезлам, подмастерья, вдруг зашептались, Капля бросила на них злой взгляд, горящий синим пламенем. Подмастерья тут же замолчали, и в залы вернулась полная тишина, нарушаемая только журчанием воды и редкими всплесками. Освещения в купальнях не было, как и водяных часов. Понять, сколько времени, можно было лишь по единственному мозаичному витражу почти под потолком. На витраже была изображена девушка в одной рубахе с кувшином, из которого вытекала река. Солнце полностью его осветило, и теперь вода, изображённая на мозаике, отражалась оттенками синего. Наступил полдень, настала Капле пора возвращаться к брату. Хотелось ещё немного полежать в тёплой воде, но Искра наверняка уже её ждал. Капля применила одно из бытовых заклинаний на свою одежду. Между собой ученики Синей башни называли её очисткой. Заклинание тратило немного маны и много воды, которой тут было изрядно. Теперь её одежда вновь была чиста. Чистая и без единого пятнышка мантия была вновь на гидромантке. Капля поспешила к брату.

Искра действительно уже ждал её у перехода из Синей башни. Гарпии с ним уже не было. А вот двое её новых слуг вернулись. Капля вопросительно кивнула в их сторону.

– Синельди приказал взять их с собой, – пояснил Искра, указывая пальцем на Баргу и Бугая. Те успели переодеться в чёрные дублеты вместо их испорченной одежды.

– Архимаг в курсе, что они живы? – уточнила Капля и двинулась вслед за братом. Слуги следовали за ними.

– Нет. Не знаю. Я не стал пока уточнять, – Искра ухмыльнулся. – Архимаг Синельди явно не в духе.

– Наказание? – подумала вслух Капля.

– Да, – Искра почесал переносицу, подражая сестре. – Нам это не понравится, но и не повредит. Обычно Синельди так делает. Я поинтересовался у его учеников.

– За что вас накажут, ваше магичество? – полюбопытствовала Барга.

– Разрешения говорить не было! – ответила холодным тоном Капля и Барга виновато опустила голову.

– За ваши головы, оставшиеся на шее, – хохотнул Искра. – Старик Синельди придумает нам особое наказание. Даже не пытайся просчитать, сестра. Побереги силы.

– Заперто, – пробубнил немногословный Бугай, когда их четвёрка минула все коридоры и переходы между башен и пришла к закрытым дверям кабинета Синельди.

– Отдыхаем, – сказал Искра и тут же сел на скамейку рядом с входом. Остальные последовали его примеру. Скамейки явно были принесены только сегодня для тех, кто будет ожидать окончания совещания архимагов. Капля и Искра тут же закрыли глаза, погрузившись в медитацию. Барга и Бугай поначалу последовали их примеру, но громкие разговоры в кабинете отвлекали от спокойного отдыха. Невольно бывшие воры, а теперь слуги гидромантки, прислушались.

Архимаг Синельди. Оранжевая башня.

Синельди осмотрел собравшихся за круглым столом в его кабинете. Помимо него тут сидели пять архимагов Семицветной Академии. Кидла Клоп, глава Золотой башни – карлик в золотой мантии с моноклем из хрусталя парил на стуле. Бруно Железнобокий, глава Красной башни – мужчина средних лет абсолютно лишённый волос на лице хмурил безбровое лицо. Изольда Зелёная, глава Зелёной башни – зеленоволосая красавица, ставшая архимагом недавно, как и Криола, глава Синей башни, которая сегодня отсутствовала. И, наконец, Пинель Крик, глава Белой башни аэромантов, закутанный в белую мантию, из-под которой клубился туман. Помимо Криолы, помогающей в расследовании группе Пепла, так же отсутствовал и некромант Скорпмор Кость. Толстяк Скорпмор так же занимался расследованием по поручению Синельди. Некромант не был архимагом, но он был единственным представителем Чёрной башни. Присутствие его на собрании было бы чистой формальностью. Все знали про леность некроманта и его нежелание заниматься чем-либо вообще, кроме еды.

– Архимаги, сегодня я собрал вас обсудить несколько важных вопросов для Семицветной Академии, для империи Вьерд и, не побоюсь такого масштаба, для магии в целом, – открыл совет Архимаг Синельди.

– Магии? – переспросил Бруно.

– Магии, магии. Но начнём с менее важных вопросов, – Синельди погладил свою седую бороду и обратился в зеркальце дальносвязи, висящее у него на шее. – Академия… Когда мы получим отчёт о прорывах?

– В течение часа будет готова карта всех магических потоков в столице, ваше магичество, – раздался голос из зеркальца и тут же отключился.

– Повелитель Синельди, может, лучше мои подмастерья займутся картой потоков? – предложил Пинель. – Доверять такой важный прожект ученику…

– Карта нужна срочно, у аэромантов есть привычка… м-м, откладывать задания, – нетерпеливо перебил Синельди.

– Империя? – напомнила Изольда.

– Подгорное королевство объявило войну Империи, – Синельди указал на север, будто через его шкафы можно было увидать земли дварфов.

– Причина? – Бруно озабоченно нахмурился, война в первую очередь коснётся его магов.

– Император ещё не объявлял. Бруно, ваши пироманты будут бесп… малоэффективны в этой войне, – Синельди махнул рукой. Одна из множества книг с хлопком исчезла с полки, а после появилась прямо на столе, раскрытая на странице с рисунком.

– Обычный дварф и что такого? – небрежно махнул рукой Пинель и демонстративно отвернулся от рисунка, разглядывая один из множества шкафов.

– Здесь описаны все воздействия магии на этот народ. Изысканиями занимался уважаемый пиромант Вулкан, – Синельди указал длинным тонким пальцем на подпись к рисунку.

– Не возымело места… Не возымело места… – пробубнил, читая вслух, Клоп. – Причины?

– Доспехи. Доспехи дварфов сделаны из стали с особой примесью Плюмб. Это мягкий металл, но он абсолютно не подвержен влиянию магии, – Синельди щёлкнул пальцами, и в его руке возник посох. – Крипт в этом посохе я добыл в пещерах подгорного королевства. Крипты потому и невозможно найти, что они замурованы в цельных кусках Плюмба. Ирония. Самый мощный артефакт в мире находится в самом антимагическом плену.

– А как вы его нашли, Синельди? – полюбопытствовала Изольда, обворожительно улыбаясь.

– Секрет, – улыбнулся в ответ Архимаг.

– Маги бесполезны? – всё ещё хмурился Бруно. – Тогда зачем вы нас позвали?

– Не бесполезны. Малоэффективны и именно те, чья магия напрямую действует на врага. Огненный шар практически не повредит дварфу, а вот сотворённое над его головой бревно вполне.

– Кого призовёт император? – прямо спросил Пинель.

– Аэромантов, геомантов и гидромантов. Пироманты уйдут на юг, – Синельди повернул голову к Бруно. – Выделите полдюжины пиромантов для миссии в степь. Там обязательно должен быть герой войны.

– Император и с ними поссорился, – Клоп потёр ладоши. – Отлично.

– Чему ты радуешься, Клоп? – внимание Пинеля снова вернулось к разговору.

– Это же очевидно, – фыркнула Изольда. – Продажи артефактов вырастут.

– Твои услуги тоже будут востребованы, обворожительная, – Клоп галантно поклонился Изольде.

– Мэтры, не отвлекайтесь, – Синельди довольно громко постучал по крышке стола пальцами. – Всем ученикам провести курс военной школы. Это на вас, мэтр Бруно. Мэтр Изольда, вы проведёте им курс траволечения. Мэтр Пинель, вас прошу добыть сведения о противнике.

– Зачем трогать учеников? – изумился Клоп. – Война с коротышками затянется так надолго?

– Война с коротышками, – Синельди демонстративно смерил Кидлу Клопа взглядом. – Война с коротышками…

– Мэтр? – Изольда подалась вперёд. – Повелитель Синельди?

– Война с коротышками, – Архимаг Синельди закатил зрачки, белки его глаз засветились оранжевым.

– Мэтр изволит заглянуть в будущее, – Кидла подлетел на своём стуле вплотную к лицу архимага.

– Это надолго? – Изольда ещё не видела эту возможность астральной магии.

– От нескольких мгновений до нескольких дней, – Клоп указал на белки. – Синельди сейчас проходит… возможные события в грядущем от узлового момента… Да, я тоже в первый раз ничего не понял. Если коротко, то в астральной плоскости он видит, как разовьётся энергия. Если просматривать события, касающиеся одного человека, то будет мало вариантов и узловых моментов. Для двоих варианты умножаются.

– Бесконечное число вариантов, – Пинель фыркнул. – Бесполезное заклинание.

– Пока все предсказания Синельди сбывались, – пожал плечами Кидла.

– Полгода! – выпалил вдруг Синельди.

– Эй! – от неожиданности Клоп отлетел обратно на свою сторону стола. В шкафу, так заинтересовавшем Пинеля, что-то сверкнуло оранжевым.

– Всего полгода? – Бруно прикинул в голове карту. – Если армии выдвинутся в течение недели, то им только добираться до ставки месяца три.

– Война с дварфами только первый камень лавины, – Синельди указал пальцем вверх – Эта лавина ведёт к исчезновению магии в нашем мире. Как Повелитель Вьерда я не могу этого допустить.

– Чушь! – фыркнул Пинель.

– Вы кое-что упускаете из виду, – на кончике пальца Архимага разгоралась маленькая оранжевая точка. – Магия ослабевает уже довольно давно. Требования к экзаменам ослабились. Архимагов и магов стало в разы меньше. И их сила тоже уменьшилась. Вы – прямое этому доказательство.

– Мы слабые? – в изумрудных глазах Изольды вспыхнула ярость. – Не смей меня оскорб…

– Первый урок артефакторики. Две ауры от магии разных источников могут вносить искажения, – перебил Синельди. Щёлкнул пальцами, но ничего не произошло. – Я закрыл куполом кабинет. А теперь я перестану сдерживать свою ауру.

Воздух вокруг Архимага засветился и будто бы стал более плотным. Всё вокруг заполонил полупрозрачный оранжевый дым. Стало тяжело дышать. Архимаг Бруно упал на пол через несколько мгновений. За ним рухнула на колени Изольда, хрипя и хватаясь за горло; ветки из её платья свернулись в кольца, защищая хозяйку. С Пинеля упала мантия, показав его истинный облик – молодого юношу с морщинистым лицом в шрамах. Кидла Клоп же лишь слегка поморщился, да и его стул стал парить ниже всего на пару ладоней. Ещё один щелчок пальцами. Воздух вновь стал прежним. Кидла смахнул испарину со лба и вместе с Пинелем помог подняться Изольде. Бруно встал сам. Архимаги молча уставились на Синельди.

– Магия исчезает из этого мира, – Синельди постучал себе по виску. – Но у меня есть план как её сохранить. О нём будете знать только вы. Это модель артефакта. В его основе пять элементов. Огонь, Вода, Воздух, Дерево и Астрал. Элементами станут заряженные частицы крипт. Я собирал их в течение всей жизни. Не хватает только одной крипты – Воды. Её можно создать двумя способами. Первый – это перелить в разряженный крипт ману Воды.

– А второй? – Изольда покосилась на пустующее место архимага Криолы.

– Маг должен по собственной воле сотворить самоубийственное заклинание, – Синельди коснулся своей груди. – Его сердце превратится в заряженный элементом Крипт.

– Самоубийца-фанатик из гидромантов, – Кидла стал загибать пальцы. – Разряженный крипт. Прорва водяной магии. И где взять крипт? Архимаг, отдадите свой?

– Нет. Мой уже является элементом Астрала, – Синельди указал на шкаф. – Несколько минут назад я телепортировал из моего шкафа воришку, одного их тех, что проникли в Академию. Рыжего мальчишку с украденным криптом.

– Скверна! – хором воскликнули остальные архимаги.

Вор Ржавый. Оранжевая башня.

Вор Ржавый пролез в узкое окошко башни. Тут не было ламп и факелов. Глазам нужно было привыкнуть к темноте. На башню его забросил тот непонятный вор в костюме клоуна. Через пару минут воришка услышал крик боли этого переодетого. Скверна, скверна! Значит, они попались! Так, вот дверь. Но под ногами нет пола. Воришка будто попал в колодец, по стенам которого были размещены двери. Опытный глаз Ржавого заметил путь, по которому можно было проползти. Аккуратно хватаясь пальцами за небольшие выступы, воришка прополз до двери. Замок на ней был удивительно прост. Ржавый ухватился одной рукой за медную ручку на двери, ногами упёрся в стену и начал ловко орудовать отмычкой. Замок действительно был прост, и даже одной рукой, на весу, он быстро его открыл. Внезапно у Ржавого скрутило живот, животный страх охватил его. Ловушка? Наверняка ловушка! Она не сработала на отпирание замка. Значит, есть задержка в пару секунд. Воришка убрал отмычки, взял небольшой нож в зубы. Затем резко открыл дверь на четверть, а кинжал воткнул в петлю двери. Послышался металлический звук, будто ударила пружина. Это Ржавый только слышал, он на всякий случай спрыгнул и висел раме двери над пропастью. Воришке удалось застопорить ловушку. Замешкайся он немного или промахнись, то быть ему разрубленным огромным клинком размером с человеческий рост. Теперь он прекрасно его видел. Он висел с внутренней стороны прямо над дверью. И любой вошедший через эту дверь будет поделён сталью дварфского клинка ровно пополам. Ржавый аккуратно протиснулся, вернув дверь на место. Ловушка снова была активна. Если бы не зазубрина от ножа, то никто бы и не заметил проникновения. Воришка рассчитывал, что он успеет убраться отсюда побыстрее. Изначальный план ограбления Академии не включал в себя проникновение в кабинет Архимага. Им всего лишь надо было проникнуть в морг в то время, когда меняют охранные заклинания. На заранее обговорённом месте должен был лежать заказ. Металлический шар с ладонь диаметром, светло-серого цвета. Про заказ знал только сам Ржавый, клиент обратился к нему напрямую. Заказ с самого начала был сомнительным. Во-первых, о нём не должна была знать Рука, местная воровская гильдия. Во-вторых, нанятая бригада плохо друг друга знала. Ржавый знал только Бархотку. А ту парочку братьев-бугаёв Ржавый не знал, кто привёл. В-третьих, по итогу заказчик сам вышел на Ржавого и в тайне рассказал, что его интересует. А дальше всё пошло не по плану. Странный вор убил одного из братьев, мол, он старший, а бугай предатель, и сам встал во главе ограбления. Ржавый не поверил ему ни на миг, но куш, предложенный заказчиком, был слишком соблазнительным, его хватит на пару месяцев хорошей жизни. Предложи заказчик, странный мужчина в чёрном капюшоне, больше золота, то Ржавый бы не согласился. За слишком большой наградой следуют трупы в канаве под городом. В итоге план ограбления полностью изменился. Новый вор переодел их в костюмы клоунов. Так что они смогли спокойно пройти во время празднования Исхода мимо стражи. И в морг они не пошли, вернее не пошёл Ржавый. Клоун закинул его в окно Оранжевой башни. И теперь Ржавый находился в кабинете какого-то мага, а его подельники попались. Что ж, теперь нужно взять что-то ценное и быстро свалить. Хватать всё подряд в логове мага было бы верхом глупости. А Ржавый неглуп. Что тогда рассказал тот человек в чёрном капюшоне? Рядом с шаром почувствуешь головокружение или тошноту и не сработают зачарованные отмычки. Таких отмычек у Ржавого и не водилось никогда. Если не сработают отмычки, то и остальные артефакты тоже. На одной из полок с множеством диковин вор разглядел самый простой магический светильник. Таких полно у горожан, и он точно безопасен. Ржавый взял светильник в виде небольшого кристалла кварца, пульсирующий жёлтым светом. И начал спешно обходить с ним все полки, шкафчики и сундучки. Внезапно у одного из сундучков свет артефакта начал моргать, на миг вспыхнул оранжевым, а затем погас. Ржавый быстро осмотрел довольно простой сундук, обитый железом, без украшений. Никаких признаков, что в нём есть ловушки. Взломать навесной замок заняло несколько секунд. Внутри только металлические, медные и оловянные слитки. Это совсем не то. Ржавый почесал затылок. Думай, думай. В любой момент сюда могут вернуться хозяева или включится охранное заклинание. Маги, что столкнулись с его подельниками, уже должны были вызвать подмогу. Что-то снова почесало затылок. Он коснулся его. Ничего. Будто лёгкое пёрышко задело. Пёрышко оранжевого цвета. Почему оранжевого? «А каким ему ещё быть?» – подсказала чужая мысль. Мысль была не Ржавого, но она тут давно, она своя. «Загляни под сундук», – подсказала мысль. И даже показала. Рука старика, а это точно был старик в оранжевом балахоне, показала, как открыть дно сундука. Как же он раньше не заметил? Из-под днища сундука выкатился металлический шар. Ржавый шустро спрятал его за пазуху. И тут раздался взрыв. На улице кто-то кричал. В кабинете раздался посторонний шум. Вор, недолго думая, забрался в один из шкафов. Уместился среди какого-то барахла и замер. «Молодец», – снова этот чужой, но свой голос в голове. – «А теперь спи».

Ржавый не видел, как в кабинете из ниоткуда возник Архимаг Синельди. От его пальцев тянулась тончайшая нить к шкафу, где укрылся Ржавый. Эту нить было бы сложно разглядеть даже магическим зрением его ученикам. Через неё лёгкими штрихами в ауре воришки он подменил воспоминания. Как тот смог пробраться в кабинет и нашёл артефакт. Сам же Архимаг увидел образ, смазанное пятно в памяти воришки. Едва уловимый след Проклятого. Вот кто был заказчиком ограбления Академии. Как он смог проскользнуть среди города, полного магов? Только через катакомбы. А ты, юный вор, спи, ты мне ещё пригодишься. Ржавый не проснулся даже тогда, когда Синельди телепортировал его во время совета.

Маг Пепел с командой. Разрушенное поместье.

– Что за скверна с зеркалами дальносвязи?! – маг Пепел орал на безвинное зеркальце, будто оно могло объяснить, почему не работает и кто за это в ответе.

– Учитель! – похлопала по плечу Пепла Асса и улыбнулась. – Может, есть другой способ отправить послание?

– М… Есть у гидромантов, – Пепел начал успокаиваться и бросил взгляд на единственную гидромантку в их отряде, Криолу.

– Мне нужно восстановиться после заклинания, – возмущенно фыркнула Криола. – Будто это так просто – восстанавливать картины прошлого!

– Мы немедленно отправляемся… – начал было Пепел.

– Нет! – перебила его Криола. – Мы немедленно отдохнём, а утром отправимся в путь! Когда я восстановлю полный запас маны, то свяжусь со столицей.

– Или до этого восстановится дальносвязь, – миролюбиво вмешался Вишпа, но осекся, поймав злой взгляд своего учителя Пепла.

– Ты права, – выдохнул Пепел, воздух вокруг него нагрелся. – Мы не знаем, что случилось в столице, и даже поспешив, поможем ли мы.

– А кому мы сообщим о нашей догадке? – Асса убрала руку с плеча учителя, когда он успокоился. Она применяла свои навыки эмпата незаметно даже для самой себя.

– Догадке? – Криола подняла бровь. – Это точные данные прошлого. А вот кто там, это уже сами разбирайтесь.

– С этим будет разбираться завтрашний Вишпа, – подмастерье отошёл к разорённому саду и стал располагаться на ночлег. Его примеру последовали остальные. На дежурство осталась Асса. Пиромантка выставила вокруг их лагеря кольцо охранного заклинания. Ещё одно заклинание, которому её обучил Радогаст. Вспомнив его, она утёрла непрошеную слезу. Но Асса тут же взяла себя в руки и перепроверила заклинание. Радогаст хоть и научил её, но Пепел помог улучшить плетение линий и убрал огрехи. Никто не проникнет сюда незамеченным. Асса уселась недалеко от костра, наблюдая за звёздным ночным небом. Не забывала она и про дежурство, время от времени оглядывая окружающие их сад и поместье. Разруха этого места вселила бы тоску и страх, будь она обычным человеком, ведь тут было совершено немало плохих вещей. Но Асса была пиромантом и эмпатом, она сконцентрировалась на звёздном небе и звуках вокруг. Ночь прошла без происшествий. Перед рассветом Асса разбудила Вишпу. Теперь была его очередь дежурить. Маги же Пепел и Криола спали всю ночь, проснувшись когда солнце полностью встало, а их лагерь посетил запах еды. Вишпа приготовил на завтрак кашу на костре, щедро сдобрив ее маслом и лесными орехами. Запивая это пиршество травяным отваром, маги продолжили беседу.

– Кому мы скажем? – почесал переносицу Пепел. – Точно Синельди. После того, как покажем мнемосферу.

– А что мы скажем? – спросил Вишпа, выскребая деревянной ложкой остатки каши из котелка.

– Ты же всё видел! – Асса изумлённо выпучила глаза.

– Да. Я видел маленькую девочку, убившую разбойников. Возможно, Каплю, – Вишпа согласно покивал головой. – Когда это точно случилось, можно сказать?

– Прямо сейчас? Нет, – Криола, задумавшись о способах передать сообщение, ушла в себя.

– В любом случае нужно допросить Каплю и её брата Искру, – Пепел стукнул посохом по земле. – Они это, или нет,… узнаем в столице. И что точно здесь произошло. Я знаю, что там были Осы, и везде сейчас след Ос. Разговор окончен. Возвращаемся в столицу. В ближайшем городке купим ещё сменных лошадей для кареты. В путь!

– У меня плохое предчувствие. Духи Воды не отвечают, – сказала Криола, когда они покинули старый особняк.

– Может, это из-за места? – кивнула на развалины Асса.

– Нет, – отрицательно покачала головой Криола. – Что-то в воде. Впрочем, забудьте! Скоро мы будем в Академии.

Забыть у остальных не получилось, но дурные мысли сами собой развеялись, как только карету стало трясти на старой разбитой дороге. Магам нужно было быстро вернуться в столицу. Тут уже не до комфорта. Зеркала дальносвязи так и не заработали.

Интерлюдия. Марк.

Марк первый раз видел столько людей в Академии. Таких же учеников, как и он сам. Они были на первом этаже Золотой башни. В основном здесь были дети разных возрастов, мальчики и девочки, подростки, молодые ребята. Марку было трудно определить возраст местных жителей. Взрослыми в этом мире становились очень рано, но это всё ещё были дети. Он запомнил, как они боялись бесов в библиотеке. Увлёкшегося мыслями о проблемах взросления местной детворы Марка чуть не сбили с ног. Ученики тащили парты и почти зацепили его. Сам Марк был озадачен тем, что разносил по этим партам ученические стики и восковые дощечки. Да, пожалуй, не время витать в облаках, скоро начнётся лекция. Раньше его занятия магией проходили один на один с Синельди. С сегодняшнего дня в Академии началась… Лучше всего подходит слово суета. Всех учеников собрали в самом большом помещении. Во внутреннем дворе Золотой башни выставили парты. Хотя партами называл их только Марк. Это были письменные столы, рассчитанные на одного человека. Конструкция стола была довольно простой. Несколько широких отполированных досок для наклонённой под углом столешницы, круглые отверстия под чернильницы и стеки, высокие простые ножки. Марк видел подобные столы в комнатах учеников, но те были украшены резьбой и закрывались крышкой с замком. Эти же были сделаны добротно, но экономно. А ещё они были новыми, без царапин и потёртостей.

– Старший ученик, лекция для всех факультетов впервые? – не сдержал любопытства Марк, обратившись к старшему ученику Синельди.

– Нет, – старший ученик бросил взгляд на Марка. Увидев, что старик, а для него Марк был стариком, продолжает разносить стики и не отлынивает от работы, ответил:

– Обычно они проходят в начале зимы, после сбора урожая, и заканчиваются в начале весны. Потом практика, индивидуальные занятия с магами и подготовка к экзаменам. Быстрее, заканчиваем! Скоро начнётся! Поторапливайтесь!

Марк и остальные ученики быстро закончили раскладывать по столам восковые доски, стеки, чернильницы, перья и стопки дешёвого пергамента. Ученики расселись по партам. Наступила полная тишина. Поначалу иномирянину показалось, что они сели бессистемно. Потом он рассмотрел, что юные маги разделились по секторам согласно своим башням. Зелёные, Синие, Красные, Белые, Золотые, редкие Оранжевые обшлаги на рукавах выдавали принадлежность к башням. Рассматривая учеников, Марк не заметил, как что-то изменилось в центре, оставленном пустым. Прямо в центре двора появилась полупрозрачная фигура Синельди. Все ученики встали, Марк последовал их примеру.

– Ученики! – заговорил Синельди. – Ваши занятия в Академии будут изменены в связи с последними событиями. И речь не про инцидент с прорывом, вовсе нет. Это ужасная трагедия, но на Академии она никоим образом не отразится. Подгорное Королевство объявило войну императору Карлу.

– Ох!.. – несколько тихих вскриков нарушило тишину. Синельди понравилось, что ученики спокойно отреагировали, и он продолжил.

– В связи с этим часть ваших старших учеников, подмастерьев и некоторые из младших учеников будут призваны на службу. Все ученики в ближайшие месяцы пройдут короткий курс, – Синельди взмахнул рукой, перед ним возникли иллюзорные силуэты нескольких магов. – Я проведу курс общей магии. Ваши учителя проведут практические занятия по травничеству, боевым заклинаниям и работе с магическими кругами. Это будет тяжело, очень тяжело, но спасёт ваши жизни и жизни солдат. Присаживайтесь.

Синельди подождал, пока стихнет шум и начал лекцию:

– Тело человека, гоблина, ведьмы и даже тролля состоит из нескольких тел. Энергетического тела ауры, ментального тела сознания, плоти и духа. Есть и другая концепция тонких и обыденных тел, но для краткого курса она нам не нужна. Подробнее об ауре разберём на практике.

Посреди зала появились ещё один Синельди и человек, привязанный к стулу.

Глава 3. Военные сборы.

Анеж. Белое Королевство. Поместье Боледо.

Анеж во второй раз был в поместье Боледо. Первый раз закончился для него, а вернее для хозяина, очень плачевно. Мальчишка убил хозяина дома, вонзив ему в шею нож. Даже маги, которые его сюда привели, не смогли помочь. Правда, и хозяин оказался не так-то прост, и помощь магов, по сути, была лишней. Боледо был бессмертным богом. Ну, по крайнее мере он так сказал. Доказывать что-то хозяин не собирался и после своего воскрешения выставил гостей вон. А самого Анежа очень уж быстро после короткой беседы отправили к некоему учителю. Анеж так и не понял, кто это был, и зачем он дал ему ту чёрную жемчужину. Вспомнив про жемчужину, Анеж бросил взгляд на свой живот. Ничего. Никаких прозрачных штук или чёрного дыма.

– Голоден? – обратился Боледо к мальчишке. –Впрочем, о чём я. Конечно, голоден. Горбун, бульон и … нет, только бульон.

– Да, я голодный, – кивнул Анеж. – Почему только бульон? Я…

– Ты не так понял, – улыбнулся Боледо. – Ты долго был в чужом теле, а твоё в это время бездействовало. Его нельзя сразу нагружать, в том числе и желудок. Тело отвергнет пищу.

– Хорошо, – Анеж равнодушно пожал плечами и стал маленькими глоточками пить горячий бульон.

– Возвращаясь к разговору об учителе… – Боледо дождался, пока Анеж закончит свой скромный обед. – Заснул. Горбун, отнеси нашего гостя в его комнату. Ему надо отдохнуть. Разговоры уже позже.

– Человеческий щенок опасен, – Горбун с лёгкостью подхватил тощее тело мальчишки.

– Очень опасен, – согласно кивнул Боледо. – И поэтому мы дадим ему кров, еду и всё, что понадобится для его безопасности. Ну, и моей, разумеется.

– Хорошо, хозяин, – Горбун отнёс разомлевшего мальчика на второй этаж. Там было несколько гостевых комнат. Одну из них выделили Анежу.

Когда Анеж проснулся, он долго не мог сообразить, где находится. Он лежал на кровати в незнакомой комнате. Обстановка здесь была довольно скромной: тумбочка у кровати, сама кровать и сундук для одежды у входа. Всё было сделано из дорогих сортов дерева. Анеж, конечно, не разбирался в столярном деле, но красное дерево точно в их лесах не водилось. И вся мебель была покрыта резьбой. Красивые завитки, геометрические узоры и украшения в виде медных полос. Мальчишка провёл пальцами по одному из узоров. Сундук под руками чуть задрожал. Украшения явно были непростыми. Желание проверить сундук у Анежа отпало. Мальчишка бросил настороженныйвзгляд на дверь. Она тоже была украшена похожими узорами. На мгновение у него появилось подозрение. Он аккуратно взялся за кольцо на двери, потянул. Не поддаётся. Неужели его заперли?.. А, нет, просто тяжёлая дверь поддалась не сразу. Анеж выдохнул. Всё-таки Боледо не обманул его, он гость в этом доме. Пришла пора задавать вопросы.

– Мастер Боледо, ответьте мне на несколько вопросов! – Анеж быстро отыскал вход в садик, где обнаружил хозяина дома и его слугу.

– Присаживайся, мой мальчик, – Боледо сам налил ему в небольшую глиняную чашку немного тёмного напитка. – Задавай, конечно. Я отвечу на любые твои вопросы, на которые смогу.

– Ты настоящий бог? – Анеж внимательно следил за реакцией Боледо.

– Да, – Боледо прокашлялся. – Я настоящий бог и демиург… и я создал этот мир.

– Покажи! – мальчишка даже немного приподнялся со стула. На лице его отразилась решительность добиться правды. И ни капли испуга.

– Хорошо, – Боледо легко рассмеялся. – Что ты хочешь увидеть?

– Чудеса. Если ты бог, то ты умеешь творить чудеса, как сказано в писании! – Анеж кивнул сам себе.

– Чудо?! Ну, хорошо, – Боледо неторопливо встал со своего кресла и прошёл вглубь садика. Анеж и Горбун последовали за ним. Хозяин дома остановился рядом с цветущим деревом. От него исходили манящие ароматы. – Да, вот здесь подойдёт. Итак, чудеса Крылатого: чудо исцеления, чудо очищения и чудо воскрешения. Прямо сейчас никто не болен, не ранен, и слава, видимо, мне, не мёртв.

– Хозяин? – Горбун достал нож и показал на свою руку, на что Боледо лишь отмахнулся.

– У меня есть идея получше, чем лечить твои порезы, – Боледо забрал нож у Горбуна и уколол острием свой большой палец. Капля крови упала на белоснежный цветок на дереве. Затем вторая, третья. Кровь скатилась по цветку, зависла в воздухе, начала собираться в шарик. Красный шарик сам по себе стал увеличиваться в размерах, издавая низкий гул. Горбун и Анеж пристально следили за метаморфозами того, что раньше было кровью бога. Шарик увеличился до размеров головы человека и стал вращаться быстрее, гул нарастал. Внезапно вращение и гул прекратились. Сфера стала полупрозрачного розового цвета, внутри неё что-то зашевелилось. Сфера натянулась в одной из точек и, громко хлопнув, лопнула, разлетевшись на мельчайшие частицы. Пред ними предстал тот, кто был внутри. Небольшой человечек с идеальными пропорциями атлета. Нет, это был не человечек! Это был Крылатый, только крохотный, Анежу с ладонь. От него исходило свечение, благоухание церковного масла и благодать. Да, благодать – именно то, что он ощущал, когда был в церкви. Человечек подлетел ближе к Анежу, его крылья мощно били по воздуху, он описал круг вокруг мальчишки и подлетел ещё ближе. Кончики крыльев почти касались кожи Анежа. Крылатый завис на пару мгновений перед лицом мальчишки, заинтересовавшись его левым глазом. Тем самым, который был полностью белым. Лицо человечка исказилось в яростной гримасе, крылья забили по воздуху ещё чаще. Отлетев чуть назад, существо с разгона устремилось прямо в лицо Анежу. Его скорость была невероятной. Анеж не успевал уклониться от неожиданной атаки. Последнее, что успел разглядеть мальчишка, так это светящиеся глаза человечка. Их яркое сияние несло гнев божий. Затем раздался влажный хруст, по лицу Анежа потекла кровь. Это не его кровь! Огромный кулачище Горбуна сжимал изломанное тельце Крылатого.

Пёс. Красное Королевство. Лес.

Двое конных воинов сопровождали третьего, идущего пешком. Все трое были одеты в красные дублеты, однако пеший был безоружен, на его шее болтался собачий ошейник. Мужчина время от времени его поправлял, после чего получал тычок древком копья то одного, то от другого конника. Он сквернословил и шёл дальше.

– Верните мне моё оружие! – нарушил тишину пеший.

– Псам оружие? – насмешливо спросил первый конник.

– У псов есть клыки! – расхохотался второй.

– Мои стальные клыки для того и есть, чтобы служить хозяину, – пеший, прозванный Псом, кивнул на пару кинжалов на поясе второго конника.

– Тур, как думаешь, псу нужен язык? – конник вытащил один из кинжалов из ножен.

– Бур, сам будешь объясняться, если пёс умрёт, – Тур отрицательно покачал головой.

– Ладно, – Бур убрал кинжал. – Долго нам ещё?

– Пока есть следы, – Пёс указал на еле различимые следы на дороге. – Монах тут прошёл.

– Какой ещё монах? Как ты вообще можешь видеть следы в этой пыли? – Бур уставился на грунтовую дорогу.

– Докажи, что не врёшь, – спокойно сказал Тур.

– Сильных дождей не было. Вон там следы от босой ноги. Глубже, чем у обычного воина, – Пёс указал на один из следов.

– Босой и толстый, – Тур кивнул. – Бур, хватит пялиться в землю!

– Да, я тоже вижу, – Бур отвернулся от брата. – Веди дальше, Пёс.

Через несколько часов неторопливой езды по тракту их троица набрела на место драки. Пёс внимательно всё осмотрел. Дрались двое: монах и неизвестный. Лёгкий и достаточно кровожадный, чтобы убить монаха. Другого варианта, почему следы монаха внезапно оборвались, в головы им не пришло. Подтверждение своей догадки они нашли недалеко в кустах. Монах лежал без одежды, в груди зияла смертельная рана от арбалета. Были ли ещё раны, нельзя было сказать. От тела уже шло зловоние, до него добрались лесные звери и насекомые. Пёс единственный, кто решился осмотреть тело поближе.

– Давай быстрее, что ты возишься? – Бур прикрикнул на Пса. – Воняет же!

– Что нашёл? – Тур прикрыл нос. Лошадки братьев вели себя на удивление смирно рядом с трупом. – Пёс, а чего ты вообще решил следить за эти монахом?

– Он наследил в замке, его заметили с Людо…– Пёс сплюнул при упоминании его имени. Бур и Тур повторили его жест. – И с тем, кто отдал Людо ту скверную сферу.

– Ну и что, тут только его вонючий труп, – Бур снова вытащил кинжал. – Ты бесполезен для Красного барона!

– Людо заплатил за артефакт, – Пёс спокойно взглянул в глаза Буру. – Из замка никто не выходил с мешком золота.

– Заплатили самоцветами, – презрительно фыркнул Тур.

– Людо отправлял слугу в гномский банк, – Пёс пнул тело монаха. Несколько мух, жужжа, взлетели вверх. – Убийца забрал банковский чек. И я знаю, куда он ушёл.

– Говори! – Бур приказал сквозь стиснутые зубы. Пёс ему уже изрядно надоел.

– Я покажу, – Пёс медленно приподнялся. Никто из братьев не заметил, как он вытащил что-то из исподнего мёртвого монаха. – Сами не пройдёте.

Пёс повёл своих надзирателей по лесной тропе. Чтобы попасть на неё, им пришлось вернуться довольно далеко по тракту назад. Тропа была узкой и заросшей. Ветки деревьев мешали проехать верхом, воинам пришлось спешиться и оставить копья. Ни один из братьев не мог ходить по лесу так быстро как Пёс. Вскоре они немного отстали от него. Вторым за Псом шёл Тур. В случае необходимости он готов был метнуть кинжал в спину Пса. Но тот просто спешил вперёд, не пытаясь сбежать. Даже подгонял полушёпотом братьев. Продираться сквозь тропинку стало ещё сложней, коней пришлось оставить на одной из крохотных полянок среди этой чащобы. Там же они быстро перекусили подсохшими лепёшками, вернее, перекусили только братья. Псу досталось лишь немного воды. Долго отдыхать не стали, и вновь Пёс будто проскальзывал среди деревьев, а братья еле успевали уворачиваться от летящих веток. На какую-то секунду спина Пса исчезла из виду. Сбежал! Тур и Бур ринулись вперёд, не обращая внимания на бьющие по лицу ветки и хлюпающую под ногами воду. Они нагнали его! Теперь не убежит! Но почему они не могут двинуться дальше? Что происходит?..

Воины стремительно погружались в трясину. Они не звали на помощь, не пытались бороться с болотом. Тур и Бур одновременно метнули кинжалы в Пса. Они оставались воинами до самой смерти.

Искра и Капля. Кабинет Синельди.

Молодые маги сидели напротив Архимага за круглым столом. На лице Синельди на этот раз не было дружелюбной улыбки. А ещё он молчал. Это было непривычно, как и то, что после совещания архимагов стол не был убран. Капля бросила быстрый взгляд на своего брата. Искра был спокоен и сосредоточен. Значит, первым не заговорит, а тот, кто заговорит первым, потеряет позиции при переговорах. Капля уже просчитала несколько вариантов диалога про себя. Это уже было даже не привычкой, а такой же естественной необходимостью, как дышать.

– Наказание, – Синельди прокашлялся, прочищая голос. – Да, мне нужно придумать вам наказание. Воры живы!

– Хм, – Искра глянул в сторону двери и потянулся к поясу за ножом.

– Не надо, – Капля мягко накрыла его руку своей, останавливая брата.

– Действительно. Не надо, – Синельди вздохнул. – В этом уже нет никакого смысла. Живыми теперь их даже проще допросить, но это не ваша заслуга.

– Мэтр? – Искра уставился на Синельди, который внезапно замер. Глаза Архимага закатились.

– Он где-то ещё, – шёпотом пояснила Капля. – Ждём.

– Мэтр в академии? – Искра порывался рассмотреть Архимага поближе, но остановил себя даже на мысли об этом. – Я видел его таким на лекциях.

– Да, мэтр практиковал такое на лекциях, – кивнула Капля. – Он нас слышит, но его внимание сейчас больше в том месте, где находится астральный двойник. Он может перемещать своё внимание туда и обратно в разной степени концентрации.

– В двух местах одновременно… – Искра почесал подбородок. – Астральная магия непредсказуемая. Опасный противник.

– На сегодня, – Капля заметила, что глаза Архимага вернулись в норму и замолчала.

– Итак, – Архимаг продолжил, будто и не уплывал в астрал на несколько минут. – Ваше наказание будет одновременно и вашей задачей. Вернее, задача будет только у Искры. Ты отправляешься вместе со всеми пиромантами на войну.

– Война? – от удивления Капля даже позволила себе заговорить первой.

– Император объявил войну с Подгорным королевством, – Синельди указал пальцем куда-то в сторону. Вероятно, где-то там было расположено Подгорное королевство. – Красная башня будет основным подкреплением для имперской армии. Остальные башни тоже отправят своих подмастерьев и магов. Вопросы?

– Что будет с ворами? – Искра кивнул на дверь.

– Их допросят, – Архимаг пригляделся к Капле. – Пусть войдут.

– Они дали мне клятву, – девушка щёлкнула. – Расскажут правду и без допроса.

– Госпожа? – Брага зашла через появившуюся из ниоткуда дверь, за ней следовал Бугай. – Ваше магичество, оба почтительно поклонились Архимагу Синельди.

– Садитесь, – Синельди указал на возникшие рядом со столом два пыточных кресла. Те, кто их хоть раз видел, ни с чем другим не перепутают. Жёсткие деревянные кресла с высокими спинками. Широкие кожаные ремни вдоль груди, лба, рук и ног с застёжками, чтобы зафиксировать допрашиваемого. Сбежать из такого устройства можно только, если умеешь ходить сквозь предметы и стены. Бывшие воры коротко взглянули на Каплю и после короткого кивка уселись на предложенные места.

– Эмпат? – Искра с отвращением посмотрел на пыточные кресла.

– Не понадобится, – Синельди щёлкнул пальцами. – Любая из школ позволяет добиться желаемого.

– Ух! – с восхищением прошептал Искра. Молодой маг и раньше видел действие этого заклинания, но каждый раз, когда Архимаг совмещал два пространства – это впечатляло. Небольшой круглый кабинет Архимага оказался посреди другой круглой «аудитории». Вот только размеры её были много больше. Кажется, это было внутренним помещением Золотой башни. В центре стоял полупрозрачный силуэт Архимага. То есть ещё один Синельди. Вот один сидит вместе с ними за столом, а второй, полупрозрачный, стоит прямо в центре, переливаясь оранжевыми всполохами.

– Астральная проекция, – прошептала Капля на ухо брату.

– Ученики, сейчас будет демонстрация одной из практических сторон астральной магии, – вещал в виде астральной проекции Синельди.

По всей площади внутреннего двора Золотой башни были расставлены скамьи. Сотни скамей и небольших письменных столов. За каждым столиком сидел ученик. Если судить по разноцветным обшлагам, то здесь были ученики всех башен. Только не было некромантов. По крайнее мере никого с чёрными обшлагами на рукавах серой мантии не было видно. Ученики внимательно слушали астральную проекцию Синельди. Вернее, они слушали её до появления Синельди во плоти. Архимаг со своими подчинёнными магами в компании бывших воров полностью завладели вниманием учеников. Особенно последние. Неизвестные им Брага и Бугай сидели, пристёгнутые к пыточным стульям, и явно были испуганы. Картинка не сулила ничего хорошего для них, но где же инструменты? Тиски, пилы, иглы и всё то, что так любят палачи инквизиторов.

– Итак, перед вами две астральные сферы обычных людей или, как некоторые говорят, глины, – Архимаг вытащил из карманного пространства свой посох и обвёл им пыточные стулья. Две небольшие сферы появились вокруг стульев. Их было видно даже немагам. – Я добавил астральной маны, чтобы вам было лучше видно. Рекомендую так делать, если вы будете на полевом суде. Вот эти чёрные пятна в их ауре – следствие причинённых им травм. Вот эти красные… Да, можешь спросить.

– Мэтр Синельди, но мы же не можем использовать вашу астральную ману, –с недоумением на лице уточнила маленькая девочка с синими обшлагами на рукавах.

– Даже если ты не сможешь освоить астральную ману, то сможешь использовать артефакты, – Синельди во плоти постучал по одному из прозрачных кварцев на столе, и тот моментально сменил цвет на оранжевый. Затем взлетел в воздух и упал на ладонь девочки. – Коснись им кожи.

– Да, мэтр, – девочка из гидромантов выполнила приказ Архимага. Вокруг неё образовался полупрозрачный шар с оранжевыми всполохами по поверхности. Шар был раза в четыре больше, чем у бывших воров. В его глубине почти не было чёрных или красных пятен, в основном прожилки и нити голубого цвета. Шар задрожал и исчез через пару мгновений. На немой вопрос Архимага ученица ответила:

– Потеряла концентрацию, и заклинание в артефакте развеялось. Благодарю, ваше магичество.

– Продолжим, – Синельди указал на поверхность шара ауры у допрашиваемых. – Сейчас я буду задавать вопросы и то, как они будут отвечать, отразится на ауре. – Ваши имена?

– Бугай, – произнёс Бугай по привычке своё прозвище пересохшим языком и добавил. – Борд Бальши.

– Барга, – коротко ответила женщина, сидящая во втором кресле. Она уже полностью приняла своё новое имя.

– Вот эти белые всполохи на поверхности ауры наших гостей, – Архимаг указал навершием посоха на белёсые мазки. – Показывают нам, что они говорят правду. А теперь соври. Кто твой отец?

– Горный тролль, – ляпнул Бугай. – Император.

– Серый, а затем чёрный, – перечислил Архимаг. – Первое было частично правдой. Наш гость довольно крупный, но нет очевидных черт скрещивания с другими расами. Возможно, кличка, а вот второе – чистая ложь. На сегодня лекция закончена. Все свободны.

– Благодарим, ваше магичество, – нестройным хором ответили разновозрастные ученики башен Семицветной Академии.

– Теперь к серьёзным вопросам. Врать не получится, как сами видели, – Синельди снова был в одном теле, и все они незаметно вернулись в кабинет Архимага. – Рассказывайте про ограбление Академии с самого начала. Если я увижу в вашей ауре хоть одно новое тёмное пятно, то убью на месте.

Ихта. Крысиный колодец.

– Тихо, – сказал стражник, вглядываясь в широкое тёмное кольцо Крысиного колодца.

– Фто тихо? – спросил второй, заметно шепелявя.

– Тихо упал, говорю, – стражник попытался почесать затылок, но рука встретилась со шлемом. Полукруглая сфера шлема настолько стала привычной, что он уже и забыл о нём. – Они… того… кричат, сквернословят. Потом бах, шлёп – или в лепёшку, или стонут.

– А фы не пробофали спускать их по ферёфке? – удивился новенький.

– Верёвку ещё заслужить надо, – стражник снисходительно глянул на новенького. – Вот таким гадам, как этот, верёвка не положена. Знаешь, скольких он спалил в том пожаре?

– Много? – шепелявый задал этот вопрос почти чётко.

– Много, – стражник плюнул во тьму колодца. – Скверна его возьми.

– Ферёфка, – шепелявый глянул на удивлённого товарища. – И пофрезать её заранее. Так нафёжнее.

– А ты голова, – заулыбался стражник. – Удивительно, что тебя к нам перевели. Тебя бы в капитаны.

– Я офказался, – пожал плечами шепепелявый.

– Напомни-ка, – стражник шлёпнул по плечу шепелявого. – Как тебя зовут?

– Ифор. Иг… – попытался чётко ответить тот.

– Игор? – подсказал стражник и, увидев кивок, продолжил. – Так вот, Игор, ты или гений, или идиот. Скверна тебя знает, но котелок у тебя иногда варит.

– Факел? – Игор указал пальцем на колодец. – Фихо же.

– Возьми там, – стражник указал на плетёную корзину, приставленную к сторожке. Игор взял один из десятка факелов. Высек кресалом искру на промасленную ткань. Теперь факел позволил им рассмотреть темноту колодца на несколько метров вниз.

– Скверна. Ни беса невидно, – оба стражника наклонились над Крысиным колодцем. Его ширина позволяла это делать свободно. Отсюда не было видно, но, кажется, колодец расширялся к низу. Зачем это было делать строителям? Впрочем, такими пустяками стражи не интересовались.

– Так за что тебя сослали сюда? – стражник продолжил расспрашивать новенького Игора. – В морду кому дал?

– Капифана не сдал, – отрицательно покачал головой Игор. – Своего капифана. Отказался от пофышения.

– Во дела! – присвистнул стражник. – Слыхал, одного капитана нынче будут судить. И, не дай бес, к нам определят. В Крысиный колодец.

– Фот, – Игор привык к темноте и разглядел в глубине фигурку разбойника. –Жив.

Разбойник Ихта был жив. Жив, но несвободен. Да и в целом в затруднительном положении. Его жизнь висела на волоске, точнее, он цеплялся за неё ногами. Тело само вспомнило прошлую жизнь акробата и ухватилось за торчащую из стены балку. Ихта раскачивался на балке, ловко зацепившись коленями. К чему была балка в странном колодце, разбойник не знал, но сегодня она спасла ему жизнь. Фортуна вновь повернулась к нему своей счастливой стороной. В прошлый раз, когда она отвернулась, его изрядно потрепали маги. В его теле должно быть несколько сквозных дырок. Тем не менее, он себя прекрасно чувствовал. Поразмыслив немного над этим, а в перевёрнутом положении ему думалось даже как-то легче, Ихта пришёл к единственному логичному выводу. Тот новый белый порошок отличался от прежнего красного. Из-за него он отлично себя чувствует, будто несколько огненных стрел вовсе не попадали в него. Да и разум не был затуманен. Он чётко мыслил, даже обоняние стало лучше. Последнее было здесь совершенно неуместно, со дна колодца тянуло зловонием. Целый набор отвратительных запахов. Во-первых, немытых человеческих тел, что само по себе не так страшно. К этому он привык в лесах за свою недолгую разбойничью жизнь. Во-вторых, здесь явно не было отхожего места, что хуже. А вот третий запах был самым мерзким. Он пропитал кирпичные стены и перекрытия, этот омерзительный сладостно-гнилостный запах. Источником этого запаха было что-то иное, ни человеку, ни животному он не мог принадлежать. По позвоночнику пробежала волна животного отвращения. Ихта помотал головой, выгоняя дурные мысли. Ну, вонь и вонь. Потерпим. Затем сверху раздались чьи-то голоса, загорелся огонь. Чадящий факел ослепил почти привыкшие к темноте глаза. Голоса неизвестных стали громче. Они спорили. Поначалу Ихта обрадовался, что его надзиратели ссорятся. Потом его чистый разум подсказал кое-что похуже. Впервые в его жизни он не был пьян, не жаждал золота. А ещё он не боялся. Это было хорошо, слишком хорошо и неправильно. Смазанные волшебным снадобьем монахов, шестерёнки его головы стали вращаться быстрее. Эффект был недолгим, и вскоре поток мыслей вернулся в привычный режим. Голова всё ещё оставалась ясной, и несколько мыслей в ней закрепились. Первая мысль о том, что ссора стражников ему не на пользу. Они просто спорят, как половчее от него избавиться. Вторая мысль о порошке из крестов монахов и то, что он больше никогда к нему не притронется. Уж больно часто Фортуна в последнее время отворачивалась от него. Наверху затихло, свет факела исчез. А вот сейчас надо действовать быстро. Разбойник вскарабкался на балку. Быстро прикинул, насколько скользкие камни по пути наверх. Колодец давно пересох, камни были сухие, и было достаточно много углублений и зазоров между ними. Ихта, конечно, не горный житель, но навыки акробата ему должны помочь. Главное, чтобы всё не закончилось как в Академии. Разбойник схватился за ближайший уступ, оттолкнулся ногами от балки, зацепился руками за щель между камнями. Опираясь на уступы и щели, торопливо полез вверх. Вдруг сверху что-то пролетело. Камень? Камень на верёвке?!

– Промазал! – примитивный снаряд точнёхонько попал в то место, где разбойник висел на балке. – Тащим.

– Эй!..– прошептал Ихта, подавив желание закричать на стражу. Камень снова пронёсся мимо него, теперь вверх, и через несколько секунд снова рухнул сверху, почти задев разбойника. Зачем такие трудности? Могли бы просто прирезать его в отключке и скинуть в колодец.

– А фто мы его просто не прирезали? – шепелявый голос стражника сверху будто прочитал его мысли. Хитрый гад.

– С верёвки – это случайность, – камень снова проделал свой маршрут вверх и вниз. – А за шутки с ножом настучать свои же могут. Как на твоего капитана. Давай быстрее, скоро рассвет и вернётся сержант.

– Скверна, – Ихта понял, что наверх вылезти не получится. Уклониться от снаряда не удастся.

– Отсюда только два выхода, – промахнувшись в очередной раз, с досадой крикнул стражник. – Вверх и на плаху или вниз, в желудки узников. Выбирай, клоун!

– Мимо, – шепелявый потянул обратно верёвку. – Пора убираться. Всё равно его казнят.

– А может, он правда циркач? – стражник всмотрелся во тьму колодца. Разбойник ловко спускался вниз. – Вон как шустро ползёт!

– Маги не ошибаюфся, – покачал головой шепелявый Игор. – Пусть пока живёт.

Ихта спускался всё ниже. Этот колодец был будто бесконечным. Ползти стало проще, тут были многочисленные отверстия под пальцы и ноги. Видимо, узники отшлифовали их за годы. Ещё через десяток метров ему стали попадаться боковые ходы. Ходы в колодце? Что за чушь. Тем не менее, лезть в них он не решился. Болтовня стражников наверху совсем стихла. На такой высоте или глубине они его не достанут. Запах, тот третий обманчиво-сладостный запах, усилился. По позвоночнику пробежал холодок. Ихта прикинул в уме длину верёвки. Кроме возможности погубить его почти невинную душу, у верёвки должно быть и более бытовое предназначение. Ихта недолго размышлял и сразу полез чуть выше, до первых боковых ответвлений. Здесь он и подождёт. Забравшись внутрь, он устроился на земляном полу.

Из глубины лаза на него смотрела пара маленьких красных глаз.

Интерлюдия. Марк изучает магию.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Марк попал в этот мир. Он уже успел побывать пленником, беглецом и даже ненадолго попал в казематы местных инквизиторов. Сбежать от последних помогла магия. Он до сих пор так и не выяснил, как ему удавалось проходить сквозь предметы в экстренных ситуациях. Самым логичным было бы спросить Архимага Синельди, но отчего-то Марк этого ещё не сделал. Или боялся не пойми чего, или не находил подходящей ситуации. И вот даже сейчас, когда он и ещё парочка учеников сильно помладше возрастом практиковались в магии, Синельди контролировал их одним глазом. Не в буквальном смысле, конечно, хотя Марк не удивился бы и такой возможности Архимага. До сегодняшнего дня Марк обучался только пополнять свой крохотный запас маны, наполнять маной такие накопители, как ученическое кольцо, пользоваться стеком как проводником магической энергии. И наконец-то они учили своё первое заклинание. Ну, у Марка оно точно было первым в этом мире. Бытовое заклинание «светлячок».

Нужно было сконцентрироваться. У Марка это занимало около минуты. Сосредоточиться на дыхании, почувствовать, как из энергетического центра льётся энергия в ладони. Сосредоточие магической энергии совпадало с расположением сердца в теле. Сомкнуть ладони, представить форму светлячка и, наконец, произнести «Люхкс». Слово было на местном магическом алфавите из трёх букв, произнося каждую нужно было не терять контроль. Каждая буква должна была… самое подходящее слово для описания «вибрировать». И если ученик всё делал верно и не сбивался, то в воздухе возникал небольшой светящийся шар. Источник света на несколько минут. У Марка была уже пятая попытка. Вот энергия пошла от сердца в ладони. Заряженная астралом мана потекла свозь руки. В этот момент будто слабый электрический заряд проходит сквозь мышцы. Соединил ладони. В ладонях появилась вибрация. По лбу заструился пот, но немолодой ученик не обратил на это внимание. Теперь нужно произнести короткое заклинание. Слово задрожало в воздухе, каждая буква была произнесена с максимальной концентрацией на символах. Вербальная форма заклинаний была костылём, чтобы помочь сформировать форму заклинания. Архимагу и первым магам исхода не нужно было произносить вслух какие то заклинания, всего лишь подумать и представить форму заклинания. Слова заклинания и пасы позволяли более слабым и менее опытным магам творить магию. Марк раскрыл ладони. Небольшой, размером с ноготь, шарик осветил тусклым светом серую мантию.

– Поздравляю, ты освоил самое простое заклинание, – Синельди заметил успех Марка. – Потратил половину своего крохотного запаса маны, так что на сегодня остановись. Две минуты на концентрацию – ужасно долго, неимоверно долго. Ты начал изучать магию слишком поздно, маленький запас, слабые каналы. На освоение базовых заклинаний у тебя уйдут,… пожалуй, десятки лет.

– Десятки? – грустно усмехнулся Марк. Столько времени в запасе у него нет. Он не был стариком, не жаловался на здоровье. Но сколько живут люди? Лет семьдесят, а потом…

– Ты упускаешь из виду один важный момент. В самом начале я сказал, что твой максимум – это ученик. Чтобы развить каналы до подмастерья с твоим телом понадобится тысяча лет. Не перебивай. Обычный человек, глина, столько не живёт. А вот маг может, если его, конечно, не убьют. Маги практически не подвержены болезням, когда мана начинает циркулировать по телу, энергия восстанавливает астральное тело. В свою очередь меняется и физическое тело. Ты уже почти не носишь те линзы для глаз, спокойно проходишь десятки этажей башни. Если не спешить, не калечиться, то можно прожить много дольше. Всё зависит от тебя. Важен баланс. Магия может изменять и в лучшую, и худшую сторону. Тренируйся в медитации, в магическом алфавите и не забывай про физическую форму. Вопросы?

– Два. Можно ли ускорить процесс… обучения без последствий? В одной из книг упоминались подгорные существа. Я так понимаю, это гномы, с которыми будет война. Есть ли другие расы в этом мире? – У Марка были ещё вопросы, но первыми в голову пришли эти.

– Ускорить можно. Опытный маг может прокачать каналы. За золото. В Вьерде живут люди, гномы и дварфы. Многие путают две последние расы. Также в этом мире обитают тролли в горах, гоблины в степях. Были и драконы. Подробнее можешь прочитать вон в том бестиарии, – Синельди указал на одну из больших книг на полке в его кабинете. Сам он вернулся к чтению писем. На самом верху стопки писем лежал конверт с печатью Крылатого. Архимаг прочитал его первым. Запрос на арест некроманта Скорпмора.

Марк же занялся чтением бестиария. За прошедшее время он успел выучить местный язык и письменность. Для общения и простых текстов этого вполне хватало. В бестиарии же попадалось много незнакомых слов. Зато здесь было много изображений. Например, было подробное изображение дракона. Под рисунком огромного дракона в книге была надпись «Тлау». В книге было много и других изображений. Иномирянин так увлёкся чтением, что не заметил, как один из учеников допустил критичную ошибку. Световой шар ученика начал вращаться быстрее и покраснел. Контроль над заклинанием был утрачен, шар сорвался в сторону Марка на большой скорости. Архимаг щёлкнул пальцем. Шар исчез прямо перед иномирянином. Но за мгновение до этого исчез и сам Марк.

Скорпмор. Белое королевство.

Некромант Скорпмор шёл пешком. Использовать костяную лошадь рядом со столицей Вьерд было бы слишком неразумно. Маг был ленивым, но вовсе не глупым. Как единственному некроманту в империи, ему многое прощалось. Вот только куда делись остальные двенадцать некромантов? Со времён исхода так повелось, что их всегда было тринадцать. Вернее было бы сказать, что максимальное количество полноценных магов некромантов было тринадцать. В лучшие времена Чёрной башни в ней был архимаг, двенадцать магов некромантов и десятки подмастерьев и учеников. За последние сотни лет их становилось всё меньше. Большая часть учеников и подмастерьев, чьих способностей не хватило добиться большего и перейти на следующую ступеньку в иерархии Академии, работала и погибала на поприще охотников за нежитью. А вот число полноценных магов незаметно сократилось за последнюю тысячу лет. До последней войны, что была буквально около полутора десятков лет назад, дожили только Скорпмор и его отец. После войны Скорпмор остался единственным некромантом. У него не было ни учеников, ни подмастерьев. И вот только сейчас он решился найти себе преемников. С мыслями об их поиске он и подошёл к воротам замковой стены. Стражники сразу узнали его и пропустили без проволочек.

Белые стены столицы были приятным контрастом после болот. Кроме невесёлых лиц горожан и заколоченных досками заведений ничто не напоминало о недавних событиях. Трущобы и последствия пожара отсюда не были видны. Некромант подумал, что есть и плюс в том, что заведения закрыты, а то он непременно бы навестил несколько. В конце улицы стояли три человека. Два церковника в серых робах, поверх которых висели большие перекрестья. Как правило, монахи подпоясывались простыми верёвками, у этих же на кожаных поясах висели короткие мечи в ножнах. Третий же был скрыт чёрным плащом с капюшоном.

– Какая мерзость! – неожиданно раздался голос человека в чёрном, отвлекая некроманта от грёз о еде. – У людей горе, а ты этим машешь посреди города!

– Маг Скорпмор? – подал голос еще один из троицы, преградившей путь некроманту.

– Что нужно двум церковникам и незнакомцу от мага Скорпмора? – он крепче сжал посох, который назвали мерзостью. Для обычного горожанина он и правда мог показаться мерзким. Навершием посоха был выбеленный временем человеческий череп, вдоль самого посоха шёл позвоночник. Как и всякий прошедший обучение некромант Скорпмпор сам сделал этот посох из черепа и позвоночника своего учителя. Учителем Скорпмора был его родной отец. – Ты задержан по распоряжению Церкви, – сказал последний из троицы. – Положи посох и сумку на землю.

– Как маг я не подчиняюсь Церкви, проваливайте! – Скорпмор стукнул посохом о мостовую.

– Академия тебя не защитит! – вновь вмешался человек в чёрном, его голос показался некроманту удивительно знакомым.

– Академия и правда тебе не поможет, – церковник указал на грудь некроманта, туда, где под чёрной мантией висело зеркальце дальносвязи. – Хотя ты уже проверил.

– Хех… – некромант и правда уже проверил, почти незаметным движением коснувшись костяной рамки серебряного зеркальца. Тишина. Его зеркальце отключили и это очень плохо. – Значит, у меня нет выхода.

– Истинно так, – один из церковников протянул руку к посоху некроманта, а второй взял в руки кандалы и обратился к человеку в чёрном. – Твоя помощь не понадобилась. Возвращайся.

– Как прикажете, – человек в чёрном скинул капюшон. Среднего роста, средних лет, худощавый. Он не привлёк бы внимания в толпе, если бы не две особенности: седые короткие волосы и чёрная татуировка на всю щёку. Татуировка была выполнена в виде символа, внешне очень напоминающего череп в профиль.

– А я-то думал, что я последний из некромантов, – Скорпмор ухмыльнулся, протягивая посох к церковнику одной рукой, а второй снимая зеркальце из-под мантии. – Мы учились вместе. Я думал, ты мёртв.

– Я больше не некромант, – в голосе старого знакомца появились нотки раздражения. – Но я всё ещё чувствую некроману. Если ты подумаешь применить магию, то Церковь имеет право убить тебя на месте. Как только ты попробуешь напитать свои каналы некроманой, то…

– Я ещё кое-что вспомнил, – Скорпмор остановил руку с посохом и сделал маленький шаг назад.

– Это последний шанс, некромант! – церковник с кандалами двинулся вперёд. – Попытаешься напасть на нас или сбежать, и ты вне закона. Пока ты гость Церкви.

– Что ты ещё вспомнил, жирдяй?! – бывший некромант презрительно сплюнул под ноги.

– Ты всегда спал на лекциях по истории. Ты забыл, что лежит в Камышанке на самом дне, – Скорпмор обвёл вокруг шеи рукой с зеркальцем. – Мне не нужна магия, чтобы уйти, и я отказываюсь от приглашения в гости. Что-то мне нравится украшение на лицах ваших гостей. Рабская татуировка не для мага.

– Про что он? – церковник с кандалами повернулся к бывшему некроманту. Тот пожал плечами. В это время другой церковник попытался схватить посох Скорпмора.

– Восстань! – некромант качнул посох вперёд, по воздуху прокатилась волна. Посох ожил, глазницы в черепе загорелись зелёным. В следующий миг посох резко изогнулся, будто хребет вдоль посоха мог складываться как гимнаст, а зубы черепа вонзились в руку церковника. Другой рукой некромант швырнул зеркальце прямо в лицо церковнику с кандалами, но тот успел этими кандалами прикрыться, и зеркальце со звоном отлетело в сторону. Бывшему коллеге некромант без изысков ударил ногой в пах, а затем ринулся мимо троицы, убегая в сторону канала. Посох парил над ним. Никто не ожидал такой прыти от толстого мага. Хоть это неожиданное нападение и дало фору некроманту в пару секунду, его противники быстро пришли в себя, выхватили оружие и помчались за магом. Он оторвался всего-то на десяток метров. Надолго его сил не хватит. Как только он использует магию, это заметят другие отряды и перехватят его.

Некроманта и правда не хватило надолго. Пробежав ещё несколько десятков метров, он остановился на мостике над рекой, запыхавшись. По красному лицу стекали капли пота, дыхание сбилось и, несмотря на это, он снова заговорил:

– Я …знаю… что вам нужен не я, – Скопмор отдышался всего за несколько секунд. К этому времени троица приблизилась к нему с клинками наголо. – А вот этот бочонок из гибельных земель Чёрного Королевства.

– Заткнись! – церковник нервно огляделся по сторонам и перехватил меч поудобнее.

– Источник Чумы в тех землях ваша работа. Этот череп в бочонке источник болезни, – Скорпмор говорил уже без одышки. – Вам удалось обмануть Академию, Императора, но вы…

– Ты много болтаешь, – бывший некромант швырнул кинжал в Скорпмора. Посох без приказа воспарил перед некромантом, отбив оружие.

– Но вы все забыли, что сила некромантов в памяти прошлого, – Скорпмор улыбнулся, он видел, как церковники в нерешительности готовились вонзить в него мечи. – Восстань, Тлау!

– Коли! – оба церковники растянулись в выпаде. В это же время тёмные воды Камышанки вскипели. Река будто взорвалась, камни мостика разлетелись вокруг. Троицу церковников снесло с моста в один миг, за который быстрый глаз смог бы различить костяную голову, появившуюся из воды. За головой столь же стремительно показался костяной остов и такие же крылья. Великий костяной дракон Тлау восстал.

Бывший некромант лежал на воде, рядом проплывали трупы его нынешних коллег. Скорпмор не обманул. Он убежал без магии, а вернее улетел на драконе. И когда этот лентяй обучился Воле? Это были последние его мысли. Остекленевшие глаза продолжали смотреть на удаляющуюся точку в небе. Он действительно забыл, как и многие, что в Камышанке покоился труп дракона Тлау, убитого сотни лет назад пиромантом Вулканом. Достать ценный трофей никто так и не смог за это время, любое сильное вмешательство магией рядом вызывало разрыв пространства. Опасность прорывов демонов была выше, чем ценность мёртвого дракона, и о нём забыли все, кроме историков и одного некроманта.