Читать онлайн Тихоня с изъяном – 2. Наследница Севера бесплатно

Глава 1

За дверью ни шороха, ни звука. В тюремной конуре становилось все холоднее. Сначала холод вызывал дрожь и мурашки, потом я перестала чувствовать нос и губы.

Жуть как хотелось пить.

– Кто-нибудь! – позвала я, прильнув к окошечку в двери.

Коридор пуст, по углам расползаются тени. Я обернулась к окошку в стене – на землю опускался серый рассвет, звезды тускнели. Может быть, мне удастся как-то дотянуться до него? Я окинула взглядом помещение, в которое меня засунули: железная койка, приваренная к стене, умывальник, отхожее ведро. С чувством полнейшего омерзения я опустошила ведро, вылив все в угол, подставила его под окошко.

Подтянувшись на пальцах, выглянула наружу.

А… так и должно быть?

Все, что я видела, казалось черным. Не из-за сумрака и теней, нет, в прямом смысле черным, выжженным. Голые черные деревья, рухнувшая деревянная постройка. Над бревнами вился слабый дымок. Они еще тлели.

Логично было предположить, что тюрьма находится не то что на окраине, а вообще за ней, за стеной. Пока меня везли, а потом вели внутрь, я была слишком занята своим горем, чтобы обратить внимание на окружение.

Но я ведь слышала голоса, и смех тоже слышала! Здесь были люди, было шумно, а теперь ничего. Пальцы заболели, я спрыгнула и уселась на койку. Растерянно уставилась на дверь, на зарешеченное окошко, на окошко в двери: где все?

В звенящей тишине кричать не хотелось, паниковала молча. Снова подтянулась на пальцах, уставилась на дотлевающую постройку. В городе случился пожар? Очень может быть. Но разве стражники не должны были меня вывести? А остальных преступников, которые по-настоящему совершили преступление, не то что я?

Впрочем, зачем им меня выводить – тюрьма каменная, она не сгорит, значит, скоро стража вернется. Может быть, они сейчас помогают тушить пожар?

Но над городом не было дыма, разве что совсем чуть-чуть. Словно сначала все сожгли, а после сразу же потушили…

Додумать мысль не успела, в коридоре что-то грохнулось. Я подпрыгнула к двери, заколотила в нее.

– Эй, кто-нибудь! Я пить хочу, принесите воды!

Грохот усилился, что-то тяжелое будто топало по коридору прямо к моей клетушке, или же мне от жажды и голода послышалось. Звук, похожий на скрежет кошачьих когтей по стеклу, становился все громче.

В миг, когда я от страха отпрянула к койке, дверь с той стороны объяло пламенем. Я завизжала, метнулась в угол. Дверь плавилась! В дыру просунулась морда чего-то… кого-то. Огромные ноздри, чешуя, глаза ярко-синего цвета.

Мой крик оглушил меня саму, я отчетливо понимала, что мне не спастись. С трех сторон – стены, напротив – плавящаяся от жара металлическая дверь и чудовище, названия которому я не знала.

Мне все это видится, все видится! Этого не существует!

Чудовище рвануло кусок железа острыми, как кинжалы, зубами. Отбросило в сторону. Мощные лапы протиснулись в мою клетушку, морда тыкалась из стороны в сторону, но я, можно сказать, была в относительной безопасности – туловище монстра не пройдет, он слишком большой. Он дышал огнем! Если захочет поджарить, ему это не составит труда. Пыхнет раз, и камеру наполнит пламя.

Всхлипывая, я жалась к стене. Чудовище негромко рычало, царапало каменный пол. Я едва держалась в сознании, при этом молясь, чтобы его лишиться. В беспамятстве не так страшно, там темно и спокойно.

– Кто-нибудь… – мой слабый голос звучал мышиным писком.

Монстр рыкнул, грохнул по стене какой-то частью своего тела, которую я не видела, и вдруг исчез в облаке хрусталиков льда.

Эйнар. Голый Эйнар ринулся ко мне навстречу, и сознание запоздало меня покинуло…

Тошнотворный запах резко ударил в нос и в голову, я распахнула глаза. Превозмогая боль в плечах, шее, поднялась и уткнулась носом во что-то. Заморгала, привыкая к темноте.

– Эйнар?

Он сидел передо мной – одетый. Не веря своим глазами, я протянула руку к его щеке, коснулась кончиками пальцев прохладной кожи.

– Ты долго была без чувств, – сказал он сухо. – Нам нужно уходить, мы потеряли много времени.

– Да, уходим, – я попыталась подняться на ноги, чуть не рухнула, но удержалась. – Меня здесь ни за что заперли! Я никого не убивала, веришь? Ни Матрену, ни Ивана!

Я хотела сказать что-то еще, а что – вылетело из головы. Мы находились не в тюрьме, мы стояли посреди холла нашей усадьбы. Воздух, сырой и холодный, был наполнен прогорклым запахом пепла. Я уже встречала похожий запах – на пепелище, оставшемся от Матрениной избы.

– Куда нужно уходить? – переспросила я непонимающе. – Мы же дома.

Обычно и так немногословный Эйнар сейчас вообще говорить будто не собирался. Он сунул мне в руки кувшин с водой, подождал, пока я напьюсь, забрал его и отбросил в сторону. Тот раскололся на три неравные части, на камень вылились остатки воды. Мне на плечи легла пушистая шаль. Эйнар двинулся в сторону кухни, кивком головы поманив за собой.

– Я хочу увидеть детей! – крикнула я ему вслед, не двигаясь с места.

– Да нет их здесь больше! Уходим, Аглая!

Впервые я слышала, чтобы в голосе Эйнара звенела отчаянная злость. Это слишком сильная эмоция для такого куска льда, как он. Я оторопело шагала за ним, на ходу оглядываясь: в усадьбе ничего не изменилось. В кухне чистенький ковер, продукты на столе, немытые тарелки. Эйнар провел меня через кладовую в подвал – полки забиты припасами.

В голове возникло смутное понимание.

– Леди Тирен, да? – выдохнула я.

Эйнар не ответил. Я догнала его, схватила за локоть. В брешь между мирами мы нырнули вдвоем.

Я оступилась, покачнулась, дракон подхватил меня. В жарко натопленной комнате тоже все было по прежнему, но, очутившись здесь, Эйнар расслабился. Он усадил меня в кресло, выставил на столик бутылку с малиновым напитком, бокалы. Из нижнего ящика шкафа вытащил коробочку печенья, открыл и поставил рядом с бутылкой.

– Аглая, поешь. Ты двое суток провела без еды и воды, я не стану говорить с тобой, пока ты слаба.

– Я вовсе не слаба. – К горлу подступил комок слез. – Ты пугаешь меня, Эйнар. Где дети? Почему… Куда делось то чудовище? О, Боже, я схожу с ума, да?! Я видела то, чего не может существовать!

Дракон.

Я прикусила язык, ошарашенно уставившись в ледяные глаза десницы. Драконы выглядят вот так? С пастью, полной зубов, ноздрями размером с мою ладошку, чешуей?

Чувствуя, как туманится голова, я откинулась на спинку кресла. Я видела дракона, судя по всему, им был… Эйнар. Иначе откуда бы ему там взяться?

– Вижу, сама догадалась. – Эйнар разлил напиток по бокалам. – Пожалуйста, поешь. У меня нет мяса или супа, только печенье, но когда мы доберемся до нужного места, обещаю, накормлю тебя лучшими стейками из оленины.

– Чем накормишь? – не поняла я, слушая бешеное биение своего сердца, а не десницу.

– Потом увидишь.

– Дети где? Это леди Тирен сожгла все, что было возле тюрьмы? Что с Тоней, Ронаном?

Острый взгляд дракона заставил меня замолчать. Я покорно сунула в рот печенье, прожевала, не чувствуя вкус. Руки тряслись, желудок сводило от ужаса.

Если бы не случилось ничего страшного, Эйнар бы так и сказал, а он молчит, скрывает.

Глава 2

Он ведь говорил мне, что что-то происходит в Элерии, какое-то волнение в народе? Точно говорил, накануне того, как меня увезли в тюрьму.

– Все, я поела. – Я проглотила пять печений, дабы угодить дракону. – Рассказывай.

Эйнар полулежал на кровати, привалившись к изголовью.

– Тоня в порядке, она с Ронаном. Где они – я не знаю, но надеюсь, что в безопасности. Спокойно! – Он увидел, как я схватилась за сердце. – Ронан ее защитит, можешь не переживать. Ему известны некоторые места, куда ни один маг не доберется, кроме него самого, разумеется. Остальные дети под присмотром нянек сейчас у Давыдовых в замке, туда мы с тобой и отправимся. Я буду с вами, никуда не денусь до тех пор, пока не придет время становиться рядом с Тоней. А оно скоро придет, увы, гораздо раньше, чем я рассчитывал.

– Леди Тирен как-то нашла вас? Меня не было три дня! Да как это возможно? Пять лет Тоня жила сама по себе – пусть и со старушкой, хорошо, но она была совсем одна. Ты о ней не особенно-то беспокоился и никак не защищал, так что случилось после?

Я взорвалась, перешла на крик. Эйнар, к счастью, не требовал замолчать, притихнуть, а понимающе слушал.

– После того, как появился ты и Ронан, прошло всего несколько недель до того, как охотница обнаружила Тоню. Это из-за нее мы здесь? Можешь не отвечать, и так знаю, что из-за нее.

Заламывая руки, я повернулась к деснице.

– Вы с Ронаном привлекли ее внимание. Я уверена.

Эйнар скептически изогнул губы.

– Ты правда думаешь, что за Тоней никто не приглядывал? То есть, по-твоему, я бросил будущую Владычицу в деревне, куда охотница могла нагрянуть в любой момент, и совсем никак ее не защитил?

– Ну… – Я замялась, не зная, что ответить. Да? Нет?

– Моя помощь и помощь Ронана понадобились, когда вы обе переехали туда, где леди Тирен не составило бы труда отыскать вас. Брошенная усадьба без вести пропавшей графской семьи, по твоему мнению, была безопасным, не привлекающим внимание местом?

– Да что ты на меня кричишь! – возмутилась я.

Эйнар нахмурился. Он не повышал голос, а каждый его вопрос звучал без какой-либо издевки.

– Прости, я схожу с ума. Все эти переживания, волнения, они доведут меня до дома для душевнобольных.

– Я понимаю. Человеческие девушки довольно слабы. Ты права, Аглая, пока тебя не было, нас нашла леди Тирен. Если бы она пришла одна, мы бы справились, но она привела армию. О вивернах рассказывать нужно или ты о них слышала?

Виверны? Я отрицательно мотнула головой.

– Разновидность драконов, только в разы меньше размером и не имеют второй, человеческой, ипостаси. Они живут обособленно высоко в горах, охотятся там же, почти никогда не спускаются к людям. Некоторое время назад король западной Элерии собрал своих лучших магов, приказал им приручить виверн, чтобы те стали полноценной военной силой. Мировой Совет рассматривал это дело, они же и дали разрешение, но никто не воспринимал всерьез желание короля усилить армию. Этот мир почти никогда не воевал. Если бы я знал, что война готовится не на территории Элерии, то попробовал бы воспрепятствовать этому. Увы, каждый может совершить ошибку, и моей ошибкой стало наивное доверие западному королю. Южане тоже не стремились лезть в его дела, а может, были с ним в сговоре. На востоке виверны давно являются частью армии, да и живут они, собственно, в той части мира, так что и им было плевать.

– Можно как-то покороче? – взмолилась я.

– Леди Тирен нашла брешь в Тихом океане с вашей стороны, и уже три года назад она вернулась в Элерию. Почти три года у нее ушло на то, чтобы добраться до родного королевства, где она сообщила отцу о прорехе между мирами. С нашей стороны брешь находится высоко в горах. Там же обнаружилось кладбище ваших кораблей и сотни трупов – люди не были способны выжить на такой высоте, спуститься тоже, к тому же корабли разбивались. Все, кто когда-либо стремился попасть в место, которое вы называете Темным континентом… Охотница попала в плен к горцам. Дикари удерживали ее больше двух лет, поэтому она и подзадержалась.

– Все это ты узнал от нее? Вы беседовали?!

– Беседовали, – хмыкнул Эйнар и почему-то потер правую щеку. – Можно и так сказать.

– Что же получается, отец этой женщины отправил виверн в наш мир? Так? Они сожгли город? Если это маленькие драконы, то они умеют дышать огнем. Я видела, как ты расплавил металл!

– Умненькая. Ты и сама догадываешься. Армия всадников прилетела на вивернах в ваш мир. До городка, где ты жила, они добрались всего за месяц, может, чуть меньше. Что натворили по пути – не знаю, но последствия их прибытия в Клещин ты видела.

– Я видела только одно сожженное здание. – Мне сделалось дурно, я припала к бутылке и отпила несколько глотков сладковатого напитка. Не хочу даже думать, что пострадали люди. – Кто-то погиб, Эйнар?

– Угу. Леди Тирен.

Что? Я ошарашенно уставилась на десницу. Он пожал плечами.

– Ее нельзя было оставлять в живых. Если тебе ее жаль, то прошу прощения.

Я вытерла губы тыльной стороной ладони, в полной растерянности согнулась пополам и уронила голову на колени. В ушах стучали молоточки, к лицу прилила кровь.

Все эти страшные слова: «виверны», «война», «армия», «нашли» никак не бередили мое сердце. Я не воспринимала их как что-то злое и масштабное, но услышав, что леди Тирен – принцесса Запада – погибла, я все поняла.

Король не оставит мой мир в покое, он не оставит в покое и Эйнара. Пока Мировой Совет ищет Тоню, западный правитель будет мстить ее деснице.

Застонав, я вернулась в сидячее положение.

– Что же нам делать, Эйнар?

– Жить. Но чтобы твой мир не пострадал еще сильнее, мы должны дать Совету понять, что находимся в Элерии. Искать нас будут здесь, а до твоего мира никому не будет дела.

– Ты сказал, что король Запада готовился к войне с нами? С Землей.

– Когда он узнает, что убийца его дочери вернулся в Элерию, он бросит все силы на то, чтобы меня поймать.

– Покажи мне, Эйнар. Покажи все, что ты видел. Ты ведь умеешь, да? Ты передавал свои воспоминания Тоне и мне.

– Иди сюда. – Десница похлопал по кровати рядом с собой.

Я на миг замерла, потом встала из кресла шагнула к нему. Скинула ботинки, забралась в постель.

Глава 2.1

Сама не знаю, действительно ли я хотела видеть, что произошло в тот день, или лучше было бы остаться в неведении, но на сомнения не оказалось ни мгновения. Как только я устроилась в кровати, мое сознание заволокло ослепительно белым сиянием.

Сияние рассеялось, и передо мной возникла та же комната, где мы прямо сейчас были с Эйнаром… Буквально из воздуха вынырнула взъерошенная Тоня с глазами в пол-лица.

– Дядя Эйнар! – взвизгнула она. – Дядя Ронан с детьми… там… там…

– Отдышись, – встревоженно произнес Эйнар.

– Там охотники!

Десница вскочил с кресла, ринулся к окну.

– Будь здесь, за мной не ходи. Тут ты в полной безопасности.

– Не пойду! – согласилась Тоня.

Я – точнее, Эйнар, чьими глазами я смотрела на мир, – рухнул вниз. Он помчался по подвальному туннелю, вылетел в кухню и преодолел расстояние до холла в два шага.

– Ронан!

– Здесь! – отозвался он со второго этажа.

Издалека слабо доносились крики, грохот, рев пламени и хлопанье крыльев. Эйнар только раз выглянул в окно, убедился, что виверны пока над городом и усадьба их не интересует. Я же мысленно задержалась, чтобы получше рассмотреть крылатых созданий.

Ящеры с шипастыми хвостами и перепончатыми крыльями были примерно с корову. Издалека я не сумела определить их более точный размер. Быстро прикинув на пальцах, я насчитала семь виверн и столько же всадников – последние были одеты в черные развевающиеся одежды.

Эйнар уже был наверху. Ронан собрал детей в одной комнате, у каждого в руках был узелок с вещами. Малышки трогали друг друга за косички, улыбались: их не волновали взрослые проблемы. Забава кусала кончики пальцев, с ужасом глядя в окна. Парни выглядели жутко обеспокоенными. Витька и Вовка порывались пойти в город и «надавать там этим ящерам как следует», а Ярик наматывал круги.

– Да заткнитесь вы! – прикрикнул он на Вову и Витю.

Те обиженно засопели.

– Тоня в башне, – бросил Эйнар Ронану, повернулся к детям. – Малышня, стройным шагом идем за мной. Не отставать, не бежать вперед, никаких «я забыла куклу». Ясно?

Все семеро уставились на него в легкой панике.

– У нас нет куков, – пропищала Оля и скуксилась. – Хочу кукву!

Забава подхватила ее на руки. Витька взял на руки Свету, Вова – Лилю.

– Забава, – обратился Эйнар к девушке. – Иди позади.

Она с готовностью кивнула. Никто не понимал, что происходит, но эти дети уже давно привыкли, что иногда ситуация требует немедленного решения, а не болтовни.

Воспоминание Эйнара сменилось, теперь все они, включая Ронана и Тоню, пытались разместиться на кровати, в кресле и на диване. Через окно отчетливо слышался ровный гул голосов: на площади буянила толпа.

Эйнар прихватил из кладовой первое, что попалось под руку, – коробку печенья, и малышня довольно хрустела им. Десница рассказал в общих чертах, что за звери над городом и почему нельзя вернуться в усадьбу. Малюткам было все равно, Забава плакала, а мальчишки приняли новость с хмурой решимостью.

– Мы только что узнали о другом мире, – пробормотал Витька. – Вряд ли кто-то захочет назад.

– Интересно же, – поддакнул Вовка.

– Что будет с городом? – Забава всхлипнула, слезы катились по ее щекам ручьями. – Эти ящерицы огнем дышат! Там же сгорит все, и Аглая неизвестно где!

– Я найду ее, – уверенно сказал Эйнар. – Но сначала отведу вас туда, где вы будете жить. У Давыдовых большой замок, сотни спален, необъятная территория вокруг, и на сотни километров вокруг ни души.

– Они нас примут? – разволновалась Забава.

– Не сомневайтесь, граф и графиня будут только рады. – Эйнар осекся и, подумав немного, сказал уже малышкам: – Там разводят оленей, их можно гладить.

– Ула! – вскричала Оля, а Света и Лиля захлопали в ладошки.

Воспоминание снова сменилось: Ронан выпал из воздуха посреди комнаты, держа в руках ворох каких-то тряпок. Потом стало понятно, что это теплая одежда для Тони, благо я успела купить ей пальто. Маг помог девочке одеться, Тоня охотно подставляла руки, засовывала их в рукава, приподнимала подбородок, когда Ронан завязывал на ее голове платок.

– Куда мы пойдем? – спросила она, заговорив впервые, наверное, за все это время.

В голосе, во взгляде чувствовалась вина: Тоня переживала, что беда в Клещин пришла из-за нее.

– Не могу сказать, – выдохнул Ронан. – Но ты должна быть сильной, хорошо? Там будет холодно, не будет кровати… – Маг качнул головой, словно прерывая самого себя. – Ты умница, и вдвоем мы справимся.

– Ты же владычица, – улыбнулась ей Забава. С той минуты, когда Эйнар сообщил им правду, дети по-другому смотрели на Тоню – с восхищением и даже немного с завистью в глазах. – А владычицы должны быть сильными и упрямыми. Ради своего народа.

– Ради своего народа! – повторила за ней Тоня, смешно вскинув кулачок вверх. – Пойдемте, дядя Ронан, я готова.

– Рон! – Эйнар схватил его за локоть. Их глаза встретились. – Защищай ее ценой собственной жизни.

– Клянусь.

– Идите вдоль левого крыла, там есть спуск в подземный ход. Он выведет вас за пределы города, а дальше… Дальше ты сам все знаешь.

Ронан кивнул. Взял Тоню на руки, дождался, пока Эйнар снимет печать с двери, и они исчезли в темном коридоре.

Следующее воспоминание дракона вновь вернуло меня в усадьбу, но уже ночью.

Глава 3

Полная луна заглядывала в окна, разливала по кухонному полу дорожки света. Эйнар ютился в углу за печкой, выжидая. Он прислушивался – из города больше не доносилось ни звука, все замерло, виверны улетели. Или где-то затаились?

Догадывался ли десница, что леди Тирен придет именно сегодня, или же наобум решил провести ночь в усадьбе, я не поняла. Если он упустит охотницу, она проникнет через подвальную брешь в его башню. Ронан с Тоней ушли, детей он отвел к Давыдовым, но охотницу все равно нельзя впустить в Элерию.

Если она вообще здесь, а не там осталась. Долгий путь домой наверняка отбил у нее всякое желание покидать родной мир – Эйнар об этом не подумал. Что же, получается, он зря тратит время?

В воспоминаниях Эйнара мне были доступны и некоторые его мысли – обрывочные, еле понятные, но из кусков можно было собрать одну, цельную. Он думал плюнуть на ожидание охотницы, бежать скорее в город и разыскивать меня – его соглядатаи наверняка знают, куда меня увели, нужно только до них добраться.

Если они еще живы…

Эйнар мысленно чертыхнулся, выпрямился во весь рост. Ноги затекли, десница принялся щипать их, тереть.

Благодаря небольшой заминке десница не столкнулся с леди Тирен лицом к лицу. Он вжался в стену. Охотница с волосами цвета расплавленного серебра, в мантии, развевающейся за ее спиной белоснежным пламенем, в мягких сапогах на такой тонкой подошве, что ее шаги не были слышны, юркнула в кухню и прямиком к двери в кладовую.

Он поймал ее на лестнице в подвал. Обхватил шею локтевым сгибом, прижал к себе. Леди Тирен медленно подняла руки.

– Знакомый запах. – Ее голос, как и голос Эйнара, напоминал звук разбивающегося хрусталя. – Мороз и мята… Ты всегда пахнешь как зубной порошок.

Леди Тирен усмехнулась, Эйнар не ослабил хватку.

– Отпусти, – попросила она, но не жалобно, а сухо. Даже слегка грубо. – Я здесь не одна, с минуты на минуту сюда явится моя армия.

– Армия твоего отца, – поправил ее десница.

– Неважно. Солдаты будут здесь, тебе не выжить. Я даю тебе шанс сбежать.

– На данный момент именно ты в невыгодном положении, – напомнил он ей, крепче стиснув шею. – Думаю, у нас есть несколько минут. Как ты нашла прореху?

Леди Тирен хрипло рассмеялась. Она все еще стояла спиной к Эйнару, держа руки поднятыми. Десница вдохнул ее запах – земляники с медом. Он был знаком с этой женщиной уже лет десять, и она тоже всегда пахла одинаково – как пирожное. Приторно сладко. Говорить ей об этом не стал.

– Хочешь потянуть время? Сам? – с издевкой спросила охотница. – Твое право. О прорехе в твоей башне я узнала давно. Попасть в нее не могла, пришлось тебя соблазняться… Эй, полегче!

Эйнар, зло скрипнув зубами, заставил себя чуть отпустить нежную шею леди Тирен – задохнется, вообще ничего не узнает от нее.

– Легче легкого было забраться к тебе в постель. Утром – ты помнишь тот день, не сомневаюсь, – я делала вид, что спала, а ты выпрыгнул в окно. Я успела подскочить к нему и увидеть, как ты исчезаешь прямо в воздухе. Дурой надо быть, чтобы не понять, как работает этот портал. Я думала, что портал, пока не воспользовалась им сама…

– Короче, – рыкнул Эйнар. – Брешь в Тихом океане как нашла?

– Добрый молодец подсказал, сам того не желая. Я уже потом выяснила, что Дин Торн известен тут каждому любопытному – всех волнует Темный континент, но именно Дин в него так и не попал. Чеканутые людишки в самом деле верят, что посреди океана есть остров, скрытый Тьмой. Так они называют брешь, если ты не знал. Дин был совершенно помешан на Темном континенте! Я спала с ним месяц, и все тридцать дней он выедал мне мозг на эту тему чайной ложечкой. В конце концов, мне удалось убедить его отправиться на этот континент… Рассказать в подробностях, как его раздавило мачтой, когда корабль выпал из прорехи в Элерии? Столько крови я в жизни не видела!

Виверн не было слышно, армию леди Тирен – тоже. Вокруг стояла густая тишина. Леди Тирен болтала охотно, ей на руку все вопросы Эйнара – она надеялась заболтать его, чтобы тот не заметил прибытия солдат. Она рассказал как попала в плен к горцам, как ее выдали замуж за их главного – престарелого, рыжего, совершенно отвратительного мужика. Леди Тирен пришлось несладко. Больше двух лет она искала возможность сбежать, но из клетки, будучи привязанной к той цепью, не так-то просто выбраться. Через два с половиной года ее горец-муж вспомнил, что женился, а брачной ночи не было. Пригласил леди Тирен в спальню, где она его благополучно прирезала ножом для сыра.

С улицы раздался свист. Эйнар зажал рот охотницы рукой, чтобы она не ответила, толкнул ее в подвал и закрыл за ними дверь.

– Ты угрожала будущей Владычице, – сказал десница. – И будешь казнена мной, не дожидаясь решения Совета. К моему разочарованию, они на твоей стороне.

– Ты девку-бастарда называешь Владычицей? – Леди Тирен хрюкнула от смеха, дернув головой и освобождаясь от ладони дракона на своих губах. – Да всем будет только лучше, если ее не станет.

– Она дочь моего брата, законная наследница Севера. Не тебе решать, жить ей или умереть.

Охотница притихла. Было в голосе Эйнара что-то холодное, стальное, такое, что заставило леди Тирен испуганно сжаться.

Миг – и от рук десницы пополз иней прямо по шее охотницы. Сковал ее рот, нос, все лицо, и двинулся вниз, пока не превратил женское тело в кусок льда. Под толстым, прозрачным слоем просматривались в ужасе распахнутые глаза, черные ресницы и алые губы. Пальцы, грудь, эмблема на груди – маленькая виверна.

Эйнар легонько толкнул «статую» в спину, она рухнула к подножию лестницы и со звоном рассыпалась на куски…

Воспоминания заволокло сияющей белизной. Я заморгала, привыкая к полумраку в спальне Эйнара. Сердце бешено колотилось, не желая верить тому, что я видела – разве можно вот так, в прямом смысле слова, разбить человека?!

– Жалеть будешь? – заинтересованно спросил Эйнар.

Я обескураженно мотнула головой. Не буду. Даже хорошо, что избавились от нее, но как нам это поможет, если за Тоней гоняется весь Магический Совет?

– Много магов в Совете? – Я откашлялась, прочищая горло.

– Больше, чем ты можешь представить. Главных – немного, они нам и нужны.

Глава 3.1

Я отвернулась к стене, чтобы Эйнар не видел моих слез. Вся сжалась, подтянула колени к груди, обхватила их руками. Почувствовала, что десница встал с постели, на меня легло тяжелое одеяло, а он снова устроился рядом. Тепло от камина и пухового одеяла успокоило растерзанную душу. Слезы высохли, и я принялась думать.

Значит, в ту ночь, когда Эйнар сказал, что в Элерии началось какое-то волнение – он не уточнял, в какой именно части мира, – до столицы Севера дополз слух о бреши. Или нет? Неважно, мне все равно пока не узнать подробностей.

Дети у Давыдовых, а завтра и я к ним отправлюсь. Интересно, как живет графская семья в новом мире? Сохранили ли они доброе отношение ко всем людям, независимо от их положения в обществе? Детей же приняли, хотя могли отказаться. Или не могли? Эйнар, поди, приказал им выделить несколько комнат и еды, вот и все. Да нет, что я несу, конечно, они были рады помочь. Я, на удивление, еще верила в людей.

Что теперь станет с усадьбой? Леди Тирен наверняка рассказала отцу о бреши в подвале, вот только он и его солдаты все равно не смогут пройти через прореху, так как она ведет прямиком в комнату дракона. А на комнате драконье заклинание. Солдаты будут биться о земляную насыпь, или им удастся хоть ногу просунуть? Я немного повернула голову влево и скосила глаза на потолок. Если сверху высунется чья-нибудь нога, меня хватит удар.

Я размышляла обо всем подряд, лишь бы снова и снова не возвращаться мыслями к Тоне. Как она? Где? Ронан предупредил ее, что там холодно. Значит ли это, что они на севере? Не так-то далеко он ее увел, получается. Скучает ли она по мне, по детям? Конечно, скучает. Плачет ли?

Не должен пятилетний ребенок скрываться черт знает где и черт знает от кого.

«Тетя Аглая, смотри, какие туфельки подарила мне бабуля!» – зазвенел тоненький голосок девочки.

Ноздрей коснулся аромат полевых трав, принесенных порывом ветра. Я подняла рукой желто-черную голову подсолнечника, поцарапала одну семечку – она легко выпрыгнула из ячейки, упала мне на ладонь.

«Тетя Аглая! – Тоня подбежала ко мне, раскрасневшаяся, улыбающаяся. Она вытягивала то одну ногу, то другую, показывая обновку. – Красивые, правда?»

Я заморгала, возвращая себя в спальню. Ребенок ростом мне едва ли по бедро, с наивными глазами и бесконечной добротой в сердце, сейчас где-то прячется. Я не могла об этом не думать, как бы ни старалась уговорить себя отвлечься.

– Я скучаю по ней, – прошептала я каменной стене.

– Понимаю, – отозвался Эйнар. – И я. Тоня – все, что осталось от моей семьи.

– Ронан сумеет ее сберечь?

Я села и повернулась к деснице. Было странно видеть его в постели рядом, так что я немного отодвинулась к стене, будто таким образом кровать между нами разъединится. Он лежал на спине, заложив руки под голову, сверлил пустым взглядом потолок. Тоже ждал, что оттуда свесится нога?

– Сумеет. – Уверенный ответ, ни капли сомнения.

– А когда мы ее увидим?

– Надеюсь, что скоро. Я отведу тебя к Давыдовым, потом пролечу над парочкой городов – этого будет достаточно, чтобы газеты срочно опубликовали новость о драконе. Останется только подождать, когда Мировой Совет отзовет короля Запада из вашего мира и сообщит ему обо мне. Думаю, это займет от силы несколько недель, может, меньше.

– Им лететь до океана, – напоминала я. – Потом здесь, от гор до… А куда он прилетит, собственно? Не к графу ведь?

– На Север. Совет теперь расположился в этом замке, так что к ним он и отправится.

– А что потом?

Эйнар улыбнулся, посмотрел мне в глаза.

– Ложись спать. Я не стану раскрывать весь свой план, хотя бы потому, что сам его еще не до конца продумал.

Ничуть не успокоило! Я сползла на подушки, забралась под одеяло. За окном занимался оранжевый рассвет, на сон осталось не так много времени. Я еще ни разу не видела площадь перед замком из этого окна – каждый раз бывала здесь исключительно в темное время суток.

Эйнар вздохнул, когда я выпуталась из одеяла и подскочила к окошку. Не сказать, что от увиденного захватило дух, но я впечатлилась. Дракон уже показывал мне столицу в своих воспоминаниях, и все же те виды я созерцала не сама, а его глазами.

Каменные здания с острыми пиками, широкая полукруглая площадь, в центре которой установлено какое-то возвышение. Меня смущала деревянная конструкция с металлическим лезвием – названия ей я не знала, но догадаться, для чего она, нетрудно. Я поежилась.

В одном из окон дома напротив кто-то ходил. По площади тоже сновали люди, в основном бесцельно. Они прогуливались от одного конца до другого, время от времени что-то выкрикивая. Я не расслышала слов, отворила створку и высунула голову.

– В усадьбу собралась? – удивленно спросил Эйнар.

– Нет. Хочу послушать, о чем кричат те горожане.

– Одно и то же: свободы!

Я хмуро уставилась на десницу. Он объяснил:

– Им неважно, о чем просить, лишь бы просить. Когда начался бунт после заключения Киллиана под стражу, там хотя бы понятно было, что им нужно – сначала его свободы. Следующие шесть лет горожане требовали казни правителя, после того как узнали, за что его посадили.

– За связь с человеческой женщиной?

– За то, что Владыка ждал от подданных соблюдения правил, а сам нарушил одно из них, самое главное. Киллиана казнили, народ немного успокоился. Сейчас до них уже наверняка дошла новость о прорехе между мирами, так что теперь они будут требовать свободы для самих себя. Наш мир – не считая Совета и правителей – давно забыл о Мире-За-Стеной, но кто-то помнил, так же, как у вас помнят о драконах и магах.

– Мир-За-Стеной? – Я хмыкнула, закрыла окно и уселась в кресло. Мне не уснуть уже. – Так вы называете Землю?

– Именно. Вижу, отдых тебе не нужен? Что ж, это и к лучшему. Пора выбираться, пока город спит.

__________

Дорогие читатели! Редактор не успевает за мной, так что проды пока публикуются черновые. Как только редактор присылает проверенный текст, я меняю его в файле. Надеюсь, опечатки\описки вас не смущают. Приятного чтения! С любовью, автор.

Глава 4

Приходя в Элерию до этого дня, я не осознавала толком, где нахожусь. Из подвала усадьбы я попадала сразу в теплую комнату с обычной обстановкой: диван, кресло, стол, кровать. За окном всегда была ночь. Для меня переход из одного мира в другой был не более значимым, чем выйти из спальни детей и войти… ну, допустим, в кухню. Я понимала, что нахожусь в башне десницы в другом мире, но до конца принять это не могла.

Пока не пришло время покинуть башню.

Эйнар снял печать с двери. Мы бесшумно шагнули в коридор, десница вернул сеть заклинаний на дверь и неторопливо двинулся вниз по лестнице. Я не отставала, наступала на те же части ступеней, что и он, чтобы, не дай бог, ни одна не скрипнула. Дракон успокоил меня, сказав, что из стражи в замке осталось всего несколько человек – остальные сопровождают представителей Совета в их поездке. Нам главное – выбраться, не привлекая к себе внимания. Не хотелось бы стать свидетельницей убийства – Эйнар без раздумий убьет того, кто появится на нашем пути, это я знала точно.

Мы остановились чуть выше по лестнице от входа в темницы. Дверь из башни оказалась заперта, вскрывать ее пришлось с помощью магии. Эйнар приложил кончики пальцев к замочной скважине, через мгновение металл раскалился докрасна и зашипел. Дверь открылась легко, нисколечко не скрипнув.

Я старалась не вертеть головой по сторонам, чтобы случайно не споткнуться и шумом не испортить нам побег, но нет-нет да бросала взгляды то вверх, то вбок. От роскоши, что предстала моему взору, перехватывало дыхание. Мне такое даже на картинках было не увидеть, не то что вживую!

В просторных залах, которые мы миновали, висели громадные люстры на толстенных металлических цепях. Потолки расписаны: облака, зеленые холмы, резвящиеся в синем небе дракончики. Пол из блестящего гладкого камня, темно-зеленый с белыми прожилками, похожими на следы на земле от удара молнии. Стены покрашены в светло-бежевый – мне казалось, что покрашены, но когда я на ходу дотронулась до стены рукой, кожей почувствовала плотную ткань. Обивать высоченные стены тканью – какое расточительство!

Пока я думала над тем, сколько же рулонов ткани было использовано на стены высотой… да, пожалуй, высотой с нашу усадьбу, – Эйнар одной рукой подхватил меня за талию и резко втянул в углубление в стене, прикрытое тряпочной картиной.

Чьи-то шаги неторопливо двигались в нашу сторону. Я задержала дыхание, зажала рот ладонью. От воцарившейся в нашем маленьком укрытии тишины биение моего сердца звучало так громко, что я боялась, как бы стражник не услышал. Эйнар смотрел мне прямо в глаза. Беззвучно, одними губами сказал:

– Не бойся.

Не бойся! Какой он смешной, этот дракон. Да у меня душа в пятках! Поймают нас, посадят в клетки, что тогда делать будем? Весь план пойдет коту под хвост, а может, и жизнь.

Шаги затормозили где-то совсем рядом. В моих глазах, наверное, отразился ужас, что я испытывала, потому что во взгляде десницы появилось беспокойство. Он, скорее всего, переживал, что я запаникую и выдам себя стражнику.

Шаги удалились. От нервов меня колотило с пальцев ног до кончиков волос, я уронила голову на грудь дракона, намереваясь перевести дыхание. Не хочу выходить отсюда, не хочу!

Вздрогнула от неожиданного ласкового прикосновения к волосам. Эйнар поглаживал волосы, рассыпанные по спине.

– Все будет хорошо. – Его голос – не громче шелеста листьев – коснулся моих ушей. – Я не позволю никому причинить тебе вред.

– Правда? – прошептала я.

– Правда. Ты стала для Тони больше, чем просто какой-то женщиной, которая о ней заботится. Она тебя любит, а значит, и я обязан быть твоим другом.

Иметь в друзьях ледяного дракона я и не мечтала. Можно ли считать это даром судьбы? Определенно.

Отстраниться не думала – слишком уютно было в объятиях этого мужчины. От него веяло силой, и, находясь в неосязаемом облаке уверенности, исходящей от дракона, я чувствовала себя в безопасности.

Много ли нужно женщине для счастья? Просто чувствовать себя в безопасности.

Почему-то вспомнился Степан и то, как я боялась его, когда он выпивал. Я поморщилась. Степана больше нет в моей жизни, и если мне придется навсегда остаться в Элерии, лишь бы его не видеть, то я так и сделаю.

Наш дальнейший путь пролегал через сад. Здесь Эйнар воспользовался магией – накинул на нас полог невидимости. Я собиралась возмутиться и спросить, почему он не сделал этого раньше, но заметила, как его бледное лицо почти позеленело, словно от боли.

– Я много лет держу полог на прорехе за окном. Заклинание драконьей защиты на башне и с недавних пор – на твоей усадьбе. Благо я снял заклинание, меняющее мою внешность, раз теперь в нем нет никакого смысла, – сдавленно прошептал он. – У меня глубокий магический резерв, он полон сил, но их недостаточно, чтобы удерживать одновременно столько заклятий. Сейчас мы должны бежать, Аглая. Не отставай, не оглядывайся, беги.

И мы припустили по саду, минуя мощеные дорожки. Топот по камню был бы слышен стражникам, а вот по лужайке, покрытой тонким слоем снега, он раздавался не так громко.

Легкие жгло будто огнем. В какой-то момент я решила, что больше не сумею сделать ни шага, но Эйнар наконец проскочил в щель между дверью и косяком какой-то каменной постройки со шпилем на крыше.

– Родовой склеп, – бросил он. – Еще одно место в Геральдине, на которое наложена драконья защита.

– В Геральдине? – спросила я непонимающе и согнулась пополам, хрипло глотая воздух.

– Это имя замка. У всех замков, имений и поместий есть свои имена. Этот назван в честь бабушки первого дракона, прибывшего в Элерию из вашего мира.

Я отмахнулась от ничего не значащей информации, но отметила для себя, что обязательно узнаю потом как можно больше подробностей об этом мире. Надеюсь, Давыдовы не скупы на россказни – с кем, как не с земляками, поговорить об Элерии и различиях между двумя мирами.

Глава 4.1

Неуютно здесь было находиться: в стенах виднелись дверцы в «гробы» – мне не обязательно было спрашивать об этом у десницы, я и сама поняла. В центре располагался большой квадратный камень, оказавшийся саркофагом.

Эйнар сдвинул с него крышку, не приложив, казалось, никаких усилий.

– Нам в него залезать? – пискнула я в ужасе.

– Там ничего нет. – Дракон подвел меня ближе. – Только лестница, видишь?

– Ронан увел Тоню этим же путем?

– Да. Драконья кровь в Тоне хоть и спит, но она есть – ее драконья защита пропускает.

– А где мы выйдем? Там очень холодно? Север же.

– Много вопросов, Аглая, спускайся.

С глубоким вздохом, как перед прыжком в воду, я запрыгнула на край саркофага. Лестница уходила под землю, терялась в темноте. На последней ступеньке я остановилась, дождалась Эйнара и всю дорогу не отставала от него ни на шаг.

Где-то капала вода, со звоном разбивалась о камни. Земляной туннель тянулся почти по прямой, иногда поворачивая то вправо, то влево. В таком не заблудишься – ни одного ответвления. Здесь пахло сыростью, плесенью, пищали крысы. Я радовалась, что не вижу их.

– Для чего его построили? – спросила я задумчиво.

Ну правда, кому пришло в голову рыть проход через весь город?

– На случай войны, конечно.

– А давно?

– Во время строительства замка.

Больше мы не говорили за все время пути. Вскоре я поняла, что ноги начали замерзать. Осенние сапожки, годные для моей родины в такое время года, в Северной Элерии согревали ничуть не лучше, чем обычные шерстяные чулки. Тонкое пальто тоже вряд ли защитит от морозца, но под землей мне пока было тепло.

После очередного поворота я потерялась во времени. Уже не понимала, откуда мы пришли, в какую сторону идем – пульсирующий магический огонек, выпущенный Эйнаром, все время менял направление, а иногда принимался кружиться вокруг нас.

Каково же было мое счастье, когда мы наконец очутились на поверхности! Я благодарно вдохнула колючий от мороза свежий воздух и осмотрелась.

Вокруг ничего не было. Со всех сторон пестрело проталинами покрытое тонким слоем снега поле да редкие пожухлые кустарники гнулись от ветра.

– Замерзла?

– Немного, – призналась я.

Эйнар стянул с себя накидку, набросил мне на плечи. Тонкая ткань на удивление тут же согрела – магия, не иначе. Шагать в ней не то чтобы было удобно, она волочилась за мной, но это лучше, чем стучать зубами от холода.

– До деревни оленеводов меньше двадцати минут хода, – сказал Эйнар. – Там мы возьмем лошадей. До поместья Давыдовых ехать еще пять часов. Справишься?

– Дети уже там?

– Да.

– То есть малявки справились с дорогой, а не смогу? – Я фыркнула, развеселившись. – Пойдем.

Он забыл, наверное, что я даже приблизительно не знаю, сколько это времени – пять часов. В любом случае, конечно, я справлюсь. Разве у меня есть выбор?

В деревне, состоящей из нескольких домов, расположенных на приличном расстоянии друг от друга, Эйнар раздобыл нам двух гнедых жеребцов. Он забрал их насовсем – заплатил за них, чтобы не пришлось возвращаться сюда. Добрая старушка из крайнего двора дала нам с собой хлеба, ветчины и крынку молока. Немного отъехав от поселения, я попросила десницу сделать остановку на обед. Смущаясь из-за того, что пришлось останавливаться, ела я быстро, почти не жуя. Зато заметно прибавилось сил, желудок перестал жалобно урчать, а я, сытая и согревшаяся, наконец обратила внимание на окружающий меня чужой мир. Да, вокруг пока не было ничего, кроме полей, но ведь и они – чужие!

Я все время поглядывала на небо. Интересно, а где мой мир? Может быть, вон за той тучей? Или за той? Под землей, наверное… Хотя нет, бреши-то находятся прямо в воздухе. У Эйнара под окном, та, что в горах, намного выше, но тоже в воздухе. Я принялась щупать воздух руками: а вдруг и здесь где-то есть проход в мой мир – или в какой-нибудь еще?

– Никто не знает, как это получилось, – вдруг сказал Эйнар, заметив мои странноватые действия.

– Что? – не поняла я.

– Как появились прорехи между мирами. И расположение миров никому не понятно. Сейчас такие исследования уже не проводят, но в самом начале нашей цивилизации ученые бились над этой загадкой годами. Увы, даже на шаг не приблизились к ее решению. Прореха просто возникла из ниоткуда. Пространство будто порвалось, как если бы в шторе, например, после стирки обнаружилась дыра.

– Значит, есть и другие миры, – весело сказала я. – Только дыры в них еще не найдены.

– Может быть. Я пока знаю о двух: моем и твоем.

Эйнар остановил на мне печальный взгляд. Его жеребец шел вровень с моим, временами намереваясь потереться боком об моего, так что мы с десницей шоркались ногами.

– Мне жаль, что ты вляпалась во все это.

Я отвернулась, всмотрелась в черную полосу у горизонта.

– А мне нет. Моя жизнь была унылой, без надежды на какой-либо просвет в будущем. У меня не получалось родить ребенка, а муж превратился в чудовище. Потом появилась Тоня, усадьба, борьба за нашу с ней жизнь вернула мне силы и веру в себя. Пусть сейчас мы в таком кошмаре, который я до сих пор не могу принять к сердцу, хотя бы потому, что происходящее мне кажется сном, – но я все равно ни о чем не жалею.

Произнесла это вслух и поняла: и правда не жалею. Я, можно сказать, счастлива. Кому еще удавалось попасть в другой мир? Кто своими глазами видел замок? А дракона? Воспитывал будущую Владычицу? Я живу в сказке. В страшной, но сказке.

Глава 5

Светлое время суток в Элерии, как оказалось, занимало всего несколько часов. Эйнар объяснил мне, что рассвет наступает в одно и то же время, а вот ночь – в каждой части мира по-разному. Например, на Юге темнота приходит лишь на два часа. На Западе держится около пяти, на Востоке – девять часов, а здесь, на Севере – двадцать часов.

Я в очередной раз стыдливо вспыхнула, кивая. Решительно необходимо выучить время и счет. Может быть, у Давыдовых есть какой-нибудь преподаватель? В Клещине графских детей обучал некий Григорий Степанович, но он остался там. Я надеялась на помощь Ронана, да куда там – наши занятия длились всего ничего.

Черная полоса, которую я все рассматривала на горизонте, оказалась закатом. Я пыталась рассмотреть на небе солнце, прячущееся за тучами, но выяснилось, что никакого солнца тут нет. Его просто не существует. Мой шок был таким явным, что Эйнар расхохотался. Я смотрела на десницу округлившимися глазами – он смеется в голос!

Темнота поднималась медленно, но вскоре закрыла собою все небо, а из-за густых снеговых туч нам и звездного света было не видать.

– Придется ехать в темноте, – сказал Эйнар. – Вокруг ни души, но драконье пламя я использовать не стану: никогда не знаешь, кто встретится по пути. Дорога ровная, не заблудимся. Если переживаешь, можешь сесть позади меня, а твоего коня поведем рядом.

– Нет, не стоит. – Я склонилась влево – не видно даже моих ног, не говоря уж о земле.

Снегу нечего было отражать, так бы он подсвечивался.

– На Севере у вас всегда так мрачно?

– Всегда. Разве что летом кое-где сходит снег, но зелени здесь почти не увидишь. Днем ты могла заметить сухие кустарники – два года назад лето было жарким, повсюду распустились листья на деревнях, цвели цветы. Такое бывает раз в два-три года.

– Чем же питаются олени?

– Ягелем, сухими кустарниками, лишайниками и корой. Для больших поголовий оленеводы закупают солому на Востоке. Некрупные стада обходятся тем, что найдут.

– А чем еще живет Север?

Что же из меня вопросы так сыплются! Я боялась утомить Эйнара любопытством, но ему вроде бы нравилось со мной просто болтать. К тому же мы проделали всего половину пути, а ехать в тишине и кромешной темноте не очень приятно.

– Здесь добывается золото, медь, уголь, железо. Но в основном – алмазы, они составляют большую часть дохода Тониных земель.

– Она не нищая, я так понимаю? – спросила я смущенно. – Ей можно не переживать, что она займет престол в разорившемся королевстве?

Эйнар молчал. Мой жеребец фыркнул, попятился от чего-то, но тут же это что-то обошел и двинулся дальше.

– Если Совет не решит распродать или раздать земли, – наконец ответил десница, – то Тоня – практически самый богатый правитель Элерии.

– У Совета есть такое право?

– Боюсь, что да. Ее народ о ней ни сном ни духом, люди думают, что род правящих драконов прерван. Также Совет мог бы переписать закон, позволяющий Тоне вступить в права наследования, но вот это у них уже не выйдет: Киллиан лично запечатал закон драконьей меткой, изменить его нельзя.

– Ну хоть что-то радует. – Я спокойно выдохнула. – Жаль будет, если алмазы отдадут.

Я не имела ни малейшего представления, что такое алмазы. Поймала себя на мысли, что слишком часто… не лгу, а недоговариваю Эйнару, чтобы он не подумал, будто я совсем глупая. Я осознавала, что в прошлом у меня не было никакой возможности учиться, поэтому теперь я не всегда могу поддержать разговор. Обычно меня не волновала моя неосведомленность в каких-либо вопросах, но с Эйнаром…

Я вдруг поняла, что мне хочется ему понравиться. Внешностью меня природа не обидела, но разве десница Владычицы обратит внимание на красивую дурочку? Думаю, нет. Я в его глазах не больше чем просто нянька Тони.

Мой конь внезапно дернулся в сторону, испугавшись какого-то шороха. Заржал, забил копытами и понес галопом. Я завизжала, вцепилась в седло. Ветер свистел в ушах, шарф слетел с головы, и его куда-то унесло. Не видно ни зги!

– Тпр-ру! – кричала я, трясясь от страха. – Да стой же ты!

Я судорожно вспоминала, как Степан останавливал перепугавшихся в поле лошадей, но из памяти будто вырезали эти куски. Эйнар меня не видит! Как он меня найдет?

– Эйнар!

Из глаз брызнули слезы – от ветра. Мысленно я уже рухнула с коня, переломала себе руки-ноги или даже шею, но неприятность случилась, когда жеребец рванул в небольшой лесок.

В лоб ударилось что-то шершавое и твердое, в голове оглушительно зазвенел колокол, и я кубарем полетела на землю. К горлу мгновенно подступила тошнота, я попыталась приподняться на локтях, но почувствовала, как проваливаюсь во что-то, похожее на кисель.

Глава 5.1

Плохо помню, что произошло дальше. Сознание покинуло меня, а вернулось нескоро, если судить по чистейшему серому небу, усыпанному крупными звездами. Тучи успели расползтись, пока я валялась без чувств.

Валялась где?

Я распахнула глаза еще шире, морщась от головной боли. Надо мною небо, подо мною – что-то мягкое, по ощущениям похожее на матрас. Ледяной ветер задувал под накидку – грязную и мокрую. Я провела по ней ладонью, нащупала склизкую грязь.

С другой стороны, за головой, что-то трещало и давало тепло. Несколько мгновений мне понадобилось, чтобы сосредоточить взгляд на костре, у которого Эйнар спал сидя. Рядом к тощему деревцу был привязан его жеребец, моего же нигде видно не было.

«Матрасом» подо мной обнаружился сугроб. Мягкий, пушистый снег, накрытый еловыми лапами, представлял собою постель. Откуда взялся сугроб в местности, где снег лежал тонким слоем, я поняла почти сразу – магия. Наверное, я уже начинала привыкать к ее присутствию в моей жизни.

Я мерзла, зубы стучали. Хотя расстояние до огня было не больше двух шагов, мокрая одежда не позволяла согреться.

– Эйнар?

Десница вскинул голову, несколько раз быстро моргнул и плавным движением оказался возле меня на коленях.

– Прости меня, прости, что позволил сесть на коня. Мне нужно было тебя страховать, а я так бездумно отвлекся.

– Все в порядке, ты ничего мне не должен. Я умею ездить верхом, а что жеребец с испугу драпанул в лес – так с кем не бывает. Чего он испугался, интересно?

– Зайца. Мелкий звереныш бросился под ноги, конь в темноте не разобрал… И все же прости.

– Эйнар… – Его имя я отстучала зубами. – Я околеваю. Почему я мокрая?

Десница оставался в одной рубашке и жилете, после того как отдал мне накидку. Шарф пропал, из сухого у меня не было ничего.

Эйнар подхватил меня на руки, сам сел на землю почти вплотную к костру и посадил меня к себе на колени. Он принялся растирать мои коченеющие пальцы, и не сказать, что это не помогало. Я чувствовала дыхание десницы на своем лице, и мне становилось даже жарко.

– Не хватает Ронана, – посетовал Эйнар. – Он умеет согревать тело изнутри – часто пользовался этим заклинанием на практике в полях.

– А ты не умеешь?

– Увы, у меня другая сила. Я могу добыть огонь, снег, лед или воду – на этом польза от меня заканчивается.

– Мне уже лучше, спасибо. – Я отняла руки, спрятала их в мокрые рукава. – Почему я гряз… О, Эйнар! Я же вся в грязи!

Я попыталась встать, чтобы еще сильнее не марать его одежду, но Эйнар мягко удержал меня.

– Тебе нужно раздеться, а одежду просушить.

– Р-раздеться?

– Я не стал этого делать, пока ты не очнулась, но теперь да – нужно. В мокром ты заболеешь.

А как он предлагает мне сидеть у костра или на моей снежной кровати? Голышом? Наверное, вопрос отразился на моем лице.

– Придется, – ответил Эйнар. – Не волнуйся, одежда высохнет быстро. А вообще-то… Ну-ка встань.

Я соскочила с него в тот же миг. Эйнар щелкнул пальцами, поводил рукой над костром, и пламя сделалось выше, сильнее. Еще щелчок – в воздухе над огнем протянулись светящиеся нити, сильно напоминающие бельевые веревки.

Он забрал у меня накидку, забросил на одну из «веревок». Пламя не дотягивалось до вещи, но определенно сумеет ее просушить.

Теперь надо снять платье?

– Я уже видел тебя обнаженной, – напомнил Эйнар со смешком.

Я обнимала себя руками, шерстяная ткань жутко задубела и колола кожу. Беззвучно ругаясь, я стянула все, вплоть до панталон, и быстро запрыгнула на еловые ветки.

– Ай! Колются!

Твердо и холодно. Жутко холодно. Дрожало все тело, кажется, даже внутренности, поэтому, когда Эйнар закончил с развешиванием одежды и взял меня к себе на колени, я не сопротивлялась. Сидела на нем голая и не сопротивлялась!

Но согрелась, даже задремала. Десница вдруг вспомнил, что умеет накладывать щит от ветра, так что его ледяные щупальца меня больше не трогали, а от пламени окатывало жаром. Я подтянула стопы, смущенно пошевелила плечами, устраиваясь поудобнее. Эйнар обнимал меня, и его руки почти полностью прикрывали мое тело.

– Как ты меня нашел?

– Я отправился следом сразу же, жаль, не успел догнать до того, как твой конь рванул в лесок.

– А грязь и вода откуда?

– Болотце. Неглубокое, но тебе хватило бы, чтобы утонуть. Поэтому очень прошу – не садись на коня в темноте. То была моя ошибка, больше я такой не допущу.

– Да и не на кого мне уже садиться, – буркнула я. – Не вернулся конь?

– Нет, и вряд ли мы его снова увидим.

Эйнар провел пальцами по моей лодыжке. Я застыла на полувздохе, следя за тем, как его ладонь движется выше и замирает на колене. Десница смотрел в огонь задумчивым взглядом светящихся синих глаз. То, что он сделал… Зачем он так?

Мне нестерпимо хотелось прижаться губами к его губам. Внизу живота разливалось приятное тепло, дыхание сбилось. Эйнара явно не посещали столь постыдные мысли, какие вихрем носились в моей голове.

Он почувствовал мой взгляд и обернулся с легкой полуулыбкой. Нежно скользнул другой рукой по моему бедру, боку, посылая сноп мурашек по всему телу, и задержал ее на плече.

– Дорога займет дольше пяти часов, – сказал он будничным тоном, а я жаждала услышать: «Давай сделаем это».

Черт возьми, он – драконий десница, о чем я только думаю! Воспользуется мною и не придаст нашей близости никакого значения, а я сойду с ума, тоскуя по его запаху. От него пахло морозом и мятой – приятный, головокружительный аромат.

– Да, дольше, – прошептала я, едва вспомнив, как говорить.

Страшась своих желаний, я положила голову на колени, отвернувшись от лица Эйнара. Что-то неведомое теперь влекло меня к нему, хотя чуть раньше, этой же ночью, я совсем не рассматривала его как мужчину, к которому у меня могла бы возникнуть симпатия романтического характера.

Неужели, обнажившись, я вместе с одеждой скинула с себя ту твердую скорлупу, в которой я пряталась словно птенец в яйце? После неудачи в браке мне и думать не хотелось о близости с кем-то еще, а теперь губы Эйнара не выходили у меня из головы.

Его стойкости я ничуть не удивлялась – наверняка он держал в своих объятиях кучу разных голых женщин и его не привлекает какая-то деревенская простушка.

Глава 6

К рассвету мы выдвинулись в путь, отъехав от дороги подальше. Эйнар говорил, что по ней почти никто не ездит, но рисковать он не хотел. Дракона пока никто не должен видеть.

Бессонная ночь дала о себе знать, и меня укачало. Благо Эйнар сидел сзади, поддерживал меня с обеих сторон, а то я бы свалилась. Болела голова, даже слишком сильно. На лбу наверняка выскочила шишка и синяк расплылся на половину лица, хоть десница и сказал, что я все равно выгляжу чудесно, я ему не поверила.

Впереди показались башни со шпилями, потом постройки. Издалека замок Давыдовых казался большим, а когда мы подъехали ближе, у меня рот открылся сам собой.

Замок был не просто большим – громадным! Он занимал такую площадь, что в нем поместилось бы бесконечное количество таких же усадьб, как та, которую Давыдовы оставили в Клещине.

Помимо самого замка здесь был едва ли не целый городок из различных небольших зданий: как подсказывало чутье, это могли быть конюшни, сараи, курятники, пристройки для угля и дров или даже гостевые дома. Я не знала, что именно вижу, но понимала – нам всем тут и в самом деле хватит места.

– Здесь нет забора, – заметила я.

– Он и не нужен. В этих краях не водится ни хищников, ни разбойников, а сам замок является крепостью. В случае войны в нем можно укрыться на несколько лет – припасов хватит, их временами пополняют и обновляют, а если они все же закончатся – то уйти подземным туннелем в горы.

– Теперь я понимаю, почему они оставили свой домик. – Я засмеялась.

Домик! Для меня и та усадьба была огромной, но в сравнении с этим замком она казалась обычной сарайкой.

– У них не было выбора, – сказал Эйнар таким тоном, что я не решилась задавать вопрос «почему?»

И так понятно, что их поставили перед фактом.

Мы подъехали к чему-то вроде арочных ворот, ведущих во внутренний двор замка. Это не было забором, но все же походило на него. Через минуту увидели спешащего в нашу сторону человека – мужчину лет шестидесяти в простой рабочей одежде.

– Конюх, – объяснил Эйнар.

– Добрый день. – Конюх замахал шапкой. – Вы, стало быть, Аглаю привезли?

– Ее, – кивнул десница и протянул мужику руку. Тот пожал ее, на мгновение растерявшись. Видно было, что конюху непривычно ручкаться с господами. – Накормите и напоите коня. Он не понадобится нам еще два дня.

– Как скажете, господин. Вас ждали ночью. Что-то случилось?

Мужик метнул подозрительный взгляд на мое «побитое» лицо.

– Я врезалась в дерево, когда конь понес, – улыбнулась я. – Пришлось ждать, когда я приду в себя, чтобы мы смогли двинуться дальше.

– В таком случае рад, что с вами все в порядке. Хозяева с детьми сейчас на втором завтраке в малой столовой. Вас встретит дворецкий, проводит к ним. Хорошего вам дня!

Эйнар повел меня к входу. Этот вход снова оказался не в дом, а в еще один двор наподобие колодца. Круглая площадь была вымощена серым камнем, по центру находился не работающий в данный момент фонтан. Повсюду сухие кусты и голые деревья, неизвестно когда их в последний раз украшала листва.

Дворецкий встретил нас в холле размером с поле, по которому мы ехали. Ну хорошо, пусть не с поле, но все равно очень просторном! Мой рот снова открылся, пока я восхищенно рассматривала убранство: целых три люстры со свечами под потолком, две широких длинных лестницы, множество дверей и арочных проходов. Повсюду белые статуи, цветы в напольных вазах, позолота и гладкий красивый камень. Стены, как и в замке Тони, обиты тканью.

– Дорого же вам обошелся контроль над брешью в этот мир, – прошептала я едва слышно, убедившись, что дворецкий ушел далеко вперед.

– Не дороже, чем если бы наши прознали об этой бреши, – хмыкнул Эйнар. – Этот замок раньше принадлежал местному герцогу. Он умер от старости, не оставив ни внуков, ни детей, и замок вместе со всеми землями и стадом оленей перешел во владение Киллиана. В то же время мы узнали о прорехе, долго не думали – отправились в твой мир, договариваться с Давыдовыми.

– Ладно они, но как согласились на переезд их слуги?

– Спроси их об этом, все они до сих пор служат бывшему графу.

– У Давыдовых больше нет титула?

– Нет, хотя Киллиан предлагал. Они отказались. Сказали, что хотят жить свободно и устали от ответственности. К слову, все деревни в округе после смерти герцога получили независимость. Так что все в выигрыше.

Дворецкий распахнул двустворчатые двери, по-свойски жестом пригласил нас пройти.

В малой столовой, как назвал ее конюх, поместилась бы вся моя деревня и еще Клещин. За длинным столом на множество персон с одного его краю собрались и Давыдовы, и мои дети.

– Приехали! – завопила Забава.

Ее крик пронзил наступившую при нашем появлении тишину, дети счастливо заверещали и бросились ко мне со всех ног. Повисли на руках, девочки тянулись ко мне обниматься, даже мальчики выглядели донельзя радостными. Ярик, краснея, чмокнул меня в щеку.

– Мы уже испугались, что с вами что-то произошло! – сбивчиво объяснил он свою вольность и зачем-то вытер мою щеку ладошкой. – Ой, с вами правда что-то приключилось?

Громко, во всеуслышание, я повторила то же, что уже говорила конюху. Мой ответ устроил детей.

Я подхватила маленькую Олю на руки, потрепала по волосам Свету и Лилю, обняла Забаву, парням подмигнула. Когда радость от встречи поубавилась, пришло время знакомиться с хозяевами замка.

Супруги Давыдовы подошли к нам с улыбками. Бывшая графиня смотрела на меня тепло и ласково, держала спину прямо. Безупречная прическа, волосок к волоску, выглядела так, словно ее сделали только что. Платье я ожидала увидеть роскошное, пышное, но нет – оно было простое, голубое в белый цветочек, без многочисленных дополнительных юбок и рюш. Женщина еще ничего не сделала, не произнесла ни слова, но во мне уже проснулась симпатия к ней.

Ее супруг мне тоже сразу понравился. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять – он невероятно добрый мужчина. Доброта искрилась в его глазах. Немолодое его лицо слегка старила борода, но даже так он показался мне красивым.

– Зовите меня Еленой. – Женщина протянула мне руку. Я пожала ее, не совсем понимая, почему мы здороваемся именно так.

– А я Федор. – Мужчина склонил голову.

– Аглая, – представилась и я.

– Простите. – Елена спохватилась, обернулась к столу. – Дети, познакомьтесь с Аглаей.

Мои дети стояли рядом со мной, а вот ребятишки графской семьи – теперь уже не графской, но для меня они все еще были кем-то из высшего общества, – сидели за столом. Два мальчика-близнеца лет пяти от роду, темноволосые, с карими глазами.

Мальчишки степенно подошли к нам, склонили головы в приветствии, как и их отец.

– Это Ширай, – графиня положила ладонь на плечо сына, – и Кейн.

– Местные имена? – уточнила я.

– Да. Мы решили, что так им будет проще в будущем… Наши старшие сыновья, к сожалению, вернутся только к лету – сейчас они где-то в степи со стадом. Дочь вышла замуж и уехала, навещает нас на Новый год. Мы все еще отмечаем Новый год, как и на Земле. Чудесный праздник, разве можно о нем забыть? Ох, что же я! Вы, должно быть, устали с дороги. Хотите сначала поесть или привести себя в порядок?

Есть хотелось, но я бы не села за стол, пока не вымоюсь и не переоденусь во что-нибудь чистое. Дворецкий отвел нас с Эйнаром по одной из лестниц в холле наверх, показал спальни: моя комната и комната десницы располагались рядом.

Глава 6.1

***

Где-то на краю Севера

Выход из грота за ночь завалило снегом. Ронану пришлось торопиться счистить его до того, как температура воздуха повысится и сугроб подтает – мокрый, слипшийся снег раскидывать непросто.

Тоня давно проснулась. Сидела у края горячего источника в глубине грота, постелив на камень свое пальто. Здесь оно служило ей и одеждой, и одеялом и подстилкой. Девочка читала записи в черной тетради, в который раз – Ронан сбился со счета.

– Я все запомнила, – говорила ему Тоня. – Все до единого, но хочу выучить их так, чтобы никогда не сомневаться в правильности построения фраз. Тетрадочка не всегда будет со мной, я ведь могу ее и потерять, я рассеянная – жуть!

Ронан усмехнулся, вспомнив этот разговор. Иногда Тоня начинала говорить что-то уверенным, четким голосом, так что он даже забывал ее реальный возраст, но заканчивала свою мысль она почти всегда по-детски просто, словно сама внезапно вспоминала – ей всего пять.

Ей всего пять, а она вынуждена скрываться высоко в заснеженных горах на краю мира, в гроте с единственным удобством – горячим источником. Правда, еще есть небольшой ручеек с чистой водой, чему тоже нельзя не радоваться. Есть в чем помыться и согреться, есть чем напиться. Не было пищи, но разве это проблема? Поймать горного козленка задача не из трудных, чем Ронан сейчас и занимался.

Он притащил его до обеда. Разделал прямо на улице, чтобы племянница не видела, потом принес сырых дров для костра. Немного магии – дрова вспыхнули и затрещали, оставалось только поддерживать огонь.

– Пойдем обедать, – позвал Ронан девочку.

Над огнем на вертеле крутилась тушка козленка – не самое вкусное мясо, к тому же без соли, но за неимением другого оно казалось лучшим лакомством на свете.

Тоня отложила тетрадь, принесла свое пальто к костру, села на пол поближе к огню. Она равнодушно смотрела на то, что раньше было живым существом. Возможно, где-то чуть ниже по горе, или выше, этого козлика ищет его мама. Плачет, зовет, не может найти.

Тоня принюхалась: пахнет неплохо. Живот урчал от голода, во рту собиралась слюна.

Ронан сел рядом, острием ножа отрезал небольшой кусочек от тушки, проверил на готовность – нужно пожарить еще недолго.

– Сегодня был сильный ветер, – сказала Тоня, лишь бы прогнать надоевшую тишину.

– Метель была, – кивнул Ронан. – Ты не замерзла ночью?

– Не очень. От воды идет пар, я промокла и только. Как долго нам тут жить?

Ронан потер ладони друг о друга, подтянул колени к груди. Что ей ответить? Правду?

– Не лги мне, – прошептала Тоня. – Я знаю, почему мы здесь, и я понимаю, что так нужно. Но я скучаю по тете Аглае, и по девочкам. Они же в безопасности, правда?

– Да, не волнуйся. Тетя Аглая и дети сейчас живут в большом красивом замке, у каждого из них наверняка есть своя комната, им помогают слуги. – Ронан ничуть не хотел расстраивать Тоню тем, что ее друзья спят в тепле и вкусно едят, а она вынуждена питаться не пойми чем. Наоборот – он понимал, что ее это порадует. – Как только дядя Эйнар даст нам знать, что мы можем вернуться в твой замок, мы сразу же это сделаем.

– А почему мы сейчас не можем там спрятаться? В замке плохие люди?

– Плохие, и они тебе навредят. Тонь, ты последняя из наследников престола, ты должна выжить любой ценой.

Не те слова, которые должна слышать маленькая девочка, но других у Ронана не нашлось.

– Знаю я, – она вздохнула. – Дядя Эйнар повторял мне это миллион раз. – Я только не понимаю, почему эти плохие люди разрешат мне вернуться. Может быть, мне нужно с ними поговорить и они поймут? Поймут, что я не желаю им зла, что я буду хорошей Владычицей?

– Ты будешь хорошей Владычицей, – эхом отозвался Ронан. – Именно этого те плохие люди и боятся. Им нужны эти земли, твои земли, Тонь. Ресурсы, которые здесь добываются, стоят невероятно много, столько, что ты себе и представить не можешь.

Тоня помолчала с минуту, потом спросила:

– Так это все из-за денег? Но мне они не нужны, пусть забирают… Или нужны? Дядя Ронан, объясни мне, что я буду делать когда стану Владычицей?

Ронан притянул племянницу к себе, погладил по волосам. Девочка прислонилась щекой к его плечу. Даже в холодном гроте на краю мира жить несложно, если рядом родной человек.

– В твоих владениях тысячи поселений, – сказал Ронан. – Несколько городов, остальные – деревни. На севере трудно вырастить что-то, поэтому здесь занимаются тем, что можно продать. Именно Север поставляет изделия из металла в другие королевства, например – оружие. Войн в Элерии нет и почти никогда не было, не считая одного раза шесть лет назад, но армия должна быть в каждом из четырех королевств, как и оружие. Для спокойствия подданных, не более.

«И для нападения на другие миры» – подумал Ронан, вспоминая о Земле и леди Тирен.

– Значит, у меня тут кузницы имеются, – кивнула Тоня, хмурясь. – А еще что?

– Олени. Очень много оленей. Их мясо и шкуры так же продаются по всему миру. Еще здесь занимаются рыбной ловлей – в Северном океане водится такая рыба, которой нет ни в одном другом. Здесь же добывается железо, медь, алмазы. Алмазов, добытых на Севере, больше половины всех алмазов, которые добываются в мире.

– Я мало что поняла из твоих слов, дядя Эйнар, но кажется, я богата?

– Ты безумно богата, – усмехнулся он. – И твои подданные не бедствуют. Точнее, не бедствовали, пока на престоле сидел твой папа.

– Жаль, что я его никогда не видела.

– Видела однажды, но не запомнила, – Ронан улыбнулся. – Ты была совсем маленькой, когда он приходил с дядей Эйнаром.

– Почему он приходил только один раз? – Тоня нахмурилась.

Вот как ей сказать? Ронан мысленно отругал себя за длинный язык. Нужно было молчать.

– Я уже большая, – буркнула Тоня. – Не надо меня обманывать.

– Он видел тебя когда ты родилась, а потом его арестовали. Мы с твоим папой много лет сидели в темнице, до того как его казнили. Прости, Тонь, ты сама попросила тебе не лгать.

Она не плакала. Съежилась вся, уставившись на огонь. О чем думала, неизвестно, но на ее лице Ронан не видел ни намека на скорбь. Зато он видел кое-что другое – злость. Скорее, даже ярость. Она полыхала в глазах ребенка, а выворачивала душу Ронан – не должна маленькая девочка…

«Не маленькая девочка, а Владычица, – напомнил себе Ронан. – Хватит поддаваться жалости, для нее сейчас не время»