Читать онлайн Чародей XXI века: Монстр 1 часть бесплатно

Глава 1

Из статьи №54/1 Уголовного кодекса Российской Федерации в отношении исследования трупов «Об обязательном обследовании тел убитых лицами, принадлежащими к структурам Институтов (офисов), Департамента и Министерства»:

Лица, имеющие право устанавливать причину смерти на месте обнаружения трупа:

– Некроманты (допускаются лица типа В1 – В2 и все типы А)

– Колдуны(и) (допускаются все типы)

– Чародеи(ки) (допускаются лица не ниже типа В3)

– Маги (допускаются лица не ниже типа А3)

– Духи и полдухи (допускаются все типы)

^{*любой из типов допускается к осмтру трупов и мест преступлений только с имеющейся действующей лицензией структры, к которой принадлежит служащий, и подтвержденным сертификатом о прохождении "Курса для допуска к осмотру тел умерших".}

Лица, НЕ имеющие право устанавливать причину смерти на месте обнаружения трупа:

– Демоны (все типы)

– Вампиры (вес типы)

– Оборотни (лица, чей коэфициент ниже В2)

Любое нарушение статьи карается тюремным заключением в структуре, которой подчинен совершивший преступление сотрудник.

Институт По Изучению Паранормальных Явлений (офис) – 5 лет

Департаменент Аномальных Явлений – 7,5 лет

Министерство Аномалий РФ – 10 лет"

***

– Отдай! Не твое!

– И не твое!

– Это Реда!

– Он разрешил!

– Нет!

– Мне – да!..

В этот момент Стас со всей силы дернул на себя клинок в кожаных ножнах, и Роза, грохнувшись на деревянные полы, не прикрытые мягким ворсистым ковром, вскрикнула.

А вампир, увидев это и сделав шаг назад, показал девочке дулю и заявил:

– Я все Реду расскажу!

– Ну попробуй! И я тебя так укушу, что без уха останешься!

– Ха! Нашла чем пугать!..

Саша и Гарри, смотря на этот балаган уже минут десять и зажимая уши руками, лишь изредка переглядывались – и даже не пытались разнять детей.

Вопреки ожиданиям Реда и Натана, маленькие оборотень и вампир не поладили с первой минуты: стычки были на каждом шагу – за завтраком, при дележке сладкого, во время игр и даже в момент обучения. Не дай бог Ред даст один учебник на двоих – разорвут напополам, а потом тихо склеивают на кухне после хорошей выволочки…

Девушка спокойно к этому относилась: после года жизни под одной крышей с Ариной и ее мамашей Александру было тяжело напугать хоть каким – то криком.

Чего нельзя было сказать о Гарри.

Вампиру, привыкшему к относительно тихому режиму работы, а также знавшему, что такое строгая дисциплина, было невероятно трудно сдерживать себя при виде шалостей Розы и криков Стаса.

А дети этим и пользовались.

– Я убью Реда, – прошипел Гарри, сильнее зажимая уши и упершись взглядом в экран ноутбука. – Конечно, свалил на свои экспертизы, а нам – пожалуйста! Нянчитесь!

– Ну перестань, – Саша сделала громче музыку в наушнике, чтобы хотя бы одним ухом слышать не визг Розы и крики Стаса. – То, что они дети, не дает им право так себя вести, но что поделать…

– По одному месту один раз дать – и все, – с легкостью заметил Гарри. – Достали, гадины…

– А ты нас достал! – вдруг вырвалось у Розы, которая успела повиснуть на перилле, – Ходишь тут – и командуешь! А ты тут – не хозяин!

– Роза, прекрати, – приказала Саша, отправляя отчет. – То, что Реда нет дома, не означает вседозволенность.

– А ты докажи, – сказала Роза так, словно бросала вызов обоим. – Ред нас любит, и убьет за упавший с нашей головы волосок…

Гарри было дернулся, чтобы схватить девочку, но Саша вовремя взяла его за плечо и, впившись в кофту, остановила. Но при этом сама встала и, подойдя к плазме, висевшей над камином, быстро выдернула из нее провод приставки – и убрала в тот самый ящик, куда обычно ее прятал Ред.

Ключ от ящика Саша положила в карман джинсов Гарри и, демонстративно сев снова за ноутбук работать, воткнула второй наушник в правое ухо.

После этого Гарри пришлось одному отбиваться от выкриков в свой адрес, а также перетерпеть различные оскорбления Стаса, которые стали какой – то странной нормой.

И Саша, с удивлением для себя, увидела, что Гарри, хоть и старается терпеть и не связываться с малолетками, все – таки страдает от этого. Вампир и до этого был не особо веселым и разговорчивым, а после переезда Розы и ее объединения со Стасом в контексте совместной травли – и вовсе закрылся.

– Вот увидишь, Ред тебе покажет!

– Ты тут вообще никто, чтобы самосуд творить!

– То же мне, хозяин нашелся!

– И эту к себе привлек! А ты, – Стас ткнул пальцем в Сашу, – еще пожалеешь, что примкнула к нему!

Саша сделала вид, что не услышала, однако, когда Стас и Роза вместе взяли с дивана подушки и швырнули на стол, тем самым раскидав документы и повалив вазу с водой, Гарри не выдержал.

Он ринулся с молниеносной скоростью к Стасу и, схватив его за ворот футболки, прижал к стенке.

– Ты мне порядком надоел, – прошипел вампир, и его глаза опасно полыхнули алым. – Я тебя предупреждал: держи язык за клыками…

И в этот момент Саша увидела, как вокруг Гарри появилась корка льда. Она окутала пространство у ног вампира, прошлась по стене, тронула часть шкафа и задела перилла лестницы.

Волосы вампира побелели, кожа стала цвета топленого молока, а рука, которой парень удерживал Стаса, покрылась голубым слоем льда, который в итоге тронул и шею вампиреныша, запищавшего в ужасе так громко, что Саше пришлось вмешаться.

– Гарри! Хватит!

Ее теплая рука с приготовленной порцией света легла на запястье вампира, но, стоило коже девушки соприкоснуться с рукой Гарри, как ее больно укололо прямо в сердце и, как только она ощутила боль, парень обернулся к ней, смерил недовольным взглядом и заметил:

– Не вмешивайся. Их пора поставить на место.

– Но не таким способом, – возразила Саша.

– Других они уже не понимают.

– Саша! – крикнул вдруг Стас. – Помоги…

– А ты сам виноват, – вырвалось у девушки. – Хватит его трогать. Он вам ничего не сделал. Гарри, как и я, просто исполняем приказы Реда. Все претензии по наказаниям и запретам к нему.

– Предательница, – услышала Саша с лестницы.

– Ты вообще бы помолчала лучше, провокаторша.

– Ах так! – Роза уперла руки в бока. – Да я… да я вас… вот увидите, найдется и на вас управа!

Она рванула к себе в комнату, а Гарри, все – таки расслабив хватку, позволил Стасу убежать на кухню – и остаться там до вечера со своими кастрюлями и половниками, в которых парень соображал куда больше, чем Саша…

– Гарри…

Девушка неуверенно прикоснулась к его спине, чуть ниже лопаток, и тут же ощутила весь негатив, который накопил в себе за неделю вампир.

Гарри был похож на ежика, отчего у Саши невольно испортилось настроение: она не любила видеть вампира таким. Парень сам по себе был относительно неплохим: тихий, спокойный, в меру веселый и с чувством юмора…

Но последние дни его подкашивали все сильнее и сильнее.

– Ты умеешь управлять льдом? – уточнила Саша, чтобы переключить вампира.

– Да. Дар от покойной матушки.

Саша несколько секунд подержала теплую ладонь у ледяной кофты вампира, после чего отняла дрожащие от холода пальцы – и увидела на ногтях тонкий слой инея.

На паркете, периллах и шкафу остались мокрые лужицы, а на стекле шкафа появились разводы и оставшиеся ото льда застывшие хрустальные капли, дрожащие от грохота кастрюль на кухне.

– Не волнуйся, я уберу.

– Нет уж, – Саша посмотрела на лестницу. – Сами уберут. Не маленькие.

– Просто я сделаю это качественнее. Смотри…

И в следующую секунду Гарри, поманив кого –то невидимого рукой, слегка вывернул запястье – и вся вода, все капельки и оставшиеся миллиметры инея поднялись в воздух прозрачными искрами, скопились вокруг запястья парня водяным изгибающимся, словно пластилин, браслетом, а через секунду – впитались в белоснежную кожу вампира, что не смогло не удивить Сашу, смотревшую на все это действо с открытым от изумления ртом.

– Ничего себе, – выдохнула девушка, когда вампир опустил кофту на оголенное запястье. – И давно ты так умеешь?

– Почти с рождения. Лед и вода всегда были у меня в подчинении.

Волосы Гарри медленно, но вновь обрели свой алый оттенок, а глаза слегка потухли, став бардовыми, очень приближенными по оттенку радужки к шоколадному.

Саша сама немного успокоилась, после чего они вернулись к своей привычной работе – с некоторых пор Гарри стал ей помогать с отчетами, из – за чего она заканчивала с бумажками не в два часа ночи, а еще до ужина, – но стоило спокойствию только осесть в холле и покрыть своим невидимым одеялом пространство вокруг школы, как городской телефон издал трель – и Гарри, сидя ближе, дотянулся до трубки.

– Да?

Саша сначала даже не обратила внимания на спокойный тон вампира, так как погрузилась в работу, но потом, стоило ладони вампира стукнуть по столу так сильно, что у девушки под руками подпрыгнул ноутбук, она с опаской взглянула на злого Гарри.

– Ред, а может быть ты придешь – и посидишь со своими детишками?! – рявкнул вампир. – А то они и мне, и Саше уже поперек горла стоят!.. Да вот мне на твои экспертизы и собрания плевать с высоты кафедрального собора Ватикана!.. И на твои догадки мне тоже плевать!

Саша лишь уронила голову на руки и, уже предчувствуя очередную ночь без Реда, а следовательно – полную свою ответственность за поджоги, сшибленные клинками и рапирами углы, а также побитые тарелки и бокалы, вынуждена была смотреть, как вампир всеми правдами и неправдами пытался вернуть мага домой.

Но в итоге Гарри, со всей силы швырнув трубку на диван, упал в кресло и, схватив подушку, прижал ее к лицу – и заорал в нее, чтобы только ни Роза, ни Стас не услышали его воплей.

Саше же оставалось только ему посочувствовать и достать из секретера упаковку с успокоительным, которые Ред иногда давал Стасу, если тот плохо спал.

– Успокойся, – попросила Саша, подавая вампиру стакан с водой. – Справимся. В конце концов, ты справляешься с бандитами, так что – с детьми не совладаешь?

– Да я лучше роту упырей буду дрессировать, чем сидеть с этими дьяволами.

Саша усмехнулась, после чего услышала наверху какой – то странный хлопок, как от лопнувшего воздушного шарика, и сразу ринулась по лестнице к кабинету Реда, который, как назло, было открыт после уборки и сдачи отчетов через ноутбук мага.

– Роза! Твою мать!

Гарри бросился к девочке, чтобы оттолкнуть ее от полыхающего темного ковра, на который Розе удалось пролить какой – то странный химикат, от которого несло еще хуже, чем от сгоревшей внизу гречки.

Вампир тут же схватил со стола мага графин – и выплеснул ледяную воду на голубое пламя, из – за чего Саше сразу пришлось распахнуть ставни, чтобы едкий дым, от которого защипало в глазах, побыстрее выветрился.

Роза в ту же секунду попыталась ретироваться подальше, однако Гарри успел ее схватить и, доливая остатки из графина на зияющую в ковре опаленную дырку, уточил:

– Чем баловалась? Бомбочки? Петарды? Яды?..

Роза указала на небольшой пузырек, который валялся рядом на ковре – и Саша, только увидев название и фирму, крикнула:

– В ванную ее!

– Что такое?

– Кислота! Ред ее использует для реакций в лаборатории!

– Вчера была поставка!

– А где коробки?!

– Внизу…

После этого Гарри и Саша вместе промывали Розе не только руки до плеч теплой водой, но и лицо, на котором уже проступили красные пятна от микроскопических капель ядовитого вещества, из – за чего у Гарри у самого проступил на щеках неестественный румянец.

– Ред нас убьет, – выдохнул Гарри, вытирая Розе лицо полотенцем.

– Ну тогда скорее меня, – заметила Саша, насухо протирая руки и ладошки девочки. – Я должна была еще вчера тебе сказать, чтобы ты убрал химию в кладовку.

– Вместе будем гореть, короче.

– Да.

Гарри убрал полотенце и, видя, что кожа все – таки высушилась и начала трескаться, прикоснулся к щеке Розы ледяным пальцем – и смог приморозить уже набухающий фурункул.

Роза вскрикнула, но ничего не возразила, видя, как пристально и строго на нее смотрит Александра.

А Гарри, проделав ту же процедуру еще на двух красных пятнышках, заклеил результат пластырем – и вдруг услышал тихий голосок Розы:

– А ты что, витиум?

– Что? – изумилась Саша. – Роза, сказала бы лучше «спасибо»…

– Мне мама рассказывала, что вампиры, обладающие магией, порочны. Они – не чисты кровью.

– А я и не причислял себя к чистокровным. Ибо меня породила человеческая женщина, – в голосе Гарри почувствовалась сталь. – И мой отец тоже был не чистокровным вампиром, а дампиром. И мне нечего стыдиться.

Гарри взял руку Розы, чтобы осмотреть покраснения на пальцах, но девочка, вырвав ладонь, зло взглянула на вампира и, заурчав, как разозленная кошка, вдруг выдала:

– Ты не стыдишься, а твои собратья загрызли моего братика! Прошлой осенью! – она пихнула Гарри в плечо, после чего парень замер. – Вы же хуже, чем кровопийцы! Те хоть только на кровь клюют, а вы… На все мясо подряд!

– Что ты несешь! – вырвалось у Саши со злобой. – Хватит цепляться к Гарри. Или клянусь – ты отправишься под домашний арест. Я поговорю с Редом и…

– А ты еще хуже, – рыкнула Роза, – дьяволица в чистом виде!

– Все, достаточно.

Гарри положил на край ванной полотенце и, открыв дверь, указал Розе на темный коридор.

– Иди к себе. Приставку вы не получите неделю.

– Эй! На правду не обижаются!

– Вот и не обижайся.

Он с легкостью вытолкнул ее в коридор, набросил на плечо полотенце – и закрыл дверь, позволив Саше еще немного понежиться в объятиях пара и приятного металлического аромата, который создавали чугунные трубы.

Гарри же, сев на край ванной, пустил по ее бортику ледяную корку, от которой повеяло могильным холодом, а также морозной свежестью, как на улице, после чего, посмотрев на содеянное, вампир тут же отдернул руку – и лед в мгновение ока превратился в воду, стекшую на белую плитку.

– Самое главное не навредить, – прошептал Гарри, смотря в пустоту и кусая губы.

– Может, ты ее в ледышку превратишь? – уточнила с ухмылкой Саша, вешая два полотенца обратно. – Пусть постоит пару дней, подумает…

– Если я сделаю такое, она умрет, – выдал серьёзно Гарри. – Мой лед – не покрывающий. Он пронизывает живые ткани – и останавливает все процессы, как в креозаморозке. А ты сама знаешь, что случается при слишком резком оттаивании.

– Вода внутри распирает живой организм – и он умирает не самой легкой смертью, – выдохнула девушка, сев рядом на бортик. – Тогда у меня есть только один способ побороть это поведение.

– Я весь во внимании.

– Пошли.

Саша с ехидной улыбкой поманила его – и через пару минут они уже стояли в подвале для тренировок, в неглубокой нише, за железной решеткой которой расположились сразу два электрических щитка.

Ред еще вначале работы научил Сашу управляться с клапанами и датчиками, поэтому для девушки не было трудностью дернуть два рычажка вниз – и прекратить подачу электричества в две розетки холла и в три – в комнате Стаса.

– Это слишком жестоко, – усмехнулся Гарри.

– Зато действенно, – Саша закрыла решетку и ввела кодовый замок.

– Да, только чем мы будем заниматься? – уточнил вампир. – Помнишь же, что Реда сегодня не будет. Значит, у нас…

– Выходной, – протянула елейно девушка. – Да. Но тот сериал мы можем досмотреть у Реда в кабинете. Там тоже есть плазма и ноутбук.

– Тогда все супер.

Они спокойно вышли из подвала, словно ничего и не сделали, после чего с радостью услышали возмущенный возглас Стаса, которому не удалось включить телевизор, а также крик Розы со второго этажа: она не могла включить компьютер за рабочим столом вампиреныша.

– Свет, что ли, вырубили, – удивился Стас, удаляясь в гараж, к запасным датчикам.

Но Саша и Гарри не стали его ждать, а молча удалились в кабинет Реда с упаковкой печенья, чтобы провести относительно тихий день за просмотром популярного сериала.

Глава 2

Дело шло к полуночи, а от Реда все не было вестей.

Саша и Гарри по очереди пытались ему дозвониться, но в ответ получали только длинные гудки, а в конце противный голос автоответчика.

За окном вновь разыгралась снежная буря, из – за которой не то что соседних домов, а даже тропинку к калитке не было толком видно, хотя утром Стас и Гарри ее вместе расчистили практически до основания.

В камине тихо потрескивали дрова, по телевизору, согласно программе, шел сериал, а в холле слышались крики и возгласы Стаса и Розы, которые снова что – то не поделили.

Но Саше и Гарри было все равно.

Они смогли спокойно отдохнуть и, завершив всю отчетную часть, расслабиться, забывшись на пару часов в мире кинематографа.

Удивительно, но Саша отнюдь не боялась Гарри, хотя видела, что вампир всеми силами пытается именно напугать ее, отдалить от себя, словно выполняя чей – то неизвестный приказ.

Иногда под окнами мелькал темный силуэт, на который Гарри реагировал резкими поворотами головы и редкими ругательствами, но Сашу уже нисколько не интересовало, что требуется Кирито в их офисе.

Однако ближе к одиннадцати, когда закончилась очередная серия, оставив зрителей в глубокой интриге до следующего вечера, а Саша и Гарри уже собрались разойтись по комнатам, они обратили внимание на едкую и опасную тишину холла внизу.

Поэтому, не сговариваясь, они спустились вниз, включив в холле свет, выхватили огромное пространство из тьмы и, обнаружив Стаса и Розу на диване, за игрой в шахматы, чуть не крикнули оба.

– Чего вы? – буркнул Стас, увидев ребят. – Отобрали телевизор и еще шахматы заберете?

– Нет, ты что, – изумилась Саша. – Просто… тишину слышать непривычно.

Стас ответил что – то так тихо, что даже Гарри не разобрал, но сделал вид, что поверил в столь кардинальную перемену в темпераменте вампиреныша, ибо настолько устал за день, что даже не собирался выяснять, что на сей раз задумали подростки.

– Если Ред приедет, скажи, что документы отправлены. Он поймет.

– Хорошо, – Саша посмотрела на потускневшего вампира со снисходительностью.

После этого она направилась к себе и, до часу ночи смотря в окно и выжидая, что Ред все – таки явится домой, не смогла прождать дольше.

Сидя за рабочим столом и выписывая из учебников необходимые для следующего занятия с магом формулы и тексты заговоров, Саша и сама не заметила, как задремала, приложившись щекой к новеньким страницам с ароматом типографской краски…

В это же время в холле, в очередной раз поставив мат Розе, Стас с грустью посмотрел на разлетевшиеся под ударом руки девочки фигурки – и, взглянув на второй этаж, уточнил:

– Мы ждать долго будем?

– Еще чуть – чуть, – прорычала Роза, нехотя собирая шахматные фигурки. – Пока эта не уснет…

– Да она и не услышит. Все – таки ваша комната находится через лабораторию…

– У демонов прекрасный слух. Она – услышит.

В итоге ребятам пришлось играть еще одну короткую партию и, как только часы в холле показали ровно половину первого ночи, а за окном усилилась вьюга, завывающая в оконных рамах и будоражащая кровь маленького оборотня, Роза вдруг дернула Стаса за рукав:

– Пора.

Роза тихо сползла с дивана и, несмотря на ледяные полы, сняла свои туфли, взяла их в руки – и зашагала по деревянным половицам на носочках.

Стас последовал ее примеру, но оставил кроссовки в коридоре, чтобы не возникло подозрений.

Они бесшумно прокрались на второй этаж и, убедившись, что Саша заснула за столом, а Гарри занят делами за ноутбуком, к тому же закрыл уши наушниками, ребята ринулись в кабинет мага.

Несмотря на запрет Саши входить и запертую дверь, Стас уже давно сделал себе дубликат на всякий случай и, никому не говоря, все время носил его у себя на шее на шнурке.

В итоге, стоило Розе только заикнуться о плане мести, как Стас, подхватив эту идею – Гарри ему порядком надоел, – сразу согласился помочь девочке взять у Реда кое – какие книги.

– Давай…

Стас осторожно всунул дубликат в замочную скважину и, провернув несколько раз ключ, почувствовал поддающийся механизм – и в конце концов услышал приятный щелчок открывшейся двери.

Роза дернулась и, тут же прикрыв рот руками, чтобы не вскрикнуть от восторга, проскользнула в приоткрывшуюся дверь, первой оказавшись в кабинете Реда.

Хоть Стас не раз тут был, однако не переставал удивляться богатству книг в стеклянных шкафах, а также множеству склянок, артефактов, камням и шкатулкам в закрытых на замок секретерах.

– Так, – протянула Роза, – ты все знаешь, скажи, где у Реда книги по магии.

– Смотря какой, – Стас на секунду задумался, пробежавшись взглядом по книжным полкам. – Ред говорит, что брать книги по черной магии нельзя без него. А еще говорит, что книжки с порчами и проклятиями в принципе запрещено трогать.

– Все так говорят, – махнула рукой Роза, подойдя к одному из шкафов и распахнув стеклянные створки. – Что ж, посмотрим…

– Может, не стоит? Все – таки это… ну…

– Слушай, у тебя счеты с Гарри, а у меня – с Сашкой, – вырвалось зло у Розы, которая уже успела выхватить из общей стенки книг одну, в красном переплете. – Давай поможем друг другу, а потом забудем об этом.

– Ну ладно… может, ты и права…

Они вместе стали рыться по книжным полкам, в процессе чего часто сталкивались лбами, падали с табуреток и даже умудрялись свалить на себя целые кипы других книг, которые были им вообще не нужны.

Стас каждый раз прислушивался к коридору, так как дверь они оставили чуть приоткрытой, чтобы безопасность Реда не сработала против них, однако даже так парень чувствовал чей – то пристальный взгляд на своей спине, отчего по позвоночнику каждую секунду пробегал электрический импульс.

Роза тоже что – то ощущала, так как при каждом прикосновении к новой книге она постоянно озиралась на двери, а потом оглядывала все пространство вокруг, словно искала камеры или каких – нибудь невидимых стражей.

Огонь в камине разгорался все сильнее от подкинутых дров, а треск дерева заставлял Стаса вздрагивать, так как этот звук ему напоминал розги, которые впиваются в кожу – и рассекают ее за долю секунды в кровь, в мясо…

– Эй! – Роза щелкнула пальцами перед лицом вампира. – Нашла.

Роза показала Стасу книгу в сером кожаном переплете с множеством закладок, сделанных из сушенных веточек или листьев, после чего, пробежав глазами оглавление, указала вампиру на нужное ей – и парень, аккуратно открыв пергаментную страницу, с ужасом прочитал:

– «Заклинание на хворь»… Роза, нет, – он тут же отобрал книгу. – Этого нельзя делать. Ты хоть в курсе, какие последствия?

– Нет. А ты?

– Нет… но Ред говорит, что тот, кто насылает порчу, должен быть либо бессмертным, либо закостенелым нелюбителем жизни.

– Ну вот, я – бессмертная, как и ты, – усмехнулась Роза, потянувшись, чтобы забрать книгу, но Стас сделал шаг в сторону.

– Нет, – помотал головой вампир. – Это слишком. Давай я просто поищу какие – нибудь слабительные отвары, подсыплем – и все.

– Отвары жалко, – заметила девочка. – Да давай попробуем! Что нам будет… На крайний случай – скажем Реду. А он уж решит проблему.

– Ага, а потом нас порешит… Роза, это очень опасно.

– Ой, вот нюня… А кто ныл пару часов назад, что прибил бы Гарри, если бы только была возможность?

– Ну я же не в прямом смысле. Нужно гуманным способом.

– Послушай меня сюда, – Роза схватила парня за ворот водолазки, – я не для того тебе проигрывала полтора часа в эти долбанные шахматы, чтобы ты тут сейчас ломался! В конце концов, ты – соучастник. Кто вскрывал замок?

Стас лишь сглотнул и, поняв, в какую канитель угодил, сгорбился и, присев на диван, открыл книгу на той самой странице, но потом перелистнул на пару назад, в надежде отыскать что – то послабее, нежели заговор на смерть.

Однако единственным щадящим вариантом оказался тот самый обряд, который Роза и нашла.

– Тут же он не сразу умрет, да и как вообще вампиры могут умереть второй раз? – резонно заметила девушка. – Итак, что нам нужно…

Роза стала вычитывать необходимое, и Стас, невольно, но вслушивался в ее слова. И при этом все крепче убеждался, что им придется в случае раскрытия затеянного, туго.

Ред ненавидел черных колдунов – хоть и сам им являлся, – особенно тех, кто насылал хвори и порчи, поэтому Стас мог представить, какой поркой им с Розой обернется все происходящее, если только маг как – то узнает об их причастности.

Однако Розу это явно мало интересовало.

Она упорно изучала все, что им потребуется, пока вдруг не повернула резко голову на Стаса – и заметила:

– Деньги есть?

– Какие?

– Юани, блин!

– Нет…

– Ну а что ты тупые вопросы задаешь! Рубли, конечно.

– Ну… мне Ред кидает на карту… но сейчас нет, потому что школы нет… Так, копейки лежат, но…

– Нужно тысяч пять. На вот это.

Роза ткнула пальцем в картинку с нарисованным крестом, и Стас вдруг понял, что она собирается творить. Он делал такой обряд один раз на одноклассника – и тому действительно ничего серьезного не было. Пару дней потошнило, а потом как рукой сняло.

И Реда в школу не вызывали… и родители жертвы ничего не сказали…

Вспомнив это все, Стас невольно загорелся мыслью наконец – то отомстить Гарри за все обиды. Была лишь одна загвоздка…

– Погоди.

Паренек подошел к стеклянному шкафу, где Ред хранил шкатулки с деньгами, а также пару старых книг, служивших своего рода тайниками с заначками и кое – чем еще, чего Стас никогда не мог понять, а маг – объяснить.

Стас взял знакомую коричневую книжку в кожаном переплете, распахнул на определенной странице – и увидел знакомую вырезанную в кипе листов нишу, а внутри…

Парень выудил небольшой золотой крестик на позолоченной цепочке, который Ред хранил как зеницу ока – и постоянно прятал от вампиреныша, словно эта красивая вещь могла хоть как – то навредить носителю…

Стас поставил книгу на место, но крестик показал Розе и заметил:

– Ред все время его прячет, никому не дарит и не показывает…

– Отлично, – обрадовалась Роза. – Так… еще нужны нитки… черные.

– Ну это у Сашки точно есть, – заметил Стас. Я часто вижу, как она что – то подшивает.

– Эта криворучка? – усмехнулась Роза. – Ладно, посмотрю сегодня в шкафчиках.

Стас кивнул, после чего взял со стола мага листок и ручку, переписал слова заговора и некоторые пункты инструкции, чтобы не запутаться, а затем, взяв у Розы книжку, поставил ее на место, как и все остальные фолианты, раскиданные по полу.

Закрыв стеклянные дверцы, Стас свернул листок вчетверо и, сунув в узкий карман джинсов, кивнул на дверь, а затем указал на часы: было без четверти два ночи.

– Пошли. Завтра продолжим.

Роза быстро юркнула во тьму коридора, и Стас, забрав крестик, отправился следом, потушив свет в кабинете, а заодно – вновь заперев двери на замок.

Он уже упустил момент, когда Роза, шмыгнув в комнату, тихо прокралась к кровати и залезла под одеяло, в то время как Александра корпела над учебниками и формулами для тренировок в выходные.

Стас же, отправившись к себе, запер дверь и, усевшись на кровати, посмотрел на золотой крестик с топазом в крестовине – и вдруг почувствовал странный укол в пальцах, словно ему одновременно под ногти в мясо загнали иголки, а затем быстро выдернули.

Парень положил крестик в ящик стола, а сам, скинув футболку и посмотрев в отражении оконного стекла на свой деревянный, который покоился у него на груди с самого рождения, невольно вспомнил о Реде – и со злости пнул валявшийся на полу кроссовок.

Привязанный к магу с самого детства, Стас не терпел, когда Ред отлучался куда – то надолго без него, поэтому, который день не успевая даже поздороваться со старшим братом, обещал себе, что как – нибудь отомстит Реду за такое отношение, но пока не придумал, как именно.

Упав на холодную подушку и зарывшись в пуховое одеяло, Стас невольно посмотрел на стоявшую на столе фотографию с прошлого первого сентября: Ред, в парадной форме капитана офиса, с рапирой и погонами на плечах, стоял рядом с ним – и провожал в восьмой класс лицея.

А потом они пошли в кафе… ели мороженое… и Ред, впервые в жизни, подарил Стасу настоящее оружие: клинок с рукояткой дракона… О таком мечтали все… даже богатеи его класса…

***

Тьма пришла внезапно…

Она окутала теплым покрывалом, заставила затуманиться разум – и уйти в мир грез и воспоминаний, в которых Ред ненавидел пребывать даже под действием препаратов или алкоголя…

Каждый звук из недалекого прошлого, каждый образ, голос и даже взгляд ушедших близких людей заставляли его кусать до крови губы, метаться на подушке, а затем впиваться в обивку спального места – и рвать ее, словно остервенелому коту, от которого ускользнула добыча.

Но было в этих снах и прекрасное…

Ред ненавидел кошмары, но считал их заслуженным наказанием за все свои деяния, а вот за что ему высшие силы посылали чудесные сновидения с красивыми воспоминания – не понимал.

Но в эту ночь, видимо в качестве награды за все его подвиги, мозг умудрился выудить из чертогов информационного хлама кинопленку памяти того магического вечера после нового года…

Была зима… снежная… Ред помнил, что под окном лежали метровые сугробы, в гулкой тьме спального района разгулялся мороз и холодный ветер, из – за которого в тогдашнем офисе постоянно распахивались ставни, а по ногам так тянуло, что даже в комнатах приходилось ходить в сапожках…

Ред помнил, что в тот самый миг, когда в дверь позвонили и в холле раздался мерзкий треск звонка, он бросил в зев камина очередную порцию поленьев, но, дернувшись от резкого звука, свез кожу о горячую чугунную решетку.

Взглянув в то мгновение на часы, Ред увидел, что стрелки остановились на цифре двенадцать, а секундная почему – то замерла, словно испугавшись звонка, от коего душа мага вздрогнула не на шутку.

Парень не желал даже открывать, подозревая, кто это может быть, но что – то неведомое, необъяснимое, словно магнитом, потянуло его к дверям – и уже через секунду гробовую тишину воспоминания – Ред только потом понял, что не слышал даже треска сгорающего в камине дерева, – разрезал душераздирающий крик ребенка…

Несколько секунд, распахнувшаяся дверь – и ледяной ветер ударил в лицо, растрепав густые черные пряди и швырнув в глаза крупные хлопья снега.

Ред отряхнулся – и, опустив взгляд, с ужасом обнаружил на бетонном крыльце толстый сверток с чертыхающейся тонкой запиской, лист для которой был вырван из обычного блокнота.

Маг помнил только то, как всего пять секунд осматривал тьму дороги и пытался увидеть хоть какие – нибудь следы на занесенной тропинке к своему офису, а потом, осторожно взяв сверток и не веря, что творит подобное, занес ребенка в дом.

И это тепло, которое коснулось его кожи после удара мороза, Ред также запомнил навсегда.

Обычный жар огня и батарей отопления смешался с новым, незнакомым до этого чувством страха и беспокойства.

Это было как в каком – то дурацком фильме…

Ред даже сначала отказывался верить, что это происходит на самом деле, пока не отвернул край одеяла – и не увидел красного от крика малыша.

Ребенок кричал и хрипел, словно пытаясь этим что – то донести до спасителя, однако Ред, не имея своих детей и не собираясь их заводить в течение ближайших лет ста, был не в силах даже предположить, что может желать существо, пролежавшее неизвестно сколько на морозе и пережившее невесть что до этого.

Ред не стал искушать судьбу – он четко помнил, что вызвал в тот момент Влада, – и, словно по мановению волшебной палочки, стоило магу вспомнить это действо во сне, из ниоткуда, материализовавшись из дыма и огня, возникла фигура начинающего молодого врача…

А следом за ним – что – то черное, похоже по силуэту на человека, но при этом окутанное темной дымкой, от которой воняло невесть чем…

И тут Ред понял, что ему не хватает кислорода.

Крик ребенка, разговоры Влада на заднем плане, доносившиеся до разума мага как сквозь вату, а также этот удушающий аромат гнили и газа – все перемешалось, подкосило, словно хороший удар под дых, а затем заставило встать между младенцем и сущностью самому, дабы защитить того, кто еще не мог постоять за себя в силу возраста…

– Ни за что… Нет… Не отдам!..

Тьма метнулась к Реду, словно только и ожидая его крика, после чего маг, выпростав вперед руку и приготовившись к любой боли в схватке, с ужасом понял, что его дернуло в какой – то омут, в который он ушел с головой, как под воду, а затем вынырнул, услышав другой крик…

– Ред! Ред, очнись! Ред!..

– Стас!

Маг вскочил на диване и, схватившись за раненое плечо, которое до сих пор ныло после выстрела Турановой, зажмурился не только от боли, но и яркого света настольных светильников в кабинете Натана, которые брат включал каждый вечер, дабы не сидеть при полном свете…

– Ред, ты чего? – Натан протянул ему стакан воды. – Я чуть не поседел.

– Все в порядке, – маг взял бокал и посмотрел на прозрачную жидкость с отблесками желтого. – Просто… дурь какая – то приснилась…

Ред сел на диване и, вытянув ноги, выпил все до дна.

Голова после всех совещаний и экспертиз гудела не хуже, чем после хорошей пьянки, однако Ред сам себе признался, что был рад увидеть крохотный кусочек из своей жизни, где не было крови и убийств, обмана и злобы…

А лишь крохотный комочек, о котором Ред не прекращал заботиться и по сей день.

Он пытался много раз отвязаться от вампиреныша, спихнуть его в приемные хорошие семьи, но все рука никак не поднималась подписать отказ – и навсегда распрощаться, по сути, со своим родным младшим братом… пусть и подкинутым под двери…

– Езжай домой, – приказал Натан, сев рядом с чашкой чая. – Ты вторые сутки тут. Твои, наверное, уже волнуются.

– Да кому я там нужен, – усмехнулся Ред, откидываясь на диване.

– Все равно сегодня анализы уже никто делать не будет, как и заканчивать отчеты. Вихров в ночь, Владислав – в отгуле, заслуженном! – подчеркнул Натан, отпивая чая. – Поэтому – отдыхай и ты.

– А Сардем?

– А что ей будет?

– Ты то же самое говорил о Праске, – усмехнулся Ред.

– Я поместил Сардем на пятый уровень, – оборотень посмотрел на город в панорамное окно. – Не мне тебе объяснять, какой там контроль.

– Учти: сбежит – я бегать за ней не буду.

– Я тебе и не позволю.

Ред с удивлением посмотрел на брата, но во взгляде Натана не было и толики шутки. Он был совершенно серьезным, словно говорил не о работе, а о каком – то важном для себя моменте.

– Натан?..

– За Праской гоняйся сколько душе твоей угодно, – выдал вдруг оборотень. – Но к Сардемам даже не смей приближаться. Иначе, клянусь, получишь сорок отработок в патруле.

– Сорок? – Ред посмотрел в потолок, прикидывая примерное время наказания. – Два месяца… Ну не так уж и страшно.

– И лишу ставки Карателя на месяц.

– Ты меня сейчас пугаешь или пытаешься замотивировать?

– Ред! – Натан схватил брата за ворот кофты. – Я предупреждаю один раз, второго – не будет. Не суйся к Сардемам. Этим займется Департамент.

– Но…

– Сунешься, – горячее дыхание Натана обожгло холодное лицо мага, – убью. Не шучу.

– Натан…

Ред смог убрать руку брата с кофты, однако не на шутку забеспокоился. Если Натан запрещает ему соваться в дела, значит, там уже каким – то образом замешана верхушка Министерства или осевшие еще с девяностых чиновники Департамента.

Но еще больше Ред убедился в своих догадках, когда услышал от Натана довольно странную, но понятную просьбу:

– Подержи пока дневник Турановой у себя. Я думаю, что он скоро пригодится.

– За ним придут?

– Да. Я уверен почти на сто процентов.

– Мне стоит искать новый дом?

Натан обернулся к брату и, встав с дивана, подошел к компьютеру, на экране которого уже высветились новые уголовные дела Турановых, а также пойманной Сардем.

Парень сделал несложные манипуляции мышкой – и распечатал все данные на листах, завернул их в картонные желтые папки и положил перед Редом.

– Нет. Вокруг будут офисные, так что выдержим, – заметил Натан. – Адольф тут неожиданно подкинул мне идейку.

– Вихров? – удивился Ред, беря папки. – Ты хочешь сказать, что мы…

– Да. Придется поработать наживками. Дела, – Натан кивнул на данные в папках, – плюс дневник Турановой, а также свидетель по имени Роза, видевшая и Рейна, и некоего… темного человека…

– Чего? – не понял Ред.

– Ну помнишь я тебе показывал ее рисунки?

– Ну и?..

– Она утверждает, что видела какую – то черную сущность. Так что будем ждать, когда либо она, либо Рейн себя проявит.

– А чего это Вихров стал с тобой откровенничать? – удивился Ред, косо посмотрев на брата.

– Потому что он чуть не прокололся, – Натан мельком показал флешку, – и если бы я вовремя не подсуетился – у Вихрова было бы на одну пулю в голове больше.

Ред усмехнулся и, все – таки решив ехать домой, захватил с собой все необходимое, вышел из кабинета, тихо прикрыл дверь – и направился к лифтам, как вдруг услышал вскрик позади – и, обернувшись, чуть не столкнулся лоб в лоб с Адольфом.

Парень налетел на мага, сшиб с ног и, выронив из руки листы с какими – то результатами, тут же рявкнул:

– Ты что, глухой?! Я тебе ору уже минуты три…

– А ты слепой?! – Ред отшвырнул парня в сторону. – Или у тебя нет внутреннего тормоза?!

– Да тут он отключиться и у тебя, когда ты узнаешь, что я нашел!

– Весь во внимании, пока едет лифт, – заметил Ред, смотря как медленно меняются цифры на табло.

Адольф сунул под нос магу результаты анализов – и маг, коротко изучив формулы и увидев заключение, напечатанное на компьютере, на писанное врачебными каракулями, чуть сам не крикнул, поняв воодушевление Вихрова.

– Это же…

– Ага! – Адольф выдохнул и наконец – то успокоился. – Влад еще вчера это нашел, но не стал писать отчет… А сегодня передал мне – и скажу тебе честно, я его немного даже зауважал.

– А должен в ноги падать, что он тебя терпит, – заметил Ред, мысленно вспоминая доктора самыми добрыми словами. – На одежде Сардем тот же крем, так?

– Да. Такой же обнаружили у Праски. Более того – это одна и та же партия. Потому что нет повторяющихся. Мы проверили то, что ты притащил из парфюмерного, а потом прогнали номера по базам.

– То есть Сардем еще как – то связана с Рейном.

– Необязательно. «Лауж» – дорогой бренд. Я тебе так скажу: моя матушка тоже не брезгует им пользоваться. Это что же – она принадлежит к Культу?

– Ну а почему нет? – риторически усмехнулся Ред, поймав на лице Вихрова возмущение. – У вас вся семейка славится «делами». Я не удивлюсь, если завтра меня вызовут в школу к твоей младшей сестренке по вопросам убийства.

– Эй! – Вихров толкнул парня в плечо, попав в больное.

Маг тут же зашипел, сжав руку, но Адольф даже ухом не повел.

Он знал, как красиво может симулировать Ред.

– Ты, конечно, выше меня в офисе, но давай – ка тише с высказываниями. Я же не трогаю твоих. Вот и ты придержи язык.

– Да ладно, угомонись, – Ред вошел в приехавшую кабину и позволил Адольфу встать рядом. – Куда?

– Вниз, – парень зевнул, после чего тряхнул головой. – Мне на дежурство.

– Не много ли за три дня?

– Новый год скоро. Надо зарабатывать.

– Что, сестренка опять захотела французскую коллекционную куклу?

– Хуже, – Вихров показал Реду на смартфоне фотографию драгоценной музыкальной шкатулки. – Такие есть только в «Лавке Вальтека». И стоят, прости господи, как новая рапира из обсидиана.

В голосе парня Ред уловил явную досаду, после чего мельком взглянул на клинок парня.

Вихров славился своей расточительностью в плане оружия и амуниции для службы, так как предпочитал щеголять во все новом и удобном, однако Реда радовало, что даже в таком духе остался грамм человечности: уж кого – кого, а свою семью Вихров защищал до последнего.

Тем более, что после отъезда главы четы Вихровых в Лондон на постоянное местожительства, у еще достаточно молодой Миланы Эльдаровны остались только два близких человека: старший сын и маленькая дочка, за которую они оба пеклись сильнее, чем о своей безопасности.

– У тебя есть вызов? – уточнил Ред, когда лифт уже начал замедляться.

– Пока нет. Но ночь, как говорится, в самом разгаре.

– Тогда давай сгоняем в Лазунское.

Адольф посмотрел на мага как на сумасшедшего, но Ред, как и всегда, лишь улыбнулся, словно дьявол, предвкушающий сладкую добычу, и щелкнул пальцами.

После этого Адольф ощутил легкий аромат ванили в воздухе, а уже затем почувствовал себя как в желе: руки и ноги стало труднее передвигать, а дышать стало практически невозможно, поэтому парень, подчинившись воле мага, стал осторожно передвигаться по холлу, следуя за Редом как привязанный.

Маг двигался также медленно, хотя Адольф видел, что его руки и ноги ничем не скованны, а сгустившееся пространство, которое и не давало нормально перемещаться, создано именно Редом для большей конфиденциальности.

И Адольф был в принципе согласен с этим: ни к чему вечно паникующему Натану знать, куда направились двое подчиненных в три ночи и почему вдруг взяли не служебные машины, а личный внедорожник Вихрова.

Ред оставил БМВ около офиса, так как знал: ее пропажу Натан сразу заметит – стояли автомобили братьев всегда рядом, – и тут же начнет переживать, звонить и поднимать розыскные группы, а парню это было ни к чему.

Адольф же, имея своеобразный статус в иерархии офиса, мог безропотно взять машину и отлучиться на пару часов, объяснив это потом в любой форме вышестоящему руководству как «необходимость для расследования дела».

Серый джип выехал из города в половине четвертого утра, а на междугородней трассе оказался только через сорок минут, так как до Лазунского было опасно ехать без специального снаряжения.

Поэтому ребята, заехав на небольшой склад, расположившийся за городом, в укромном местечке, с помощью удостоверений легко смогли закупиться необходимым, погрузить дополнительное оружие в машину и, выехав на заснеженную, покрытую гололедом, дорогу, направиться в конечный пункт.

Адольф не спал несколько дней из – за дежурств, поэтому, как только они покинули основную трассу и съехали на лесную дорожку, ведущую в богом забытое Лазунское, уступил место водителя Реду, успевшему отоспаться за время поездки по городу, и спокойно откинулся на сидении, пока маг высматривал проторенную тропку в густом ельнике и откапывал куски дороги от снежных комков.

Глава 3

Мороз покалывал кожу лица и кончики пальцев, однако это не останавливало мага.

Вооружившись фонариком и на всякий случай захватив пистолеты, Ред и Адольф вышли в самом центре поселка и, осмотревшись, не увидели ни единого горящего окошка.

Дома стояли одинокими ветхими постройками, с покосившимися крышами, развалившимися трубами и раскиданными элементами быта: ведрами, посудой и кусочками тканей.

Лес скрипел из –за осевшего на ветвях инея, ели шуршали своими пушистыми лапками, отдавая блаженный аромат из – за реки в поселок, а речка была настолько спокойной, что, казалось, она превратилась в прозрачную длинную дорогу, ведущую в утреннюю туманную неизвестность.

– Напомни, а какого черта мы сюда приперлись в четыре утра?

– Если Праска тут сидела столько времени, то за неделю она не сможет взять другую деревню под контроль.

– И что? С чего ты вообще взял, что она еще не за тридевять земель от наших краев?

– Не поверишь – предчувствие.

– Да пошел ты со своим предчувствием!

Ред лишь усмехнулся, продолжая идти по рыхлому снегу и периодически проваливаясь в толстые сугробы по колено.

Лучик фонаря выхватывал все новые и новые развалившиеся постройки, и Ред, погружаясь все сильнее в Лазунское, невольно вспомнил тот вечер, когда ему показалось, что в этом поселке и закончится его век Карателя…

Живот пронзила вспышки ноющей боли, и парень, рефлекторно прижав к пальто руку, выдохнул. Боль была несильной, но зубы стиснуть пришлось, чтобы не дать Адольфу лишнего повода пустить в офисе слушок.

Но Вихров, сонный и недовольный ветреной погодой, даже не смотрел в сторону мага. Он молча шел рядом, по правую руку, светя себе под ноги и периодически стряхивая с ресниц мирно падающие хлопья снега.

Ред же, ощущая странную дрожь в теле, пытался никак не дергаться от хруста снега под ногами, но чем ближе они приближались к дому Праски, тем сильнее у Реда внутри нарастало волнение.

Рука сама легла на кобуру с пистолетом, после того, как Вихров, притормозив на повороте и в очередной раз подавив зевок, осветил покосившуюся калитку с висевшими на ней засушенными веничками трав, припорошенных свежим снегом.

Дороги к дому не было видно, однако и маг, и дух уловили в воздухе аромат травяного чая, который никак не могли дать покрытые снегом пучки, прикрепленные к забору старенькой бечёвкой.

Стоило Адольфу уловить аромат, как он тут же, словно по мановению волшебной палочки, переключился со сна на работу, достал свой пистолет и, приготовившись, кивнул магу.

Ред, проверив на наличие порчи калитке, осторожно поддел острым когтем задвижку с другой стороны и приоткрыл для духа путь к дому.

Парни тихо вошли на территорию ведьмы, еще раз принюхались и, еще отчетливее услышав запах заваренных трав, прислушались к округе.

Кроме ветра и хруста веток не было слышно толком ничего, пока вдруг Ред не уловил справа резкий скрип снега.

Он тут же вжался в стену сарая, стоявшего около избы, Адольф притаился за толстым стволом сухого дуба, осторожно выглядывая из – за него и следя за движением в избе, и Ред, осторожно высунувшись, увидел, как в темных окнах полыхнул тоненький огонек свечи – и выхватил из тьмы призрачный оранжевый контур девушки с черными кудрями и бледной кожей.

Глаза Адольфа загорелись золотом, а волосы побелели, что было характерно для духов в момент эмоционального перевозбуждения, а Ред, сняв пистолет с предохранителя и приготовив на всякий случай наручники, кивнул Вихрову на дверь.

Дух повторил его жест головой и, приготовившись защищаться, выдохнул.

На руках парня появились белоснежные когти, а черты лица заострились, придав ему клювообразную форму.

Ред пошел первым, ступая настолько бесшумно по снегу, что Адольф даже тихо присвистнул, прилагая максимум усилий, чтобы не засветиться перед Праской, на мгновение мелькнувшей в окне.

Ред подобрался к двери и, кончиком когтя приоткрыв ее, посмотрел в кромешную тьму, прислушался – и сразу понял, что Праска находится где – то рядом со входом, так как слышался шорох, треск стекла, а также удушающий аромат трав, которыми некроманты отпугивали неразумную лесную нежить и сбивали ее нюх.

Адольф чуть не чихнул, уловив эту опасную смесь своими чувствительными рецепторами, но вовремя заткнул нос и рот ладонью и, принюхавшись к одеколону на руке, сдержался от чиха.

Реду же становилось труднее следить за ведьмой, так как травы действовали на его рецепторы изощреннее: глаза начали слезиться, а в носу образовалась мерзкая слизь, которая полностью отняла у мага один из важных чувств – обоняние.

Однако и без него Ред смог увидеть, как Праска, швырнув в коридор несколько стеклянных бокалов, оставила свечу на полу, а сама, вынырнув на полном ходу из комнаты, направилась к двери, завернув в пуховый платок что – то круглое…

– Пошел! – скомандовал Ред.

Вдвоем с Адольфом они ворвались в избу – и в ту же секунду Реду пришлось выставить щит между собой и Праской. Адольф успел спрятаться за спиной мага, приготовившись нападать, однако Ред приказал:

– Не влезай. Она нестабильна.

– Но я могу помочь…

– Нет. Я с ней разберусь! – маг выудил из сапога метательный клинок, – У меня с этой дамочкой свои счеты…

Адольф лишь закатил глаза, но опустил руку с рапирой, но пистолет оставил наготове, в то время как Ред, опустив щит, ударил по ведьме ответной энергетической волной фиолетового оттенка, а затем, увидев, как Праска сделала три шага назад, ринулся на нее с клинком.

Но ведьма, выпростав вперед руку, пустила в мага молнией, которая с успехом прошла мимо и чудом не угодила в замешкавшегося Адольфа, оставив у ног духа опалину.

Ред же продолжал наступать и атаковать Праску энергетическими волнами, которые накопил сполна, словно готовился к этой встрече с самого начала их знакомства.

В итоге он и ведьма дошли до самой последней комнаты и, стоило Реду очутиться в более просторном помещении, как его энергия, словно ожидавшая этого момента, выплеснулась наружу золотым светом, жар которого заставил Праску вскрикнуть, а Адольфа юркнуть в ближайшую комнату, чтобы не попасть под обжигающую волну яркого солнечного сияния…

Но Реду и этого было мало.

Он видел, что Праска, особо не сопротивляясь, рухнула на пол у стены и, выронив свой шарф с завернутой в него вещью, посмотрела на мага с ненавистью и искренним желанием убить, однако Ред понимал: она беззащитна, так как ее кормежка в виде целой деревни прикрылась, а нового источника девушка так и не нашла.

Поэтому, опустив пистолет в кобуру, Ред выудил из ножен рапиру, приставил черный клинок из обсидиана к горлу ведьмы и, присев на одно колено, с удовольствием накинул на ближайшую руку Праски кольцо наручников.

– Один – один, – усмехнулся маг, смотря в красные глаза ведьмы.

– Ты все равно сдохнешь, – прошипела Праска, схватив Реда свободной рукой за ворот пальто и тем самым приблизив его лицо к себе. – Я тебя и с того света достану…

– Это вряд ли, – Ред запахнул второе кольцо наручников на ее запястье. – Не надо появляться во владениях своего врага без поддержки.

– А кто тебе сказал, что я без нее? – уточнила с нервной усмешкой ведьма.

– Серьезно? Ну и где же та свита, что должна красить королеву?..

Праска лишь усмехнулась и, дыхнув на Реда мятным ароматом, приподняла его правую руку, на которой парень носил часы, и, взглянув на вновь остановившиеся стрелки, оскалилась:

– Сейчас ты все увидишь… и даже почувствуешь!..

– Ред!..

В следующую секунду прогрохотало за спиной – и Ред, ощутив жар на оголенной шее и запах жженных тряпок, услышал звуки пальбы и рев машин.

Праска рванулась к выходу, спокойно ориентируясь в поднявшемся после выстрела дыму, но Ред, схватив девушку за волосы, повалил вновь на пол, желая всеми силами удержать мерзавку – и наконец – то передать ее суду.

Праска впилась ему в руку зубами, после чего маг, вонзив клинок в подол ее платья, пригвоздил ее к деревянным половицам, а сам, насев на девушку, вдруг увидел, как из – под платка показался вполне знакомый магу артефакт, который был хорошо известен в магическом сообществе, а у некромантов пользовался дурной славой – и не вызывал доверия или желания к использованию.

Ред потянулся, чтобы схватить находку, но в этот момент услышал в коридоре вскрик Адольфа, несколько выстрелов – и увидел, как к нему из дыма приближается черный силуэт.

Причем это был даже не человек, а нечто неосязаемой, ледяное и жутко пахнущее… словно новенький трёхдневный труп, пролежавший в печке…

Ред тут же нацелил на врага клинок, но сущность, спокойно напоровшись на острие и пройдясь по нему, словно наколотый кусочек яблока, приблизился к магу вплотную, положил когтистую черную руку на плечо парню – и в следующую секунду парень, ощутив жуткую боль в животе и раненом плече, заорал во всю глотку, так как ему показалось, будто бы под кожу, где и так болело, провели несколько проводов и пустили разряд свыше двухсот вольт.

Перед глазами все поплыло, вокруг черной сущности появились какие – то разноцветные пятна, а рука, державшая рапиру, сама расслабилась – и выпустилаоружие, позволив неизвестному врагу творить с телом все угодное…

– Ред!..

Адольф появился настолько вовремя, что Ред даже поверить не мог, что готов поблагодарить духа.

Вихров выстрелил по сущности – и, на удивление Реда, пули не прошли насквозь. Призрак, словно что – то почувствовав, обернулся к Адольфу и, уже потянул к нему втору руку, как вдруг услышал из тьмы коридора:

– Довольно! Бери эту – и уходим!

– Не так быстро!

Адольф наставил на неизвестного о тьме пистолет, но Ред услышал только два выстрела, которые донеслись до него как из – за толстой стены, так как, стоило призраку отпустить его и позволить телу упасть на ледяные полы, как сознание на секунды покинуло разум – и глаза мага сами собой закрылись, чтобы сознание пережило вспышки боли в небытии и под своеобразным наркозом.

Но не прошло и минуты, как во тьму ворвался крик Адольфа, который растормошил обмякшее тело Реда и заставил мага подняться, потянув его за собой на улицу.

– Быстрее! Уйдут! – крикнул Вихров, выбежав на крыльцо и глубоко вдохнув.

После этого Ред, вспомнив о миссии, ради которой затащил Вихрова в такую глушь, ринулся за ним наружу, однако, стоило им ринуться за уезжающим в сторону трассы джипом, как им навстречу вновь попалась черная сущность, выпроставшая было руки для удара, но Ред успел быстрее среагировать.

Он схватился за свой ритуальный клинок, полоснул себя по ладони – и, выпрямив руку к сущности, отпугнул ее упавшими каплями крови.

– Не смей мне мешать! – рявкнул маг, после чего Адольф увидел, как рука Реда засияла золотым – и сущность, ринувшись прочь, скрылась во тьме. – Вот так – то! Идем…

На ходу Ред отдал ключи Вихрову, и дух, сев за руль собственного джипа, быстро завел его, включил фары и, приготовив пистолет, нажал на газ, чтобы догнать устремившийся в глухой лес джип Рейна.

– Я знаешь, сколько с тебя вычту за все это! – рявкнул Адольф, маневрируя по скользкой и заснеженной дороге.

– Выруливай на трассу, а не болтай!

– Да знаешь что!..

– Осторожно! – рявкнул Ред.

И в этот момент Адольф, посмотрев на дорогу и увидев темный силуэт, вдавил педаль тормоза в пол, после чего Ред, увидев метнувшуюся к ним черную сущность, выставил барьер – и отбросил уже не призрака, а вполне реального человека в сугроб.

– Ага, значит дух! – обрадовался Вихров. – Ну сейчас я ему устрою!

Адольф уже положил руку на рукоятку коробки передач и приготовился вдавить педаль газа, как вдруг неизвестный, поднявшись на ноги, выставил к ребятам обе руки и заставил машину Вихрова странно завибрировать.

На лобовом стекле и двух боковых образовались толстые трещины, сенсорная панель несколько раз моргнула голубым, после чего отключилась с длинным писком, а двери сами собой заблокировались, характерно хрустнув затвором внутри.

– Что за черт?! – крикнул Адольф.

И в следующую секунду лобовое треснуло.

Осколки полетели в лицо, в одежду, в сидение, в волосы, даже в заднее стекло, которое раскрошилось за считанные секунды, как и боковые зеркала со стеклом сенсорной панели…

Лес зашумел листвой и еловыми ветвями, спавшие птицы слетели с насиженных мест в одночасье с ужасным криком, а капот машины и крышу укрыло толстым слоем снега, который просочился и в салон, так как от лобового стекла осталась лишь рама и дворники, а от салона – шмотки разорванной кожи сидений и пронизанные стеклом силиконовые коврики.

Несколько секунд ребята даже не понимали, что происходит, пока Ред первый, убрав руки от лица, с шипением не вытащил из подбородка мелкий осколок стекла, а затем, посмотрев на себя в уцелевшее зеркало заднего вида, с ужасом увидел окровавленное лицо и разорванный шарф, спасший его от крупных осколков.

Руки и пальто были усыпаны осколками стекла, салон был похож на кожаное и поролоновое месиво, а Адольф, сидя рядом, тупо смотрел в морозную мглу, не обращая внимания на свои порезы на лице и шее.

– Ред… что… что это… было?

– Не знаю…

Маг с трудом отдышался и, тряхнув головой, вытащил еще два осколка из правой щеки, после чего осторожно вышел из машины – двери чудесным образом сами собой разблокировались, – и, осмотрев дорогу перед джипом, с удивлением обнаружил на снегу кровь, явно того неизвестного духа, а также уловил аромат гари.

После этого вернулся к машине и, аккуратно выудив из – под осколков заднего сидения свой серебряный кейс, собрал образцы крови и снега с места, где рухнул подкошенный его энергетической волной дух.

– Ред…

– Отдам на экспертизу, может, повезет, – заметил маг, спрятав образцы в кейс и закрыв его. – Черт… упустили… твою мать!

Он ударил носком сапога снег, после чего увидел, как вместе с белыми комьями в воздух взметнулся кулон на разорванном шнурке.

Маг тут же схватил его и, поднеся к фаре, увидел перевернутую пентаграмму, внутрь которой был заключен паук с рубином в брюшке.

– Дорого – богато, – усмехнулся Адольф, присмотревшись к вещице.

– Да. И это еще одна зацепка, – воодушевился маг. – Отлично! Все было не зря!

– Да уж… не зря…

Адольф посмотрел на дорогу, после чего вернулся в салон и, пока Ред запаковывал кулон, быстро вымел с сидения и из – под него стекло, неуверенно сел на водительское – и через мгновение маг услышал сдавленный стон.

– Ты чего? – удивился Ред, отряхнув свое место от стекла и сев рядом с Адольфом.

Но вместо ответа дух, расстегнув куртку, провел по кофте пальцами – и, после этого подняв ладонь, увидел густую темную кровь.

Ред тут же включил свет в салоне и, убрав загораживающую обзор дутую куртку Вихрова, увидел красное пятно чуть ниже груди.

Адольф со страхом посмотрел сначала на руку, потом на мага, и в его взгляде Ред прочитал немую просьбу о помощи, а также дикий страх за свою жизнь.

– Ред…

– Не двигайся. Сейчас.

Маг взял с заднего сидения кейс и, открыв его, выудил бинты и вату, которые вскорости пропитал спиртовым раствором вперемешку с антибиотиком, который бы помог справиться с инфекцией.

– Дышать больно? – уточнил строго маг, прикладывая компресс к ране Вихрова и закрепляя его своим шарфом.

– Нет, – выдохнул дух, стиснув зубы от боли. – Только холодно… очень…

– Ну у нас лобовое выбило. Конечно будет холодно…

Ред понимал, о чем говорит Вихров, но предпочел обмануть духа, чтобы одновременно успокоить коллегу и дать себе время, чтобы пересадить Адольфа на пассажирское и самому пересесть за руль.

– Придержи компресс. Будет легче.

– Хорошо, – Адольф попытался сесть прямо, но все равно сполз из – за боли. – Чтоб я еще раз согласился на твои авантюры – да упаси боже…

– Меньше болтай, экономь силы. Они тебе пригодятся.

Маг завел джип и, стараясь не обращать внимание на врывающиеся в салон холод и хлопья снега, заставил машину выехать с проселочной дороги на городскую трассу – и погнал к городу, наплевав на все знаки и правила.

Адольф всю дорогу старался молчать, хотя Ред, периодически посматривая на Вихрова, видел, как тяжело духу дается королевское спокойствие.

С каждым километром парень только сильнее сжимал компресс на груди, при этом до скрипа стискивая зубы и жмурясь от боли на поворотах, и Ред, в какой – то момент осознав, что может не успеть до офиса из – за заснеженных обледенелых дорог, после въезда в черту города, взял Адольфа за руку.

Вихров тут же удивленно посмотрел на мага, но тот лишь коротко пояснил:

– Страх и боль влияют на выживаемость в экстренных условиях сильнее, чем само ранение и физиологические возможности человека, – пояснил Ред, забирая на себя часть той боли, что ощущал дух. – Поэтому просто вдохни – и забудь, что ранен. Или, хотя бы, попытайся.

– У тебя такое хобби: давать невыполнимые задачи? – уточнил с кривой усмешкой Адольф.

– Скорее – вынужденная мера, – ответил тем же Ред.

Он повернул на центральный бульвар – и уже оттуда направился к черной башне офиса, которая уже сверкала новогодними огнями и переливалась светодиодными волнами голубого и фиолетового.

Адольф терпеливо молчал даже после того, как маг несколько раз резко давал по тормозам – и заставлял парня с силой сжимать свою ледяную руку.

И Ред вынужден был терпеть, так как в голове упорно засела справедливая мысль: это он виноват в ранении духа. По его неосторожности и самоуверенности Вихров попал под удар, следовательно – теперь на самом Реде лежит долг перед Адольфом.

И маг не желал становиться заложником своего обязательства.

– Ред…

– Почти приехали, – парень остановился на очередном светофоре, и с радостью увидел, что на следующем перекрестке можно будет проскочить – и сразу въехать во двор офиса. – Потерпи…

Но в этот момент Ред с ужасом почувствовал, как пальцы Адольфа разжали его ледяную ладонь, а на лице Вихрова появилась та опасная умиротворенность, предвещавшая только одно – предсмертную агонию.

– Ад… ты чего? Эй! – Ред слегка тряхнул коллегу, но реакция Адольфа была уже иной.

Словно в замедленной киносъемке, Вихров потянулся другой рукой во внутренний карман куртки – и, выудив оттуда обычный белый листок, протянул его магу.

Ред неуверенно взял, развернул – и, увидев обычную квитанцию на оплату и фотографию музыкальной шкатулки, с удивлением посмотрел в потухший взгляд духа и рассмотрел в нем лишь просьбу:

– Она будет готова послезавтра. Заберешь?

– Ад…

– Пожалуйста, – Адольф вновь прижал компресс к ране и на пару минут выдернул самого себя из мира подступающей агонии. – Милана очень… очень хотела ее… и я обещал…

– Да заберу, конечно, – вырвалось у Реда настолько просто, что он сам себе удивился.

После этих слов маг увидел, как глаза Вихрова вновь потемнели, а затем и вовсе – остекленели, словно у фарфоровой куклы, которых Ред на своем веку увидел достаточно, чтобы начать их опасаться.

Маг вдавил педаль газа в пол и, уже не думая о правилах и штрафах, схватился за телефон и, осознавая, какая выволочка его ждет, набрал Натана.

– Что опять случилось? – уточнил брат, стоило только ему поднять трубку.

– Организуй реанимацию. Адольфа ранили.

– Квадрат? – уточнил сурово Натан, готовый давать заявку.

– Натан, мы внизу, – Ред успел проскочить перекресток и подъехать к пропускному пункту. – Я сам его привез.

– Ред? Во что вы ввязались?!

– Я потом тебе расскажу. Натан, сделай, как говорю.

После этого Блейк – старший положил трубку, а Ред, показав на пропускном свое удостоверение, смог въехать на парковку офиса и, припарковав автомобиль Вихрова рядом с лифтами, увидеть, как к ним едут с восьмого этажа.

Ред предвкушал, как сильно получит от начальства, но в данный момент не мог никак придумать должного оправдания.

Он не был эмоциональным человеком, не умел испытывать страх в полной мере и тем более не знал, что такое чувства во время миссии, однако сейчас, видя, как к машине устремились люди в белых халатах и с каким мрачным видом к нему спустился на другом лифте Натан, Ред осознал, что крупно попал.

И самое страшное, что не на деньги, которыми бы он смог откупиться, а на нечто большее.

Врачи осторожно переложили тело Вихрова на каталку и увезли к грузовому лифту, чтобы отправить парня в операционную на восьмом этаже, а Натан, с силой открыв дверь водительской стороны, схватил брата за ворот пальто и, не обращая внимания на кровь, швырнул на бетонный пол.

Ред же, не в силах стоять и оправдываться, просто молча стерпел хлёсткий удар Натана по щеке – и, почувствовав, как начало жечь кожу, посмотрел на брата так же растерянно, как в детстве после баловства.

– В кабинет, живо, – приказал сухо Натан, развернувшись на каблуках туфель и направился к пассажирскому лифту.

Маг поднялся и, на негнущихся ногах, поплелся следом за братом к лифту, уже предвкушая крики и ругань с Натаном и, как следствие, ссору накануне нового года с единственно близким человеком…

Глава 4

– А дальше – ты видел… Натан, я могу объяснить!

– Заткнись…

Оборотень сидел весь бледный и, подперев руками голову, не знал, как помочь.

Он злился – Ред видел это не только по его тихому голосу, но и по ауре, – но еще больше боялся. И этот страх был снова адресован не к собственной персоне, а к родному брату, которому вновь потребовалось слишком надежное прикрытие.

И Ред, не зная, чем оправдать свои действия, даже сесть не мог за один стол с Натаном и заверить, что сам разберется.

Нет, ситуация принимала серьезный оборот…

– Господи… за что мне такое наказание…

Натан взял ручку и белый лист бумаги – и стал что – то вручную писать.

Ред даже не хотел думать, что придумал Натан, а был просто благодарен брату за помощь.

– Подавись!

Он бросил в Реда ручкой и, подкинув брату лист с собственным подчерком, приказал:

– Подпишешь – отделаешься отработкой в патруле. Нет – пойдешь отвечать перед директоратом. И не мне тебе объяснять, чем это чревато.

Ред неуверенно взял заявление – и, с ужасом прочитав написанное, посмотрел на брата с целым спектром немых вопросов и претензий. Он готов был отвечать, но не такой ценой.

– Это все, что я могу для тебя сделать, – заверил тихо Натан, закрыв лицо руками. – Молись, чтобы Адольф не написал к тебе претензию после ранения. Ты хоть в курсе, на какие штрафы можешь нарваться?..

– В курсе.

– Значит, ты в вдвойне кретин. Подписывай.

– Нет.

Ред разорвал лист – и, выбросив ошметки заявления в мусорное ведро, посмотрел на Натана со своей фирменной серьезностью, которая одновременно и пугала Натана, и восхищала.

Но в данный момент именно она вызвала у Блейка – старшего ярость.

Оборотень, встав с места и схватив брата за ворот рубашки, прижал Реда к стенке и, не обращая внимания на боль, пронзившую мага, прошипел:

– Ты совсем страх потерял?! Или тебе жить надоело?! Ред! Ты и так сегодня натупил настолько, что я не разгребу и за весь следующий год! Вошел в оцепленную зону, где сохранил свою власть Культ, потащил с собой штатного патрульного и в итоге мне надо искать сейчас ему замену до новогодних праздников, а также смог сцепиться с Праской – и упустить ее! Да по тебе отдел Информаторов плачет! А лучше – кресло начальника патрулей! Ред! О чем ты думаешь?! О чем?! А если бы сегодня ранили не Адольфа, а тебя?! И если бы тебе не хватило мозгов взять этого духа с собой?! Что тогда?! Мне бы привезли твой труп завтра?! Или что?!…

Натан наконец – то выдохнул и, глубоко вдохнув, посмотрел на Реда своим обычным взглядом старшего брата, у которого внутри все болит и горит за судьбу младшего непутевого члена семьи.

Натан всегда был на стороне Реда – и нынешняя ситуация не стала исключением, однако маг впервые ощутил, насколько нервы оборотня оказались оголены.

Натан был похож на восковую свечу, которую уже давно пожирает беспощадное пламя, не оставляя ей никаких шансов на выживание…

И Реду, впервые за все двадцать лет, стало стыдно.

Он почувствовал больной укол в груди и, увидев, как потух взгляд Натана и как в парне вновь пробудились те сильные чувства, которые он с самого детства вкладывал в Реда, не посмел больше ничего сказать поперек.

Молча взял еще один лист и, уже собственной рукой, написал то самое заявление – отказ от участия в деле о Культе.

– Подписывай.

Натан посмотрел на заявление, однако ручку не взял.

Тихо забрал листок и, положив к себе на рабочий стол, вернулся к Реду и, сев рядом, взял мага за ледяную ладонь, которая, как показалась оборотню, принадлежала не живому человеку, а бездушной кукле.

– Ред, – Натан пытался говорить максимально спокойно. – Пойми ты, правила, по которым мы работаем, писаны кровью сотен тысяч погибших карателей и охотников. И я не хочу… чтобы в свод этих правил была добавлена твоя смерть как наглядное пособие, как делать не надо.

– Я не маленький. И несу за себя полную ответственность. Как и за свои решения.

– Ред, иногда твои решения выходят другим боком, – Натан сильнее сжал холодные пальцы брата. – Подумай в следующий раз об этом.

Маг никак не отреагировал, и это было лучшим показателем для Натана.

Если брат не спорит, не пытается его как – то переубедить и тем более не бежит кому – то другому предъявлять претензии, значит, он полностью осознает свою вину – и готов нести любое наказание.

И только в этот момент Натан увидел на пальцах брата мелкие порезы, а затем разглядел уже присохшие ранки на лице мага и шее, одна из которых внезапно закровоточила.

И Натан, подчиняясь инстинкту защиты младшего, достал из стола салфетки – и приложил к открывшейся ранке, отчего Ред дернулся и с беспокойством посмотрел на оборотня.

– Я попробую замять, – заверил тихо Натан. – Но пожалуйста, впредь, думай своей головой.

– Я тебе когда – нибудь говорил, что ты – лучший начальник? – усмехнулся Ред.

– Не говорил. И не нужно. От тебя лесть слышать я не желаю.

Натан встал и, выключив ноутбук за рабочим столом, бросил в нижний ящик заявление мага, после чего потушил лампу и, взяв из шкафа собственную куртку, посмотрел последний раз на ночной городок в панорамных окнах – и кивнул брату на выход.

– Пойдем, горе мое. Отвезу тебя домой.

– Я сам.

– Да сейчас. Чтоб я тебя пустил за руль в таком виде – ни за что.

Ред лишь глубоко вздохнул, успокаивая накаленные до предела нервы, и решил, что ему действительно стоит немного отдохнуть. Тем более не садиться в таком состоянии за руль, иначе проблем с полицией и своими же патрулями не избежать…

Натан уже взял ключи, чтобы закрыть кабинет, как вдруг у него три раза проголосил рабочий телефон – и оборотень, увидев код медицинского отдела с восьмого, дрожащей рукой взял трубку.

– Да?..

Ред внимательно смотрел на Натана все три минуты, пока ему докладывали что – то из медпункта, но, стоило глазам оборотня засиять радостью, а улыбке изогнуть бледные губы парня, как у мага отлегло от души: все хорошо.

– Отлично, – только и смог выговорить тихо Натан. – Да, определите его в спецблок. Разрешение завтра подготовлю. И больничный тоже выдам, – сразу заверил оборотень, продолжая улыбаться. – Да, хорошо. Спасибо.

После этого, положив трубку и посмотрев на уставшего Реда счастливым взглядом, щёлкнул пальцами и заверил:

– Живой. Ничего серьезного, просто потерял много крови.

Ред выдохнул, после чего почувствовал, как в груди снова кольнуло.

Маг не понимал, что с ним происходит, но подозревал, что это всего лишь последствия той вылазки в лагере.

Энергетическая волна была не самой мощной, какую ловил за свою жизнь маг, однако она была достаточно серьезной по исполнению. Отразить ее было нереально, а вот принять без последствий – вполне возможно.

Только вот в тот момент Ред об этом как – то и не подумал… Ведь там была Сандра, следовательно – его первостепенной задачей было защитить ее, как подопечную.

– Все, домой, – с легкостью заверил Натан.

– Да… домой.

Ред последовал за братом, так как чувствовал: если еще немного пробудет в кабинете – задохнется.

Горло сдавило невидимыми тисками и, стоило магу оказаться в коридоре, где было достаточно прохладно из – за вентиляции, как Ред с ужасом осознал: легче не становится.

Наоборот: голова начинает идти кругом еще сильнее, в груди колит так, что хочется закричать, а мир вокруг размазывается, словно по его полотну провели мокрой кисточкой – и смешали все краски в единую кашу…

Натан два раза повернул ключ в замке и, проверив дверь, хлопнул привычно брата по плечу, подталкивая к лифтам, но вместо спокойного завершения дня получил странное подергивание плечами мага, а затем увидел, как Ред, расстегнув две пуговицы на рубашке и распустив галстук, пытается глотнуть больше воздуха, не в силах надышаться…

– Ты чего? Ред… эй! Ред!..

Но вместо ответа маг оперся руками на стену и, пытаясь не впадать в панику и не терять контроль, пытался вдохнуть как можно глубже, но вместо этого получал лишь мощный спазм в груди, как будто сердце и все артерии разом перекручивало.

– Ред, да что с тобой?..

Натан осторожно повернул к себе брата, но в ту же секунду ему пришлось подхватить Реда на руки – и так отнести в медпункт, чтобы уже врачи разбирались, что случилось на этот раз.

И каково же было счастье Натана, когда он увидел в коридоре восьмого этажа Владислава.

Конечно, он был не в форме и даже не на работе, а просто заехал отдать отчеты и карточки, которые сделал дома, но, увидев испуганного Натана и полубессознательного Реда, кивнул на свой кабинет – и, впустив ребят, тут же набросил на свитер белый халат.

– Влад…

– Что ты вцепился в него? Положи на кушетку.

Натан осторожно уложил брата на мягкую белую поверхность, после чего сделал два шага в сторону, пропуская к магу Владислава.

– Это где его так? – уточнил строго доктор. – В аварию попал?

– Нет… он… долгая история. Это просто порезы. Он только что был нормальным…

– Ред, – Владислав осторожно похлопал парня по щекам, – Ред, ты слышишь меня? Понимаешь?..

Натан с нескрываемым страхом увидел, как глаза мага приоткрылись, однако парень явно не осознавал, что происходит и где он находится.

Пальцы Реда нервно вздрагивали от внутренних судорог, а на лбу проступили бисеринки ледяного пота, который и подсказал Владиславу, что может быть причиной.

– Ты можешь создать сферу? Любую…

– Влад… он…

Но вместо ответа Ред, приподняв правую руку и максимально напрягая кисть и пальцы, попытался сотворить на ладони самую простую энергетическую сферу, однако ответ организма не заставил себя долго ждать.

Парня скрутило от боли в груди и животе, а после Натан и Влад почувствовали, как в помещении запахло озоном, словно перед грозой, а также стало труднее дышать, как будто из кабинета разом выкачали весь кислород, ставив ребят в вакууме.

– Так и думал, – выдохнул Владислав, открыв окно и впустив в помещение ледяной воздух. – Натан, когда по нему был нанесен энергетический удар?

– Что?

– Миссия была какая – нибудь? – Владислав взял из шкафа коробку с темными ампулами и приготовил шприц. – Его ударяли сферами или еще чем? Ритуалы он проводил на крови в ближайшее время?

Натан быстро прогнал события последних дней, но ничего подобного не вспомнил. Он даже предположить не мог, где брат мог так подставиться, учитывая его колоссальный опыт работы и ловкость в бою.

– В любом случае, до утра он останется тут, – заверил Владислав, поднимая рукав рубашки и вкалывая магу в вену препарат. – Если удар пришелся по сердцу, то может потребоваться специальная терапия. Если по желудку – то тут попроще. Но в любом случае, я оставляю его на ночь в блоке терапии.

– Не хочу…

– А кто тебя спрашивает, – сразу рыкнул Натан на мага, – останешься.

– Нет, – Ред медленно поднялся и, поддерживаемый Владиславом, посмотрел в окно. – Я поеду. У меня есть дела.

– Подождут твои дела, – Владислав сел напротив Реда. – Послушай, ты у нас трудоголик, это известно, но себя насиловать – это то еще издевательство. Твоему организму требуется отдых, как ты этого не поймешь. Ты после Лазунского бросился сразу на Культ, потом – в «Париж», а сейчас что?.. Ред, ты понимаешь, что такими темпами в могилу себя вгонишь?

– Это моя работа. И нечего из меня делать слабака.

Маг встал, но тут же пошатнулся, так как мир перед глазами закружился со скоростью карусели.

Потолок, стены и ледяной кафель пола – все это вновь смешалось, пронеслось перед сознанием Реда прежде, чем парень ощутил боль от падения – и почувствовал, как к его ледяной коже прикасаются горячие руки в тальковых перчатках…

Глава 5

***

Впервые за несколько недель метель успокоилась. Снежинки улеглись на землю толстым белым покрывалом, а благодаря свету фонарных столбов во дворе даже ночью было видно чуть ли не каждый уголок сада, за которым маг ухаживал сам.

Саше, как и всегда, не спалось, поэтому она решила попробовать приготовить один чай, рецепт которого вычитала в учебнике по снадобьям, выданном Редом накануне.

Маг иногда вскользь рассказывал Саше о своих цветах и травах, которые поселились в его саду, поэтому девушке не составило труда отыскать под снежной шапкой парочку кустов с сиреневыми веточками, на которых съежились роскошные пушистые бутоны.

Саша не раз спрашивала Реда о названиях, но маг, издеваясь, всегда бормотал какую – то ерунду на латыни, отчего девушке приходилось запоминать на слух и порой выдавать на уроках по ботанике такую ересь, что Блейка пробирало до того от смеха, что занятие прерывалось минут на десять.

Однако Саша хорошо запомнила, что именно эти цветы лучше всего срезать под новый год, так как за весь декабрь они вбирают в себя нужные вещества – и превращаются в настоящий кладезь витаминов.

Поэтому, взяв ножницы и небольшую корзинку с кухни, куда обычно насыпалось печенье, Саша накинула на плечи куртку и вышла в полутемный сад, где окончательно улегся новый слой снега – и тем самым облегчил девушке работу.

Кусты росли совсем рядом, поэтому девушка, спустившись с крыльца и подойдя к чугунной изгороди, которой Ред отгородил сад от тропинки к калитке и воротам, Саша с легкостью добралась до веточек – и срезала один из бутонов в корзинку.

Тут же по обонянию ударил целый спектр запахов: сладкий, похожий на абрикосовый компот, затем какой – то кислый, как от скисшего изюма, а уже потом какой – то средний. Саше он напомнил клюквенный морс, если бы его смешали с сырным соусом…

Саша посмотрела на бутон – и вдруг увидела, как его лепестки странно затрепетали. А потом, почти за секунду, съежились и начали черстветь.

Сразу положив в корзинку ножницы, Саша схватилась за бутон и стала рассматривать, пока не услышала позади себя тихие шаги, которые бы не расслышал обычный человек из – за идеальной маскировки Кирито – легких кроссовок и многих лет обучения шпионства.

Саша обернулась – и увидела Японца в черном кожаном костюме, остриженными почти под корень волосами и новым кровоподтеком под глазом.

– У тебя нет других локаций? – уточнила спокойно Саша, положив бутон в корзинку и собралась уйти в дом. – Или тебе так нравится мерзнуть под окнами?

– Это что – то вроде моего хобби.

– Ну я рада. – Она поднялась на крыльцо и обернулась, чтобы уже не увидеть Кирито, но он стоял на том же месте. – Ну что ты хочешь?

– Ред дома?

– А то ты не чуешь, что его нет, – заметила Саша, кивнув на темные окна. – Был бы тут Ред, ты не явился бы.

– Ты думаешь, я его боюсь?

– Конечно. Иначе бы ты уже давно что – нибудь вытворил.

– Ты так хочешь этого?

– Конечно – нет! – вырвалось у Саши со злобой.

Она уже открыла дверь, чтобы уйти в тепло и забыть о ночном госте, но в этот момент Кирито, подбежав к ней, схватил за руку – и со всей силы отдернул от двери.

– Отпусти сейчас же, – утробно пригрозила Саша, ощущая в груди жар.

– Мне нужна помощь, я не собачиться пришел.

– Тебе? Помощь? – у Саши невольно губы расплылись в улыбке. – Более тупого способа вытащить меня на свидание я еще не видела. В чем тебе нужна помощь?

– Я готов показать, – заметил Кирито. – Но ты должна поехать со мной.

– Еще чего. Пусти сейчас же! – она попыталась вывернуть руку, но Кирито крепче сжал. – Ты обезумел?! Или тебе жить надоело?!

– Саша, – голос Кирито задрожал, – это касается твоего отца.

– Что?

– Я видел его в городе. Он встречался с каким – то типом… Не знаю, кто он, но определенно нашей расы.

– У отца могут быть знакомые твоей расы, – заметила Саша с язвой. – В этом ничего такого.

– Да, но как ты объяснишь, что он заплатил бешеные деньги за какие – то ампулы?

Саша смотрела в глаза Кирито – и понимала, что парень не врет. В его алом взгляде она не видела ни одной черной капли лжи, какая появляется вокруг зрачков обманщиков, однако на лучше все равно было неспокойно.

Пальцы парня сжимали ее запястье все сильнее и сильнее, и Саша осознавала, что от скорости принятия решения зависит не только ее нынешний вечер, но, возможно, и будущее.

– Хорошо, – Саша посмотрела на горевшее окно комнаты Гарри. – Ты на мотоцикле?

– В такую пургу? – усмехнулся парень, потирая синяк на скуле и щурясь. – Конечно – нет. На такси.

– Тогда жди.

Саша смогла высвободиться из его хватки, после чего забежала в дом и, сразу встретившись взглядом с Гарри, стоявшим на лестнице, дождалась, пока вампир спустился к ней, посмотрел в стрельчатые высокие окна, разглядел во тьме Кирито – и уточнил:

– Куда он позвал тебя?

– Это касается моей семьи. Прошу, не говори Реду.

– Исключено.

– Гарри, пожалуйста…

– Я еду с тобой.

– Но… Стас и Роза…

– Стас – не маленький. К тому же, за школой следят ребята Реда, – заметил Гарри, обходя Сашу и беря со стула кожаную куртку с внутренней кобурой. – И еще… не сочти за глупость, но Ред приказал следить за тобой. В хорошем смысле.

– Я понимаю, – искренне протянула Саша, и почувствовала, как на душе потеплело.

Гарри быстро собрался и, повесив на рабочий пояс клинок, вышел вместе с Александрой на крыльцо. Там, прислонившись к ледяному столбу виском, сидел Кирито, зажав ладони между коленками, словно его тело действительно чувствовало холод.

Саша хотела уже тронуть его за плечо, но Гарри, легонько пихнув девушку и подойдя к Кирито, со всей силы ударил его между лопаток – и заставил тем самым подскочить на месте, обернувшись к ребятам.

– Красивая физиономия, – фыркнул Гарри. – Где разрисовали?

– А то ты не знаешь, – злобно рыкнул вампир. – Твои же и загнали в угол…

– Мои? – удивился Гарри, и от Саши не укрылись его дрогнувшие ресницы. – Ты ничего не путаешь? Мои тебя сторонятся, как чумы. Неизвестно, что ты еще притащишь в логово. Нам лишний раз по больницам таскаться тоже нет резона.

– Ты о чем? – изумилась Саша.

– Кирито работает в портах, – пояснил коротко Гарри. – А там всякой грязи и заразы – хоть отбавляй. Потом приносит в группировку – и у нас даже вампиры некоторые ложатся с рвотой.

– Можно подумать я так хочу там таскаться… Погоди, – Кирито тряхнул головой, закрыв глаза. – То есть, не твои? Не ты отдал приказ?

– Да триста лет ты мне нужен.

– Ред?..

– У него есть поважнее дела, чем на тебя натравливать группы, – справедливо заметил Гарри. – И поверь, если бы Ред отдал приказ, тебя бы уже искали шавки под мостами.

Кирито ничего не ответил, так как его резко пошатнуло – и парень, упав на колени, обхватил себя руками, словно у него заболел живот.

После этого Саша услышала странный аромат гнили, а Гарри сначала дернувшись в сторону, взял девушку за плечо – и отодвинул себе за спину, явно поняв, что происходит.

Его рука легла на клинок, после чего Саша увидела, как вокруг Кирито заклубился черный смог, как бывает у всех умирающих людей, когда смерть подобралась так близко, что готово сомкнуть свои путы над головой – и придушить, забрав в свое царство мрака.

– Кирито…

– Ты где нашел?! – изумился Гарри, глаза которого вспыхнули алым. – Ты совсем из ума выжил?! Ред запретил любые поставки от «Эллевиса»!

– Но ты же знаешь… у них качественный товар…

Он поднял голову – и Саша, задохнувшись от изумления, прикрыла рот рукой. Гарри сильнее задвинул ее за спину, но это не смогло избавить Александру от увиденного: Кирито был весь желтым, у него по губам и подбородку текла кровь, сочившаяся тонкими струйками из носа, а радужка глаза настолько сильно расширилась, что почти перекрыла красный обруч вокруг.

– Пошел вон, – приказал Гарри. – И даже не думай больше сюда приходить… Реду я сейчас же доложу. И готовься. Он наверняка отдаст приказ ликвидировать тебя.

– Гарри, – Саша взяла его за руку и ощутила ледяной укол по горячей ладони. – Не надо…

– Когда была поставка? Кто еще попробовал? – уточнил сурово вампир, смотря в глаза Кирито.

Саша смотрела на Японца – и не верила, что столкнулась в подобным лично.

Она видела сериалы и фильмы про наркотики, знала, какие бывают последствия употребления и представляла это совсем не так, как ей преподнесла жизнь.

– Не знаю… я все забрал… и оставил… на складах…

– В порту?! – изумился Гарри. – Ты рехнулся?!

В глазах вампира читалась одновременно злость и отчаяние.

Саша не знала, чем занимаются ребята в группировке Реда, но то, что до нее доходило в виде обрывков фраз и рассказов Стаса, сложилось в ее голове как некий бизнес, который помогает Блейку держать преступность в городе под контролем.

– Черт… чтоб тебя… Саша, – Гарри посмотрел девушке в глаза. – Сможешь съездить со мной в порт?

– Конечно. Что – то взять с собой?

– Клинок. И пару коробок с обсидианом, – сурово приказал Гарри, с брезгливостью смотря на Кирито. – А ты…

Вампир схватил парня за кофту, поднял на ноги и, заведя в дом, бросил на диван. После чего притронулся рукой к шее Кирито – и приморозил место, где вздулась артерия. Японец вздрогнул, что – то буркнул себе под нос, но после этого затих, застыв, словно труп…

– Не бойся, – Гарри бросил Саше одну из коробок с пулями. – Я его просто погрузил в анабиоз. Это безвредно.

– С ним все будет хорошо? – уточнила Саша, которой было отчасти жалко Кирито.

– До поры до времени. Потом ему станет хуже. И уже Ред будет решать, что с ним делать дальше.

Саша еще раз мельком посмотрела на тело Кирито, после чего услышала наверху шорох – и подняла вместе с Гарри голову.

На втором этаже, спрятавшись в тени мрака за балюстрадами, смотрели на происходящее Стас и Роза.

Гарри быстро свистнул и, сделав приглашающий жест, заставил ребят спуститься со второго этажа.

– Значит так, – он навис над детьми, как коршун над добычей. – Мы на час отлучимся. Ничего не трогать, не включать, не смешивать. Ни к каким щиткам и приборам не подходить. На улицу – ни ногой. Если что, – он посмотрел на Стаса, – у тебя есть мой номер. Звони по – любому поводу, понял?

– Да.

– Ты, – он взглянул на Розу, – ничего не смей делать. Слушайся Стаса. Тоже на улицу – ни ногой. Мы – туда и обратно. Если приедет Ред, скажете, что я и Саша уехали в порт.

– Есть, сэр! – Роза отдала честь.

– Отлично.

Гарри и Саша, хоть и со страхом, покинули дом и, вызвав такси, направились к порту, который находился на другом конце города. Но делать было нечего: Саша понимала, что Гарри – это тот тип личности, которые не сорвутся с места в три часа ночи, если дело не срочное.

Поэтому, не протестуя, а даже радуясь, что Гарри ей доверяет, спокойно доехала с парнем до речного вокзала, а там, высадившись в морозную тьму и почувствовав, как ледяной ветер ударил по всему организму, пробив толстую брешь пуховой куртки, спокойно прошла с вампиром на склады.

В отличие от здания вокзала и пристани, склады и доки выглядели менее презентабельно, зато показались Саше наиболее защищенными.

Металлические двери, мостики, скрепленные огромными болтами и чугунными цепями, а также множество камер слежения и тысячи служащих не только самого порта, но и офиса с Департаментом.

Группы патрулей дежурили тут в усиленном составе, так как ситуация в стране была и так неспокойной, и лишняя помощь полиции с таможней никогда не возбранялась ни государством, ни самими работниками вокзала.

Гарри быстро показал все пропуска и ровно через три минуты он с Сашей уже вошел в отрывшейся для них док, где стояло множество контейнеров и коробок, скованных пластиковыми лентами.

– Судя по журналу, тут никого не было последние три дня, – заметил Гарри, смотря в пропускной лист. – Выходит, что Кирито кто – то помог из сотрудников вокзала. Круто…

– А что пропало – то?

– Нам надо найти не пропажу, – заметил Гарри. – А наоборот – что плохо спрятали. Смотри, – он указал на башню коробок с синей печатью на боку. – Это – официальная печать нашей группировки. Без нее в док ничего не пронесешь. Но, – Гарри включил фонарик ярче, – если присмотреться, то можно увидеть деталь, которую тяжело подделать. И о ней знаем только мы с Редом.

– Он тебе настолько доверяет? – удивилась Саша.

– Мы росли вместе. И Ред мне хорошо помог в прошлом. Я ему по гроб жизни обязан. Но сейчас не об этом. – он посветил на еще одну башню с коробками. – На контейнерах мы не ставим печати. Это нововведение, о котором, опять же, знаем только я и Ред. Поэтому, если мы сейчас помеченный контейнер или не так промаркированную коробку – автоматом отследим по номеру отравленную партию.

– Отравленную? Гарри, давай начистоту. Все равно взял с собой.

– Легко, – вампир стал просматривать контейнер с красной лентой на боку. – «Эллевис» – крупная химическая компания. Официально она занимается лекарствами от онкологии. Но на самом деле – это крупный поставщик сама понимаешь чего.

– Да.

– Ред расторгнул с ними контракт, когда в одной из партий с заменителями для вампиров обнаружил настоящую кровь с примесью опасного транквилизатора. Мы тогда долго выявляли, кто в группировке стал зависим, а кто не подсел. Многих пришлось отправлять в больницы и наркодиспансеры при Департаменте, чтобы там очищали. А это тоже не дешевое удовольствие.

– Представляю.

– Вот, – Гарри начал осматривать другой контейнер. – Поэтому Ред разорвал договор и прекратил поставки. И как Кирито удалось раздобыть еще партию и кто ему помог переправить ее из Москвы – черт знает… И вычислить будет тяжело, если на коробках не будет трек – номера.

– Гарри, смотри.

Саша обратила внимание вампира на стоявшие особняком черные коробки с белыми наклейками.

Они были непохожи на другие: продолговатые, узкие, стоявшие на коротких ребрах друг на друге настолько же небрежно, насколько на их наклейках был отпечатан номер, отправитель и сумма, на которую была закуплена партия.

Гарри осмотрел коробки и, прочитав маркировку, сфотографировал ее, переправ Реду. После чего достал свой карманный нож и, уже тронув одну запечатанную упаковку, вдруг резко дернулся, обернулся, посмотрел за спину Саше – и ударил.

Рука с ножом настолько быстро пролетела вдоль щеки Александры, что девушка даже вздрогнула, но потом, услышав за спиной шорох и почувствовав ледяное дыхание на оголенной шее, обернулась – и увидела стоящих между контейнеров людей в черном.

– Не двигайся, – шикнул Гарри. – Это Оскверненные. Они не реагируют на звуки и запахи. Только на движения.

Саша прислушалась к его совету, но в этот момент увидела, как все стоящие во тьме фигуры одновременно выгнули спины – и достали свои пистолеты, от которых у девушки пошел по коже мороз.

Она понимала, что бежать некуда, так как они находились в закрытом складе, где металлическую крышу было пробить почти невозможно, но почему – то не испытывала страха.

Она мысленно приготовилась выставить перед собой и Гарри барьер, какому ее научил Ред, однако в этот момент почувствовала укол холода – и выдохнула в пространство серое облачко собственного дыхания.

И только после этого заметила, что контейнеры, стены и пол начали медленно покрываться инеем и коркой льда, а фигуры, почувствовав магию, почему – то стали отступать.

– Гарри…

– Тсс, тихо, – шикнул вампир.

Саша всмотрелась во тьму – и вдруг краем уха услышала снаружи свист покрышек. Затем до нее долетел шум беготни, который, однако, обрадовал Гарри: его губы изогнулись в улыбке, а волосы – побелели, из – за чего корка льда настолько быстро опутала Оскверненных, что они даже ничего не успели сделать.

Лишь два коротких выстрела прогремело прежде, чем лед сковал убийц, а затем – раскрошился, похоронив в своих ледяных частицах клочки одежды и амуниции злых духов, чьи сущности вырвались в окружающий мир в виде черных сгустков энергетик с красными пятнами вместо глаз в области вытянутых голов.

– Дай мне света, – приказал уверенно Гарри.

И Саша поняла его без объяснений.

Она взмахнула руками – и тут же ее тело загорелось ярким золотом, отчего сущности тут же попрятались за контейнеры, но Гарри, ударив ногой по бетонному полу, заставил волну льда хлынуть на весь склад – и достать всех духов из их сумрачных уголков.

– Попались…

Гарри вытянул руку со сверкающей голубым светом ладонью, но в этот момент где – то в глубине склада что – то прогрохотало, а затем быстро щелкнуло.

И Гарри, в мгновение ока обернувшись, создал за спиной Александры толстую стену изо льда, в которую через секунду врезался целый поток пламени.

Саша зажала уши руками и присела на корточки, сразу потухнув, а Гарри, выстроив полусферу вокруг себя и девушки, выпростав обе руки в стороны, держа барьер так, чтобы ни осколки, ни ошметки металлов не поранили ни его, ни Сашу.

Запахло гарью, весь док затянуло дымом, а лед, которым покрылись стены и потолок склада – оттаял и начал стекать по балкам и металлическим опорам на контейнеры и коробки.

Гарри выстоял до конца, пока дым и огонь не превратились в опалины на стенах и полу, а пылающие коробки не потушились под толстым слоем нахлынувшего на пламя льда.

Но потом Саше пришлось придержать вампира, чтобы Гарри не рухнул на скользкий бетон, покрытый слоем застывшей воды.

– Гарри, – Саша тут же заставила свою сиу пробудиться. – Держись… я сейчас позвоню Натану и он…

– Он знал…

– Что? – Саша посмотрела в глаза вампиру, но увидела лишь муть в красном взгляде парне. – Кто и что знал?

– Кирито…

Гарри осел на колени, и Саше пришлось опуститься рядом с ним, чтобы не дать вампиру упасть.

– Он знал… знал о взрывчатке… знал о засаде… но…

– Гарри!

Саша тряхнула вампира, чтобы он пришел в себя, но глаза Гарри закрылись – и с губ стекла темная жидкость, похожая по консистенции на кровь, но не по аромату.

Саша знала такую… ибо сама не так давно была ранена и смогла в подробностях рассмотреть свою кровь.

– Гарри…

Саша плохо помнила момент, когда ее рука дотянулась до телефона в куртке и набрала Натана.

Оборотень отреагировал оперативно.

Поскольку офис находился недалеко от набережной, скорая и офицеры отряда «Альфа» приехали достаточно быстро. И, забрав Гарри на карете скорой, наскоро допросили Сашу и, составив протокол, оцепили территорию, передав свидетеля Натану, приехавшему чуть позже.

Блейку хватило нескольких секунд, чтобы оценить обстановку, посадить Сашу в машину и, отослав группу обратно в офис, оставить на откуп пожарным и работникам порта взрыв, о котором, как был уверен Натан, завтра растреплют по всем каналам.

Глава 6

Саша ожидала, что Натан привезет ее домой или, на крайний случай, в офис, однако оборотень загнал автомобиль на подземный паркинг одной из пяти высоток, которые слыли пристанищем всех офисных и департаментских служащих, заглушил мотор – и пригласил Сашу выйти.

– Не бойся, – попросил Натан, подавая девушке руку.

Но у Саши дрогнуло сердце.

Куда он ее привез? Зачем? Что собирается делать? Или… кому желает отдать?..

Дрные мысли настолько засорили разум, что Натан, улыбнувшись, убрал руку, кивнув на лифты, заметил:

– Переночуешь у нас. А завтра, с новыми силами, поедешь домой и отдохнешь перед экзаменами.

– Экзаменами? – удивилась Саша. – Ты о чем?

– Ты что, забыла о своем поступлении в лицей? – уточнил с опаской Натан.

И тут Саша как будто очнулась.

Она совершенно забыла о своем поступлении в новую школу, а также после взрыва на складе у нее словно отшибло всю память. А точнее – тот ее кусочек, который отвечал за накопленные, благодаря Реду, знания.

И Натан все понял без лишних слов.

Он поставил авто на сигнализацию и, проследовав с Александрой к лифтам, нажал на кнопку, которая активизировала кабину, полетевшую к ним аж с тридцать пятого этажа.

– Объяснишь все завтра.

– Натан…

– По глазам вижу, что есть информация для Реда.

– Да. И это срочно. Поэтому мне надо домой, – заметила Саша. – Наверное, он уже приехал… тем более, если ты уже дома тоже…

– Ред у меня.

– Правда?!

У Саши вновь екнуло сердце.

Она не готовилась к встрече с Редом так скоро.

Ее мысли мгновенно заметались в голове, и от этого в висках закололо, а над глазами завибрировало с такой силой, что Саша невольно потерла переносицу пальцем, и попыталась хоть что – то сообразить по поводу сегодняшнего происшествия, однако и тут Натан помог.

Он спокойно вошел первым в кабину лифта и, дождавшись Сашу, нажал на кнопку девятого этажа – и, как только дверцы кабины закрылись, уточнил:

– У Гарри со Стасом так и не склеились отношения?

Этот вопрос вырвал Сашу из омута беспокойства и волнения, переключив девушку на настолько наболевшую бытовую тему, что она с удовольствием поделилась с Натаном всем случившимся за последние три дня в их доме с приходом Розы.

Натан слушал с присущим ему спокойствием и пониманием, не перебивая и давая Саше возможность выговориться и сбавить градус волнения, а потом, стоило лифту остановиться, а дверцам – распахнуться и выпустить ребят в просторный персиковый коридор, как Саша сама замолчала и раскрыла рот от удивления.

– Повторюсь – не бойся, – Натан сунул в замок ключ и повернул два раза. – Ред немного приболел, поэтому будет в дурном настроении. Ни на что не реагируй.

– Заболел? – удивилась Саша. – Натан, у вас – то что случилось?

– Потом объясню. Проходи.

Он открыл перед ней дверь, и Саша, чувствуя максимальный стыд и ощущая, как краснеют щеки, перешагнула порог – и оказалась в ином мире.

Теплый коридор, обклеенный бежевыми обоями с золотистым узором, подсветка под самым потолком, а также небольшая вешалка, на которой Саша сразу увидела пальто Реда и его красный шарф.

В глубине квартиры горел свет в зале, слышалось приглушенное бормотание телевизора, а также слышался аромат горелого бекона.

Натан, стоило ему услышать аромат гари, цокнул языком и заметил:

– Сдох бы с голоду, если бы не Стас, ей – богу…

Парень скинул кроссовки и, стянув с Саши куртку, кивнул ей на зал, а сам, взяв в руки телефон, сел на пуфик, чтобы отписаться кому – то по случившемуся в доках происшествию.

Саша тихо прошла коридор и, уже желая спокойно пройти в зал, вдруг наткнулась на выходящего из него Реда чашкой.

Разумеется они столкнулись, конечно Саше на свитер пролился горячий чай, а Ред, не разглядев спросонья в темноте фигуру и даже не думая присматриваться, гаркнул:

– Смотри, куда идешь, придурок!

– Сам глаза протри!

И тут мага словно током прошибло.

Он сразу нашел рукой выключатель – и, выхватив коридор из полумрака, с ужасом посмотрел на Сашу, которая стряхивала со свитера горячий чай.

– Ты какого лешего тут забыла? – уточнил строго Ред, осматривая Сашу с головы до ног, словно никогда до этого не видел.

– Натан привез. Еще вопросы будут?

– Так, хоть вы не ссорьтесь, – приказал Натан, устав с пуфика и оставив телефон на тумбе. – Ты, – он посмотрел на Реда, – иди болей в спальню. А ты, – он взглянул на Сашу, – ляжешь в гостевой.

– Может, я лучше поеду? – уточнила осторожно Саша, не желая обидеть Натана и убраться от злого взгляда Реда. – Натан, ну право слово. Ночные автобусы ходят…

– Право слово, – спародировал ее Ред, не отрывая взгляда от Александры. – Натан, вези ее домой. Там, наверняка, Кирито уже соскучился. Не на кого в окна смотреть.

– Эй! – Саша со всей силы пихнула его в грудь.

И тут же пожалела об этом.

Маг уперся в стену и, прижав руки к груди, зашипел от боли.

– Ред… ты чего? Ред…

– За что мне такое наказание?..

Маг сполз на пуфик и, посмотрев на Александру исподлобья, однако девушка не почувствовала с его стороны к себе негатива. Скорее наоборот – у Реда на душе было странное спокойствие, которое не могло не пугать Александру, знающую вспыльчивость своего начальника и его взрывной характер.

– Так какими судьбами? – уточнил Ред, пока Натан переодевался в комнате и пока поставленный им чайник на кухне не запищал от пара.

Они уселись в зале на диване и, пока маг спокойно и без зазрения совести раскручивал целлофановые фантики с конфетами и поглощал их, Саша не знала, куда себя деть.

Она была уже у Натана в гостях, однако это были обычные деловые визиты, никак не связанные с ночевкой, а тут – так резко и быстро все решилось, что девушка не могла не кусать обветренные губы и не ковырять присохшие царапины на руках.

Маг заметил ее нервозность, поэтому пододвинул к ней вазочку с конфетами и заметил:

– Расслабься. Ты же не в обществе насильников.

И тут у Саши невольно переклинило что – то в мозге.

Воспоминания далеких времен детства нахлынули на нее так, как огромная волна во время цунами накрывает целые города.

По коже прошлась волна мурашек, по спине пробежал холодок, в горле застрял нервный комок выдоха, а желудок свернулся в узел – и Саша невольно сжалась, словно от реальной боли.

– Натан!

Ред крикнул настолько неожиданно, что Саша дернулась – и со всей силы ударилась о стеклянную столешницу, отделявшую ее от Реда.

Маг лишь цокнул языком и, как только Натан показался в зале в обычной футболке и джинсах, бросил ему свой черный продолговатый кошелек из кожи и приказал стальным тоном:

– Купишь «Прагу» и чай с бергамотом.

– У меня есть…

– Иди в магазин, – многозначительно потребовал парень, посмотрев брату в глаза. – И не торопись. Выбирай тщательно.

– Ред, ты головой о кафель сильно ударился? – не выдержал Натан, бросив брату бумажник обратно. – Что происходит?

– Мне надо побыть с Сандрой наедине.

Саша подняла голову и, посмотрев на Реда испуганными глазами, отползла на другой край дивана.

От Натана и Реда это не укрылось, и они разу сгруппировались.

Натан последовал приказу брата – и засобирался в магазин, но при этом показал Саше свой смартфон и заметил:

– Если что – звони. Я тут рядом буду.

– Хорошо, – выдохнула Саша.

После этого Натан, тихо сунув ноги в кроссовки и повернув ключ в замке, покинул квартиру, на всякий случай поставив жучок в коридоре, который писал бы звук.

Он верил Реду – его брат мог казаться каким угодно окружающим, но родного человека не обманул бы, – однако Натан испугался за Сашу. Он не представлял, что случилось и что вызвало такую реакцию Реда, но понимал: маг просто так никогда не отослал бы его.

Однако в душе все равно ерзал какой – то противный червяк.

Саша же, оставшись с Редом наедине, хотела просто растворится в воздухе – и навсегда исчезнуть, чтобы не гореть под пристальным взглядом мага и не видеть его отточенных движений.

Он убрал громкость на плазме до нуля, выпрямился и, смотря в глаза девушке и явно пытаясь докопаться через ее взгляд к воспоминаниям, скрестил руки на груди, при этом закинув ногу на ногу и вновь превратившись в того самого Реда Блейка, которого боялись и уважали клиенты.

– Рассказывай.

– Что?

– Что произошло с тобой в прошлом. Я хотел с тобой поговорить после «Парижа», но все времени не хватало. Но теперь, видимо, настал момент.

– Ничего. Тебе это не надо знать, – Саша приготовилась защищаться, но не вовремя заметила, как ее кожа засияла золотом, а волосы засверкали блестками янтаря.

Она сразу прижала локоны к плечам, чтобы утихомирить силу, но тут же услышала треск стекла на кухне, а также увидела, как забарахлила плазма. Телефон мага, лежавший на столе, издал короткую трель – и тут же отключился, а сам маг, подняв правую руку, щелкнул пальцами и направил в сторону Александры фиолетовую сферу.

Девушка двинулась в сторону, рефлекторно избегая удара, но сфера сама нашла ее и, впитавшись в кожу, словно ледяной крем, оставила на руке приятный холодный ожог, который помог Александре успокоиться и спокойно взглянуть в глаза магу.

– Не заставляй меня накидывать тебе варианты и смотреть на реакцию психики, – заметил спокойно Ред. – Это самый ужасный способ докопаться до правды.

– Ред, пожалуйста, оставь меня в покое.

– Нет. У тебя есть проблемы, и я хочу знать о них.

– Зачем? – Саша почувствовала, как ее злость сдержало что – то холодное, образовавшееся внутри.

– Потому что я – твой куратор. И мне не хочется, чтобы в том же лицее вылезли проблемы психического характера.

– Не вылезут.

Ред слегка прищурился, словно увидел что – то еще, после чего встал и, обогнув столик, приблизился к Александре так близко, что у девушки невольно наложилась определенная картинка из прошлого на нынешнюю реальность.

Маг стал тенью в белом халате, который тянул к ней свою когтистую руку, разрывал одежду и касался ее кожи своими острыми зубами и ледяными губами… он причинял боль, не давал вырваться и даже закричать…

– Нет… пожалуйста… не подходи… Не подходи!..

Саша отползла на край дивана, но фигура не пропала.

Тень выросла, стала длиннее, заполонила собой свет – и на черной голове распахнулись два красных глаза, которые пронзили Сашу насквозь болью и отчаянием.

По щекам потекли горячие слезы, руки и ноги сковало параличом страха, а от лица отлила вся кровь, что и испугало Реда.

– Сандра… очнись! Быстро!

Хлесткий удар по щеке подействовал магическим способом.

Саша почувствовала некий укол в груди – и тут же страшный фильтр исчез, дав девушке увидеть реальную картинку с обеспокоенным Редом и теплым светом двух светильников гостиной.

Саша тут же протерла глаза – и, чувствуя себя максимально плохо и неловко, обхватила плечи руками, чтобы унять нервную дрожь.

– Сандра, – Ред осторожно сел рядом и, уперев руки в колени, посмотрел куда – то в пустоту перед собой. – Молчание – не решение проблемы. Ты можешь подавлять свой страх, но, не преодолевая его, не излечишься от фобии.

– Это не фобия, – как – то быстро и легко сказала Саша. – Просто я не хочу, чтобы кто – то знал о… в общем… о не самом прекрасно событии в моей жизни.

– Но я о нем уже знаю.

Саша обернулась к нему с ужасом в глазах, но маг лишь показал ей небольшую черную флешку, на которой была наклейка с буквой «С». Без лишних объяснений Ред положил накопитель на стол и заметил:

– Запомни: пока ты работаешь со мной, я всегда буду знать все. Твои просьбы будут моими проблемами, а твои вопросы – моим испытанием. А мои приближенные – мои вторые глаза и уши.

– Гарри…

– Он не смог остаться равнодушным, – пояснил строго Ред. – Не пойми превратно, но он смог привязаться к тебе и, когда узнал твое прошлое, не смог не рассказать мне.

– Я не просила его о помощи. Мне нужна была лишь и информация.

– Чтобы потом нанять Призрака?

Саша вновь вздрогнула, крепче сжав пальцами кофту.

Ред не был пророком, но порой Саше казалось, что он может видеть наперёд все: ее действия, мысли и даже решения. Поэтому, услышав заученные вслух собственные планы, девушка с ужасом посмотрела на относительно спокойного мага.

– Почему ты сразу не рассказала? – уточнил Ред.

– А тебе бы приятно было слушать такое?

– Нет. Но я тоже не идиот, каким ты меня считаешь.

– Неправда.

– И не жестокий циник. Что такое изнасилование я знаю и без твоего горького опыта. – маг поджал одну ногу под себя, приняв тем самым расслабленную позу. – Знаешь, скольких девочек мы ежемесячно вытаскиваем из – под насильников? Сотни, если не тысячи. А что с ними делают преступники и что потом они чувствуют я знаю настолько хорошо, что порой вижу их обезумевшие глаза ночью в кошмарах.

– Ред…

– Не думай, если с тобой это случилось, то сие – единичный случай. Нет, – Ред поджал вторую ногу и уперся в спинку дивана, посмотрев в потолок. – Замалчивание – это способ психики скрыть этот факт из памяти. Это вполне нормально, ведь мог стирает все негативные воспоминания, чтобы организм продолжал жить. Но молчание – это один из самых страшных и мучительных способов убить себя.

– Ред, послушай, – Саше пришлось говорить стальным тоном, чтобы маг среагировал и замолчал. – Это мое дело. Мое прошлое – моя проблема. И ты, даже являясь моим куратором, не будешь влезать.

– Я не собираюсь влезать. Мне нужно тебе помочь.

– Но я знаю, что ты этого не хочешь. Ты делаешь, потому что должен. А такая помощь – хуже пули.

– Как же ты любишь навешивать людям ярлыки, – губы мага искривила улыбка, но она вышла вымученной. – Сандра, я – жесткий человек, а не гнида. То, что я не проявляю открыто свои чувства и не реагирую нужными вам эмоциями, не значит, что моя персона все равно что памятник.

– К чему ты клонишь? Чтобы я тебе открылась?

– Нет. Просто расскажи, что сделали с тобой в Германии. Можно без подробностей. Твоего мучителя я уже знаю, но мне нужно понять, каким образом мне вывести его на чистую воду.

– Мои показания не являются доказательством? – уточнила с удивлением и одновременно насмешкой Саша.

– Чтобы подвести под расстрел – увы, но нет.

И тут Саша увидела, что глаза Реда сияют.

Так было лишь в редкие минуты, когда мага никто не тревожил, он был искренним и чистым, каким его, как иногда казалось Саше, создала сама природа.

Мягкость в чертах лица, не тронутые хмурыми складочками лоб и переносица, а также простая и легкая улыбка – вот каким Саша мечтала видеть Реда каждый день, а не в редкие ночные часы, когда заставала его на кухне или веранде в одиночестве.

– Дай руку.

– Ред?

– Не бойся. Больно не будет.

Саша с опаской, но протянула магу руку – и, как только холодные пальцы парня коснулись ее горячей кожи, она ощутила некоторую легкость.

Ред моментально забрал с нее весь негатив и страх, отчего у девушки внутри появилось приятное тепло, которое смогло растопить замерший узел где – то на уровне желудка.

Сам же маг никак не изменился. Разве что Саша заметила, как его взгляд смягчился и стал более ясным, словно до этого карие глаза застилала темная пелена.

И вдруг свет в квартире потух, погрузив комнату в неоновый сумрак.

Саша тут же дернулась, но потом, ощущая в руке тепло, которое вскоре начало распространяться заметной волной по всему организму. Терло окутало сначала плечи, потом перешло к груди, животу и бедрам, а уже потом заструилось по ногам к кончикам пальцев.

Ред оставался таким же спокойным, но Саша вдруг увидела, как его глаза засияли золотом, а в помещении появились блеклые полупрозрачные силуэты людей, которые ей напомнили Сергея и Жанну.

Отец был немного фиолетового оттенка, а мама – полностью золотой, какой она и запомнилась Александре до смерти. А между ними засияла лазурная маленькая фигурка, у которой проскакивало золото в волосах…

– Твои воспоминания такие теплые, – вдруг услышала Саша рядом с собой.

– Ред, что ты творишь? – она не могла перестать удивляться, однако не посмела прервать мага.

Ей нравилось смотреть на такие воспоминания: где была жива мама, где папа хотя бы имитировал свою любовь к ним обоим, где не было боли и страха, Германии и клиники, Неккера и этой жгучей боли от операции, а также того странного ангела – хранителя, лицо которого навеки стерлось из подсознания уже взрослой Александры…

– Это и есть Жанна? – уточнил Ред, внимательно всматриваясь в золотую фигурку девушки.

– Да. Моя… моя мама…

И в этот момент фигурки отца и матери разрезало белыми осколками, которые появились настолько неожиданно, что Саша вздрогнула, а затем вырвала руку из пальцев мага.

А парень не смог удержать ее, чтобы продолжать всматриваться в жуткое прошлое подопечной.

В квартире вновь появился свет, неоновые блески за окном остались в ночной мгле, а плазма и смартфон мага заработали в обычном режиме.

Маг откинулся на спинку дивана, после чего глубоко задышал, словно ему не хватало воздуха, а Саша, смотря все в ту же точку, где только что мелькало ее прошлое, надеялась отыскать в пустоте хотя бы крохотную песчинку того счастья, которого оказалась лишена…

– И все – таки я не могу тебя считывать…

– Ты о чем?

– Обычно мне достаточно докопаться до самого сокровенного воспоминания человека – и я автоматически получаю доступ к его сознанию. А ты…

Он глубоко вздохнул и встал, чтобы уйти на кухню и выключить запищавший чайник.

– Ред, послушай… я…

Саша пошла за ним, чтобы кое – что рассказать, но в этот момент в дверях проскрежетал ключ – и на пороге показался Натан с целым пакетом из ближайшего супермаркета.

– Фу… Ред! Ты опять тут своими иллюзиями игрался?! – возмутился оборотень, заходя в зал. – Почему гарью воняет?!

Натан тут же открыл балкон и, оставив на проветривании, сбросил свою куртку и вошел в кухню, где Ред и Саша сидели особняком друг от друга, словно поссорившись.

– Вы чего? – удивился Натан, смотря на ребят. – Эй!

Но ответа так и не последовало.

Ред был погружен в свои мысли, а Саша не хотела при посторонних рассказывать Реду самую сокровенную свою тайну, о которой желала забыть так же быстро, как забыла о спокойных днях в семье дяди.

– Ладно, – протянул Натан. – Идите по кроватям. А то на вас лица нет. Но с тобой, – Натан притормозил Реда, который тут же встал, чтобы уйти, – я хотел бы поговорить насчет сегодняшнего взрыва в доках.

– Ну пойдем… поговорим.

Они удалились, а Саша отправилась в указанную Натаном комнату, где было все готово к приезду любого гостя.

В небольшой комнате, окна которой выходили на оживленное шоссе, ее ждала одноместная кровать, тумба с зеркалом и аккуратно сложенные одеяло и подушка, от которых пахло розами и каким – то гелем.

Саша была немного удивлена, так как в Натане она не видела такого уж хозяина. И тем более для нее было открытием, что парень так заботится о своем жилище и вещах.

В какой – то момент до нее донесся аромат сигаретного дыма, который она слышала в школе, а затем услышала приглушенные голоса Реда и Натана с балкона, однако прислушиваться к разговорам не стала.

У братьев могут быть свои секреты и темы, на которые им стоит говорит наедине, без лишних ушей.

Поэтому, немного успокоившись и странным образом обнаружив свою расположенность к светлым стенам гостевой, Саша забралась под одеяло и, уткнувшись носом в пропахшую кондиционером подушку, смогла закрыть глаза – и забыть о всех ужасах ушедшего еще три часа назад дня…

Глава 7

– Когда ж ты бросишь, – взмолился Натан, наблюдая за вредной привычкой брата с нескрываемым отвращением.

– Когда мои нервы умрут, – усмехнулся Ред, пуская в сумеречную мглу кольца дыма. – Ну так что скажешь?

– Ты о чем?

– Что случилось в доках?

– Я же тебе уже рассказал.

– Я имею в виду, что взорвалось? Не контейнеры же с заменителем рванули.

– Коробки, которые были доставлены из «Эввельса». – Натан передал Реду бумаги, спрятанные от Саши в куртке. – В них был таймер. Но не обычный.

– Который над активировать?

– Да. Но! – Натан уселся в кресло и перебрал пару листов. – Мои ребята сразу обнаружили, чтобы передатчик такого таймера должен находиться при активации не дальше трехсот метров.

– То есть… можно вычислить по камерам?

– Сложно, но думаю, вполне реально. К тому же, зона доков находится в самой глубине порта. С суши к ней подобраться проблемно, не пройдя контроль. Единственное место, откуда реально запустить таймер – из зала ожидания. Он находится как раз через мост от доков.

– Завтра проверю, – заметил Ред, туша сигарету о дно пепельницы. – Кирито нашли?

– Нет.

– Что с Гарри?

– Ничего криминального. Завтра уже отпустят. Он израсходовал слишком много сил и плюс – был оглушён взрывом.

Ред ничего не ответил, так как он понимал: Гарри вступился за Сашу и уберег ее от травм, поэтому сейчас слег. А вот с Кирито у мага теперь были как личные, так и деловые счета.

Если следовать рассказу Натана со слов Саши, Кирито звал изначально лишь ее в неопределенное место, а потом переключился на Гарри с историей в доках.

Ред не был параноиком, но совпадений, как всегда, было чересчур много, чтобы просто игнорировать прямые доказательства виновности Кирито.

– Ред, – Натан подошел к брату и положил ему руку на плечо. – Может, уедешь? Я понимаю, для тебя это уже пятый переезд за год, но все – таки. Культ активизировался, с Кирито твоим что – то творится, Саша и Стас в опасности… Да и ты сам уже ослаб настолько, что…

– Заткнись.

Ред убрал руку брата и, отойдя в темноту, посмотрел вниз на проезжающие по шоссе единичные машины.

Ледяной ветер тронул густые черные пряди мага, из – за чего лицо парня практически скрылось в тени, но его глаза по – прежнему сияли золотом, что не могло не пугать Натана.

Если Ред не прячет своей истинной сущности, значит, на это просто нет сил.

– Я не уеду, – заявил строго Ред, приложив к лицу руку. – Не сейчас.

– Ред? Ты что…

– Да. У меня сейчас нет ресурсов и сил. Да и Стасу будет тяжеловато. Он только освоился. Вроде как в лицее все неплохо идет… И тут – снова переезд. Нет, – Ред помотал головой. – Не могу.

– Мне кажется, или тебя тут держит не только Стас?

Ред посмотрел на брата с недоумением, но потом понял, на что намекает Натан. И тут же усмехнулся.

– У меня нет с ней отношений. И не будет.

– Сколько раз я слышал эту реплику…

– Натан, – Ред зло зыркнул на брата золотыми глазами с узкими прожилками. – Я не шучу. Сандра – моя секретарша. И даже не в моем вкусе.

– А что же ты с ней носишься, как тогда со Стасом?

– Потому что ты мне ее навязал.

– Ред!

– Тихо! – маг кивнул за спину Натану, где была комната Саши. – Я исполняю свои обязанности, а ты, будь добр, выкинь из головы дурь – и помогай. Потому что благодаря тебе у меня в команде прибавилось два ребенка, о которых надо печься больше, чем о Стасе.

Ред обогнул брата и вошел обратно в темный зал, где тут же ощутил странный горький привкус на языке.

В невидимом пространстве, которое было доступно лишь его взору, он увидел остатки фантомов, которые он создал для Александры пару часов назад, чтобы вывести девушку на контакт – и наконец – то взломать ее подсознание.

Противные силуэты замелькали вновь у него перед глазами, но на этот раз маг всмотрелся в них с большей дотошностью.

Сандра, хоть и не являлась источником фантомов, все – таки отреагировала на них, выпустив частичку своей энергии в пространство.

И ее переживания Ред и увидел: мама для нее была настоящим ангелом, который хранил девочку от сурового отца, а сам глава Германовых представлялся Саше страшным и мерзким, каким, впрочем, девушка ни разу не называла отца при Реде.

Фантомы вскоре растворились в небытие, уступив место уже законным воспоминаниям, которые сохранила квартира.

Ред с трудом увидел в них себя самого в юности, Натана в подростковом возрасте, а также еще молодого отца и живую мачеху, к которой он не питал откровенно отрицательных чувств. Да, обида на нее присутствовала, но и сама избранница отца не питала к пасынку любви.

– Ред, – Натан тронул его за руку, и воспоминания испарились. – Все хорошо?

– Да, – маг прогнал фантомы и заставил свое зрение вернуться в обычный режим. – Просто кое – что вспомнил.

После этого парни разошлись по комнатам – и до утра никто ни о ком не слышал.

Ред долго ворочался с боку на бок, зарывался в подушки и одеяла, потом открывался – и разваливался на постели без покрывала, но потом вновь кутался – и пытался абстрагироваться от проблем и боли в груди, погрузившись в сон.

Но спокойствия к нему не приходило.

Странным образом все мысли возвращались к Стасу, словно кто – то в голове мага намекал ему тем самым: что – то случилось, что – то не так…

В итоге, когда на часах было уже три ночи, Ред все – таки взял телефон и, сев на кровати, позвонил вампиренышу.

Конечно он не сразу взял трубку, так как, наверняка, даже не понял, что за звук его вырвал из царства Морфея, но, разобрав номер и имя звонившего, тут же очнулся и полусонным голосом крикнул в трубку:

– Ред! Наконец – то!

– Что – то случилось? – уточнил тихо маг, ковыряя ногтем стену.

– Нет, просто… ты… Ты домой едешь?

– Нет. Я у Натана переночую. Но завтра днем приеду с Сандрой.

– Правда? Ты не забыл про мою просьбу?

– Просьбу? – Ред попытался вспомнить, но Стас, давно выучив своего учителя, все сразу понял.

– Понятно. Елку привезти ты обещал.

– А… это, – Ред выдохнул, радуясь, что просьба выполнима. – Закажу, обещаю. И завтра ее привезут.

– Да ладно уж, – Стас явно был расстроен, но не настолько, чтобы дуться. – Сам закажу. Дай добр только.

– Даю, – улыбнулся Ред, закрыв глаза. – Код от карты ты знаешь.

– А что ты хочешь на новый год? – вдруг спросил Стас.

– Ничего, – Ред прижал руку к груди, чувствуя, как боль начинает душить. Порадуй меня в следующем триместре оценками – вот и будет мне лучший подарок.

– Ред, ну не дается мне математика. Ну что я могу сделать…

– Учить, – усмехнулся Ред. – Ладно, не расстраивайся. И ложись. Роза уснула?

– Как хорек. Еще час назад. Как только Кирито ушел, так и уснула.

– Кирито? – изумился Ред, подскочив на кровати. – Погоди… он был дома?

– Ну да. Его как Гарри вырубил, так он и лежал… А потом вскочил – и куда – то ушел. Сказал, чтобы не искали.

– Гаденыш, – Ред запустил пятерню в волосы и зашипел. – Ладно, забудьте. Спите. И никому не открывайте. Ключи у меня и Саши есть.

– Кого ты учишь, – прыснул вампиреныш.

– Действительно.

Ред упал на подушки – и вдруг вспомнил Стаса в детстве.

Крошечный комок, который постоянно цеплялся ему за джинсы или брюки, чтобы не упасть. Тогда еще он умел плакать, когда все – таки ударялся о деревянные половицы, и Ред, почему – то, резко захотел вернуть то время, когда было тяжело, но в то же время относительно просто понимать, как действовать и что делать…

– Ты вообще у меня молодец, – тихо заметил Ред.

И положил трубку, чтобы не вгонять вампиреныша в еще больший шок.

После этого магическим образом сон сам собой пришел, и Ред, обняв подушку, смог закрыть глаза – и погрузиться в сладкую тьму.

Ред клялся себе с самого начала, что никогда никого не будет жалеть и ни за что не поможет просто так, бескорыстно, ведь ему никто никогда не протягивал руки и ничего не давал за просто так…

Злоба и отчаяние скрестились в его душе в ту ночь в такой схватке, что парень думал о надвигающемся сумасшествии, но в тот же миг его из царства глупых мыслей и беспочвенных переживаний вырвал вновь ворвавшийся в густой кисель чувств крик малыша.

– Ничего серьезного, – заметил Влад, осмотрев найденыша и одновременно накапав Реду успокоительного. – Нужно будет просто помазать ручки и лицо кремом, чтобы кожа не трескалась после мороза, а также пару дней подержать на теплом питье, чтобы избежать рисков заболевания.

– Кремом?

– Ну да, – Влад взял ребенка на руки и, еще раз осмотрев, закутал в теплое одеяло.

Ред даже вспомнить не смог, в какой момент принес его и отдал ребенку, чтобы только немного согреть кроху после январских морозов.

– Это дампир, скорее всего, – начал Влад, сев рядом с Редом на диван. – Точнее скажу после анализов. А пока дам следующие рекомендации…

– Не надо.

– Ред?

– Забери его отсюда, – приказал сурово парень, схватившись за голову и спрятав за густыми черными прядями глаза.

– Но… погоди, он разве не твой?.. Ред, ты что…

– А откуда он по – твоему возьмется?! – рыкнул маг, подняв заспанные глаза на врача.

– Я думал… одна из твоих… а ты покрываешь… подожди, – Влад посмотрел на кряхтящего младенца, – так ты… ты правда его нашел?..

– Ну как нашел…

Ред посмотрел на толстый слой одеяла в руках Влада.

– Это скорее оно само меня нашло.

Влад на несколько секунд замолчал, смотря то на малыша, то на Реда, который продолжал пить воду с растворившемся в ней успокоительным.

– И что делать будешь? – уже серьезнее уточнил Влад, которому было ненамного больше лет, чем самому магу.

И ответ, как теперь понимал Ред, доктор прекрасно знал, но, видимо, надеялся на какое – то чудо со стороны мага.

– Забирай в блок к другим найденышам, – сразу сказал Ред. – Я выполнил свою функцию – не дал ему умереть…

– А ты не знаешь, кто подкинул?

– Знал бы – вернул, – сразу сказал Ред, даже не думая.

– А может, это тебе знак свыше?

Ред посмотрел на Влада как на идиота, после чего поставил грубо бокал на стол и, указав на дверь, приказал:

– Увези его отсюда! И позаботься, чтобы его кто – нибудь забрал. Причем, максимально быстро.

– Почему так? – уточнил с укором Влад, прижав ребенка к себе.

– Потому что я не желаю это помнить слишком долго.

– Или потому, что тебе его жалко, – сразу заметил доктор.

– Жалость не в моем вкусе, – Ред допил воду и, посмотрев на документы, которые заполнил Влад, поставил подпись в графе «обнаружил». – Забирай. Натану не сообщай.

– Ред, здесь нет ничего постыдного.

– Да не мой он! – рявкнул маг, бросив ручку со всей силы на стол. – Не мой!

И в этот момент ребенок вновь закричал, и Владу пришлось начать качать его, чтобы малыш хоть немного успокоился и вновь начал засыпать.

Ред же, прекрасно запомнив ту ночь как по зримым, так и по эмоциональным воспоминаниям, почувствовал себя еще хуже после того, как в его сознание вновь ворвался крик младенца.

Маг ощутил некий укор в этом детском вопле. Словно малыш упрекал его… но за что?

– В любом случае, взять его не могу. У меня все отделение переполнено, – заметил Влад, положив ребенка на стол. – Уже и так у меня ребята берут на передержки найденышей и отказников. Хотя, – Влад улыбнулся, увидев, как младенец успокоился и стал изучать его своими красными глазенками, – две девчонки так нашли себе мужей…

– Ну я не собираюсь себе никого искать. Не смей у меня оставлять это… этого…

– Ред, это просто ребенок, – протянул Влад. – Дай мне три дня.

– Сколько?! – возмутился маг. – Ты в курсе, что мне через неделю уезжать надо в Москву на переаттестацию?! Куда мне его девать?!

– Три дня, – повторил Влад. – Сейчас я готовлю документы на троих найденышей, место освободиться – и я сразу заберу его.

Ред взвыл и, заметавшись по гостиной, со всей силы швырнул об пол бокал, который и так стоял на краю стола.

Осколки разлетелись стеклянной крошкой по всей гостиной и сверкнули оранжевыми искрами из – за отблесков камина.

Влад вздрогнул, а вот малыш в одеяле даже ухом не повел. Он начал изучать окружающее его пространство, при этом пытаясь выбраться ручками из – под слоев пледа.

– Три дня, Ред, – попросил Влад, смотря в глаза магу. – Прошу тебя. Я тебе никогда не отказываю, ты сам знаешь. И прошу всего раз об одолжении.

– И на каких основаниях он у меня будет? Комиссия, если нагрянет и увидит его тут, – он ткнул пальцем в плед, – убьет меня сразу. И тебе потом будет не очень приятно, уверяю.

– Я тебе выпишу документ на временную опеку, – заметил Влад. – Сейчас руководство выдает такие нашим, чтобы брали на передержку. И тебе дам. Какая разница, в конце концов. Ред…

Маг долго колебался.

Он искренне боялся взять на себя такую ответственность, как целый ребенок.

Парень медленно приблизился к малышу, взглянул в складки одеяла, увидев розовое лицо и изучающий любопытный взгляд младенца, и вдруг почувствовал себя странно.

Укол в груди, а потом заболевший ком в желудке.

Реду одновременно хотелось взять ребенка на руки и в ту же секунду убежать, чтобы не видеть этого кошмара.

Чтобы больше ни за кого не брать ответственности. Чтобы быть свободным и думать лишь о своей шкуре… а не о чужой… тем более детской…

– Пиши свои рекомендации, – приказал глухо маг, склонившись над малышом.

Влад тут же кинулся к документам, начав что – то писать в бланках, а Ред уже предвкушал, какими будут эти три дня…

И в этот момент он вновь почувствовал, что ему не хватает кислорода… Тело как будто погрузили в раствор с формалином, а ноги стали настолько ватными, что маг не удержался – и рухнул на ледяной паркет.

И ровно через секунду он вновь увидел ту черную сущность, за темным шлейфом которой парню вдруг удалось разглядеть какие – то расплывчатые силуэты, напомнившие ему… Сандру?.. Натана?.. Гарри?..

– Нет… уйди… не трогай его…

Ред выпростал вперед руку, из последних сил пустил по черноте сферой – и тут же почувствовал, как все тело прошибло вспышкой острой боли, за которой последовал отдаленный крик, доносившийся откуда – то из пустоты.

– Не трогай…

– Ред!..

– Ред! Ред, проснись! Ред!..

Натан тряс брата так сильно, как мог, но ничего не помогало.

Тело парня пылало, словно в лихорадке, волосы – побелели, а на щеках расцвел нездоровый румянец.

Опалина на стене от сферы начинала пахнуть горелой бумагой, а во всей комнате, несмотря на открытое окно, витал ароматом какой – то плесени.

Саша принесла с кухни бокал с водой – и Натан, глотнув воды, выпрыснул на лицо мага, чтобы хотя бы так разбудить брата и привести в чувство.

– Давай же, просыпайся, Ред, – Натан похлопал брата по щекам. – Ред… ты чего?..

В этот момент маг открыл глаза и, протерев лицо ладонями от брызг ледяной воды, посмотрел сначала в потолок, а уже потом – на Сашу и Натана.

– Что случилось? – уточнила девушка. – Ты так кричал…

– Кричал? – удивился Ред, осматривая пространство вокруг.

– Как резаный, – Натан поставил бокал на стол. – То уйдите, то не трогай… Что ты там в своем ноутбуке смотришь перед сном, – Натан косо посмотрел на открытый гаджет, стоящий на столе включенным.

– Не то, что хотелось бы.

Ред встал и, сев на кровати, глубоко вздохнул, посмотрев мельком на стоявшие в рамках три фотографии. Самые три важных момента в его жизни, как он сам для себя считал: его поступление на службу в офис, награждение должность капитана и выписка из офисного роддома с огромным белым свертком…

– Кошмар приснился, – Ред еще раз протер глаза, – ничего страшного.

– Ну не скажи.

– Идите отдыхать, – приказал маг, беря в руки рамку с фотографией выписки.

– Ты что – то видел? – догадался Натан, смотря на фото. – Ред, ты что – то снова скрываешь от меня?

– Нет, – маг и сам не понимал, почему его стали тревожить воспоминания о Стасе.

– Ты переживаешь за Стаса? – уточнила вдруг Саша, сев рядом на стул. – Что – то чувствуешь?

– Нет! – Ред поставил фотографию обратно и схватил пачку с сигаретами, чтобы уйти на балкон. – И вообще – хватит меня допрашивать. Разбудили – спасибо! Но на этом остановитесь.

– Эгоист ты чертов, – буркнул Натан, пихнув брата в плечо при выходе из комнаты.

Ред фыркнул ему вслед, а затем, взглянув на Сашу, кивнул на дверь:

– Особое приглашение требуется?

– Нет…

– Тогда – прошу, покинь апартаменты.

Саша лишь закатила глаза и спокойно удалилась к себе в комнату, а Ред, закрыв двери и прижавшись к ледяному дереву спиной, почувствовал, как его в груди что – то снова укололо.

Ред попробовал глубоко вдыхать и выдыхать, но потом понял, что все равно задыхается. Легким почему – то не хватает окружающего мага кислорода, а мороз, врывающийся в комнату, не помогает пылающему телу остыть.

Ред медленно осел на пол, после чего почувствовал странную слабость во всем организме и ощутил, как в голове пронеслась вспышка боли – и сознание отключилось, позволив магу погрузиться в желанное небытие.

Глава 8

***

Утро выдалось максимально неприятным.

Солнце вновь спряталось за тучи, с неба на землю срывались крупные хлопья снега, а по улице разносился аромат выпечки и бензина – по шоссе с самого утра заметались машины, – что и заставило Александру встать чуть раньше обычного и выглянуть в панорамное окно, скрывающееся за полупрозрачным сиреневым тюлем.

В комнату проникал серый свет, касался персиковых стен и лавандового одеяла, расчертил на них причудливые узоры от плотных вышитых вензелей тюля, а затем переместился на лицо девушки – и заставил Сашу зажмуриться и закутаться в одеяло еще сильнее.

Телефон, подчиняясь своей привычной программе, заголосил будильником, и Саша, посмотрев на время и на свои обои с фотографией солиста группы «Змеи», улыбнулась, встала – и, почувствовав себя какой – то слабой, протерла глаза.

Из – за двери доносились приглушенные голоса, а также монотонный речитатив ведущей утренних новостей, который был слышен лишь благодаря тому, что плазма была закреплена прямо за стеной, где стояла кровать Саши.

Девушка не стала особо вслушиваться, но, стоило ей выйти из комнаты и пройти в ванную комнату, она услышала, как на паркет в гостиной полетело что – то стеклянное, а затем с кухни отозвался на этот звук Натан с возмущениями:

– Вот косорукий! Как тебе вообще поставили пятерку по некромантии?!

– Так же, как тебе – по биоэнергетике! – заметил в ответ Ред бодрым голосом.

– Да это, наверное, единственный предмет, который я списал за свою жизнь!

– Ответ на твой вопрос – аналогичен!

– Мда?! – Натан швырнул в брата полотенцем. – А кто тебя чудом оставил в Академии после случая на срезе по анатомии духов?!

– Отец!

– А кто его попросил?!

– Я…

– Ах ты падла!

Натан погнался за Редом, после чего оба выбежали в гостиную и, повалившись на паркет, сцепились в шуточной драке. Оборотень впился руками в локти брата, а Ред, впервые показав свою искреннюю улыбку, рассмеялся и попытался вывернуться, но Блейк – старший удержал – и прижал брата к полу.

Саша невольно залюбовалась этой сценой, так как всегда думала, что Ред втихую недолюбливает Натана. Ей казалось, что между ними существует какой – то неизвестный спор, в котором они никогда не достигнут договоренности.

– Пусти, придурок!

– Нет, капитан Блейк! Вы ответите за свои слова по всей строгости кодекса!

– Я требую адвоката! – откровенно насмехаясь и еле сдерживаясь, чтобы не засмеяться в голос, парировал Ред, желая вырваться из хватки брата. – И вообще – у нас в стране существует презумпция невиновности!

– Вы только что чистосердечно признались!

– Я отказываюсь от своих слов!

И в этот момент оба откровенно рассмеялись, так как не могли больше с серьезными лицами припоминать друг другу обиды.

Они расцепились и, поднявшись, разошлись по разным локациям: Ред уселся на диван и взял в руки ноутбук, а Натан отправился на кухню, чтобы доготовить завтрак.

И ровно через секунду, когда маг взял в руки пульт и сделал телевизор громче, и Саша, и Натан услышали от телеведущей:

– Вчера в городском парке было обнаружено тело еще одной жертвы Кукольника. Ею оказалась двадцатисемилетняя девушка – Татьяна Елгининова, работавшая секретарем при пресс – службе нашего местного Политехнического Университета. Следственные органы пока не дают никаких комментариев по поводу происходящего, однако центральный парк оцеплен уже вторую неделю, а жители – обходят некогда любимое место отдыха стороной…

После этого радость Реда как рукой сняло.

Его лицо посуровело, глаза – потемнели, а губы странно задрожали, словно парень что – то вспомнил. На кухне три раза проголосил смартфон Натана – и оборотень, взяв трубку и одновременно поправляя бекон на сковородке, начал вести с кем – то деловой диалог.

Саша осторожно вышла из тени коридора на свет гостиной, и Ред, резко повернув голову, словно ждал ее появления, сразу кивнул девушке и уточнил:

– Слышала?

– Да.

– Я уже предвкушаю интересные предновогодние патрули, – усмехнулся маг.

– А разве офис это не будет расследовать?

– Если не дадут команду из Министерства, то нас не допустят, – он нажал на пробел на клавиатуре ноутбука, и Саша увидела открывшиеся вкладки с документами. – Но я уверен, что Натану это спустят в качестве проверки.

– Проверки?

– Ну да. Пока что следователи предполагают, что в деле замешан обычный маньяк, – Ред показал Саше вырезку из интернет – издания. – Поэтому мы можем сидеть относительно спокойно.

– Ред?

– На теле жертв находят множественные порезы и следы уколов. А смерть констатируется от передозировки сильными наркотическими средствами.

– Все убитые – наркоманки?

– А вот этого никто не знает. Личности не разглашаются Министерством, а у нас слишком мало полномочий и сведений, чтобы заниматься этим всем, – Ред закрыл ноутбук и поставил его на стол, – да и не хочется уже напрягаться.

– С тобой все в порядке? – Саша была шокирована интонацией мага. – Ред, умирают люди… А ты остаешься в стороне?

– А каким боком я влезу? – уточнил спокойно маг. – Мне лишней работы тоже не нужно. Если Министерство справляется, то и пусть. Нам спокойнее.

– Ага, сейчас!

Натан появился настолько неожиданно, что даже Ред, готовый ко всему, подпрыгнул на месте и обернулся к брату.

Взгляд Натана, как и его напряженные плечи, не предвещали ничего хорошего.

– Нет, только не говори, что…

– Да, Ред, – Натан понурил голову и мельком взглянул на плазму, по которой до сих пор крутили новости. – Нам спустили это дело. Нужна проверка. И мне поручили отдать это своему человеку.

– Нет, нет и еще раз – нет, – буркнул Ред, скрестив руки на груди. – Натан, я и так пашу на офис, как проклятый! А ты мне хочешь еще и под новый год спихнуть эту гадость?!

– Во – первых, не тебе – а нам, – заметил справедливо Натан, ставя перед Сашей и Редом чай. – А во – вторых, я почти уверен, что в этом деле замешан кто – то из нашей расы.

– У тебя появились способности пророка?

– Нет. С чего ты…

– Тогда почему ты так уверен? – Ред начинал злиться, но Саша не ощущала от него негатива.

Ред просто не хотел влезать в то дело, которое ему самому по личным критериям не нравилось. Саша и сама желала поскорее закончить с подготовкой, сдать экзамены, получить от Натана рекомендации – и пойти с ними в лицей на зачисление.

– Потому что слишком много жертв за неделю, – заметил оборотень. – Он нападает почти каждую ночь, но никто ничего не видит и не слышит. А центральный парк, на секундочку, сквозной. Там тяжело спрятаться или натворить что – либо, не попав на камеры.

– Натан…

– Ред, обещают хороший гонорар, – сразу заявил Натан. – Ты же любишь деньги. Тем более, ты обожаешь обдирать директорат, не правда ли?

– И что? К чему ты клонишь?

– Раскроем дело до нового года – и нам с тобой будут начислены премии. А твой Стас сможет получить еще один год бюджета в лицее. Согласись, это мощно.

Саша увидела по глазам Реда, чтобы его заинтересовало это предложение, и его алчность заворочалась в груди парня, просыпаясь и заставляя хозяина соглашаться, но разум, как и всегда, заглушил все чувства – и Ред заметил:

– Ищи дурака в другом месте.

Маг встал и направился уже было на балкон, но Натану удалось схватить его за руку и, остановив, посмотреть брату в глаза.

Ред попытался вырвать руку, но Натан сжал сильнее – и Саша увидела, как лицо мага пронзила искра злобы. Такая присутствовала загоралась в парне, когда он осознавал, что бессилен в сложившейся ситуации.

– Нет, – повторил Ред.

– Твое согласие не требуется, – вдруг выдал Натан, – важно будет мое слово.

– Нет, – все тем же тоном продолжал Ред, пытаясь вырвать руку. – Хватит с меня…

– Тогда пойдешь полным ходом под трибунал.

Натан со злостью швырнул парня на пол и, больше не сдерживая Реда, заметил:

– Одно мое слово – и твой притон пойдет в огонь. А ты – останешься один, в одиночной камере, под прицелом сразу нескольких снайперов, которые наведут дула – и нажмут на курки. И у тебя будет на две дырки в голове больше.

Ред поднялся и уже направился к выходу, как вдруг Натан закончил:

– И Стаса твоего определят в особый корпус пансиона. А не мне тебе рассказывать, какой там ад для нечистых…

И в этот момент Ред обернулся и, подскочив к Натану, со всей силы заехал ему в челюсть, а после, толкнув в кресло, схватил пальто – и выбежал из квартиры, побежав вниз по лестнице, забыв о лифтах…

– Натан, какая муха тебя укусила?! – возмутилась Саша, тоже встав и собираясь идти за Редом.

– Увы, но по – другому он работать не будет, – заметил спокойнее Натан, утирая с губ кровь. – Только шантаж помогает. Иного языка, к сожалению, он не понимает.

– Но зачем же так? – Саша посмотрела на прикрытую дверь и почувствовала, как ее кожи коснулся холодок из подъезда. – Ред… он… он тоже живой же…

– Поверь, эта сволочь хорошо имитирует свою жизнь, – вдруг сказал Натан с небрежностью. – Он умеет манипулировать другими, но, когда начинают управлять им самим – выдает такие вот вентиля.

Саша взяла из коридора куртку и, открыв дверь, присмотрелась к дневному освещению подъезда, после чего услышала за спиной:

– На шестом сидит, я уверен, – Натан выключил телевизор. – Иди. Почему – то у тебя есть поразительная способность влиять на него.

– Переубеждать не буду, – заметила Саша, проталкивая руки в пуховые рукава.

– Не прошу, заметь, – усмехнулся Натан. – Просто поговори с ним. Уверен, ты найдешь ниточки к его душонке.

Саша лишь вздохнула и, выйдя из квартиры, закрыла дверь – и спустилась на указанный Натаном этаж на лифте. Но вместо ожидаемой картины выкуривания сигареты на балконе, девушка увидела Реда, сидящего на лестнице – и смотрящего что – то в смартфоне.

Саша неуверенно подошла и, опершись на перилла, нагнулась, чтобы увидеть заинтересовавшее парня в смартфоне, но вместо желаемой картинки уловила молниеносную реакцию мага: он сунул телефон в карман пальто, поднялся на ноги – и надел свои кожаные перчатки.

– Теперь ты понимаешь, почему я не прошу у него в долг? – уточнил сухо Ред, но Саша поняла: ему обидно.

Его глаза потухли окончательно, а кожа побледнела до того, что больной румянец стал казаться красным пятном, которое парню просто плеснул очень неумелый мастер макияжа на лицо.

– Ред, почему ты не хочешь браться за дело?

Злоба скользнула по фигуре Александры, но девушка выдержала, ожидая такой реакции от Реда.

– Потому что, – буркнул маг, – стоит только накопать что – то на убийцу, как дело перехватывают из Департамента – и все, баста. Офис – позорный орган надзора, а Департамент – святые с крыльями. Только нимбов не хватает.

– И это вся причина? – удивилась Саша. – Ред, боже… Я почти на сто процентов уверена, что скоро к тебе заявится кто – то из родственников жертв и попросит о помощи.

– Вот придут – им и помогу, – парировал маг. – А пока… давай съездим в одно место?

– Куда? – испугалась Саша.

– Адольф попросил забрать кое – что, – маг показал Саше расписку на музыкальную шкатулку. – Я в долгу, поэтому хочу поскорее избавиться от этого ощущения.

– Перестань, – Саша посмотрела на фотографию шкатулки и улыбнулась. – Поехали. Я знаю этого мастера.

– Неужели? – удивился Ред.

– Да. Отец часто дарил Арине такие красивые шкатулки за оценки.

– А тебе? – уточнил вкрадчиво маг.

– Мне – никогда. Но меня эти вещи никогда не привлекали.

Саша сложила листок и отдала магу, застегивая куртку и приглаживая растрепавшиеся волосы.

И вдруг почувствовала, как на ее длинную косу легли ледяные руки в кожаных перчатках, от которых повеяло травами и жестким одеколоном.

Девушка сразу обернулась к магу – и увидела в его глазах некую мягкость. Парень как будто желал что – то ей сказать, но не мог подобрать слов и надеялся, что она прочтет смысл в его глубоких черных глазах, на которые не попадали серые лучи от окон.

– Ред? Что – то не так?

– Не поедешь же ты так, – заметил парень.

– Как?

– Растрепанной.

– А я не на бал еду, – парировала Саша, распуская косу. – Сойдет и так. Или ты имеешь что – то против?

– Нет, просто…

– Только не говори, что умеешь плести косы, – улыбнулась Саша, сдерживая смех.

– А даже, если и умею. Что в этом плохого?

– Ничего, – Саша почувствовала болезненный укол в грудь. – Просто… ну… ты парень. Да и не такие уж у тебя длинные волосы, чтобы ты научился…

– А вырастил Стаса, – заметил Ред спокойно, беря резинку из рук девушки. – А поверь, это куда сложнее, чем научиться делать прически.

– Ну ладно…

Они уселись на ледяные бетонные ступеньки, и Саша поймала себя на мысли: ей приятно, что Ред даже так проявляет некое внимание к ней. Он бы мог плюнуть на ее внешний облик – тем более он его и так особо не волновал, – но решил таким образом приблизиться и помочь.

– Иногда мне кажется, что в тебе умирает какой – то странный инстинкт заботы, – усмехнулась Саша, когда почувствовала ледяные пальцы мага на своих прядях. – Словно ты потерял семью – и пытаешься восполнить потребность в ней.

– Несмотря на то, что я вырастил Стаса, отцовский инстинкт у меня не пробудился, – заметил Ред, сплетая локоны девушки в колосок. – И то, что надумывают себе врачи и психологи, ведущие Стаса с детства, это не более, чем мифы и их желания.

– Но ты же его любишь. По – своему, но все – таки.

– Любовь – это понятие очень относительное, – маг глубоко вздохнул. – До сих пор любовь описывалась как чувство, ради которого человек готов броситься в огонь. А я… не буду лукавить: даже за Стасом я бы не прыгнул в пламя.

– А за кем бы прыгнул?

В этот момент пальцы Реда замерли.

Саша почувствовала каждой клеточкой своего естества: его пронзила то ли злость, то ли неуверенность. Парень был как на иглах: он ждал удара, и получил его. Но совершенно не в этот момент, когда ожидал, а потому – не успел обнажить защитный клинок и выставить барьер, сквозь которой ни Саша, ни Натан не увидели бы его чувств.

– Ни за кем, – в итоге выдал Ред, заканчивая плести косу. – Это глупо и нерационально. Прыгнув за другим в огонь, ты, тем самым, подвергаешь опасности свою жизнь, которая может пойти по лучшему сценарию без бросившегося в пламя.

– А если нет?

– То ты поймешь это лишь прожив собственную жизнь без умершего человека, – заметил Ред, нацепляя на волосы резинку. – И оценишь, хочется тебе броситься в пламя – или остаться в холоде.

– Ты закостенелый циник, – выдохнула Саша, сжав пальцы в замок.

– Да, – Ред спустился к ней на ступеньку и посмотрел в глаза. – И не боюсь этого.

После этого они поднялись – и, направившись вниз, ровно через пять минут уже были на улице и вдыхали прохладный воздух морозного утра, приняв при этом совместное решение о походе в пекарню за порцией кофе и каким – никаким завтраком.

Субботнее утро как и всегда обозначилось приятным моментом в плане метрополитена: на платформах почти никого не было, а вагоны, даже на станцию в центре ветки, приходили полупустыми, отчего, как казалось Саше, даже дышать стало легче.

Аромат креозота вперемешку с сыростью подарил некоторое спокойствие, а мерное вздрагивание и покачивание вагончиков на поворотах и кочках помогло расслабиться – и даже на время забыть об утренней перепалке.

Саша и Ред уселись вместе в самом конце третьего вагона, чтобы выходить было удобнее, после чего заговорили о какой – то мелочи, о которой Александра, считающая все неформальные диалоги с магом как нечто ценное, даже не запомнила.

Зато, когда на табло высветилась станция «Вишневская» и загорелся зеленый свет вокруг дверей, разъехавшиеся в разные стороны, Саша и Ред, как по команде, вылетели на платформу – и помчались к эскалаторам.

– Так все – таки, – Саша убрала за уши выбившиеся из – за ветра пряди бронзовых волос, – возьмешься?

– За дело? – Ред оперся на черные перилла и посмотрел вниз, – Думаю, что да. Это будет еще одним неплохим пунктом в твое портфолио при поступлении в лицей.

– Ты ради меня это делаешь? – удивилась Саша, улыбнувшись. – Да ладно…

– Для всех вас, – поправил Ред, допивая кофе, который сохранил еще с похода в пекарню у дома. – Стасу тоже надо сохранять бюджет. Не хорошими оценками, так моими регалиями.

– А ты не пробовал с ним позаниматься? Или кого – нибудь нанять?

Ред несколько секунд молчал, после чего вдруг посмотрел на Сашу с искренним недоумением, словно она спросила его о внутреннем устройстве мироздания.

– Понимаешь… Стас – это не обычный ребенок. Ему тяжелее.

– Он чем – то болеет? – испугалась Саша.

– Нет, бог пронес, – Ред сжал сильнее в руке стаканчик с глинтвейном. – Просто… у дампиров в физиологии есть такой минус, как возрастной обгон.

– Чего?

– Стасу сейчас, по паспорту, пятнадцать. На деле – ему ровно шесть.

– Это как? – удивилась девушка. – Ред, что за бред?

– Это научный факт. Поэтому детей – дампиров не хотят усыновлять. Им тяжело адаптироваться так быстро, как растет их тело. Пойми, физиологически они – взрослые, почти полноценные индивиды социума, но по факту – просто дети, которым нужен взрослый.

Парень понурил голову – и Саша поняла, что для самого Реда это тяжелая тема. Его лицо в этот момент было достаточно умиротворенным, а глаза – такими спокойными и светлыми, что Саша в очередной раз убедилась: маг любит своего ученика, как младшего брата, и оберегает его точно так же, как Натан пытается уберечь его самого.

– А если не секрет, – Саша ступила на каменные монолиты вестибюля станции, – как Стас оказался у тебя?

– Это долгая история, – Ред выбросил пустой стаканчик в мусорку и поправил шарф, – потом как – нибудь расскажу.

– Он был отказником, а ты его забрал? – сразу уточнила девушка.

– Знаешь, я не так часто бываю в родильном отделении, чтобы забрать оттуда какого – нибудь, как ты выразилась, «отказника».

На его лице заиграла азартная улыбка – и Саша поняла, что сильно промахнулась с догадкой.

Они вышли в морозный ясный день и, как только увидели через дорогу украшенную гирляндами и елочными игрушками «торговую лавку Сальвараса», сразу перебежали дорогу – и буквально ворвались в магазин, где, по городским легендам, каждую полночь что – то происходило.

Саша впервые была в самой лавке, и была приятно удивлена ее масштабами: высокий потолок, сужающийся в конусообразный стеклянный купол, который изнутри венчала Вифлеемская восьмиконечная звезда, а снаружи – статуя музы с крыльями и нимбом, многочисленные позолоченные перилла чугунных лестниц, которые вели к этажам с книгами, механическими игрушками и, кончено же, витринам с музыкальными шкатулками.

На первом этаже в холле стояли самые дорогие: балерины из чистого золота или хрусталя в посеребренных пачках и янтарных пуантах, рубиновые львы и тигры с черными глазами – бусинами, а также многочисленные вариации щелкунчиков на фоне Исаакиевского собора – и все это под кристально чистыми стеклянными шарами, покрытых либо белой крошкой, либо полупрозрачными звездочками, сияющими в свете ламп как множество светлячков.

В одной из витрин Саша увидела похожую шкатулку, какую она видела у своей сводной сестры: розовый сундучок с крутящимся вокруг своей оси плюшевым мишкой на молочном облаке.

В такую шкатулку Арина положила свои украшения и мелкие флакончики духов, но Саша, если только получила бы такую драгоценность, поставила бы на рабочем столе – и включала только в моменты тоски.

– Нравится? – уточнил маг, склонившись к шкатулке вместе с Сашей.

– А тебе будто нет, – усмехнулась девушка. – Ред, это просто потрясающе. Никогда не думала, что подобное можно сотворить в нашем мире.

– А что тут такого невозможного? – уточнил маг.

– Ну ты только посмотри: какая красота! А вот эта балерина, – Саша кивнула на статуэтку в рубиновом платье, – просто чудо.

– Хочешь, куплю?

Саша так резко дернулась – и засадила парню прямо в грудь локтем, отчего у Реда перехватило дыхание, и он закашлялся.

– Прости, – Саша тронула его плечо, но поймала в глазах парня лишь насмешку. – Не хотела… просто… ну…

– Спасибо, что ребра не сломала, – усмехнулся парень, выпрямляясь.

– Да нет, Ред… я…

– Извините за ожидание.

Из – за многочисленных стеллажей с игрушками и шкатулками показался низенький старичок, который был больше похож на сухое дерево: он был слишком, как показалось Саше, худым, его спина была изогнута, черты лица – заострены, а брови – сдвинуты к переносице настолько, что можно было бы подумать о его бесконтрольной злости на посетителей.

Выдавали мастера только глаза: они были полны не злобы, а скорби и тихого спокойствия, какое бывает у людей, которые отплакали свое на похоронах и теперь покорно хранят траур.

И как успела заметить по одежде Саша, возможно, ее мысли не так уж и далеки от реальности. Старик был весь в черном, а на его левой руке было кольцо с камнем из обсидиана – дань древней традиции провожать своих детей в иной мир в течение сорока дней.

– Могу чем – то помочь? – уточнил безразличным голосом старик.

– Да, – Ред протянул ему квитанцию, которую забрал у Саши еще на эскалаторе. – Вот, меня попросили забрать.

Старик посмотрел на квитанцию, после чего развернулся на каблуках туфель – и направился к кассовой стойке.

Но не чтобы отдать заказ, а наоборот – устроиться в небольшом кресле напротив окна.

– Простите, но…

– Индивидуальные заказы выдаются только по паспорту.

– Но мой коллега попал в аварию и…

– Только по паспорту. Или по письменному согласию заказчика.

– Позвольте, – Ред подошел к старику и посмотрел ему в глаза. – Если заказ оплачен, в чем проблема? Не думаете же вы, что я обокрал Литака, чтобы забрать шкатулку, каких могу купить штук десять сам?!

– Я вижу вас в первый раз, юноша, – старик встал и направился в зал. – К тому же, мало ли, вдруг вы проверка какая или еще чего. А мне потом проблемы из – за вас… нет – нет. Только господину Литаку лично отдам.

Саша увидела, как лицо Реда с миролюбивого сменилось на раздраженное. Брови парня изогнулись под тем углом, под каким оказывались перед хорошей выволочкой, а губы дрогнули – с них вот – вот бы сорвалась колкость.

Но, вопреки ожиданиям Саши, маг просто показал свое удостоверение капитана офиса – и приказным тоном заявил:

– Считайте, что я – ваша проверка, которую вы прошли. Могу даже справку выдать, если надо. Но требую: от имени кодекса офиса – отдайте положенную по данному документу шкатулку.

Старик вновь поднял взгляд на квитанцию – и тут же вырвал ее их рук Реда, отчего у парня вздрогнуло тело.

– Шкатулку, значит…

– Именно.

И после этого костлявые руки старика скомкали квитанцию в комок, а потом – бросил в лицо магу, отчего у Реда широко распахнулись глаза, и Саша увидела, как в карих радужках засияли опасные искры злости.

– За то, что случилось с моим сыном, повинны вы все. Поэтому я официально расторг с офисными структурами договор, – заявил строго старик, кольнув Реда взглядом. – И требовать вы ничего не смеете с таким отношением.

– На секундочку, я тут не причем, – вырвалось у Реда. – Нечего мне в лицо швырять свои бумажки! – маг сложил листок и убрал в карман. – Я сочувствую, что у вас погиб сын, но причем тут работа? У меня, может, тоже вчера умер… ну… дедушка, но я же не вываливаю это на вас.

Саша вовремя ударила Реда в бок локтем, отчего маг задохнулся, а девушка, выйдя вперед и мирно склонив голову, подошла к старику и заметила:

– Извините его. Он сегодня не в настроении. Вы сказали, что у вас погиб сын, примите соболезнования.

– Ты тоже офисная? – уточнил с хрипом старик.

– Ну… пока что нет. Учусь только.

– А это – твой учитель, я так понимаю? – уточнил вдруг спокойнее старик, кивая на Реда.

– Да, – Саша сложила руки впереди в замок. – Простите, а ваш сын… он…

– Его убили. Еще вопросы будут?

– О да, и много, – Саша ощутила внутренний кураж, – понимаете… этот маг – лишь частично сотрудник офиса. А так он – частный детектив. Может слышали: Ред Блейк – лучший некромант города…

– Ты что мелешь, – шикнул Ред, подходя ближе.

И тут лицо старика сразу преобразилось.

Он посмотрел на мага снизу вверх и, что – то увидев в парне, вдруг расправил плечи и выпрямил спину, словно молодой солдат перед старшим по званию.

– Так вот ты какой, Блейк, – протянул старик, смотря пристально на мага. – А ну – ка, назови три аспекта, по которым возможно создать пространство внутри реальности?

– Чего? – изумился Ред. – Зачем мне отвечать?

– Если ты не знаешь таких элементарных вещей, то грош цена всем слухам о тебе.

– Я специализируюсь на некромантии и демонологии, а не…

– Все ясно, – старик вновь сгорбился и развернулся на каблуках. – Наверное, и о теореме Фрескиса тебе ничего неизвестно? Я уж молчу о пространственной математике и…

Саша хотела уже рявкнуть на старика, но вдруг Ред, скрестив руки на груди, щелкнул двумя пальцами правой руки – и прямо перед стариком образовалась зеленая воронка, из которой повеяло могильным холодом, а через секунду – прямо на владельца лавки вылетел черный силуэт добермана с красными, словно у вампира, глазами и металлическими когтями.

– Остановить время, разрезать границы по трем граням физики – и высчитать, за какое количество времени наша секунда преодолевает в параллельном час. – Ред закрыл глаза и глубоко вздохнул, – Это три аспекта для создания мира в нашем измерении, а также – основа для взывания к созданиям из Нави.

Зеленый портал исчез, а в помещении разом пропали звуки.

Металлический скрежет, приятная музыка шкатулок и даже тиканье старинных часов около кассы – все стихло в одно мгновение, словно магу каким – то образом удалось насильно остановить само время и погрузить магазин в вакуум.

По стеклам витрин и окон пошел иней и тонкая корка льда, пол стал ледяным и скользким, а стеллажи покрылись инеем, похожим на искусственные посыпки на шариках, внутри которых застыли балерины и щелкунчики.

Спины Саши коснулся холодок – и она почувствовала, как ее тело как будто насильно оторвало от пола и бросило вперед.

Она и одуматься не успела, как оказалась не в основном холле, а около стеллажей второго этажа, а Ред и то выше – на третьем, как раз там, где стояли плотными рядами различные шкатулки, скрытые от посетителей решеткой и стеклом.

Старик, только увидев такое, ахнул, как и Саша, посмотревшая на мага как на дьявола. Такой сильной магии она еще никогда не видела и не ощущала.

Даже ее мать не обладала такими способностями, хотя могла легко заставить растения и деревья подчиняться собственной воле.

– Теорема же Фрескиса мне известна только в качестве абсурдного бреда, который опровергли еще два века назад двое: граф Лирвик из Германии и господин Шермаков.

Взгляд Реда засиял золотом, а волосы побелели, что и подсказало Александре – маг действует из еле собранных сил, чтобы не ударить в грязь лицом.

– По Фрескису: существует только две грани мироздания, которые никогда не соприкоснуться, ибо грани – есть параллели. Но! – Ред провел перед собой рукой – и тут же скрылся за невидимой прозрачной преградой, а затем резко возник за спиной старика, выйдя из – за такой же неизвестной стены, – Фрескис сильно ошибся…

Владелец лавки дернулся – и, обернувшись, рухнул в кресло, вытаращив на Реда глаза.

Маг же, встав против света, закрыл своей тенью фигуру старика и, подняв обе руки, вернул в мир звуки, отчего у Саши перехватило дыхание.

Часы за ее спиной издали свой привычный оглушающий звон, возвещая, что миновал полдень. Витрины содрогнулись, сквозняк и холод, витавшие в помещении, исчезли, словно куда – то сбежали, а отовсюду раздалось слаженная мелодия всех шкатулок.

– Грани мироздания разделают не один и не два мира меж собой. Следовательно, как минимум Параллель имеет штук сто граней. – Ред обернулся к старику. – Так что, если вы считаете Фрескиса истиной, то у вас не хватает либо знаний, либо усилий открыть новые редакции книг по той самой пространственной математике.

Саша начала спускаться вниз, а Ред, закрыв на три секунды глаза, вернул им нормальный оттенок, а волосы собрал сорванной с косы Александры резинкой, чтобы не так мешали.

– Ты… ты…

– Не тратьте мое время, – приказал вдруг сурово маг, – и просто отдайте шкатулку. Я и так вам продемонстрировал слишком много.

И вдруг старик, чуть ли не расплакавшись, бросился к Реду, как к последнему спасению. Он схватил мага за рукава пальто и повис на парне безвольной марионеткой, которая постарела еще лет на десять за эти пару минут, которые прошли как тридцать секунд.

– Тотсамый… слухи не врали, – прокряхтел владелец лавки.

– Пожалуйста, прекратите, – приказала Саша, спустившись в холл. – Ваш сын погиб, но ни мы, ни офис тут не виноваты.

– Вы не так поняли, – старик отцепился от мага, дав парню тем самым пространство для глубоких вдоха и выдоха. – Моего сына убили… три дня назад… его нашли в реке… с разрезанной грудью… и там… там…

– Не было сердца?

– Да!

Саша с изумлением посмотрела на Реда, но тот, подойдя к старику, осторожно подвел его к креслу и попросил:

– Вы проверяли меня?

– Да, прошу прощение за…

– Я готов выслушать, – вдруг выдал маг, отчего у Саши екнула душа. – Но прошу вас, прекратите. В конце концов, господин Сальварас, перед вами потенциальные клиенты. А вы тут плачете. Ну право слово.

– Боже, а в жизни вы еще благороднее, чем о вас говорят.

– Он?! – изумилась Саша, но тут же получила тычок в бок от Реда.

– Что – то имеешь против? – тихо уточнил парень, но без угрозы.

– Нет…

– Тогда слушай и впитывай.

Старик встал и, указав на лестницу, сказал:

– Предлагаю вам поговорить в моем кабинете.

– Ничего не имею против. Но о чем? – уточнил Ред.

– Если вы готовы выслушать меня, то и я согласен нанять вас как частного детектива.

Саша тут же обрадовалась новому делу, но не Ред.

Маг побелел еще больше, а его глаза потухли, словно парень в одно мгновение потерял интерес не только к разговору, но и к самой жизни.

Саша осторожно взяла его за дрожащие пальцы правой руки – и сразу считала, какое негодование клокотало в парне. Но его переглушила еще большая усталость, которая оказалась намного холоднее, чем рука мага.

– Тебе плохо? – уточнила Саша.

– Нет, – твердо ответил Ред, смотря на поднимающуюся по ступенька фигуру старика. – Просто проклинаю свою неосторожность.

– Ред…

– Идем, – он сделал шаг вперед, и Саша увидела, как парня пошатнуло.

Он схватился за голову и закрыл глаза, зажмурившись от боли.

– Ред, – Саша впилась в рукава его пальто, удержав тем самым парня в вертикальном положении. – Тебе лучше сесть. Давай я с ним поговорю.

– Нет, все в порядке. Просто… потом надо будет просканировать здание.

– Зачем?

Ред указал вглубь зала, и Саша, присмотревшись к многочисленным рядам с шкатулками и игрушками, вдруг увидела среди золота и белоснежных искусственных хлопьев снега что – то черное, похожее на сущность.

Но стоило взгляду Саши скользнуть по тьме, как она тут же скрылась, а кожа мага обрела более – менее нормальный оттенок, как и глаза: они засияли привычным азартом и дьявольскими искрами.

Правда волосы так и остались белыми, как маг ни старался вновь вернуть им черный оттенок.

Глава 9

Каб