Читать онлайн Шорох бесплатно

Что может пошатнуть человека, устремленного к целям в жизни, строящего планы и уже частично видящего плоды своих стараний?

Что может поставить его перед выбором жертвы самым дорогим? И куда могут привести его решения: к результатам или последствиям?

Чарли Беннингтон простой человек, но с непростой историей жизни, поднимавшей его в радостях до небес и опускавшей в горестях на самое дно.

Борясь с последствиями психологических травм, он делает окончательный выбор, который сопровождается галлюцинацями… или шорохами?.. или голосами?

Кто он: добродетель, злодей или запутавшийся в себе человек?

Его история на этих страницах.

VIII.IX.MMXXV.

A.E.

28 августа 2003 г. София Уотсон. Найдена мертвой в ванне гостиничного номера, с плойкой для волос во рту, засунутой по самую гортань и включенной в розетку. Следов борьбы нет. Ушибов, ссадин и прочего, из-за чего её смерть можно было бы списать на несчастный случай, также не было. Дверь её номера была закрыта изнутри. С камер видеонаблюдения и со слов персонала гостиницы, в её номер никто не входил и не выходил из него.

– Я бы сказал, что это несчастный случай, но, судя по всему – аутоэротическое удушение, – заключил судмедэксперт Питер Норрис.

– Невообразимо, – произнес вполголоса следователь, ведущий это дело.

5 сентября 2003 г. Уотти Хартон, местный почтальон. Найден мертвым в сарае своего дома, с закрученным через нижнюю челюсть в черепную коробку конструкционным шурупом длиной 200 мм. В его руках был шуруповёрт. Такие шурупы используют для крепления деревянных балок при строительстве домов. И снова ни следов борьбы, ни свидетелей, ни постороннего присутствия.

8 сентября 2003 г. Чарли Беннингтон, рядовой клерк в фирме по аренде и продаже спецтехники. Найден на дне пруда Уордс, в парке Бостона. Рядом с водоемом не было ни машины Беннингтона, ни прочих следов, кроме его собственных. Он также не использовал ничего для утопления. Казалось, он просто вошёл с головой в воду и намеренно захлебнулся на глубине чуть больше двух метров.

Эти и другие смерти взбудоражили город в 2003 году.

«Невообразимо», – это слово он говорил уже не раз, в ходе расследования серии до жути странных смертей. Майор Макс Райли прослужил в полиции Бостона двадцать с небольшим лет и повидал немало дикого и порой ужасного. Но это дело совершенно не укладывалось у него в голове. Никакой связи между умершими, никакой связи между смертями. Ничто их не объединяет, кроме одного: все они, как бы странно это ни казалось, судя по всему, убили себя сами.

***

Большую часть школьного возраста Чарли провёл «на коробках» из-за постоянных переездов. Он отличался редкой несходимостью со сверстниками и учителями, что приводило к частым конфликтам и дракам, а на беседах с директорами школ и школьными психологами не проронял ни слова. Из-за этого приходилось менять школы, переезжать из района в район, из города в город.

Мама Чарли, Анна, всегда была на его стороне. Она прекрасно понимала, что сын замкнут и ему трудно найти общий язык со сверстниками. Но Чарли с ней об этом так же не делился. Как и многие дети его возраста, он считал, что его не понимают. И это действительно было так.

В восемь лет у Чарли начала проявляться некоторая рассеянность, неспособность сконцентрироваться. Он часто будто витал в облаках, зависая и вглядываясь куда-то в воздух, как бы прислушиваясь к чему-то. Связано это было с «шорохом в голове», как он сам его называл, рассказывая маме. Но Анна, на тот момент, списывала всё на живое воображение сына и не придавала этому особого значения.

За эти «зависания» одноклассники часто дразнили Чарли, называли лунатиком, кричали: «Смотрите, он опять плавает в облаках» и смеялись. Но он их не слышал, как не слышал и учителей, он не обращал на них внимания. За что часто получал замечания, выговоры и вызовы мамы в школу. А когда приходил в себя, то не редко взрывался от обиды и дрался с задирами. Однажды даже так разозлился, что схватил стул и ударил им одноклассника по спине. После чего, в очередной раз, маме пришлось извиняться перед родителями пострадавшего мальчика, собирать вещи и переезжать в другой город, чтобы перевести сына в очередную школу.

Последней стала школа в Орландо. В ней у Чарли появился друг, Джейк Питерсон, сосед по парте. Мальчики крепко сдружились. Вместе обедали в школьной столовой, помогали друг другу с контрольными, заступались друг за друга и вместе ходили со школы домой, насколько это было им по пути. Доходили до спортивной площадки, немного играли в футбол и после расходились по домам. Джейк сразу разглядел необычность Чарли. Он был совсем не похож на его одноклассников, немного странный, постоянно что-то рисовал и записывал, когда не «зависал». И Джейка это очень увлекало. А Чарли, чувствуя понимание и поддержку друга, стал потихоньку успокаиваться и отвлекаться от своих мыслей. Шорохи уходили.

Так дружба с Джейком помогла Чарли закончить школу. Он стал более общительным, постепенно исчезли проблемы с собранностью и концентрацией, да и одноклассники к тому времени уже не донимали его. Майк Томпсон (одноклассник), некогда не упускавший возможности подколоть Чарли, давно потерял к этому интерес, и школу они заканчивали уже приятелями.

В актовом зале, во время вручения дипломов об окончании школы, он не забыл пригласить и двух друзей к себе на вечеринку.

– Псс… эй, Чарли… Чарлиии… – шёпотом звал его Майк, сидевший на два ряда выше и левее.

– Что? – обернувшись и найдя взглядом звавшего, ответил тот.

– Хватай с собой Джейка и вечером ко мне. Вечеринка в семь часов.

– Ок!

После вручения Джейк и Чарли, возвращаясь по привычному маршруту, зашли на ту же спортивную площадку немного поиграть с мячом.

– Ты слышал, у Майка сегодня вечеринка? – сказал Чарли, бросая мяч Джейку.

– Ооо, вот это круто! – ответил Джейк и, рассмеявшись, продолжил, – в прошлый раз половина класса домой уйти не смогла. Ты идешь?

– Еще бы, конечно. И ты тоже, – ответил Чарли, чеканя мяч и отдавая пас Джейку, как бы передавая слово.

– Ты серьезно? – в лёгком недоумении, но не отвлекаясь от мяча, спросил Джейк.

– Да. Майк пригласил нас обоих. Без тебя я не пойду. Ну так что, оторвемся?

– Ну, конечно. Такое нельзя пропустить, дружище! – восторженно ответил Джейк.

Они поиграли еще минут пятнадцать и отправились по домам. К приходу Чарли Анна уже испекла его любимую яблочную шарлотку, а на столе все было накрыто к чаепитию в честь окончания школы. Его семья не отличалась особой обеспеченностью, поэтому стол был весьма скромным: шарлотка, блюдо с виноградом и фруктами, шоколадные конфеты, чай и апельсиновый сок в графине. Отец Чарли ушел, когда ему было три года, мать растила сына одна, деньги в семье постоянно приходилось экономить, но все необходимое у него было. Анна так же старалась обеспечить сына всем, чем он интересуется.

– Ну, как все прошло? – спросила Анна.

– Нормально, но очень долго и скучно, – ответил матери Чарли, кладя себе на тарелку кусок порезанной шарлотки.

– Какие планы?

– Пойдем с Джейком к Майку. У него сегодня вечеринка, он нас пригласил. У него есть батут и бассейн, будет весело. Много народа собирается.

– Поаккуратнее там, с «бассейном», – ответила Анна и одобрительно улыбнулась сыну.

Она прекрасно знала о молодежных вечеринках и не запрещала Чарли иногда на них бывать. Наконец-то он стал нормально общаться со сверстниками, у него появились друзья и приятели, да и не маленький уже. К тому же Чарли заметно подрос к выпускному классу. При росте 170 сантиметров он был довольно атлетично сложен, а светло-русые волосы средней длины имели легкую волнистость и все это явно привлекало внимание девушек.

– Все будет в порядке, мам, – заверил ее Чарли.

– До скольки планируете погулять?

– Не знаю, скорее всего, допоздна. Не жди, если что, заночую у Майка.

– Хорошо. Я тогда пойду к соседке, давно уже собираемся вместе посидеть, – ответила Анна.

Они допили чай, Чарли поблагодарил маму за шарлотку, помог убрать со стола и отправился к себе в комнату, а Анна принялась мыть посуду.

В его комнате был классический подростковый беспорядок: вечно не заправленная постель, постеры с любимыми рок-группами на стенах, вещи на стуле и постоянно подключенная электрогитара, на которой он частенько играл. Это была его крепость, его бункер, место, где он мог остаться наедине с мыслями. Даже Анна не посягала сюда, когда Чарли был дома. Она заходила в комнату лишь для уборки, и чтобы собрать вещи в стирку, которые Чарли не отнес сам.

Он немного отдохнул, созвонился с Джейком, и они договорились о встрече через три часа. Времени было достаточно, Чарли решил вздремнуть, чтобы раньше времени не захотелось спать на вечеринке, и завел будильник.

Проснувшись, он чувствовал себя довольно бодро. Чарли надел голубые потертые джинсы, белую футболку и поверх нее такую же белую рубашку. Закатав рукава на треть и поправив волосы, он улыбнулся сам себе, осматривая себя в зеркало, и спустился вниз.

– Мам, мне пора, я ушел.

– Хорошо, милый. Следите за своим поведением там, – напутствовала из гостиной Анна.

Встретившись с Джейком и подходя ближе к дому Майка, уже были слышны музыка, веселые крики и всплески воды. Девчонки плескались в бассейне, кто-то из парней прыгал в него с батута, народу собралось действительно много, все танцевали, пили и веселились. Майк знал толк в вечеринках. Заметив двух друзей, он окрикнул их с крыльца и помахал рукой, зовя в дом. Внутри людей было не меньше, чем снаружи, громко играла музыка, большинство танцевали и разговаривали, несколько парней играли в гостиной в видеоигры, очередь в туалет и толпа на кухне. Майк поприветствовал одноклассников, представил несколько своих друзей, оказавшихся рядом, провел их к главному столу и, обведя его рукой, сказал: «Вот, угощайтесь! Все, что есть, нужно употребить! В гараже еще есть припасы, так что хватит на всех!» Парни взяли стаканчики, и Майк повел их к бассейну, попутно снимая майку.

«Наслаждайтесь! Мы разъедемся по колледжам и уже не скоро встретимся. Сегодня мы выпускники, сегодня нам можно все!» – и с этими словами сиганул с батута в воду, распугав девчонок в бассейне и обрызгав всех вокруг. Джейк и Чарли рассмеялись, восторженные крики и аплодисменты толпы раздались следом. Несколько парней и девчонок повторили прыжок вслед за Майком. Ребята постояли еще несколько минут, разглядывая толпу, постепенно погружаясь в атмосферу вечеринки и проникаясь ее настроением, а после пошли в дом. На кухонном столе уже шли соревнования по попаданию шариков для пинг-понга в пивной стаканчик, то тут, то там обнимались пары, кто-то закрылся в спальне наверху. Двое парней выясняли отношения на заднем дворе, но Майк очень умело и быстро это пресекал, выгоняя дебоширов с мероприятия. «Никаких драк» – было основным правилом на его вечеринках. Пару минут спустя, мокрый и босой, он снова присоединился к Джейку и Чарли.

– Откуда столько народа?! – громко спросил Чарли.

– Я не знаю и половины! – рассмеявшись, ответил Майк. – Похоже, весь район собрался сегодня! Эй, Мэри, – заглядывая через плечо Джейку, окрикнул девушку он. – Извините, парни, надо бежать. Располагайтесь, сегодня наша ночь! – и с этими словами скрылся в толпе гостей, догоняя Мэри.

– Похоже, очередная подружка, – пошутил Джейк. – Идем к бассейну, тут жарко.

Во дворе в воду прыгали кто как умел. Происходило что-то вроде батла, но участвовали все, кто хотел. Победителей, разумеется, не было, это было просто веселье. Джейк и Чарли тоже не оставались в стороне: прыгали в бассейн, бегали среди толпы, играя с мячом, пили пиво наперегонки, устраивали челленджи и танцевали с девчонками. Веселье продолжалось почти до рассвета. Вечеринка удалась на славу.

Под утро, открыв глаза и оглядев комнату, Чарли понял, что находится в гостиной Майка. Он прошел на кухню, нашел в холодильнике нетронутый сэндвич, налил себе сок в стакан и вышел на улицу. Во дворе, возле бассейна на шезлонге, завернутый в плед спал Джейк. Чарли усмехнулся и пошел его будить.

– Джейк, эээй, вставай.

– Чего? Отвали…

– Вставай уже.

– Господи, я замерз. Где мы? – в недоумении спросил Джейк.

– У Майка. Ты спишь на улице, – рассмеявшись, ответил Чарли и нырнул в бассейн, чтобы освежиться.

Джейк, съежившись, наблюдал за другом, допивая его сок. После того, как Чарли накупался и вытерся пледом, они собрались и отправились по домам. Настроение было хорошее, в голове слегка мутило. Они не раз еще будут вспоминать этот выпускной у Майка.

***

Последнее лето дома.

Чарли и Джейк подавали документы в один политехнический колледж в Атланте, и часто размышляли, как будут жить в одной комнате, гулять на вечеринках и кадрить девчонок. Колледж их принял, и парни были очень этому рады. Двое лучших друзей будут учиться вместе, вместе жить, самостоятельно, вдали от дома и родительского контроля. Они столько слышали о студенческой жизни, что с нетерпением ждали её. А их родители наоборот начинали грустить от той мысли, что своих детей скоро нужно будет отпустить в чужой город, в еще незнакомую им обстановку. Сами они прекрасно все понимали, но все равно переживали за детей, родительское сердце сжималось от мысли о разлуке, но в то же время и радовалось, что друзья будут вместе, так им будет гораздо легче и быстрее освоиться в новой обстановке. Чарли и Джейк совсем об этом не переживали. Напротив, они решили на время забыть об учебе и провести лето в свое удовольствие. Они ездили на футбольные матчи, ходили на концерты и в походы. Майк Томпсон стал их частым спутником по веселым тусовкам. Он всегда знал, где раздобыть алкоголь и как сделать из любого унылого сборища крутую вечеринку.

Оказалось, что у Майка тоже нет отца. Наверное, поэтому в школьные годы он и отрывался на одноклассниках, в ряды которых, в свое время, попал и новенький Чарли. Но это было в прошлом. На одной из вечеринок он даже подошел к Чарли, обнял по-дружески за плечо, и сказал: «Знаешь… ты это …не держи на меня зла, ладно? Я был козлом в средних классах, и мне до сих пор стыдно за некоторые вещи. Ты там совсем ни при чем, это все я. Злился я, понимаешь, на мир за отца, а доставалось от этого всем вокруг. Это неправильно, и мне искренне жаль. Не держи зла, хорошо? Будем на связи?» Чарли все понимал, он просто молча протянул руку Майку и обнял его, как старого друга. «Все в порядке, Майк. Конечно, будем на связи, мой номер у тебя есть. Звони в любое время», – сказал он. На какой-то момент Чарли даже перехотелось уезжать. Ему не хотелось оставлять Майка. Он почувствовал, что несмотря на все эти вечеринки и популярность среди сверстников, у Майка почти нет близких друзей, а за маской всегда улыбающегося и веселого, озорного парня скрывается одинокий человек, который просто не хочет, чтобы об этом знали все.

Той ночью Чарли долго не мог заснуть. Он изрядно вымотался, но голова никак не хотела отключаться. Постоянно крутились мысли о Майке, о не свойственной ему и неожиданной откровенности. Похоже, он тоже грустит о том, что Чарли уезжает. С этими мыслями он вертелся с боку на бок еще около часа и все же заснул.

Летние каникулы подошли к концу. Нужно было собирать вещи в колледж, поскольку утром надо выезжать в Атланту. Дорога занимала десять часов, и мама Чарли приготовила сэндвичи, фрукты и овощи для перекуса в дороге. Джейк едет с ними, поскольку его родители не смогли отвезти его из-за работы, и они договорились с Анной.

Рано утром Чарли спустился к завтраку. Анна уже все приготовила и ждала сына, смотря телевизор на кухне.

– Доброго утра, мам, – еще сонный Чарли пробормотал чуть слышно.

– Доброго, мой дорогой, – ответила Анна. – Завтрак готов, я уже покушала. Скоро придет Джейк, его мама звонила десять минут назад.

– Хорошо, мам. Спасибо.

Анна смотрела на сына и удивлялась, какой он стал взрослый, и, не сдержавшись, подошла к столу и обняла его, шмыгая носом, чтобы не расплакаться.

– Мам, это всего лишь колледж. Я вернусь на каникулах. А пока отдохнешь от меня, – с улыбкой сказал Чарли.

Раздался стук дверь, и в дом вошел Джейк.

– Доброго утра, миссис Беннингтон. Привет, Чарли. Я готов уже как час, а ты только проснулся, – приветливо шутил Джейк.

Чарли молча на него посмотрел, от чего Джейк рассмеялся, и продолжил завтрак.

Выезд был запланирован на семь часов утра, чтобы часам к пяти вечера добраться до Атланты. Дорогу до первой автозаправки Чарли проспал. Его разбудила Анна, предложила ребятам сходить в туалет и выпить кофе. Следующей остановкой будет Атланта. Остаток пути они обсуждали: что нужно будет сделать по приезде, где найти директора колледжа и как уговорить его заселить друзей в одну комнату. К счастью, проблем с этим не возникло. Директор Джонатан Бартер оказался человеком отзывчивым, он переселил только что приехавшего студента, и комната на двоих освободилась. Ребята заняли места, оставили сумки и спустились к Анне, чтобы попрощаться. Ей нужно было еще найти мотель, чтобы переночевать, и утром отправиться в Орландо. На улице, возле общежития, они обнялись, Анна поцеловала Чарли и Джейка в лоб, пожелала удачи, сказала несколько напутственных слов и приказала позвонить ей завтра, как они проснутся, чтобы рассказать, как прошло заселение. Вернувшись в комнату, парни решили, что вещи разложат позже, а сейчас надо сходить в душ, перекусить тем, что осталось от поездки, и лечь спать. Дальняя дорога, все-таки, утомляет.

На утро они спустились в столовую, чтобы позавтракать, а после отправились на поиски своего кабинета для знакомства со своей группой и куратором. Звали его Стивен Аддамс, лысоватый мужчина лет пятидесяти, невысокого роста и довольно полный. В руках он непрестанно теребил носовой платок, которым время от времени обтирал губы. В конце первого, вводного, занятия он рассказал студентам, где находится расписание предметов и во сколько нужно быть готовыми.

Первый день прошел довольно быстро и легко. А вот дальше друзей ждала неожиданность. Учеба в колледже совсем не была похожа на учебу в школе. Первый семестр давался довольно непросто, приходилось многое догонять, чтобы не отставать от материала и не получать плохих отметок. Нужно было действительно учиться, иначе отчислят. Так что на вечеринки и тусовки времени совсем не хватало, да и желания особого не оставалось. После учебного дня Чарли и Джейк шли в свою комнату и пытались разобраться в очередной теме того или иного предмета. А на выходных старались выспаться, иногда так проходил целый день: они просыпались, завтракали, включали фильм на ноутбуке, засыпали под него, просыпались, пили чай, включали другой фильм и снова засыпали. А в дни, когда не спали, ходили гулять и смотреть город. Старания их давали свои результаты, и зимняя сессия была закрыта. Теперь можно было расслабиться, впереди было Рождество и Новый Год. Студенты разъезжаются по домам, чтобы встретить праздники в семейном кругу.

Отдохнув дома на рождественских каникулах, друзья вернулись в колледж. Не сбавляя темпа, они продолжили учебу в том же духе. Войти в ритм получилось не сразу, но со временем ребята влились в этот темп и уже чувствовали себя более спокойно, и вторая половина года давалась несколько легче.

Воскресным майским днем, когда друзья еще спали, Чарли разбудил телефонный звонок. Спросонья он не сообразил посмотреть, кто звонит, а инстинктивно схватил телефон и ответил.

– Алло…

– Привет, Чарли! Не разбудил? – это был Майк.

– Нет, все в порядке… – он отвлекся, чтобы посмотреть, с кем он говорит, – Майк, ты чего так рано?

– Сам же сказал, в любое время. К тому же уже полдень.

– О, Господи… Думал еще часов семь, – усмехнулся Чарли.

– Как у вас там дела? Давно ничего не слышал про вас, – поинтересовался Майк.

– В целом все нормально. Вчера допоздна готовились с Джейком, скоро экзамены. Легли спать уже под утро, часа в четыре. Сегодня отсыпаемся. Как у тебя дела?

– Да у меня все хорошо, что мне будет, – в голосе Майка чувствовалось какое-то волнение, хотя он казался вполне спокойным. – Вчера тусовались с парнями с района. Соскучился малость по вам, вот и решил позвонить.

– Все в порядке, Майк? – Чарли все же казалось, что звонок неспроста. Раньше он обычно звонил с вечеринки или какой-нибудь гулянки, когда был слегка пьян, и ему хотелось поделиться настроением.

– Конечно, дружище! Я просто еще не до конца пришел в себя со вчерашнего, – Майк рассмеялся, и Чарли стало спокойнее. – Ладно, давайте высыпайтесь там, не буду мешать. Рад был услышать тебя!

– И я рад. Пока, Майк. – Чарли положил телефон и попытался снова заснуть.

На самом деле ему не показалось. Прошлой ночью Майк и трое его друзей устроили потасовку возле ночного магазина с двумя парнями с соседнего района. Завязалась драка, в процессе которой разбилось витринное стекло, и один из тех двоих с соседнего района получил серьезную травму. Полиция волновала Майка меньше всего, больше пугало то, что теперь его будут искать друзья пострадавших парней. И если найдут, то переговорами это вряд ли закончится.

Тем временем подходил к концу первый курс учебы, близились экзамены, а это значило, что скоро будет вечеринка по поводу окончания года и начала летних каникул. Событие обещало быть еще более грандиозным, чем у Майка, так как на нем собирался весь первый курс. Да и уровень веселья там совсем другой. Студенческая жизнь отнимала гораздо больше эмоций и сил, чтобы удержаться в колледже, и оторваться хотелось от всей души. Но перед этим еще нужно было не провалить экзамен, поэтому расслабляться было еще рано. Чарли и Джейк продолжали в том же темпе: утром лекции, вечером разбор всего, что не усвоилось, походы к одногруппникам за советами и помощью и подготовка к следующему дню.

К счастью, их труды не были напрасны. Экзамен был сдан. Теперь оставалось только пережить вечеринку и можно ехать домой на каникулы.

Это событие решили отмечать в доме одного из однокурсников, Эрика Дауни. У него был достаточно большой участок, дом в три этажа, бейсбольная площадка, два бассейна, зона для просмотра фильмов с проектором, стереосистема с большими колонками и зона для барбекю, а его родители предусмотрительно уехали на выходные за город. Все это решили задействовать. Подключили стереосистему, включили музыку, на проекторе запустили визуализацию и вывели изображение на полотно экрана. Получилось очень эффектно. В зоне барбекю готовили свиные ребрышки и сосиски, возле бассейнов организовали бар, где подавали напитки, выпивку и коктейли. А когда все разогрелись, Эрик взял микрофон.

– Эээййй, народ! – дождавшись оживленного отклика, он продолжил, – а почему бы нам не проверить себя вон на той площадке? – и указал на бейсбольную.

Толпа быстро оживилась и ринулась к полю. Под восторженные крики и свист, с музыкой и выпивкой играли все, кто умел держать биту в руках. По мячу попадал далеко не каждый, от чего становилось еще веселее, толпа просто тонула в смехе и «угаре».

На этой вечеринке Чарли познакомился с девушкой по имени Элис Брукс. Рыжеволосая, невысокого роста, с хорошим чувством юмора, она сразу понравилась Чарли и отвечала ему взаимностью. Элис не училась в этом колледже, а была подругой Эрика. Они обменялись номерами телефонов и договорились держать связь летом и в сентябре снова встретиться.

После бейсбола вечеринка переместилась к бассейнам, ребрышки и сосиски были уже готовы, привезли пиццу и веселье продолжалось. Джейк и вовсе пропал из поля зрения, но Чарли за него не переживал. Как выяснилось на утро, он закрылся с новой подружкой в спальне на втором этаже дома. А Чарли и Элис, перекусив пиццей и ребрышками, взяли по коктейлю и отправились в бассейн. В нем были плавучие столики для напитков и еды, но они не помогали, так как в бассейн постоянно кто-то прыгал, создавая волны, от чего бокалы с напитками приходилось ставить просто на пол у воды и следить, чтобы их никто не опрокинул ногой.

Снова раздался голос Эрика в колонках: «Так, так, так, люди! Кто еще может стоять на ногах? Приглашаю сюда пары, берем своих подружек на руки и несем сюда! Мне нужны четыре пары, будем выяснять, кто тут лучшая!» Это была эстафета – конкурс, куда входило прыгать на одной ноге по полосе туда и обратно, бегать с подругой на плечах, парные прыжки в воду, у кого больше брызг получится, и попадание шариком для пинг-понга в декольте купальника подруге так, чтобы тот не выпал. Победители целуются при всех и получают импровизированный кубок в виде вазы, наполненной шампанским. Толпа просто неистовствовала от смеха и веселья. Под конец конкурса участники просто попадали с ног, смеясь из последних сил. Чарли очень хотел победить, чтобы поцеловать Элис, но выиграла другая пара. Элис заметила расстройство в его глазах, взяла за руку и поцеловала его сама. Этот ход подхватили остальные пары, и целующихся приветствовали все аплодисментами, восторженными криками и свистом.

На рассвете Чарли вернулся в свою комнату. Джейк спал на кровати, поверх постели, прямо в одежде и обуви. «Ну ты даешь, брат», – подумал Чарли усмехнулся и тоже решил поспать. Завтра за ними приедет его мама.

***

Дома, в Орландо, все было по-старому. Хоть ребятам и казалось, что прошло уже много времени, много чего у них произошло и изменилось, в Орландо прошел все тот же год. Разложив свои вещи и отнеся некоторые в стирку, Чарли решил немного побыть в комнате. Он закрыл дверь, уселся в свое кресло возле компьютерного стола и взял гитару. Только сейчас он понял, что уже давно ее не видел и не брал в руки, и как сильно по этому соскучился. Несколько первых рифов выдались сами собой, привычные и до боли известные, а далее началась импровизация. Это помогало Чарли успокоиться, отвлечься от чего-либо, сосредоточиться. Оно напоминало медитацию. Проиграл он так больше часа и только потом опомнился, что довольно голоден и пора бы перекусить. По уже сложившейся студенческой привычке Чарли просто пошел к холодильнику, чтобы найти там что-нибудь съедобное, не заметив, что Анна уже приготовила овощи и котлеты. Он почувствовал приятный запах домашней еды и обернулся на кухонный стол, где и стоял ужин. «Как же здорово быть дома», – подумал Чарли и с довольным выражением лица взял тарелку и начал есть.

Вскоре раздался телефонный звонок.

– Чарли, привет! Ты с Майком созванивался сегодня? – это был Джейк.

– Еще нет, а что?

– Миссис Томпсон звонила, говорит, его нет уже три дня. Он сказал ей, что поедет с друзьями в поход с ночевкой на два дня, и до сих пор не объявился.

Чарли взволновался… Он сразу вспомнил тот звонок Майка. Не спроста он показался ему странным, что-то было не так.

– А что с его телефоном? – спросил Чарли.

– Не в сети. Но это не удивительно, если они в походе. Думаешь, что-то случилось?

– Надеюсь, нет. Ладно, я попробую узнать что-нибудь. Спасибо, что сказал.

Чарли охватил страх, что с Майком не все в порядке, но он быстро пришел в себя и сосредоточился. Он позвонил двум общим с Майком знакомым, но никто не знал ни о том где он, ни о каком-либо походе, но сказали, что еще трое их друзей тоже не выходят на связь и, возможно, они вместе. Он решил сходить к миссис Томпсон и поговорить с ней. Она была очень встревожена и рассказала, что в последнее время Майк стал каким-то нервным и скрытным. То почти не выходил на улицу, то уходил к друзьям с ночевкой на пару дней. «Что-то явно не так. Похоже, Майк скрывается. Если так, то сейчас его так просто не найти», – подумал Чарли. Объявлять его в розыск было тоже рано, и Чарли, вернувшись домой, решил еще раз позвонить миссис Томпсон, чтобы успокоить ее и убедить подождать. Майку было не впервой вот так пропадать, и, возможно, поводов для беспокойства нет.

На уикенд Анна, Чарли и Джейк решили поехать за город на семейный отдых и пригласили с собой и миссис Томпсон, чтобы немного ее отвлечь. Они арендовали небольшой домик на берегу озера, там были места для рыбалки и посиделок у костра, пара гамаков и большая палатка, а внутри дома был камин. Свежий воздух, тишина и безмятежность – то, что нужно городскому жителю. Джейк и Чарли отправились к озеру порыбачить, а женщины остались в доме, чтобы осмотреться и начать приготовление к готовке ужина. Клев был вполне хороший, место здесь было тихое и рыба совсем не пуганая, поэтому на рыбалку не потребовалось больше часа. Пока рыбачили, парни рассуждали над тем, где может быть Майк, сошлись на предположении, что он наверняка тусуется с друзьями, собрали удочки и пошли в дом, чтобы отнести рыбу. Анна и миссис Томпсон к тому времени уже приготовили овощной салат, пожарили картошку с луком и были готовы к готовке рыбы, на что тоже не ушло больше получаса. Покушать решили на веранде дома, а позже переместились к костру, который парни развели пока женщины мыли посуду, пили чай и какао, разговаривая на разные темы. В основном ребята рассказывали про жизнь в колледже, разные забавные истории и так далее. На ночь они решили расставить палатку и заночевать в ней, а Анна и миссис Томпсон отправились в дом. Они еще немного посидели возле камина, выпили вина и тоже пошли спать. Выходные получились очень спокойными и приятными.

Майк объявился спустя неделю после того, как его все потеряли. Об этом Чарли узнал от мамы, которой рассказала миссис Томпсон по телефону. Парни тут же созвонились, и Майк поведал историю случившегося, что его скорее всего ищут друзья тех двоих парней и что он действительно прячется. Майк не имел понятия, что с тем парнем, которого порезало стеклом витрины, но предположил, что он вполне мог умереть, так как крови было много. В таком случае проблемы у Майка были очень большие, и Чарли понимал, почему он скрывается. Помимо тюремного срока, ему грозила месть друзей пострадавшего, на фоне которой срок казался меньшим из зол. Встречаться Майк и Чарли не стали, чтобы не привлекать лишнего внимания к его дому, а решили держать связь по телефону.

– Береги себя! И не высовывайся. Я постараюсь узнать что с тем парнем, – напоследок сказал Чарли.

– Да, конечно, – ответил Майк.

На следующий день Чарли решил сходить в тот магазин, возле которого произошла потасовка, и что-нибудь узнать у продавцов и работников. Но ничего конкретного там не знали. Сказали лишь, что была драка, разбилось стекло и все разбежались. Кровь убрали, а полиция приехала только для фиксирования факта случившегося, когда хозяин магазина позвонил в страховую компанию по поводу возмещения убытка.

Информации было крайне мало, но уже что-то. Можно было предположить, что полиция Майка не ищет, но лучше от этого ситуация не становилась. Выяснить, не ищут ли его друзья пострадавшего парня, никак не получалось, никто ничего об этом не знал.

Еще через два дня в доме Беннингтонов раздался звонок, Чарли подошел к телефону и побледнел, как только услышал голос в трубке. Это была миссис Томпсон, она рыдала и говорила крайне неразборчиво, но Чарли и без ее слов все понял. Он кинулся бегом к ее дому, из которого выходили полицейские и врач, давший ей успокоительное.

Майка нашли под утро, в двух кварталах от дома, с шестью ножевыми ранениями. Он скончался на месте. Те друзья пострадавшего парня, не найдя самого Майка, пришли в дом к его другу Клиффу и заставили его уговорить Майка прийти к нему. Они подстерегли его на улице.

Чарли не запомнил, как дошел до своего дома. Для него это был глубокий шок, почти без мыслей он поднялся к себе в комнату, закрылся и упал на кровать. Вернее, мыслей было столько, что он не знал, за которую ухватиться. Все они мелькали в его голове, появляясь и сменяясь следующей и следующей, с такой быстротой, что не успевали читаться им самим. Чарли просто лежал и смотрел куда-то перед собой, в воздух, как будто пытаясь их разглядеть, что бы хоть как-то сосредоточиться. Утомленный этим, он задремал, но проспал не больше часа. Проснувшись, Чарли чувствовал себя разбитым и вымотанным, как после бессонной ночи, но уже с некоторым осознанием безысходности случившегося.

В течение следующих двух дней к нему и Джейку приходили полицейские и задавали вопросы, но парни ничем не могли помочь следствию. Майк не рассказывал, с кем именно они подрались в тот вечер.

На похоронах Майка собрался весь их класс. На небе безучастно сияло солнце, относясь ко всему здесь происходящему с абсолютным безразличием, от чего в голове все никак не укладывалось случившееся.

Простившись с одноклассником и другом, Чарли и Джейк отправились в кофейню, взяли по кофе и сидели абсолютно молча. Говорить совсем не хотелось. И, расходясь, они так же молча обнялись и разбрелись по домам. Впервые Чарли заговорил лишь на второй день после похорон. Он позвонил Элис, спросил, как у нее дела, и поведал о случившемся. Они поговорили всего несколько минут, но Элис этого хватило, чтобы понять, что переживает Чарли и почему он не часто звонил ей.

Остаток лета никак не отложится в его памяти. Еще с месяц после похорон, по ночам, он не мог заснуть сразу. А когда засыпал, то спал крайне неглубоким сном и просыпался от любого звука. От этого он стал раньше утомляться днем.

Очередная ночь, Чарли пытается заснуть, но получается это не сразу. Внезапно он приходит в себя и подскакивает от испуга, вызванного каким-то не приятным звуком, похожим на шелест крыльев нескольких птиц. Он включает ночник возле кровати. Разумеется, в комнате никого, кроме него, нет. «Гребаный сон…» – подумал Чарли и постарался заснуть снова.

На утро он решает, что следующей ночью попробует снотворное, которое нашел в шкафчике в ванной, очевидно, мамино. Оно сработало как надо, Чарли смог гораздо легче и быстрее заснуть и спал заметно спокойнее. Только просыпаться утром стал позже. «Видимо надо уменьшить дозу», – решил он. К тому же скоро начнется учеба и надо быть готовым к ее режиму. Остаток августа Чарли постепенно снижал дозу снотворного, пока не понял, что и без него уже вполне нормально можно было спать.

Однако, происшедшее летом все-таки сказалось на успеваемости Чарли в колледже. На какое-то время он увлекся алкоголем и марихуаной, стал чаще пропадать на ночных тусовках, от чего начали портиться отношения с Элис, просыпать занятия, да и в целом потерял то рвение к учебе, что было на первом курсе. Джейк переживал за него и всячески старался помочь: прикрывал перед куратором, когда тот не вставал утром, подтягивал в предметах, давал списывать на контрольных и в общем подгонял. Пока это не начало ему надоедать. Рвение Чарли так и не просыпалось, и Джейк решил высказать ему обо всем этом.

– Слушай, я так дальше не смогу. Ректор и преподы уже начинают догадываться, у меня попросту заканчиваются идеи, как тебя отмазывать дальше. Я стараюсь тебя подтянуть, но тебе оно как будто бы и не надо, – почти с порога сказал Джейк, возвращаясь с занятий в комнату.

Чарли, растрепанный и помятый, проснулся от того, что вошел его друг и протирал лицо.

– Ты о чем?

– Да обо всем этом, – Джейк обвел руками комнату и сошелся на друге.

– Черт… да… ладно, да. Я понял. Надо с этим завязывать… – Чарли сидел на краю дивана, еще под пледом, опершись лицом в ладони.

– Элис за тебя волнуется, – продолжил Джейк. – Я с ней разговаривал час назад. Мы пересеклись на улице, она сказала, что хочет поговорить о тебе, и мы пошли в кофейню.

– Что там у нее? – Чарли всё ещё был не до конца проснувшимся.

– Переживает за тебя, брат. Кажется, она серьезно к тебе относится, но все эти твои гулянки до добра точно не доведут. Говорит, что так ты вылетишь из колледжа, уедешь домой и все на этом у вас закончится. Надо это тебе?

Чарли помотал головой.

– Я знаю, да. Вы правы. Все, сегодня отлежусь, а завтра на занятия. После позвоню Элис.

– Давай сам, брат, я тебя будить не стану, – заключил Джейк.

Чарли показал большой палец, продолжая сидеть, уткнувшись лицом в ладони.

В этот день он решил больше никуда не выходить, много спал, чтобы прийти в себя после ночной гулянки, вечером сходил в душ и решил, что нужно что-то съесть вопреки отсутствующему аппетиту. Сделал себе сэндвич и налил в стакан молока, на большее не было ни желания, ни ингредиентов в холодильнике. «Хоть что-то, а то сил совсем нет», – подумал Чарли и уселся обратно на диван. Он крутил в голове мысли про предстоящее утро: надо вовремя проснуться, сходить в душ не помешало бы и позавтракать. Хоть сейчас ему ничего этого и не хотелось, он понимал, что сделать это необходимо. Сойти с этого круга надо сейчас, иначе он так и будет постоянно это откладывать, пока все не полетит к чертям.

Утренний будильник слегка напугал Чарли. Совсем без настроения, он нехотя уселся на краю дивана с закрытыми глазами. «Ну вот, почти готово. Самое сложное ты сделал. Осталось добрести до ванной. Ты молодец, Чарли. Раз, два, три, вперед!» – подбадривал сам себя он. С этими словами встал с дивана, и с пледом на плечах поплелся в душ. Он специально завел будильник раньше Джейка, чтобы удивить его, да и себя этим мотивировать. «Глаза красные, щетина. Кошмар какой», – глядя на себя в зеркало, думал Чарли и начал приводить себя в порядок.

Когда проснулся Джейк, в комнате уже пахло кофе. Он искренне удивленно посмотрел на друга и направился в ванную. Чарли заметил это и слегка улыбнулся, мол: «Что, не ожидал?»

Джейк вышел из душа, на столе стояла его кружка с кофе и тарелка с бутербродами.

– Ну ты… черт, удивил же, – сказал он с ухмылкой, – я, конечно, надеялся, но не думал, что ты всерьез меня слушал вчера.

– Да кто там тебя слушает вообще, – шутил Чарли и после короткой паузы присел рядом, добавляя, – на самом деле, спасибо тебе большое, друг. Спасибо, что не оставил меня, – и похлопал его по плечу.

Джейк молча одобрительно посмотрел на Чарли и слегка кивнул головой, этого взгляда было вполне достаточно.

После занятий Чарли собрался с мыслями, позвонил Элис, и они договорились встретиться в парке. Беседа была долгой, местами не очень приятной для него, но Чарли все же удалось убедить ее, что он в порядке и с гулянками завязал. Элис старалась не выдавать эмоций и сохранять серьезность, но во взгляде читалось, что она была рада этому. Он проводил ее до дома, и напоследок она скромно поцеловала его в щеку и сказала: «Ты молодец. Я рада, что ты вернулся». Для Чарли это было мощной мотивацией.

Первая неделя в «завязке» давалась не просто. По вечерам постоянно хотелось выпить, Чарли глушил эту потребность чаем, соками, кофе и всем, что приходило на ум, кроме алкоголя, а с желанием покурить марихуаны боролся сигаретами. В целом у него получилось справиться, но вот рвение к учебе вернуть так и не вышло. Он продолжал ходить на занятия, но уже только потому, что хотел закончить колледж и не остаться без образования. Чарли больше хотелось проводить время с Элис. Отношения их развивались, и они уже подумывали о том, чтобы съехаться и жить вместе. Её родители жили в загородном доме, она в их квартире в Атланте, а Чарли планировал устроиться на работу.

Через пару недель поиска его пригласили на собеседование в местную брокерскую компанию, помощником мастера по обслуживанию офисной техники, так как Чарли довольно неплохо разбирался в компьютерах и программах. Зарплата стажера была небольшая, но с возможностью роста. К тому же он был уверен, что очень скоро сумеет себя проявить. Офис компании находился неподалеку, и Чарли мог доехать до него на любом автобусе прямо от колледжа, что его тоже весьма устраивало.

После месяца стажировки он получил свою первую зарплату, с которой купил для Элис первый подарок – небольшой серебряный кулончик в виде лотоса, на тоненькой цепочке. Скромно, но со вкусом. Элис была очень тронута подарком и его стараниями.

Учеба не доставляла Чарли особых сложностей, что позволяло ему сосредоточить внимание на работе. Через полгода компания, в которой он работал, открыла второй офис в другом конце города и перевела своего мастера по обслуживанию техники туда, а здесь мастером сделали Чарли. Его первое повышение. Ответственности, конечно же, прибавилось, но и зарплата увеличилась почти вдвое. За ужином в кафе он рассказал об этом Элис и предложил переехать к ней. Она была очень рада его росту, поздравила с повышением, и поцеловав, вполголоса с улыбкой сказала: «я не против, переезжай».

Чарли дожил остаток месяца (чуть меньше недели) в общежитии, Джейк был тоже горд за друга и рад развитию его отношений с Элис, полностью поддерживая решение Чарли о переезде. С первого числа он уже жил с Элис вместе. Друзья стали видеться только на занятиях, а после Чарли уезжал на работу и потом домой, но это никак не отражалось на их общении и дружбе.

***

Колледж друзья закончили с хорошим баллом. Джейк вернется в Орландо. Он устроился в фирму к отцу, а Чарли написали неплохую характеристику, и его ждала стажировка в строительной компании в Балтиморе на должности менеджера по продажам строительных материалов и аренде спецтехники. С Элис они договорились, что как только он пройдет стажировку и устроится в штат, она переедет к нему. В компании был установлен четкий срок стажировки – один месяц. По его истечению руководство проводило вводный экзамен на профпригодность новых сотрудников. После этого начинался испытательный срок на должности, продолжительностью так же один месяц. Итого два месяца в разлуке. «Придется потерпеть», – решил Чарли. Но оно того стоит, работа в компании обещала быть более оплачиваемой, нежели на нынешнем его месте, к тому же и возможности для карьерного роста в ней куда шире. Также, для иногородних стажеров в компании предусматривалось жилье, а значит, он вполне успеет заработать на то, чтобы арендовать квартиру где-нибудь поблизости.

Перед отъездом в Балтимор Чарли вернулся на пару дней в Орландо, повидаться с мамой и Джейком, так как в ближайший год они вряд ли увидятся. Он зашел за другом и они отправились на кладбище, на могилу к Майку, а после решили посидеть в баре. Друзья вспоминали забавные и яркие моменты: как ходили на рок-концерт и чуть не подрались с охраной из-за то, что те приняли их за детей и не хотели пропускать; как отправились в поход с Майком и едва не заблудились, потому как маршрут толком никто не изучил, и многое другое. Под утро, расходясь по домам, Джейк пожелал Чарли удачи на новом месте, подбодрил, что все обязательно получится, и попросил передать привет Элис. «Звони, как устроишься. Я к вам в гости приеду», – сказал он напоследок, обнимая друга. «Непременно, брат, непременно», – ответил Чарли и потрепал Джейка по голове. Было немного грустно расставаться с ним после стольких лет дружбы. В новом городе, на новом месте, и совсем один. Но надо двигаться дальше, там впереди его будет ждать Элис.

На следующий день с мамой они собрали вещи, приготовили вместе ужин и смотрели кино на диване. За время обучения Чарли в колледже Анна уже как-то привыкла к его отсутствию, и отпускать его было не так печально. Она лишь обняла его перед тем, как ложиться спать, поцеловала в лоб и, держа за щеки сына, сказала: «Я люблю тебя, сынок. Все у тебя получится. А если что – звони, мы всегда рядом». Чарли улыбнулся и ответил: «Я тоже тебя люблю, мам. Спасибо тебе за все».