Читать онлайн Тени Мертвецов: Рассвет Надежды бесплатно

Начало

Меня зовут Артём Семёнов. И я помню как всё началось. Это началось в 2023-м. Не с войн. Не с небес. А с болезни. Сначала просто новости о вспышке неизвестного вируса в Петербурге. Я сидел в москве. В окне отражение экрана. И мама, которая пекла блины в последний раз. Через три дня сообщили: больные умирают. Быстро. Без шансов. А потом хуже – они возвращались. Не как люди. Как твари. Голодные. Злые. В глазах ничего. Только голод. И они кусали – не чтобы убить а чтобы сожрать. До костей. Те кого кусали – падали. И потом вставали став такими же как они. Животные тоже. Собаки. Кошки. И даже Птицы. Петербург ̶̶̶̶̶̶̶̶̶ мой дом ̶. Стал эпицентром. Я пытался вернуться. На машине. На поезде. Даже пешком ̶̶̶̶̶̶̶̶̶ почти дошёл. Но на въезде военные. Город закрыт. Ни входа. Ни выхода. Я стоял. Смотрел на табличку «Добро пожаловать в Санкт-Петербург» И знал. Я больше не войду. Через месяц город сгорел. Не огнём. Бомбами. Я смотрел, как по телевизору показывают обломки. Небоскрёбы – как карточные домики. Дым до самых облаков. А потом – я смеялся. Горько. Потому что понял. Никого это не спасло. Вирус уже был везде. Через два месяца – вся страна. Через пол года – весь мир. К 2025-му не осталось стран. Остались только зоны. Где военные стреляли. Где танки переворачивали как игрушечные. Где заражённые стали сильнее. Быстрее. Умнее. Они менялись. А мы – нет. И мир погрузился во тьму. Но я выжил. Потому что не сдался. Потому что помню. И потому что знаю: это ещё не конец.

Глава первая. Последний кофе

Пять лет минула с тех пор, как мир перестал быть тем, чем он был. С 2023 года, с той вспышки в Петербурге, с тех первых заражённых, с тех первых бомб – всё пошло под откос. К 2028-му не осталось стран. Остались только зоны, банды, заражённые, и те, кто ещё держался.

14 июня. Сибирский федеральный округ. Вечер.

Микроавтобус, весь в царапинах и грязи, медленно полз по разбитой дороге. В нём шесть человек. Катя с двумя детьми – Женя, десять лет, и Пашей, двенадцать лет.

Саша – девятнадцать, ещё совсем молодой парень, но смотрит старше своих лет.

Таня – двадцать девять, худая, с уставшими глазами, но держится.

Кирилл – сорок восемь, седина, шрам на брови,

руки – как у того, кто стрелял не раз. Теперь – их лидер.

И Артём – двадцать шесть, из тех, кто помнит как было до.

Они ехали уже третий день. Еды – почти не было.

Воды – на глоток. Бензина – на дне.

– Надо найти место для ночлега – сказал Кирилл глядя на дорогу. – Скоро стемнеет —

Он бросил взгляд на датчик топлива.

– Бензина – на пол часа, – сказал Кирилл.

Артём глянул на датчик. Стрелка – в красной зоне. Но не на нуле. Ещё можно. Если не гнать. Если не бояться. Они ехали. Минуты тянулись дети дремали, прижавшись друг к другу. Таня смотрела в окно. Через двадцать восемь минут мотор чихнул и заглох.

– Ещё не много, – прошептал Кирилл, и машина словно всё понимая завёлся. Через пять минут – впереди: крыши. Маленькое поселение. Тихое. Ни дыма. Ни света. Машина остановилась. И больше не завелась.

– Ждите здесь, – сказал Кирилл. – Мы с Артёмом проверим.

Из под сиденья он достал АК и передёрнул затвор. Артём достал пистолет макарова и вынул магазин. Шесть патронов. Мало – но лучше, чем ничего.

Они вышли из машины. Ветер гнал пыль по дороге. Тишина.

– Ты – проверь дома справа, я – слева – сказал Кирилл, – Стреляй только в крайнем случи. Артём кивнул. Он подошёл к первому дому. Деревянная дверь – покосившаяся в трещинах. Он остановился и прижал ухо к двери. Тишина. Не та тишина, что в пустой комнате. А – тяжёлая. Как будто дом держит дыхание. Он потянул дверь и она со скрипом открылась. Один шаг – и он внутри. Сначала – нос. Он втянул воздух. Запахи: пыль, плесень, древесина, мокрый картон. Но – не трупов. Нет гнили.

Хорошо, – подумал он. – Значит, здесь не было смерти. Или она ушла давно. Он проверил комнаты – одна за другой. Темно. Окна заколочены. Он шёл, прижимаясь к стене. Глаза привыкают. Кровать. Пусто. Открыл шкаф. Пусто. Под кроватью – только пыль. На кухне холодильник. Открыл. Пусто. Ящики перевёрнуты. Пусто. Только один – застрял. Он потянул. Внутри обёртка от жвачки. Больше ничего. Он стоял посреди кухни, сжимая рукоять пистолета. Не от страха. От разочарования. Опять ничего. Он вышел и посмотрел на небеса. Солнце – уже за горизонтом. Холодный ветер нёс пыль. Он пошёл к следующему дому. Тоже самое. Тишина. Пустота. Никаких следов. Ни еды. Ни воды. Ни тепла. Шестой дом. Седьмой. В седьмом – дверь была приоткрыта. Не настежь. А – приоткрыта. Как будто кто-то ушёл, но обещал вернуться. Он вошёл. Тот же запах. Та же пыль. Но что-то было. Он прошёл на кухню. Ящики – пустые. Шкаф – перевёрнут. Но один – не дотянули. Нижний был прикрыт тряпкой. Он опустился на колени и отодвинув тряпку потянул ящик. И – увидел. Не мешок муки. Не банку тушёнки. Не бутылку воды. Но – пачку. Маленькую и квадратную. С надписью: «Юбилейное».

Печенье. Целое. Запечатанное. Он взял её в руки. Подержал и почувствовал вес. Он был – – ничтожный. Граммов двести. На одного – два дня. На шестерых – на один приём. Но – это было. Это – не пыль. Не пустота. Не разочарование. Это – еда. Настоящая, сладкая, с маслом. С воспоминанием о доме, где можно было купить печенье в магазине, не боясь, что за углом – тварь. Он сел на пол и сжимал пачку. Не от радости, а от облегчения.

Потому что теперь он может сказать: «Дети, у нас есть что-то. Не много. Но – есть».

Он встал. Спрятал пачку в карман куртки и вышел. Не оглядываясь. Потому что знал. Это – – не конец поиска. Но – начало надежды. Артём стоял у машины, прислонившись в дверце, и смотрел на темноту. Рука лежала на рукояти пистолета – привычка, как дыхание. За спиной – тишина. Дети молчали. Взрослые тоже. Все ждали возвращения Кирилла. И когда он появился, Артём сначала не поверил. Потому что Кирилл улыбался. Не криво, не с горечью, не как будто скрывает что-то. А по-настоящему. Светло. Как будто где-то в этой разрухе он нашёл не просто еду, а нечто большее.

– Ну? – спросил Артём, стараясь не выдать удивление. – Что-нибудь нашёл? Кирилл не ответил. Просто продолжал улыбаться. Так как будто сказал: «Ты не поверишь» – Я – только печенье, – сказал Артём. – Больше ничего. А ты? Кирилл кивнул. – Выводи их, – сказал он. – Сейчас увидишь.

Двери машины открылись. Один за другим – вышли. Саша, Таня, Катя. Дети – прижавшись друг к другу. Все уставшие. Все голодные. Но никто не спрашивал. Все знали: если Кирилл улыбается – улыбается значит, есть шанс. Они шли за ним по узкой улице – мимо обгоревших домов к крайнему дому слева. Деревянный, потемневший от дождей, но – целый. Крыша не провалилась. Окна – не разбиты. Внутри – тишина и пыль. Кирилл запер дверь. Артём и Саша вдвоём подтащили тяжёлое кресло, упёрли в дверь. Надёжно? Нет. Но – если кто-то придёт, они услышат. Они прошли в глубь, в кухню. И – остановились. На столе – мешок крупы. На полке – тушёнка, фасоль, горох. В углу – три большие бутылки воды. В шкафу – кастрюли, сковородки, соль, сахар, чай. Никто не закричал. Никто не запрыгал. Просто…вдохнули. Потому что они знали: шум – смерть. А радость можно выразить не крича. Артём нашёл в кладовке масляные фонари и зажёг их. Тёплый, дрожащий свет лёг на стены, на лица. Окна прикрыли простынями. Свет не выйдет. Но зато – они теперь видели друг друга. Саша и Артём принесли дрова и затопили печь. Треск поленьев – как музыка. Тепло – медленно начала расползаться по дому. Таня и Катя – начали готовить: гречку, тушёнку, чай. Запах поднялся – густой, сладкий. Дети сидели на полу и ели печенье. Медленно. Каждое как праздник. А Кирилл… Он сел в кресло у окна. Поставив кружку на подоконник. Чёрный кофе – дымиться. Первый за долгое время. Он нашёл его в старом шкафу за обоями. Банка с надписью «солнце». кто-то верил, что вернётся. А он просто заварил и пил. Медленно. Как будто это – не напиток. А память. – Вот так, – прошептал он. – жить можно. – через час еда была готова. Они сели – не за стол, На пол, вокруг плиты. Ели медленно. С благодарностью. Артём посмотрел на них – на грязные лица, на уставшие глаза, дрожащие руки, держащие ложки. Дом – прошептал он. Артём взял бутылку – пыльную, с облупленной этикеткой. Шампанское, настоящее. Кирилл нашёл его за плинтусом в кладовке, как будто кто-то знал: придут и им понадобиться этот глоток света. Он открыл с трудом. С шипением, как будто сама бутылка задышала после долгого молчания. Артём разлил всем по бокалу. Когда дошёл до Саши замялся и посмотрел на Кирилла. Тот просто улыбаясь кивнул. Как отец, который знает: ещё рано, но уже почти. И тут Кирилл встал. Не кричал, не размахивал руками. Просто встал. И все сразу замолчали. Потому что знали – сейчас будет что-то важное.

– У нас были тяжёлые дни, – сказал он. – Мы голодали. Мы теряли, мы шли по пеплу, не зная, что впереди. Но мы не сдались. Потому что верили – что-то будет.

Он поднял бокал.

– И вот – мы здесь. Мы живы. И, может быть… это начало.

Длинная пауза.

– Но мы не должны забывать тех, кого с нами больше нет. Тех, кто не дошёл. Тех, кто отдал всё, чтобы мы смогли. Давайте выпьем… за них. За друзей.

Бокалы – цок. Просто звук. Маленький, но – в этой тишине он прозвучал как колокол. Они пили. До дна. Шампанское было тёплое, газ почти выветрился. Час они сидели. Ели. Смеялись. Вспоминали.

Таня сказала:

– Раньше я злилась, что в кафе слишком долго носят кофе.

– А я, – смеясь говорил Артём – ругался, что в пицце мало сыра.

Теперь любимая еда праздник. Любая минута – подарок. Любая ночь, когда не нужно бежать чудо. Шампанское кончилось быстро. Но они не напились. Зато – расслабились. В первые за долгое время. Через два часа стали укладываться. Катя с детьми – на матрасе, которую притащили из другой комнаты. Таня – на диване, укрылась старым пледом. Артём – на полу на простыне. Рядом Саша. но спать ему не хотелось. Он подошёл к Кириллу,

– Что-то не спится, – сказал он. – Давай я посижу за тебя. Кирилл устало посмотрел на него. – Ладно. Если что разбуди .

Артём сел у окна и вспоминал прошлое. Кафе. Запах кофе. Официант, который ворчит: « сейчас принесу ».

Друзей, которые спорят: « здесь не вкусно ». Он тогда смеялся. Был счастлив и не замечал этого. Через два часа вернулся Кирилл. – Я выспался, – сказал он – Иди, постарайся поспать. – Артём встал. Пройдя мимо спящих, лёг на простыню на полу. И закрыв глаза, он уплыл в сон .

Артёма разбудил Кирилл. Тихо, шёпотом.

– Артём. Снаружи ходят какие-то твари. Буди остальных, только тихо.

Артём тихо встал. Надел свою тонкую кожаную куртку. Подошёл к каждому. Трогал за плечо, кивал – вставать. Все проснулись быстро. Никто не спрашивал. Никто не шумел. Встали, натянули куртки, надели ботинки, быстро собрали вещи. Артём и Кирилл подпёрли дверь комнаты креслом – чтобы не сдвинулась. Вдруг – хруст стекла. Разбилось окно на кухне. Потом – топот. Оно ходило у двери. Медленно. На четвереньках. Когти скребут деревянный пол. Кирилл встал у двери. Приставил автомат к плечу. Тишина. Даже дыхание на паузе. Все смотрели на дверь. Ждали. Надеялись – что оно уйдёт. И тут – Саша чихнул. Все резко обернулись. В глазах не – злость. А – страх. С той стороны раздался громкий рык. А за ним последовал удар в дверь. Кресло дёрнулось. Почти рухнуло.

– Разбей окно – сказал Кирилл. – Выбирайтесь – Артём схватил стул и разбил им окно. Осколки посыпались наружу.

– Быстро – сказал он.

Саша вылез первым. Потом Дети. Потом Таня. Потом Катя. Настало очередь Артёма. Тут – автоматная очередь. Кирилл стреляет сквозь дверь. Коротко. Точно.

– Давай, – кричит он. – – Бегите в лес. Быстро.

Артём вылез.

– А как же ты? – Кричит.

– Я догоню, – говорит Кирилл – уходите.

Они побежали к лесу. Не оглядываясь. Катя – держит девочку. Не за руку, а за запястье. Крепко. Так, чтобы не выскользнула. Девочка бежит – задыхается, но не останавливается. Не плачет. Саша бежит сам. Таня – ведёт мальчика. Он спотыкается и падает. Она – не тянет. А рывком ставит на ноги. Без слов. Глаза – не на ребёнка. Они смотрят дом. В окно. Артём бежал следом за ними. Позади – тишина. Глухая. Потом – очередь. Короткая. На три пули. И снова тишина. Но уже длиннее и тяжелее. Кирилл так и не вышел и дома. Артём добежал до леса и оглянулся – в окнах дома больше не было выстрелов. Тишина. И вдруг из окна выпрыгнуло существо. На четвереньках. Спина выгнута. Когти цепляются за землю. Второе существо следом. Быстро. Они бежали за ними. Артём остановился.

– Бегите – крикнул он, – я задержу.

Остальные побежали вперёд, в чащу. Он достал пистолет. В магазине шесть патронов. Первое существо скрылось за деревом. Второе – обходило с боку. Ловко. Как будто знает, как двигаться в лесу. Артём ждал. Целился. Когда одно показалось – выстрелил два раза. Промах. Третий выстрел. Попал. В плечо. Чёрная кровь. Существо дёрнулось, но не упало. Оба исчезли за стволами. Он посчитал: три выстрела. Значит, осталось три патрона. Тишина. Десть секунд. Пятнадцать. Потом – одно выскочило. Бежит прямо на него. Артём открыл огонь. Два выстрела. Промах. Оно скрылось. И тут – второе. Раненое. Но быстрое. Выскочило с боку. Он развернулся. Прицелился и выстрелил. Пуля попало в дерево. Тварь приближалась. Он нажал на курок – щелчок. Знак что в магазине пусто. Рука потянулась к поясу. Он вытащил нож. Ударил в вперёд. Тварь уклонилось. Нож вонзился в плечо, но не вглубь. Оно не остановилось. Удар одним движением лапы. Артём отлетел. Удар в дерево затылком. В глазах – вспышка. Потом – серый туман. Уши – в звоне. Нож в руке выскальзывает. И в этот момент – выстрел. Глухой. Ещё один. И ещё один. Артём не видит. Не понимает. Только – слышит. Ещё выстрел, и – тихий вой, как будто изнутри земли. Потом ничего. Отключился.

Глава вторая. Новый свет

Солнце светило прямо в глаза, как нож. Артём моргнул. Не сразу понял – жив ли. Голова – будто набита ватой, вески стучат, словно кто-то стучит изнутри кулаками. Он приподнялся – И увидел решётку. Тонкие прутья, ржавые, за окном. За ними – кусок неба. Чистого. Спокойного.

– Артём, ты проснулся – знакомы голос. Тёплый. Таня. Она протянула пластиковую бутылку с водой. Он сделал несколько глотков.

– Где это мы? – сказал он, возвращая бутылку.

Таня села на край кровати. Посмотрела на пол. Потом на него.

– Ночью нас спасли какие-то люди. Они прибежали на звук выстрелов. Убили тех двух тварей. И привезли сюда. Нам сказали – пока придётся побыть в карантине.

Артём огляделся. Уютная комната. Шесть двухъярусных кроватей. Чистые одеяла. Стол по середине. На нём – еда. Сухари, открытые консервы, вода, тарелки с ложками.

– Кирилл? —

Он не стал говорить больше. Просто взглянул. Таня покачала голова.

– Мы сказали им про него. Пошли вместе в тот дом. Длинная пауза. – Было уже поздно. Твари… солдаты забрали его тело. Привезли сюда. Сказали – устроят достойные проводы.

Артём не закричал. Не ударил стену. Он просто лёг. Закрыл глаза. И в Голове всё пошло назад.

Воспоминание.

Три года назад. Осень. Лес.

Шёл дождь. Артём дрожит. Он держал в руках лук. Сделанный из велосипедной рамы и тетивы от рюкзака. Кирилл стоял за спиной. Не помогает. Только говорит.

– Дыши. Смотри не на цель. Смотри на то, куда она пойдёт.

Перед ними – Кролик. Серый. С большими ушами. Он не видит Артёма. Не слышит. Просто ест траву. Артём натягивает тетиву. Он дрожит. И наконец выпускает. Стрела улетает мимо – а кролик убежал.

– Ничего, – сказал Кирилл. – В следующий раз попадёшь. А сейчас пойдём. Ты уже не боишься.

Артём не понимает. Но потом чувствует – дрожь прошла. Он не боялся. Этого и хотел Кирилл. Чтобы, убивая, он не боялся.

Настоящее

Артём лежал. Солнце светило сквозь веки. Сквозь память – слёзы. Он не плакал, но глаза – намокли.

Кирилл…

Он был не отцом. Он был – тем, кто сказал « ты не один». Кто не бросил и не убежал. Кто умер за других.

– Сашу забрали, – сказала Таня. – Говорят для дезинфекции.

Артём кивнул. Понял: они проверяют – не заражён ли он. Как будто этого мало – потерять всех, кого любил. Теперь ещё быть под подозрением. И тут – скрип. Дверь открылась и зашёл человек в белом халате. Он вошёл спокойно. В руках блокнот и ручка, с ясными глазами.

– Следующие, пожалуйста, пройдёмте, – сказал он.

– Извините, – говорит Катя, – это мои дети. Можно, я сними пойду?

– Конечно, – отвечает Халат. – Даже нужно. Проходите.

Катя берёт детей за руки и они выходят. Дверь закрывается. Слышен щелчок замка. Через сорок минут халат возвращается.

– Ваша очередь.

Таня встаёт и смотрит на Артёма. Молча кивнув уходит. Дверь – снова закрывается. Ещё час. Тишина. Потом дверь снова открылась.

– Пройдёмте – сказал тот же человек в халате.

Артём выходит. В коридоре не только халат. Рядом с ним был крепкий мужчина в камуфляжных штанах. На Нём лёгкая разгрузка, под ней – тельняшка. На бедре был пистолет. Кобура нестандартная. Артём замечает но не узнаёт. Он оглядывается. Просторный коридор. Пол – серый кафель. Свет ровный, белый, без теней. Бледные стены. Здание явно похоже на больницу, но без вывесок, без указателей. В углу скамейка. Там сидели Саша, Катя с детьми, и Таня рядом.

Увидев Артёма она помахала рукой.

– Пройдёмте сюда, – говорит халат.

Они прошли вперёд и остановились у двери.

– Вам нужно будет идти вперёд. – сказал халат. – Помойтесь и переоденьтесь. Потом проходите в крайнюю комнату.

Артём заходит, и дверь закрывается за ним. Он видит душевую. Подходит к корзине. Там лежит одежда: куртка Тани, футболка Саши, свитер Кати и вещи детей. Он снимет свою одежду и кладёт туда же. Заходит в душ и включает воду. Подставляет руку – и удивился: горячая, не слабая, не с перебоями, настоящая. Встав под душем застывает под струёй. Стоит почти час. Не двигается. Просто – чувствует воду. Как будто он в обычной жизни. Когда выходит он чувствует: тело – чистое, тёплое. Как будто не его. На полке одежда. Видимо положили для него. Он одевается и выходит в следующую комнату. Комната пустая. Стол по центру и три стула. Один – напротив стола. Два – с той же стороны, что и стол. Артём подходит и садится на стул. Спина – прямо. Руки – на коленях. Глаза – на дверь. И ждёт. В комнату вошли двое в белых халатах. Один – говорит. Другой – молчит. Они сели напротив и открыли папки. Одинаковые серые папки без надписей.

– Итак, – говорит первый, – назовите ваше полное имя.

– Семёнов Артём Алексеевич.

– Сколько вам лет?

– Двадцать шесть.

– Откуда вы, Артём?

– Из Санкт-Петербурга.

– Санкт-Петербург?!

Первый халат замер. Второй – поднял голову. Впервые.

– За всё время – впервые. Там ведь… в первый месяц всё…

Артём молчит. Смотрит вперёд.

– Вы служили в армии?

– Да. Срочная. И ещё год по контракту.

Первый переглянулся со вторым. Второй быстро делает пометку.

– Где вы встретили своих товарищей?

– В убежище «Янтарное». Где-то рядом с Уфой.

– Что случилось с этим убежищем?

– Стены прорвали, и мертвецы ворвались. Мы успели сесть в машину и уехать. С тех про – в дороге.

– Сколько человек жило в том убежище?

– Где-то тридцать.

– А сколько спаслось с вами?

– Девять. Трое погибли. Один – вчера ночью. Двое других – два месяца назад.

Последовала длинная пауза. Второй халат пишет – не отрываясь.

– Сколько времени вы были в дороге после падения вашего убежища?

– Пять… может, шесть месяцев. Я уже не знаю.

– Кем приходился вам Кирилл?

– Другом.

– Расскажите, где вы были в начале. Когда всё началось.

Артём делает вдох.

– Перед этим … я был в Москве. Когда всё стало плохо, я поехал в Питер. За родными. Но туда уже никого не пускали. Я вернулся обратно в москву. Через месяц – взрыв. Я остался в москве. И жил там два года, пока не стало хуже. Тогда запасся припасами и уехал. Я не знал, куда ехать. Потом наткнулся на «Янтарное» – и жил там три года, пока стены не прорвали. Я сбежал с остальными. Остальное – вы знаете. Тишина.

– Вы убивали людей, Артём?

Он смотрит прямо.

– Нет. Не приходилось.

Потом – длинная тишина. Первый кивает. Второй – перестаёт писать, смотрит на Артёма. Потом – снова опускает взгляд.

– Что ж, Артём, – сказал первый халат, – мы закончили. А теперь – идёмте.

Они встали. Первый – держал дверь. Второй – кивнул Артёму. Они вышли той же дорогой и привели его обратно к остальным. Никто не спрашивал. Но – взгляды встретились. И – в них – вопрос: «Ты в порядке?»

Артём кивнул. Через несколько минут, дверь, ведущая наружу, открылась тихо. Не со щелчком и не со скрипом. Просто – тихо открылась. И вошёл человек в костюме. Без спешки. Спокойный. С добрыми глазами. Костюм – не новый. Галстук – чуть криво. Но – глаза – тёплые. Усталые, и настоящие.

– Здравствуйте, – сказал он, слегка кивнув. – Меня зовут Арсений.

Он не протянул руку – понял, что не все готовы к прикосновениям. Он улыбнулся – искренне.

– Я сегодня проведу вас по убежищу. Сейчас вы пройдёте туда – и впервые за долгое время почувствуете тепло. У нас есть душ, еда, чай. И – самое главное – крыша над головой, где можно спать, не держа нож в руке. Сначала – вы познакомитесь с главой.

Потом – я покажу вам ваш дом. Он – не большой.

Но – сухой, тёплый, с кроватями. И – с полками для вещей.

Он улыбнулся. Не идеально. Устало. С морщинками у глаз.

– Ну что ж, – сказал он, – идёмте. Я пойду первым.

Артём молча стоял на месте. Всё было слишком хорошо чтобы быть правдой. Все посмотрели на него с удивлением. Арсений подошёл к нему.

Не бойтесь, – сказал он, улыбнувшись своей доброй улыбкой. – Теперь всё будет хорошо.

Артём смотрел на Арсения. Впервые за долгое время – ему захотелось разжать кулаки. Он не верил. Но – позволил себе надеяться. И они наконец вышли за дверь – к свету.

Глава третье. Мы помним

Артём вышел за Арсением. За порогом – мир. Не пепел и не руины. Не звенящая тишина. А – дорога. Прямая. С асфальтом, который местами пророс травой. По бокам – дома. Не новые, но и не разрушенные. Просто – живые. С занавесками. С вёдрами у порога. С велосипедом, прислонённым к забору.

Людей много. Но – не толпа. Они двигались, все занимались своими делами. Женщина моет бельё у бочки. Рядом лежит собака, серая, с белой грудью. Мальчишки бегают и гоняют мяч. На заборе сидит рыжая кошка. Греется, моргает. Старик сидит на лавке, чинит сапог. Рядом с ним – курица. Клевала что-то в пыли. Артём поднял глаза и остановился. Не от страха. А от – непонимания. Такое не бывает, такого не может быть. Но – было. Далеко были стены. Высокие. Из дерева, металлолома и досок. Они замыкались кольцом – вокруг всего поселения. Будто руки, сложенные вокруг чего-то хрупкого. За ними – смерть. А внутри – жизнь.

– Ну, добро пожаловать в Каргатское, – сказал провожатый. Голос – усталый. Как будто эту фразу он произносил сто раз. – У нас тут больше двух тысяч человек.

– Две тысячи? – удивлённо переспросила Таня.

– Да. Две. Тысячи. Иногда самому не верится.

Он посмотрел на Артёма. Тот молча смотрел на мальчишек, гоняющих мяч.

– Расскажу, как всё началось – сказал Арсений. – В самом начало… когда всё рухнуло… сюда приехал автобус. Из города. Остановился у магазина. Когда двери открылись – оттуда вывалились… не люди. Заражённые. Потом – паника. Потом – Тишина. Большая часть жителей погибли. А потом – стали такими же.

Он замолчал и посмотрел вдаль.

– А потом – Отец и сын из местной семьи, собрали людей. Тех кто мог бороться. Тех кто не хотел сидеть и прятаться. За неделю они очистили всё поселение. Многие погибли. Но – очистили.

Никто ничего не спрашивал. Не кивал. Просто слушали.

Они шли вдоль улицы. Арсений говорил – ровно, без пафоса. Они прошли мимо здания – одноэтажное, с большими окнами. Из приоткрытого окна тянуло густым запахом – лук, картошка, мясо. Где-то внутри – смеялись. Они прошли дальше. Запах еды всё ещё висел в воздухе – тёплый, густой, как будто прилип к одежде.

– А по площади… – тихо спросил Артём. – На сколько большое ваше убежище?

– Примерно пятьсот гектаров, – сказал Арсений. – Всё, что было – от старой трассы до леса.

Артём остановился.

– И вы… обнесли это всё стеной?

Арсений кивнул.

– Не сразу. Кусок за куском.

Арсений замолчал ненадолго. Не потому что закончил. А чтобы вдохнуть. Как будто сама память требовала паузы.

– У стен есть своя история, – сказал он тихо. – Я расскажу её позже. А сейчас… позвольте я продолжу.

Они шли вдоль улицы. И Арсений продолжил. Не как рассказчик. А как тот, кто был там.

– После зачистки… мы начали приживаться заново.

Больше половины поселения погибло. Обратилось.

Многие уехали – в город, поближе к военным. Раньше здесь жило больше трёх тысяч человек. После – осталось меньше тысячи. Первый месяц был тяжёлым. Люди скорбели. Еды – почти не было. А зима уже была близко.

Он замолчал. Где-то вдалеке – скрипнула дверь. Ветер прошёлся по дороге.

– В те дни… наши основатели снова взяли всё в свои руки. Собрали людей. И уехали. Больше ста человек – колонной. Искали еду. Через две с половиной недели вернулись. Привезли еду. Привезли людей.

Он чуть улыбнулся. Не широко. Только уголками губ. Как будто вспомнил, как все бежали их встречать.

– Зима была близко. Мы собрали все дрова, весь уголь, что нашли. Но – на всю зиму не хватило бы. Тогда основатели снова собрали людей. И поехали к угольным шахтам за Новосибирском.

Он посмотрел вдаль. Туда, где за стеной – лес. Где когда-то была дорога.

– Через месяц… приехали пять КамАЗов. До отказа заполненных углём. Когда они приехали. Все вышли их встречать. Все были рады. Смотрели и понимали: мы выживем.

Он сделал паузу. Долгую.

– Зиму пережили. Запасов хватило – с лихвой. Но… Мы не раз подвергались нападениям. Мёртвые приходили. Мы сражались. Снег был красным. За зиму… Мы потеряли несколько десятков людей. Когда снег начал таять… мы начали строить стены. Высотой в пять метров. Дерево, железо, доски. Кусок за куском. До следующей зимы закончили. С тех пор… Мы спим спокойно.

Он замолчал.

– Основатели… – продолжил он. – Константин Кузнецов. Его жена – Мария. Их сын – Виктор. Их дочь – Анастасия.

Он сделал паузу.

– Только Анастасия… не получила звания основатель. Остальные – получили. И – заслуженно.

Он посмотрел на Артёма.

– Константин – первый, кто сказал: «Я поведу».

Виктор – служил в спецназе. Он учил нас драться, выживать. Мария – раньше была директором

школы-интерната. Она как-то раз сказала, что управление убежищем – как интернат. Только теперь дети – все.

Она построила порядок. Распределила еду. Организовала столовую. А первое лето – посадила овощи. Сейчас – она следит, чтобы еды и воды хватало. По её инициативе, полтора года назад – поставили солнечные батареи и ветряки. Теперь у нас есть свет. Поэтому их и назвали Основателями. Они сделали первые шаги. Они повели нас. И – спасли. Константин сказал: «Я поведу».

Мария сказала: «Я организую».

А Виктор сказал: «Я – щит».

Он замолчал. Но – но не закончил. Он посмотрел в небо. Где – солнце. Где – свет. Где – надежда.

– Благодаря им… мы живы.

И наконец. Он гордо улыбнулся.

Арсений закончил свой длинный рассказ, и, кажется, он действительно гордится этим. Он говорит не как гид, а как человек, который вложил душу в каждую доску этого поселения. Они прошли по кругу центральной площади – и да, здесь жизнь. Не идеальная, не сказочная, но настоящая. Женщина поливает цветы у крыльца. Дети катаются на велосипедах, один – без сиденья, но смеётся. Старик курит трубку, греясь на солнце. Всё как раньше. Почти.

– Я закончил с историей, – сказал Арсений, останавливаясь у двухэтажного здания. – А теперь – встреча с Константином. Он определит, куда вас поселить, и чем займётесь. Работа найдётся всем. Только не обещаю, что будет легко.

Здание – не вычурное, но важное. Оно стоит в центре, как сердце. Спереди – памятник героям войны. Обычный. Рядом – клумба. Аккуратная. С посаженными по кругу бархатцами. Кто-то ухаживает.

Двери – деревянные, но с металлическими вставками. Они заходят.

И сразу – тишина.

Не гробовая. Просто… другая.

Снаружи – голоса, детский смех, лай собаки. Внутри – приглушённые разговоры, скрип стула, шуршание бумаг.

Люди в армейской форме – не стоят вдоль стен, как часовые. Они работают. Один заполняет журнал, другой разговаривает с женщиной в фартуке – кажется, из столовой. У кого-то на плече – автомат. Не наизготовку. Просто висит. Как инструмент.

– Привет, Сеня, – кивает один из них.

– Привет, Саша, – отвечает тот. – Веду новых.

Они поднимаются по лестнице. Деревянная, но крепкая. На перилах – детская рисовка, вырезанная ножом: «Здесь был Вова. 2024».

На втором этаже – тише. Кабинеты по сторонам. В одном – женщина что-то считает в тетради. В другом – двое обсуждают карту. Не военную. Сельскохозяйственную. С полями, огородами, колодцами.

У центральной двери – двое. В форме, с автоматами. Но не в бронежилетах. Просто – охрана.

– Обыск, – говорит один.

– Понял, – кивает Арсений.

Они проходят поисковые приёмы – быстро, но без грубости.

– Всё чисто – говорит охранник.

Дверь открывается.

Кабинет – светлый. Окна открыты, ставни приподняты. Сквозь них – вид на внутренний двор, где дети поливают цветы.

Слева – шкафы. Деревянные, старые, но ухоженные. На дверцах – этикетки: «Документы», «Планы», «Связь».

Посередине – два стола, сложенных буквой «Г». За ними – человек.

Он сидит в простой рубашке с короткими рукавами. Седина на висках. Лицо – уставшее, но не жёсткое. Щетина – как у всех, кто просто не бреется каждый день.

Он пишет. Быстро. Не поднимая глаз.

Когда они заходят он бросает взгляд. Не враждебный. Не дружелюбный. Просто оценивающий.

Потом возвращается к бумаге.

Через несколько секунд кладёт ручку.

Берёт лист. Встаёт и подходит.

– Здарова, Сеня, – сказал он Арсению.

Тот подошёл, взял листок.

– Павлу, – коротко бросил Константин.

Арсений кивнул и вышел.

Тишина. Даже скрип стула не нарушал её.

– Кузнецов Константин Иванович, – сказал он, глядя на них. – Полковник в отставке.

Голос – не громкий, но такой, что каждый слог ложится чётко.

– А вас я уже знаю, – продолжил. – Путь был тяжёлый. Вы прошли через многое.

Пауза.

– Мне жаль, что мои ребята не успели помочь вашему другу. Примите мои соболезнования. Завтра устроим проводы. Достойные.

Он прошёл и сел за стол. Взял первую папку и открыл.

– Екатерина.

Она напряглась.

– Детский сад. Вы будете работать там. Можете быть ближе к детям. И у вас есть опыт. К тому же… – чуть тише, – моя жена настаивала. Сказала, что вы – свой человек.

– Спасибо, – выдохнула Катя. Голос дрогнул. Но глаза – сухие. Светлые.

Константин открыл следующую.

– Татьяна. Юрист сейчас – не самое нужное. Но может пригодиться. А пока – вы сказали, что умеете готовить.

Он посмотрел на неё.

– Будете в столовой. Если захотите другое – скажите. Я всё устрою.

– Спасибо, – улыбнулась Таня. – Буду готовить. С удовольствием.

Следующая папка.

– Саша.

Тот молчал. Смотрел прямо.

– Назначаю на ферму. Огород. Работа тяжёлая, но нужная. И – пять раз в неделю обучение. Будут учить стрелять, действовать, выживать. Как закончишь – сам выберешь, куда дальше.

Саша не сказал ни слова. Просто кивнул. Лёгкий, но чёткий.

– Артём, – сказал Константин.

Пауза. Дольше.

– Ты уже держал оружие. Убивал мертвецов. Знаешь, как это – смотреть в их глаза и не отводить взгляд.

Он открыл папку.

– Назначаю тебя к стражам. Будешь служить у стен.

– Стражам? – переспросил Артём.

– Да.

Константин не улыбнулся. Но в глазах – чуть заметное движение.

– Ребята сами про это расскажут. Когда пойдёшь вниз – загляни к Павлу Александровичу. Он тебя оформит.

Он встал.

– Сегодня отдыхайте. Завтра – проводы. После завтра – приступаете к работе.

Кивнул в сторону двери.

– Арсений ждёт. Покажет дом. Ступайте.

Они вышли и спустились на первый этаж.

– Подождите снаружи, – сказал Артём друзьям. – Сейчас выйду.

Они кивнули и вышли.

Артём подошёл к одному из охранников у входа.

– Извините, где найти Павла Александровича?

– Вам – в седьмой кабинет.

Охранник кивнул влево, вдоль коридора.

– Там, в конце.

Артём пошёл.

Дверь с цифрой семь – сразу видно.

Постучал.

– Войдите.

Кабинет маленький. Стол у окна. Шкаф с папками, плотно заставленный. За столом – мужчина лет шестидесяти. Круглые очки. Лысина. Рубашка с закатанными рукавами. Читал документ.

– Здравствуйте, – сказал Артём. – Меня послал Константин Кузнецов.

– Артём, – сказал тот, не отрываясь. – Присаживайся.

Артём сел.

– Будешь на южных воротах, – сказал Павел Александрович. – Главные.

Он отложил бумагу.

– Передам, что ты придёшь. Ребята всё объяснят. Начинаешь после завтра.

Пауза.

– Если что – обращайся. Помогу, чем могу.

Артём кивнул и встал.

– Спасибо.

Вышел.

На улице – свет. Тёплый. Дети бегают по двору. Кто-то поливает клумбу.

Его друзья стоят у аллеи. Рядом – Арсений.

Он подошёл ближе. Они молчали и слушали.

– Мы называем это – аллея славы, – говорил Арсений.

Он стоял у ряда каменных постаментов, вкопанных в землю.

– Здесь – имена всех, кто погиб.

Он провёл рукой по гравировке.

– Кто-то – защищая стены. Кто-то – в вылазках. Кто-то – просто не выдержал.

Пауза.

– Их имена – здесь. Чтобы помнили. Чтобы не было так, будто их и не было.

Артём остановился и смотрел на камни. Не искал.

Просто смотрел.

– Что ж, – сказал Арсений, – раз все в сборе – пойдёмте. Покажу вам ваш новый дом.

Он улыбнулся.

– Но сначала – поедим. Нельзя в новый дом с пустым животом.

Они вернулись к зданию с большими окнами, из которых вкусно пахло. Зашли.

Простор и тишина. Столы со скамьями – ровными рядами, как в столовой после обеда, когда все ушли, а запах еды ещё висит в воздухе.

Арсений махнул рукой:

– За мной.

Они пошли. Взяли ложки. Прошли дальше. Повар – в белом халате, с седой бородой и усталыми глазами – раздавал еду. – Борщ. Хлеб. Чай. Очередь. Катя с детьми. Таня. Саша. Потом – Артём. На подносе – тарелка дымится.

Борщ – густой, с кусочками мяса, с укропом по краю.

Три куска хлеба – тёплые, с золотистой корочкой, как будто только что из печи.

Стакан чёрного чая – без сахара.

Они сели за один стол. В столовой – никого. Обед давно закончился. Но они ели медленно. Не потому что голодны. А потому что могут.

– Чёрт, – сказал Саша, глядя в тарелку. – Я такого не ел…

Он не договорил. Но все поняли. Это был не просто борщ. Это был вкус до. До всего. Они смеялись.

Тихо. Как будто боялись, что слишком громко – и это исчезнет. Когда закончили – убрали посуду сами.

Никто не сказал. Просто встали и занесли подносы в мойку. Поставили в стопку.

Вышли.

На улице – солнце. Приятное, тёплое. Дети гоняли мяч.

Арсений уже стоял у микроавтобуса.

Открыл дверь и сел за руль.

– Садитесь.

Все сели – и машина тронулась. Где-то за спиной тихо играло радио – старая песня, почти шёпот.

«Там, за тучами, синее небо…»

Шесть минут ехали молча. Только шум дороги. Остановились у небольшого дома.

Вышли.

Двор. Маленький. С клумбой у входа. С ведром и лейкой.

– Ну вот, – сказал Арсений. – Ваш дом.

Он посмотрел на них.

– Места хватит всем.

Пауза.

– Если что – обращайтесь.

Он кивнул.

– Завтрак у нас – в девять. Обед – в час. Ужин – в семь.

– Можно и позже прийти. Никто не гонит. Но если придёте слишком поздно – еда может закончиться.

Открыл дверь машины и сел за руль.

– Ну, я поехал.

– Ещё увидимся.

Машина уехала. Все попрощались с Арсением и осмотрели дом снаружи. Их дом стоял в северо-восточной части убежища, недалеко от стен. На территории участка – туалет и сарай для дров и угля. Наконец они решили заглянуть внутрь.

Сначала – кладовка. Просторная. Пустая. Только старый пыльный стол слева от двери и умывальник в углу. Сухой. Как будто его давно не использовали.

Прошли дальше – и оказались в просторном коридоре. Артём заглянул на кухню. Та была слева. Просторная. Шкафы для посуды и продуктов, газовая плита, холодильник, печка. У окна – стол среднего размера, рядом – четыре стула. На подоконнике – пустая банка из-под кофе. С надписью: «Свежий. Ароматный. Как утро».

Он прошёл в гостиную.

Справа – шкаф, забитый DVD-дисками. На тумбе – плазменный телевизор и DVD-проигрыватель. Напротив – два кресла. У окна – диван. Артём проверил: раскладывается ли. Когда понял, что да, подумал: здесь могут спать двое.

Потом – комната слева.

Небольшая комната. Односпальная кровать, маленький шкаф и стол.

Справа – другая. Просторная. Большой шкаф, стол, заваленный мусором, и двуспальная кровать – в ней легко поместятся двое взрослых людей. Артём сразу решил: здесь будут жить Катя с детьми.

У двери второй комнаты – спор.

Таня и Саша спорили кто будет жить здесь?

Артём подошёл ближе.

Они оба посмотрели на него – вопросительно. Будто хотели чтобы он решил кто.

Он замер.

Спать на диване с Таней – красивой, приятной, от которой хорошо пахнет…

Или с Сашей – потным, молчаливым?

Казалось бы – выбор очевиден.

Но он всегда старался быть джентльменом.

– Таня, – сказал он. – Ты будешь жить здесь. А мы с Сашей – на диване.

Саша не стал спорить. Недовольный отошёл.

Таня молча кивнула – как бы в благодарность – и улыбнулась. Артём улыбнулся в ответ. Подошёл к дивану и лёг. Рядом Саша включил телевизор.Тихо заиграла старая песня.

Артём лежал.

И уснул – в размышлениях.

Время уже близилось к семи.

Артёма разбудила Таня.

– Артём, вставай. Скоро будет ужин. Пойдём.

Он сел, потёр глаза. Все уже были готовы и ждали. Вместе пошли в столовую. Ноги сами знали путь – хотя впервые шли им.

Столовая.

Свет – тёплый, жёлтый, как масло на хлебе.

Запах – картофельное пюре, лук, дым от плиты.

Когда вошли – людей было много. За столами сидели женщины, старики, дети. Кто-то ел, кто-то шутил, кто-то просто молчал, глядя в тарелку. Разговоры, смех, звон посуды – всё это сливалось в один шум, тёплый и не привычный. Некоторые стояли в очереди. Никто не толкался. Никто не требовал. Просто стояли.

Как будто привыкли – ждать – это тоже часть жизни.

Если бы они не знали, что пережили эти люди, могло показаться – будто они и не в курсе, что творится за стенами.

Но каждый из них – как и они – прошёл через ад.

Встали в очередь. Через несколько минут получили подносы с едой и сели за свободный стол.

Пока ели, к ним подошёл Константин Кузнецов.

– Ну что, друзья, как обустроились в новом доме?

– Всё хорошо, – ответил Артём. – Нам всё нравится. Спасибо вам большое.

– Это хорошо, – кивнул Константин. – Завтра в десять мы проведём вашего друга. В девять тридцать приходите к главному зданию. Соответствующую одежду вам выдадут. А сейчас… – он поднял голос, – внимание, друзья

Все разом умолкли. В столовой наступила тишина.

– Эти люди несколько месяцев выживали за стенами. Их убежище уничтожили. Но они не сдались – как и мы, когда это всё началось. Они держались вместе. Не отпускали друг друга. И сумели пройти через всё. Именно поэтому они сейчас здесь. Теперь они – часть нашей семьи. Поприветствуйте их.

В следующий миг все встали. И начали аплодировать.

Артём с друзьями тоже встали.

– Мы очень благодарны вам, – сказал он. – После того ада, через который мы прошли, мы искренне рады, что теперь здесь.

– Завтра мы проводим в последний путь человека, который заботился о них, защищал до конца, который был им отцом, братом, щитом. Давайте отдадим ему честь. – добавил Константин. – Давайте устроим ему достойные проводы.

Он кивнул и ушёл.

Люди за соседними столами начали подходить – знакомиться, спрашивать, как они добрались, где были. Глаза – добрые, голоса – тихие. Мужчина протянул Артёму старую зажигалку – рабочую., пожилая женщина протянула пакет с печеньем, ребёнок – мальчик лет семи – вложил в руку Тани крошечную куклу из проволоки. Когда закончили ужин, к ним подошла одна из поваров.

– Держите, – сказал она, протягивая два пакета. —

Первый набор. Добро пожаловать.

Артём взял. Один пакет – тяжёлый. Консервы, лапша, сухари. Второй – лёгкий. Мыло, паста, расчёска.

– Спасибо, – сказал он.

– Не за что. Вы теперь – свои.

Они вышли из столовой. Ночь была тихой.

Где-то далеко смеялись дети.

Артём шёл и держал пакеты крепко. Шёл и думал:

Мы спаслись. Мы – нашли дом.

Придя домой, они не сразу включили свет.

Стояли в прихожей. Потом Артём щёлкнул выключателем. Свет – тусклый, жёлтый, как утренний чай. Пыль закружилась в воздухе, будто пыталась убежать.

– Начнём? – сказала Таня.

Они не стали делить задачи. Просто начали.

Кто-то выносил хлам – старые доски, рваный ковёр, коробку с пуговицами.

Кто-то мыл пол – вода в ведре быстро почернела. Кто-то протирал стены, будто стирал следы прошлых хозяев.

В углу кухни – нашли фотографию. Размытая. Семья.

Мужчина, женщина, девочка.

На обратной стороне – дата: «12 марта. Новый дом».

Таня подержала её в руках. Потом положила на полку – не убрала, не выбросила. Просто оставила.

Как будто сказала: «Мы помним, что вы были здесь».

Когда закончили, дом стал другим. Не новым. Но – чистым. Как будто впустил в себя воздух. Начали готовиться ко сну. Артём подошёл к дивану, расправил матрас, проверил, не провисает ли, и лёг

Потолок – близко. Но – не давит. Часы над дверью в гостиной показывали – двенадцать близится.

Он закрыл глаза.

«Кирилл был прав, – подумал он. – Мы прошли через ад.

А теперь… начнётся светлая полоса».

Где-то далеко – скрипнула дверь.

Где-то – засмеялся ребёнок.

Артём не открыл глаза.

Он просто уснул.

Глава четвёртая. Дом и Семья

На следующее утро в девять тридцать к их дому приехал Арсений. Он молча раздал чистые костюмы и платья – не новые, но выстиранные, с лёгким запахом лаванды и дымка.

– Переодевайтесь, – сказал он. – Через двадцать минут выезжаем.

Они сели в машину. Никто не говорил. Только стекло дрожало от вибрации двигателя. Арсений вёл ровно, как всегда. Но в зеркале заднего вида – его глаза были прищурены. Не от солнца. От мыслей. Приехав в то самое двухэтажное здание, где вчера они впервые увидели Константина, они вошли на первый этаж – и остановились. Посреди зала стоял гроб. Простой. Из грубых досок. На крышке – вырезано ножом: «Кирилл. Был с нами». Без дат. Без фамилии. Только имя. И факт. Внутри – он.

В чёрном костюме.

Не своём.

Слишком широком в плечах. Шея была зашита.

След от укуса – чёрный, как будто в кожу въелась сама смерть.

– Прощайтесь с другом, – сказал Константин.

Он не смотрел на гроб.

– Я подожду у машины.

Он вышел. Оставил дверь приоткрытой. Они подошли к гробу. Кирилл лежал смирно. Глаза закрыты. Руки сложены.

Катя подошла первой.

Положила в ноги гроба маленькую игрушку – плюшевую лошадку.

– Ты обещал рассказать, как выжить в буре, – прошептала она. —

Так и не рассказал.

Но… спасибо, что был с нами.

Таня коснулась его руки.

– Спасибо, что был с нами, – сказала Таня, касаясь его руки.

Не просто прошёл путь.

А – провёл нас через него. Теперь – отдыхай. А мы – продолжим.

И будем помнить тебя.

Саша постоял молча.

Потом положил на грудь патрон – с медной гильзой.

– Это тебе, – выдавил он. —

На тот случай, если там – тоже твари.

И – подошла очередь Артёма.

Он стоял. Сжимал кулаки. Смотрел не в лицо. А в шрам на шее.

– Знаешь… – начал он.

Голос был тихим, но ровным.

– Ты был прав.

Чёрная полоса кончается.

И за ней – светлая.

Только…

Только жаль, что ты её не видишь.

Он замолчал. И в этот момент – первая слеза скатилась по щеке. Потом – вторая. Он не вытирал. Не опускал головы. Просто стоял. И плакал. Тихо. Без всхлипов.

Как плакают те, кто слишком долго не позволял себе этого.

– Благодаря тебе мы увидели эту светлую полосу…

Но, думаю, ты и был – самим светом. – сказал Артём. – Я никогда не забуду твои уроки. И – никогда не забуду, как ты смотрел на нас, когда мы падали.

Спи спокойно.

Мы – не упадём.

Мы – пойдём вперёд.

Парни из охраны взяли гроб. Аккуратно. Как будто боялись разбудить. Они понесли его к машине. Осторожно опустили гроб внутрь и закрыли двери.

– Пошли, – сказал Константин.

Они сели в машину Арсения. Никто не говорил. Только двигатель – гудел ровно. Дорога – пустая. Девять минут езды. Кладбище было у северных стен. Там, где ветер – холодный, но чистый. Они вышли.

Парни из охраны снова взяли гроб.

Вынесли из кузова. Они понесли его к готовой яме.

Вокруг – собралось много людей. Не шумно. Не плачут.

Просто – стоят. Как будто держат баланс: один ушёл – но мы – остались.

Артём смотрел – и не понимал. Зачем пришли? Они же его не знали…

Гроб аккуратно опустили в яму. Вперёд вышел Константин.

– Я не знал этого человека, – сказал он. Но я слышал его историю. Он был хорошим. Помогал другим. Не боялся отдать жизнь. Его друзья – доказательство.

Сегодня мы провожаем великого человека.

Когда он закончил, люди молчали. Потом – начали расходиться. Артём остался. Стоял пять минут.

Потом – ещё несколько. Вспомнил – как в первый день, в руинах,

Кирилл дал ему последний кусок хлеба.

– Ешь, – сказал. – Я сильнее.

А теперь – он стоял над могилой того, кто был сильнее не телом. А выбором.

Вернулся в машину где его остальные ждали.

– Почему пришло столько людей? – спросил он.

Арсений не сразу ответил. Смотрел вперёд. На пустую дорогу.

– У нас так принято, – сказал он.

Ты не знаешь человека… Но если он отдал себя за других – его провожают. Потому что в следующий раз – могут провожать тебя.

Через несколько минут приехали домой.

– Не поддавайтесь горю слишком сильно, – сказал Константин. Кирилл спас вас – не для этого.

Продолжайте жить.

Артём лежал на диване. Глаза открыты. Руки – на груди.

Над головой – трещина в потолке. Она бежала, как старая рана, от угла к углу. В голове – был лес.

Не тот, что за стеной. А – тот, где ещё жив Кирилл.

Он вспоминал. И вот он снова там.

2025 год. 23 июля.

Лес недалеко от убежища «Янтарная».

Там, где после Москвы он нашёл приют.

– Стой, – сказал Кирилл, остановив Артёма рукой.

– Видишь следы? Свежие. Дикий кабан был здесь – не так давно.

Артём приблизился почти вплотную к земле.

Ничего. Только грязь, ветки, мох.

– Как ты видишь этот след?

– Это годы практики, сынок, – усмехнулся Кирилл. – Опыт. Учись. Тебе это пригодится.

Ну, пошли. Выследим его.

Они шли почти полчаса.

Тишина. Только шаги по хвои. Ветер в кронах.

И – напряжение, как тетива перед выстрелом.

– Стой. Пригнись, – шёпотом сказал Кирилл.

– Вот он красавчик.

Кабан стоял в просвете между деревьями. Спокойно жевал траву. Массивный. С клыками, как ножи.

С шерстью – в грязи и колючках.

– Ну давай, сынок, – Кирилл протянул лук. Самодельный. Из гнутого берёста и тетивы из сухожилий.

– Ты давно тренируешься. Пора приступать к практике.

Артём взял лук. Руки дрожали. Не от страха. От важности. Он прошёл чуть вперёд. Вставил стрелу.

Натянул тетиву. Прицелился.

– Плечи выше, – тихо сказал Кирилл.

Артём поправил осанку. Сделал выдох и выпустил стрелу. Стрела вонзилась в шею кабана.

Тот взревел – звериным, диким криком – и рванул в сторону.

– За ним – сказал Кирилл.

Они бежали. Через кусты. Через корни. Через несколько минут нашли его. Лежит. Тяжело дышит. Глаза – полные боли. Кровь – на траве.

Кирилл молча протянул охотничий нож. Старый. С потускневшим лезвием.

– Давай. Заверши дело.

Артём взял нож. Подошёл. Колени подкашивались.

Он впервые убивал. Даже если это – не человек.

– Не для мяса, – тихо сказал Кирилл. – Для себя.

Артём воткнул нож в сердце. Глубоко. Точно. Кабан дёрнулся – и затих. Он стоял. С ножом в руке.

С кровью на лице – капля упала на щёку.

Не стал вытирать. Кирилл посмотрел на него. Не улыбаясь. Просто – кивнул. Как будто сказал: «Теперь – ты свой.» Они дотащили тушу до поселения.

«Янтарная» – из двадцать домов.

Трёхэтажное здание посередине – столовая, склад, медпункт. Трёхметровая кирпичная стена.

Ворота – из старых ворот гаража, сваренных в единое целое.

Артём и Кирилл вошли и направились к дому Тани.

Они уже знали – он готовит лучше всех.

– Таня Мы пришли с сюрпризом – крикнул Кирилл, стоя на крыльце.

Через секунду дверь открылась. Таня вышла. Посмотрела на кабана. Потом – на Артёма.Улыбнулась.

Не широко. Тихо. Как будто сказала: «Я знала, что ты справишься.»

– Вижу, охота прошла успешно, – сказала она.

– Могу доверить этого красавчика только тебе, Таня, – улыбнулся Кирилл. – Сделаешь нам вкусный ужин?

– Конечно. Отнесите в столовую. Я скоро приду. Надо Кате сказать – пусть помогает.

– Я скажу Антону – пусть разделает тушу, – сказал Кирилл.

Они пошли дальше.

– Видишь, сынок? – сказал Кирилл, кладя руку на плечо Артёма. – Охота – это не просто добыча. Это – возможность прокормить людей. Запоминай, чему я учу. Это тебе пригодится.

Он остановился. Посмотрел прямо в глаза.

– Ведь в следующий раз – ты будешь искать.

А я – просто следовать.

Улыбнулся. Но глаза – не улыбались. Они – смотрели, как будто запоминали.

– Договорились?

– Договорились, – ответил Артём. – Только… подсказывай, если что будет сложно.

Кирилл кивнул.

От роя воспоминаний Артёма оторвала Таня.

Она вошла тихо, с той усталой лёгкостью, с которой возвращаются люди, только что нашедшие место, где им рады.

– Артём, я ходила в столовую, – сказала она, снимая куртку. – Знакомилась с поварами. Они – очень хорошие. Взрослые тёти, конечно… но есть и молодые. Твои ровесницы.

Она улыбнулась. Но Артём не ответил. Лежал на диване.

– Что с тобой? – тихо спросила Таня.

Он поднял голову.

Голос – сухой, как прошлогодняя листва.

– После Петербурга… после Москвы… у меня никого не осталось.

Я чувствовал, что я – один. Что я – никому не нужен.

Что я – просто тень, иду куда-то, но не знаю – зачем.

А потом я встретил Кирилла… С ним я впервые почувствовал – я не один. Что я – нужен.

А теперь его нет… И я снова…

Он не договорил. Только сжал челюсти. Как будто боялся, что если скажет – «я снова один» – то это станет правдой. Таня подошла. Молча. Опустилась перед ним на колени. Взяла его руки. Они были холодные.

– Артём… – сказала она. – Я тоже потеряла всех.

Родителей. Мужа. Брата. Они ушли в один день.

Я осталась с пустотой. И думала – не выживу. Она улыбнулась. Слёзы уже катились. Но – она смеялась.

– Но я не унываю. Потому что у меня есть ты. Есть Катя. Её дети – Паша и Женя. И есть Саша…

– она засмеялась, – который меня иногда так бесит, что напоминает моего брата…

Слёзы текли по щекам.

– Ты не одинок, Артём. У тебя есть мы.

Артём молчал. Глаза – сухие. Пока одна слеза не скатилась по щеке. Он даже не почувствовал.

Только когда Таня прижалась к нему – почувствовал влагу на шее. Он крепко обнял её. Как будто боялся, что её тоже не станет. Как будто боялся, что если отпустит – снова окажется в том лесу.

Один. В этот момент в комнату вошли Катя с детьми.

Увидели – и молча подошли. Обняли всех. Всех – сразу. Саша стоял в стороне и просто смотрел.

– Иди к нам, дурачок, – сказала Таня, не отпуская Артёма.

Саша дёрнулся. Посмотрел. Глаза. Улыбнулся и ворвался в круг. Обнял всех.

Даже Артёма – крепко.

Сказал:

– Ну чё, сопляки, кто хочет шашлык? Я уже маринад придумал. Из уксуса, чеснока и… майонеза, если найдём.

Все посмотрели на него. И – внезапно засмеялись.

Смех – сквозь слёзы. Смех – сквозь боль.

Смех – как протест против одиночества.

Они сидели на диване.

Обнявшись.

Как дружная семья.

– Я не одинок, – подумал Артём. – У меня есть вы.

Моя новая семья.

Они сидели ещё долго. Рассказывали смешные истории.

Шутили. Смеялись. Катя вспоминала, как Паша пытался поймать курицу и упал в навоз.

Саша – как однажды сварил суп из консервов и назвал его «супом выжившего гурмана».

Артём – как впервые увидел, как кипит чайник, и подумал, что он взорвётся.

И – никто не вспоминал, как их разлучила война. Потому что сейчас – они были вместе.

И – этого было достаточно.

Когда подошло время обеда, друзья пошли в столовую – все вместе, как семья. Внутри – шум, тепло, запах тушёной картошки и старого кофе. Было так же людно, как и вчера – шум голосов, смех детей, звон посуды.

Они сели за один стол. Ели не спеша. Рассказывали смешные истории. Саша вспоминал, как однажды сварил «суп выжившего гурмана» из трёх консервных банок и горчицы. После обеда он решил прогуляться. Не спеша. Без цели. Просто – посмотреть, где он оказался.

Два с половиной часа он бродил по поселению.

Каждый шаг – как будто возвращал ему кусочек мира, в который он думал, что не вернётся.

В восточной части – детский сад.

Дети играли на улице, бегали, кричали, строили «крепость» из старых ящиков.

Воспитатели бегали за ними, пытаясь успеть везде – один пытался разнять двух мальчишек, другая ловил мяч, вылетевший за забор.

И вдруг – мяч покатился прямо к Артёму.

Он поднял его.

Мальчик лет шести, с грязными щеками и растрёпанными волосами, крикнул:

– Спасибо, дядя

Артём замер. Дядя. Не «парень». Не «новичок». – «дядя». Как будто он – уже часть этого мира.

Он кивнул. Мальчик убежал. А Артём стоял.

И чувствовал, как что-то тёплое и незнакомое растекается по груди. Не боль. Не тоска.

А – принадлежность. Рядом – ларёк обмена.

Люди стояли в очереди, приносили старую одежду, книги, инструменты.

Меняли на крупу, соль, семена.

Один мужик отдал старый фонарик – получил в обмен пачку чая.

Недалеко – стадион.

Большая территория, огороженная железным забором.

Внутри – кто-то бегал по кругу, кто-то играл в футбол.

Мяч вылетел – и Артём поймал его.

– Брось обратно, новенький – крикнул парень.

Он бросил. Тот поймал. Кивнул. – Спасибо. Просто.

Без слов.

В западной части – огороды, теплицы, плантации.

Работало много людей.

Копали, сажали, поливали.

Один мужик, с лопатой в руках, увидел Артёма и кивнул:

– Впервые видишь, как еда растёт?

Артём кивнул.

– А раньше – только в магазинах?

– Да.

– Ну, теперь ты – в новом мире, – усмехнулся тот. – Здесь всё растёт. Даже надежда.

Артём пошёл дальше. Понятно, откуда столько еды, – подумал он. – Они не просто выживают. Они – строят.

В восточной части – спортивная школа.

Он заглянул внутрь. Зал с штангами, гантелями, тренажёрами. В баскетбольном зале – мужики играли.

Смеялись. Кричали. В углу – снятая волейбольная сетка. Он прошёл в боксёрскую комнату. Груши.

Ринг. Люди тренировались.

Один из них – на ринге – увидел Артёма.

– Эй, новенький – крикнул. – Хочешь попробовать?

Артём замялся.

– Боишься? – усмехнулся боксёр.

– Боюсь, – честно сказал Артём.

– Не бойся, сильно бить не буду. – Рассмеялся он.

Артём улыбнулся. Подошёл и надел перчатки.

Артём вспомнил время, когда он, будучи студентом, ходил на занятия по боксу и даже участвовал в соревнованиях – два из них завершились его победой.

Получив лёгкий тычок в плечо – он рассмеялся.

Рядом – дом культуры. Он заглянул внутрь. Цена. Ряды кресал. Тишина. Он подошёл к двери артистов.

Закрыто. Но – из-под двери – музыка. Тихая. Гитара.

Кто-то напевает. Не громко. Артём не стал входить. Просто стоял. И слушал.

Школы – пустые.

Одна – недалеко от южных стен. Вторая – у юго-восточных. Никого. Но – они стоят.

Окна чистые. Двери закрыты, но не заперты.

Как будто ждут. Ждут, когда дети снова сядут за парты.

Когда учитель скажет: «Откройте учебники».

Когда кто-то снова спросит: «А почему небо синее?»

Прогулявшись, Артём вернулся домой.

Дома Таня сидела на кухне.

Лампа над столом горела тускло, как будто боялась нарушить тишину.

Перед ней – чашка чая, пар поднимался, кружился, исчезал. Рядом – стопка книг. Не новые. Не из магазина. Старые. С обложками, стёртыми от рук.

С закладками – обрывками бумаги, листьями, письмами, которые кто-то когда-то читал и не смог забыть. Она читала. Не спеша. Страница за страницей.

Как будто возвращала себе право на мысль, на тишину, на мечту. Когда вошёл Артём – подняла глаза и улыбнулась.

– Ух ты, – сказал он, глядя на книги. – Откуда ты это раздобыла?

– У дяди Паши, – ответила она. – У него целая полка. Он мне дал. Он и его жена… такие добрые.

– Дядя Паша?

– Павел Александрович. Командир стражей. Ты с ним виделся же.

– А – Артём вспомнил. – Тот, что с круглыми очками и голосом, как у старого дуба?

– Он самый, – улыбнулась Таня. – Я помогла ему донести коробку. Тяжёлая была. А он угостил чаем. С печеньем. И сказал: «Бери, пока я не передумал».

– Круто, – улыбнулся Артём. – Ты уже подружилась с с одним из главных в поселении.

– А ты что делал?

– Ходил. Осматривался.

Он сел напротив, опёрся локтями о стол.

– Здесь есть детский сад. Школы. Спортивный зал. Дом культуры…

Пауза.

– Такое чувство, будто апокалипсис обошёл это место стороной.

Таня посмотрела на него.

– Или, может, они просто не дали ему победить.

Артём кивнул.

Потом вздохнул.

– Устал. Пойду прилягу.

– Сладких снов.

Перед тем как лечь спать Артём заглянул в комнату к Кате. Она и её дети сладко спали. Саши дома не было.

Артём вернулся, лёг на диван и почти мгновенно уснул.

Вечером они все вместе пошли на ужин. Пока Артём ел, к нему подошёл Павел Александрович.

– Артём, завтра ты заступаешь на пост в девять утра. Если ты ещё не готов – скажи, дам тебе ещё время, – сказал Павел с пониманием.

– Я готов, Павел Александрович.

– Понимаю, почему ты понравился Константину Ивановичу, – произнёс тот и ушёл, оставив Артёма с непонимающим выражением лица.

Когда ужин закончился, все вместе вернулись домой.

– Чем займёмся? – раздался вопрос в тишине.

Саша вытащил из кармана игральные карты и помахал ими.

– Ты где это достал? – спросил Артём.

– Новые друзья подарили.

– Да ты тут второй день, а уже обзавёлся друзьями. Везунчик.

– Не, везение тут ни при чём. Я просто очень харизматичный, – усмехнулся Саша.

Все рассмеялись – даже он сам.

Они уселись в кружок и стали играть в разные карточные игры. А дети Кати играли с игрушками, которые им подарила её новая подруга.

Играли до одиннадцати. Потом решили: пора спать.

Завтра – первые рабочие дни.

Новые роли.

Новые обязанности.

Новая жизнь.

Когда все уснули, Артём ещё не мог расслабиться.

Он лежал в темноте и вдруг услышал, как Таня шепчет:

– Спокойной ночи, дом…

И впервые за долгое время он подумал:

«Я – дома».

Глава пятая. Щит и меч

На следующее утро в восемь часов Артём встал вместе со всеми. Солнце уже лежало на полу, как тёплый ковёр.

За окном – птицы.

Катя с детьми собрались быстро – как будто делали это всю жизнь.

– Удачи, ребята, – сказала она, стоя в дверях. – Не опаздывайте.

И ушла, ведя Пашу и Женю за руки.

Таня ушла ещё раньше – в семь.

Артём и Саша вышли вместе.

– Ну, сменщик, – хмыкнул Саша, – не засни на посту.

– А если твари придут? – усмехнулся Артём.

– Пусть сожрут – будет тебе урок.

Они засмеялись.

Артём закрыл дверь. Повернул ключ. Потом – спрятал его над косяком.

«Я вернусь,» – подумал он. – «И мне есть куда вернуться.»

Он пошёл к южным воротам. Через пятнадцать минут – увидел стену. Пять метров. Дерево. Металлолом. Доски. Колючая проволока. Деревянная лестница.

– Эй, ты Артём? – раздался голос сверху.

На стене стоял мужик лет сорока. Куртка – заштопанная на локтях. В руках – бинокль.

– Да, это я, – ответил Артём.

– Наконец-то, – сказал тот, спускаясь по лестнице. – Я тебя уже десять минут жду.

– Прости, не уследил за временем, – сказал Артём.

– Да ничего страшного, – махнул рукой охранник. – Некоторые бывают опаздывают на целый час.

Он посмотрел прямо.

– Не думай даже так опаздывать. Это всех бесит.

Пауза.

– Удачи. Загляни в будку. Скажи Диме – что ты в смене.

Он ушёл, не оглядываясь. Артём пошёл к будке. Маленькое строение из досок и шифера. Рядом – ящик с песком и огнетушитель. Дверь – приоткрыта. Изнутри – запах старого кофе, дымка и машинного масла. Зайдя внутрь, Артём оказался в густом табачном дыму. Он не сразу разглядел детали – только силуэты: три стула, два стола, и за одним – человек. На вид – за пятьдесят. Седина в бороде. Глаза – узкие, будто прищуренные от солнца, даже в полумраке. В одной руке – сигарета. В другой – книга с подтрёпанной обложкой.

«Мастер и Маргарита». Страницы пожелтели. Уголки загнуты. Обложка склеена скотчем.

– Здарова, ты Артём? – не отрываясь от книги, спросил он.

– Да, – ответил Артём.

– Дмитрий Астахов, – сказал тот, наконец поднимая взгляд. – Ты сегодня в смене с Максом. Он уже наверху. Поднимайся. Вопросы – к нему. Он всё знает.

Он кивнул на второй стол. Там лежали четыре АК-47.

Чистые. Смазанные. Рядом – магазины. Патроны.

И одна граната – Ф-1, как напоминание: «здесь не игра».

– Возьми. Как окончишь – сдай обратно.

Дмитрий сделал затяжку. Дым медленно вышел из его рта, как будто он выпускал из себя что-то тяжёлое.

Потом вернулся к книге. Артём подошёл к столу.

Остановился. Рука замерла над винтовкой.

Не сразу взял. Провёл пальцем по стволу. Холодный. Знакомый. Как старый враг. Как старый друг.

Взял и проверил затвор. Взвесил в руке и взял два магазина. Вышел и поднялся по деревянной лестнице.

Доски скрипели. На верху – ветер. Свежий. Резкий.

Как первый вдох после долгого нырка. На стене – два стула. Небольшой стол посередине. На нём – две бутылки воды. Одна – почти пустая. Бинокль.

И – рисунок, приклеенный скотчем: дети держатся за руки, а над ними – солнце.

Под ним – надпись вырезана ножом: «Не спи».

Ещё ниже – имя: «Лёва».

С правой стороны сидел мужчина. Лет тридцати. Чёрные брюки. Серая футболка.

– Привет, Ты Артём? —

Голос Макса – низкий. Не оборачивается. Смотрит вдаль. Туда, где тропа исчезает в пыли.

– Привет, да, это я, – отвечает Артём.

– Я Макс. Садись. Нам тут весь день сидеть.

Артём прошёл, сел на стул. Дерево скрипнуло.

Прямо перед ними – снайперская винтовка Драгунова.

Ствол – чистый. Прицел – закрыт тряпкой. Рядом – несколько магазинов. И – обёрнутый в чёрную ткань кинжал. На рукояти – олений рог.

– Нападения на убежище часто происходят? – спросил Артём.

– Сейчас нет, – сказал Макс. – Раньше – да.

Он сделал паузу.

– Заражённые. Плохие люди. Мы много сражались.

Посмотрел на Артёма.

– Сейчас спокойно.

Но спокойствие – не значит, что можно расслабиться.

– Почему нас назвали «стражами»? – спросил Артём.

– А это… – Макс чуть усмехнулся. – Мужики так говорили. Раньше.

Пауза.

– Типа, это покруче, чем просто охрана.

Он пожал плечами.

– Так и прижилось.

Артём выдохнул с разочарованием. Он ждал легенды.

Битв. Подвигов. Героев, которые отбивали стены от орд.

А получил – бытовую правду.

– Ты знаешь, что в наши обязанности входит не только охрана стен? —

Макс впервые посмотрел на него.

– А что ещё? – спросил Артём.

– Разведка. Сбор ресурсов. Сопровождение собирателей.

Он кивнул в сторону леса.

– Уголь. Дерево на зиму – всё на нас.

Ещё пауза.

– Если появляется большая орда – мы либо уводим, либо уничтожаем.

– Час назад отряд вышел. Нашли орду в нескольких километрах.

Он посмотрел на горизонт.

– Это – не самая опасная работа.

– А какая самая опасная? – спросил Артём.

– Зачистка объектов.

– Каких?

– Здания. Форпосты. Поселения, которые можно заселить.

– Вы основываете другие убежища?

– Да. У нас их несколько. Но это – самое большое.

Из тех, что мы знаем.

– А мы… по пути не видели ни одного, – сказал Артём. – Все – уничтожены.

– Вы ехали с запада, – кивнул Макс. – Там нет наших.

Он посмотрел на Артёма. Последовала тишина. Длинная. Не пустая. В ней – ветер. Скрип дерева.

– Слушай… – нарушил тишину Артём. – Расскажи мне про Кузнецовых.

Макс резко повернулся. Впервые – с настоящим

интересом. Не спросил: «а что ты знаешь?» Просто – посмотрел. Как будто увидел не человека.

А – воспоминание. Но в этот момент – зазвучала рация.

– Южные ворота, это Федор. Через час прибудет авангард. Когда прибудут – доложите.

Макс взял рацию.

– Федя, это Макс. Всё ясно.

Пауза.

– Неизвестно, когда вернётся отряд, посланный увести орду?

– Здорова, Макс, – голос Феди – спокойный, но с натяжкой. – Они в процессе. К обеду должны вернуться.

– Принято.

Рация замолчала. Но напряжение – осталось.

– Авангард? – удивлённо спросил Артём.

– Да, – сказал Макс. – Лучшие воины убежища.

Он посмотрел на горизонт.

– Раз в полгода уходят на вылазку. От двух недель до месяца.

Пауза.

– Сегодня – возвращаются.

Авангард заинтересовал Артёма, и он попросил Максима рассказать о них.

– Ну вкратце… авангард основал Виктор Кузнецов. Три года назад, – начал Макс.

Он смотрел на стену.

На ту самую трещину, которую до сих пор не заделали.

– Когда мы наконец достроили стены… и начали думать, что, может, теперь можно жить спокойно…

Пауза.

– Пришли они.

Он достал из нагрудного кармана мятую пачку «Примы».

Вынул одну и закурил.

– Их было больше. Оружия – втрое.

Говорили: «Давайте еду и воду – и не будет проблем».

Макс усмехнулся.

– Виктор послал их. И началась война. В той войне он и основал авангард.

Он сделал затяжку.

– Виктор… в прежнем мире служил в спецназе.

Он сделал паузу.

– В какой-то секретной конторе. Никто не знает, где. Что делали. Но он – знал, как воевать. По-настоящему.

– Собрал лучших и бучил.

– За месяц.

– Из обычных людей – сделал солдат, которые могли убить врага – и спасти ребёнка в том же рейде.

– Каким навыкам? – спросил Артём.

– Я не был в авангарде, – сказал Макс. – Так что не знаю всех деталей. Но кое-что знаю.

– Они не просто проникают.

– Они – двигаются как один.

– Диверсии – за считанные секунды.

– Уходят – без шума.

– Действуют – без паники.

– Оружие – как продолжение руки.

– И – всегда возвращаются с теми, кого можно спасти.

Он посмотрел на Артёма.

– Даже если это – раненый враг, который просит воды.

– Но сейчас ведь нет войны, – сказал Артём. – Зачем им вылазки?

– Они ищут, – ответил Макс.

– Людей, которым нужна помощь. Плохих – тех, кто грабит, насилует, убивает без причины.

– Новые места для убежищ. Припасы. Оружие. Медикаменты. Всё, что может пригодиться.

– Это – их долг. Их честь.

– Вначале их было десять. Сейчас – двадцать два.

Он затянулся.

Выпустил дым.

– Константин Кузнецов однажды сказал:

«Стражи – это щит нашего убежища. Авангард – меч».

Пауза.

– Щит защищает.

– Меч – убивает.

Артём молчал. Он не спросил. Но – понял. Макс заметил. Но не сказал. Тишина. Длинная.

Не пустая. В ней – воспоминания. Уважение. И – ожидание. В этот момент – зазвучала рация.

– Макс, это Федя, слышишь? – раздался голос в рации.

Максим взял рацию, нажал кнопку передачи.

– Да, Федя, слышу. Говори.

– В общем, авангард прибудет только вечером. У них там… какие-то срочные дела появились.

Голос Феди – не спокойный. Напряжённый.

С паузой.

И – в конце – шум.

– Принял, Федя, – сказал Максим.

Он опустил рацию. Поставил её на стол.

– Видать, не успеем мы первыми встретить авангард сегодня, – сказал он.

Не с досадой. С грустью.

– А ты очень этого хотел? – спросил Артём.

– Конечно, – ответил Максим. – Это же такая честь.

Он посмотрел на Артёма. Не свысока. С пониманием.

– Ты здесь недавно. Ещё не понимаешь.

Эти люди – не просто отряд.

Они – герои. Не только у нас. В других убежищах тоже знают авангард.

Он сделал паузу.

– Туда берут не всех. Там жёсткий отбор.

Проверка на всё: на силу, на выносливость, на…

Он замялся.

– На то, сможешь ли ты убить – и не сойти с ума после.

Отбор проводит лично Игорь Соколов.

– А разве Виктор Кузнецов не ходит на вылазки вместе с авангардом? – спросил Артём.

– Нет, – начал Максим.

И вдруг замолчал. Не потому что забыл. А потому что вспомнил.

– Он ушёл на другую вылазку, – сказал Максим наконец. – Свою.

– Это какая? – не отставал Артём.

Максим посмотрел на него. Долго. Потом покачал головой.

– Потом как-нибудь расскажу.

Он улыбнулся – не весело. Горько.

– Давай сменим тему. Расскажи о себе, Артём.

Следующие несколько часов они сидели у стены.

Разговор шёл легко. Не о войне. О прошлом.

Максим был из Новосибирска.

Попал сюда, когда группа Виктора зашла в город – в поисках припасов и людей. Нашли их – в подвале универмага. Голодных. Измученных. Без надежды.

– Я думал, это конец, – сказал Максим. – А потом услышал голос: «Выходите. Мы свои». Он усмехнулся.

– Я не верил. Пока не увидел, как один из них – Виктор – снял куртку и отдал её женщине с ребёнком.

У Максима была жена – Лера. И сын – Данил.

пятнатцати лет. Ходил в местную школу.

– Иногда он просыпается ночью, – сказал Максим. – Плачет. Говорит: «Папа, я слышал шаги». А я сижу с ним, гладил по голове. И думаю: за это и стоит держать стену.

Артём слушал. Не перебивал. Рассказал и о себе:

Как его убежище пало – изнутри. Пожар. Смерть. Побег. Время шло. Солнце поднялось выше. Ветер гнал пыль по тропе. Где-то за стеной смеялись дети. Время близилось к обеду.

– Слушай, Артём, скоро уже обед, – сказал Максим, поглядывая на солнце. – Может, сходишь в столовую, возьмёшь для нас еды? А то народ пойдёт – и ничего не останется.

– Пойти и взять? – Артём нахмурился. – А они дадут?

– Конечно дадут, – усмехнулся Макс. – Мы ж дежурные на стене. Там сегодня Оксана за старшую. Скажешь – со стены.

Артём встал, Сначала – потянулся. Плечи затекли от долгого сидения. Потом – перекинул автомат за спину.

Ремень скрипнул.

– Ты ружьё-то оставь, молодец, – хмыкнул Макс. – Куда его тащить? Ты не на вылазку, ты за супом.

Артём покраснел, Он снял ремень, аккуратно поставил винтовку рядом с Максимовой СВД. Две винтовки – рядом. Одна – новая.

Другая – с царапинами, следами дождя, копоти.

Одна – как будто вчера взята.

Другая – как будто пережила войну. Спустился по лестнице.

Столовая встретила его запахом. Тёплым. Густым.

Суп. Картошка. Хлеб. Желудок свело. Он не ел с утра.

Но – откинул голод. Сейчас не о себе. Подошёл к кухне.

Большое помещение. Три электроплиты по центру.

На каждой – кастрюля. Одна – с супом. Булькает.

Аромат – густой. Картошка. Лук. Мясо. Пар. Вторая – с тушенной картошкой. Третья – с крупой. Возле плит – женщины. В фартуках. В платках. В домашней одежде. Одна режет морковь. Другая – моет лук.

Третья – снимает пробу. Шум – постоянный. Не громкий. Но – живой. Голоса. Смех. Звон посуды.

Шипение масла. Женщины в фартуках – как солдаты у орудий. Артём остановился. Не сразу пошёл. Он вдыхал.

– Извините, – крикнул Артём, перекрывая шум. – Кто здесь Оксана?

– В кабинете, с Марией что-то обсуждает, – ответила женщина, вытирая руки тряпкой. – Скоро выйдет. Подожди.

Артём прислонился к столу. Огляделся.

И увидел Таню – у раковины, с двумя другими женщинами. Моет посуду.

– Привет, Тань, – подошёл он. – Думал, ты будешь готовить.

– Привет, – она улыбнулась. – Здесь по сменам всё. Сегодня мою. Завтра – буду помогать варить.

– А вот оно что… – сказал он.

– А у тебя как дела? – спросила она, не отрываясь от кастрюли которую мыла.

– Да нормально. День прохладный, солнце не так давит.

– А зачем тебе Оксана?

– Еду забрать. Макс сказал – к ней.

Тут открылась дверь кабинета. Из него вышли две женщины.

– Смотри, – тихо сказала Таня. – Это Мария Кузнецова. Основательница.

Артём посмотрел на неё. Стройная. В красной водолазке.

Чёрные брюки. Холодная. Спокойная.Прошла – и исчезла. Как призрак.

– А вон та – Оксана, – кивнула Таня. – Она тебе и нужна.

Женщина лет пятидесяти. Полненькая. Короткие волосы. Чёрная футболка. Фартук, завязанный крепко – по-деловому.

Артём подошёл.

– Здравствуйте. Я сегодня на стене. Хотел взять обед для двоих.

– Так сказал бы девчатам, – сухо сказала Оксана. – Чего меня ждать?

Повернулась к девушке у плиты:

– Аня, собери этому юноше обед на стену.

Артём посмотрел на Аню. Не высокая. В жёлтом домашнем платье. Серый платок на голове. Фартук.

Лямки обтягивают талию. Она – не красавица из мечты. Она – реальность. Она прошла в кладовку.

Маленькая комната. Полки – с банками. С мукой.

С крупой. Она взяла четыре контейнера. Пластиковые.

Потёртые. Но чистые. Подошла к кастрюлям. Набрала суп. Аккуратно. Не пролила. Потом – картошку с мясом. Мясо – маленькое. Но – есть.

Положила хлеб – по два куска в контейнер. Всё – в пакет. Плотный. С логотипом старого супермаркета.

Подошла.

– Держи, – сказала.

Голос – тихий. Но – тёплый.

– Спасибо, – сказал Артём. – Меня Артём зовут.

Он хотел сказать больше. Хотел спросить: «А тебя?»

Хотел улыбнуться. Хотел остаться.

– Так, ну-ка давай, – вмешалась Оксана, выталкивая его к двери. – Иди. Не отвлекай моих девчат.

– Да я просто… хотел познакомиться…

– Вечером приходи, – сказала Оксана, уже за спиной. – После смены. Тогда и познакомишься.

Артём остановился у двери. Оглянулся. Аня стояла у плиты. Смотрела на него и улыбалась. Широко. Искренне. Потом – быстро опустила глаза. Но – улыбка осталась. В этот момент в кухню ввалились трое мужчин.

– Оксана Мы со стены Дашь еду с собой?

Артём вышел. Закрыл дверь. Стало тише.

Но – внутри – громче. Он шёл обратно к стене. С пакетом в руке. С запахом супа. С воспоминанием улыбки. С мыслью: «Она смотрела. Улыбалась.»

Вернувшись к стене, Артём сел на своё место – на старый складной стул. Пакет с едой он положил на центральный деревянный стол, покрытый трещинами, шрамами ножей и следами дождя. Солнце уже склонялось к западу, но жара ещё держалась – лёгкая, вязкая, как ткань, намокшая в поту.

– Ну-ка, что там у нас, – пробормотал Максим, не дожидаясь.

Он протянул руку, вытащил два контейнера – свои – и сразу открыл первый. Запах поднялся тёплый, густой: капустный суп с кусочками мяса, чуть перцем, чуть лаврушкой. Максим вдохнул – и на лице его мелькнуло нечто большее, чем удовольствие.

Артём вытащил свои два контейнера. Открыл первый – с супом. Пар поднялся, коснулся лица. Он вдохнул – и в памяти всплыл запах кухни бабушки. Давно. До всего. До пепла. До стен.

Второй контейнер – картошка с мясом. Не много. Мясо – твёрдое, жилистое, но варёное. С томатным соусом, в котором угадывался порошковый чеснок и остатки перца. Хлеб – по два куска, завёрнутых в бумагу.

Они ели молча. Сначала.

Потом – разговор пошёл сам.

Как вода, пробивающаяся сквозь трещины.

– Повезло нам, что сюда попали, – сказал Максим, пережёвывая хлеб.

Они помолчали. Но молчание не было пустым.

В нём – имена.

Лица.

Те, кого больше нет.

– Вспоминаю Стаса, – тихо сказал Артём. – Он мне в первые дни помог.

– У меня – Костя, – ответил Максим. – Был как брат. Ушёл на разведку. Не вернулся.

Они не смотрели друг на друга. Смотрели вдаль.

На тропу. На пыль. На то, что не вернуть. И в этом – не жалость. А – память. Как долг.

Вдруг – движение.

На горизонте, в пыли, показалась машина. Маленькая.

Тёмная.

Максим мгновенно положил контейнер на стол.

Вскочил. Схватил СВД. Припал к прицелу.

Артём – не раздумывая – схватил бинокль, лежавший рядом, сдвинул крышку с объектива и поднёс к глазам.

Через несколько секунд он увидел:

ГАЗ-53. Тёмно-зелёный. Старый, но целый.

На кузове – следы краски, будто кто-то пытался замаскировать номера.

Из окна – высунулась голова.

– Это наши, – сказал Максим, опуская винтовку. – Видать, с ордой управились. Давай, Артём, надо открыть ворота.

Они спустились по деревянной лестнице.

Ступени скрипели. Ветер донёс запах пыли и масла.

Две стальные трубы – вертикальные – вставлены в петли по центру. Толстые. Холодные на ощупь.

Артём и Максим встали по обе стороны от верхней трубы.

– На счёт три, – сказал Максим. – Раз… два… три

Они рванули вверх. Труба скрипнула. Сдвинулась.

Тяжело. Неохотно.

– Чёрт, – выдохнул Артём. – Она же в два раза тяжелее, чем выглядела.

– А ты думал? – усмехнулся Максим. – Это не для красоты.

Они поставили трубу в сторону, на специальный упор.

То же – со второй. Тоже – скрип. Тоже – усилие.

– Почему две трубы? – спросил Артём, вытирая пот со лба.

– Чтобы ни один гад не сломал их даже с помощью тяжёлой техники, – ответил Максим. – Одну – можно выбить. Две – только если рвёшь ворота на куски.

– А что, были случаи?

– Был один раз. Группа бандитов на УАЗе. Думали, проломят. Мы – не открыли. Они – уехали. С тех пор – две трубы.

Они взялись за ворота. Тяжёлые. Металлические.

Обшитые досками. Скрипнули петли.

Медленно, неохотно – ворота пошли в сторону.

Через несколько минут ГАЗ-53 въехал на территорию.

Пыль оседала. Двигатель – гудел, как уставший зверь.

Из окна левой двери высунулся мужчина – в куртке из грубой ткани, с винтовкой на плече.

– Здарова, Макс, – крикнул он. – Доложишь Феде, что мы вернулись?

– Здарова, – ответил Максим. – Да, конечно. Что там с той ордой?

– В сторону города их развернули. Сюда не попрут.

– Хорошая работа, – кивнул Максим. – Ладно, езжайте на обед.

Машина тронулась и исчезла за поворотом.

Артём и Максим закрыли ворота. Вставили трубы.

Заперли.

На стене Максим сел на своё место. Взял рацию.

Нажал кнопку передачи.

– Федя, это Макс, южные ворота. Группа Славы вернулась. Просили доложить.

– Принято, – раздался голос в динамике. – К вечеру ждите авангард.

– Наша смена закончится до их прихода.

– Возможно. Но может, они раньше придут.

– Надеюсь, – сказал Максим.

Он поставил рацию на место. Взял контейнер.

Продолжил есть. Артём тоже вернулся к еде.

Но – он уже не просто ел. Он – думал. О трубах.

О машине. О словах: «ждите авангард».

Солнце уже склонилось к западу, окрашивая небо в тускло-рыжий цвет, будто сам воздух был пропитан пылью и усталостью. Ветер стих. Только редкие порывы шевелили обрывки проводов на стене. Артём сидел на своём месте – на старом складном стуле. Перед ним – контейнер с остывшими картошками. Он не ел. Просто смотрел вдаль.

Максим, вернулся с туалета, присел рядом.

– Артём, – сказал он, не поворачиваясь. – Ты сталкивался когда-нибудь с ордой?

Артём медленно покачал головой.

– Нет. Я видел их издалека. Как тёмная волна на горизонте. Но вблизи… ни разу. И, честно – надеюсь, не встречу.

Максим хмыкнул. Не с усмешкой. С горечью.

– Не надейся. Скоро и тебе придётся пойти на вылазку. Против орды.

Он замолчал. Взял бутылку, сделал глоток. Вода была тёплая.

– Дам тебе совет, – продолжил он. – Не бойся. Обычные ходуны – не опасны. От них легко убежать. Это просто мёртвые, что шатаются. В одиночку – не угроза. Но если их много… тогда это уже не ходуны. Это – орда. И орда не спит. Не устаёт. Она идёт.

Артём слушал. Не перебивал.

– А вот мутанты – тех стоит бояться, – Максим понизил голос. – Пешком от них не убежать.

Он сделал паузу. Словно вспоминал.

– Ты знаешь подразделение мертвецов?

– Нет, – ответил Артём.

– Ну, запоминай.

Он начал, как учитель. Чётко. С расстановкой.

– Ходуны. Медленные. Тупые. В одиночку – не страшны. Но если их сотня – стена дрожит.

– Бешеные. Это – мертвецы в процессе мутации. Выглядят почти как обычные, но… они бегут. Увидят – и рвутся. Быстро. Не устают. Сколько ни беги – будут преследовать, пока не схватят или ты их не убьёшь.

Артём сжал кулаки.

– Охотники. Самые коварные. Двигаются на четвереньках. Быстрые. Сильнее человека. И – умные. Не кидаются. Ждут. Прячутся и преследуют, пока жертва не расслабится. Как настоящие охотники. Поэтому так и назвали.

Он замолчал. Посмотрел на Артёма.

– Ты слышал, как они воют? Не кричат. Воют. Как волки. Только… глубже.

Артём кивнул.

– Летуны. Я не знаю, откуда они взялись. Может, птицы мутировали. Может, люди. Огромные твари – метр в рост. Крылья, как у летучей мыши. Нападают с воздуха. Без предупреждения.

Он провёл рукой по шраму на шее.

– Один схватил меня. Я вырвался. Но… почти не успел.

Пауза. Длинная.

– И, наконец… Громилы.

Он произнёс это слово, как проклятие.

– Три метра ростом. Мускулы, как у быка. Кожа – толще брони. Пули их не берут. Не просто не убивают – они не чувствуют. Даже крупный калибр – как укус комара. Но даже РПГ в грудь – не убьёт.

– А в голову? – спросил Артём.

– Не поможет. Голова у них – как бетон. Нужно… в затылок. Там у них слабое место.

Артём вдруг замер.

В памяти всплыло: Ворота. Лом. Крик. Кровь.

Громила – огромный, мутант, – врывается внутрь ломая ворота.

– Именно такая тварь… прорвала ворота в моём старом убежище, – тихо сказал он. – Кирилла… убили. Судя по всему – охотники.

Максим кивнул. Без жалости. С уважением.

– Был случай, – сказал он. – К стене подошла орда. Сотни ходунов. Бешеные. И – среди них… громила.

Он усмехнулся.

– Мы тогда столько в него пуль выпустили… стена дрожала. А он – шёл.

– И что?

Виктор – он вытащил РПГ. Прицелился. Выстрелил… в затылок.

Артём напрягся.

– Громила упал и не встал.

– Откуда он знал? – спросил Артём.

– Не знаю. Никто не знает. Но этот парень… он не переставал удивлять.

– Мутанты, в отличие от обычных мертвецов, выходят только ночью. Днём они не появляются – свет ослепляет их, и они почти ничего не видят.

Он замолчал.

Артём смотрел вдаль.

Максим начал рассказывать. Не просто истории. Они были как ножи.

– Был случай… мы зачистили бункер. Думали – чисто. А в подвале – летуны. пять штук. Они спали… пока мы не включили фонари.

– А ещё… охотники затаились в канализации. Устроили засаду. Убили троих, пока мы не поняли, откуда атака.

Артём слушал. Не перебивал. Не задавал вопросов.

Он проживал.

– Запомни, Артём, – сказал он. – Ты не должен их бояться. Ты должен их понимать.

Потому что когда ты понимаешь – ты уже не жертва. Ты – охотник.

Ветер поднялся. Пыль закружила у ног. Время подошло к шести.

– Еле ноги унёс, – Максим говорил тихо, будто боялся, что слова привлекут внимание. – Благо, мужики на улице были. Как только я выскочил из того дома – сразу встретили. А эта тварь – следом. Хрипит, волочит ногу… Но мужики – в ствол. Раз, и – лежит.

Он замолчал. Провёл ладонью по лицу.

– После этого я в строения один не хожу. Не важно – дом, сарай, подвал. Один – не пойду. Никогда.

Артём кивнул. Он понял. Это был не страх. Это – опыт.

В этот момент он почувствовал – что-то изменилось. Ветер стих. Пыль, что минуту назад кружила у ног, осела.

– Макс… – Артём поднял бинокль. – На дороге – движение.

Максим мгновенно схватил СВД, прильнул к прицелу.

– Это… – голос его дрогнул. – Это авангард.

Он не скрывал радости.

– Застали. Мы всё-таки их застали.

Он схватил рацию.

– Павел Александрович, это южные ворота. Авангард возвращается. Они приближаются.

– Принял. Выезжаем.

– Пошли, Артём. Открываем ворота.

Они спустились. Тяжёлые стальные ворота – скрипнули, когда парни начали их двигать.

Через несколько минут из центра убежища показались машины – два тёмно-зелёных микроавтобуса, покрытых пылью и царапинами.

Из первой вышли: Константин Кузнецов, суровый, с седыми висками; Павел Александрович, его зам; Мария Кузнецова, женщина с глазами, в которых застыла тревога; и Арсений, молодой связист.

Из второй – трое бойцов охраны, с автоматами на изготовку.

Небо затянуло тучами. Пошёл лёгкий дождь. Ветер дул слабо, но хватало, чтобы шевелить пыль на земле.

И тогда – они появились.

Группа людей шла по дороге. Чётко. Строем.

Как единый организм.

На них – камуфляжные штаны, пропитанные потом и кровью.

Разгрузки – чёрные, потёртые, с отметинами пуль.

Плащи – длинные, с капюшонами, развевающимися в ветру, как крылья воронов.

У некоторых – маски. с прорезями для глаз.

Оружие – АК-12, АК-19, модифицированные, с глушителями, с царапинами от зубов.

Двое – с пулемётами Калашникова, переделанными под бронебойные.

На спинах – ножи и топоры.

И – за ними.

Две лошади с повозки.

На первой – снаряжение. Рюкзаки, ящики, медпакеты.

На второй – тело. Накрытое белой простынёй.

Но белая – не осталась белой. Она – в крови.

Тёмной. И – по краю капает кровь.

Артём смотрел и считал. Двадцать человек.

– Должно быть двадцать два, – прошептал он.

Максим кивнул.

Пауза.

Артём почувствовал, как сжалось сердце.

– Артём, – Максим показал на мужчину впереди. – Видишь?

Впереди шёл высокий мужчина лет сорока.

Шрам на щеке – как молния.

Волосы – отросшие, с проседью.

Борода – в пыли.

В руке – винтовка с прикладом, обмотанным проводом.

На разгрузке – три пустых магазина.

Он идёт – как лидер. Шёл – как будто земля ему покорна.

– Это Игорь Соколов. – Сказал Максим. – Командир авангарда. Однажды – в одиночку уничтожил целую орду ходунов, когда его отряд попал в засаду.

Артём смотрел.

– А сразу за ним… – Максим показал на девушку.

Молодая. Блондинка. Не высокая.

Лицо – грязное, уставшее, в царапинах.

Глаза – холодные. Ясные. Как лёд. Но – не жестокие.

– Уверенные.

Одежда – в пыли, в рваных местах, в пятнах.

На поясе – длинный нож.

На спине – СВД, модифицированный под глушитель.

Она идёт – не как дочь командира. А как легенда.

– Это Анастасия Кузнецова. Младший офицер авангарда. Дочь Константина и Марии. Сестра Виктора.

– Кузнецовы отдали её в авангард? – спросил Артём.

– Нет. Она сама пошла. Игорь лично её тренировал.

Максим сделал паузу.

– Однажды она сопровождала группу собирателей. Напали два летуна. Она – в одиночку убила обоих. Один – упал с крыши. Второго – добила ножом в горло.

Артём смотрел на неё. Она шла, не опуская глаз.

Не красавица из мира до. Но – притягательная.

Не внешностью. А – силой. И – в этом – уважение.

– А вон тот… – Максим показал на мужчину слева от Соколова.

Не высокий. Азиатская внешность. Он не идёт – он надвигается. Глаза – как у хищника. За спиной – катана. Чёрная рукоять. Рукоять – в царапинах. На ножнах – вырезаны имена. В его поступи – не усталость. – А уверенность.

– Булат. Он из Бурятии. Старший офицер авангарда. Бывший командующий стражами. Местная легенда.

Он замолчал.

– В одной из вылазок – охотники засели в канализации. Булат… он пошёл один.

Артём напрягся.

– Вернулся – с пятью головами. Сказал: «Теперь здесь чисто.»

Он посмотрел на Артёма.

– Их было не мало. Шесть. Может, семь. Но он – один. И – вышел.

Артём почувствовал, как мурашки пошли по спине.

– А вон те двое… – Максим указал на двух огромных бойцов с пулемётами. Они идут – как бойцы прошедшие через ад.

Оба – под два метра. Плечи – шире дверного проёма.

Шаг – не просто тяжёлый. Он – давит.

Каждый удар сапога – как выстрел в тишину.

Лица – не просто грубые. Они – высечены в камне.

Шрамы – от когтей, от пуль, от огня.

Глаза – не блестят. Они – пустые. Как у тех, кто видел адов пекло – и вышел.

В руках – пулемёты Калашникова.

– Братья Суховы.

– Что с ними?

– Однажды их группа попала в засаду. Громила загнал одного из них в ловушку. Они – вдвоём отвлекли громилу, увели по дальше и убили. Вдвоём. Если не считать Виктора, они – единственные, кто сумел убить громилу.

Он посмотрел на Артёма.

– У каждого из них – своя история. Свой подвиг. Вот почему их называют – авангард.

Тишина.

Артём смотрел на них. Они проходили – как тень войны. Каждый шаг – тяжёлый. Каждое лицо – израненное. Но – они шли.

Соколов подошёл к Константину. Поздоровались кивком.

– Вылазка сложная выдалась, – сказал Соколов. – Потеряли двоих. Не смогли спасти.

Константин кивнул. Посмотрел на повозку.

На простыню.

– Ладно. В штабе расскажешь. Садитесь в машину. Едем.

– Гриша, – скомандовал Константин, – лошадей – к Михалычу.

Бойцы авангарда молча погрузились в машины. Никто не радовался. Никто не смеялся. Они просто вернулись.

Мария подошла к Анастасии. Обняла. Крепко.

Провела рукой по лицу – стёрла грязь.

Анастасия не ответила. Просто прижалась.

На долю секунды – опустила глаза. Как будто позволила себе быть не командиром. А – дочерью.

Машины уехали. Пыль осела.

– Давай закроем ворота, – сказал Максим.

Они захлопнули створки и вернулись на стену.

– Скоро ужин, – Максим хлопнул Артёма по плечу. – Сбегаю, принесу поесть. А потом домой – сигареты заберу. Последняя осталась.

Он вытащил из мятой пачки сигарету, прикурил. Густой дым растворился в ночи. Пустую пачку швырнул за стену.

Артём сидел неподвижно. Макс заметил.

– О чём задумался, приятель?

– Уничтожить целую орду в одиночку… убить охотников в одиночку… – тихо сказал Артём. – Это нереально.

Макс горько усмехнулся.

– Ты под впечатлением? Я не приукрашиваю. Это живые легенды. Булат не просто убивает – он вырезает их. Один за другим. И знаешь, что страшнее всего? Он улыбается.

Артём сжал кулаки.

– Макс…

– Да.

– Я хочу быть там. Не смотреть. Хочу идти с ними. Хочу, чтобы мой шаг был тяжёлым. Чтобы мой клинок помнил имена. Как у Булата.

Макс долго молчал. Потом потушил сигарету о подошву.

– Ты серьёзно? Авангард – это не просто «крутые». Это последний рубеж. Они не воюют. Они выживают там, где другие падают за секунду.

– Почему их так мало?

– Потому что желающих – нет. Просто нет. Последний отбор был год назад. И то потому что – пришли с других убежищ.

– Я пройду отбор, – твёрдо сказал Артём.

Макс посмотрел на него. Не как на новичка. Как на того, кто уже сделал выбор.

– Вижу, что ты не шутишь. Но Игорь тебя не возьмёт. Ты здесь недавно. Он не берёт в авангард тех, кто только появился. Сначала надо проявить себя. Или ждать.

– А когда отбор?

– В конце апреля.

Артём напрягся.

– Значит, год ждать?

– Не просто ждать, – сказал Макс. – Выживать. Доказывать. Потому что Игорь не берёт тех, кто хочет. Он берёт тех, кого выбирает. По крови. По шрамам. По глазам, в которых уже был ад.

Артём молчал. Ветер дул слабо. Но в его груди – бушевало.

– Ладно, – выдохнул он. – Погнал я в столовую.

Макс ушёл. Артём остался один. С мыслями. С огнём.

Через полчаса Макс вернулся – с пакетом.

– Там в столовой – настоящий пир – радостно сказал он, садясь. – В честь авангарда. Угощения – огонь.

Он вытащил контейнеры. Артём – свой.

Макароны с котлетами. Пар – в холодный вечер.

Они умяли всё. Запили горячим чаем из термоса которую Макс притащил из дома.

К девяти вечера пришли сменщики. Артём и Макс вернули оружие Дмитрию и расписались в журнале.

– Ну, мой дом – на той стороне, – Макс указал на западную часть убежища.

Дежурство подходило к концу. Ночь уже не казалась такой враждебной – просто тёмной, привычной. Ветер стих. За стеной – тишина. Та самая, что бывает перед бурей… или после.

– Дежурство прошло хорошо, – сказал Макс, снимая перчатки. – Даже авангард почти в полном составе увидели.

Артём улыбнулся.

– Значит, я везунчик. В первый же день – и уже их увидел.

Макс хмыкнул.

– Да ладно тебе. Ты их ещё не раз увидишь. Особенно – в столовой.

Он протянул руку.

– Приятно было, Артём. Теперь у тебя есть друг. Если что – обращайся.

Артём пожал руку. Крепко.

– Аналогично.

Но Макс не отпуская продолжил.

– Слушай… Если пойдёшь на отбор… Дай знать.

Я буду болеть.

Слова повисли в воздухе. Не громко. Как обещание.

– Обязательно, – сказал Артём. – Скажу.

Макс кивнул. Один раз. Достаточно.

Развернулся и пошёл прочь.

Его силуэт растворился в сумраке узкого прохода между домами. Шаги стихли – будто сама ночь поглотила звук.

Артём остался один. Стоял. Смотрел туда, где исчез друг.

Потом медленно развернулся и пошёл домой.

Сердце билось не в спешке. Не от радости.

Оно просто билось – ровно, глубоко, как будто привыкало к новому ритму.

И в этом ритме уже слышался шаг. Тяжёлый.

Чёткий. Несущийся сквозь тьму.

Ритм авангарда.

Добравшись до дома, Артём свернул на кухню чтобы поставить чайник. Руки – привычно. Но глаза – всё ещё там. У стен. Где прошёл авангард.

На кухне – Таня. В пледе. Чашка – с чаем.

Книга – раскрытая. Тёплый свет лампы – как объятие.

– Таня, как дела? – спросил он, включая чайник.

– Нормально, – она оторвалась от страницы. – Устала. Целый день посуду мыла. А у тебя?

– Нормально, – усмехнулся Артём, подражая её тону. – Целый день сидел на жопе.

Тут – скрип двери.

Катя. В халате, с улыбкой.

– Таня, Артём, ну что вы тут? Пойдёмте в гостиную. Расскажите – как день прошёл?

Таня взяла чай, кивнула.

– Иду.

– Артём, ты?

– Щас, Кать. Чай сделаю – и приду.

Чайник закипел. Пар – вверх.

Артём смотрел на него. Как будто в этом пару – была вся его усталость. Вся тяжесть. Всё – желание.

Он прошёл в гостиную.

Там – тепло. Свет. Смех.

Катя и Таня – на диване.

Саша – на полу, прислонился к стене, смеётся над чем-то. Часы – тикают.

– Кать, а где дети? – спросил Артём, садясь в кресло.

– Уснули, – почти шёпотом. – Так что – потише.

Друзья рассказывали. Про работу. Про новых людей.

Про глупые шутки. Про то, как Таня чуть не уронила стопку тарелок. Артём сидел. Слушал и Улыбался.

И вдруг понял:

– Это – то, ради чего они воюют.

Не ради славы. А ради этого. Ради смеха. Ради чая.

Ради того, чтобы можно было просто сидеть – и слушать.

– Артём, – Саша посмотрел на него. – А ты? Давай, рассказывай.

Артём замолчал. Посмотрел в чашку. Пар – уже не шёл.

– Я… – он сглотнул. – Я сегодня… видел авангард.

Все замолчали.

– Они… не похожи на нас. Они – как стена.

– Я стоял на стене, и… когда они прошли… Земля как будто задрожала.

Таня сглотнула.

Саша перестал улыбаться.

– И знаете…

– Я хочу быть там. Я хочу идти бок о бок с ними.

– Я хочу, чтобы мой шаг – был таким же тяжёлым.

Тишина. Только тиканье часов.

Катя первой кивнула.

– Тогда… станешь.

Кабинет Константина Кузнецова. 22:47.

Дверь скрипнула. Игорь Соколов вошёл в кабинет.

В комнате – трое.

Павел Александрович – в углу, руки на коленях, взгляд усталый.

Фёдор Михайлов – молчаливый, как стена.

Булат – сидел, скрестив руки. Глаза – тёмные, без моргания.

Константин – сидел за столом.

Он не поднял головы.

– Говори, Игорь, – сказал он.

Игорь не сел.

Остался стоять.

– Мы думали – там только охотники, – начал он.

Голос – ровный.

– Пошли зачищать. Как обычно. Три этажа зачистили.

На четвёртом…

Он замолчал.

Сжал кулак.

– Тварь. Не охотник. Не громила. Что-то… новое.

Он сделал паузу.

– Быстрая. Умная и сильная.

Схватила Славу… и разорвала ему живот. Мы подобрали его. Он был ещё жив.

Игорь опустил взгляд.

– Понесли к выходу.

А она – за нами. Пули не брали.

На втором этаже – думали, оторвались.

А она… Проломила стену. Схватила Борю – и убежала.

Тишина.

Павел закрыл глаза.

Фёдор сжал зубы – так, что на виске дёрнулся жилой.

Булат не шевельнулся.

– Слава… – Игорь не поднимал головы, – не дотянул.

Умер по дороге.

Он поднял глаза прямо на Константина.

– Завтра… мне нужно будет сказать их жёнам.

Что мужья не вернутся. Что их больше нет.

Пауза.

Он вышел. Не оглянулся. Дверь скрипнула снова – и замерла.

Константин сидел. Не шевелился. Потом – встал.

Медленно. Подошёл к карте на стене.

Провёл пальцем по зданию.

– Паша… – сказал он тихо.

Не глядя. Павел открыл глаза. Ждал.

– Это – эволюция.

Он говорил, как будто взвешивал каждое слово.

– Они становятся умнее и сильнее. Не просто звери.

А охотники с разумом.

Он оторвался от карты и повернулся.

– Если мы не уничтожим это здание… Оно станет рассадником. Не для охотников. Для чего-то хуже.

Он посмотрел на каждого.

По очереди.

– Идите домой. Отдохните.

Пауза.

– Мне… надо подумать.

Они встали и молча вышли.

Константин остался один стоять у карты.

Глава шестая. Новый Страж

На следующее утро Артёма разбудил грохот – Катя с детьми суетилась, собираясь: дети в школу, она – на работу. Он потянулся, потёр глаза и бросил взгляд на часы над дверью. Было без половины восемь. Не спеша встал, начал одеваться.

Мимо прошла Таня. На ней были домашние шорты и простая майка, на правом плече – полотенце, в руках – зубная щётка и мыло.

– Доброе утро, Артём. Давай, иди умывайся, скоро завтрак.

– Доброе, щас, – ответил он, зевая.

Взял щётку и полотенце, прошёл в умывальную. Закончив утренние дела, он и Таня направились в столовую.

– Слушай, Тань, – спросил Артём по пути, – та девушка, что вчера мне обед собирала… ты её знаешь?

– Ты про Аню? Ну, лично не общалась. А что?

– Да так… хотел познакомиться. Вчера меня какая-то злая тётя выгнала.

– Оксана? Да она вовсе не злая, очень даже добрая.

– Ага, добрая. Только эта «добрая» тётя меня почти за шиворот вытолкала.

Таня рассмеялась.

– Поделом тебе. Нечего людей от работы отвлекать. Ну ладно, что ты хотел узнать про Аню?

– Где её сегодня можно встретить? Или, может, знаешь, где она живёт?

– Откуда мне? Я же сказала – не знакома. Придёт в столовую, пообедает – вот и встретишь.

– Не, не вариант. Там шумно, народу полно.

– Ну тогда подожди, пока выйдет. Стой у дверей – никто не запрещает.

– Точно Спасибо, Тань!

– Пожалуйста.

– А… что ей сказать-то?

– Мне что, всё подсказывать?

Артём молча смотрел на неё, ожидая подсказки. Таня выдохнула.

– Ну… пригласи погулять. Скажи, что ты новенький, попроси показать поселение. Что тут сложного?