Читать онлайн Межгалактическая невеста: поцелуй черной дыры бесплатно

Пролог

Пираты…

Здесь.

В моей каюте.

На самом защищенном пассажирском корабле космического флота сверхрасы альфаров!

Оцепенение сковало меня, и я сидела в кресле, не в силах пошевелиться. И словно сквозь вату услышала голос. Мужской хрипловатый баритон. Он что-то произнес, но я не поняла ни слова. Сознание затуманила паника. Что они со мной сделают? Что вообще пираты делают с беззащитными девушками, попавшими им в руки?

Уж явно не звездами любоваться позовут.

И хорошо, если быстро убьют, а если мучения растянутся на долгое время? Если они будут издеваться – снова и снова? Пока я не обезумею от боли и нескончаемого ужаса?

А я всего лишь летела в другую Галактику к своему жениху!

Выбитая дверь хрустнула под следующим шагом мужчины. И только тогда я подняла глаза.

Чтобы посмотреть на своего будущего мучителя.

Пират не торопился нападать. Спокойно и медленно он шёл прямо ко мне.

Высокий красивый мужчина в чёрном лётном комбинезоне. Последняя надежда, что в каюту привилегированной пассажирки заглянули пилоты «Тоунтона» или представители службы безопасности космолета, стекла по моей спине холодным потом. Потому что конкретно такие комбинезоны не носили ни те, ни другие. И вообще никто. Совершенно неизвестная модель без единого знака отличия или нашивки, которые помогли бы идентифицировать пришельца.

Всё-таки пират… Кому бы ещё понадобилось настолько обезличить свою полетную форму?

Он снова что-то сказал. Голос его был по-странному мягок, а тёплого оттенка карие глаза смотрели с тревогой. Он словно боялся меня напугать. Хотя куда уж сильнее?

Или это хитрость такая?

И тут я отмерла. Вскочила на ноги и вся подобралась, лихорадочно выискивая пути спасения. Выход из каюты открыт, пират постарался, но откуда мне знать, может, там, в коридоре, наивную глупую беглянку уже поджидают его дружки-подельники? А если и нет, деться от захватчиков в замкнутом пространстве межзвездного корабля, зависшего посреди кротовой норы, попросту некуда. Только спрятаться. Если повезет.

Можно попытаться. Осталось только прошмыгнуть мимо мужчины и…

Он протянул руку к моему лицу, а я вдруг осознала, что застыла перед ним, как кролик перед удавом. И разделяет нас не больше двух шагов.

– Не подходите! – в панике закричала я, дергаясь из-под его руки в сторону.

Хотела закричать…

Рот открывался, связки, как и положено, напрягались. А звука не было. Вот вообще. Даже хрипа.

Мужчина надвигался. Он что-то говорил, но я не понимала ни слова. Совершенно незнакомый язык, не похожий ни на один из инопланетных, а ведь мы в школе проходили, пусть и поверхностно, мельком, но все пять Союзных языков! Альфаарский же и вовсе являлся всеобщим и обязательным к изучению для каждого представителя жителя Межгалактического Союза Дружественных Миров.

Но речь пугающего незнакомца казалась совсем чужой. Хотя сам он обликом напоминал землян, даже цветом коротких волос – антрацитово-чёрные, такие встречаются у некоторых южных народов моей родной планеты.

Да что напоминал, чужак выглядел землянином больше, чем альфары, самая близкая нам по фенотипу и анатомии раса!

Но от этого он не становился менее пугающим. Обстановка к этому не располагала от слова совсем.

Я продолжала отступать, пока вдруг не споткнулась о граненый бокал-пирамидку, который так и валялся на ворсистом ковре рядом с креслом, куда я его уронила. И с беззвучным криком начала заваливаться назад, рефлекторно взмахнув руками.

Мужчина отреагировал мгновенно. Метнулся вперед и подхватил меня за талию, обтянутую белым струящимся платьем, не давая упасть. Его хватка была сильной, почти болезненной, но в тот момент я не чувствовала ничего, кроме ужаса.

И тут случилось что-то непонятное. Безумное. Противоречащее всякой логике.

В этот момент время словно замерло. Я чувствовала, как воздух вокруг меня сгущается, а сердце колотится в груди, будто пытается вырваться наружу. Через руки мужчины проскочил разряд электричества, и тут же мое тело выгнуло дугой, а мир вокруг меня исказился. Цвета поплыли, звуки исказились, а меня словно начало затягиватьв водоворот, который, казалось, исходил от черноволосого пирата.

Я беззвучно закричала, но даже если бы мои связки заработали, как положено, крик оказался бы заглушен нарастающим гулом, который заполнял всё вокруг. Мое тело стало легким, невесомым, словно меня вырвали из реальности. И единственное, что я ощущала, что крепким якорем удерживало мое сознание на грани, были его руки, крепко обнимающие меня, и взгляд, в котором теперь читалось нечто большее, чем просто тревога, интерес или угроза. Это было… узнавание.

И тут всё схлынуло.

А я разглядела его глаза. Не просто карие, а с золотистыми искрами, которые вспыхивали и гасли, словно далекие звезды. В них разгорался потусторонний свет. Радужка вдруг полыхнула нереальным пламенем, заставив меня отшатнуться. Такого не могло быть у человека. Такого не было ни у одной из известных мне рас!

«Отпустите!» – беззвучно умоляла я.

Пират не отпустил. Наоборот, притянул ближе, так, что я ощутила тепло его тела сквозь тонкую ткань комбинезона. Запах его был странным, незнакомым, но не отталкивающим. Что-то древесное, с легкой примесью металла. Я замерла, вдыхая его так, словно это был самый чудесный запах в мире. А он продолжал удерживать меня в своих объятиях, наклоняясь к моему лицу всё ближе и ближе.

Пока не накрыл мои губы горячим, яростным поцелуем.

Глава первая. Зачем тебе землянин?

За месяц до этого

– Все земляне – шлак! – авторитетно заявила Крессида, для пущей убедительности навалившись пышной грудью на столик. – Тебе на этой отсталой планетке ловить нечего абсолютно. Аб-со-лютно!

Её синие глаза сверкали убежденностью в своей непререкаемой правоте, подкрепленной внушительным жизненным опытом: аж целыми тремя мужьями – гианином, арцаанином и даже коо. Обычно люди называли таких «мужей» сожителями. Но Крес, сойдясь с очередным инопланетным хахалем, каждый раз искренне считала себя замужней дамой.

Впрочем, последние несколько лет Крессиде приходилось довольствоваться обычным земным парнем – то ли дамское счастье изменило, то ли увядающее тридцатипятилетнее личико и располневшее тело уже не столь привлекали щепетильных уроженцев других планет. Приходилось, да, но уже не в первый раз она заводила разговоры о «разводе», но всё никак не могла решиться.

– Земляне – это дно! Просто днище! Все сплошь алкоголики и дебилы! – Крес явно присела на любимого конька и слезать пока не планировала.

На нас уже оглядывались другие посетители кафе.

Стыдно-то как… Учитывая, что кафе самое обычное, дешевое, натурально земное, и контингент в нем соответствующий.

И поверьте, никому из землян не хочется услышать о себе столь нелестную характеристику. От такой же, между прочим, землянки.

– Не все, – вякнула я неуверенно, не желая спорить или расстраивать подругу. Но справедливость превыше всего!

– Ты про своего алкаша, что ли? – усмехнулась подруга. – Фи-и… Он в первую очередь!

– Он не алкаш, – привычно и столь же бессмысленно возразила я. У Крессиды все земляне алкаши по умолчанию.

– Да ты его даже не знаешь, Эли! Столько раз ты его видела? Три? Подумаешь, поет в вашем клубе. Появляется раз в пятилетку. А потом ныряет в свою берлогу и прячется до следующего концерта! Что ты про него знаешь, кроме того, что он песни поет? И голос не хриплый? Может, он сидел! Может, он дикий совсем! Может, он жену бил или вообще бухал! Может, он наркоманил! Неизвестно, что с ним было! В нашем с тобой возрасте все эти подростковые: «Ах, он мне нравится!» – уже не работают. Он к тебе хоть раз интерес проявлял? Нет? Вот и забудь! Мы себя тоже не на помойке нашли! Тут выбирать надо тщательно, а не на гормоны вестись!

Выбор самой Крессиды, конечно, впечатлял. В отличие от мужчины, в которого я имела несчастье влюбиться год назад, текущий сожитель подруги действительно любил залить в себя на досуге бутылочку-другую тепленькой. И делал это с завидной регулярностью.

Наверно, именно поэтому Крессида так негативно настроена против всего человечества Земли.

– Не там мы с тобой общаемся, не там находимся, – вздыхала она сокрушенно. – Надо выходить на другой уровень. На межпланетный! Потому что здесь ты ничего не поймаешь, кроме го… шлака! Вот ты сидишь с удочкой на берегу лужи, и пытаешься там золотую рыбку выловить. А её там нет, прикинь?

Я тоскливо смотрела через идеально отмытое стекло на улицу. По тротуару полз робот-дворник, вычищая его от облетающих березовых листьев. Осень была удивительно теплой и мягкой – в этом году в городе заработал климат-контроль, очередной подарок высокоразвитой расы альфар младшим братьям-землянам. Не подарок. Скорее подачка, снисходительный кивок в сторону незрелых и отсталых людишек, которые даже порядка на своей собственной планете навести не способны и за погодой уследить.

Интересно, какой была бы наша жизнь без всех этих супертехнологических штучек из иных галактик? А сами пришельцы? Ещё лет сто назад, когда состоялся первый дипломатический контакт с представителями коо – ох, какую общественную бурю это вызвало! Землю буквально лихорадило от внезапного осознания, что во Вселенной мы, оказывается, не одни! А сейчас увидишь какого-нибудь зеленокожего телуанца за соседним столиком в кафешке и равнодушно отвернёшься – подумаешь, инопланетянин пивасик потягивает и кириешками закусывает! Эка невидаль.

– У тебя всё равно будет семья. И дети! – продолжала убеждать подруга едва ли не с пеной у рта. – Только не с ним! Слышишь? Не с твоим кретином, который дальше носа своего не видит!

– Что ты предлагаешь? – устало спросила я, понимая, что в чём-то она права.

Шедара я любила безответно. Как увидела его однажды на сцене дома культуры, где обитал наш вокальный коллектив – высокого, статного, светловолосого, выводящего песню красивым, чувственным баритоном – так и пропала. Кажется, навсегда. В свои почти тридцать я уже не надеялась на такое чудо. До сих пор даже лёгкой влюблённости со мной не случалось. Вот все вокруг знакомились, встречались, целовались и свадьбы играли, а моих чувств ни один мужчина тронуть так и не сумел. Пока в поле зрения не появился этот красивый, светловолосый солист лет на семь меня старше.

Как быстро выяснилось, судьба вовсе не суженого мне припасла, как поначалу обрадовалась я, а просто поиздевалась.

– Я предлагаю нам с тобой зарегистрироваться на сайте знакомств! – деловито сказала подруга. – Но не на том, где тусуется всякое земное отребье, а на межпланетном! Элитном! Где одни сплошные инопланетники! Единый язык ты знаешь, так что общаться с ними проблем не составит. Зато, прикинь, какие перспективы! Выйдешь замуж на другую планету, заживешь по-человечески!

– По-инопланетному, – с усмешкой поправила я. – Они не люди.

– Не ерничай! – одернула Крес. – Ты понимаешь, о чем я. Все технологии – у них! Вся малина – у них!

– Только детей не будет, – вздохнула я сокрушенно.

– Смотря, кого ты выберешь. С коо да, не получится. У них какой-то мудреный процесс размножения, я так и не поняла, хотя была замужем за таким целых два года. Зато какие они любовники! – Крессида даже глаза закатила от щекочущих душу воспоминаний. И причмокнула. – Они ж от людей почти не отличаются. Всё нужное при них, поверь моему опыту. Подумаешь, хвост! Этим хвостом они, между прочим, тако-о-ое творят!

– А выглядят, как мертвяки, – вздрогнула я, вспомнив внешность представителей туманной планеты Коо-Калэ: высоких, худощавых, с серой, неживой на вид кожей и длинным тонким чешуйчатым хвостом, похожим на крысиный. А в целом, да, почти как люди.

– Тогда гиане! Они с нами даже на уровне ДНК совместимы, это доказано! Да, дети могут получиться с голубыми волосами и лазурным отливом кожи, но ведь получаются же!

– А гиане разве не свой собственный пол предпочитают? – осторожно напомнила я, мысленно вызвав в голове распространенную в межгалактическом Космонете картинку типичной семьи на планете Ги-Ан: папа, ещё один папа, парочка деток неопределенного пола и где-то далеко на заднем плане – грустная, усталая мама-инкубатор для счастливой гианской пары женоподобных, холеных мужчин.

– Не-е, они всякое любят, – отмахнулась подруга. – Не слушай наши новости, они такие же люди, как мы. У них и нормальные семьи есть. А если и так, будет у тебя аж два мужа-красавчика. Представь: две зарплаты, в два раза больше удовольствия и…

– Вдвое больше проблем, – закончила я за неё со смешком. – Крес. Это не для меня.

– Ну на тебя вообще не угодить! – возмутилась подруга. – Перебирает она, нос воротит! Можно подумать, тут на нас выстроилась очередь!

– Угу, а там мы прямо кому-то нужны, – буркнула я уязвлено. – Землянки-то им зачем? Они нашу планету вообще отсталой считают, второй сорт и всё такое.

– Э, нет, подруга, тут ты тоже новостей пересмотрела. К землянам они нормально относятся. У них вообще менталитет другой, не то что у наших мужиков. Мы для них очень красивые. Особенно блондинок любят…

Крес замолчала, рассматривая мои ярко-рыжие волосы, которые я сегодня поленилась укладывать в причёску.

– Слу-у-ушай! А давай тебя в блондинку перекрасим! Тебе пойдет!

– Спасибо, но нет! – поспешила я откреститься от её новой безумной идеи. – Пусть любят меня такой, какая я есть!

– Так и останешься старой девой, – проворчала неугомонная подруга, откидываясь на спинку кресла. – Стараешься тут для неё, стараешься… Ты, конечно, как хочешь, а я, пожалуй, перекрашусь, – задумчиво произнесла она, накручивая на палец каштановый локон. – И подам анкету.

– О, давай! – оживилась я, готовая посмотреть на живой и близкий пример межпланетного счастья. – Если у тебя реально получится, может быть, и я решусь!

И даже представить в тот момент не могла, что уже через месяц буду лететь через открытый космос навстречу своей судьбе.

Или кошмару.

Глава вторая. Попытка не пытка. Или всё же?..

Наверно, целеустремленность Крессиды оказалась заразной. Иначе как объяснить тот факт, что уже через пару дней я совершенно добровольно и с надеждой на новую жизнь заполняла анкету на межпланетном сайте знакомств?

А может, дело окончательно решила моя очередная – и последняя – попытка сблизиться с мужчиной моей глупой, трепетной и никому не нужной любви.

«Надо брать быка за рога! Если гора не идет к Магомету, то Магомет пойдет к горе!» – эти и множество других поговорок вертелись в голове, превращаясь в мощный мотивационный импульс, пока я, напевая и пританцовывая от предвкушения будущего счастья, готовила большой и пышный сладкий пирог. Собственными руками готовила, а не на новомодном супертехнологическом инопланетном агрегате, куда даже ингредиенты закупать не надо. Бросил специальную капсулу со смесью – и готово. Нет уж, нет уж. Я за натуральные продукты, пусть они в наше время уже давно не пользуются популярностью, а люди предпочитают то, что попроще. Что не надо мыть, чистить, обрабатывать и вообще часами торчать на кухне за стряпней, когда можно поваляться на диване в домашнем кинотеатре или слетать на личном флаере в горы.

Готовить я любила, превращая обычный процесс приготовления пищи в своеобразный акт медитации. Когда руки заняты делом, а мозги отдыхают, думается особенно хорошо. Я размечталась, как Шедар попробует мой пирог, восхитится, поймет, какая я идеальная хозяйка и… предложит переехать к нему. А там и до свадьбы недалеко… Ведь путь к сердцу мужчины лежит через желудок, верно?

Наивная.

Уже через час горячий ароматный пирог валялся, как и мои нелепые мечты, под ногами в пыли у невысокого забора, за которым неплохо просматривался чужой ухоженный двор. А сама я застыла столбом, не в силах оторвать взгляда от самозабвенно целующейся парочки: мужчины моего сердца и грациозной стройной альфары с водопадом чудесных золотистых волос.

И зачем только явилась к Шедару домой, без приглашения, по праву соседки и поверхностному знакомству через наше общее участие в художественной самодеятельности в пригородном доме культуры? На что надеялась? У человека были свои планы. Например, свидание во дворе собственного дома с хорошенькой девушкой-инопланетянкой. А то и вовсе с невестой. В конце концов, что мне было известно про его личную жизнь? Ни-че-го. А он, кажется, уже давно нашел себе прекрасную спутницу жизни. Потому и не обращал внимания на сохнущую по нему рыжую дурёху…

Говорят, представители Великой расы с планеты Альфаара очень любят и ценят тех, кто умеет петь. Потому что сами на это не способны. При всей своей красоте, интеллекте и могуществе альфары начисто лишены вокальных данных. А вот слух у них идеальный, этого не отнять… Поэтому сразу оценили потенциал землян – и активно его используют. Заманивают к себе на планету под любыми предлогами: постоянная работа, концерты или заключают браки, чтобы уж наверняка привязать очередного обладателя мощного певческого голоса к своей галактике. Так и сманивают наших артистов, одного за другим, а обратно не отдают.

Конечно, их интересуют только истинные таланты. Настоящие жемчужины, такие как Шедар. И пусть он не кичится своими способностями, не заявлял о себе на весь мир, а скромненько пел по большим праздникам в доме культуры одного из многочисленных населенных пунктов планеты Земля – его тоже заметили. И, судя по увиденному, словили мужика на живца, захомутали крепко и надолго.

И теперь он потерян. Для Земли. Для клуба. И, конечно же, для меня.

Потому что какой мужчина в здравом уме может отказаться от альфары?

Никто.

Я шла обратно по улице домой, размазывая по лицу злые слезы обиды и отчаяния. Осколки сердца ныли где-то в глубине груди фантомной болью. Им казалось, что ещё не всё потеряно и что-то можно исправить, а их собрать обратно, склеить или сшить.

Никогда! Никогда я больше никого не полюблю!

И эта улица, знакомая, привычная, вдруг стала мне ненавистна. Дорога, по которой ходит Шедар, клуб, в котором он поет, воздух, которым он дышит… Пусть он улетит со своей альфарой на другую планету, в другую галактику, но память о нем останется в каждой пылинке нашего города. И эта память будет съедать меня заживо.

В тот самый момент я и решилась.

Решилась улететь с планеты.

Если получится, конечно.

Глава третья. Об именах и звездах

Хотя кого я обманываю? Кому я нужна?

Пальцы застыли над виртуальной клавиатурой моего старенького планшета.

«Имя?» – спрашивала анкета популярного сайта знакомств «Межгалактические сердца».

– Элара, – выдохнула я, вбивая имя в систему.

Самой мне нравился укороченный и нежный вариант моего имени: «Эли». Так меня называли родители и подруга. И в клубе. Когда-то давно, до вступления Земли в Союз Дружественных Миров, Эларой назывался один из спутников Рэйи, пятой планеты нашей звездной системы. Впрочем, тогда и сама Рэйя величалась красиво и загадочно: Юпитер. Но с приходом инопланетян вдруг резко оказалось, что на каждое небесное тело у них имеется собственное название. И мы, земляне, как самая отсталая раса и едва-едва вступившая в Союз, обязаны пользоваться ими, а не теми, что придумали сами. Так Солнце превратилось в звезду Таогер, «Земля» осталась местным диалектом, на всеобщем же межгалактическом языке именуясь просто Синей планетой – Дарой. Звезды в небе обрели новые названия, а созвездия и вовсе исчезли из каталогов – ведь жители иных планет видели совсем другие рисунки над своей головой, вот и нам не пристало выделяться…

В какой-то момент земляне забили тревогу, что из нашего лексикона полностью исчезает целый астрономический пласт знаний, и поняли: единственный шанс сохранить местные наименования небесных тел – называть ими своих… детей.

Так в моду вошли «космические» имена: Кассиопеи, Касторы, Поллуксы, Андромеды, Луны, Альзирры, Венеры, Сириусы, Орионы, Альционы, Лиры, Девы, Крессиды… или вот, например, скромная Элара. Не звезда или созвездие, а маленький спутник самой исполинской планеты нашей системы – грозного газового гиганта.

Просто маме очень нравилось это слово.

А мне – другая версия происхождения моего имени.

Спутник бывшего Юпитера назвали так в честь… возлюбленной Зевса. И это звучало потрясающе! Быть избранницей повелителя всех небожителей, самого главного и могущественного бога греческой мифологии куда приятнее, чем мелким и никому не известным космическим булыжником.

Смущала лишь незавидная судьба несчастной Элары. Потому что оставалась она, пусть и дорогой его сердцу, но всё же типичной любовницей женатого мужика. И никакого «жили они долго и счастливо» у этой парочки так и не сложилось.

Может, именно поэтому и мне на личном фронте не везло от слова «совсем»? В отличие, от мифической тёзки, мне даже роль любовницы примерить не случилось. Хотя я верила: мой Зевс обязательно найдется. А последний год была уверена – нашелся!

Но Шедар – не Зевс. Шедар – яркая звезда созвездия Кассиопеи. К ней даже, кажется, летели герои какого-то старого земного фильма. Настолько старого, что о контактах с инопланетянами тогда ещё снимали фантастику, а не реальные хроники. И светловолосому певцу безумно шло это имя…

Я шмыгнула носом и поспешно вытерла набегающие слезы. Так, стоп! Хватит о нем! У меня тут новая жизнь намечается! Назло безответной любви!

«Возраст… Рост… Волосы рыжие… Глаза синие… Комплекция нормальная… Работа: в сфере образования (читай: простой учитель с низкой зарплатой и высокой ответственностью)…» – отвечала я на вопросы анкеты с каким-то бешеным азартом и сладким предвкушением. Пока не добралась до пункта «Ваши увлечения».

Вот тут я задумалась.

В эпоху всеобщей автоматизации мое увлечение выпечкой никому не интересно. И даже вызывает недоумение. А теперь воспоминание о теплом ароматном пироге, боюсь, и вовсе будет ассоциироваться с разбитым сердцем и погибшей любовью.

Не знаю, смогу ли я вообще вернуться к кулинарии.

Вычеркиваем.

Чтение? Обожаю это занятие, но вряд ли и это можно отнести к привлекающим внимание к девушке достоинствам.

Тоже вычеркиваем.

Тогда остается одно…

Я вспомнила точеную фигурку золотоволосой альфары, повисшей на шее уже не моего мужчины, и мстительно напечатала: «Пение».

Не то, чтобы я нацелилась на представителей Высшей и прекрасной расы – кто они и кто я? – но…

Не все ли равно, на какую планету сбегать, чтобы вытравить из сердца неразделенную любовь?

Глава четвертая. Жених с Великой планеты

«Доброго времени суток на твоей планете. Я – Тхоран, живу на планете Альфаара. Желаешь ли ты нашего знакомства?»

Утро началось не с кофе. Утро началось с невероятного сообщения.

В первый момент возникло стойкое ощущение, что я ещё не проснулась. А сюрприз, преподнесённый мне Межгалактическим сайтом знакомств, просто ещё один сон. Но какой чудесный!

Я смотрела на голограмму этого неведомого Тхорана и млела от эстетического удовольствия. Его внешность потрясла меня сильнее любого гравитационного шторма: высокий, смуглый, мускулистый красавец с чёрными волосами и холодными глазами цвета галактической ночи. Тхоран был прекрасен, как, в принципе, любой альфар. И это удивительное существо обратило внимание на простую рыжую землянку вроде меня!

Живо представилось, как мы случайно встречаемся где-нибудь на Альфааре: Шедар со своей золотоволосой пассией и я под ручку с умопомрачительным Тхораном. При этом Шедар в моих фантазиях только рот раскрывает от понимания, что та, которую он игнорировал со страшной силой, отхватила мужика намного лучше его!

«И Вам доброго времени суток!» – торопливо отпечатала я ответ. – «Рада знакомству!»

И тут же через космическое пространство в мой скромный дом ворвался видеовызов.

Что? Уже? Вот так сразу?! Но я не готова!

В панике я заметалась по комнате, пытаясь то натянуть хоть какое-то прилично выглядящее платье, то навести порядок на нечёсаной после сна голове. Да я даже умыться не успела!

Вызов оборвался. Тут же пиликнуло новое сообщение: «Наверное, я не вовремя».

Ещё как не вовремя!

«У нас раннее утро», – быстро настрочила я ответ. – «Я только проснулась».

И – тишина. И это всё? Больше ничего не будет? Несколько минут я сидела в прострации, тупо глядя на виртуальный экран планшета. Разочарование и обида на судьбу росли пропорционально проходящему времени.

А что ты хотела, Эли? Неземной любви от представителя высшей расы? Ага, неземной во всех смыслах. Размечталась.

Очнувшись, я полезла в его анкету. Так, не женат, детей нет, но хочет создать семью. Госслужащий, обеспечен, есть свой остров неподалёку от Большого Материка Альфаары.

Тяжелый вздох вырвался из моей груди вместе с надеждой на собственное маленькое женское счастье. Красивый, богатый, со своим островом. Крессида бы до потолка прыгала от матримониальных перспектив с таким потрясающим представителем любимых ею инопланетян! Эх, упустила ты шанс, Элара. Проморгала чудесную во всех отношениях партию.

А потом тряхнула головой, удивляясь сама себе. Ещё пару дней назад я и думать не думала о женихах из других галактик, а тут смотри-ка – расстроилась! Тебе всего лишь залатать разбитое сердце надо, и не важно, с кем. А человек – точнее, альфар – жену ищет. У него намерения самые серьёзные. Пусть идет себе дальше.

И тут планшет тренькнул новым уведомлением. Кто-то ещё прельстился моей наивной анкетой и сомнительной красоты внешностью или…

«Прошу прощения, Лара. Отвлекли рабочие моменты. Продолжим общение?»

Я замерла, глядя на экран. Тхоран снова на связи! Сердце забилось быстрее, и я почувствовала, как волнение накрывает меня с головой. «Лара» – как необычно он сократил мое имя! И мне это понравилось.

«Конечно, Тхоран!» – напечатала я, стараясь придать своему сообщению как можно больше уверенности и независимости. – «Я тоже была немного занята. У нас тут… ну, обычные земные дела».

В голове крутились мысли о том, как же мне повезло, что такой красавец из сверхрасы не потерял интерес к нашему общению.

Снова тишина. Я уже начала думать, что он снова исчез, растворился в космической пустоте, оставив меня наедине с моими несбывшимися мечтами. Но нет, через пару минут на экране появилось новое сообщение.

«Обычные земные дела… Интересно. А как проходит твое утро на Земле?»

Я улыбнулась. Он действительно хотел узнать. Это было так… чудесно. Я начала набирать ответ, представляя, как он читает мои слова где-то там, среди звёзд.

«О, как обычно. Проснулась, выпила стакан воды и вот, готовлюсь к новому дню. А у вас на Альфааре как?»

«У нас утро светлое и яркое», – ответил он. – «Я только что закончил одну из частей своей работы. И у меня небольшой перерыв. Расскажи о себе. Чем ты увлекаешься? Как я понял, ты поёшь? Можно послушать?»

«С удовольствием!» – написала я, уже представляя, какую именно песню выберу из нашего клубного репертуара. – «Только сначала мне нужно немного подготовиться. У нас тут… ну, Вы понимаете, земные дела».

«Прекрасно понимаю. Ты не подумай, для меня не это главное, хотя поющая жена принесла бы мне массу удовольствия. Но в данном случае… как бы это сказать. Ты мне понравилась на голограмме. Знаю, у вас на Даре есть такое понятие: любовь с первого взгляда… Наверное, я забегаю сильно вперёд… И не хочу пугать своим напором… Давайте так, Лара. Я свой выбор сделал и не вижу смысла сидеть на этом сайте дальше. Но вам требуется время, чтобы меня узнать получше и сделать собственный выбор. Есть у вас такое желание?»

Мое сердце стучало как бешеное.

Если бы что-то подобное сказал землянин, я бы не поверила. Вот ни капельки. Слишком невероятно, слишком похоже на завлекательную ложь. Соблазнить наивную девушку сладкими заверениями в любви? На это способны лишь наши мужчины. Крессида права в одном: у инопланетников другой менталитет. И говорить о любви, когда её нет и в помине, они не станут.

Кажется, я нашла своего Зевса.

И мой, в отличие от возлюбленного мифологической Элары, нисколечко не женат.

Глава пятая. Полет мечты

Я переступала порог альфаарского межгалактического корабля «Тоунтон» сообщением «Дара-Альфаара» со смешанными чувствами.

Вчера я попрощалась с подругой. Крессида радовалась за меня, как ненормальная, и пророчила чудесную семейную жизнь.

– Альфары – отличный выбор! Представляешь, какие у вас детки красивые получатся? У альфар генетика сильная, она всегда побеждает. Но это и к лучшему. Зачем тебе плодить слабых землян? Пусть папочкины гены берут верх! Они анатомически совсем как мы, только красивее, сильнее и здоровее. То, что надо для потомства! Сверхраса, одним словом!

В общем, она была в своем репертуаре.

Про детей пока думать не хотелось. Хотя…

Я же летела на свадьбу. К своему замечательному жениху. А малыши и вправду будут красивыми. А главное – будут!

– Только не вздумай там опять устраиваться учителем! – наставляла меня Кресс. – У тебя муж богатый! Нечего жене альфара работать. И молодец, что забыла своего земного алкоголика.

Шедара я не то, чтобы забыла… просто перестала думать о нем каждую секунду. И боль из сердца ушла, растворилась в новых заботах и волнениях. Приятных, надо сказать.

За прошедший неполный месяц мы с Тхораном общались каждый день. Быстро перешли на видеосвязь и непринужденно болтали, глядя друг другу в глаза и постепенно сближаясь всё больше и больше. Иногда я ему пела. Он улыбался и говорил, что чудеснее голоса не встречал. И готов слушать меня часами. Я смущалась и расцветала. В свой голос я особо не верила и свободно чувствовала себя лишь в общем хоре нашего вокального ансамбля. О сольных выступлениях даже не мечтала. Но… альфары обладают редким слухом. И если один из них сказал, что мои песни для него что альфаарская патока, значит, так и есть, правда?

Если по чему-то земному я и буду скучать, так это по вокальному ансамблю. С девочками я прощалась со слезами на глазах и обещала им писать.

– Тебя заметили сами альфары! – неустанно говорили они. – Это дорогого стоит. Мы тебе говорили, что ты хорошо поешь, а ты не верила!

Эти слова слегка пошатнули мою уверенность. Так что именно привлекло во мне Тхорана? Я сама со своей несуразной внешностью? Или мой голос?

Я всегда сомневалась и в том, и в другом. Ну какая из меня певица? Посредственность. Только для хора в художественной самодеятельности и гожусь. У нас есть девочки, которые поют гораздо мелодичнее. А что касается внешности… Редко встречающиеся в наше время волосы цвета то ли осенних листьев, то ли ржавчины, да обычные синие глаза. Стройная фигура с парой лишних килограммов. Лицо, привлекающее мужское внимание лишь с помощью макияжа. Не такая уж я красавица, чтобы в меня влюблялись с первого взгляда. Шедар вот вообще не замечал…

Значит, у Тхорана действительно любовь? Самая настоящая? И мне безумно повезло? После стольких лет одиночества, после слёз, пролитых в подушку, после смирения с собственной непривлекательностью… я наконец-то встретила своё счастье?

Я шла по длинному и узкому коридору «Тоунтона» к своей каюте и наслаждалась чувством эйфории и тем, что видела вокруг себя. Корабль был великолепен. Совсем непохож на наши земные летательные аппараты, словно застрявшие в прошлом веке. Альфаарские технологии поражали воображение. Стены помещений переливались мягким светом, воздух был наполнен тонким, едва уловимым ароматом, а вместо привычных кресел с ремнями безопасности – комфортабельные каюты, скорее напоминающие маленькие уютные квартиры, чем пассажирские отсеки межгалактического корабля. Я чувствовала себя так, будто попала в сказку.

Откуда-то появился стюард. Как и весь обслуживающий персонал на таких кораблях – землянин. С дежурной, будто кукольной, улыбкой, с гладко зачёсанными назад русыми волосами.

– Элара Кузнецова? – на едином земном языке обратился он ко мне. – Позвольте, я провожу вас до вашей каюты.

Кузнецова. Моя девичья фамилия, которую я ношу последние дни. Очень скоро она останется в прошлом. Как и вся моя прежняя жизнь.

Интересно, а какая фамилия у Тхорана? За весь месяц нашего общения он ни разу её не назвал, а мне так и не пришло в голову это уточнить. У альфар ведь есть фамилии? Никогда не интересовалась.

Ой, а ведь мне ещё предстоит углублённо изучать их культуру и образ жизни! Кое-что, конечно, я знала и так. Но теперь, когда я стояла на пороге новой жизни, всёэто казалось лишь поверхностными знаниями. Я мечтала о том, чтобы узнать о Тхоране больше, о его мире, о традициях и обычаях. Каково это – быть альфаром? Как они воспринимают любовь, дружбу, преданность?

– Вот ваша каюта, – сказал стюард, остановившись перед дверью, украшенной изящными узорами, которые светились мягким светом.

Он деликатно коснулся её, и дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая вид на мою новую обитель.

Каюта оказалась даже просторнее, чем я ожидала. Слишком большой для меня одной. Иллюминаторы заменял огромный экран на всю стену. Сейчас на него транслировали изображение космодрома. У экрана располагался рабочий стол с интегрированным голографическим интерфейсом.

Вдоль одной из стального оттенка стен стоял уютный диван, обитый оранжевой экокожей, и рядом с ним – небольшой столик, на котором располагалась ваза с живыми цветами. Я не могла сдержать улыбку: даже в космосе, вдали от обитаемых планет, природа находила способ радовать глаз.

Парочка кресел под стать дивану и роскошный мягкий ковер на полу усиливали ощущение полного домашнего уюта.

– Если вам что-нибудь понадобится, просто нажмите на эту кнопку, – стюарт указал на небольшой светящийся символ на стене. – Мы здесь, чтобы сделать ваше путешествие максимально комфортным.

Я кивнула, всёещёне в силах оторвать взгляд от обстановки каюты.

– Спасибо, – прошептала я, чувствуя, как волнение смешивается с предвкушением. И даже не уловила тот момент, когда стюарт ушел.

Вдруг раздался сигнал, и экран переключился на внутреннюю трансляцию. Голос капитана, уверенный и спокойный, объявил о предстоящем взлёте. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее, и торопливо шагнула внутрь каюты. Дверь за спиной с тихим шипением мягко закрылась, отсекая меня от всего, что было прежде.

– Просим принять удобное положение и активировать гравиполе, – напомнил обычные меры безопасности голос капитана.

Точно, ведь уже время старта!

Я послушно опустилась на одно из кресел, ощущая приятную мягкость обивки. Гравиполе активировалось с едва уловимым гулом, притягивая меня к поверхности, словно невидимые руки. Внутри нарастало чувство предвкушения чего-то грандиозного. Это было мое первое настоящее путешествие за пределы Солнечной системы, и я чувствовала себя одновременно взволнованной и немного напуганной. Но уют каюты, мягкий свет и обещание комфорта успокаивали.

Внезапно, с легким толчком, который я почти не почувствовала, корабль начал движение. Экран переключился, показывая, как мы медленно отрываемся от стартовой площадки. Земля, такая знакомая и родная, начала уменьшаться, превращаясь в голубой шар, окруженный тонкой вуалью атмосферы. Сердце замерло от этой величественной картины. Я прижалась к спинке кресла, наблюдая, как наш лайнер набирает скорость, устремляясь в бездонную черноту космоса, усыпанную бриллиантами звезд.

Даже не верится! Я лечу к своему жениху. Я! Которая и надеяться-то давно перестала на то, что у меня сложится хоть какая-то личная жизнь. До нелепости рыжая и уже давно не юная дамочка нашла своего принца!

Гравиполе отключилось, и сразу же космос на экране мигнул и пропал, уступив место улыбающемуся лицу моего жениха. На заднем плане шелестели деревья, напоминающие наши пальмы. Межгалактическая связь в открытом космосе работала исправно.

– Всё хорошо? – спросил он с заботой. – Тебе комфортно? Всё устраивает?

– Всё замечательно! – воскликнула я. – Мы летим! Тхоран, мы летим!

– Знаю, – ласково произнес он. – Как тебе каюта?

– Спасибо! – горячо поблагодарила я, ведь за билет в каюту высшего класса платил он. – Здесь шикарно!

– Всё для моей любимой, – улыбался Тхоран. – Твоё счастье – моё счастье. Кстати, у меня для тебя ещё один подарок.

В этот момент от двери каюты донеслась нежная мелодия вызова.

– Открывай, – кивнул Тхоран на вход. – Это от меня.

Глава шестая. Подарки будущего мужа

На пороге стоял уже знакомый мне стюард. С невозмутимым видом он держал в руках две красиво упакованные разноцветные коробки. Перевязанные ленточками. Ленточки меня особенно умилили. Розовая на коробочке побольше, белая – на маленькой.

– Элара Кузнецова, вам презент от будущего мужа. Так меня просили передать, – вежливо произнес стюард. – Позволите занести в каюту?

Я посторонилась. Стюард аккуратно опустил коробки на столик рядом с вазой и ушел. Дверь закрылась и щелкнула автоматическим замком.

– Тхоран, – смутилась я. – Спасибо за подарки. Но зачем такие сложности? Подождал бы, пока я прилетела, и вручил бы лично.

– Просто я хочу, чтобы невеста вышла ко мне из корабля в том, что я ей подарил, – белозубо улыбнулся жених. – Открой большую упаковку.

Я потянула розовую ленточку и с предвкушением приятного сюрприза сняла крышку.

Сюрприз оказался что надо!

В коробке лежало изумительное белое платье. Нежная, почти невесомая, тончайшая ткань, казалось, была соткана из лунного света и утренней росы. Каждый стежок, каждый изгиб, каждая крошечная жемчужинка, украшавшая лиф, дышали изысканностью и безупречным вкусом. Это было платье мечты, платье, в котором хотелось танцевать под звездами и чувствовать себя настоящей королевой.

Я осторожно прикоснулась к нему, и мои пальцы утонули в его шелковистой прохладе. Сердце забилось быстрее – настолько чудесным было платье!

– Альфаарский шелк… – придушенно прошептала я в полном восторге. – Тхоран! Это… это…

Слова восхищения и благодарности, как на зло, не желали подбираться. Безумно дорогое платье скорее подошло бы изящной красавице-альфаре, а не обычной землянке вроде меня. И тем приятнее была забота жениха.

Я осторожно вынула платье из коробки, и оно словно ожило в моих руках, приглашая примерить на себя.

– Надень его для меня, – тихо произнес Тхоран, и его глаза странно сверкнули.

– Сейчас! – воскликнула я и метнулась в душевую комнату.

Там я стянула дорожные брюки и рубашку, оставшись в одном нижнем белье. Посмотрела на нежную, тонкую ткань платья. Мой сиреневый бюстгальтер явно под него не подходил. И дело не только в цвете, но и в сильном несоответствии материала. Нижнее белье, которое я обычно носила, выглядело слишком грубым для альфаарского совершенства.

А другого белья у меня не было. Но даже если бы и было, не рыться же в чемодане ради примерки?

Я подумала и… расстегнула клипсу бюстгальтера.

Мягкий, струящийся шелк скользнул по обнаженной груди, словно нежные лепестки роз. Обрисовал контур и тут же заставил меня ссутулиться. Без поддержки бюстгальтера всё казалось каким-то… слишком. Слишком откровенным, слишком свободным, слишком… настоящим.

«Он мой жених», – напомнила я себе. Скоро он и так всё увидит.

Но «скоро» – это потом. А сейчас я стою в полумраке душевой комнаты на космическом лайнере, в платье, которое ощущается как вторая кожа, и чувствую себя одновременно и невероятно красивой, и до ужаса уязвимой.

Я поймала себя на том, что пытаюсь прикрыть грудь руками. Глупо. Платье и так достаточно закрытое. Просто… непривычно.

Вздохнув, я попыталась расслабиться. Альфаарское совершенство, говорите? Ну, посмотрим, как оно будет смотреться на фоне моего несовершенства. Главное – не забыть держать спину прямо. И не зацикливаться на том, что он подумает. Просто наслаждаться моментом. Хотя бы попытаться.

Я сделала шаг к зеркалу, чтобы оценить результат. И тут же замерла. В отражении на меня смотрела незнакомка. Не та стеснительная Элара, которая в свои двадцать восемь лет так и не познала радостей чувственной любви, и максимум, на что её хватало – это безответно страдать по недоступному красавцу-певцу. А кто-то… другой. Более уверенная, более чувственная, более… готовая.

Я снова взглянула на бюстгальтер, лежащий на полу, и почувствовала, как внутри меня разгорается смелость. «Почему бы и нет?» – подумала я и, собравшись с духом, решила, что не буду прятаться.

– Сегодня я не просто невеста, – прошептала я себе еле слышно, – сегодня я – женщина, готовая к новым приключениям.

Вот что с девушками красивые вещи делают!

Я выходила из душевой, чувствуя себя совершенно иначе, чем всего несколько минут назад. Платье словно придавало мне новые силы и уверенность.

Глаза Тхорана на экране расширились от удивления. Его взгляд скользнул по мне сверху вниз, задерживаясь на каждом изгибе, на каждой детали платья. Я почувствовала, как щеки заливаются краской, но не отвела взгляда. В его глазах не было ни насмешки, ни осуждения. Только… восхищение. И что-то ещё, что заставило мое сердце забиться быстрее.

– Ты… прекрасна, – прошептал он, и его голос звучал хрипло и чувственно.

Я не знала, что ответить. Слова застряли в горле, словно ком. Вместо этого я просто улыбнулась, стараясь скрыть свое смущение.

– Открой вторую упаковку, – попросил мой жених.

Дрожащими то ли от волнения, то ли от возбуждения пальцами я развязала белую тесьму на маленькой коробочке, медленно сняла крышку. И ахнула.

– Традиционный альфаарский напиток, – белозубо улыбнулся Тхоран. – Дозаар. Знаю, на твоей планете он стоит безумных денег, и вряд ли ты его пробовала. Поэтому я решил тебя порадовать ещё в полёте. Выпьешь со мной?

В руке альфара сверкнул пирамидальный бокал с узким плоским дном, заполненный на две трети золотисто-оранжевой жидкостью – точно такой же, как и тот, который стоял на дне коробочки передо мной. Только мой был закупорен специальной крышечкой, превращающей обычный бокал в сосуд, готовый к транспортировке.

Невероятно! Билет в высший класс на самом престижном космическом корабле, напиток, доступный лишь олигархам, и платье, достойное королевы – щедрость моего жениха явно не знала границ. На мгновение кольнула неуверенность: а заслуживаю ли я таких подарков? И не разочаруется ли он, когда увидит, наконец, свою земную невесту вживую? Кольнула и пропала.

Я взяла предложенный мне бокал, чувствуя, как гладкое стекло приятно холодит ладонь, и отщелкнула крышку. Жидкость внутри переливалась всеми оттенками янтаря, источая тонкий, незнакомый аромат. В воздухе витал едва ощутимый запах специй и чего-то неуловимо цветочного. Я сделала небольшой глоток. Вкус был неожиданным – сладкий, с лёгкой горчинкой, оставляющий после себя приятное тепло, разливающееся по всему телу. Это было не похоже ни на что, что я когда-либо пробовала.

– Спасибо, Тхоран! Это… удивительно!

Он кивнул, его глаза цвета галактической ночи внимательно изучали мое лицо.

– Я рад, что тебе понравилось. Дозаар – это не просто напиток. Это символ гостеприимства и уважения. И, конечно, он обладает особыми свойствами, которые, я надеюсь, ты скоро ощутишь.

Я уже ощутила – как запылали мои щеки. Слишком уж двусмысленно прозвучали его слова. Я посмотрела на него с подозрением, пытаясь понять, точно ли он имеет в виду то, о чем я сейчас подумала. Его улыбка стала шире. Точно.

– Особыми свойствами? – переспросила я, закашлявшись.

– Да, – подтвердил он, делая глоток своего напитка. – Он пробуждает чувства. Делает восприятие более острым. И, как говорят, способствует… близости.

Мое сердце забилось быстрее. Близость. Это слово эхом отозвалось в моей голове. Я вспомнила, как сейчас выгляжу в этом провокационном платье. И теперь этот напиток, пробуждающий чувства…

Теперь мне казалось, что огнём пылали не только мои щеки, но и всё тело целиком.

Тхоран рассмеялся, его смех был низким и бархатистым.

– Испугалась? Не волнуйся, моя дорогая. У нас ещё есть время. И я обещаю, что буду терпелив. А сейчас… Спой мне, Лара. Хочу ещё раз услышать твой голос.

Такой просьбе отказать невозможно. Я торопливо вызвала касанием браслета миниатюрную версию виртуального планшета и задала воспроизвести минусовку одной из любимых песен. Конечно же, о любви. И запела.

– Внимание! Корабль входит в червоточину! – объявил вдруг капитан лайнера по внутренней связи. – Возможны лёгкие колебания пространства. Просим отключить все устройства связи и занять удобное положение. Примерное время прохождения червоточины – одна тэрэя.

По-земному – примерно три минуты.

– Через тэрэю мы снова увидимся, – пообещал Тхоран, прощаясь.

Экран погас.

Три минуты… Потом ещё час от точки выхода из кротовой норы до самой планеты и… я смогу коснуться своего жениха! От этой мысли и волнения даже горло перехватило. Я сидела в кресле с ногами, проигрывала пустым бокалом и глупо улыбалась. Кажется, напиток и правда работал. Иначе почему будущая близость с мужчиной меня совсем не пугала? Надо обязательно выпить такой в первую брачную ночь.

– Внимание! – раскатился по каюте голос капитана лайнера с явными тревожными нотками. – По червоточине встречным курсом движется неизвестное судно. Приготовиться к возможному столкновению!

Я вскинула голову.

Что? Другое судно двигается по кротовой норе одновременно с нами? А разве такое возможно?

И что значит – столкновение?!

Глава седьмая. Космический пират и немного безумства

Корабль тряхнуло.

Я вцепилась пальцами в подлокотники кресла. Это и есть столкновение? Вроде всё обошлось. Или нет?

– Убедительная просьба оставаться на своих местах… – голос капитана доносился словно издалека и через хрипящие помехи. Разобрать, что он говорил, было непросто. – Заприте каюты… Произошла принудительная стыковка… Повреждения корпуса незначительны… На борт проникли неустановленные лица… Не открывайте каюты… Соблюдайте спокойствие…

Спокойствие? Он серьезно?

Я в ужасе прислушивалась к тому, что происходило за пределами каюты. И, конечно же, ничего не слышала. Звукоизоляция на альфаарском корабле на высоте.

Капитан сказал, что на «Тоунтон» кто-то проник? Неужели… космические пираты? Да ну, нет, какие пираты в начале двадцать второго века, Эли? У нас цивилизованный Космос, во всяком случае, та его часть, где царит власть трёх Галактик и шести планет, территория Межгалактического Союза Дружественных Миров.

В школе мы изучали историю становления Союза, и я знала, что когда-то давно космическое пиратство активно процветало, а нападения на пассажирские и торговые суда, в те времена ещё слишком тихоходные и плохо оснащённые, чтобы нормально защищаться, случались сплошь и рядом. Но с тех пор Союз вырос, значительно укрепился и зачистил треугольник своего влияния от всяких нежелательных элементов.

Видимо, всё же не до конца.

Капитан больше не выходил на связь. Тишина давила, как гравитация Юпитера. Ой, гравитация Рэйи, разумеется!

Пульс словно отбивал последние минуты свободы и жизни. И ускорялся так, будто хотел, чтобы эта тягучая и невыносимая пытка неизвестностью закончилась как можно быстрее. А я не хотела! Пока ничего не происходило, я была в безопасности! Если, конечно, корабль не падал в какую-нибудь чёрную дыру прямо сейчас. Или неведомые захватчики не собирались его подорвать.

Включать экран внешнего обзора сейчас было бесполезно – в тоннеле кротовой норы, кроме мглистых всполохов собственно самого тоннеля, больше ничего увидеть невозможно.

Если бы полет проходил в штатном режиме, «Тоунтон» уже покинул бы червоточину и начал сближение с Альфаарой. Ох, а ведь на планете уже наверняка знают об исчезновении корабля! Судно, приписанное к порту Великой планеты, не вышло из кротовой норы в расчётное время – да это же катастрофа на всю Вселенную! На уши поднимут весь Союз! И ринутся искать!

А значит, нас спасут.

Во всяком случае, я на это сильно надеялась.

Тхоран, наверно, места себе не находит от переживаний. Он ведь уже знает? Или прошло слишком мало времени, и растянулось безумной бесконечностью оно лишь для моих натянутых в напряжении нервов?

Что сейчас происходит на корабле? И почему капитан молчит? И жив ли он ещё? А другие пассажиры? Зачем-то же захватчики проникли на судно? И не где-нибудь, а в самом опасном для этого месте – в кротовой норе, в которой, в принципе, нельзя находиться двум кораблям одновременно. Как и останавливать их движение.

Я продолжала сидеть в кресле и тупо смотреть на дверь каюты. Она заперта, повторяла себе снова и снова. Хорошо заперта. Никто не в силах выломать её, даже если там, в коридоре, сейчас собралась целая толпа космических пиратов.

Горло сжимал расползающийся холодок. Где-то в районе связок неприятно саднило. Странная у меня реакция на стресс, раньше такого не было.

А потом стало не до анализа моего нетипичного состояния.

Потому что несокрушимую дверь каюты, способную выдержать взрыв средней мощности, просто вынесло от мощного удара. Грохот заложил уши. Искореженная, с внушительной вмятиной, от которой в разные стороны расползлась паутина трещин, дверь рухнула от порога внутрь каюты приглашающей ковровой дорожкой. На неё ступила нога в чёрном ботинке. Я не отрываясь смотрела на нее, не в силах поднять взгляд выше.

Пираты…

Здесь.

В моей каюте.

На самом защищённом пассажирском корабле космического флота сверхрасы альфаров!

Оцепенение сковало меня, и я сидела в кресле, не в силах пошевелиться. Исловно сквозь вату услышала голос. Мужской хрипловатый баритон. Он что-то произнёс, но я не поняла ни слова. Сознание затуманила паника. Что они со мной сделают? Что вообще пираты делают с беззащитными девушками, попавшими им в руки?

Уж явно не звёздами любоваться позовут.

И хорошо, если быстро убьют, а если мучения растянутся на долгое время? Если они будут издеваться – снова и снова? Пока я не обезумею от боли и нескончаемого ужаса?

Выбитая дверь хрустнула под следующим шагом мужчины. И только тогда я подняла глаза.

Чтобы посмотреть на своего будущего мучителя.

Пират не торопился нападать. Спокойно и медленно он шёл прямо ко мне.

Высокий красивый мужчина в чёрном лётном комбинезоне. Последняя надежда, что в каюту привилегированной пассажирки заглянули пилоты или представители службы безопасности космолёта, стекла по моей спине холодным потом. Потому что конкретно такие комбинезоны не носили ни те, ни другие. И вообще никто. Совершенно неизвестная модель без единого знака отличия или нашивки, которые помогли бы идентифицировать пришельца.

Всё-таки пират… Кому бы ещё понадобилось настолько обезличить свою полетную форму?

Он снова что-то сказал. Голос его был по-странному мягок, а тёплого оттенка карие глаза смотрели с тревогой. Он словно боялся меня напугать. Хотя куда уж сильнее?

Или это хитрость такая?

И тут я отмерла. Вскочила на ноги и вся подобралась, лихорадочно выискивая пути спасения. Выход из каюты открыт, пират постарался, но откуда мне знать, может, там, в коридоре, наивную глупую беглянку уже поджидают его дружки-подельники? А если и нет, деться от захватчиков в замкнутом пространстве межзвёздного корабля, зависшего посреди кротовой норы, попросту некуда. Только спрятаться. Если повезёт.

Можно попытаться. Осталось только прошмыгнуть мимо мужчины и…

Он протянул руку к моему лицу, а я вдруг осознала, что застыла перед ним, как кролик перед удавом. И разделяет нас не больше двух шагов.

– Не подходите! – в панике закричала я, дергаясь из-под его руки в сторону.

Хотела закричать…

Рот открывался, связки, как и положено, напрягались. А звука не было. Вот вообще. Даже хрипа.

Мужчина надвигался. Он что-то говорил, но я не понимала ни слова. Совершенно незнакомый язык, не похожий ни на один из инопланетных, а ведь мы в школе проходили, пусть и поверхностно, мельком, но все пять Союзных языков! Альфаарский же и вовсе являлся всеобщим и обязательным к изучению для каждого представителя жителя Межгалактического Союза Дружественных Миров.

Но речь пугающего незнакомца казалась совсем чужой. Хотя сам он обликом напоминал землян, даже цветом коротких волос – антрацитово-чёрные, такие встречаются у некоторых южных народов моей родной планеты.

Да что напоминал, чужак выглядел землянином больше, чем альфары, самая близкая нам по фенотипу и анатомии раса!

Но от этого он не становился менее пугающим. Обстановка к этому не располагала от слова совсем.

Я продолжала отступать, пока вдруг не споткнулась о гранёный бокал-пирамидку, который так и валялся на ворсистом ковре рядом с креслом, куда я его уронила. И с беззвучным криком начала заваливаться назад, рефлекторно взмахнув руками.

Мужчина отреагировал мгновенно. Метнулся вперед и подхватил меня за талию, обтянутую белым струящимся платьем, не давая упасть. Его хватка была сильной, почти болезненной, но в тот момент я не чувствовала ничего, кроме ужаса.

И тут случилось что-то непонятное. Безумное. Противоречащее всякой логике.

В этот момент время словно замерло. Я чувствовала, как воздух вокруг меня сгущается, а сердце колотится в груди, будто пытается вырваться наружу. Через руки мужчины проскочил разряд электричества, и тут же мое тело выгнуло дугой, а мир вокруг меня исказился. Цвета поплыли, звуки исказились, а меня словно начало затягивать в водоворот, который, казалось, исходил от черноволосого пирата.

Я беззвучно закричала, но даже если бы мои связки заработали, как положено, крик оказался бы заглушен нарастающим гулом, который заполнял всё вокруг. Мое тело стало легким, невесомым, словно меня вырвали из реальности. И единственное, что я ощущала, что крепким якорем удерживало мое сознание на грани, были его руки, крепко обнимающие меня, и взгляд, в котором теперь читалось нечто большее, чем просто тревога, интерес или угроза. Это было… узнавание.

И тут всё схлынуло.

А я разглядела его глаза. Не просто карие, а с золотистыми искрами, которые вспыхивали и гасли, словно далекие звезды. В них разгорался потусторонний свет. Радужка вдруг полыхнула нереальным пламенем, заставив меня отшатнуться. Такого не могло быть у человека. Такого не было ни у одной из известных мне рас!

«Отпустите!» – беззвучно умоляла я.

Пират не отпустил. Наоборот, притянул ближе, так, что я ощутила тепло его тела сквозь тонкую ткань комбинезона. Запах его был странным, незнакомым, но не отталкивающим. Что-то древесное, с легкой примесью металла. Я замерла, вдыхая его так, словно это был самый чудесный запах в мире. А он продолжал удерживать меня в своих объятиях, наклоняясь к моему лицу всё ближе и ближе.

Пока не накрыл мои губы горячим, яростным поцелуем.

Жадным. Собственническим.

Голодным.

Я охнула от неожиданности и начала задыхаться.

Не то, чтобы я не целовалась раньше, но такого в моей жизни точно не было!

Сердце колотилось как ненормальное. Да я сама была ненормальной. Потому что такотвечать совершенно незнакомому мужику, который к тому же ещё и преступник (а кто, как не преступник, будет останавливать пассажирский лайнер, чтобы проникнуть на его борт?) приличная девушка в здравом уме никогда не станет.

А я всегда считала себя приличной.

Даже чересчур.

Потому и сидела в свои двадцать восемь лет в девственницах. Вызывая недоумение у мужчин («И что я буду с ней делать?») и снисходительную жалость подруг.

А этот поцелуй… он просто вскружил голову! Горячие мужские губы терзали мои, чужой язык вторгался в мой рот, будто меня уже имели во всех позах. Самозабвенно и с наслаждением.

Между бедер уткнулось что-то, проявляющее к тому самому местечку однозначный интерес: твердое, внушительное и прекрасно ощутимое через ткань плотного комбинезона и моего шелковистого платья. Судорожно выдохнув в губы пирата, я вцепилась в твердые покатые плечи и сильнее прижалась к телу мужчины.

Мозги определенно отказывали. Сознание плыло в каких-то пушистых розовых облачках удовольствия.

Он зарычал и куснул меня за губу. А потом начал покрывать быстрыми жаркими поцелуями шею, спускаясь всё ниже и ниже, через ключицу, к низкому вырезу платья.

Чтобы без предупреждения накрыть ртом затвердевшую и явственно проступающую под нежной тканью платья горошинку соска.

В то время как одна из его наглых рук скользнула по моему бедру, медленно приподнимая подол платья. Палец задел резинку трусиков и медленно потянул её вниз.

Я простонала. Это было так неправильно и так правильно одновременно. Тело горело, требуя большего. Внутри всё перевернулось, и я почувствовала, как границы между разумом и желанием стираются. Это было безумие, но в то же время – нечто невероятное, чего я никогда не испытывала.

И только на задворках сознания, словно запертая в маленькой комнате без окон и дверей, билась отчаянная мысль: «Что ты творишь, Эли?! Опомнись!».

Глава восьмая. Побег с препятствием

Он оторвался от моего соска, оставив его пылающим и чувствительным, и посмотрел мне в глаза. Во взгляде пирата бушевал ураган. Я увидела в нем не просто похоть, но и какую-то отчаянную потребность, словно он искал во мне что-то давно потерянное. Этот взгляд завораживал и одновременно заставлял чувствовать себя самой желанной девушкой на свете.

А потом мужчина подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, и направился куда-то вглубь каюты. Я не сопротивлялась. Мой разум был затуманен, а тело требовало продолжения.

Спина ощутила прикосновение прохладной экокожи дивана. Мужчина навис надо мной, сдвинул подол платья вверх и резко, с нетерпением рванул с моих бедер трусики.

И вот это долгожданное действие внезапно прояснило мою голову.

Я очнулась.

И в ужасе уставилась на того, кто пытался стать моим первым мужчиной.

Сработала установка «Не пускать мужчин к самому ценному». Или попросту: «До свадьбы ни-ни!»

Дурацкая установка для моего возраста, но, к сожалению, непробиваемая никакими доводами. Даже волна страсти, вызванная пиратом, не смогла смыть её окончательно.

И именно она меня сейчас спасла.

Я завизжала. Беззвучно, потому что блок в горле никуда не делся, оно до сих пор было парализованным.

В отличие от остального тела. Я что есть силы пнула захватчика в грудь. И пока он, отшатнувшись, пытался понять, что происходит, выскользнула из-под него и бросилась к открытому его силами выходу из каюты. По пути натягивая трусы обратно.

Это всё напиток Тхорана, поняла я, пока бежала длинным узким коридором прочь. Дозаар, будь он неладен! Напиток, способствующий близости, говорите? Так вот, я едва не отдалась совершенно незнакомому мужику, к тому же еще и преступнику! Тхоран, знал бы ты, чем обернется для тебя и твоей невесты твой щедрый дар! Хотел поднять мне настроение, а едва не лишился шанса заполучить в жены девственницу! Да, я не стала скрывать от жениха этого факта. Не сразу конечно, но где-то после того, как он сделал мне официальное предложение, призналась. Ожидала очередного мужского недоумения, но мой жених обрадовался. А я успокоилась. В тот момент решила, что не зря берегла себя столько лет, не прогадала.

И вот чуть сама же всё не испортила.

Я бежала и даже позвать на помощь не могла. В коридоре не попалось ни одного человека. Еще бы, все выполняли наставление капитана не покидать каюты. Заперлись. Я пробовала колотить во встречающиеся по дороге двери, но мне ожидаемо не отвечали. Наивные! Пиратам ничего не стоит выбить вашу жалкую защиту от неприятностей, что один из них во всей красе продемонстрировал на примере моей двери.

Но всё же, почему так тихо? Неужели… они уже все мертвы? Перебиты злодеями, умудрившимися захватить огромный лайнер посреди кротовой норы? Вот только остальные двери, кроме моей, выглядели целыми. Их никто не выбивал, не вламывался к другим пассажирам. А мне за что такая особая милость? Я что, самая рыжая?

И тут меня ухватили за плечо и с силой дернули назад. От боли и страха я зашипела. На плече теперь явно будет синяк!

Пират развернул меня к себе лицом. Он был в ярости. Еще бы, мужик уже был готов к подвигу на любовном фронте, а его так резко обломали. Да ещё и бегать пришлось за несговорчивой девицей по всему кораблю.

Он что-то спросил. Я не поняла ни слова, но интонации явно были вопросительные. Промолчала. А что еще делать, если горло не слушается? Он повторил. На его лице гнев сменялся недоумением. Пират явно был озадачен. Словно ждал от меня чего-то, но мое поведение не вписывалось в его картину мира.

А потом он поступил и вовсе непонятно: схватил меня за руку и приложил ладонь к своей щеке. Я дернулась, зло глядя на пирата. Это еще что за игры? Мужик желает продолжения прелюдий? Ждет от меня инициативы? Он это сейчас серьезно?

Он вглядывался в мои глаза и хмурился всё больше и больше. А потом просто подхватил меня на руки и куда-то потащил. Я испугалась, что опять на диван, и пыталась вырваться. Ага, так мне и позволили. Он держал меня крепко, словно я была его трофеем, и не собирался отпускать. Я пыталась вырваться, но его хватка была железной. А на лице – мрачная решимость.

Внутри меня бушевали противоречивые чувства: страх, гнев и, да, даже какое-то странное волнение. Я не могла понять, что он собирается делать, и это пугало меня еще больше. А потом и вовсе окунулась в панику, когда, наконец, поняла, куда меня несут.

К шлюзу.

Меня похищали с «Тоунтона».

Глава девятая. Надежда умирает последней

Пират, не обращая внимания на мои попытки вырваться, уверенно шагал к шлюзовому выходу с корабля. Я пыталась вырваться. Куда там! Этот тип играючи выбил бронированную дверь в одной из кают «Тоунтона», а мои жалкие попытки сопротивления он и вовсе будто не замечал. Только удобнее перехватил меня одной рукой под попу и… заулыбался, гад!

Перед шлюзом я впервые за всё это время увидела другого человека. Сердце на мгновение забилось от радости, но счастье быстро сменилось разочарованием: это был не член экипажа «Тоунтона», а ещё один пират. В таком же чёрном космическом комбезе, как у моего похитителя. Он был куда крупнее и массивнее, с более грубыми чертами лица, но теми же волосами цвета вороньего крыла, выдававшими общую расу пиратов. Разве что выглядел постарше.

Оба пирата обменялись быстрыми, отрывистыми фразами на том же непонятном языке, на котором мой похититель пытался говорить со мной ещё в каюте. Я напряглась, изо всех сил стараясь уловить хотя бы одно знакомое слово. Но тщетно… Смысл сказанного оставался загадочным, однако тон разговора был серьезным и даже напряженным.

Второй пират набрал команду на панели управления, и шлюз послушно открылся. Они быстро переступили порог, словно своеобразную границу между роскошью пассажирского лайнера экстра-класса и мрачной простотой маленького неизвестного судна. Зажужжали сервоприводы дверей, металлические створки закрылись за нашими спинами с гулким щелчком – сработала система герметизации корабля.

В эту секунду я окончательно поняла: спасения не будет. Никакого.

Я в руках космических разбойников. И моя жизнь теперь полностью зависит от их планов и прихоти.

Мой похититель продолжал нести меня дальше, по длинному, слабо освещенному коридору с округлыми металлическими стенками. Второй, крупный, пират куда-то незаметно исчез.

В какой-то момент по кораблю прокатилась едва заметная волна вибрации. Он мягко вздрогнул, и тут же всё стихло. Отстыковка! Я никогда раньше не летала на космических кораблях, но догадалась, что первым делом должны были сделать преступники, завершив свой разбойничий рейд. Свалить по-быстрому, пока на помощь «Тоунтону» не явились военные корабли Альфаары!

А похититель продолжал уверенно идти по коридору своего космолета, будто ничто другое во вселенной не имело значения. Добравшись до цели – вытянутой овальной двери, столь отличной от массивных прямоугольных створок пассажирского лайнера Альфаары – пират отдал короткий приказ.

Каюта открылась с тихим шипением.

Ого, голосовое управление? Без терминалов и панелей с кучей мигающих кнопочек? На космических кораблях, насколько я знала, такое не практикуется. Но пиратское судно сильно отличалось от техники Союза. И это было странным.

Каюта оказалась небольшой и обставленной крайне аскетично. Никакой роскоши, никаких мягких диванов и голографических пейзажей. Никаких цветов в вазах. Лишь узкая койка, привинченная к стене, небольшой металлический стол и встроенный в стену шкаф. Всё выдержано в серых, унылых тонах. Тусклый свет единственной лампы освещал пространство, разгоняя по углам несговорчивые тени.

Меня занесли внутрь комнаты и усадили на мягкую поверхность кровати – на удивление аккуратно и бережно. Затем пират что-то произнес – очередная голосовая команда – и прямо посреди комнаты развернулся голографический экран. В воздухе, а не на стене! Ещё одна удивительная технология!

На экране возникло изображение «Тоунтона» – роскошный серебристый лайнер быстро отдалялся от нас, растворяясь среди черных всполохов пространственного тоннеля…

Всё стало вдруг невыносимо чужим и далёким. Шанс вернуться на лайнер пропал безвозвратно.

Я прекрасно понимала, зачем пират мне это показал. Чтобы убить последнюю надежду. И у него почти получилось.

Мужчина усмехнулся, глядя на мое ошарашенное лицо, и переключил картинку. Теперь я видела стремительно приближающуюся светящуюся точку, расплывающуюся радужной дымкой – знакомое зрелище выхода из червоточины. Корабль плавно вываливался обратно в открытую Вселенную.

«Да!» – возликовала я, воспряв духом. Летите! Выходите из «кротовой норы»! В часе полета от которой зависла в космическом пространстве массивная планета альфар! Да они, наверняка, уже все свои вооруженные силы согнали к точке выхода, чтобы немедленно повязать обнаглевших захватчиков!

Я впилась взглядом в экран, наблюдая, как кольцо света – горловина червоточины – ослепляет сенсоры корабля, делая на короткое время его уязвимым. Самое время атаковать! Остановить! Арестовать! Но этот миг беззащитности прошел, и экран вновь показал то, что творилось снаружи звездолета. Чёрный космос с острыми иглами далеких звезд.

И ни одного корабля космического флота Союза Дружественных миров.

Нас никто не ждал.

Глава десятая. Что с тобой не так?

Квазар

Я ровным счетом ничего не понимал.

Поведение девушки ставило в такой тупик, по сравнению с которым пещеры Шерэды, где меня однажды завалило с половиной команды, казались сущим пустяком. Тогда нас вытащили оставшиеся на поверхности каменной планетки ребята, разворотив завал самодельной взрывчаткой.

А вот кто поможет понять женщин?

– Квазар, ты её все-таки нашёл! – изумился Изгой, дождавшись нас у шлюза. Он прикрывал путь к отступлению и заодно караулил, чтобы какие-нибудь ушлые и страдающие излишками дурной самонадеянности члены и другие части тел вражеской команды не вздумали помешать мне вернуться с драгоценной ношей на борт нашей межзвездной пташки.

Ещё бы ему не удивиться, Изгой до самого конца не верил в успех нашей миссии.

Впрочем, как выяснилось, он-то как раз оказался прав. Это я позволил себе чересчур размечтаться…

– Нет, Изгой, – покачал я головой с досадой. – Это не она. Информация подтвердилась только в одном: на борту вражеского судна находилась наша землячка. Но это не Вспышка. Не она.

– Тогда кто? – оторопел мой помощник и уставился на брыкающуюся девчонку, которую я по-прежнему держал в своих руках. Впрочем, сейчас она притихла и вслушивалась в наш разговор.

Не знаю, чем бы это ему помогло. Вспышку он никогда не видел, а на последних голограммах, которые мне от неё остались, она изображена ребенком. Я и сам бы с уверенностью не смог бы её опознать во взрослой женщине. И, если честно, ворвавшись в каюту, был уверен, что вижу перед собой именно Вспышку. Видимый возраст совпадал. Рыжие волосы, огромные синие глаза, ровный точеный нос, изящная линия скул и острый подбородок. Эта девушка слишком походила на голограммы моей сестры, чтобы я мог усомниться.

Я и не сомневался. Даже когда она, услышав, кто я и зачем пришел, вместо того, чтобы обрадоваться, почему-то пришла в ужас. Даже когда она попыталась улизнуть, я был уверен в завершении своего многолетнего поиска.

До её неловкого падения.

Я успел подхватить. Мои руки крепким и надежным кольцом сжались на талии рыженькой малышки.

И тут нас обоих накрыло резонансом.

В этот миг я понял две вещи.

Девушка на корабле врагов была вовсе не моей сестрой.

И я только что встретил свою избранную. Лаэру.

Это было неожиданно.

Я бы даже сказал: невозможно.

Так не бывает. Потому что… Да просто потому, что моей пары не существовало в природе! Нас с братом, как и любого жителя родной планеты, проверяли на резонанс ещё в подростковом возрасте. И потом каждые пять лет в расчете, что предназначенные нам девушки просто родились намного позже и не успели подрасти.

Пока нам не исполнилось по двадцать пять. Дальше, по закону, проверки заканчивались. Смысла в них больше было.

Вот почему я точно знал: мне суждено прожить жизнь одиночкой. Без семьи и детей.

Не существовало у нас своих лаэр! Ни у меня, ни у брата.

И тут – такой сюрприз!

Неучтённая, потерянная на чужойпланете девочка вдруг оказалась моей прирожденной парой! Предназначенной исключительно для меня! Той, с кем я могу стать мужем и отцом!

Я не верил своему счастью!

Я упивался им!

И сделал то единственное, что было необходимо сделать в случае встречи с лаэрой. То, что требовала природа нашей расы и законы нашего мира.

Попытался закрепить резонанс. Немедленно соединиться со своей единственной.

И вроде процесс пошел. Мы с моей отзывчивой и страстной девочкой запустили ритуал первого соития. Мне просто голову снесло от вибраций нашего невероятного резонанса, настолько, что я впервые за всю свою карьеру допустил страшную ошибку: забыл о безопасности. А ведь мы всё ещё находились на борту вражеского судна! Пусть по всем параметрам оно было пассажирским, но это не отменяло тот факт, что на нем находилась похищенная и насильно удерживаемая дочь моего мира.

Такая сладкая… Такая вкусная. Такая… моя!

И вдруг она взбрыкнула. От неожиданности я упустил тот момент, когда она ловко выскочила из-под меня и бросилась бежать.

Я даже завис на преступно долгие несколько мгновений.

Что это сейчас было?

Она… сбежала? Лаэра? В смысле? Как такое возможно?

Она ведь тоже ощутила резонанс! А значит, не могла не понимать необходимость его закрепления. В моем мире не имело значения, где прирожденная пара встретилась. Не важно, как и при каких обстоятельствах. Резонанс закрепляли немедленно. Для нас это норма. И окружающие относились к этому процессу понимающе и с одобрением. Ведь это так естественно!

А девочка повела себя так, словно я её убивать собрался!

Да что с ней не так?

Я опомнился и бросился за беглянкой. А когда догнал, развернул к себе лицом. Хотел понять, что с ней происходит, но её поведение своей нелогичностью сводило меня с ума.

– Объясни, почему ты убегаешь? – спросил я в отчаянии. – Ты ведь заметила, что между нами произошло. Тогда покажи, что тебя так расстроило или напугало?

Но она просто стояла и смотрела на меня с непримиримостью загнанного, но не сломленного зверёнка. Боевая девочка! Чудесная!

Пришлось действовать самому. Поэтому я взял девушку за руку и приложил к своей щеке. Ведь сама она не собиралась этого делать.

«Покажи! – мысленно умолял я. – Покажи мне свои мысли!»

Полная тишина. Девочка вообще не собиралась со мной общаться. И только этот полный гнева и страха взгляд был её ответом.

Я не выдержал. Подхватил рыжулю на руки и понес на свой звездолет.

Как же она извивалась и брыкалась! Нет, моя девочка, из моих рук тебе никогда не вырваться. Я черноволосый, моя стихия – сила. Но тебя я всегда буду держать нежно и бережно, словно хрупкую чашу.

Я удобнее перехватил её рукой под аппетитные ягодицы, и меня в очередной раз накрыло жестким желанием. Мягкая попка ерзала по моей ладони так, что я начинал сходить с ума. Подол платья девчонки съехал до самых трусиков, оголяя её чудные ножки по самое сокровенное. Куда я на мгновение уже успел заглянуть перед внезапным побегом лаэры… а мечтал не только заглянуть.

Так мы и добрались до шлюза. Я – почти бегом.

– Не поверишь – моя лаэра, – ответил я на вопрос Изгоя о том, кто эта девочка.

Он, конечно же, не поверил. Прекрасно знал о невозможности такой встречи, это в моем личном деле отмечено и в реестры родной планеты занесено.

Поэтому я летаю по космосу на собственном звездолете, перебираясь случайными заработками, а не служу на благо родного мира. Такие, как мы – расходный материал. И только те, кому посчастливилось иметь прирожденную пару, входят в генофонд планеты.

– Потом всё обсудим, – бросил я помощнику, и мы перешли на наш корабль, покинув, наконец, вражескую территорию. Изгой остался задраивать шлюз, а я понес свою единственную в каюту капитана корабля.

То есть к себе.

Открыл дверь и усадил лаэру на кровать. Мозг едва не отключился, когда представил девушку лежащей… обнаженной… открытой только для меня… Но я вовремя вернул самоконтроль. Девочка уже показала, что закреплять резонанс не собирается и к постельным радостям не готова. Поэтому торопиться нельзя. Неизвестно, что с ней делали на планете врага. Я вдруг впервые допустил мысль, что ей причинили страшный вред. Я знал, что на других планетах такое бывает. Девушек берут против их воли, принуждают и причиняют при этом боль и страдания. У нашей расы такое невозможно. Женщин рождается гораздо меньше, чем мужчин, это заложено в нашу природу. И поэтому мы бережем их. Они – главная ценность. Они – матери. И насилие против них немыслимо.

Но я понятия не имею, в каких условиях держали эту несчастную малышку.

И тогда я принял решение.

– Голоэкран! – приказал я искину звездолета. – Покажи изображение с камеры заднего обзора.

Корабль подчинился. Пусть бедная девушка убедится: я не просто забрал её с корабля похитителей, а мы улетаем от них на самой высокой скорости. Я ободряюще ей улыбнулся, глядя, с какой злостью она смотрит на удаляющихся мучителей. А потом переключил изображение на выход из пространственного тоннеля. Корабль вынырнул в открытый космос. Как и ожидалось, враги, жители ближайшей отсюда обитаемой планеты Альфаары, не успели ничего сообразить и не послали на подмогу своим людям на том пассажирском лайнере ни единого суденышка. Хотя мы с командой были готовы биться с целым флотом.

Я отдал команду звездолету лететь домой.

Они никогда тебя больше не тронут, моя лаэра.

Ты в безопасности.

Глава одиннадцатая. А вдруг?..

В безопасности я себя не ощутила, даже когда пират покинул каюту. Створка двери бесшумно задвинулась на место, заперев несчастную пленницу внутри помещения.

Я сидела на койке, поджав ноги, и буравила дверь взглядом. Голосовое управление, значит? Какая ирония. Я покашляла, прочищая горло, но ничего не изменилось. Горло не работало. Связки парализовало основательно. В какой-то момент меня начала накрывать волна паники, едва я представила, что это – навсегда!

Неужели я больше никогда не смогу говорить? И… петь?

Это было страшнее всего. Пусть я не ахти какая певица, и мне далеко до истинных талантов, но без вокала свою жизнь давно не представляла. А что теперь? Как жить дальше, когда твой голос, твой инструмент, твоя душа – всё это отнято?

Вспомнились восхищенные глаза Тхорана.

«Твой голос прекрасен! Я не слышал ничего чудеснее!»

Льстил, конечно, но ведь ему нравилось! И пусть он заверял свою будущую невесту, что влюбился в неё саму, а умение петь – лишь приятный бонус к супружеской жизни, но давайте смотреть правде в глаза: он расстроится. Может быть, даже разочаруется. Вот не поверю, будто он заранее не гордится, что ему досталась в жены самая настоящая землянка, умеющая петь. А тут такой облом…

Эли, очнись. Ты пленница на пиратском корабле. И неизвестно, выпустят ли тебя с него живой. Поэтому – забудь о Тхоране. Забудь о своих мечтах и свадьбе, которая уже никогда не состоится.

Из груди вырвался горестный всхлип. Лицо намокло от слез. Я сидела так некоторое время, беззвучно рыдая и жалея себя.

Но жалость к себе – роскошь, которую я не могу себе позволить. Сейчас, по крайней мере. Нужно взять себя в руки. Слезы не восстановят мне голос, не освободят из плена и не вернут к Тхорану. Слезы – это слабость, а слабость – это приглашение для врагов.

Я вытерла лицо подолом платья. Поискала, чем можно прочистить нос, но в каюте даже завалящей тряпочки не нашлось. И санузла тут, как на зло, не было. В отличие от «Тоунтона», где у каждого пассажира имелось собственное пространство для личной гигиены. Страшно подумать, у пиратов общий туалет на всю команду? И… мне тоже придется ходить туда? Впрочем, еще неизвестно, выпустят ли меня из каюты вообще. Возможно, принесут какое-нибудь ведро, и придется довольствоваться этим.

Но бытовые неудобства в моем теперешнем положении – не самое важное. Важно было выжить. Важно было понять, что произошло с моим голосом.

Может быть, это просто шок? Может быть, временная потеря голоса из-за пережитого стресса? Я закрыла глаза и попыталась вспомнить момент, когда всё изменилось. Объявление капитала «Тоунтона» о вторжении неизвестных прямо в червоточине. Грохот выбитой двери и надвигающийся на меня жуткий человек в черном комбезе. Незавершенное насилие. Похищение.

Шок. Просто шок. Временное онемение связок, которое обязательно пройдет. Буду думать именно так.

Главное, чтобы мне дали на это время.

Я открыла глаза и посмотрела на серую металлическую стену передо мной. Пиратская тюрьма. Мой новый дом. Наверное, стоит начать изучать его. И искать выход. Даже если мой голос навсегда потерян, я не позволю им сломить меня. Я найду способ вернуться к Тхорану. Я даю себе это обещание.

С этой мыслью я поднялась с койки. Ноги затекли, тело ныло от усталости и напряжения. Босые ноги осторожно ступили на холодный пол. Сюда меня принес пират, а теперь оказалось, что ходить по кораблю без обуви не слишком-то комфортно. С тоской вспомнив об оставленных в моей каюте на лайнере кроссовках, я приблизилась к овальной двери. Осмотрела её. Никаких ручек, никакой панели с кнопками или сенсором. Просто глухая преграда. Я приложила ладонь к прохладному металлу.

И тут створка внезапно поддалась и с шипением отошла в сторону. Я даже отпрянула от неожиданности, ожидая увидеть на пороге того самого черноволосого похитителя.

Но никого не было. Я тупо смотрела в пустой коридор, медленно начиная понимать, что мою темницу просто-напросто… не заперли!

Пират забыл? Или решил, что с космолета мне и так некуда деться? Логично, конечно, но всё равно неожиданно и странно.

Я сделала шаг вперед, настороженно оглядываясь. Коридор был таким же серым и безликим, как и моя камера. Тусклый свет исходил откуда-то сверху, освещая лишь узкую полосу пола. Сердце колотилось в груди, как пойманная птица. Это был мой шанс. Шанс, который я не могла упустить. Правда, я совершенно не представляла, как смогу им воспользоваться. Не сбегать же мне в открытый космос, в самом деле?

Я двинулась вперед, стараясь ступать как можно тише. Каждый шорох, каждый скрип металла казался мне оглушительным. Я прислушивалась к звукам, пытаясь уловить чьи-то шаги, голоса, что угодно, что могло бы выдать присутствие моих похитителей. Но вокруг царила зловещая тишина, нарушаемая лишь еле ощутимым гулом двигателей.

Я шла наугад, отчаянно ища хоть какую-то помощь. В идеале – оружие, способное защитить от насильника. Или нормальный терминал с виртуальной клавиатурой, а не голосовым управлением. Тогда бы я попыталась связаться с Тхораном.

Но пока передо мной простирался лишь коридор, напоминающий трубу. И множество однотипных дверей в его стене, ведущих, возможно, в такие же каюты, как та, где оставили меня.

Я остановилась у одной из дверей, прислушиваясь. Тишина. Ни звука изнутри. Может, там тоже никого нет? Или все спят? Или, что еще хуже, ждут меня? Страх сковал ноги, но я заставила себя протянуть руку к металлической поверхности. Никаких ручек, никаких видимых механизмов. Я снова приложила ладонь.

Ничего не произошло. Дверь не поддалась.

Я попытала счастья с другими, но все они оказались запертыми. Кроме последней, в тупике коридора, которая открылась, стоило мне только к ней приблизиться. Честное слово, я даже не успела протянуть к ней руку! Сработали какие-то датчики движения и привели в действие автоматику створки, и она со знакомым шипением отъехала в сторону.

А я застыла на месте.

Открывшееся мне помещение было больше каюты. Намного больше. Его заполнял неяркий ровный свет, льющийся с потолка. Всю дальнюю стену перекрыл огромный голографический экран, транслирующий вид из космоса. А перед ним стояли мужчины в одинаковых черных комбинезонах: мой похититель, ещё один, здоровый детина, встречавший нас у шлюза, и трое незнакомых пиратов, один из которых оказался зеленокожим телуанцем.

И все пятеро, резко обернувшись, уставились на меня.

Глава двенадцатая. Пятьдесят на пятьдесят

Квазар

– Должен признать – они нас не заметили, – с изумлением протянул Изгой, главный пессимист нашей команды. Если нужен противовес моей неуемной энергии рваться в бой – то это он, вечный скептик, циник и предсказатель всех наших неудач. И если вдруг его мрачные прогнозы не сбывались, сильно удивлялся. И даже немного расстраивался.

Раньше таким противовесом служил мой брат. Но брат действовал на меня иначе – холодной логикой и сдержанными эмоциями. Лед и огонь – мы представляли собой идеальную команду, могущественную боевую двойку, непобедимую и несокрушимую.

Только брата больше не было. А с ним не стало и боевой двойки. И меня не стало – такого, каким я был прежде.

Все мы здесь, на борту «Вспышки», не такие, как были. Каждого из нас жизнь потрепала так, что никакому альфару не мечталось.

– Что-то альфары совсем нюх потеряли, – ядовито усмехнулся Шип, третий и последний черноволосый в нашей команде. – Мы практически у них под носом проскочили в червоточину, где находится их пассажирский лайнер, и вышли обратно, а они даже не почесались.

– Они прекрасно знают, что при любой атаке с их стороны мы обязательно примем бой, – спокойно заметил Север, его брат-близнец и единственный беловолосый среди нас. А значит, единственный, кто способен мыслить хладнокровно и расчетливо, без лишних эмоций. – Лиранийцы никогда не бегут от схватки.

– И тогда к их игрушечному флоту придет маленький персональный конец света, – хищно потер руки в азартном предвкушении Шип.

– Или к нам, – как бы между прочим добавил Изгой.

Молчал только тихий, немногослойный телуанец Клерф, корабельный механик. Впрочем, он всегда так делал, предпочитая держать свое мнение при себе. Однажды он уже сделал свой выбор: сбежал с собственной планеты, продавшейся могущественным господам-альфарам, и примкнул к кучке слоняющихся по космосу «отщепенцев», которые не служили никому. То есть к нам. И с тех пор заранее согласен с любым вектором движения, выбранным остальными. Даже самым безумным.

А я призадумался.

Что-то здесь не так.

Нет, ребята, конечно, были правы. Причем все трое сразу. В случае атаки сбегать мы не будем. Альфары бы сбежали, а мы – нет. Даже зная, что не победим. Даже понимая, что погибнем. Такова природа детей планеты ЛиранИ. Особенно черноволосых, которые вобрали в себя всё безрассудство и авантюризм нашей расы. А черноволосых на борту «Вспышки» больше, и это явный перекос команды в сторону горячности и бесшабашности в выборе решений.

Вот почему на военные космолеты высшее командование всегда предпочитает брать непременно целостные близнецовые тройки, где два брата – холодный стратег и горячий боец – уравновешивают друг друга и дополняют, а сестра усиливает их потенциал до высших значений и служит заодно телепатом-связистом.

Для нас с Войдом в свое время сделали редкое исключение. Несмотря на то, что наша тройка распалась ещё в детстве, когда при непонятных обстоятельствах пропала Вспышка, мы оказались сильнее многих полноценных близнецовых команд. Настолько сильнее, что попали сразу на флагманский корабль ведущего боевого подразделения Лиранийского Космического Флота.

Страшно представить, до каких высот выросло бы наше могущество, будь с нами сестра…

Я тряхнул головой, поймав себя на том, что опять завис, провалившись в воспоминания. Такое, к сожалению, случалось часто. С тех самых пор, как погиб Войд, а меня как ставшую бесполезной боевую единицу отправили со службы в свободное плавание.

Я снова посмотрел на голоэкран, где мимо нас медленно проплывала массивная сине-зеленая планета Альфаара. Такая мирная с виду, но таящая в себе огромную опасность.

Правильно сказал Щип. Даже если они пошлют за нами целый флот, «Вспышка» вполне сможет отбиться. И даже накостылять врагам так, что добавки они не захотят. Мое сравнительно небольшое суденышко на самом деле – списанный армейский истребитель класса «Непобедимый» с самым настоящим действующим аннигилятором на борту. Дураков связываться с противником, владеющим таким страшным оружием, нет даже среди ушлых альфар. Хотя слюнки на него они пускают давно.

Но слова Изгоя тоже могут обернуться печальной действительностью. В непосредственной близости от горловины червоточины аннигилятор может сработать не так, как надо. Или вообще не сработать. Поэтому исход боя – пятьдесят на пятьдесят. И проверять, какие именно пятьдесят наиболее вероятны, сейчас почему-то не хотелось.

– У нас на борту мирная гражданка Лирани, – синхронно с моими мыслями напомнил всем Север, – которую мы обязаны защитить, уберечь от боевых действий и доставить на родину.

Альфаара скрылась за краем экрана, а искин «Вспышки», уведя космолет достаточно далеко от горловины червоточины, включил, наконец, ускорение. И направил корабль вглубь космоса, к другому пространственному тоннелю, через который мы планировали попасть в соседнюю с нашей галактику, Мерэю. А уже оттуда, через новую червоточину, отправиться непосредственно домой.

– Кстати, мне показалось, или она и правда не особо радовалась спасению? – вдруг спросил меня Изгой, лукаво сверкнув глазами. – Ты уверен, что она точно твоя лаэра? Не ошибся?

Мне мысленно захотелось придушить помощника за несвоевременный комментарий. Остальные ребята ещё не были в курсе, кого именно мы вытащили с альфаарского лайнера. Да я и сам, откровенно говоря, понятия не имел, кто эта девушка.

Надо бы ещё до прилета на родину проверить сводки пропавших без вести лираниек. Но вроде бы за все годы поиска Вспышки я натыкался от силы на два таких сообщения. И обеих в конце концов нашли.

– Лаэра? – среди всеобщего напряженного и недоверчивого молчания уточнил Шип. – Серьезно? Тогда почему ты сейчас с нами, а не закрепляешь резонанс? Квазар, ты спятил?

Я разозлился. Меня самого разрывал на части этот вопрос, но что я мог поделать, если девушка так странно себя повела? И оправдываться сейчас перед парнями? Да ни за что! Самому бы для начала разобраться.

– У нас был резонанс, – всё же жестко и бескомпромиссно ответил я. – На этом – всё. Отставить дальнейшие вопросы.

– Как скажешь, капитан, – ехидно промурлыкал Шип.

За нашими спинами неожиданно для всех сработала автоматика шлюзовой двери.

Мы развернулись, готовые в рукопашную отразить любое вторжение, вплоть до неведомо как проникших на борт спецназовцев Альфаары или подчиненной ими планеты Коо-Калэ.

– Ты смотри-ка, у них и вправду резонанс! – насмешливо сказал Шип, рассматривая оторопевшую «вторженку», которая явно не ожидала встретить на капитанском мостике сразу всю команду. – Девчонка сама за ним явилась!

Бездна, она действительно была здесь! Вся такая красивая, желанная, в этом своем воздушном белом платье лиранийского кроя, в котором так любят щеголять чужие лаэры.

Неужели она передумала? И искала меня, чтобы завершить начатое на том гребаном лайнере?

От этой мысли меня захлестнули эмоции, а сердце забилось быстрее. Я не мог отвести от неё взгляда, словно она была единственным источником света в этом бесконечном космосе тьмы и одиночества. Острое, невыносимое желание не только прострелило пах, но и прокрутило в фарш внутренности в моем животе. Я едва сдержался, чтобы не броситься к ней и не разложить её здесь же, на полу капитанского мостика, на глазах у ребят. Остановило меня лишь понимание: лаэра пришла точно не за этим. А ещё её реакция.

Медленно, не сводя с нас испуганного, напряженного взгляда, девушка пятилась назад, в коридор. Бездна, словно безобидный зверек, который бежал по своим делам и, к своему ужасу, вдруг наткнулся на стаю матерых хищников!

– Лаэра! – как можно ласковее произнес я, надеясь успокоить малышку. Да и себя заодно. – Не бойся! Мы не обидим!

И пока я подбирал следующие слова, не представляя, как достучаться до паникующего сознания девушки, вдруг ожила Искра, искин «Вспышки»:

– Внимание! Фиксирую преследующий нас военный крейсер космического флота планеты Альфаара. Обнаружена подготовка к залпу. Рекомендую активировать защиту и принять необходимые меры по уклонению от атаки.

Бездна!

Глава тринадцатая. Чёрная смерть

Я уже собиралась развернуться и сбежать под сомнительную защиту каюты, как вдруг напряжение от моей встречи с пятью потенциальными насильниками разорвал мелодичный голос корабельного голосового помощника. Почему-то женский, но какое мне дело до вкусов и предпочтений пиратов?

Голос звучал… тревожно? С резкой, почти панической интонацией, в которой не было ни капли нарочитой любезности обычного бортового ИИ, призванного развлекать или информировать.

Будто у нейросети могут быть собственные эмоции, ага. Скорее, можно подумать, что на борту пиратского корабля есть своя женщина, и это именно она сейчас предупреждает команду о чём-то неладном.

А то, что это было именно предупреждение, стало ясно уже через мгновение.

Космолет ощутимо вздрогнул, будто живое существо, которому причинили боль.

«Мой» пират выругался и развернулся к команде, но те уже действовали – на удивление быстро и слаженно.

Лысый зеленокожий телуанец, низкорослый, как и все представители его расы, опустился на корточки, коснулся шестипалой ладонью пола и произнес несколько коротких, отрывистых фраз негромким хриплым голосом.

Тот черноволосый, который встретил нас с похитителем у шлюза, мрачный тип с грубоватым лицом, бросился к боковой стене, где отворилась незаметная до сих пор створка ещё одной двери, и скрылся за ней.

Двое других, молодые парни, похожие как близнецы, но с диаметрально противоположным цветом волос, встали друг напротив друга. Они взялись за руки, и тут произошло нечто совершенно необъяснимое.

Вокруг этой пары вдруг заискрила и взвихрилась энергия, переливающаяся перламутром. Она не просто светилась, а словно пульсировала, набирая силу, и казалось, что воздух вокруг них стал плотнее, гуще, наполняясь запахом озона.

Я замерла, не в силах отвести взгляд, чувствуя, как по спине пробегает холодок, смешанный с каким-то странным, необъяснимым предвкушением. Казалось, что само время остановилось, а мир вокруг сузился до этого маленького, ослепительного вихря, в центре которого стояли они, два брата-близнеца, один с волосами цвета ночи, с насмешливой, азартной улыбкой, а другой – платиновый блондин со спокойным, сосредоточенным лицом и ледяными глазами.

От созерцания того, что творили эти парни, меня отвлекло происходящее на огромном, во всю стену, голографическом экране.

Если до сих пор изображение на него передавалось с бортовой камеры, то сейчас ракурс резко изменился, словно она отделилась от космолета и принялась самостоятельно облетать место событий. В объектив попал огромный шар планеты, на которую мне так и не удалось попасть, и два космических корабля!

Один я узнала – альфаарский военный штурмовик. Я видела такой в документальном фильме о вооружении наших братьев-инопланетян. А вот второй… Второй был незнаком. Не то чтобы я так уж хорошо разбиралась в инопланетной технике – вообще не разбиралась. Но отличить характерную сигарообразную форму космолетов тех же альфар или голубой, слегка сплюснутый шар гианских транспортников могла даже такая невежда, как я.

Так вот, корабль пиратов – а второй из двух звездолетов на экране явно был тем, на котором сейчас находилась я – больше всего напоминал акулу. С заостренной длинной мордой, обтекаемым глянцево-чёрным туловищем и раздвоенным «рыбьим» хвостом. Я даже плавники разглядела! Треугольный на спине космолета и два по бокам в самой широкой части корпуса.

Но главное – это штурмовик альфар! На губах сама собой расползлась торжествующая улыбочка. Ну что, пираты, спета ваша песенка! За мной прислали спасателей! Меня не бросили! И скоро…

И тут случилось то, что вызвало бы мой возмущённый вскрик, кабы не пропавший голос.

На голоэкране альфаарский штурмовик выстрелил ракетой по пиратскому кораблю. «Чёрная акула» опять содрогнулась от прямого попадания.

Пол под ногами подпрыгнул, и я сама не заметила, как плюхнулась на пятую точку.

Не может быть! Альфаарский штурмовик стрелял по пиратам! Они с ума сошли? На корабле я! Они меня спасать должны, а не добивать!

Я в ужасе наблюдала, как альфары выпустили ещё одну ракету, но та внезапно разлетелась на осколки, так и не достигнув корпуса «чёрной акулы». Потому что буквально за пару мгновений до этого звездолет пиратов прямо на моих глазах окутала та самая перламутровая энергия, которую генерировали близнецы.

Так вот что они делали!

Силовое поле.

Невероятно мощное силовое поле, способное уничтожить крутое оружие Высшей расы!

И в ту же секунду «чёрная акула» ожила. С невероятной скоростью она развернулась к штурмовику остроносой мордой и выдала собственный залп: словно сама тьма дохнула на альфар.

На мгновение всё замерло. А потом… ничего. Штурмовик просто исчез. Растворился в вакууме, словно его и не было.

Я не верила своим глазам. В смысле? Это как?

Непобедимая супертехника самой могущественной расы Союза просто… испарилась? Из-за атаки каких-то пиратов?

Так вот куда убежал мрачный тип! У них на борту какое-то невероятное оружие, и оно только что превратило в ничто моих спасателей!

Близнецы расцепили руки, гася энергию, и синхронно выдохнули. Сейчас, когда опасность миновала, стало понятным, насколько сложно им было создавать и держать силовое поле: оба явно выдохлись и выглядели крайне обессиленными.

Телуанец поднялся на ноги, а «мой» пират, который весь бой так и простоял спиной ко мне, не шелохнувшись, отмер и расслабился.

И резко, словно опомнившись, обернулся.

То, что я увидела на его лице, едва не заставило меня отползать по коридору назад прямо на попе.

Его глаза светились! Натурально светились! Будто вместо зрачков ему вставили золотисто-янтарные светодиоды.

Примерно как на «Тоунтоне», когда пират схватил меня за талию. То, что последовало за этим пламенем в его взгляде, мне даже вспоминать не хотелось.

Из-за этого сияния я совершенно не могла разобрать выражение его глаз. Зато видела странную, пугающую, безумную улыбку. И от этого становилось ещё страшнее.

Потому что он не был похож на человека, скорее на… хищника, который только что расправился с добычей и теперь выбирает следующую жертву.

А бежать мне было некуда.

Глава четырнадцатая. Горячка боя

Квазар

Первый залп противника «Вспышка» ожидаемо выдержала. Несмотря на устаревшую модель моего истребителя и значительный прогресс технологий альфар с момента его выпуска. Пожалуй, он справится даже с тремя. Но проверять это я бы не стал.

А вот Искра подвела! Подпустить вражеский штурмовик на расстояние выстрела и только тогда предупредить команду – это же надо такое отчудить!

Но искин выхватит у меня позже, а сейчас…

Я развернулся лицом к голоэкрану, чтобы контролировать ситуацию, и перехватил управление кораблем. Энергия заклокотала в моем теле, растекаясь по венам раскаленной огненной лавой. Ментальный канал связи с кораблем запульсировал в унисон с сердцем своего капитана, становясь продолжением моей воли. Я видел поле боя «глазами» дрона-разведчика, отлетевшего от «Вспышки» для лучшего обзора. Ощущал готовность звездолета послушно откликаться на каждую команду, каждый импульс мысли, исполняя мои желания.

Когда-то такая связь получалась по-настоящему полной. Когда-то это было не просто управление, а истинное слияние, симбиоз разума и машины, где границы между мной и кораблем стирались до полного исчезновения. И мне не понадобилось бы отправлять к аннигилятору Изгоя – я легко дотянулся бы до оружия отсюда, словно оно стало бы продолжением меня самого. Как и сам корабль.

Увы, такое подвластно лишь сильнейшим близнецовым тройкам. И ещё недавно – нам двоим с Войдом.

Но больше мне такого не испытать. Мне остался лишь урезанный функционал былых возможностей. И это приводило в отчаянную ярость, бессильную злобу, перерастающую в безрассудный азарт и маниакальное предвкушение смертельной схватки…

Команда действовала по отработанной схеме. Клерф установил контакт с материей истребителя, считывая информацию о повреждениях. Это особый дар телуанцев, превращающий их в идеальных диагностов-механиков. Мало кто знает об этом, хотя альфары пользуются беззащитной и безвредной зеленокожей расой на всю катушку, для этих целей их в свое время и подчинив. Разумеется, сами альфары употребляли громкие слова «дружба», «сотрудничество», «партнёрство» и «помощь младшим братьям», но сути рабства это не меняло.

– Капитан, броня выдержала, повреждения корпуса и систем отсутствуют, – коротко сообщил механик.

Изгой уже выскочил с капитанского мостика и унёсся в отсек управления аннигилятором, а Шип и Север активировали близнецовую связь, генерируя вторую броню «Вспышки» – энергетическую. Слишком долго, но они и так работали на пределе своих возможностей. Их потенциал был настолько низок, что даже присутствие сестры в их тройке делало братьев непригодными к военной службе.

Зато Шип и Север оказались незаменимы на моём корабле. В многочисленных стычках с желающими поживиться за чужой счёт космическими разбойниками они не раз доказывали, что я не ошибся, когда позвал однажды двух безработных и не нашедших своего места на родной планете парней на мой корабль.

Их объединённой энергии – золотистой у черноволосого и серебристо-голубой у беловолосого, смешавшихся до перламутрового сияния, – как раз хватало, чтобы полностью накрыть небольшой военный истребитель класса «Непобедимый».

И опять в голову пролезли такие ненужные сейчас воспоминания о моей собственной военной службе. И, конечно же, о брате.

Мы с ним легко могли спрятать под защитным полем целый крейсер. И держать это поле под обстрелами бесконечно долго.

Наконец сила Шипа и Севера заработала в полную мощность, и третья ракета разрушилась в тот же миг, как коснулась защитного поля братьев.

Успели.

Теперь истребитель защищён, но это ненадолго. Парни дали мне всего несколько мгновений, на большее их не хватит. А тут по энергосвязи с истребителем прокатился отклик – корабль сообщил о готовности аннигилятора к бою. Изгой на месте.

Ну, родные, не подведите!

Я развернул «Вспышку» носом к готовящему новый удар штурмовику, давая помощнику возможность прицелиться.

Залп!

В морду альфарам прилетел наш чудесный подарочек.

И штурмовика не стало.

Сердце бешено стучало, разгоняя адреналин по телу. Горячка боя кипела в крови и требовала продолжения. Но больше альфары не лезли. Ни одного нового корабля не было видно. Планета висела совсем рядом с нами, безмолвная и бездеятельная.

– Ну же, – прошипел я, – где вы? Чего притихли? Где флот? Где грозные вояки? Я требую продолжения банкета!

Тишина.

И это всё? Больше вы ничего не хотите нам сказать? А как же ваш лайнер? Спустите нам это с рук?

Или поняли, с кем связались, и что мы не просто кучка авантюристов, а сила, с которой лучше не играть?

– Капитан! – по энергосвязи с кораблем напрямую в сознание просочился виноватый голос Искры. – Вы сами поведете истребитель к червоточине или… доверите мне?

– А в тобой мы отдельно поговорим! – так же мысленно, со всей бурлящей во мне неудовлетворённой яростью накинулся я на искин. – Как ты могла подпустить их так близко! Прекрасно знала, что мы в состоянии боевой готовности! И ждали атаку! А ты что натворила?

– Квазар… – Искра раскаивалась со страшной силой. Даже обратилась ко мне по позывному, как делала всегда, когда хотела достучаться до моей совести и чувств. – Не злись. Я отвлеклась… У вас такое развлечение началось… Ну как я могла пропустить? Девушка-лиранийка, которая отрицает и саботирует резонанс! Да это интереснее любых космоопер!

Я зарычал. Несносный искин считал себя полноценным членом экипажа и вёл себя соответственно. Чем порой бесил меня неимоверно.

– Ой! – мгновенно сменила тему Искра. – Кажется, твоя лаэра пострадала!

Я развернулся со скоростью света.

Девочка сидела на полу, опираясь на отставленные назад руки. Белый подол собрался складками между её слегка разведенных ножек. И она смотрела прямо на меня.

Ее взгляд был как выстрел в самое сердце. У меня начало срывать крышу, когда кипящая в крови энергия, требующая боя, вывернула в новое русло.

Теперь моё тело требовало завершить слияние с лаэрой. Закрепить резонанс.

Любить её до полной потери сил, до умопомрачения, не выпуская из своей каюты и постели до скончания веков…

Уже едва себя контролируя, я оборвал связь с кораблём, перекидывая управление на Искру. И бросился к лаэре.

– Что случилось? – мой голос прозвучал хрипло, непривычно.

Я опустился на колени рядом с ней, стараясь не касаться, чтобы не сорваться окончательно, но в то же время желая прикоснуться, убедиться, что она цела. Её дыхание было прерывистым, а во взгляде – такой ужас, что я сразу же позабыл и о победе над врагами, и о команде за моей спиной.

Она продолжала смотреть на меня, прямо в глаза. Жаль, что наши женщины лишены голоса, но так распорядилась эволюция на планете Лирани.

Мы всегда рождаемся близнецовыми тройками. Знаю, что у других рас всё по-другому, но у нас не бывает иначе. И слава Вселенной! Как можно жить без брата и сестры? Мы с Войдом испытали это на себе, когда у нас не стало Вспышки. Это было похоже на то, как если бы часть нас поглотила чёрная дыра. А теперь, когда я потерял и брата, я сам превратился в эту чёрную дыру, во всепоглощающую пустоту.

В каждой тройне первым всегда рождается черноволосый брат. Он – сила. Не только физическая, но и ментальная. Я способен поднять в воздух тяжелый и объемный предмет одной лишь энергией мысли.

Вторым на свет появляется беловолосый. Он воплощает в себе разум и способен подчинить своей воле любое существо. Насколько сильным и долгим будет это подчинение, зависит лишь от личного потенциала лиранийца. Войд был настоящим гением, чьи возможности в этой области были поистине безграничны.

И только после братьев, самыми последними, в тройнях рождаются девочки. Наши рыжеволосые носительницы жизни. Хранительницы расы. Матери. Само ценное, что есть на планете Лирани. Их всегда меньше, и они под особой защитой нашего народа.

Поэтому я не могу понять, отчего моя милая лиранийка, моё рыжеволосое сокровище, так меня боится?

– Покажи мне, – прошептал я умоляюще. – Покажи, что тебя пугает?

Но она не двигалась и лишь смотрела на меня своими синими, широко распахнутыми глазами.

Я не выдержал, схватил её за руку. И приложил ладонью к своей щеке.

Именно так наши женщины с нами общаются. Лишённые собственного голоса, они через прикосновение транслируют нам свои мысли, чувства и образы.

Но от моей лаэры исходила тишина. Никакого отклика. Никакого всплеска эмоций.

Ни-че-го.

Зато я ощутил нечто иное.

Тепло её кожи.

Легкое подрагивание пальцев.

Напрочь отключающий мозги нежный аромат её тела…

Лаэра…

Что ты со мной делаешь…

И тут у меня сорвало последние тормоза.

Бурлящая в крови энергия толкнула меня на безумный, но такой правильный шаг.

Я подхватил любимую на руки и устремился в ближайшее подходящее помещение.

Добираться до своей каюты показалось мне слишком далеко.

Глава пятнадцатая. Сладкий плен

Сердце колотилось, как бешеный зверёк, запертый внутри грудной клетки. Только что перед глазами развернулась сцена чудовищной трагедии: космический корабль, в котором были люди, испарился, исчез, просто перестал существовать. По воле человека, который нёс меня сейчас куда-то по коридору своего корабля. А я зависла в ступоре, в оцепенении, не находя в себе силы сопротивляться и позволяя ему делать со мной всё, что ему заблагорассудится.

Его глаза… Боже, эти глаза! Они светились странным золотистым светом, словно в глубине зрачков прятались маленькие звёзды. Они почти погасли, когда мужчина бросился передо мной на колени, и вспыхнули с новой силой, едва он коснулся моей руки. И теперь они были так близко… так пугающе близко… Что-то нечеловеческое и завораживающее было в этом сиянии, притягивающем взгляд магнитом. Это излучение буквально пульсировало вокруг него, заставляя кожу покалывать иголочками электричества.

Он точно не человек. Не землянин, однозначно, но это я и так поняла давно. Хотя внешне этот парень и ещё трое из его команды выглядели как мы. Или как альфары, только без их вычурной, почти нереальной красоты.

Представитель совершенно чужой, незнакомой землянам расы.

Откуда они взялись и почему не вступили в Союз? Ведь знают о нашем существовании, вплоть до расписания пролёта через червоточину между Землей и Альфаарой пассажирского лайнера. Не случайно же они оказались именно там?

И почему-то выбрали из тысяч находящихся на его борту людей именно меня…

Все эти мысли пронеслись в моей голове, пока пират почти бегом рванул по коридору-трубе к ближайшей двери. Короткая фраза на чужом языке, ответное шипение автоматики, и вот меня уже аккуратно усаживают на какую-то поверхность в какой-то полутемной комнате. Металл охладил оголённые места кожи через тонкую ткань платья, и это меня внезапно отрезвило. Куда этот тип меня притащил? Вопрос «зачем» не задаю – и так догадываюсь.

Большое помещение с мягкими диванами, большим круглым столом, на котором сейчас я и сидела, с потолка льётся приглушённый свет. У одной стены что-то, похожее на кухонный уголок. Кают-компания или зона отдыха. Но не успела я нормально осмотреться, осознать происходящее и начать уже хоть как-то реагировать на ситуацию, как вдруг ощутила на своем лице прикосновение чужих губ.

Хотя почему вдруг? Разве не за этим мы здесь? Опьянённый боем и победой пират хочет развлечься, и кто его осудит?

А я… я в полной его власти. Сейчас завалит беззащитную девушку на этот огромный стол и ка-а-ак…

Но он, к моему удивлению, не спешил.

Сначала были осторожные поцелуи – мягкие, почти робкие. Затем они стали настойчивее, смелее, пробуждая отклик внутри меня, вопреки воле сознания. Мягкие, горячие губы касались шеи, плеча, в то время как нежные пальцы почти незаметно сдвигали с него тоненькую бретельку платья. Там, где они касались обнаженной кожи, вспыхивал огонь. Жар волной прокатился по телу.

Я дернулась, пытаясь вырваться из этого сладкого плена, оттолкнуть его, понимая, насколько нелепо испытывать желание после увиденной трагедии. Не к нему! Только не к этому человеку!

Но мужчина ловко перехватил мои запястья своими руками, притягивая обратно к себе. И тут же его губы накрыли мои в таком страстном, голодном поцелуе, что мы оба начали задыхаться.

Я чувствовала, как учащенно бьется его сердце, эхом через его ладони отдаваясь в моих запястьях. Как дрожит его тело в волнительном предвкушении. И с ужасом осознала, что отвечаю на его натиск, да так, что сама не ожидала от себя такой реакции.

Внезапно он отстранился и провёл по моему подбородку кончиками пальцев, отправляя электрические импульсы вниз по позвоночнику. В полумраке кают-компании я видела лишь очертания его скул и янтарное сияниев глазах.

Ещё мгновение, и рука скользнула ниже, гладя грудь через платье, настолько тонкое и неощутимое, словно его и вовсе не было. Вершинки напряглись от неожиданного удовольствия, вызывая волны тепла, которые разливались по всему телу и стекались к низу живота. Голова закружилась от ярких ощущений, а пульс забился учащённо, отзываясь в ушах, как мелодия, которую невозможно забыть.

Сопротивляться становилось труднее, практически невозможно. Странное притяжение исходило от мужчины напротив, несмотря на все доводы рассудка, кричащего об опасности близости с ним. Мое собственное тело, казалось, предавало меня, подчиняясь неведомой силе и пробуждая желания, о которых я прежде не знала. Освобожденная от стального захвата рука потянулась к его груди. Чтобы оттолкнуть? Или прикоснуться? Я сама не понимала, чего хочу больше. И не могла поверить, что в этот момент, когда всё вокруг казалось хаосом, я испытываю такие сильные эмоции.

Стыд, страх и желание сплелись в моем теле в причудливом танце страсти.

Безумие какое-то…

Этот человек только что на моих глазах убил экипаж альфаарского штурмовика! Не сам, конечно, это сделал другой пират, мрачный тип с таким унылым лицом, будто его обидел весь мир. Но они из одной команды и действовали настолько слаженно, что никаких сомнений не возникало: каждый из них так или иначе принимал участие в смертельной атаке на моих спасателей.

Но когда он там, в коридоре, положил мою ладонь на свою щеку, это было так… мило. Нежный жест, в котором было столько безмолвной мольбы, столько эмоций!

Я не могла его ненавидеть. Хотела, но не могла.

Мысли о том, что он – пират, а я – жертва похищения, постепенно растворялись в этом моменте, как дым в воздухе.

Он улыбнулся и, глядя прямо в глаза, медленно развел мои колени в стороны. Прикосновения вызвали мурашки по всему телу, обостряя чувства до предела. Теперь он стоял ещё ближе, между моих коленей. Близко. Слишком близко. Ладони уверенно скользнули по бедрам, задирая подол вверх.

Выше. Ещё выше.

Пока не накрыли мою грудь прямо под платьем.

Я судорожно вдохнула и ухватилась за его плечи уже обеими руками, словно в каком-то дурмане позволяя всему этому случиться.

Мужчина что-то прошептал, хрипло, нежно, подушечками больших пальцев лаская напрягшиеся сосочки. Он наклонился ближе, его дыхание стало горячим и прерывистым, словно он сам не мог совладать с нарастающим желанием. Поймал губами мой всхлип и впился собственническим, властным и полным невыразимой страсти поцелуем. А пальцы уже не просто массировали грудь, а терзали её, исступленно, вытягивая из меня стон, который застрял где-то на грани наслаждения и боли.

Внезапно с глухим рычанием пират отстранился. Одно резкое движение его рук – и мое платье бессмысленной тряпкой улетело в угол кают-компании. А я оказалась прижата к телу мужчины, обнаженная, в одних лишь трусиках, которые совсем не мешали мне ощутить явственный бугор под черным комбинезоном пирата…

Глава шестнадцатая. Горькая свобода

– Лаэра… – отчетливо услышала я незнакомое слово на чужом языке. – Лаэра…

Он шептал что-то ещё, непонятное, но такое чудесно-приятное на слух. Звук его голоса очаровывал. Руки ласкали мою обнаженную спину, исследуя всё, до чего могли дотянуться. А дотягивались они много куда…

Я ощутила, как горячие ладони обхватили мои ягодицы, как мужчина толкнулся в мое лоно, отчего меня прострелило удовольствием, а тело выгнулось ему навстречу, подставляя ненасытным губам бесстыдно торчащие горошины сосков. Чем пират не преминул воспользоваться и тут же лизнул одну из напряженных вершинок. А потом втянул её в рот, попеременно продолжая теребить языком и посасывая.

Я беззвучно застонала и инстинктивно, слабо отдавая себе отчет в том, что делаю, крепко обхватила его ногами.

Внизу живота пульсировал жар.

Какая же это невыносимая мука! Настоящая пытка! И как же мне этого мало! Преграда из одежды между нашими телами стала ненавистной, и мои пальцы скользили по чёрной гладкой ткани лётного комбинезона, тщетно пытаясь его сорвать или хотя бы нащупать застёжку.

Меня поняли. Или думали со мной в одном направлении. Мужчина коснулся какого-то особого места на плече у самого ворота в одной ему известной комбинации нажатий – и материал вдруг словно разжижился и стек на запястье, принимая форму браслета и оставляя пирата полностью голым.

Серьезно? У них и такие технологии есть? Хочу себе такой же гардероб, в котором каждую вещь можно превратить в лоскуток или миниатюрное украшение, не занимающее много места! И в нужный момент не тратить время на переодевания, а просто нажать незаметную кнопочку – и вуаля! – новый образ готов!

Кошмар, Эли, о чём ты думаешь?

А мысли и ощущения уже устремились вниз, к заветному местечку, в которое уже многозначительно и требовательно упирается то, что больше не скрыто никакими помехами.

Пират потерся об меня через трусики и глухо, с рычащими нотками простонал. Через мгновение там оказались его пальцы. Прошлись по краю нижнего белья и ловко забрались под него, поглаживая намокшие складочки. Нашли бугорок и надавили, снова заставляя меня выгнуться в экстазе.

Я цеплялась за его плечи и беззвучно умоляла не останавливаться.

Тонула в ощущениях.

Умирала.

А он продолжал растирать точку наслаждения, отчего мое тело сотрясала мелкая дрожь.

Пока там, внизу, внутри меня, не произошел маленький взрыв сверхновой. Волна сладкой, невыносимой судороги прокатилась по всему телу.

Я обмякла, повалившись на грудь мужчины. Миг – и он уже переместил меня на диванчик, опрокинув на спину. Трусики, сорванные его резким несдержанным движением, улетели примерно туда же, куда и платье до этого. А может быть, в какой-то другой угол. Я не заметила. Я смотрела на пирата, и в мозгах начинало понемногу проясняться. Словно волна оргазма смыла наваждение, растворила дурман в голове. До меня вдруг начало доходить: происходит то, чего происходить не должно.

Одним нетерпеливым рывком мужчина раздвинул мои колени и по-хозяйски устроился между ними. Замер, глядя в глаза требовательным и одновременно вопрошающим взглядом. Сияние странной энергии в его зрачках разгоралось с новой силой. Но я смотрела не туда. Я смотрела на вздыбленный орган в его паху.

В такой близости от моего призывно распахнутого лона…

Еще чуть-чуть, и…

Нет!

Мозги, наконец, включились окончательно, а с ними и здравый смысл, который до этого, казалось, был полностью вытеснен силой первобытного желания.

Как же низко я пала всего за один день, если едва не отдалась незнакомцу – и не просто незнакомцу, а пирату и убийце! И это в тот самый миг, когда должна была встретиться со своим женихом!

Мысль о Тхоране и нашей будущей свадьбе обрушилась на меня ледяным душем. Я почувствовала себя грязной и испорченной, словно уже пошла по рукам всей этой шайки и превратилась в настоящую шлюху и пиратскую подстилку.

А кем я ещё могла быть, если так легко поддалась порочной страсти и позволила себе упасть в объятия совершенно чужого мужика?

Я резко оттолкнула его и соскочила с дивана. Бросилась к двери, но та ожидаемо оказалась заперта. В бессилии и отчаянии я билась в неё и рыдала.

– Лаэра! – отчетливо произнес он позади меня недоумевающим, растерянным голосом.

«Что случилось?» – угадала я по интонации его следующие слова.

Я обернулась, прижавшись спиной к холодной створке, и обняла себя руками, защищаясь от противной ледяной дрожи и обжигающего взгляда оставшегося на диване мужчины. От слез и без того сумрачное помещение расплывалось до мутного пятна.

Что случилось? Что случилось?! Я бы много чего высказала этому нахальному типу! Но я не могу!!! Эта чертова парализация никак не отпускает мои связки!

Я смахнула жалкие, бессмысленные слезы и всхлипнула, понимая, что не в силах ничего изменить.

Как бы ни билась. Ни сопротивлялась. Ни умоляла.

Я в его власти.

В полной, безоговорочной власти.

И моя судьба – стать игрушкой того, кто без зазрения совести уничтожает чужие жизни.

Убийца альфар выглядел растерянным. Он не двигался, чтобы поймать меня. А зачем? Я ведь и так никуда не денусь, и мы понимали это оба.

Рано или поздно он совершит со мной то, чего так страстно желает.

Ведь именно для этого он и утащил подходящую девушку с пассажирского лайнера в червоточине. Разве не так?

«Ты чего?» – красноречивее всяких слов вопрошали его глаза, в которых постепенно затухало потустороннее золотое сияние. В разгорающемся после его голосовой команды свете потолочной лампы стало возможным разглядеть отблеск карих радужек. – «Ведь всё же было хорошо! Что изменилось?»

И с совершенно ошарашенным видом черноволосый мужчина наблюдал, как я разрыдалась, медленно сползая спиной по холодному металлу двери.

Он смотрел на меня несколько долгих мгновений. Затем медленно встал с дивана и подошел ближе. Я отшатнулась, но он, кажется, передумал. Чёрный лётный костюм возвращался на место, растекаясь по телу пирата смоляными потеками, пряча от меня то, что так сильно пугало и доводило до паники своим недвусмысленным вожделением.

Мужчина произнес на своем языке что-то тихое и раздраженное. Дверь с шипением отъехала в сторону, отчего я едва не вывалилась в коридор. А потом пират просто вышел из кают-компании, оставив меня одну, дрожащую от пережитого ужаса.

Наедине со страхами и ощущением полной беспомощности.

Я отползла с порога, прячась за стену, и сжалась в скулящий комочек.

Да, сейчас меня оставили в покое. И я – на какое-то время – свободна. Но надолго ли?

Моя свобода имеет слишком горький вкус.

Глава семнадцатая. Кровь на костяшках

Квазар

Когда спустя половину дня после неудавшегося слияния Искра сообщила, что корабль добрался до входа в тоннель между галактиками Альфаара и Мерэя, я всё ещё крушил собственную каюту. В которой, на остатках благоразумия, успел запереться до того, как ярость окончательно поглотила меня целиком.

Хаос внутри меня превращал в хаос окружающее пространство.

И только услышав напряжённый, встревоженный голос искина, я словно очнулся. Замер посреди комнаты. Саднящая боль в костяшках рук и погром вокруг наглядно демонстрировали, чем оборачивается для нашей расы нарушение законов биологии и природы.

– Капитан! – снова позвала Искра. В её голосе слышалось неприкрытое беспокойство. В такие мгновения она казалась особенно живой, хотя являлась всего лишь искусственно созданным разумом – электронным мозгом звездолёта. – Квазар, ты в порядке? Если ты не услышал с первого раза, повторю: мы у входа в гипертоннель.

Ярость ещё бурлила где-то глубоко внутри, но теперь к ней примешивалось острое чувство ответственности.

Тоннель. Червоточина. Мы прилетели. Надо её пройти. И для этого нужен я – с ясной головой и спокойными эмоциями.

Только где их взять?!

Накатило отчаяние.

Перед мысленным взором вспыхнули напуганные синие глаза…

– Искра, как там лаэра? Всё ещё плачет? – хрипло спросил я, чувствуя, как сжимается от невыносимой боли сердце.

– Девушка по-прежнему находится в кают-компании. Она спит, – быстро отозвалась Искра.

Слишком быстро. Контролирует ситуацию?

Конечно, она ведь наблюдала всё это время за мной, опасаясь вмешиваться и усилить тем самым вспышку ярости своего капитана.

И за лаэрой присматривала.

– Спит? – не поверил я. – В смысле?

– Такое бывает, Квазар, – мягко пояснила Искра. – Когда наступает пик эмоций, а следом за ним – откат в виде полного упадка сил и эмоционального выгорания. Иными словами, девушка переволновалась и теперь опустошена. Поэтому заснула.

Бездна!

Меньше всего я хотел, чтобы ей было плохо так же, как мне!

– Что-то с ней не так, капитан, – вдруг произнесла искин. – Я проанализировала её поведение, и оно выходит за пределы стандартного. То есть девушка делает совсем не то, чего ждёшь от представительницы твоего народа. Это ставит в тупик.

Я и сам это прекрасно понимал. Но списывал на неизвестные нам условия её содержания в плену у альфар.

Если ей причиняли вред и – я снова припомнил это ужасное слово на языке альфар – насиловали, то реакция девушки вполне укладывалась в рамки логики женского поведения. Но резонанс должен был ураганом снести все её негативные установки, приобретенные по злой воле врагов. А запущенный процесс слияния – уничтожить любые страхи и сомнения.

И ведь она начала раскрываться! Она хотела меня! Не меньше, чем желал обладать своей лаэрой я сам!

Ведь секс – это так естественно! А первое слияние с единственным, кто тебе предназначен, к тому же, просто жизненно необходимо!

Привязка происходит сразу на двух уровнях: физическом и энергетическом. В резонанс вступает не только голая физиология, но и индивидуальные силы каждого из пары, формируя новую, общую спираль энергий. Увеличивая совместный потенциал. А если с этим затянуть, последствия могли быть не просто неприятными. Всё было куда серьёзнее. Рано или поздно, не совершив первого и главного соития, мы с лаэрой просто сойдём с ума. В самом прямом смысле.

Я, например, уже начал.

Вот почему правительство моей планеты закрепило необходимость установления немедленной сексуальной связи на законодательном уровне. Оно заботилось о своих гражданах. Ведь речь шла о сохранении нашей расы.

Не важно, когда и при каких обстоятельствах ты встретил свою лаэру. Прежде всего – слияние.

Знакомство – потом.

Всё остальное – потом.

А у нас ситуация начала выходить из-под контроля. Покатилась кувырком. Почему девушка сопротивляется? Разве она не понимает масштабы будущей катастрофы?

Сколько у нас с ней осталось времени? На Лирани никто не затягивал с закреплением резонанса. Никогда. И уж тем более никто не прерывал его за мгновение «до»! Это же хуже, чем смерть! Никому не хотелось лишиться рассудка. Никто не способен сопротивляться зову тел.

И я не понимал, как удавалось удержаться на грани моему личному рыжеволосому бедствию.

Мне вот не удаётся. Безумие накатывает волнами, и первый приступ уже уничтожил мою индивидуальную комнату для сна.

Придется перебираться в другую…

– Искра, как долго я протяну? – спросил я безнадёжно.

Искин задумалась.

– В прошлом были такие случаи, – произнесла она осторожно. – Когда ситуация складывалась так, что слияние было попросту невозможно. Или когда один из пары немедленно умирал. Раньше всякое бывало…

– Искра! – зарычал я, оставляя в стене ещё одну вмятину, а на кулаке – новую ссадину. – Ближе к делу!

– Сутки, – тут же деловым тоном доложила искин. – Максимум двое, если индивидуальный потенциал огромен. Как у тебя, Квазар. И гораздо меньше, если изначальный уровень невысок.

Два дня, значит… Один из которых перевалил за половину.

Корабельный суточный ритм совпадал с лиранийским. Поэтому подсчитать, сколько мне осталось до закономерного и печального финала, нетрудно.

Стоп! Но мы не знаем уровня силы лаэры! А вдруг её потенциал настолько низок, что даже телепатия ей даётся с трудом? И её ментальное молчание – вовсе не намеренный отказ от общения с соотечественниками, а просто следствие ограниченных способностей?

Значит, у неё времени ещё меньше. Намного меньше.

Тогда не понимаю, к чему эти её самоубийственные выходки? Чего она добивается?

– Смерть одного из пары до слияния, кстати, освобождала выжившего от проблем, связанных с сумасшествием, – неожиданно сказала искин.

– Предлагаешь её придушить? – хищно и ядовито уточнил я. – В кают-компании, знаешь ли, очень хотелось… Прямо руки чесались. Пришлось сильно постараться, чтобы взять эмоции и энергию под контроль и просто… уйти.

«Чтобы выместить гнев на ни в чём не повинной каюте», – горько усмехнулся я про себя.

– Но ты же знаешь, я не смогу, – куда серьёзнее произнёс уже вслух. – Она – моя лаэра. Я никогда не смогу причинить ей вред или пойти против её желания. Потому и громлю тут свою спальню вместо того, чтобы плюнуть на всё, ворваться обратно в кают-компанию и… взять эту строптивую малышку.

– Квазар, а ты уверен, что она – твоя лаэра?

Я напрягся. Что?

– Анализ её поведения подсказывает много любопытных вещей, – искин продолжала говорить странные вещи. – Например, я могу с уверенностью сказать, что девушка не понимает твоих слов.

– Она вообще на редкость непонятливая, – зло хохотнул я.

– Я имею в виду, что ей непонятна речь лиранийцев. Иными словами, наша спасённая не понимает родного языка.

А вот это было неожиданно.

– Если он ей родной, конечно, – добавила Искра что-то совсем уж несусветное.

– Хочешь сказать, её похитили с Лирани ещё во младенчестве? – задумался я.

Это бы многое объяснило. И её поведение вполне могло оказаться результатом иного воспитания, в духе чужих традиций.

– Я ничего не хочу сказать, – увильнула Искра от ответа. – Я всё ещё анализирую её поведение. Слишком мало данных. Зато вижу, что за нашей милой беседой ты немного успокоился, чего я и добивалась. Иди на капитанский мостик, капитан. Если, конечно, ты не передумал лететь домой.

Я не передумал. Девочку необходимо вернуть на родину. Это даже не обсуждается. Вернуть, найти её близнецовых братьев, зарегистрировать наш резонанс…

Я едва опять не зарычал, вспомнив, что скоро регистрировать будет нечего. И некого. Если одна несговорчивая особа в ближайшие сутки не соизволит сдаться на милость своего единственного.

Искра не права. Я вовсе не успокоился. Просто взял себя в руки.

К сожалению, это ненадолго. И новый приступ не заставит себя долго ждать.

Но до этого момента мне надо успеть провести корабль по естественной межгалактической трассе. Через червоточину.

Иначе моя команда застрянет в этой части космоса навечно.

Глава восемнадцатая. Собеседник

Меня разбудил чей-то пристальный взгляд. Очнулась резко, как от удара током, и широко распахнула глаза. Сердце бешено колотилось, отбивая панический ритм, а по телу разливался ледяной холод – как от ужаса, так и от долгого сна без одежды и одеяла.

Я всё ещё находилась на полу у стены кают-компании, в шаге от порога, но теперь уже не сидела, а лежала, свернувшись в защитный, озябший клубочек.

На меня смотрел телуанец.

Он стоял на пороге и не спешил войти.

Сперва захотелось вскочить и убежать прочь, исчезнуть отсюда куда-нибудь подальше, спрятавшись в тёмном углу комнаты, под стол, тумбочку, плинтус – куда угодно! Глупый и наивный порыв. Они меня и из-под плинтуса вытащат. Если сильно захотят.

Мозг грызла нехорошая мыслишка, что они собираются приходить сюда поочерёдно… все пятеро. И телуанец захотел стать вторым.

Тогда почему он медлит? Вот она я, лежу перед ним, сжавшись от страха и холода, напуганная, голая, беззащитная. Делай что хочешь!..

Телуанец моргнул. Тонкая серебристо-зелёная, полупрозрачная плёнка верхнего века на миг скрыла его огромные, в половину лица, выпуклые фасеточные глаза и снова исчезла.

– Ты ведь с Дары? – спросил он вдруг на чистейшем альфаарском языке, хрипло, с характерным скрежетом, благодаря которому голос жителей Телуаны не спутаешь ни с каким другим во Вселенной.

Я даже подскочила на ноги от радости и избытка чувств, забыв о наготе и панике.

Аллилуйя! На этом безумном корабле нашёлся один чело… то есть, одно существо, с которым, наконец, можно поговорить!

«Да! – энергично закивала я. – С Земли! То есть, с Дары!»

– Капитан ошибся, – произнёс телуанец странную фразу, чуть склонив голову набок.

В его голосе эмоций было меньше, чем у богатого на интонации голосового помощника пиратов. Если я правильно вспомнила школьный курс ксенологии, у этой расы совсем другое строение нервной системы. И сильные, глубокие чувства им не знакомы. Они даже понятие любви и привязанности понимают исключительно в теории и через призму какой-то собственной особой картины мира.

Запоздало я вспомнила, что сексуальных поползновений от этого существа мне опасаться точно не стоит. Его гуманоидное, на первый взгляд, тело скрывало под чёрным комбинезоном хитиновую кожу, способную то уплотняться до бронированного каркаса, то размягчаться в эластичный слой, суставы, выворачивающиеся под любым углом, и гениталии, принципиально отличающиеся от человеческих. А процесс размножения у этой расы не имеет ничего общего с удовольствием и существует исключительно как биологическая необходимость для продолжения рода. Кажется, телуанцы вообще способны к сексуальным действиям лишь два дня из всего годового цикла родной планеты, а в остальное время даже не заморачиваются всей этой половой чепухой.

Так что с землянами они были несовместимы. От слова совсем.

– Я Клерф, – представился телуанец. – Механик «Вспышки». А почему ты не говоришь? У вашей расы есть голос.

Я развела руками: мол, сама теряюсь в догадках.

Так значит, «чёрная акула» носит красивое и яркое название «Вспышка»? Мне нравится.

Но теперь, когда я, наконец, могла поговорить на этом корабле хоть с кем-то, вопросы рвались из меня, как из рога изобилия.

Мне срочно нужно к терминалу, где есть клавиатура с альфаарским алфавитом! Или, на худой конец, клочок бумаги и карандаш!

Я сделала движение, словно писала на своей ладони. Выразительно посмотрела на Клерфа.

Телуанец снова моргнул.

– Мы не воспринимаем речь, перенесенную на поверхность предметов, – ровным голосом со скрипучими отзвуками произнес Клерф. – Знаю, у вас есть такой способ сохранения информации, но мой народ не способен считывать изображения звуков.

Вот засада! И как теперь быть?

– Но лиранийцы могут, – обнадежил меня зеленокожий собеседник. – Я скажу капитану. Он владеет альфаарским. Вся команда владеет.

Даже так? Тогда почему они разговаривают на родном, в то время как весь Союз Дружественных Миров общается вне родных планет исключительно на языке господствующей расы? Ведь это одно из главных условий принятия планет в Союз! Эти – как их назвал Клерф? – лиранийцы нарушают общепринятые правила?

Бунтари, однако.

Храбрые бунтари. Так-то альфаары не прощают тех, кто смеет им перечить. Помню старую историю, когда один такой мятежный мир в отдаленной от центра Союза галактике настаивал на своей планетарной независимости, так его разбомбили за пару часов, и больше он не упрямился.

Это было примерно в тот период, когда Земля присоединялась к числу галактических цивилизаций. Мы быстро усвоили чужой урок и приняли новые условия существования беспрекословно.

Но лиранийцы в Союз явно никогда не вступали. Нет в его составе расы с таким названием. Во всяком случае, земляне никогда о ней не слышали.

Хотя сами лиранийцы о союзе прекрасно знают, если даже не поленились выучить всеобщий язык.

Эх, заговорил бы мой похититель со мной сразу на альфаарском, насколько проще бы мне было свыкнуться с безумным вывертом судьбы!

– Идем, я отведу тебя в каюту, – сказал Клерф. – У нас есть одна свободная, будет твоей.

«А капитан?» – отчаянно зажестикулировала я. – «Мне надо поговорить с ним! И ты сказал – он ошибся. В чём ошибся? Не ту похитили? Не с того начали? Пусть меня вернут обратно, в конце концов!»

Клерф покосился в коридор, в сторону помещения с огромным голографическим экраном.

– Капитан сейчас занят. Готовит пролёт через «кротовую нору». Позже поговорите.

Я похолодела, хотя и так испытывала озноб после сна на полу голышом.

«Кротовая нора»? Куда лиранийцы собрались? Куда они меня тащат через всю Вселенную?! Червоточина – это всегда далеко! А мне на Альфаару надо! Как мне вернуться, если через считанные минуты я окажусь в неизвестно какой галактике, на невообразимом расстоянии от моего жениха?

Телуанец терпеливо ждал, пока буря негодования в моей душе примет форму конкретного действия. А я слегка успокоилась, понимая, что ничего изменить не могу. Не сейчас. Хорошо. Пусть везут меня туда, куда они там летят. Но потом им придется потратить время на обратную дорогу, и никуда они не денутся!

С этими наивно-оптимистическими мыслями я пошла собирать по кают-компании свою одежду. Платье нашла сразу же, помнила, куда забросил его в страстном порыве черноволосый пират. А вот трусы пришлось поискать. Я уже отчаялась и решила, что придется щеголять по кораблю, полному мужчин, вообще без нижнего белья, как вдруг наткнулась на них в самом неожиданном месте – на кухонном шкафу, под самым потолком! Откуда они кокетливо и многообещающе свисали маленьким белым флажком капитуляции. Которой, между прочим, не было! Так, легкое помрачение рассудка, но бастионы не сдались и ещё не раз примут бой с пиратским судном, которое мечтает взять меня на абордаж…

Боже, какие дурацкие мысли и сравнения лезут мне в голову…

Я покраснела, косясь на Клерфа. Пришлось мысленно себе напомнить, что ему всё равно, и разбросанное по комнате общего назначения женское нижнее белье его ничуть не смущает. Торопливо сорвала трусы со шкафа, натянула на себя и одернула подол платья.

Как стыдно-то!

В голове взвихрились непрошенные и совершенно неуместные, но такие яркие воспоминания.

Светящиеся глаза красивого черноволосого мужчины…

Горячее дыхание, обжигающее грудь…

Настойчивые, но ласковые прикосновения, начавшиеся робко и переросшие в настоящее безумство.

Поцелуи, стирающие границы реальности и благоразумия…

Невыносимая мука наслаждения, одна мысль о котором вновь заставляла кровь кипеть, а тело жаждать продолжения…

И горькое, пронзительное чувство одиночества, возникшее после его ухода…

Кажется, я потеряла рассудок…

Нет, всё дело в дозааре, в этом дурацком раскрепощающем напитке Тхорана! Неужели его коварное действие до сих пор не отпустило, толкая меня на немыслимые поступки, на которые я никогда бы не решилась в здравом уме? Когда же он выветрится из головы?

Ну, спасибо тебе, жених! Подставил так подставил!

Так, Эли, возьми себя в руки! Держи себя в трусах! Иначе в следующий раз вообще прыгнешь в чужую постель на добровольных началах!

В коридор следом за Клерфом выходила с опаской. А вдруг столкнусь там с моим черноволосым похитителем? И как мне себя с ним вести? Делать вид, что ничего такого между нами не произошло?

Но мне повезло, и по пути до нужной каюты нам с телуанцем никто не попался. Наверняка вся команда собралась в рубке управления звездолетом, и мой пират-похититель тоже.

– Этот корабль отличается от ваших дарийских и даже альфаарских, – сказал Клерф, останавливаясь у двери и вызывая прямо в воздухе виртуальную консоль настроек. – И тут всё на голосовом управлении. Но для тебя я немного подправил программу, и будет достаточно лишь прикосновения. Приложи руку к двери, чтобы она запомнила твою ДНК.

Дверь, запоминающая ДНК… Мда…

Я послушно сделала, как он просил. Телуанец развеял консоль взмахом руки, а створка двери отъехала в сторону. Передо мной предстала комната, до боли знакомая – точь-в-точь как та, куда меня притащил черноволосый пират. Аскетизм в каждой детали, полное отсутствие уюта.

Внезапный толчок сотряс корабль, и меня охватило головокружительное ощущение, будто космическое судно закрутилось, а затем с силой рвануло вперед. Меня с размаху швырнуло о стену. Клерф же ловко спружинил на ногах, изогнувшихся под невозможными для землян углами, и устоял.

– Авария. Корабль в критическом состоянии, – произнес механик, коснувшись шестипалой ладонью пола. – Надо сказать капитану!

С этими словами он развернулся и быстрым шагом, почти бегом, направился в сторону того большого помещения со стеной-экраном. Оставив меня в полной растерянности перед открытым зевом каюты.

Эй, а мне что делать?

Глава девятнадцатая. Гравитационная ловушка

Квазар

– Капитан, ты нас так всех угробишь! – пророчески прошипел Изгой, когда звездолет повело в сторону и едва не впечатало в край бурлящей чёрной космической энергией воронки.

Я выругался, дал «Вспышке» задний ход и разорвал энергоканал связи.

Помощник прав, в таком состоянии мне нельзя управлять истребителем.

Иначе разнесу его в хлам.

А мы ведь ещё даже в червоточину не вошли!

– Давай, «Вспышку» поведём мы, – с сомнением предложил непривычно серьёзный Шип.

Вся его насмешливость и балагурность куда-то разом испарились при виде зияющего раструба вихревой воронки на стене-экране капитанского мостика.

Север нахмурился и промолчал, но я знал, что в этом вопросе он солидарен с братом.

Они оба понимали, что Мерэйскую червоточину им не пройти.

Собственно, на это способны лишь сильнейшие близнецовые тройки.

И я.

Точнее, был способен, до того мгновения, как встретил свою катастрофу – рыжеволосое стихийное бедствие, толкнувшее меня на грань безумия.

О том, что корабль при попытке установления энергосвязи вышел из-под контроля и едва не влетел в тоннель под неправильным углом, было заметно лишь по изображению с разведчика-дрона, сидящего на обшивке звездолета в районе «глаз» вытянутой морды истребителя. Картинка на экране дёрнулась, будто огромное тело «Вспышки» вздрогнуло от боли или короткого умопомрачения. Стабилизаторы движения погасили последствия неудачного манёвра, и физически на корабле никто ничего не ощутил.

Стоило мне отключиться от канала управления, как всё пришло в норму. «Вспышка» больше не буянила и послушно зависла на безопасном от червоточины расстоянии.

Бездна, корабль реагирует на мое состояние! И как мне вести его через самую опасную трассу в этой части Вселенной?

Откуда вообще взялись в космосе эти гиперпространственные коридоры, никто не знал. Существовала версия, что они – своего рода кровеносные сосуды Мироздания. Только по ним течет не кровь, а особая энергия. Настолько тонкая и легкая, что мы, существа физического плана, почти не способны её почувствовать, зато прекрасно видим стенки тоннелей, смертельно опасные, если их коснуться хотя бы краешком обшивки.

А может быть, эти космические дороги проложили между Галактиками неведомые древние цивилизации. Которых, конечно же, современные расы застать не успели и всё, что им оставалось, – придумывать более-менее правдоподобные мифы и объяснения необъяснимому.

Интересный факт: оба конца любой червоточины выходили в разных галактиках, но непременно у звёздных систем, где имелась хотя бы одна, но вполне себе обитаемая планета. На которых или могла, или уже зародилась разумная жизнь.

И это убедительно говорило в пользу второй теории.

Искусственно проложенные трассы. Соединяющие древние, настоящие или будущие цивилизации.

Вот только они явно предназначались для транспорта, созданного по принципиально иным технологиям, чем все те корабли, которыми могли похвастаться существующие в данный отрезок времени расы.

Червоточину невозможно пройти на автоматике даже самых современных и высокоуровневых звездолетов. Искусственный интеллект отключался уже на влёте в горловину тоннеля. Не совсем отключался: Искра, например, была способна общаться и давать советы, но контроль над системами «Вспышки» теряла полностью.

Поэтому на любом корабле всегда были пилоты-люди.

Те же самые альфары, будь они неладны, могли удерживать заданное направление движения своих кораблей и продвигаться в червоточине по инерции.

Поэтому они так боятся, если одновременно с космическим кораблем в межпространственный коридор заходит ещё один звездолёт. Разминуться или избежать столкновения для них – трюк из серии невозможных.

Другое дело – лиранийцы. Наша уникальная особенность разумом и энергией сливаться с кораблем позволяла нам управлять им, как собственным телом.

Речь, конечно же, идет о близнецовых тройках пилотов. Где беловолосый ментал удерживает связи, контролирует обстановку и направляет, черноволосый телекинетик своей волей заставляет звездолет совершать нужные маневры, а рыжая сестра усиливает их обоих.

Нам же досталась лишь близнецовая двойка – братья Шип и Север. Слабая настолько, что для сложных действий она не годилась. Их потенциала вполне хватало, чтобы преодолеть самую широкую и безопасную из червоточин, Альфаарскую. Именно они управляли «Вспышкой», пока я забирал с чужого лайнера спасенную лаэру, а потом успокаивал её в своей каюте.

Но сейчас…

Мы мрачно смотрели на экран, на око чёрного бушующего смерча. Слишком узкий вход, слишком большая протяженность самого межгалактического коридора. Поэтому альфары предпочитали добираться до Лирани кружным путем, через комбинацию других червоточин, тратя времени, усилий и ресурсов намного больше, чем было бы практично для военных действий. Но их это не смущало.

Мерэйский тоннель я проходил не раз. Сам, один, без близнецовых напарников.

И сюда, по наводке, чтобы проверить, точно ли на пассажирском лайнере перевозят мою пропавшую сестру, мы прилетели этим же путем.

Но…

Тогда я был в своем уме.

И не представлял опасности для собственной команды.

Я судорожно выдохнул, глядя на экран, где червоточина, как зловещая пасть, ждала нашего решения. Руки сами сжимались в кулаки, и будь рядом со мной что-то твердое – развес бы в хлам!

– Нет! – резко заявил я, отрезая тоном любые возражения команды. – «Вспышку» поведу я! Но мы пойдем кружным путем.

Повисло нехорошее, тревожное молчание.

– Квазар, – заговорил, наконец, Север. – До ближайшей червоточины окружной дороги два дня пути. Ты не дотянешь.

Бездна, он был прав! Как же он был прав, наш рассудительный и слишком здравомыслящий ментал!

Убил бы…

– Тогда поведете вы! – рявкнул я, чувствуя, как меня накрывает очередная вспышка ярости. – Там нормальная червоточина, справитесь!

Парни смотрели на меня как на сумасшедшего. Или на самоубийцу.

А я…

Что я мог поделать?

Если лаэра не одумается, мы с ней обречены.

Но я должен спасти хотя бы команду.

– Искра, разворачивай корабль! – свирепо приказал я включившемуся искину. – Курс на Алурскую червоточину!

Картинка поплыла, демонстрируя, что Искра услышала и исполняет волю капитана. Хоть кто-то на этом корабле не спорит! Тягостные взгляды троих парней прожигали во мне дыру. На мостике не было лишь Клерфа, но он принял бы любое мое решение как единственное возможное и верное.

И не стал бы смотреть так осуждающе!

В голову прилетела непрошенная мысль: а ведь лаэра совсем рядом! В кают-компании, всего в паре десятков шагов от меня! Спит, такая нежная, беззащитная… желанная… Зажмурился, вспоминая, как пролетел мимо закрытой двери, опасаясь, что не выдержу, пошлю в бездну необходимость вести корабль, с ноги выбью эту проклятую дверь, которую сам же и закрыл, и сверну в кают-компанию, чтобы…

Чтобы опять оказаться отвергнутым, да?

– Капитан! – сквозь шум в ушах и стук пульса в висках донеся до моего кипящего мозга встревоженный голос Изгоя. – Квазар! Ты тоже это видишь?

Вижу что? Через силу сфокусировал взгляд на экране.

И остолбенел.

Прямо по курсу «Вспышки» формировалась чёрная дыра.

Которой ещё несколько мгновений здесь не было и быть не могло.

Неумолимый космический хищник, чья пасть готова поглотить всё сущее, от живого до неживого. Она начала жадно втягивать в себя материю, искажая саму ткань мироздания. Гравитационные волны, рождённые её ненасытным аппетитом, могли разорвать даже самые прочные структуры. Пространство вокруг неё начало извиваться, растягиваясь и сжимаясь в едином безумном танце, сплетаясь в причудливые петли и вихри.

«Вспышка» летела прямо в неё.

– Разворот! – заорал я Искре, а голодный чёрный монстр на экране дернулся и поехал в сторону.

Медленно! Слишком медленно!

Наплевав на нестабильность своего состояния, я соединил свой разум с мозгом корабля. Энергосвязь вспыхнула небывало ярким светом, но мне было не до аномалий ментального канала. Я уже разворачивал корабль.

– Мы не уйдем по открытому космосу! – крикнул Север, на огромных скоростях, доступных только беловолосым лиранийцам, успевший просчитать все варианты развития создавшейся ситуации. – Червоточина – единственный шанс! Пока её не разорвала гравитация чёрной дыры!

Понял.

Сфокусировался на поставленной задаче.

Бросил всю свою энергию на достижение одной единственной цели.

Червоточина. Узкая горловина, в которую легко проскользнет маленький военный истребитель класса «Непобедимый».

Если, конечно, ввести его в бешено крутящуюся воронку ювелирно точно.

Чёрная дыра за спиной мотивировала невероятно.

Какая ирония.

Такая же чёрная дыра, бесконечная пустота, образовавшаяся после гибели брата, долгое время поглощала меня изнутри. И теперь, когда реальная, физическая, грозила уничтожить нас всех, я вдруг почувствовал странное, почти извращенное спокойствие. Словно два монстра, один внешний, другой внутренний, наконец-то нашли друг друга.

Червоточина надвигалась. Она пульсировала, словно живое существо, готовое принять нас в свои объятия. Или разорвать на части. Но это был наш единственный шанс.

Потому что чёрная дыра разорвёт нас куда вернее.

И я был готов рискнуть всем. Ради команды. Ради лаэры. Ради надежды на спасение.

Последний взгляд на приближающуюся бездну. Последний вдох. И я направил «Вспышку» прямо в сердце бушующей тьмы.

Глава двадцатая. Червоточина

Квазар

Не иначе как смертельная угроза подстегнула и мобилизовала.

У меня – внезапно! – получилось.

Маленький и