Читать онлайн Второй шанс. Для него бесплатно

Глава 1

Оглушающая тишина повисает в воздухе.

Я резко поворачиваюсь в сторону Нейта и смотрю прямо в его глаза. Глаза полные отчаянья. И извинения. И черт знает чего еще.

И мне не нужны его слова, подтверждения или опровержения.

Я понимаю все и так.

Боль внутри меня как жидкая ртуть несется по венам. Выжигая все воспоминания и чувства.

Я делаю шаг назад.

Нейт сразу хватает меня за руку, но я отрицательно мотаю головой, вырывая руку.

– Алекс? – почти умоляюще шепчет он. – Подожди, прошу тебя.

Я вижу Джесс, замершую в середине зала. Недоумение явно читалось на ее лице.

Делаю глубокий вдох и снова смотрю на Нейта.

– Прошу меня извинить, мистер Стейтон. Видимо произошло какое-то недоразумение. Я, пожалуй, пойду.

Я резко разворачиваюсь и стремительно покидаю помещение, хватая по пути Джесс и отчаянно надеюсь, что смогу сдержать поток слез до того момента, как сяду в машину.

Подруга не задает вопросов, шагает за мной в том же темпе, крепко держа меня за руку.

Одна слезинка все же скатывается по моей щеке, когда я вытаскиваю ключи от машины из сумочки.

Но они тут же выскальзывают у меня из рук, когда я слышу его крик через всю парковку.

– Алекс, стой!!!

Нейт быстро идет в нашу сторону, и я начинаю паниковать. Джесс молниеносно поднимает ключи, щелкает брелком и распахивает водительскую дверь.

– Чего он натворил? – быстро спрашивает, заталкивая меня на сиденье.

– Он женат, – осипшим голосом говорю я.

Удивление, недоумение, ярость, гнев так стремительно сменяются на ее лице.

И мне становится чуть теплее на душе. По крайней мере хоть она не знала. Ведь поверить в то, что не знали Ники и Лиам совершенно невозможно.

– Вот гавнюк, – в сердцах кричит подруга. – До дома доедешь?

Я медленно киваю.

– Дуй отсюда. И не смей из-за него плакать, – она быстро вытирает мои щеки своими ладошками. – Я задержу его. Потом позвоню тебе. Заблокируй двери.

Я снова киваю. Джесс захлопывает дверь, как раз в тот момент, когда Нейт оказывается за ее спиной. Я щелкаю кнопкой блокировки, завожу мотор. Нейт дергает дверь и что-то кричит, но я не слышу. Кручу регулятор громкости аудиосистемы до упора, резко сдавая назад.

Наши взгляды пересекаются на секунду. Не знаю, что Нейт читает в моем, но он сразу отводит глаза. Джесс кричит на него. Все кажется страшным сном, но проснуться никак не получается.

Я аккуратно выруливаю с парковки и выезжаю из клуба. Не могу не думать о том, что мне все равно придется вернуться обратно. Не могу поверить, что Нейт так поступил со мной. Обида, разочарование, боль сливаются, наконец, в один вихрь и выплескивается из меня потоком слез.

Они все бегут и бегут, когда я открываю дверь, скидываю с себя всю одежду и сразу забираюсь в разобранную кровать. Подумать только, я еще белье поменяла, думая, что Нейт возможно останется у меня. Дура.

Телефон звонит без перерыва. Нейт. Нейт. Нейт. 29 пропущенных. 30, 31.

Я блокирую его и делаю дыхательную гимнастику. Когда голос выравнивается и становится нормальным, а не голосом слезливой истерички, набираю Джесс.

– Ну как ты красавица? – бодро отвечает она.

– Нормально, жить буду. Хоть и в позоре.

– Не говори ерунды. Ты не сделала ничего плохого.

– Да брось, Джесс, – я устало вздыхаю. – Я наивная дура. Поверить в то, что между нами может быть что-то серьезное, было глупо. Он наверняка знатно повеселился.

– Алекс, – неуверенно протянула Джесс. – Я понимаю, что ты очень зла на него. Поверь, я на него всех собак спустила. Он после такого вообще меня уволить должен.

– Зачем, Джесс? – я сокрушенно вздохнула. – Не хватало, чтобы у тебя из-за меня были проблемы.

– Проблем не будет, – Джесс медлила, но все же продолжила. – Он ничего не сказал мне. То есть, сказал. Внимательно выслушал. Сказал, что я абсолютно права. А потом попросил, чтобы я позвонила ему, сразу как поговорю с тобой. Просто, чтобы сказать, что ты в порядке. И я ему позвоню. Без обид. Он не был похож на человека, который знатно повеселился. Он был абсолютно растерян. Мне даже показалось, что он сейчас заплачет. Если честно, что бы там не было, я думаю, он не хотел тебя обидеть.

– Джесс, – я пытаюсь сдержать подступающие слезы.

– Я знаю, знаю. Сейчас ты категорически против. Но потом, когда ты достаточно помучаешь его, подумай над тем, чтобы хотя бы выслушать его, хорошо?

– Я не знаю. Не представляю, как это, встретиться с ним снова.

– Кстати об этом. Он сказал, что ты можешь взять выходные на столько дней, на сколько тебе нужно. И он перестанет тебе названивать, как только убедится, что ты в порядке. Следовательно, после моего звонка. Ты же в порядке?

– В порядке, – я не могу сдержать улыбки.

– Я бы предложила тебе приехать, напиться и все такое. Но ты же любишь грустить в одиночку. Ты ведь знаешь, что в любой момент можешь позвонить мне, и я примчусь? Этот нахал и мне обещал выходной. За моральный ущерб.

– Надо было просить полноценный отпуск, ты продешевила, подруга, – не могу сдержать иронии.

– Думаю, он бы и путевку в космос мне организовал, если бы это помогло ему получить твое прощение. Хотя нет ему никакого прощения.

– Не преувеличивай.

– Ладно ладно. Я буду звонить тебе три раза в день. Не возьмешь трубку, сразу приеду, понятно?

– Да, мамочка.

– Алекс?

– Ммм?

– Я уверенна, что Нейт даст тебе время. Но Ники…Ее я сдержать не смогу. Не представляю, как она могла так поступить. Просто в голове не укладывается.

– Не знаю, Джесс. Ничего не понимаю. Неужели эта женщина его жена? У меня столько вопросов, что голова разрывается.

– Так почему бы не задать их тому, кто знает все ответы?

– Я подумаю, Джесс. Обещаю.

– Ладно. Позвоню вечером. Привет Стейтону от тебя, я так понимаю, не передавать?

– Не стоит.

– Хорошо. До связи. Оставляю тебя наедине с шоколадом и Бриджит Джонс.

– Джесс?

– Ну что? Передумала? Передам ему, что он ужасен в постели?

– Нет, – не могу сдержать смех и ненужные воспоминания. – Спасибо тебе. Ты самая лучшая.

– Я зарабатываю ответную услугу, не обольщайся. Когда какой-нибудь мудак разобьет мое сердце, ты побежишь за текилой и мороженым.

– По рукам. Хотя уверенна, что текила и мороженое нужны будут мудаку. И травпункт в придачу.

– Не исключено, – смеется подруга и весит трубку, оставляя меня наедине со своими мыслями.

Мысли крутятся и крутятся в моей голове. Нейт женат.

Но где его жена? Почему она не живет с ним? Почему мы ни разу ее не видели? Никто даже ни разу не упоминал о ней. И Ники? Как она могла так поступить? Она ведь знала, что между нами что-то происходит.

Может Джесс права и следует просто спросить у Нейта. Конечно, теперь у нас ничего не может быть, но я имею право знать правду.

Я действительно достаю мороженое и включаю романтическую комедию. Ближе к вечеру даже наливаю бокал вина, выпиваю ее под болтовню Джесс.

До того, как я уснула, выпив таблетку от бессонницы, которые не принимала со времен развода, в голове так и не появляется ни одной четкой мысли.

В воскресенье я проснулась с жуткой головной болью. Кажется, кто-то стучит молотком прямо внутри моей головы, но разлепив глаза и окончательно проснувшись, я понимаю, что кто-то сейчас вынесет мою дверь. Я вскакиваю с кровати и бегу в сторону двери, на ходу приглаживая растрепанные волосы. В коридоре слышу голос Ники и замираю.

– Алекс, открой дверь, немедленно. Я все равно никуда не уйду, пока не поговорю с тобой.

Дверь опять содрогается от ударов.

Да она мне дверь выломает!

– Алекс, – продолжает кричать Ники во все горло. – Если соседи вызовут полицию и меня заберут, то это будет на твоей совести.

На твоей совести тоже есть грязное пятно, Ники.

– Пожалуйста, Ал. Я знаю, что ты там. Просто выслушай меня. А потом можешь гнать со всеми собаками.

Я продолжаю стоять.

– Отлично, – в отчаянии кричит девушка. – Значит, слушай меня так. Да, Нейт женат. Да я тебе ничего не сказала.

Я дергаюсь вперед и дрожащими руками перебираю замки, распахивая дверь.

– Ты с ума сошла! – кричу я на нее, затаскивая в дом, и с грохотом захлопываю дверь.

Ники выглядит не лучше меня. Явно не выспавшаяся, в помятом спортивном костюме.

– Привет, Алекс, – тихо говорит она, мгновенно сменив тактику. – Как ты?

– Плохо, Ники, – яростно отвечаю я. – Чувствую себя обманутой и преданной. Как ты думаешь, у меня есть на это причины?

– Думаю, что предостаточно. И ты можешь кричать на меня сколько угодно, я это заслужила, но прошу тебя. Просто выслушай меня. Я не прошу простить меня и понять. Знаю, что не заслуживаю этого. Я даже не имею права тебе этого рассказывать, потому что это не моя история. Но Нейт… он не расскажет тебе. Он в отчаянии и совершенно опустил руки. А я не могу этого допустить. Все не так, как ты думаешь. Пожалуйста.

– Что тут думать? Он женат! ЖЕНАТ, Ники! Ты знаешь, почему я развелась?? Потому что мой муж мне изменял. Я ненавидела эту курицу, Ники. Всем сердцем. Не понимала, как она могла влезть в чужие отношения. Ненавидела Майка. Как можно предать свою жену? Женщину, которой ты клялся в вечной любви и верности? Как можно, Ники? Он предал всех. Меня. Ее. Себя. Я бы на его месте тоже была бы в отчаянии.

– Алекс, – тихо шепчет Ники. – Я знаю, что ты чувствуешь, поверь мне. И если после того, как мы поговорим, ты будешь чувствовать то же самое, то ладно. Пусть так. Но если ты не выслушаешь, то вдруг потом пожалеешь об этом?

– Ладно. Говори, что хотела. И только потому, что я обещала Джесс, что выслушаю тебя.

– Спасибо. Кофе есть? Ночка была так себе.

– С ним все в порядке? – мне хочется прикусить себе язык, но вопрос вырывается помимо моей воли.

Ники устало отводит глаза.

– Я оставила его с Мэттом, ушла, как только он уснул, надеюсь, он сможет поспать хоть несколько часов.

– Опять кошмары? – снова, не подумав, спрашиваю я. И даже не пытаюсь скрыть тревожные нотки в голосе. Чертов Нейт Стейтон. Даже сейчас я волнуюсь о нем.

Ники удивленно вскидывает голову и смотрит на меня.

– Ты знаешь про кошмары?

– Не особо, – я пожимаю плечами. – Когда мы были на Багамах, он ночью кричал во сне. Звал Мегги, я разбудила его, но утром не вдавалась в подробности. Мегги – это его жена?

– Нет, Алекс, – едва слышно говорит Ники. – Мегги – это его дочь.

– У него есть дочь? – потрясенно спрашиваю я.

– Была. Она умерла. Два года назад.

Я приваливаюсь к стене, пытаясь переварить услышанное. Ники стоит, опустив голову, бледная и растрепанная.

– Ей было пять лет, и она была просто чудесная. Настоящий ангелочек.

– Ники…

– Ну, так что на счет кофе? Тебе тоже не помешает.

– Пошли на кухню, – примирительно говорю я. Злость испаряется вместе с ее признанием.

Нейт потерял дочь.

Эта мысль не дает мне покоя, пока я разливаю ароматный кофе по чашкам. Мне так хочется позвонить ему и сказать… Что сказать? Я не знаю. Поддержать.

Да он предал меня. Да он поступил ужасно. Но…

– Выслушай меня до конца, а потом будешь думать и делать выводы, хорошо?

Ники села прямо на пол и прислонилась затылком к стене.

– Я слушаю, – отвечаю я, садясь у стены напротив.

– Нейт всегда был жутким трудоголиком. Мама очень переживала, что он умрет в одиночестве. Когда он встретил Летти, мы все вздохнули с облегчением.

– Летти? Его жену зовут Летти? А Хлоя? Она кто? – эта ужасная женщина никак не выходила у меня из головы.

Ники пренебрежительно морщится.

– Это ее сестра. Сука. Никогда не могла понять, как две сестры могут быть настолько разными. Я всегда знала, что Хлоя хотела увести Нейта у Летти. Но Леттисия всегда видела только хорошее в людях, – но тут же поправляется. – Не всегда. Однажды это умение подвело ее.

Ники делает глоток кофе и переводит взгляд в окно. Глубоко вздыхает.

– Летти, она была полной противоположностью Нейта. Веселая, общительная, добрая, отзывчивая. Холодный и суровый бизнесмен рядом с ней был чем-то инородным. Но она растопила его сердце, со временем, путем проб и ошибок. Мы увидели другого Нейта. Чуткого. Смешного. Романтичного. А когда родилась Мегги, Нейт буквально сошел с ума. Он не выпускал ее из рук. У малышки было все самое лучшее, все, о чем может мечтать каждая девочка. Мы все, если честно, пылинки с нее сдували. Она была просто удивительная девочка.

Ники подскакивает и через секунду садиться рядом со мной. Протягивает мне телефон. С экрана мне улыбается маленькая девочка с пухлыми щеками и глазами Нейта. Она буквально светиться от счастья, позируя фотографу. Я смахиваю пальцем по экрану. Нейт сидит на полу в позе лотоса, а в импровизированном кресле из его коленей сидит девочка в белом воздушном платье. Она так доверчиво обернула себя папиными руками и сжимает большие ладони своими маленькими пальчиками. Кажется, у этой малышки впереди веселая, счастливая и беззаботная жизнь. Нейт смотрит на нее с таким обожанием, с такой любовью, с таким восхищением. Я не замечаю, как слезы начинаются катиться по моим щекам. Листаю дальше. И чувствую, как воздух застревает в горле. Теперь девочка на руках у мамы.

– Ники…

– Я знаю. Когда Лиам позвонил мне и сказал, что к нему на работу пришла устраиваться копия Летти, я подумала, что он сошел с ума. Но когда увидела тебя в первый раз, действительно немного растерялась.

Я чувствую жуткое смятение. Так вот почему Нейт заметил меня. Но почему?

– Алекс, – Ники перебивает поток моих мыслей. – Я понимаю, чем это кажется. Но на самом деле, буквально через 5 минут общения становится ясно, что вы абсолютно разные. Да внешнее сходство феноменально, но он с тобой не поэтому. Я не раз обсуждала с ним это, говорила, что если он просто ищет для себя копию жены, то он просто дрянь. Но он всегда крутил пальцем у виска, называя меня сумасшедшей. Ты совсем не она. Летти наивная, ведомая девочка. Нам всегда казалось, что она сильная. Но на самом деле она всю жизнь боялась. Нейт был ее спасением. От тирана отца, от сумасбродной сестры. В какой-то момент она всю себя посвятила Нейту. А когда родилась Мегги все начало меняться. Не сразу. Со временем. Она стала ревновать ее к отцу, а скорее отца к ней. Мелочная тварь Хлоя капала ей на мозги, что Нейту была нужна только дочь и теперь, все внимание он переключит на нее. Хлоя знала, что Нейта будут только злить слова Летти о том, что он уделяет слишком много внимания дочери. Так и вышло. Они ругались. Нейт часто оставался у родителей. На рождество мы все решили подарить им поездку в Альпы. Решили, что рождественская сказка обязательно все исправит.

Ники замолкает, тяжело сглатывая ком в горле. Она пытается собраться с мыслями, я понимаю, что развязка истории уже близко.

Я встаю и наливаю воду в стакан. Протягиваю девушке с повисшими плечами. Ей тоже больно. Как и мне.

Ники кивает с благодарностью.

– Они не хотели лететь. Отмечать Рождество вместе всей семьей это же традиция. Но Мегги была в восторге. Она очень любила летать и путешествовать. Как будто хотела увидеть как можно больше всего. Как будто знала, что времени так мало. Поэтому они полетели. Все было неплохо. Мы созванивались в Рождество, и они даже выглядели счастливыми. Казалось, все налаживалось. В последний день, – Ники снова замолкает. Делает глоток воды, держа стакан трясущимися руками. – В последний день в горах ночью сошла лавина. Я не знаю точно, что случилось. Знаю, что Мегги с Нейтом были на улице. А Летти дома. Может они поссорились, а может просто что-то пошло не так. Дом почти не задело. А рядом…

Слезы капают прямо на светлый костюм. Я пытаюсь обнять Ники, но она отрицательно качает головой.

– Все нормально. Так еще больше расклеюсь.

Я молча жду, пока она собирается с мыслями.

– Мегги провалилась сразу. Нейт успел за что-то зацепиться. Но все равно его унесло метров на 200 вниз по склону. Спасатели приехали минут через 20-30. Но поиски начали не сразу. Боялись повторного схода лавины. Все это время Нейт в легкой куртке ползал в снегу по склону и искал Мегги. Его подняли наверх спустя 3 часа. Обмороженного и в бреду. Мегги так и не нашли.

– Ники… мне так жаль, – я мягко сжимаю ее ледяную ладонь.

– Он так тосковал, Алекс. Постоянно организовывал поисковые отряды, ползал по этим горам. Я потеряла его. Мы все его потеряли. Целыми днями он пропадал на работе. А ночами у нас кровь стыла в жилах от его криков. Я не знаю, что произошло, но Летти во всем обвинила его. Милая, добрая Летти, она возненавидела его. Он хотел утешить ее. Хотел найти свое утешение в ней. А нашел лишь ненависть и всепоглощающее чувство вины. Отец и Хлоя упекли ее в психушку. Нейт старался как-то повлиять на нее. Вернуть ее. Спасти. Но ничего не вышло. Он давно думал о том, чтобы подать на развод, но не делал этого. Не хотел рубить последнюю ниточку, связывающую его с дочерью. Он отгородился от всех. Переехал от нас в отдельный дом. Опять с головой ушел в работу. Сделал вид, что ничего не было. Вернулся Нейт, которого мы все знали. Холодный и бесчувственный. И мы все потеряли надежду. До тех пор, пока не появилась ты.

– Почему вы сразу не рассказали мне?

– Не знаю, – Ники тяжело вздыхает. – Рассказать должен был Нейт. Мы боялись лишнее движение сделать. Я видела, как он смотрит на тебя. Ты подарила нам эту надежду. Когда я поняла, что он прилетел к тебе из Лондона, я была очень удивлена. Это совсем не похоже на Нейта. А когда он позвонил и приказал с тебя пылинки сдувать в его отсутствие, я почувствовала, что он улыбается. Между вами было что-то серьезное. Я думала, он рассказал тебе все на Багамах. Поэтому вы оба были такие взвинченные. Но я ошиблась. Прямо перед показом мне позвонили и сказали, что у нас незапланированный гость. Хлоя Митчелл. Лиам сразу связался с Нейтом. Он сказал мне держать тебя подальше от нее. Тогда я поняла, что ты ничего не знаешь.

– Когда я пришла на парковку, вы двое стояли там. Мне показалось, что вы ругаетесь.

– Так и было. Я отчитала его. Сказала, что он поступает ужасно. Но он так боялся, что ты сбежишь от него.

– Ты сказала ему: «Просто сделай все правильно». Но он так ничего и не сказал.

– Он хотел рассказать тебе вчера. Звонил мне и спрашивал совета. Я не сказала ему ничего обнадеживающего, поверь мне. Я же не дура и прекрасно понимала, что вы уже … ну ты понимаешь.

– Так и было, – грустно киваю я.

– Я была в подобной ситуации, и понимала, что ты воспримешь все в штыки. Но вышло гораздо хуже. Сучка Хлоя опередила его.

– Он назначил ей встречу. Сразу, как мы расстались. Зачем? Что он хотел?

– До этого он встречался с адвокатом, тот должен был передать ему документы. А Нейт должен был передать их Хлое, поскольку она официальный опекун Летти.

– Какие документы?

– Документы на развод. Он думал, что это будет хороший аргумент в разговоре с тобой.

– Нейт подал на развод?

– Три недели назад, когда ты была на Багамах, он сказал своему адвокату готовить документы. Вроде бы. Я не знаю подробностей. Знаю, что что-то пошло не так.

– Я не знаю, что сказать.

– Ничего не надо говорить. Я понимаю, что все это для тебя совершенно неожиданно. Я просто хочу, чтобы ты поняла его. Не простила, хотя бы поняла.

Я откидываю затылок к стене и глубоко вздыхаю.

– Он сказал мне, что я единственная с кем он спит, но когда я затронула его татуировку, он отвернулся от меня, – зачем-то вспоминаю я.

Теперь Ники сжимает мои ладошки.

– Сейчас это не важно. Ему не нужна твоя жалость, Алекс. Отчасти именно поэтому он не хотел тебе ничего рассказывать, я думаю. Ему нужна любовь.

– Ники…

– Подумай, Алекс. Не торопись. Взвесь все. Я не буду давить на тебя.

Она медленно поднимается, достает из кармана спортивной куртки ключи и кладет их на кухонный стол. Прямо на визитку Нейта.

– Это ключ от его дома. Я скину тебе координаты, но ты же уже была там? Я видела твой купальник в ванной.

Я растерянно киваю.

– Зачем он мне?

– Алекс, – Ники кусает губу, не глядя мне в глаза. – Нейт не позвонит. Джесс убедила его, что ты в порядке и тебе нужно время. Он абсолютно уверен, что ты ненавидишь его, и тебе будет лучше без него. Если ты действительно так думаешь, то ладно. Ты можешь вычеркнуть его из своей жизни. Мы все сделаем все возможное, чтобы тебе ничего не напоминало об этом. Но если вдруг ты захочешь поговорить с ним, то можешь просто приехать к нему.

– Вы оставите его одного? – картинка, на которой Нейт мечется ночью в кровати отчетливо встает перед глазами.

– Он не ребенок, Алекс, мы не можем вечно быть рядом. Да и ты сама его знаешь, он нам не позволит этого делать.

– Я могу позвонить, зачем мне ключи? Это слишком.

– Мне так будет спокойнее. Мы с Мэттом уезжаем на пару дней, отложить не получится. На Лиама надежды нет.

Я все равно не понимаю, но спорить не решаюсь.

Ники, наконец, поднимает голову и смотрит мне в глаза.

– Я пойду, Алекс, – тихо говорит она. – Прости меня за все. Обдумай все как следует, и мы поговорим, когда я вернусь. Если, конечно, ты захочешь со мной разговаривать.

Я делаю шаг вперед и обнимаю девушку.

– Мне очень жаль, Ники, – шепчу еле слышно.

– Я знаю, – она быстро кивает, всеми силами сдерживая подступающие слезы. – Мы со всем справимся.

Она быстро вытирает слезинки и отступает.

– Ты можешь звонить мне в любое время, – говорит она перед дверью и быстро выскакивает на улицу.

Я почти уверена, что она сбегает, чтобы я не видела ее слез. И в этом мы с ней очень похожи.

Глава 2

Я не использую предоставленный выходной и в понедельник паркуюсь на своем привычном месте в клубе. Все так изменилось. Как будто с пятницы прошло не 2 дня, а 2 месяца. Я думала, что все будут на меня смотреть, но на самом деле все просто живут своей жизнью, совершенно не обращая на меня внимания. Точнее, обращают. Многие из коллег подходят и поздравляют меня с удачно проведенным мероприятием, это отвлекает меня от мыслей о Нейте. Ход которых мне совершенно не нравится. Вся злость на Нейта уменьшалась в геометрической прогрессии. Обида, да. Непонимание. Все это осталось. Но в субботу я так хотела спрятаться от него, избегать встречи с ним так долго, как это возможно. А сейчас… Я чувствовала физическую необходимость увидеть его. Убедиться, что он в порядке.

В обед, несмотря на то что Джесс уговаривает меня пообедать за пределами клуба, видимо для того, чтобы избежать случайного столкновения с Нейтом, мы направляемся к нашему привычному столику у окна. Единственное, чего я боюсь, так это встречи с Хлоей, хотя Джесс заверила меня, что она выписалась из апартаментов в субботу вечером.

– Если он появится? Какой план? Метнешь в него нож? – Джесс деловито раскладывает салфетку на коленях, оглядывая зал.

– Не говори ерунды, – улыбаюсь я. – Это слишком мелодраматично.

– Я просто спросила, – пожимает плечами подруга. – Вообще, я думаю, он этого заслуживает, не взирая на обстоятельства.

Я рассказала Джесс историю Нейта в очень кратком варианте. Не могла не рассказать. Мне нужен был кто-то, кто был полностью на моей стороне. Ники, к сожалению, на эту роль вряд ли годилась.

– Я хочу поговорить с ним, Джесс, – я неуверенно кусаю губу.

– Ты просто хочешь увидеть, какой он жалкий и как страдает без тебя, – тут же парирует подруга.

– Я не хочу, чтобы он страдал из-за меня. В его жизни и так было слишком много страданий.

– А я не хочу, чтобы страдала ты, – упрямо говорит подруга. – Так что ты должна поговорить с ним, но не подпускай его ближе, чем на метр, пока он не покажет тебе подписанные документы на развод. Потому что он будет использовать все доступные средства, чтобы вернуть тебя.

– Справедливо, – вздыхаю я.

Джесс абсолютно права.

Но картинка с мечущимся в постели Нейтом не дает мне покоя.

Я не планировала звонить ему, а тем более приезжать к нему домой. Случайная встреча была бы идеальным вариантом. Но Нейт не появился. Ни в понедельник, ни во вторник.

В среду Лиам, старательно избегая смотреть мне в глаза, сказал, что Нейт отложил все дела, отменил все встречи до конца недели и не отвечает на звонки.

Если бы он знал, чего мне стоило вообще прийти к нему и спросить о Нейте, то это было бы даже весело. Мы оба чувствовали себя, как два подростка, которых вызвали к директору.

– Алекс, – виновато начинает он, – мы все виноваты перед тобой. Но я все равно очень прошу тебя не отказываться от него. Да он не подарок, но в глубине души он хороший парень.

– Вы все считаете, что я способна что-то изменить в его жизни. Я в этом совсем не уверена.

– Мы надеемся, Алекс. Поверь, в нашем случае это уже много значит.

– Ники говорит то же самое, но… – я неуверенно пожимаю плечами.

– Ники досталось больше всего, – Лиам на секунду замолкает, как будто вспоминает что-то. – У нее самой был не самый лучший период в жизни. Мег была для нее отдушиной. Она любила Нейта и Мегги больше всех. А потом она всех потеряла. Она единственная смогла выдержать общение с ним в тот период. Одна не отчаялась и продолжала пытаться. Сколько она натерпелась от него, не всякий переживет. Мэтт спас ее.

– А ты Лиам? – неожиданно для себя спрашиваю я.

– А что я? Я в порядке. Ники с Мэттом. Он заботится о ней, и если он считает, что ей лучше будет вдалеке от происходящего, то у меня нет причин ему не доверять. Мама с папой в круизе и, слава Богу, не подозревают, что у нас тут творится. Сейчас я общаюсь с ними за нас троих, и буду продолжать это делать. Делать все, чтобы они и дальше верили, что мы все счастливы. А Нейт… он справится. С твоей помощью или без нее. И если брат не хочет со мной разговаривать, и для того, чтобы узнать, жив ли он, мне приходится звонить его экономке, то ладно. Пусть так. Если ему нужен перерыв, то я без проблем возьму все дела на себя. Я точно знаю, он сделал бы это для меня. Я знаю, они думают, что я беззаботный прожигатель жизни. Но я забочусь о них, как могу. Я просто хочу, чтобы моя семья была рядом.

– Ты отличный брат. Им обоим очень повезло с тобой.

Я провожу рукой по его плечу и ловлю его вымученную улыбку.

– Если нужна будет помощь, ты знаешь, где ее попросить, – я поднимаюсь и медленно иду к двери. – И сейчас я не только и не столько себя имею в виду.

– Что за намеки, мисс Пейн? – возвращается «беззаботный» Лиам, и на душе становится теплее. Он как оплот стабильности в этом водовороте.

– Я просто хочу, чтобы в бесконечном проявлении заботы о ваших близких, вы не забывали о себе, мистер Стейтон.

– Я учту, – он утвердительно кивает. – Спасибо, Алекс.

Я покидаю его кабинет с улыбкой на лице. Впервые, за эти дни действительно искренней улыбкой.

– Ты чего такая счастливая? – тут же осаждает меня Джесс.

Я внимательно смотрю на подругу. Она замечательная. О такой можно только мечтать.

– Он отличный парень, Джесс. Один из лучших, с кем я когда-либо встречалась.

Джесс пренебрежительно фыркает.

– Решила переключиться на другого брата? Учти, я знаю его лучше Нейта. И этот точно не подарок.

– Он настоящее сокровище, Джесс. Береги его, ладно. И будь с ним помягче, он этого заслуживает.

Джесс качает головой и машет на меня рукой.

– Совсем расклеилась. По пути домой бродячего песика не подбери, от них потом одни проблемы – иронизирует она, уставившись в монитор компьютера.

Я возвращаюсь в кабинет, с головой уходя в работу.

Но перестать думать о Нейте не получается. Что плохого в том, что я позвоню и просто спрошу, как у него дела? Это же не значит, что я его простила? Это просто банальная вежливость. Я веду этот диалог сама с собой на пути к машине, выезжая за пределы Острова, всю дорогу до злосчастного поворота к его дому.

Минуты три по грунтовке.

Надо просто набраться смелости.

И отключить гордость.

Но ты же сама просила дать тебе время.

Просила Джесс, а не я.

Черт. Черт. Черт.

Я хватаю телефон и быстро нажимаю на вызов. Пара секунд мучительного ожидания и сухой женский голос сообщает, что моя попытка провалилась.

Абонент не доступен.

Или всего в трех минутах.

Так далеко. И так близко.

Я резко дергаю рычаг переключения передач и включаю левый поворот.

Просто убедиться, что он в порядке.

Просто убедиться.

Его джип стоит прямо поперек подъездной аллеи. Как будто он просто ехал и остановился. Я протискиваюсь на своей хонде, пытаясь не задеть дорогущий внедорожник и такой же дорогущий газон. В сумерках дом смотрится одиноко. Света нет, но машина вселяет надежду.

Глушу мотор, гашу фары. Делаю три глубоких вдоха и выдоха, выхожу из машины. Тишина умиротворяет. Она не зловеще-пугающая, а теплая и успокаивающая.

Дверь поддается сразу. Как только я переступаю порог, гостиную заливает мягкий свет. Нейта нигде нет. Везде царит идеальный порядок. Ни грязной посуды в раковине, ни разбросанных вещей. Как будто здесь никто не живет.

Я продвигаюсь дальше, заглядываю в ванну. Но тут тоже все в порядке.

Перед спальней Нейта замираю. Нерешительно дергаю ручку и захожу внутрь. Первое что бросается в глаза, а точнее в нос, это запах. Он ужасный. Нейт лежит поперек кровати в спортивных штанах и футболке. Ощущение такое, что он не мылся с субботы. Он лежит на животе, но лицо повернуто в мою сторону. Щетина делает его еще более суровым, чем обычно. Разлитая бутылка виски и разбитый бокал, являются вишенкой на пироге этого торта.

Развернуться и уйти. Приеду утром, когда он проспится.

Я почти решила поступить именно так, но Нейт путает мои планы. Он резко вздрагивает, как будто его тело сковала судорога и начинает что-то бормотать. Я знаю, что это, поэтому бросаюсь к нему, стараясь не наступать на осколки.

Залезаю с ногами на кровать, трясу Нейта из-за всех сил. Рев этого мужчины, который раз за разом переживает свой самый страшный кошмар, вселяет в меня панику.

– Нейт!

Он распахивает глаза и смотрит на меня тем самым взглядом, как тогда на Багамах.

– Нейт, пожалуйста, – шепчу я, нервы так напряжены, что к глазам подступают слезы. – Проснись. Это я.

– Алекс?

Я едва могу различить его сиплый шепот. Как будто у него гнойная недельная ангина.

Я обхватываю его лицо руками, непривычная щетина покалывает пальцы. Смотрю прямо в его глаза, пытаясь сфокусировать его взгляд.

– Привет.

Он резко поднимается и дергает меня на себя. Сжимает так сильно, что что-то хрустит в ребрах.

Я не знаю, что делать.

Не подпускай его к себе ближе, чем на метр, звучит в голове голос Джесс.

Но разве это возможно?

Я нежно приглаживаю его волосы, которые напоминают соломенный веник.

Прислушиваюсь к его тяжелому дыханию.

Когда его хватка ослабевает, и я могу сделать полноценный глоток воздуха, я мягко отстраняюсь.

Нейт сопротивляется, но я непреклонна.

– Вы ужасно воняете, мистер Стейтон, – тихо говорю я. – Просто отвратительно.

– Ты пришла.

– Пришла.

– Чтобы сказать мне, какой я мудак?

– И это тоже.

– Я все испортил.

– Определенно.

Нейт отворачивается, опуская голову.

– Ники все рассказала?

– Не знаю все или нет, но думаю в общих чертах да.

– Что думаешь?

– Что тебе нужно помыться, а я пока уберу тут все.

– Узнаю Александру Пейн. Мастер уходить от ответов.

– Меня стошнит прямо на тебя. Вот что я думаю.

Нейт внимательно смотрит на меня. А потом что-то теплое распускается в моей груди. Потому что он улыбается.

– Это очень жесткая позиция. Пожалуй, я выполню ваши требования.

Он встает и разминает затекшее тело. Такой знакомый. Мои пальцы помнят каждую мышцу.

– Там все в осколках, давай аккуратно, я может и неплохая массажистка, но первую помощь оказывать не умею.

– Прости меня за это, – он обводит рукой весь бардак в комнате, а потом опускает глаза. – За все.

– Нейт, – почти умоляюще протягиваю я. – Не сейчас. Я просто хочу убедиться, что ты в порядке.

– Пришла пожалеть бедного мальчика? – Нейт сразу ощетинивается.

– Не говори ерунды. Ты не нуждаешься в моей жалости. И ты ее не заслуживаешь. Ты обидел меня, унизил и обманул, – говорю твердо.

Но не чтобы задеть, а чтобы успокоить. Этот мужчина переживет все. Кроме жалости.

– Я хочу заслужить твое прощение.

– Тебе придется очень постараться.

– Я готов выслушать твои условия и требования.

– Ты уже услышал одно, но все еще здесь.

Нейт непонимающе хмурится, но почти сразу понимает, о чем я. Он перешагивает комнату в два шага и скрывается в ванной.

И я, наконец, могу выдохнуть. Все оказалось гораздо сложнее, чем я думала.

Меня тянет к нему.

Все в этой комнате напоминает мне о том, до чего он может меня довести.

Игнорировать влечение будет очень сложно, глупо это отрицать. Но и совсем вычеркнуть его из своей жизни я не могу.

Я быстро включаю свет, чтобы осмотреть масштаб разрушения.

Убрать осколки, вытереть пол, сменить белье.

Открываю окно настежь, чтобы выветрить запах алкоголя и пота и приступаю за дело. Довольно быстро нахожу постирочную, где есть все необходимые инструменты.

Когда Нейт заходит в комнату, я уже застилаю кровать чистым покрывалом. Пол блестит, в комнате свежо и чисто.

Я стараюсь не смотреть на него. Он побрился, переоделся. Выглядел слегка помятым, но таким красивым.

Так хочется просто броситься в его объятия и забыть обо всем.

– Я специально не менял постельное белье, – неожиданно выдает он.

– Чтобы я пришла и продемонстрировала тебе свое умение запихивать одеяло в пододеяльник? – удивленно интересуюсь я.

– Оно пахло тобой.

– Оно пахло ужасно, – отвечаю дрожащим голосом, пытаясь остановить поток мурашек.

Нейт понимает меня. Дергает уголками губ и с грустью смотрит на меня.

– Я есть хочу, а ты? – теперь он переводит тему, и я очень благодарна ему за это.

– Я тоже. Я в отличие от некоторых на работу хожу, а не валяюсь на кровати с утра до ночи.

– Я думал, ты не захочешь меня видеть.

– Мы могли и не встречаться, остров очень большой, Нейт. Лиам зарывается.

– Ты права.

– Пошли посмотрим, что есть из еды.

– Командуете, мисс Пейн? – усмехается Нейт, смущая меня. Подходит ко мне и поднимает пальцами мой подбородок, заставляя посмотреть на него. – Мне нравится.

Он так близко. Кровь сразу приливает к тем местам, где он меня касается.

Я закрываю глаза, потому что не могу выдержать его взгляд. Мое тело поддается ему, но разум нет. Поэтому я выворачиваюсь и шагаю на кухню.

Есть замороженная лазанья и овощи, и я сразу начинаю готовить наш скудный ужин.

Нейт устраивается на кресле. Том самом, где я испытала один из самых потрясающих оргазмов в своей жизни. Знакомая нега, которая каждый раз накрывает меня, когда я рядом с Нейтом никуда не хочет деваться. Не стоило и надеяться.

– Помочь тебе? – я подскакиваю от неожиданности. Нейт стоит прямо за моей спиной. Так близко, что я чувствую запах его лосьона для бритья.

– Отойди, – автоматически говорю я, оборачиваясь.

Нейт вопросительно смотрит на меня.

– Не подходи ко мне, – твердо выдаю я на одном дыхании. – Это мое первое условие. По крайней мере пока ты женат.

Недоумение на его лице сменяется мягкой улыбкой. Почему, черт возьми, эта улыбка так действует на меня.

– Это удар ниже пояса, принцесса.

– Не называй меня так.

– А после развода можно будет? Или никогда-никогда?

– Нейт, – я стараюсь, чтобы мой голос звучал как можно серьезней. – Все не так просто. Если я пришла сюда, то это не значит, что тебе все сошло с рук, и мы продолжим там, где остановились. Мое тело реагирует на тебя, я не хочу обманывать ни тебя, ни себя. Но если ты будешь пользоваться этим, то упадешь в моих глазах еще сильнее.

– Еще есть куда падать? Я думал, что я на самом дне, – звучит так безнадежно.

– Не говори так.

– Что мне сделать?

– Взять себя в руки.

– Развод будет в лучшем случае только через месяц, Алекс. Поверь, я использовал все возможные аргументы. Предложил кучу денег, но ничего не выходит. Я думал Митчелл подпишет все не раздумывая, но не тут-то было. Летти так не вовремя решила оказаться от опеки родственников, – Нейт делает паузу и зарывается пальцами в волосы. А я замираю, услышав, как он произносит ее имя. Заталкивая поглубже давно забытое страшное чувство. Ревность.

– Теперь нужно ждать суда, подавать документы заново, – продолжает Нейт.

– А если она не подпишет? – тихо спрашиваю я.

– Не представляю такого варианта. Поверь, она мечтает избавиться от меня, не меньше, чем я от этого брака. В любом случае, мы почти два года живем раздельно и не общаемся. Думаю, любой суд будет на моей стороне. Вопрос только во времени. Сколько ты готова ждать? И что будет все это время? Ты будешь проходить мимо меня при встрече?

– Я не знаю, Нейт. Давай просто будем ждать. Общаться. Как друзья.

– Как друзья? – Нейт иронично усмехается. – Уверенна?

– Мы можем попытаться. Для начала.

– А если мы захотим большего? Будем бороться с собой?

– Не знаю. Мы можем вообще не общаться, если так будет легче.

– Нет, – тут же отвечает он. – Друзья, так друзья. Я согласен.

– Тогда приглашаю тебя на дружеский ужин, – неуверенно улыбаюсь я.

Мы действительно ужинаем, смотрим какое-то ток шоу по телеку и перебрасываемся дежурными фразами. Но выглядит это скорее по-семейному, а не по-дружески. Нейт убирает посуду и приносит горячий ароматный кофе, ток шоу сменяется стендапом, и мы хохочем, делая мелкие глоточки. Чтобы пить как можно дольше. Чтобы оттянуть момент, когда я встану и скажу, что мне пора. Так страшно, что это хрупкое перемирие рассыплется к нашей следующей встрече.

Нейт провожает меня до машины.

– Просить тебя остаться бессмысленно? – грустно спрашивает он, открывая дверь машины. – У меня есть гостевая комната, там обычно спит Ники.

Я отрицательно мотаю головой. Я не настолько уверенна в себе.

– Пообещай, что не будешь пить.

– Не буду. Алкоголь помогает заснуть.

– Ты можешь звонить мне, если не можешь уснуть.

– Если ты это из вежливости, то зря. Потому что это именно то, о чем я думал каждый вечер.

Я вздыхаю и глажу его по гладко выбритой щеке. Нейт вжимается в мою ладонь, но в остальном остается неподвижным.

– Только в самом крайнем случае.

– Хорошо, – Нейт несмело улыбается.

– Заряди телефон, – усмехаюсь я.

Он продолжает стоять на улице все время, пока я могу видеть его в зеркале заднего вида. Не выглядит обреченным и поникшим, но мне все равно хочется нажать по тормозам и дать задний ход. Мы ничего не обсудили. Ничего не решили. Все наши отношения были полнейшей неопределенностью. Увидеть его было так мучительно. Но так необходимо.

Я совсем не собиралась так быстро сдаваться.

Любить Натаниэля Стейтона оказалось трудной задачей.

Простить – почти невыполнимой.

Да я поддалась чувствам, приехав к нему. Но рассказ Ники очень повлиял на меня. Гнев и ярость прошли. Но обида осталась. Непонимание. Уязвимость.

Почему он мне ничего не сказал?

Я обязательно спрошу у него. Просто не сегодня.

Глава 3

На следующий день Нейт, как и обещал, вышел на работу. В 10 часов было назначено совещание руководителей отделов. Он выглядел великолепно в темно синем костюме и белой рубашке. Всю встречу я всеми силами пыталась не пялиться на него. Он вообще меня не замечал. Когда я докладывала о плане мероприятий на ближайший месяц, он не проронил ни слова, не дал ни одного комментария.

Не знаю, понравилось мне это или нет. Это было именно то, о чем мы договаривались. Но… мне не хватало его внимания. Его взглядов. Его улыбки.

Я проклинала себя на чем свет стоит по дороге в ресторан в обеденный перерыв. Нейт плохо на меня влиял. Каждый раз в какой-то момент рядом с ним во мне рождалась собака на сене. Я не понимала, чего я хочу. Не могла определиться в своих чувствах к нему. Это раздражало. Злило.

– Оу, детка, да ты вся горишь, – усмехается Джесс, когда я плюхаюсь в кресло напротив.

– Я ненавижу его, – сердито хмурюсь, сминая салфетку.

– Что он успел натворить? Лиам сказал совещание прошло без происшествий. Вы вели себя, как взрослые цивилизованные люди. Он очень благодарен тебе, Алекс, – Джесс криво улыбается. – За то, что вернула его.

– Вы обсуждали нас с Нейтом? – возмущенно щурюсь.

– Ну не то, чтобы обсуждали, но мы волновались, что на совещании будет стихийное бедствие, но вроде все обошлось. Или нет?

– Он даже не взглянул на меня. Ни разу.

Я сама слышу, как мой гнев скатывается в обиженного ребенка.

Джесс заливается громким смехом.

– А этот парень знает куда бить, – почти с восхищением говорит она. – Несмотря ни на что, он начинает мне нравится.

– Не понимаю, о чем ты, – игнорирую веселье подруги.

– Он доведет тебя, милая. Вот увидишь пару дней, и ты сама придешь к нему. Развод точно через месяц? Боюсь, дольше вы двое точно не протянете.

– Не говори ерунды. Я не знаю, когда он получит развод. В любом случае я его еще не простила.

– И правильно, – Джесс переводит взгляд за мою спину. – Значит тебе будет все равно на то, что прямо сейчас он усаживает за столик очаровательную блондинку.

Я резко вскидываю голову.

– Только не оборачивайся.

Я чувствую, как скручивает внутренности. Черт бы его побрал.

– Может уйдем? – тихо спрашиваю я.

– Черта с два, – тут же отвечает подруга. – Сиди и не дергайся.

Джесс буквально издевается надо мной, растягивая этот ужасный обед. Если она надеялась, что они уйдут раньше нас, то ее надежда не оправдалась. Едва я встаю, направляясь в сторону выхода, мой взгляд упирается в Нейта. В этот раз он смотрит прямо на меня. Внимательно и настороженно. Я быстро скольжу взглядом по его спутнице. Молодая красивая девушка увлеченно печатает что-то в лэптопе.

Джесс незаметно толкает меня в спину, направляя к выходу. Отвожу взгляд и аккуратно лавирую между столами, специально выбирая маршрут как можно дальше от парочки.

Храню тяжелое молчание по дороге в офис. Джесс не лезет с разговорами, видимо понимая, что мне это не поможет.

Как же я ненавидела это чувство.

Ревность маленькими иголками покалывала кончики пальцев.

Я вполне отдавала себе отчет, что это может быть кто-то из сотрудников или деловых партнеров. Что этот обед вполне мог быть деловым. Но…

Я совсем ничего не знала о Нейте. Что он делал эти два года? Возможно, он с кем-то встречался? С кем-то спал? Ведь не мог не спать.

Сколько еще сюрпризов из его прошлого меня ждет?

Около моего кабинета стоит Джейк.

– Привет, красотка, – его улыбка такая задорная, что я не могу не ответить. Он уезжал на пару дней в командировку, мы не виделись с той самой субботы.

– Привет, Джейк.

– Опять пропала после вечеринки, я скоро подумаю, что ты Золушка, – весело говорит он, заходя за мной в кабинет и закрывая за собой дверь.

– Не буду портить интригу, – подмигиваю ему. – Как съездил? Узнал что-то полезное?

– Поэтому и пришел, – тон сразу становится деловым. – Принес тебе кое-что показать.

Джейк кивает на компьютер. Я выхожу из-за стола, освобождая ему место и иду к кофейному столику, налить по кружке кофе.

– Они показали мне новые системы освещения. Хотел с тобой посоветоваться, на самом деле, если ты скажешь, что мы можем хотя бы частично заметить наши системы на эти, будет просто прекрасно. Они гораздо экономичнее, чем наши. Если будем строить дополнительный комплекс с аттракционами, то боюсь, энергосистема начнет барахлить, нужно будет усиливать подстанцию, или вообще строить еще одну.

Джейк отрывается от компьютера и, не замечая меня, резко поднимается из кресла, врезаясь в меня.

Я вижу, как кофе из кружки расползается грязным коричневым пятном на его белоснежной рубашке.

– Джейк!– в ужасе кричу я.

Он пытается отодвинуть горячую ткань от своей груди, бормоча проклятья.

Я быстро ставлю кружки на стол и помогаю ему расстегнуть пуговицы.

– Прости, прости, прости, – шепчу я быстро, стягивая испорченную рубашку. – Обжегся?

Я аккуратно трогаю пальчиками его покрасневшую кожу.

– Это было горячо, – Джейк пытается подбодрить меня, улыбаясь.

– Сейчас принесу прохладное полотенце. И рубашку замочу. Подожди минутку.

Я хватаю рубашку и быстро иду в туалет, мочу полотенце холодной водой, а рубашку заливаю мылом и горячей водой.

Джейк стоит, где стоял и выглядит немного растерянным.

– Признайся, ты просто хотела меня раздеть, – смеется он. – Могла бы просто попросить, я бы и так не отказал.

– Постеснялась, – улыбаюсь в ответ, и прикладываю холодное полотенце к его груди, чувствуя, как его кожа начинает покрываться мурашками.

– Оххх, Алекс, – слышу я его стон одновременно со звуком открывающейся за моей спиной двери.

– Алекс!

Я замираю.

– Мистер Ньюарк.

Голос Нейта как будто разрезает пространство около меня.

– Мистер Стейтон.

Я чувствую, как грудная клетка шевелится под моими руками, понимая, что это говорит Джейк. Я все еще стою спиной к генеральному директору в абсолютно неприемлемых обстоятельствах.

Джейк аккуратно перехватывает полотенце из моих рук.

– Думаю достаточно, Алекс, – тихо говорит он, внимательно смотря на меня. – Мне уже гораздо лучше. Спасибо тебе большое.

Я виновато киваю и медленно разворачиваюсь, опустив глаза.

– Мистер Стейтон, – хочется дать себе подзатыльник за дрожащий голос, но я стою не шелохнувшись. – Вы что-то хотели?

– Ко мне в кабинет, – строго говорит он. – Сейчас.

Я опять киваю, понимая, что спорить и возражать бесполезно. Как и оправдываться.

Я как в тумане двигаюсь в сторону двери, встаю напротив него. Поднимаю неуверенный взгляд. Тону в его глазах. Злость, непонимание и ярость. Проваливаюсь в эту преисподнюю. Чувствую, как слабеют колени.

Но и не могу не чувствовать удовлетворение.

Это моя маленькая месть для тебя, Натаниэль Стейтон, говорю ему своим взглядом. Хоть и незапланированная.

– Ждите в кабинете, я приду через 10 минут, – Нейт кивает в сторону двери и переводит взгляд на Джейка.

Паника накрывает меня. Я не могу позволить ему навредить Джейку. Я смотрю на него, не двигаясь с места.

Посмотри же на меня, Нейт.

– Я сказал вам, идти в мой кабинет.

Посмотри на меня.

– Мисс Пейн, у вас проблемы со слухом?

Пожалуйста.

– Я никуда не пойду.

Он, наконец, переводит взгляд. Там плескается самая холодная и темная часть Атлантики, но мне все равно. Мы сверлим друг друга пару секунд.

– Я сказал, иди отсюда, – его голос остается твердым. Почти угрожающим.

Я ощущаю, как Джейк двигается к нам.

Нет. Прошу тебя, не вмешивайся. Не сейчас.

Сжимаю потные ладошки.

– Нейт, – шепчу я, удерживая его взгляд.

Это такое фамильярное обращение звучит инородно в этом кабинете. Но мне все равно. Я должна остановить его.

– Прошу тебя. Это одно из моих условий.

Я вижу, как он борется с собой. Как почти ненавидит меня в эту минуту. Но он понимает, о чем я говорю. И выполняет мою просьбу. Резко разворачивается и выходит из кабинета. Я тяжело вздыхаю, борясь с желанием кинуться за ним. Но вместо этого разворачиваюсь к Джейку.

– Прости меня.

– За что? – он молниеносно подскакивает ко мне. – Не знаю, как тебе это удалось, но ты только что спасла мою карьеру, – он смотрит на часы. – Минут на 30?

– Не говори ерунды, – устало улыбаюсь я. – Он тебя не уволит. Я не позволю этому случиться.

– Я не хочу, чтобы ты заплатила за это слишком большую цену, Алекс.

– Такого не будет, не волнуйся. Я все ему объясню. Все будет хорошо.

Тишину нарушает телефонный звонок. Я подхожу к столу и беру трубку.

– Слушаю, Пейн.

– Мисс Пейн, – говорит мне очень вежливый голос. – Мистер Стейтон ждет вас в своем кабинете. Прошу вас поторопиться.

– Уже иду.

Кладу трубку дрожащими руками.

– Ты в порядке? Я могу пойти с тобой.

Джейк складывает полотенце на край стола и внимательно смотрит на меня.

Я отрицательно мотаю головой.

– Со мной все будет хорошо. Только расскажи куда идти. Я даже не знаю, где его кабинет.

Джейк провожает меня до приемной. На самом последнем этаже. Все заинтересованно смотрят на нас. Трясущаяся трусиха и полуголый качок. Да уж. Сплетни вокруг меня будут ходить знатные.

– Удачи, – шепчет он мне прямо в ухо.

Я делаю глубокий вдох и стучу в огромную дверь.

– Войдите, – тут же раздается с той стороны.

Кабинет впечатляет. Светлый, просторный с панорамным остеклением. С потрясающим видом. При других обстоятельствах я бы сразу подошла к окну, чтобы насладиться пейзажем. Но сейчас я стояла посредине комнаты, под обжигающим взглядом стальных глаз.

– Мистер Стейтон, – осторожно говорю я. – Я вас слушаю.

Он мгновенно поднимается из кресла, обходит стол и встает прямо напротив меня. Окутывает меня своим запахом и гневом.

– Что это, черт возьми, было? – зло выплевывает он мне в лицо.

Я морщусь от его тона.

– Вы все не так поняли.

– Так объясни мне, будь любезна. Я весь во внимании, – язвительно отвечает он, поднимая во мне волну негодования.

– Прекрати разговаривать со мной в таком тоне, – я отступаю на шаг назад, пытаясь обрести равновесие и уверенность в себе. – Я не сделала ничего плохого.

– Ты была наедине с полуголым мужиком, который, черт возьми, стонал во весь голос, когда я зашел. Как это понимать?

– Нейт, прошу тебя, успокойся.

– Нет. Я не успокоюсь. Если ты решила таким образом отомстить мне, принцесса, то ты чертовски ошиблась. Я сверну шею этому прорабу, если он приблизится к тебе ближе, чем на метр. Ты поняла меня?

– Нейт, прекрати, – стараюсь говорить спокойно, но чувствую, как истерика маячит на грани сознания.

– Или ты решила так отомстить мне за Натали?

– Натали? – удивленно поднимаю брови. Что еще за Натали?

– Думаешь, я не замечал твою напряженную спину весь обед. Увидела меня с женщиной и решила пуститься во все тяжкие? – Нейт подхватывает меня и тащит к стене. Впечатывает в нее, расставляет руки по бокам, лишая возможности побега.

Возбуждение сразу сбивает дыхание. Я вижу, как бьется пульс прямо на его шее.

Я не в силах говорить, и он расценивает мое молчание, как согласие. Хоть я и не согласна. Ну возможно только на половину.

– Скажи мне, Алекс, оно стоило того?

Я непонимающе смотрю на него, теряя нить разговора. Он слишком близко. Все мое тело вспыхивает.

– Что ты имеешь в виду? – пересохшие губы с трудом разлепляются.

– Рядом с ним ты горишь так же, как со мной?

Краска сразу расползается по моим щекам.

– Нейт, – умоляюще шепчу я.

Он наклоняется ко мне, проводя носом от уха, вдоль шеи, к подбородку. Вызывая миллион мурашек. Запуская электрические разряды по венам.

– Ответь мне.

Он едва касается меня губами, его горячее тяжелое дыхание перемешивается с моим.

– Ты обещал мне, – растерянно выдыхаю прямо ему в рот.

– Что? – хрипло шепчет он.

– Не приближаться ко мне.

– Я хочу тебя, – в подтверждение своих слов Нейт вжимается в меня своим стоящим членом. Волна наслаждения проходит по всему телу. Он делает едва ощутимые толчки, но мне достаточно и этого, чтобы погрузиться в невесомость. – Не могу отпустить тебя, Алекс. Не представляешь, что я почувствовал, когда увидел тебя с ним.

Я стараюсь всеми силами не отвечать на его движения.

Оттолкни его.

Давай же, Алекс.

Нейт задирает мою юбку, просовывает руку в мои насквозь мокрые трусики.

Надеюсь, что стены в этом кабинете звуконепроницаемые, потому что мой стон наверняка слышал весь офис.

– Блядь, – сипит Нейт в мою шею, поглаживая мой клитор – Ты уже готова. Без всякой прелюдии. Сразу.

Я отрицательно мотаю головой.

– Почему нет? – недоумение сочиться из голоса мужчины. – Ты уже кончаешь, Алекс. От пары движений. Мгновенно, едва я коснулся тебя.

Я действительно чувствую, как оргазм подступает, едва он толкается в меня своими пальцами. Все мышцы напряжены до предела. Мне приходится схватить его за пояс, чтобы не упасть, но от этого только хуже. Касаться его, как наркотик. Руки покалывает от желания сжать его, провести ладонями вверх, погладить напряженную спину. Нейт продолжает свою пытку, пока я теряю связь с реальностью.

– Отпусти это, Алекс, – шепчет Нейт. – Кончай.

Этого достаточно. Ему просто надо попросить, и я рассыпаюсь на миллиард осколков. Чувствую, как меня трясет, как он подхватывает меня, не давая упасть на дрожащих ногах. Чувствую всепоглощающее удовольствие, вышибающее весь воздух и мозги в придачу.

Когда дрожь утихает, я чувствую полное опустошение. Нейт прижимает меня к себе, но я не чувствую в нем опоры. Мне хочется уйти отсюда. Закрыться в своем мирке. Спрятаться от всех.

– Алекс? – Нейт зарывается руками в мои волосы, оттягивает, чтобы посмотреть в глаза.

Его взгляд мгновенно становится растерянным. Я понимаю почему, лишь, когда он начинает стирать бегущие по моим щекам слезы. Я даже не заметила, что плачу. Все тело как будто онемело.

– Алекс, – сокрушенно шепчет он. – Прошу тебя, не плачь. Прости меня. Прости.

Я смотрю на него пустым взглядом, стараясь сосредоточиться.

– Ты обещал, – шепчу чуть слышно. – Обещал мне не использовать это…мое тело.

– Я знаю, прости меня, – Нейт отступает и зарывается руками в волосы. – Я потерял голову. Как и всегда, когда я рядом с тобой. Я схожу с ума от одной мысли, что кто-то другой касается тебя. Что ты касаешься кого-то другого.

– Ты женат! Думаешь, я не схожу с ума, зная об этом. Каждый раз, когда ты касаешься меня, я думаю о том, что ты принадлежишь другой женщине. Что я не имею никакого права на все это. Но ты все решаешь за меня, – я перевожу дыхание, глотая слезы. – Как ты мог соврать мне? Почему, Нейт? Неужели желание уложить меня в постель пересилило здравый смысл? Это все чего ты хочешь? Текущую шлюшку около стены в разгар рабочего дня?

– Алекс, прошу тебя, – он потерянно смотрит на меня. – Пожалуйста. Этого больше не повторится. Я не подойду к тебе больше. Никаких прикосновений. Ничего.

– Я чувствую себя грязной. Униженной. Жалкая любовница большого босса, которая даже не в состоянии тебе сопротивляться. Я ненавижу себя за это, понимаешь ты или нет?

– Не смей так говорить, Алекс, – напряженно выплевывает Нейт. – Ты не жалкая. И не любовница.

– Конечно, нет, – зло отвечаю я. – На эту роль я еще не тяну. Опыта маловато. Тогда кто я для тебя, Нейт?

– Прекрати, Алекс. Ты говоришь на эмоциях. Ты права в том, что я все решил за тебя. Ты не представляешь, как я жалею об этом, – Нейт тяжело вздыхает. – Я не знаю, почему так поступил. Не знаю. Но дело не только в сексе. Не столько в сексе. Я жил без него два года, поверь, протянул бы еще пару месяцев. Хотя, рядом с тобой я каждый раз готов в штаны кончить.

– Два года? Ты два года ни с кем не спал?

Удивление отодвигает злость на второй план.

Видимо недоумение на моем лице так выразительно, что Нейт не может сдержать улыбку, и это снижает градус напряжения между нами. Совсем чуть-чуть.

– Только с тобой.

– Но как?

– Спрашиваешь, как будто я секс машина какая-то, – он опускает голову. – Ты ведь так и думаешь? Что мне нужен только секс? Поразвлечься и перейти к следующей? Мы вернулись к тому, с чего начали? Я помню наш разговор в аэропорту. Я понимаю, что со стороны все выглядит именно так. Но это не так, Алекс. Секс был нужен тебе. Чтобы ты, наконец, поверила в себя. Почувствовала себя. Поняла, что ты достойна чего-то большего. Ты зациклилась на этой проблеме. Я не понимал, почему ты так сопротивлялась. А когда ты сказала мне, тогда на Багамах, я просто не мог поверить. Как тебе вообще такое в голову могло прийти?

– Годы долгих тренировок, – тихо говорю я, и мы на секунду замолкаем, устало глядя друг на друга.

Сможет ли когда-нибудь наше прошлое отпустить нас?

Стены этого кабинета давят на меня. Вся эта ситуация давит на меня.

Нейт как будто читает мои мысли. Шагает мимо меня, распахивает дверь. Я слышу, как отодвигается стул. Секретарша наверняка сразу встает по стойке смирно.

– Мелисса, приготовь, пожалуйста, два кофе с собой. Двойной американо и ванильный капучино. Отмени все встречи до четырех. Если есть возможность, перенеси на вечер, я сегодня переночую в апартаментах, могу задержаться допоздна.

– Хорошо, поняла. Мистер Ньюарк просил вас принять его. Назначить встречу сегодня?

Я перевожу взгляд на Нейта. Он украдкой пересекается со мной взглядом.

– Соедини меня с ним. Поговорю, пока ты делаешь кофе.

– Конечно, мистер Стейтон.

Он закрывает дверь и подходит ко мне.

– Прогуляешься со мной? Хочу кое-что показать тебе.

– У меня рабочий день, – неуверенно говорю я, не сводя с него глаз. Замечаю, что он выглядит усталым. Измотанным. Несчастным.

– Будем считать, что это деловая встреча.

– Хорошо.

Он косится на мои туфли.

– Есть обувь удобнее?

– В машине есть теннисные туфли.

Он кивает, под звонок телефона.

Разворачивается, шагая к своему столу. Нажимает на кнопку на аппарате.

– Мистер Ньюарк на проводе, мистер Стейтон.

– Соединяй.

Я пытаюсь подавить тошноту, приваливаюсь к стене, не сводя глаз с Нейта.

– Мистер Стейтон, доброго дня еще раз, – голос Джейка как всегда спокойный и уверенный.

– Слушаю, Ньюарк. Сам хотел вас набрать. Получил ваше письмо по электрике. Абсолютно согласен с вами. Нужно срочно встретиться и обсудить проект строительства новой подстанции. Я не хочу на этом экономить, тем более что это касается детского парка. Безопасность прежде всего.

Нейт отводит от меня взгляд, глядя в окно. Я чувствую, как по щеке скатывается очередная слезинка. Эмоциональные качели сегодня окончательно меня добьют.

– Понял, тогда согласую дату и время через вашего секретаря. Кого пригласить?

Я слышу небольшое удивление в голосе Джейка. Я, как и он, ожидала бури. Но Нейт совершенно непредсказуем.

– Кого посчитаешь нужным. Лиам обязательно. Ники с Александрой, если Ники вернется к тому времени. Обсудим системы освещения. Есть еще Натали, ее контакты возьми у Мелиссы. Она координатор от застройщика, думаю, она тоже кого-то отправит с их стороны. Я обедал с ней сегодня, очень смышленая и в курсе всех дел.

– Понял.

Они перекидываются еще парой дежурных фраз. Я понимаю, что дополнение про обед было скорее для меня, чем для Джейка. Нейт сразу кладет трубку, вскакивает с места и подходит ко мне.

– Хватит плакать, Алекс. Я не монстр и не зверь.

– Спасибо.

– За что? За то, что не убил твоего строителя? Поверь, я был к этому близок.

– Между нами ничего не было. Я просто облила его горячим кофе. Рубашку пришлось постирать, а на обожженную кожу наложить холодный компресс.

– Это уже не важно, Алекс, – Нейт грустно мотает головой. – Ты абсолютно права. Я лишаю тебя права выбора. Во всем. Ты можешь встречаться с кем хочешь. Жить своей жизнью. Развлекаться, веселиться. Получать удовольствие. Я не буду больше тебя ограничивать. Все что я делаю, это заставляю тебя плакать.

Я хочу ему возразить. Но не знаю как.

Смотрю в его потухшие синие глаза. Так здорово было бы увидеть там озорные смешинки. Но, я уверенна, мои глаза точно такие же. Растерянные и тревожные.

Мелисса разбивает тишину осторожным стуком в дверь.

– Минуту, – говорит Нейт, а я автоматически делаю шаг назад и отворачиваюсь, чтобы скрыть свое заплаканное лицо.

– Видишь дверь слева за моей спиной?

Я утвердительно киваю.

– Там небольшая душевая. Иди, умойся и соберись.

Я снова киваю и, не теряя времени, стремительно скрываюсь за дверью.

Плескаю в лицо прохладной водой, остужая горящие щеки. Глаза, конечно, опухли, но не критично. Идти куда-то с Нейтом попахивает мазохизмом, я в сотый раз повторяю, что это плохая идея. Мы каждый раз лишь все усугубляем. Но не идти я не могу. Он как наркотик.

Нам просто нужно научиться как-то существовать рядом друг с другом, успокаиваю я себя, промакивая лицо мягким полотенцем. Выстроить допустимые границы. Бегать от него такая же плохая идея, как и спать с ним.

Мы просто ищем золотую середину. Мостик над глубокой пропастью.

Нейт стоит у стола Мелиссы, отдавая какие-то распоряжения. Я выхожу из кабинета, аккуратно прикрывая дверь. Не знаю, что делать. Как себя вести.

– Мисс Пейн, – голос Нейта абсолютно нейтральный. Как будто бы не ссорились пять минут назад. Как будто я не стонала от удовольствия до этого. – Возьмите необходимые вещи. Встретимся на парковке, через 10 минут.

Я быстро киваю, не глядя ему в глаза. Неуверенно улыбаюсь Мелиссе. Она задерживает на мне взгляд на долю секунды, и тут же сосредотачивает свое внимание на Нейте.

Надеюсь, она не подумала ничего плохого. Ничего не поняла.

Глава 4

Быстро возвращаюсь в свой кабинет. Убираю злосчастные кружки с кофе, сгребаю телефон и ключи в сумочку.

На улице приятная прохлада. Быстро шагаю к машине, залажу на заднее сиденье, чтобы переобуться.

Нейт задерживается. А может, передумал. В десятый раз обновляю экран телефона, чтобы убедиться, что от него нет никаких сообщений. Он появляется, когда я уже решаю идти обратно в офис. На лице виноватая улыбка.

– Прости, Алекс, – протягивает мне кофе, который на удивление оказывается очень горячим. – Фелтон из финансового отдела перехватил меня в лифте. Я слишком много пропустил, пока меня не было.

– Я отвлекаю тебя от работы, – качаю головой.

– Ничего подобного, я все улажу. Поработаю в выходные, может, спать крепче буду, – криво улыбается он, не глядя на меня. – Пойдем?

– Куда хоть идем?

– В лес.

Я удивленно вскидываю брови.

– У меня есть идея, – Нейт глубоко вздыхает, опуская глаза. – Точнее была, но я ее забросил. Хочу спросить тебя, что ты об этом думаешь.

– Какая идея?

– Я покажу, иди за мной.

Мы идем по аллее. Вот тут мы танцевали, а там он выкинул пиджак в урну. Мгновения всплывают в памяти размытыми картинками.

– Я хочу разделить остров, – вырывает меня Нейт из моих мыслей.

– В каком смысле? – не могу скрыть недоумения.

– Сделать отдельную зону для отдыха с детьми. Парк развлечений это только начало. Я хочу внести в проект аквапарк, студию искусства с различными мастер классами по рисованию, танцам и так далее. Клуб виртуальной реальности.

Я не говорю ни слова. Нейт перечисляет всевозможные развлечения для детей, о которых я даже не знала. А он знал. Потому что у него была дочь. Как раз напротив строительной площадки парка аттракционов он сворачивает с дорожки прямо в лес на траву. Для меня все деревья одинаковые, но он точно знает куда идет.

– Это просто замечательная идея, Нейт, – наконец говорю я.

– Я буду формировать команду. Буду рад, если ты присоединишься.

Я спотыкаюсь о ветку от неожиданности. Нейт хватает меня за локоть, но тут же отпускает, убедившись, что я стою на ногах.

– В смысле это по желанию, – быстро говорит он. – Но ты действительно отлично подходишь, нам бы пригодились твои советы по функциональности и наполнению. Обещаю, нам не придется часто встречаться, большую часть времени ты будешь проводить с другими людьми. А все основные моменты мы вполне можем согласовывать по почте…

– Нейт, – прерываю его рекламную речь. – Естественно я присоединись. Даже не сомневайся. Если бы ты сказал, что не возьмешь меня в команду, я бы взяла Ники в союзники, чтобы тебя переубедить. А это почти ядерное оружие, ты же понимаешь.

Я вижу, как он расслабляется. Немного. Почти улыбается.

– Позвони ей, – тихо говорит он.

– Кому?

– Ники. Она проклинает меня за то, что я разрушил вашу дружбу. Не разговаривает со мной. А она единственная, кто может меня терпеть, кроме матери и Эби.

– Хорошо. Позвоню сегодня же. Обещаю.

– Спасибо.

Мы молча шагаем под звуки леса среди деревьев, думая каждый о своем. Я осознаю, что я совсем не знаю этого человека. Сначала он производил впечатление замкнутого, расчетливого и циничного бизнесмена. Но каждая моя встреча с ним открывает его с новой стороны. И эти стороны так противоречивы, что картинка под названием Натаниэль Стейтон никак не складывается.

– Пришли, – тихо говорит Нейт, останавливаясь посреди поляны с огромным деревом посередине.

Я врезаюсь в его спину и смотрю наверх, проследив за его взглядом.

– Ух ты, – не могу сдержать восхищенный возглас.

На дереве построен настоящий дом. Достаточно высоко, чтобы считать его шалашом, но вполне безопасно для ребенка. Там есть комната с разноцветными занавесками, красивая веранда с цветками в горшочках по периметру. Маленькое кресло-качалка и столик с чайным сервизом. Мечта каждого ребенка.

– Что это?

– Это домик Мегги, – Нейт замолкает на секунду. Собирается с мыслями. Мне так хочется поддержать его. Взять за руку. Но я стою неподвижно, боясь сделать вдох. – Она любила здесь прятаться, когда я работал, мы с Летти и Мегги жили тут в доме неподалеку. Потом она сбегала сюда, когда мы начали ссориться. Это был ее личный маленький мир, счастливый и беззаботный.

– Нейт, – сокрушенно шепчу я.

Он игнорируют меня, замерев, как статуя.

– Я не был здесь ни разу после того, как она пропала. Просил следить за домиком и держать все в чистоте до ее возвращения. А потом, когда …, – он закрывает глаза, а я снова пытаюсь сдержать подступающие слезы. – Когда понял, что она не вернется, так и не смог сюда вернуться.

– Но сейчас ты здесь.

Нейт молчит. Я борюсь с желанием обнять его. Все тело буквально тянется к нему. Но я точно знаю, что это не поможет. Это не то, что ему нужно. Поэтому медленно двигаюсь вперед, чтобы внимательнее рассмотреть домик. Оставляю его одного, давая возможность окунуться в воспоминания. Но я точно знаю, что эти воспоминания в отличие от его кошмаров добрые и светлые. Надеюсь, они помогут ему залечить его душу.

Поднимаюсь по лестнице и захожу внутрь, приходится нагнуться, но комната все равно кажется огромной. Тут шкафчик и маленький диван, разрисованные всеми цветами радуги, на столе аккуратно сложены коробки с настольными играми, в коробках куклы и мягкие игрушки. И повсюду фотографии. Маленькая девчушка на каждой из них буквально светится изнутри. Вот папа держит ее за ручку, пока она гордо сидит на пони. А здесь они втроем задувают три свечки на праздничном пироге, украшенном феями. Она радостно визжит, когда Нейт подкидывает ее в воде. Мама поправляет золотую корону на ее кудрявой головке. На следующей она рисует измазанными краской пальчиками красное сердечко на груди Нейта, выводя внутри большую букву М.

Я закрываю глаза, делаю несколько глубоких вдохов и выдохов. Когда дыхание выравнивается, выхожу обратно на улицу. Нейт стоит там, где я его оставила. Смотрит на меня абсолютно непроницаемым взглядом, хотя я уверенна внутри у него бушует ураган.

– Там очень красиво, Нейт, – говорю, надеясь, что моя улыбка кажется хоть немного естественной.

– Летти любила мастерить все сама. Удивительно, она была такая хрупкая, но с легкостью управляла и лобзиком и шлифмашинкой. А Мегги все разрисовывала яркими красками. Она мечтала стать художником, – голос ровный и спокойный, но сжатые кулаки в карманах брюк выдают его напряжение.

– Они обе очень талантливые, – не могу говорить о ней в прошедшем времени.

– Мы так старались, чтобы она была счастлива, – его лицо перекашивает гримаса отчаянья, и я не сдерживаюсь и подхожу к нему ближе. Почти вплотную. Внимательно смотрю прямо в его пустые глаза.

– Она очень счастливая. На всех фотографиях она просто сверкает, Нейт. У вас получилось, – медленно говорю я, пытаясь отдать ему все тепло. Растопить замерзшее под страшной лавиной разбитое сердце.

– Фотографии – это все, что мне осталось, принцесса, – еле слышно шепчет он. И я срываюсь. От его грусти. От этого «принцесса», которое я ему запретила. Сейчас это прозвище, как крик о помощи.

Я обхватываю его дрожащими руками, прижимаюсь ухом к глухому и неровному стуку в его груди. Нейт судорожно вздыхает и резко сжимает меня.

Я не могу найти никаких слов, чтобы как-то утешить его. Все что я могу, это просто стоять рядом и слушать его дыхание. Где-то на границе его миров. За моей спиной его старый, счастливый и разбитый вдребезги. За его спиной новый, хрупкий и неопределенный. Сможет ли он сделать шаг? Шагну ли я за ним? Ответов у меня нет. Все, о чем я могу думать, это как заставить его улыбнутся снова. Я отчасти понимаю его сейчас, в этом моменте. Понимаю, почему он не рассказал мне обо всем сразу. Вернутся в прошлое для него невыносимая мука. Он и так возвращается туда слишком часто по ночам. Он лишь попытался шагнуть в новый мир без груза прошлого. Могу ли я судить его за это?

Нейт ослабляет хватку, медленно отстраняясь. Вот и все. Момент слабости прошел. Я вдруг вспоминаю нашу первую встречу на скамейке. Почему-то мне кажется, что тогда я застала его врасплох именно в такой момент.

– Зайдешь внутрь? – пытаюсь поймать его взгляд, но Нейт смотрит поверх меня. Отрицательно качает головой.

– Посижу на террасе, – хрипло говорит он, подталкивая меня спиной вперед.

Мы вместе усаживаемся на ступеньки. Сидим в тишине какое-то время, и я все-таки решаюсь спросить.

– Почему вы ссорились?

Нейт опускает голову, потом делает глоток моего давно остывшего кофе, которое я поставила тут, когда заходила внутрь.

– Какая гадость, – морщится он.

Я непроизвольно хихикаю, толкая его локтем.

– Мне нравится.

Он с отвращением ставит стакан на место, как будто там прокисшее молоко. И, наконец, смотрит на меня. Я вопросительно поднимаю брови.

– Почему ты развелась со своим мужем? – вопрос застает меня врасплох.

Я растерянно моргаю, отводя взгляд.

– Вот и я не знаю, что тебе сказать, Алекс.

– Он мне изменил, – говорю раньше, чем думаю. Но слов не вернешь.

Нейт тяжело вздыхает.

– Он мудак.

Я молчу, пряча глаза. Нейт встает и облокачивается на деревянный столб, удерживающий всю конструкцию.

– Ну же, Алекс. Не молчи. А где же – ты не лучше? Чем ты отличаешься от него?

– Я тебя совсем не знаю.

– Я не изменял Летти. То что произошло… ,– Нейт спотыкается. – Происходит между нами это не измена. Я сделал все что мог, чтобы спасти наш брак. Но ничего не вышло. Последние два года я ее и не видел ни разу. Она запретила мне к ней приходить. Все наше общение происходило через адвокатов или ее сумасшедшую семейку.

Совсем не хочется впутывать Ники, но подруга мне явно задолжала, поэтому я все-таки спрашиваю.

– Ники сказала, что вы начали ссориться до…, – никак не могу подобрать слов и замолкаю, прикусив губу. – И ты тоже сказал, что Мегги сбегала сюда, когда вы ссорились.

– Я не знаю, что случилось. Она просто изменилась. Стала нервная, подозрительная. Я думал у нее депрессия, как и всех остальных мам. Что она устала от домашних хлопот, что у нее гормоны и все такое. Мы приняли Люси, няню для Мегги, я старался, как можно больше времени проводить с ними, забирал Мегги с собой на работу.

– Ники сказала, что она ревновала тебя к дочери.

– Чушь. Я любил Летти больше всего на свете, – горько выдает Нейт. И я чувствую, как это больно бьет по мне. Ударяет в самое сердце. – Ее сестрица постоянно внушала ей, что после родов я потерял к ней всякий интерес. Но это абсолютная неправда. У нас была дочь. Конечно, все не могло быть, как раньше. Да мы не развлекались с утра до ночи, не ходили по вечеринкам и стали меньше времени проводить вдвоем. Но это же нормально. Я вкалывал как мог, стараясь устроить нашу жизнь. И не только нашу, к слову. Ее семья жила и до сих пор живет за мой счет.

– В каком смысле?

– В прямом, – жестко говорит Нейт, но тут же перескакивает на другую тему. – Когда я понял, что Хлоя начала переходить все границы, я уговорил Летти переехать сюда. Поначалу все налаживалось, но потом она вдруг затосковала по дому. По семье. Но ее семьей были мы, понимаешь? Она все время рассказывала мне, как отец ограничивал ее во всем, жаловалась, что не позволял ей проживать ее жизнь. И вдруг я в ее глазах стал таким же. Я не подарок, конечно, я знаю. Ты упрекаешь меня в том же.

Нейт вдруг замолкает, зарываясь пальцами в волосы.

– Нейт, – пытаюсь его успокоить. – Я совсем не это имела в виду. У нас другая ситуация.

– Я уже ни в чем не уверен, Алекс, – пожимает плечами Нейт. – Может я и перегнул палку, я не знаю. Я старался действовать в интересах дочери. Я на все готов был пойти, чтобы они обе были счастливы. Они были всем для меня. Но мы лишь отдалялись друг от друга. В конце концов Мегги стала единственной ниточкой, которая нас связывала. Но она оборвалась.

– А потом? – неуверенно спрашиваю я.

Нейт отворачивается от меня, я вижу лишь его напряженную спину. Я знаю, что ему тяжело рассказывать все это. Но для того чтобы шагнуть вперед, надо разобраться с прошлым.

– Она не простила меня. И я не виню ее за это. Я умолял ее, спал под ее дверью, пытался достучаться до нее через ее родных, через друзей. Но везде упирался в закрытые двери. Потерял их обеих. Отец упек ее в психушку против моей воли, и заставил оплачивать ее пребывание там. Я отписал ей все имущество в Лондоне, переписал на нее бизнес. Сейчас Хлоя, как ее опекун ведет ее дела. Я приезжаю туда раз в полгода, просто чтобы убедиться, что она в порядке. Что ее беспечная семейка не спустила все с молотка. Каждый раз надеюсь, что нам дадут хотя бы поговорить, и каждый раз уезжаю ни с чем. Она просто вычеркнула меня из своей жизни.

– Ты оттуда прилетел на Багамы ко мне.

Нейт морщится. Как будто эти воспоминания ему неприятны.

– Все пошло не так, как я планировал. Я должен был лететь туда позже. Но когда ты рухнула на меня тогда на стройке… я оцепенел.

– Я видела фотографии. Мы с твоей женой очень похожи.

– Нет, – тут же перебивает Нейт. – Это не так. Вы совсем не похожи. Я тоже так подумал, когда столкнулся с тобой на берегу. Ты так стремительно убежала, – Нейт криво улыбается.

– Я не знала, кто ты. И мне показалось, что я тебе помешала.

– К обеду я знал о тебе все. Кто ты, откуда, где училась, что ты развелась, адрес, телефон.

Я возмущенно фыркаю.

– Зачем тебе это надо было?

Он неопределенно пожимает плечами.

– Не буду отрицать, с первого взгляда ты напомнила мне Летти. Я очень этому рад, потому что иначе я бы возможно и не обратил на тебя внимания, – Нейт внимательно смотрит на меня. – Хотя это вряд ли.

– Я не хочу быть ее заменой, – честно говорю я.

– Я понимаю, – Нейт садится рядом со мной и берет мою ладошку в свои руки. – Ледяная. Замерзла?

Я отрицательно мотаю головой.

– Я не интересовался женщинами, Алекс. Секс без обязательств вообще никогда меня не интересовал. Я для этого, как ты выразилась, слишком ответственный. А серьезные отношения не входили в мои планы.

– Ты надеялся вернуть ее? – кажется, этот разговор оставляет раны на нас обоих.

– Надеялся. Когда-то давно. Потом смирился и просто жил по накатанной. А потом встретил тебя. И захотел жить дальше.

– Ты совсем не знаешь меня.

– Ты очень умная и гибкая, ответственная, быстро все схватываешь. Я бизнесмен и сразу вижу эти качества.

– Отношения это не бизнес, Нейт.

– Ты очень красивая, – он заправляет прядь волос мне за ухо.

– Тоже сомнительно для меня. Я похожа на твою бывшую. Ну то есть не совсем бывшую, – тушуюсь я.

– Ты это ты, Алекс. Не сравнивай себя с ней. Поверь, была бы та нее похожа, я к тебе бы на милю не подошел. Наш брак принес нам одни несчастья. Я хочу избавиться от этих воспоминаний, а не жить в них каждый день.

– Все равно этого недостаточно.

– Напрашиваетесь на комплименты, мисс Пейн? – смущает меня Нейт.

Я опускаю голову.

– Вот, Алекс. Вот это ты. Живая, настоящая. Все твои эмоции написаны на лице. Смущаешься, как ребенок. Отстаиваешь свои границы. Ставишь меня на место. Выводишь меня из себя. Сводишь меня с ума. Я помню каждый момент. Как ты испугалась, когда поняла кто я. Как рьяно защищала своего строителя и продолжаешь это делать, между прочим. Это заставляет меня нервничать.

– Сегодня ты был на высоте.

– Нет, не был, Александра. Сегодня я в очередной раз все испортил. Опять напал на тебя, как голодный зверь. Ты считаешь, что я использую это как оружие, – Нейт невесело ухмыляется. – Поверь мне, это скорее оружие против меня. Я хотел подождать. Хотел сначала развестись, а потом уже укладывать тебя в постель. Знал, что мы не сможем остановиться. И что в итоге это будет полная катастрофа. Держался изо всех сил на открытии. А потом ты заявилась в мои апартаменты.

– Я думала это апартаменты Ники, – горячо возражаю я.

– Я знаю, ты так отчаянно защищалась, так неумело сопротивлялась. Я не смог удержаться. Если бы ты тогда не сказала, чтобы я остановился, потому что потом пожалеешь об этом, я бы не смог остановиться. На меня как будто ведро холодной воды вылили. Поэтому я сел на ближайший самолет до Лондона. Адвокат готовил документы на развод, пока я был в воздухе. Но меня никто не хотел слушать. Митчелл говорил что-то невразумительное. Они все тянули время, я только не мог понять почему. Развод должен был устроить всех. И в такой неопределенности я прилетел к тебе. Я не хотел заходить так далеко. Но не смог удержаться. Ты была так уверенна в собственной неполноценности, что я не мог отпустить тебя. Я так хотел показать тебе то, какая ты на самом деле. А потом ты сбежала. Я думал, что ты испугалась. Что ты наделаешь глупостей. Уволишься. Поймешь, что ты ошибалась на счет своей сексуальности и пустишься во все тяжкие. Что возненавидишь меня за то, что я воспользовался тобой.

– Ничего подобного я не планировала. Испугалась да. Мне просто нужно было время.

– Я понял. Я дал тебе время, как ты и просила. Вернулся в Лондон. Оформил все документы и отдал их в суд. Развод должен был быть у меня в кармане. Но когда я садился в самолет, адвокат сообщил, что документы развернули. Я не мог понять в чем дело. А как только приземлился, позвонила Ники и сказала, что Хлоя заявилась на показ. Я так хотел забрать тебя. Закрыть дома. Спрятать и все объяснить, когда пойму в чем дело. Адвокат должен был выяснить все к утру. Мы договорились встретиться в обед в офисе. Я планировал приехать к тебе сразу после него и все рассказать. Надо было просто пережить этот вечер. Спрятать тебя от Хлои, отвезти домой. Но все опять пошло кувырком. Стоило к тебе прикоснуться, и у меня сорвало крышу.

Нейт замолкает, сжимая мои дрожащие пальчики.

– Я не знаю, что сказать, – шепчу я, боясь смотреть ему в глаза.

– Ничего не говори. Ничего уже не исправишь. Я просто хочу, чтобы ты знала. Чтобы не думала, что я использую твое тело. Я просто не могу сопротивляться этому влечению. Знать, что ты испытываешь это только со мной, чувствовать, как ты плавишься от моих прикосновений – это опьяняющее чувство, Алекс. В глубине души я просто боялся, что ты сразу пошлешь меня куда подальше, когда узнаешь правду. И я никогда не узнаю какого это, быть с тобой.

– Ты должен был сказать, – смущенно говорю я. – Это неправильно. Я так не могу. Мы не должны были этого делать.

– Должен был, – обреченно соглашается Нейт. – Но я не смог. Струсил. Не хотел, чтобы это заканчивалось. Каждый раз говорил себе, что обязательно расскажу, но в более подходящий момент, не сейчас. Я боялся тебя потерять.

– Я бы все равно узнала.

– Да. Узнала бы. И возненавидела меня. В любом случае. Я просто подсознательно решил, что шансов крайне мало и решил получить максимум из того, что есть.

– Ты не знаешь, как бы было, – я выдергиваю руку из его ладоней и сцепляю пальцы в замок.

– Ты права, Алекс. Не знаю. Я знаю, что за последние два года все мои самые лучшие моменты связаны с тобой. Я знаю, что недостоин тебя. Я разучился чувствовать. Я лишь разрушаю все вокруг.

Я упрямо мотаю головой.

– Хватит жалеть себя, Нейт. Перестань заниматься самобичеванием и самоуничтожением. Я тебе уже говорила это. Возьми себя в руки. Все вокруг боятся лишнее движение сделать в твоем присутствии.

– Все, кроме тебя, – тут же с улыбкой парирует мужчина.

– Да ты с ума сошел? Я боялась тебя, как огня. Спроси у Джесс. Я тряслась в твоем присутствии, как осиновый лист.

– Пожалуй, не буду, – иронично замечает Нейт. – Я уже достаточно от нее наслушался. Вот уж кто-кто, а она точно никого не боится.

– Она просто защищала мои интересы, – тут же ощетиниваюсь я.

– Я знаю, она не сказала ничего такого, что я и так о себе не знал, но не уверен, что хочу услышать это снова. Она хорошая подруга, и я очень рад, что она у тебя есть.

– Хорошо, – более спокойно говорю я.

– Сейчас ты меня не боишься.

– Не боюсь. Я злюсь. Не доверяю. Обижаюсь.

Люблю.

– Ты сможешь простить меня? Когда-нибудь?

Я тяжело вздыхаю и отворачиваюсь.

– Не отвечай, – Нейт встает и спускается с террасы. – Просто не говори ничего. Живи, Александра. Все чего я хочу, это чтобы ты была счастлива. Я больше не буду вмешиваться в твою жизнь. Не буду давить на тебя. Скажешь, чтобы я исчез, хорошо. Я давно хотел поработать в Европе, поеду туда.

Я тут же вскакиваю следом за ним.

– Не смей, – грозно кричу ему в спину, заставляя его обернуться и посмотреть на меня. – Не смей, опять сбегать от проблем. Подумай о своей семье, они не заслуживают этого. Перестань отгораживаться от этого мира. Да он ужасный. Несправедливый. Ты не замкнутый, суровый бесчувственный трудоголик. Я знаю тебя другим. Нормальным человеком. Заботливым. Веселым. Открытым.

– Поводов для веселья маловато, принцесса, – устало выдает Нейт, упираясь в меня своим взглядом.

Но это злит меня еще больше.

– Не ищи повод. И смысл тоже. Я знаю, что ты хочешь услышать. Ты должен сделать это не ряди того, чтобы я тебя простила. Я не дам тебе никаких гарантий и обещаний. Ты должен сделать это ради себя. Ты сам себя не можешь простить.

Если сначала я кричала, то последние слова говорю почти шепотом.

Мы буравим друг друга взглядами, наверное, целую минуту. Нейт сдается первым. Смотрит куда-то поверх моей головы.

– Я хочу сделать тут веревочный парк, – неожиданно выдает он, сбивая меня с толку.

– Что?

– Настроить таких же домиков, натянуть веревки, канаты, чтобы можно было перелазить с дерева на дерево и все такое. Может скворечники повесить и кормушки для животных типа белок. Для детей.

Я оборачиваюсь и осматриваю поляну. Представляю мысленно, что он имеет в виду. Настоящий рай для маленьких исследователей.

Поворачиваюсь обратно и смотрю на Нейта. Он вопросительно поднимает брови.

– Что скажешь? Собственно, поэтому мы здесь. Возьмешься за это? Дам тебе команду. Это будет твой проект. Возьмешь потом его в свое портфолио или как у вас там это называется. Придется хорошо потрудиться, я очень требовательный заказчик, к тому же экономный. Ньюарк, думаю будет рад посодействовать.

– Шутишь? – я буквально подпрыгиваю на месте.

– Нет. Абсолютно серьезно.

Я пытаюсь скрыть улыбку. Пытаюсь выглядеть серьезной.

– А если я не справлюсь?

– Значит, найдем другого дизайнера, а тебя отстраним от проекта. Но от основной работы тебя никто не освободит. Придется вкалывать.

Он внимательно смотрит на меня. А я на него.

– Никаких поблажек не будет. Можешь посоветоваться с коллегами, они знают, что я чрезвычайно дотошный. Можешь взять время подумать, не обязательно отвечать прямо сейчас. Даю тебе сутки, а потом объявят конкурс на руководителя проекта, и придется бороться за эту должность на общих основаниях. Но в любом случае твою кандидатуру должны утвердить все члены совета директоров.

– Ты предлагаешь мне первой, потому что я с тобой переспала? – подозрительно щурюсь.

– Ну что ж. Вы безусловно талантливы во многих сферах, мисс Пейн, – небрежно замечает Стейтон, и я чувствую, как краска подступает к щекам. –Но, я предлагаю вам первой, потому что вы очень талантливый и амбициозный дизайнер и организатор. К тому же это не моя идея. Эби посоветовала твою кандидатуру, а я склонен прислушиваться к ее советам.

Это просто невероятно. Такой шанс один на миллион. Собственный проект. Это не мероприятие организовать, это сделать что-то с нуля до открытия. Пусть он не такой масштабный, но для начала это просто колоссальный опыт.

– Ты поможешь мне? – неожиданно для себя спрашиваю у Нейта.

– Ты хотела, чтобы я держался от тебя подальше, помнишь? – от его улыбки подкашиваются ноги. Ненавижу тебя, Нейт Стейтон. – Ники поможет. Но вы всегда можете обратиться ко мне за советом.

– Ты уверен?

– Не предлагал бы, если бы не был уверен. Это бизнес, Алекс. А в нем я соображаю лучше, чем в чем-либо другом.

Нейт протягивает мне руку. Взгляд почти непроницаемый, но я достаточно изучила его, чтобы разглядеть там нежность. И поддержку.

– По рукам?

Я вкладываю свою ладонь в его и мягко сжимаю.

– По рукам.

Он задерживает мою руку чуть дольше, чем стоило. Чуть меньше, чем мне бы хотелось.

– Надо возвращаться, – я слышу сожаление в его голосе. И тоже чувствую его.

– Спасибо, Нейт, – искренне говорю я.

– Еще рано благодарить, ты плохо представляешь, что тебя ждет.

– Я не об этом, – я мотаю головой, игнорируя его иронию. – За то, что наконец, поговорил со мной. Пусть и с опозданием. Я знаю, что это не просто.

Нейт криво улыбается.

– Спасибо, что выслушала. Вряд ли я это заслужил.

– Это не тебе решать.

– Ты всегда можешь спросить меня, Алекс. О чем угодно. Больше мне скрывать нечего.

Ты любишь меня?

Я медленно киваю.

– Хорошо.

Нейт смотрит, как будто ждет. Но я не готова спрашивать его ни о чем сейчас.

– Пошли?

Он собирает бумажные стаканчики, и мы молча выбираемся из леса.

Около офиса Нейт останавливается.

– Мелисса сообщит дату и время совещания по электрике. Думаю, что при моем графике не раньше среды.

Я понимаю, что до среды мы вероятнее всего не увидимся. Смотрю на него во все глаза, впитывая каждую черточку. Пять дней. Я уже скучаю.

– Я постараюсь согласовать дату запуска проекта к тому времени, – продолжает Нейт. – Тебе нужно обсудить с проектантами примерный план проекта, чтобы мы могли заложить резерв потребления подстанции.

Я растерянно моргаю.

– Ничего критичного, Алекс, не паникуй, – мягко говорит он. – Найди что-то похожее в интернете и покажи им, они сами все рассчитают, накинем процентов 30-40 сверху. Посоветуйся с Джейком, он разбирается в этом.

– Он теперь вообще ко мне не подойдет.

– Не говори ерунды. Это его работа. И уж поверь, он не упустит ни одной возможности подойти к тебе как можно ближе, – сарказм слышно за версту.

– Нейт!

– Говорю, как есть, – он разводит руками. – Расчеты возьмете с собой. Там и обсудим план действий. Надеюсь, Ники вернется к тому времени.

– Где она?

– У Эби. Перемыли, наверное, мне все до последней косточки.

Я поджимаю губы.

– Я пошел перекушу, ужина похоже у меня уже не будет. А ты иди работай.

Я стою, как вкопанная. Люди проходят мимо нас, приветливо кивая. Но я не могу пошевелиться.

– Иди, Александра. И не смотри на меня так.

Он мягко обхватывает мои плечи, разворачивая в сторону двери. Его нежные прикосновения вызывают дрожь. Я упрямо поворачиваю голову, чтобы попрощаться, но его взгляд обжигает меня.

– Иди, а то не отпущу. Пожалуйста, Алекс.

Не могу сдержать судорожный вздох. Быстрым шагом залетаю в офис, не оборачиваясь. И только в лифте начинаю дышать. Все стало только хуже, теперь после этого разговора. Почему-то злость на Нейта испаряется из кровеносных сосудов. Да мы снова не определились с нашим будущим. Да все еще не понятно, что между нами. Я все еще не понимаю, что он чувствует ко мне. Но мы сбросили груз прошлого с плеч. Это не шаг вперед. Это принятие ситуации с разных сторон. Если сначала Нейт казался мне предателем и лжецом, то теперь я понимала мотивы его поступков. Еще не принимала, но понимала. Всеми силами корила себя за слабость, но мне так хотелось верить, что он просто растерялся. Он был такой несчастный сегодня, обреченный.

– Ты просто ищешь для него оправдания, – упрекает меня Джесс, выслушав мой пересказ сегодняшнего дня.

– Возможно, – устало опускаю голову. – В любом случае, ничего не изменилось.

– Что планируешь делать?

– Ничего, – я пожимаю плечами. – Займусь проектом. Уйду с головой в работу. Сделаю так, что думать будет некогда.

– Ты правда думаешь, что он отступит? – Джесс саркастически поднимает брови.

– Надеюсь. По крайней мере, не думаю, что он будет спать под моей дверью.

Как спал под ее.

– Ты же любишь его, Ал. Это только слепой не заметит.

Я тяжело вздыхаю, отводя глаза. Не отрицаю, потому что бесполезно.

– Что это меняет?

– То, что ты не сможешь ему сопротивляться. Стоит ему поднажать, и ты сразу сдашься, – упрямо предостерегает подруга.

Как будто я и без нее этого не понимаю.

– Тогда будем надеяться, что он не будет этого делать.

– Ну конечно, – она возмущенно фыркает.

– А что мне остается делать? – отчаянно кричу я. – Уволиться? Уехать? Что, Джесс?

– Тихо-тихо, – она примирительно вскидывает руки. – Не горячись. Я тебе дам уволиться. Мы еще покажем этому засранцу, чего ты стоишь. Соберись. Езжай домой. Успокойся. Еще поборемся.

Я благодарно улыбаюсь девушке, хоть и совсем не разделяю ее оптимизма.

Вечером, приняв расслабляющую ванну, я звоню Ники. Она берет трубку со второго гудка. Сначала наш разговор очень осторожный и напряженный. Но как только я сообщаю ей о проекте, Ники визжит от восторга. И образ поникшей и безжизненной девочки с небрежным пучком рассыпается в моих воспоминаниях. Это снова кудрявый фейерверк эмоций в летящем платье. За 15 минут она выдала миллион идей и уже описала весь процесс от проекта до первой группы детей в парке. Злиться на нее долго совершенно невозможно, да я и не могу, понимая, что она защищала самое дорогое. Свою семью. Мы не говорим о Нейте. Избегаем даже называть его имя. Только в самом конце разговора я все-таки решаюсь ей сказать, что он в порядке. Потому что знаю, что она волнуется. Я не прошу ее звонить ему, это ее личное дело, но просто хочу успокоить ее хоть немного. Я слышу благодарность в ее голосе, понимая, что наш конфликт полностью исчерпан. На душе становится чуточку спокойнее.

Джесс права. Надо собраться и показать всем чего я стою.

Глава 5

Время до среды пролетает незаметно. Я с головой ухожу в работу, копаюсь в чертежах, фотографиях, в интернете с утра до ночи, не взирая на выходные. В понедельник прилетает Ники, и работа начинает кипеть с еще большей силой. Заходя в зал совещаний в обтягивающем меня, как вторая кожа, платье футляр глубоко черного цвета и с идеально зачесанным хвостом, у меня в руках не просто примерный расчет, у меня уже черновой чертеж парка с несколькими визуализациями. Но, не смотря на показную уверенность, я чувствую, как меня потряхивает. Нейт стоит у стены, убеждая в чем-то Лиама, но, когда замечает меня, прерывается на полуслове. Его взгляд, как язык пламени ползет по мне от голых щиколоток, вверх, вдоль скрытых тканью ног, животу, замирает на секунду на мгновенно потяжелевшей груди, по пересохшим губам. Добирается, наконец, до моих растерянных глаз.

Ну почему? Почему он так действует на меня?

Именно сейчас мне так хочется, чтобы вернулась та самая Александра Пейн, которая равнодушна к мужчинам, как к брокколи на обед.

Мы смотрим друг на друга в легком оцепенении. Я вижу, как он усилием воли загоняет свои эмоции в угол. Как его горящий взгляд становится нейтральным. Я точно не могу похвастаться тем же.

Он что-то говорит Лиаму, не отводя от меня глаз, и двигается в мою сторону.

Черт. Черт. Черт.

Не подходи ко мне. Не выбивай меня из равновесия, которое я с таким трудом обрела за эти дни.

Я быстро оглядываюсь в поисках поддержки. Где ты, Джесс?

– Александра? – легкая хрипотца в его голосе вызывает табун мурашек вдоль позвоночника. Он прочищает горло. – Как дела?

Я упираюсь взглядом в ворот расстегнутой на 2 пуговицы рубашки. Сегодня Нейт выглядит небрежно без пиджака и галстука.

– Нормально, – слегка пожимаю плечами.

– Готова?

– К чему? – я неуверенно поднимаю глаза. Что еще он задумал? Я ни к чему не готова. Он вопросительно поднимает брови, и едва заметная улыбка трогает его губы.

– К совещанию.

– Ааа, – выдыхаю я. – Готова. Успели с Ники даже небольшую презентацию сделать.

Я поднимаю руки, демонстрирую ворох бумаг.

– Все здесь.

– Хорошо, – он кивает в сторону стола. Почти все уже сидят на своих местах. – Тогда давайте начнем.

Я смущенно улыбаюсь, шагаю мимо него к своему стулу. Едва касаясь его плечом. Как будто случайно. Непроизвольно. Слышу его тихий выдох. Опускаюсь в кресло, как можно изящнее, на трясущихся ногах. Ники напротив не сводит с меня напряженного взгляда. Я качаю головой, говоря ей, что все в порядке, раскладываю бумаги на столе.

Нейт начинает вступительную речь. Я стараюсь внимательно слушать, сосредоточившись на словах, а не тембре его голоса. Потом слово предоставляют Джейку, который сидит справа от меня. Он как всегда спокоен и уверен в себе. Они обсуждают с застройщиками все технические характеристики проекта, которые неделю назад были бы для меня пустым звуком. Но сейчас я примерно понимаю, о чем они говорят, бесконечные встречи и переговоры, которые проходили буквально друг за другом дают о себе знать. Я стараюсь не вмешиваться и не встревать в разговор, помня свое первое совещание и недовольство Нейта. Но сегодня он на удивление разговорчив и приветлив. Он активно участвует в дискуссии, вставляет свои комментарии, но делает это мягко и ненавязчиво. Поэтому, когда очередь доходит до меня, я уже нервничаю в разы меньше. Под ободряющий взгляд Ники я поднимаюсь с места и уверенно шагаю к стене с экраном проектора. Совместно с застройщиком мы показываем слайды визуализации всего парка. На схемах уже есть точный проект парка аттракционов, примерное расположение других объектов. Натали, которая, кстати, оказалась очень приятной девушкой, с присущим ей профессионализмом, объясняет последовательность предстоящих работ от геологических исследований до полной застройки. Я так увлекаюсь презентацией, что почти перестаю чувствовать на себе взгляд Нейта. Смотрю прямо на него лишь, когда дело доходит до веревочного парка, и на экране появляется домик Мегги. Он на удивление спокоен.

– Мы решили выстроить инфраструктуру таким образом, чтобы дети в возрасте от трех до 10 лет могли свободно находиться здесь без постоянного присмотра родителей, – начинаю я, поймав его ободряющий взгляд, от которого внутри разливается приятное тепло. – Ключевыми моментами проекта являются безопасность, экологичность и максимальное сохранение естественного ландшафта. Мы не планируем вырубать деревья, не будет никаких асфальтированных дорожек и брусчатки. После исследования почвы будет принято решение о том, каким образом будет выстраиваться фундамент под домики и ленточные конструкции, однако, повторюсь, мы пойдем по пути минимального вмешательства. На территории планируем разместить несколько мастерских, небольшое кафе и кинотеатр под открытым небом с натянутыми гамаками и мягкими креслами. При осмотре местности мы нашли подходящее для этого места, где тень деревьев вполне позволяет это устроить.

Я делаю паузу и переключаю слайд. Сердце в груди начинает стучать быстрее. Только бы он не разозлился. Быстро пересекаюсь глазами с Ники. Несмотря на ее оптимизм, в ее взгляде тоже проскакивает беспокойство.

– В качестве оформления помещений будут использоваться экологически чистые материалы преимущественно из гипераллергенных сортов дерева. Но оформление и выкраску мебели мы предлагаем, – я на секунду запинаюсь, но тут же продолжаю. – Мы предлагаем доверить детям.

Я стараюсь не смотреть на Нейта, хотя взгляд тянется к нему, как магнит.

– Таким образом, мы сможем добавить в проект некоторую социальную составляющую. Объявить конкурс и отобрать несколько юных разноплановых талантливых декораторов, которые помогут нам сделать парк ярким и по-настоящему сказочным. За вознаграждение. Возможно денежное, возможно обучение в какой-нибудь художественной академии или что-то в этом роде. Конечно, если совет директоров поддержит, – неуверенно заканчиваю я, надеясь, что я ничего не испортила. Не взяла на себя слишком много.

В зале на секунду воцаряется молчание.

Я набираюсь смелости и, наконец, смотрю на Нейта. В его взгляде столько всего, что я ничего не могу разобрать. Смятение. Удивление. Но там нет злости и отчуждения. Там нет пустоты и тревоги. Поэтому я решаю довести начатое до конца.

– Мы решили назвать парк «Лесная жемчужина», – тихо, но уверенно говорю я.

Я вижу, когда он начинает понимать.

Маргарет. Жемчужина в переводе с греческого.

Мы смотрим друг на друга. От волнения я не могу сосредоточиться на его эмоциях. Меня захватывают мои.

Только не злись, пожалуйста, повторяю я про себя без остановки. Посылаю эту немую просьбу прямо в его широко открытые глаза. Все вокруг как будто понимают, что происходит что-то странное, потому что никто не говорит ни слова, не задают ни одного вопроса. Все внимание сосредоточено на нашем беззвучном сражении.

Когда в зале неожиданно раздается твердый и уверенный голос, я резко вздрагиваю, как и Нейт.

– Я голосую «за», – мужчина лет шестидесяти, седой, но безумно элегантный отталкивается от стены и двигается в нашу сторону. – Где я должен подписать? – Шутливо спрашивает он, не отрывая от меня глаз.

– Папа! – Ники неожиданно подскакивает с места и подлетает к нему, заключая в свои объятия. – Как ты здесь оказался?

– Кое-кто перестал отвечать на звонки, – он нежно убирает волосы Ники за плечи и щелкает ее по носу. Как будто ей пять лет. И переключается на Нейта. – Но вижу, что он, наконец, начал заниматься чем-то стоящим. А то я уж подумал, что у меня родилась машина для добычи денег.

Нейт поднимается с места и идет мимо меня к отцу. Лиам уже там, приветливо пожимает руку отцу, но тот притягивает его к себе, хлопая по спине.

– Спасибо, что хоть ты не пропал, – с благодарностью говорит он. Лиам улыбается, уступая место Нейту.

– Привет, сын, – легкий укор, смешанный с теплотой заставляет напряженные плечи Нейта расслабиться. Это видно невооруженным взглядом.

– Папа, – и в этом слове и извинение, и сожаление.

Они сдержано обнимаются, но видимо им достаточно и этого, потому что и без яркого проявления чувств видно, как они любят друг друга.

– Прошу прошения, мисс …? – Стейтон-старший неожиданно обращается ко мне.

Я растеряно моргаю.

– Пейн, Александра Пейн.

– Прошу прощения, мисс Александра Пейн, – с улыбкой говорит он. – Я прервал вашу презентацию. Мне показалось, вы закончили.

– Я, правда, закончила, мистер Стейтон, – отвечаю ему. И улыбаюсь в ответ, потому что он буквально излучает свет. Ники однозначно пошла в него. – Если есть вопросы, то, пожалуйста, задавайте.

Я обвожу взглядом зал. Вся семья Стейтонов занимает свои места.

– Примерные сроки исполнения? – голос Нейта абсолютно спокойный.

Я прочищаю горло.

– Зависят от первоначальных исследований почвы и ландшафта, – твердо говорю я. – Предварительные заключения будут в течение недели после того, как запустим рабочих на место.

– Почему еще не запустили? – привет Нейт-бизнесмен.

– Потому что проект не согласован, – спокойно говорю я.

Нейт поворачивается в зал.

– Я за, – тут же говорит Ники.

– За, – вторит ей Лиам.

– Я уже все сказал, – мистер Стейтон непринужденно разводит руками.

Остался только голос Нейта. Я тяжело сглатываю.

– Мистер Ньюарк, что скажете? Технически осуществимо? – по голосу Нейта непонятно ничего. Совсем.

– Вполне, – тут же отвечает Джейк, – придется повозиться, чтобы развернуть стройку, без ущерба для деревьев, но, думаю, справимся.

Нейт переводит взгляд на меня.

– Жду расписанные этапы работ к следующей пятнице, – твердо говорит он. – И предварительную смету тогда же.

Сердце останавливается в груди.

– То есть…? – неуверенно начинаю я.

– То есть проект согласован. В пятницу жду вас, Николь, Лиама и Джейка у себя. Время сообщит секретарь.

Я все еще не понимаю, что произошло. Значит ему… понравилось?

Нейт внимательно смотрит на меня, хмурится и поворачивается в зал.

– Если ни у кого нет вопросов, то все свободны. Жду информацию по установке новой подстанции к концу недели. Дайте мне знать в пятницу, на сколько я обеднею за счет этой штуковины. У меня были планы на выходные. Как бы отменить не пришлось.

Я удивленно округляю глаза и ловлю не менее удивленный взгляд Ники.

Он что только что пошутил?

Нейт Стейтон пошутил???

Даже Джейк похоже потерял дар речи, потому что отвечает с секундной задержкой.

– Все будет, мистер Стейтон. Сделаю все, что в моих силах, чтобы ваши планы не пострадали.

– Вот и чудно, – Нейт поднимается со стула. – Благодарю всех за внимание. Все свободны.

Все, кроме Стейтонов, быстро покидают переговорную.

Я сгребаю свои чертежи в охапку.

– Задержись, – прямо над моим ухом раздается требовательный шепот Нейта.

Сердце уходит в пятки. Вот и час расплаты.

– Надеюсь, у всех найдется часик на обед со стариком? – Стейтон-старший вопросительно поднимает брови, оглядывая всех по очереди.

– Конечно, пап, – тут же соглашается Ники, хватая его под руку.

– Алекс, это мой папа, Пол Стейтон, – гордо заявляет она мне, вызывая мою улыбку.

Я подхожу к нему и протягиваю руку.

– Очень приятно познакомится, мистер Стейтон.

– Взаимно, мисс Пейн, – его рукопожатие крепкое и твердое.

Он так внимательно рассматривает меня. Как и все Стейтоны, когда увидели меня в первый раз. И я не могу удержаться. Как обычно говорю, прежде чем думаю.

– Кого-то вам напоминаю?

Ники жмурится, Лиам давится воздухом. Я чувствую, как краска заливает лицо. Реакция Нейта мне не известна, он прямо за моей спиной. И я лучше провалюсь сквозь землю, чем обернусь.

И, кажется, уже ничего не спасет меня от позора.

Но совершенно неожиданно Пол Стейтон широко улыбается мне.

– Уже нет, – он отрицательно мотает головой. – Совсем нет. Просто вы мне нравитесь. Пообедаете с нами?

Я шокировано перевожу взгляд на Ники. Она закатывает глаза.

– Конечно, пообедает, пап. Пошли, у нас потрясающее новое меню, там есть паста с морепродуктами, ты должен попробовать.

Я стою неподвижно и смотрю в спины удаляющейся парочки.

– Идем? – Лиам выжидающе смотрит на нас.

– Догоним через минуту, – раздается прямо за моей спиной.

Вот черт.

Лиам смотрит на меня почти с сочувствием, но с братом не спорит, выходит из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.

Я медленно поворачиваюсь, избегая его взгляда.

– Нейт, – набираю воздух в грудь. Как будто вместе с воздухом смогу вдохнуть хоть каплю смелости.

– Это было глупо, – тихо говорит он.

– Я знаю, прости меня, пожалуйста. Не знаю, что на меня нашло. Вы все так разглядывали меня, когда видели первый раз. Как будто я зверушка в зоопарке, – оправдываюсь я как могу.

– Ты очень красивая сегодня, – неожиданно заявляет он, сбивая меня с толку.

Заставляя посмотреть на него. Заставляя непроизвольно улыбнуться.

– Каковы последствия моей глупости? – безнадежно говорю я.

– Все сработают против тебя.

Я грустно вздыхаю.

– Но это было неизбежно, так что не думай об этом, – мягко продолжает он.

– Что ты имеешь в виду? – хмурюсь я.

– Поверь, все решилось, когда ты заявила, что назовешь парк в честь моей дочери. Он ее всегда так и называл. Жемчужинкой. Идея Ники?

Я отрицательно мотаю головой.

– Моя. Ники и словом не обмолвилась. Сказала, что это хорошая идея и все.

Нейт аккуратно касается моего лица, заставляет посмотреть на него.

– Мне нравится, Алекс. Правда. Очень. Мегги была бы в восторге.

Я благодарно киваю.

– Я хотела сначала обсудить это с тобой, но …

– Но?

– Не знаю, – я пожимаю плечами. – Струсила.

– А сегодня не струсила, – не спрашивает. Констатирует.

– Ну, ты вряд ли стал бы говорить что-то при всех, – рассуждаю я. – К тому же я знала, что Ники с Лиамом на моей стороне.

Нейт сморит на меня с улыбкой. Он такой странный сегодня. Мягкий. Нежный. Почти ласковый.

– Ты делаешь успехи, Алекс.

– В чем?

– В бизнесе. Нашла союзников против меня, использовала остальных в качестве страховки. Отличный план.

– Ты поэтому согласился? – самодовольно спрашиваю я. – Признайся, я загнала тебя в угол.

– Давно. Когда рухнула на меня с небес, – тихо говорит Нейт.

Я закрываю глаза, чтобы не видеть этой легкой грусти в его глазах. Пытаюсь вернуть на место здравый смысл. Остудить закипающую кровь.

Бороться с таким Нейтом в сто раз сложнее. В миллион.

– Нам пора, – хрипло шепчет Нейт.

Я открываю глаза, горю под его взглядом. Чувствую его каждой клеточкой своего тела. Он прав. Пора уходить. Иначе я наделаю глупостей.

Поцелую его, например.

Прямо в эту ямочку на шее, которая виднеется в вороте рубашки.

Я облизываю пересохшие губы.

– На выход, Алекс, – требует Нейт. – Давай.

Он опять разворачивает меня и толкает вперед, как и в прошлую нашу встречу. Спасает меня от самого себя. Или себя от меня. Это как посмотреть.

Едва касаясь, держит мою талию, ведет по коридору, заводит в лифт. Место, где он касается меня, зудит. Мне мало этого прикосновения. Я хочу, чтобы он схватил меня. Прижал к стене.

Хочется стонать от безысходности.

Джесс была права.

Я не могу сопротивляться ему.

Он лишь едва тронул меня, а я уже готова скинуть тесное платье. Набросится на него. Почувствовать его губы на своих губах. Когда мы вообще целовались последний раз? Кажется в прошлую субботу. В прошлой жизни. В которой все еще не перевернулось с ног на голову.

Держись от него подальше, Алекс.

– Алекс, я хочу предупредить, – говорит Нейт, как только мы выходим из здания.

Я киваю.

– Отец знает, что между нами что-то есть.

Я непроизвольно хмурюсь.

– Из-за моего дурацкого вопроса?

– Нет. Ну это тоже. Но в первую очередь из-за парка. Я никому не рассказываю про Мегги. Здесь мало людей знают, что случилось. Большая часть уволилась, когда все случилось.

– Почему? – удивленно восклицаю я.

Нейт морщится.

– Меня мало кто мог вынести в то время. Я и сам-то себя еле выносил если честно. Поэтому почти все сбежали. А остальные будут молчать, потому что боятся меня, – мы останавливаемся перед дверьми, но входить Нейт не торопится. – А ты совершенно точно все знаешь и при этом не молчишь.

– Я все-таки должна была сначала поговорить с тобой, – сокрушаюсь я.

– Нет, не должна, – спешит он меня успокоить. – Все нормально, Алекс. Правда. Ты все правильно сделала. Никто бы не сделал ничего подобного, кроме тебя. Эби была совершенно права, когда говорила, что ты как никто другой подходишь на эту роль.

Я недоверчиво качаю головой.

– Он знает меня, – объясняет Нейт, я понимаю, что он говорит об отце. – И поверь, он сгорает от любопытства. Он видит, что ты мне не безразлична. И поэтому он вцепится в тебя, как коршун.

Не безразлична. Я хочу больше, чем не безразлична.

– Он выглядит милым, – парирую я.

– Он такой и есть. Но пристроить меня в хорошие руки, это одна из двух главных целей в жизни его и матери. А ты очень хорошие руки, Алекс.

– А вторая? – игнорирую его комплимент.

– Сделать то же самое с Лиамом. Поэтому твоей подружке повезло, что ее туда не позвали. Иначе под обстрелом бы вы сидели вместе. Хотя я бы на это посмотрел. Язык у нее подвязан, – ухмыляется Нейт.

– Между ними ничего нет, – тут же отвечаю я.

– Не смеши, – уже открыто смеется он. – Я может кроме тебя и ничего не замечаю вокруг, но это точно невозможно не заметить.

Я глубоко вздыхаю.

– Нейт, прекрати.

– Что именно?

– Постоянно говорить такие вещи про меня, – трусливо прячу глаза.

– Какие? – издевается он.

Я бью его кулачком в грудь, но он тут же перехватывает мою руку. Я резко вырываю ладонь из его пальцев. Все-таки мы на улице, где полно людей.

– Ты знаешь какие.

– Почему?

– Ты смущаешь меня.

– Мне нравится тебя смущать. Ты очень милая, когда смущаешься. К тому же я говорю чистую правду.

– Мы договорились, – упрямо парирую я.

– Никакого секса, и я не называю тебя принцессой, – хитро говорит он. – Это все, что я помню. Ах да, еще свобода слова и передвижений. Ничего о том, что мне можно говорить и нельзя.

– Мы собираемся после обеда с Джейком пойти и осмотреть местность, – аккуратно заявляю я, боясь его реакции. – Ты не против?

Нейт глубоко вздыхает.

– Ты можешь присоединиться, – тут же иду на попятный.

– Не могу, Алекс, – Нейт зарывается ладонью в волосы. – Работы полно. Идите конечно. Я не против.

Я понимаю, что работа – это отговорка. Он дает мне свободу. Борется с собой, это видно по тому, как он закусывает губу. И я благодарна ему за это. За доверие. За эту уступку.

– Если, конечно, переживу этот обед, – пытаюсь разрядить обстановку.

– Поверь, мне достанется не меньше тебя, – грустно улыбается Нейт.

Мы вместе заходим в здание ресторана. Вся семья в сборе сидит за столиком у окна. Я замечаю среди них Джесс.

– Кажется, обед будет веселым, – шепчет мне Нейт, вызывая мою улыбку. – Надеемся, Джессика возьмет весь огонь на себя.

– Думаешь, он поймет?

– Вот и увидим.

Он кладет ладонь мне на спину, направляя меня между столиками.

– Перестать трястись, – едва слышно слышу я. – Он тебя не съест.

Поверь, он последнее, о чем я думаю сейчас. Перестань меня трогать.

– Надеюсь, – вместо этого говорю я.

Слышу за спиной сдержанный смешок. Не понимаю, то ли он догадывается об истинной причине моего волнения, то ли издевается надо мной.

– Наконец-то, – Ники встречает нас широкой улыбкой. – Я уж подумала, вы заблудились.

– Обсуждали кое-какие рабочие моменты, – тут же отвечает Нейт, усаживая меня на кресло. Прям настоящий джентльмен. И тут же усаживается напротив, рядом с отцом.

Я быстро пересекаюсь взглядом с Джесс.

Читаю в ее глазах немой вопрос. На который у меня нет ответа.

– Ну что ж, мисс Пейн, – Стейтон старший сразу обращается ко мне. – Расскажите откуда вы? Как здесь оказались?

Я думала у меня будет хоть минутка, чтобы собраться с мыслями, но это же Стейтоны. Они не привыкли ждать.

Покажи им чего ты стоишь.

Я смело смотрю прямо в глаза Полу.

– Зная Ники, она наверняка уже рассказала вам мою историю, мистер Стейтон. Я здесь родилась, уехала жить в ЛА, вышла замуж, развелась и вернулась обратно. Чем я занимаюсь, я думаю, вы уже поняли. Мероприятия, развлекательные проекты, индустрия туризма и отдыха – моя слабость и мое любимое дело. Собственно, этим я тут и занимаюсь.

Я стараюсь говорить твердо и не показать себя в худшем или лучшем свете.

Стейтон кивает. Хочет что-то сказать, но Нейт перебивает его.

– Как круиз? Понравилось? – Пол едва заметно улыбается. Как будто понимает, что он специально отвлекает на себя внимание. Спасает меня от расспросов.

– Великолепно, хотя ты заставил нас поволноваться. Лондон, Багамы, Лондон, Орландо. Мог бы и позвонить. У тебя все в порядке? – он с издевкой смотрит на сына.

Нейт и ухом не ведет.

– Могло быть и лучше, – смотрит на него, а, мне кажется, говорит больше для меня.

– Надеюсь, утрясется, – мягко протягивает Пол, чиркая по мне взглядом.

– Надеюсь, – вторит ему Нейт.

Я упрямо вожу вилкой по тарелке, делая вид, что этот разговор меня не касается.

– Ну а ты Лиам? – он неожиданно переводит тему. – Собираешься, наконец, остепениться?

Джесс абсолютно невозмутима. На первый взгляд. Но я вижу, как белеют костяшки на сжимающих стакан пальцах. Так, что стекло вот-вот треснет в ее руках.

– Не начинай, пап, – возмущенно шипит Лиам. – Это мое личное дело.

– Смотри сколько прекрасных девушек вокруг, – Пол вальяжно вытягивается на кресле, смотря прямо на Джесс.

Я улыбаюсь, поджимая губы.

Она отвечает на его взгляд.

– Он абсолютно невыносим, мистер Стейтон. Не знаю ни одной, кто сможет вытерпеть его больше часа. Без обид, – иронично заявляет она, пожимая плечами.

Я вижу, как Лиам злится. Как Ники усмехается. На Нейта не смотрю. Нельзя.

– Никто, кроме тебя. Ты терпишь его полтора года, – смеется Пол.

– Это моя работа, и мне за нее неплохо платят, – упрямо продолжает Джесс.

– Не нравится, могу перевести на другую должность, – Лиам не скрывает обиды.

Джесс возмущенно фыркает.

– Говорю же. Все в штыки.

Пол переводит взгляд от Лиама к Джесс и обратно.

– Не обращай внимания, – заговорщически шепчет он Джесс. – Он всегда такой.

Она неопределенно пожимает плечами.

– Я и не обращаю.

– Что думаешь, по поводу нашего проекта? – переводит тему Ники. Вопрос вполне нейтральный, но я все равно чувствую волну смущения.

– Думаю, что он прекрасный. Просто замечательный. Удивительный.

Не смотри на него.

– Твоя идея? – обращается он к дочери.

Она отрицательно мотает головой. Чуть-чуть медлит. И кивает в сторону Нейта.

– Его.

Пол переводит удивленный взгляд на Нейта.

Сердце ускоряет ритм.

– Твоя?

Нейт нервно сглатывает.

– Только задумка. Проекты увидел сегодня вместе с тобой.

– Мне нравится название.

Краска уже подступает к высокому вороту платья.

– Это она придумала, – показывает на меня. Намеренно подставляя под открытый огонь.

Пол медлит. Как будто подбирает слова. За столом оглушающая тишина.

– Я удивлен, – говорит он, глядя прямо на меня. Давая понимать этим взглядом, что он все понимает. – И восхищен. Вашей смелостью.

Знали бы вы, какая я на самом деле трусиха.

– Я рада, что вам понравилось, – тихо говорю я. – Мне показалось, что оно идеально…подходит.

– Это название дарит мне надежду.

Внутри меня все замирает. На секунду. До тех пор пока я не перевожу взгляд на Нейта. Не могу не перевести. И чувствую удары тока, прямо в сердце. Нейт пытается укрыться, спрятаться непроницаемым щитом. Но я замечаю. Доли секунд там паника. Страх.

И я понимаю его. Мы все чувствуем эту надежду. Почти невесомую. Зыбкую. Прозрачную. Хрупкую.

И все понимаем, что если она разобьется, растворится, то мы все последуем за ней.

И каждый из нас задает себе лишь один вопрос. Справимся ли мы с этим?

И я решаюсь. Подпитываю ее хоть чуть-чуть, пусть и не уверенна, что имею на это права. Пусть и думаю о том, что возможно превращаю ее в ложную.

– Значит, давайте будем держаться за нее изо всех сил, – дрожащим голосом шепчу я. – За эту надежду.

Нейт замирает. Смотрит на меня во все глаза. Ищет во мне что-то такое, что облегчит его метания. Но в моих то же самое. Смятение и неуверенность.

Пол откашливается, разрывая наш контакт. Прекращая наш немой диалог.

– Обязательно будем, Александра. Обязательно, – отвечает мне так же тихо.

Ники спасает нас. Резко переключает разговор на другую тему. Но я вижу, что даже она слегка потеряна. Разфокусирована. Но у нее получается. Остаток обеда проходит почти непринужденно, почти расслаблено. Пол Стейтон нравится мне. Я вижу, как он любит своих детей. Как ему нравятся подколки Джесс. Как он смотрит на меня. Изучает. Прощупывает границы. Но не давит, я не чувствую дискомфорта от его внимания. Мы тепло прощаемся, это уже не осторожное рукопожатие, а мягкие объятия. Он пользуется моментом, когда Нейт отвлекается.

– Я понимаю, что вам сложно Александра, – говорит мне прямо в ухо. – Мы все требуем от вас того, что вполне возможно вы не можете дать. Я понимаю, как это угнетет. Но я все равно скажу вам, что я верю в вас. В вас обоих. Но даже если ничего не выйдет, все равно спасибо вам большое.

Он не дает мне ответить. Спешно прощается, оставляя меня один на один с моими мыслями.

Нейт вопросительно смотрит, но я мотаю головой, говоря, что все в порядке.

Джейк стоит у входа в офис, когда мы подходим. Разговаривает с какой-то молодой девушкой. Я бы даже сказала ребенком. И издалека видно, что разговор не из приятных. Он что-то упорно пытается ей донести, и вид у него очень недовольный. Если бы я не знала Джейка, я бы сказала, что он в бешенстве. Девушка же стоит, безжизненно глядя на свои кроссовки. Увидев нас, он что-то резко бросает ей, разворачивается и двигается в нашу сторону. Девушка, наконец, поднимает голову, украдкой смотрит ему в след. А потом стремительно убегает в сторону леса, вытирая по пути выступающие слезы рукавом спортивной куртки. Поверить не могу, что Джейк смог довести кого-то до слез.

– Все в порядке? – тут же спрашиваю, как только мы встречаемся.

– Проблемы с молодежью, Ньюарк? – Лиам тоже видимо заметил разыгравшуюся сцену.

Джейк едва заметно морщится.

– Нормально, – и тут же переводит тему. – Готова, Алекс?

Я внимательно рассматриваю его, понимая, что ничего не в порядке. Джейк нервничает, расстроен. Но виду не подаю.

– Обувь только переодену. Подождешь? Кроссовки в машине.

Он утвердительно кивает.

– Жду здесь.

– Я провожу, – удивляет меня Нейт.

Никто даже бровью не ведет. Ники и Джесс, махнув мне на прощанье, скрываются в офисе. Лиам с Джейком сразу начинают обсуждать какие-то рабочие моменты. Как будто то, что Нейт провожает меня до машины совершенно обычное дело. Все еще не могу к этому привыкнуть. Мы с Нейтом двигаемся в сторону парковки.

– Ну как все прошло? – осторожно спрашиваю я.

– Что ты имеешь в виду? Обед?

Я утвердительно киваю.

– Неплохо. Я видел, отец что-то сказал тебе перед уходом. Надеюсь, ничего такого? Не обидел тебя? – забота в его голосе режет мои вены. Выпускает кипящую кровь на волю.

– Ничего такого, – тихо отвечаю я. – Все в порядке. Он волнуется за тебя. Как и любой отец.

– Не позволяй им давить на тебя, Алекс, – серьезно говорит Нейт, когда мы уже стоим около машины. – Не делай ничего, если не хочешь. Я знаю свою семью.

Никто из них не сравнится с тобой по степени влияния на меня.

Я молча открываю багажник, достаю кроссовки. Обхожу машину, избегая Нейта. Не смотреть. Не трогать. Чувствую, как тоска овладевает мной.

Когда мы увидимся в следующий раз?

Протянуть эти пять дней было тяжело. Пусть и совсем не хочется себе в этом признаваться, считала эти дни. Вычеркивала их из календаря. Скучала по нему. Каждую гребанную минуту.

Плюхаюсь на переднее сиденье, скидываю туфли на высоченном каблуке. Ноги охватывает долгожданное расслабление. А сердце злость на себя.

Какого черта меня так тянет к нему. Он причинил мне боль. Я должна ненавидеть его.

Проклятые кроссовки никак не натягиваются на голые ноги.

Нейт опускается на корточки, мягко отводит мои руки и аккуратно толкает мои ноги внутрь, завязывает шнурки. Старается не касаться голой кожи. Но мне и не надо. Я и без этого чувствую, как мурашки разбегаются по телу. Как электрические частицы внутри меня разгоняются до запредельных скоростей. Хотя снаружи я замираю, боясь сделать вдох.

– Алекс, ты не помогаешь мне, – хрипло говорит он.

– Опять в кино собрался меня вести? – нахожу в себе силы на легкую иронию. Уверена, он помнит тот наш разговор на танцплощадке.

Слышу, как из его горла вырывается смешок.

Точно помнит.

– Вообще-то нет, – уже более расслаблено говорит он, поднимаясь. Я быстро закидываю туфли на коврик и тоже подскакиваю. Теперь, чтобы посмотреть на него, мне нужно задрать голову.

– А что тогда?

– Хотел пригласить вас с Джесс ко мне домой. В выходные. В субботу, например.

Я удивленно вскидываю брови.

– К тебе домой?

– Ну да. Соберемся все вместе, мясо пожарим. Мы с тобой, Ники с Мэттом. Джесс с Лиамом. Просто отдохнем. Мне кажется, всем не помешало бы расслабиться, – он улыбается и добавляет. – По-дружески.

Мы с тобой. Мы.

– Я не знаю, Нейт. Не думаю, что это хорошая идея.

Опасность. Опасность. Опасность.

Нейт грустно улыбается.

– Ты можешь не отвечать сразу. Подумай.

– Ты сказал, что у тебя планы на выходные.

– Хотел сделать тебе сюрприз, но теперь подумал, что это плохая идея.

– Какой сюрприз?

– Покатать тебя на воздушном шаре. В Турции.

– В Турции???

– Ну да.

– Ты с ума сошел?

– Есть немного, – улыбка такая заразительная, что я не могу на нее не ответить.

– Это очень плохая идея.

– Я понял. Поэтому предлагаю более безопасный вариант. Ничего не будет, Алекс. Я и пальцем тебя не трону. К тому же, Джесс наверняка отрубит мне все конечности, если что-то пойдет не по плану.

– Дело не в этом, Нейт, – пытаюсь скрыть свои чувства.

– Еще как в этом, – уверенно говорит он, перехватывая мою дрожащую ладонь. – Я не слепой, Алекс. Я вижу, как ты трясешься от любого моего прикосновения. Все как раньше. Я не буду тебя провоцировать. Я просто не дотяну до вторника.

– Как ты справляешься с этим? – сдаюсь я, тяжело вздыхая. Не в моих правилах отрицать очевидное.

Нейт кривится.

– Я не справляюсь, Алекс. Но ты можешь верить мне. Не будет ничего, чего бы ты не хотела. Клянусь тебе.

И я верю ему. Хочу верить.

– Хорошо, Нейт.

– Серьезно? – сжимает мою ладошку до боли.

– Серьезно, – смеюсь я, выдергивая ее из захвата. – Скажешь Ники, когда и во сколько. Мы приедем. Пошли, меня Джейк ждет.

– Точно, – пытается выглядеть хмурым, но я вижу, что напряжение отпустило его. – Есть же еще строитель. Его в субботу не приглашаем. Без обид.

Я заливаюсь смехом, обходя его, и направляюсь в сторону офисов.

– Не уверены в себе, мистер Стейтон? Боитесь, что в купальных шортах явно будете в проигрыше?

– Очень смешно, Алекс, – с обидой отвечает он, но не спорит. Молчит всю дорогу. Идет с таким видом, что меня начинает грызть чувство вины. Неужели он действительно думает, что я могу променять его на Джейка? Променять его вообще на кого-либо?

Джейк все еще обсуждает что-то с Лиамом.

– Даже Лиам на его стороне, – Нейт тяжело вздыхает.

– Что ты имеешь в виду? – интересуюсь я.

– Стоит и ждет нас, боится, что я ему по морде надаю.

Я закатываю глаза.

– Не удивительно, зная твой вспыльчивый характер. Он просто хочет защитить тебя. От самого себя. Тебе бы спасибо ему сказать, а не обвинять.

– Я учту.

Джейк уже обычный Джейк, когда мы подходим к ним. Растерянность и злость испарились из его голоса и тела.

– Готова? Идем?

Я утвердительно киваю.

– Смотри за ней в оба, – Нейт поглаживает мою спину так, что никто не видит. Я прикрываю глаза от удовольствия. – Сам знаешь, она магнит для неприятностей.

Я не вижу Нейта, но вижу, как Джейк растягивает губы в незаметной улыбке.

– Не волнуйтесь, мистер Стейтон. Верну ее вам в целости и сохранности. Можете не сомневаться.

– Вот и отлично, – Нейт отрывает руку, подходя к Лиаму.

Я сразу ощущаю пустоту вокруг. Инстинктивно тянусь к нему, чтобы не разрывать контакт. Нейт едва заметно качает головой.

– Иди, работай, – мягко говорит он. – Нужна будет помощь, позвонишь.

Я киваю, и следую за Джейком. Оборачиваюсь лишь один раз. Но Лиам уже увел Нейта в здание.

Я не справляюсь, Алекс.

Я тоже, Нейт.

Глава 6

В субботу утром я жутко нервничаю. Все эти дни, с тех пор как мы расстались в среду, мы ни разу не виделись. Совсем.

Джесс заезжает за мной в одиннадцать, как мы и договаривались.

Я уже готовлюсь выслушать ее осаждающее напутствие на этот день, но она удивительно молчалива.

– Все в порядке? – осторожно спрашиваю я.

– Ага, – задумчиво отвечает она, не глядя на меня.

– Точно? Если не хочешь, можем не ехать.

Джесс тяжело вздыхает.

– Не говори ерунды. Естественно, мы поедем. Никто не посмеет упрекнуть нас, что мы трусихи. Повеселимся.

Ее «повеселимся» звучит очень двусмысленно, поэтому, когда Нейт распахивает входную дверь, напряжение не снижается ни на один вольт.

– Ожидала чего-то помасштабнее, – говорит она, оглядываясь вокруг. – Но все равно очень миленько.

Нейт растеряно переводит взгляд на меня, но я лишь пожимаю плечами.

Джесс тут же вклинивается.

– Тронете ее хоть пальцем…

– Джесс, – в ужасе перебиваю ее. – Не надо.

Нейт улыбается.

– Я предупредила, – твердо говорит она, глядя на Нейта в упор.

– Я понял, – отвечает на ее взгляд.

Они буравят друг друга пару секунд, после чего Джесс удовлетворенно кивает.

– Бассейн тут есть?

– На заднем дворе. Прямо по коридору, потом направо. Ники уже там, иди на голос. Она покажет, где переодеться.

Джесс оборачивается.

– Я пошла, догоняй. Если что кричи.

Я закатываю глаза. Но вслух ничего не говорю.

Когда мы с Нейтом остаемся вдвоем, перевожу на него растерянный взгляд.

– Не знаю, что на нее нашло.

– Лиам там глушит пиво бутылку за бутылкой. Так что сегодня мы точно не будем в центре вечеринки.

– Что-то случилось?

– Буря в раю, – Нейт разводит руками. – Видимо у нас это семейное. Все портить.

Я не отвечаю. Не спорю.

Смотрю на него. Он в мятой белой футболке и купальных шортах. Такой домашний и простой. Волосы в ужасном беспорядке, и синяки под глазами.

– Ты слишком много работаешь. И мало спишь.

– Вчера поздно лег. И опять напился, – он виновато улыбается. – Лиам ночевал здесь. Ну и в общем… вот.

– Так сопьешься совсем.

– Сегодня только сок, клянусь. Хочешь чего-нибудь кстати? Есть вода и сок. А Ники там делает какие-то коктейли.

Я несмело улыбаюсь.

– Ух ты. Мне сегодня и выпить даже можно?

– Никаких ограничений, – Нейт хватает меня за руку, тащит в сторону заднего двора, до которого я так ни разу и не дошла.

– Подожди, Нейт, – притормаживаю я. – Я купальник забыла. Я в прошлый раз тут…

– Оставила свой, – продолжает он за меня. – Ты иди, я принесу.

На улице ослепительно светит солнце. Ники нежится на шезлонге. Мэтт воюет с грилем. Лиам действительно сидит в воде на ступеньке и тянет пиво. Выглядит он не очень. Точно хуже Нейта.

Ники подскакивает и обнимает меня.

– Джесс переодевается, пошли, покажу тебе.

Я мотаю головой.

– Купальник забыла. Сейчас Нейт принесет и пойдем. Что случилось? – киваю на Лиама.

Ники тяжело вздыхает.

– Не знаю. Не успела выяснить. Видимо вчера поругались.

Нейт появляется во дворе и протягивает мне пакет.

Мы с Ники идем в раздевалку, слыша, как Нейт пытается расшевелить Лиама.

Джесс уже переоделась, собирает волосы в высокий пучок.

– Чего стряслось? – без прелюдии спрашивает Ники. – Еще пара бутылок и он свалится в бассейн замертво.

– Туда ему и дорога, – зло отвечает Джесс.

– Все так серьезно? – встреваю в разговор, параллельно переодеваясь.

– У Лиама не бывает все серьезно. У него все по лайту и без лишних сложностей.

– Он не выглядит там, как будто у него все по лайту, – неуверенно говорю подруге.

– Пить меньше надо. Переоделась?

Мы с Ники переглядываемся. Принимаем молчаливое решение не лезть пока с расспросами и посмотреть, что будет дальше.

Когда выходим из раздевалки, у меня ощущение, что мы не веселиться приехали, а вышли на тропу войны.

Но усилиями Мэтта и Ники, обстановка разряжается. Мы загораем, готовим, пьем сладкие коктейли, даже танцуем. Ники с Мэттом плескаются в бассейне, как дети. Я не захожу, потому что Нейт предупредил меня, что там глубоко. Он, как и обещал, держится от меня на расстоянии. Не избегает, но и не приближается. Если не замечать периодических подколок Лиама и Джесс, то мне даже удается расслабиться.

Пока Лиам не налетает на меня у кромки бассейна и не скидывает в воду. Я успеваю услышать громкое «Лиам, НЕТ!», и меня поглощает тьма. Вода повсюду. В ушах, во рту, в глазах, в носу. Я начинаю перебирать руками и ногами, но пожар в легких стремительно высасывает из меня все силы. Вижу черное пятно прямо рядом с собой, чувствую, как кто-то хватает меня и резко тянет наверх. Как только голова поднимается над поверхностью воды, я делаю серию судорожных вздохов. Кашель раздирает внутренности, саднит горло, но, черт возьми, какое это облегчение, просто дышать. Когда дыхание выравнивается, я сразу осознаю, что всем телом прижата к Нейту. Зажата между ним и бортом бассейна, к которому он, видимо, успел подтащить меня, пока я выплевывала свои внутренности. Поскольку прижиматься к Нейту гораздо приятнее, чем к холодному кафелю, я утыкаюсь лбом ему в грудь, обхватив его за плечи.

– Порядок, принцесса?

Я киваю, мыча что-то нечленораздельное.

– Дышишь? А то я рассчитывал на искусственное дыхание.

Я резко вскидываю голову и смотрю на него в упор.

С негодованием. Со смущением.

– Испугалась? – он такой заботливый, что злится невозможно.

Я снова киваю.

– Скажем Лиаму, что все в порядке? Или пусть еще помучается пару минут? Лично я за второе, если тебя интересует мое мнение.

Я заглядываю за спину Нейта. Все столпились у бассейна и напряженно смотрят прямо на нас.

Я прочищаю горло.

– Твоя доброта тебя погубит, – иронизирует Нейт.

– Я в порядке, – кричу им хриплым голосом. – Лиам готовься. Месть будет страшной.

Вижу, как расслабляется его тело, как неуверенная улыбка расплывается по лицу.

– Я в деле, – тут же кричит Ники.

– И я, – вторит ей Джесс.

Лиам поднимает руки.

– Походу мне крышка, ребята. Впрочем, сегодня, кажется, я заслужил все, что бы со мной не случилось, – но тут же берет себя в руки. – Не умеешь плавать? Серьезно? Тебе сколько лет? Пять?

Я показываю ему язык, выражая все свое негодование. Все весело смеются. Даже Джесс, ведь все понимают, что его слова имеют к ней такое же отношение, как и ко мне. Если не большее.

Все отправляются отметить мое счастливое спасение. И я вдруг ощущаю, насколько мы близки с Нейтом. Он все еще держит меня за талию, притягивая к себе кожа к коже. Я все еще обхватываю его шею руками.

В воду как будто кинули включенный фен. Маленькие разряды тока впиваются в каждый сантиметр моего тела. Я стараюсь отодвинуться от него, вжимаясь в гладкую стенку бассейна. Прячу лицо, стараясь избегать его взгляда.

Нейт сразу это улавливает. Вытягивает руки, продолжая удерживать меня, но уже на расстоянии. И сразу становится холодно. Пусто. Одиноко. Желание прижаться к нему такое сильное, что сводит мышцы. Дыхание застревает где-то в горле. Капельки воды стекают по его шее, груди. Застревают и меняют свою траекторию, потому что она поднимается и опадает, как поршень автомобиля на скорости 220 километров в час. Я понимаю, что его спокойствие напускное. Что его трясет так же, как и меня. Облизываю пересохшие губы под его хриплый стон. Чувствую, как кровь приливает к груди, заставляя соски отчетливо выделяться под тканью купальника. Слышу, как он шипит, понимая, что мои ногти оставляют на его плечах красные отметины, потому что сжимаю пальцы до боли. Чтобы удержать его. Не отпустить.

Он резко дергает меня на себя. Заставляя обхватить его покрепче. Уткнутся носом в его шею, прямо туда, где бьется бешенный ритм его пульса.

Я стараюсь сопротивляться. Вяло. Неохотно. Но он игнорирует меня. Прижимается щекой к виску.

– Всего минутку, – шепчет прямо в ухо, посылая жар по телу. – Только минутку, пожалуйста. А потом будешь снова меня ненавидеть.

И мне так много хочется ему сказать. Что это не честно. Что он обещал. Что это против правил.

Но я молчу. Скребу пальцами по его затылку. Глубоко дышу с ним в унисон. Впитываю его близость. Пытаюсь наполнить себя ею до краев. Наполниться им до краев. За эту самую короткую в моей жизни минутку.

– Эй вы там! – голос Джесс пробивается сквозь туман топящих меня ощущений. Только что там была вода, а теперь раскаленная лава. – На выход!

Слышу глухой смешок Нейта.

– Выходим, принцесса, – хрипло говорит он. – Я не планировал так рано лишиться своего мужского достоинства.

Я не могу сдержать улыбку. Разжимаю пальцы, медленно отстраняясь от Нейта.

Слабачка.

– Посмотри на меня.

Мотаю головой.

– Алекс. Давай же. Это не страшно.

Он обхватывает мои пылающие щеки своими ладонями, заставляя поднять голову. Я утыкаюсь в его горящие глаза. Нежные. Влажные. Виноватые.

– Все нормально?

– Ты предатель, – тоном обиженного ребенка отвечаю ему. Но даже я понимаю, что там нет ни капли злости.

Он глухо смеется. А я не могу отвести от него взгляд. Такой красивый. Такой мой.

– Ты выходи, а я остаюсь.

– Почему? Боишься, что кара будет мгновенной? – чувствую, как ко мне возвращается здравый смысл.

Но тут же весь воздух со свистом выходит из меня. Улетучивается сквозь поры. Потому что он толкается на меня. И прямо в живот мне упирается его возбужденный член.

– Поэтому, – говорит он, глядя мне прямо в глаза. – Еще вопросы?

Я возмущенно охаю, чувствуя, как краска заливает меня до корней волос. Несмотря на то, что я почти полностью нахожусь под водой, тело покрывается испариной.

– Обожаю, когда ты так смущаешься, – шепчет Нейт, обхватывая мою талию.

Я вкладываю все возможное осуждение в свой взгляд. Всю злость. Но судя по его теплой улыбке, получается не очень.

– Готова?

Я непонимающе хмурю брови, но в следующее мгновение понимаю, о чем он. Он подбрасывает меня, усаживая на бортик бассейна.

– Иди выпей чего-нибудь. И расслабься. Думаю, Джесс уже готова посвятить тебя во все детали плана мести. Я, как и Лиам, готов ко всему.

Я неуклюже выбираюсь из воды и позорно бегу к бару под его ухмылку. Хватаю первый попавшийся бокал и выпиваю залпом. Миллион остроумных ответов вертится на языке, но момент упущен. Нейт победил. Я хочу его, и каким бы разумным человеком я себе не казалась, бороться с этим выше моих сил.

– Я видела там нож на столе, если что, я прикрою, – Джесс вопросительно смотрит на меня.

Я прыскаю со смеха.

Подруга заметно повеселела с тех пор, как мы пришли. Немного напряжена, но уже явно в своей тарелке.

– Взаимно, – серьезно отвечаю ей, и мы уже смеемся в голос.

– Нейт, похоже нам пора сваливать, – кричит Лиам. И мы смеемся еще громче.

Оставшееся время проходит спокойно. Мы возвращаем хрупкий нейтралитет. Играем в настольные игры, просто нежимся на солнышке. Я даже захожу в воду, и Ники даже пытается научить меня держаться на воде под подколки Лиама. Нам кстати удалось один раз скинуть его в воду не без помощи Мэтта.

Джесс и Лиам пропадают на какое-то время, вызывая мое беспокойство. Но позже возвращаются в хорошем настроении. Что бы между ними не произошло, кажется, они пришли к перемирию. Потому что, когда приходит время возвращаться, Джесс с виноватым видом спрашивает меня, не могла бы я поехать домой на такси.

– Отвезу этого пьяницу домой, – отшучивается она. – Оставлю тут, снова напьется. Отпущу одного – заблудится.

Я понимаю, что могу попросить ее сначала закинуть меня, а потом отвезти его. Но не прошу. Ей явно натерпится остаться с ним наедине. И зная, сколько она сделала для меня, я не могу испортить ей планы.

– Конечно, Джесс, – ободряюще улыбаюсь ей. – Даже не обсуждается.

Она слегка хмурится.

– У вас же все нормально? Все в рамках разумного? Я видела, что он начал перегибать палку в бассейне. Но ты вроде была не против? Или я неправильно поняла?

– Все нормально Джесс. Честно. Ничего такого.

Она неуверенно кивает.

– Не уедем, пока ты не сядешь в такси. Одну я тебя здесь не оставлю, не переживай.

Я выхожу на террасу, где мы с Нейтом завтракали. Сажусь в кресло, разглядывая небольшой сад с парковкой. Именно здесь мы и целовались в последний раз. Воспоминания накатываю теплыми волнами.

– Ты чего здесь притихла? Раздумываешь, как проколоть мне шины? – он как обычно неожиданно появляется у меня за спиной, заставляя меня вздрогнуть.

Я вскакиваю и тут же утыкаюсь в телефон.

– Какой тут адрес? – не глядя на него, открываю приложение такси.

– Наймешь киллера, чтобы пристрелил меня ночью? – он встает прямо предо мной. На достаточном расстоянии, чтобы я не почувствовала его запах. Но не достаточном, чтобы я не заметила сжатые в кулаки ладони в карманах спортивных брюк.

– Хочу вызвать такси.

На секунду воцаряется молчание.

– Джесс?

– Отвезет Лиама домой, – говорю коротко, не давая возможности задавать лишних вопросов. Их отношения не наше дело.

Нейт едва заметно усмехается.

– Адрес скажешь? – повторяю свой вопрос.

– Нет, конечно, – говорит Нейт с улыбкой.

Я возмущенно сдвигаю брови.

– Ты ведь не думаешь, что я отправлю тебя домой на такси? – укоризненно тянет он.

– Нейт.

Ехать с ним в машине очень-очень плохая идея. Даже просто стоять с ним наедине это уже плохо.

– Не обсуждается, Алекс. Я пошел за ключами от машины. А ты идешь сказать всем пока, – говорит таким тоном, что спорить бесполезно.

– А как же дом? Надо подождать, пока все уйдут. Не оставишь же тут все на распашку, – мне нужно время, чтобы собраться с мыслями. Настроиться.

– Ники закроет, у нее есть ключ. Не трусь, Алекс.

Нейт внимательно смотрит на меня.

– У нее нет ключа, – тихо говорю я, опуская взгляд.

Нейт молчит, и мне приходится снова посмотреть на него. Немой вопрос повисает в воздухе.

– Он у меня. Дома.

Нейт растерянно моргает. Хмурится.

– У тебя?

Я киваю.

– Она отдала мне его, когда приходила ко мне после… в ту субботу, после показа.

– Понятно, – голос Нейта абсолютно спокойный. Он тяжело вздыхает и отводит глаза. – Предлагала тебе роль сиделки?

– Нейт, – осторожно начинаю я.

Но он тут же поднимает руку, давая понять, что мои объяснения ему не нужны.

– Ты приходила ко мне, – делает паузу и снова смотрит на меня в упор. – Это она заставила?

Я ежусь под его взглядом. Набираю воздух в грудь.

– Она меня не заставляла, – прямо говорю ему. – Она просила.

Вижу, как мои слова ранят его. Поэтому сразу продолжаю.

– Но нет, я приходила не поэтому.

– Почему? – хрипло спрашивает он. – Почему, Алекс?

Требовательно. Почти зло.

Я тоже злюсь. На него. На себя. За то, что опять теряюсь в своих мыслях. За то, что он одним словом, интонацией, взглядом заставляет мой мир крутиться во все стороны. Как планета, которая сошла с орбиты. Все воспоминания хорошие и плохие взрывают мой мозг. Сейчас я ненавижу его. За то, что он сделал со мной. За то, как поступил со мной. За то, что, несмотря на это я, продолжаю любить его. Продолжаю хотеть его. Не могу выкинуть его из своей головы. Из своего сердца. Ненавижу за то, что не могу его ненавидеть.

– Потому что хотела послать тебя ко всем чертям, – выплевываю ему прямо в лицо. – Хотела сказать тебе, какой ты козел.

Нейт сверлит меня взглядом. Вглядывается так глубоко, что от глаз до сердца прожигается горящая траншея.

– Я тебе нравлюсь, – твердо говорит он. Так громко, что звенит в ушах. – Поэтому ты пришла. Поэтому стоишь тут, несмотря на то, что я натворил. Ты не можешь отказаться от меня. Так же как я не могу отказаться от тебя. Просто признай это.

Я резко выдыхаю и отвожу глаза.

– Придурок, – тихо отвечаю ему, и вижу, как он улыбается.

Потому что я не спорю. Не возражаю. Потому что он прав, и мы оба это понимаем.

– Это ничего не меняет, – упрямо настаиваю я.

– Это все меняет, – твердо говорит Нейт.

И эта фраза бьет меня как острая плеть. Обнажает мои чувства. Выворачивает меня наизнанку, лишая последнего преимущества. Заставляет бежать. И я бегу. Залетаю в дом с пылающими лицом прямо в руки к Ники.

– Эй, ты в порядке, детка? – она тут же подхватывает меня. – Чего трясешься?

Изучает меня своими синими глазищами. Точно такими же, как у брата.

– Чего он еще натворил? – шепчет с тревогой.

Я отрицательно мотаю головой, пряча лицо в ладонях.

– Я убью его, клянусь тебе! НЕЙТ!

Чувствую его за своей спиной.

– Убьешь чуть позже, – спокойно говорит он. – Ключи от дома на барной стойке. Закроешь дом. Мы с Александрой уезжаем.

– Куда? – Ники растеряно смотрит прямо на меня.

Я расправляю ссутулившиеся плечи. Выравниваю дыхание.

Хватит бегать. Хотя сейчас больше всего хочется спрятаться от него подальше. Лишь бы он не смотрел на меня так. Лишь бы не понял, что я полностью в его власти, что бы я не говорила.

– Он отвезет меня домой, Ники, – голос не дрожит, а значит я на верном пути. – Все нормально, – ловлю ее недоверчивый взгляд и добавляю. – Честно.

Нейт нагоняет меня на парковке.

– Стой, Алекс, – кричит мне прямо в спину, но я упрямо шагаю к машине. – Да постой же ты!

Хватает меня за руку и разворачивает к себе.

Я напряжена, как тетива на заряженном луке. Чувствую себя, как цунами, набирающем высоту. Он чувствует это и делает шаг назад.

– Алекс, успокойся, – требовательно говорит он.

– Я спокойна, – вру я.

Он чертыхается, а потом делает немыслимое. Хватает меня и со всей силы прижимает к себе. Обхватывает меня своими руками так крепко, что я не могу вздохнуть.

Я замираю на секунду от неожиданности, а потом начинаю вырываться. Толкаю, бью, пихаю его изо всех сил. Но он как скала. Все мои волны разбиваются об него вдребезги. Когда сил совсем не остается, я повисаю в его руках безжизненной массой.

– Ты обещал не трогать меня, – с упреком говорю ему прямо в грудь.

– Знаю.

– Обещал, что ничего не будет.

– Я знаю.

Я чувствую, как от его спокойствия открывается второе дыхание. Луплю его с новой силой.

– Ненавижу тебя. Ненавижу. Ненавижу.

Кричу прямо ему в лицо. Сыплю на него все возможные обзывательства. Хочу обидеть его, задеть, уничтожить.

Но он абсолютно непробиваем. Продолжает стоять, как бетонная стена. Как груша для бокса. Как мое персональное проклятье. Ждет.

И в какой-то момент силы кончаются. Слова кончаются. Ненависть кончается. Выходит из меня вместе с каждым ударом. С каждой слезинкой, которые нескончаемым потоком льются из моих глаз. Хотя я даже не поняла, когда начала плакать.

Нейт продолжает обнимать меня. Держит меня, и если бы не он, то я бы точно рухнула прямо к его ногам. Хотя мое сердце давно уже валяется там, растоптанное и вырванное из груди.

Он продолжает так стоять, пока я борюсь со своим дыханием, со своими эмоциями, сама с собой.

– Легче? – тихо спрашивает он, когда я перестаю всхлипывать.

Я отрицательно мотаю головой.

Хотя мне легче. Напряжение всех последних двух недель, наконец, нашло свой выход. Я не чувствую больше этого распирающего чувства тревоги и неопределенности. Внутри так пусто, что мне будто удалили пару органов.

Нейт чуть-чуть ослабляет захват, позволяя мне вздохнуть полной грудью. Разжимает руки, теперь они не держат меня, а аккуратно разминают перенапряженные мышцы спины.

– Еще будешь бить?

Снова мотаю головой. Нет сил даже говорить.

– У меня пару ребер переломано. Придется по пути заехать в травмпункт.

– Напишешь на меня заявление в полицию? – спрашиваю осипшим голосом. Отвечаю на его шутливое замечание. Потому что не знаю, что еще говорить. Хватаюсь за его соломинку.

– Нет, если ты обнимешь меня.

– Я тебя ненавижу.

– Я помню. Так обнимешь?

Я поднимаю голову и решаюсь посмотреть на него. Хочу сказать, своим взглядом, что он может идти на хрен со своими объятиями. Но слова застревают в горле. Потому что в глазах Нейта вода. Я вижу там целый океан. Всегда скрытый под маской, сейчас он абсолютно открыт передо мной. Я вижу его страх, сожаление, извинение, панику, волнение и тревогу. Все чувства сменяют друг друга, как в калейдоскопе. Я вижу, что его тоже сжигают заживо его эмоции.

– Ты мне не нравишься, – бью его в самое сердце и вижу, как этот удар взрывается в зрачках. Разливается кислотой по радужке.

– Я понял.

Делаю шаг вперед и прижимаюсь к нему. Обнимаю напряженные плечи. Зарываюсь руками в волосы.

Потому что не могу иначе. Потому что его боль – это моя боль.

Потому что люблю его.

Мы так и стоим. Потерянные. Несчастные. Раздавленные.

Держимся друг за друга.

Нейт всхлипывает и шумно вдыхает запах моих волос. Я чувствую, как расслабляется его тело. Как оно идеально подходит к моему.

Чувствую, как он говорит со мной этим объятием. Извиняется, утешает, собирает меня по кусочкам. И я отвечаю. Принимаю.

Он отстраняется первым. Обхватывает мои щеки своими ладонями. Вытирает давно высохшие слезы.

– Кажется, публичные сцены наш конек, – мягко шепчет.

– Твой конек, – шепчу в ответ.

– Мир?

Я обреченно киваю. Как будто у меня был другой выбор.

– Я так хочу тебя поцеловать.

Я инстинктивно облизываю губы. Краснею.

– Не смей. Они наверняка все смотрят.

– Только по этому? – дыхание Нейта заметно тяжелеет. – Я могу легко это исправить.

Я растеряно смотрю на него.

– Ну же, Алекс. Один поцелуй. Ты же тоже хочешь этого.

– Нет, Нейт. Не хочу. Не так.

Опять вру.

– Это только бумажка, Алекс. Которая ничего не изменит. Я уже твой. Здесь. Сейчас.

Твой.

Хочется зажмуриться от его слов. Запечатать их прямо под кожей. Записать на диктофон и слушать без остановки.

– Если я хоть немного тебе не безразлична, то ты будешь ждать. Ту самую бумажку, которая ничего не изменит, потому что это важно для меня.

– Я не собираюсь больше избегать тебя. Я хочу быть с тобой. Постоянно, – он заправляет растрепанные волосы за уши. – И мне все равно, что ты думаешь по этому поводу, – мгновенно реагирует на мои поджатые губы. – Если хочешь, чтобы не было никакой физики между нами, то ладно. Но я не собираюсь скрывать свои чувства от всех. Больше нет. Ты можешь шарахаться от меня, орать, бить. Делать что хочешь. Я здесь, и я никуда не денусь.

– Пожалуйста, Нейт, – прошу я сама не знаю чего.

– Пожалуйста, что? Не целовать тебя? Не затаскивать на заднее сиденье? Не обнимать? Не трогать? Что?

– Я сожру себя заживо, если между нами что-то произойдет, – но почему сейчас я совсем не уверена в своих словах. Говорю их скорее на автомате. Как заевшую кассету.

– Значит, ничего не будет. Никакого секса до развода. Обещаю. Позволь мне просто быть рядом. Быть частью твоей жизни.

Я нервно мотаю головой.

– Никаких поцелуев? Точно? Что конкретно ты предлагаешь?

– Предлагаю встречаться. Ходить в кино, ужинать вместе. Собираться так же вчетвером или шестером, не знаю, в боулинг сходить или куда там сейчас ходят. Созваниваться.

– Ты не сможешь сдержаться. Сегодня не смог.

– Не смог, потому что соскучился, Алекс. Если буду видеть тебя чаще, будет легче. И к тому же ты тоже хотела этого.

Я тяжело вздыхаю.

– Даю слово, Алекс. Никаких поцелуев и никакого секса. Клянусь тебе. Я справлюсь, обещаю. Просто не гони меня.

– Мне надо подумать.

– Думай.

Мы смотрим друг на друга еще пару секунд. Его взгляд снова становится непроницаемым.

– Поехали?

– В тарвмпункт? – иронизирую я. Больше ничего не остается.

Нейт улыбается.

– Домой.

Всю дорогу мы молчим. Думаем каждый о своем.

Он даже не выходит из машины, когда мы паркуемся около моего дома. Не делает ни одной попытки приблизится ко мне. Смотрит на меня своим пронизывающим взглядом. Пытается создать иллюзии безопасности, но я знаю, что это обман.

Рядом с ним я не в безопасности.

– Позвоню тебе завтра, – не спрашивает.

Я киваю, понимая, что спорить бесполезно. Он все равно позвонит. Он все решил и будет действовать напролом. Это же Нейт Стейтон. За это я его и люблю.

– Спасибо, что подвез. Я опять забыла купальник.

– Пусть будет у меня.

Эта фраза звучит так интимно, что внутри что-то шевелится.

– О чем ты подумала, извращенка? – Нейт хитро смотрит на меня, заставляя краснеть.

Я дергаю ручку и вываливаюсь из машины.

Лучше тебе не знать.

– Пока.

Он лишь смеется мне в след.

Глава 7

Он звонит в воскресенье ближе к вечеру, когда я уже абсолютно извелась. Когда я уже подумала, что он передумал. Успела расстроиться и убедить себя, что это к лучшему.

Разговор на удивление получается почти непринужденным. В какой-то момент он переводит звонок в режим видеосвязи и показывает маленькие синяки на его плечах.

– Ты меня покалечила, – весело говорит он, пока я жадно рассматриваю его голое тело. – Клянусь, я не думал, что ты такая сильная.

– Так тебе и надо, – стараюсь скрыть хрипотцу в голосе.

Хочется рвануть к нему. Погладить ушибы, зацеловать их.

– Строителю то ты компрессы делала. А я что? – обиженно выдает он.

– А ты не заслужил, – отшучиваюсь я.

Нейт тяжело вздыхает.

– Пообедаешь завтра со мной? – неожиданно он переводит тему.

– Нет, – отвечаю не раздумывая.

Нейт хмурится, но не спорит.

– Завтра мы с Ники договорились вытащить Джесс на чистую воду. Надо убедиться, что у нее все в порядке, – объясняю я. А звучит, как будто оправдываюсь.

– Понятно, – тянет он. – Девчачьи дела. Хорошо.

Я жду, что он предложит что-то другое, но он молчит.

– Как ты спишь? – осторожно спрашиваю я.

– Один, – он грустно улыбается.

Я закатываю глаза.

– Не пьешь больше?

– Все нормально, Алекс, – мягко улыбается, но я чувствую напряжение в голосе. – Я в порядке.

Я неуверенно киваю.

– Ты думаешь над моим предложением?

Я замираю. Не ожидала такого прямого вопроса.

– Думаю.

– Согласишься?

– До первого промаха, – стараюсь, чтобы голос был строгим.

Нейт замолкает, а потом его губы растягиваются в улыбке.

– Идет. Я буду паинькой, вот увидишь.

Я не могу сдержать ответной улыбки.

– Спокойной ночи, паинька.

– Спокойной ночи, принцесса.

Я нажимаю отбой. Пытаюсь стереть довольную улыбку с лица. Отыскать где-то свое хладнокровие и благоразумие.

Но там только тепло и легкое возбуждение. Знала бы я, что ждало меня впереди.

Следующим утром я едва не падаю в обморок, когда выхожу на улицу. Машина Нейта переливается на солнце прямо на моей парковке. Не привычный внедорожник, а тот самый красный кабриолет, на котором мы ездили смотреть фейерверк. Нейт стоит прислонившись к дверце с букетом полевых ромашек в руках.

– Привет, соня, – ослепительно улыбается, вызывая дрожь в ногах.

– Ты что тут делаешь? – шепчу, оглядываясь по сторонам.

– Тебя жду, – он невозмутимо отталкивается от машины и идет ко мне навстречу. – Поехали.

– Куда? – неуверенно говорю я, принимая протянутый мне букет. Непроизвольно зарываюсь в него носом, втягивая запах в легкие.

– На работу. Завтракала? В машине есть кофе. И булочки.

– Гадкий ванильный капучино? – иронизирую я, понимая, что он никуда не уедет. Что я рада его видеть.

– Именно он. Холодный до безобразия, потому что кто-то очень долго спит.

– Давно стоишь? – спрашиваю, поднимая голову.

– Минут двадцать.

– Почему не позвонил?

– Чтобы ты меня послала куда подальше? Нет уж. Не сядешь в машину, силой затолкаю, – улыбается он, поднимая брови.

– До первого промаха, – напоминаю ему.

– Секс и поцелуи. Я помню. Это не входит в запретную программу, так что выбирай, идешь своими ногами, или я тащу тебя на руках.

Я возмущенно фыркаю, обхожу его и с высоко понятой головой иду к пассажирскому креслу. По крайней мере, благодаря открытому верху, я не чувствую себя в ловушке. Нейт садиться рядом, дергает рычаг, улыбается мне своей ослепительной улыбкой и резко дергается с места.

Гонит так быстро, что волосы тут же разлетаются в стороны. Заходит в повороты с такой скоростью, что я визжу от страха. От восторга. Я как будто лечу на американских горках на полном ходу. Но мне нравится, поэтому когда Нейт тормозит перед шлагбаумом, мне жаль, что все закончилось. Мне хочется еще. Мы не сказали друг другу не слова всю дорогу. Ни одного взгляда, ни одного прикосновения. Но я все равно чувствую его каждой клеточкой. Как будто ветер, бьющий по моему телу, впечатывает его в меня, загоняет прямо под кожу. Адреналин бурлит в крови, мелкими пузырьками разносится по кровеносным сосудам.

Я уже твой.

Я чувствую какое-то запретное удовольствие, когда он вкатывается на парковку. Паркуется на моем месте, под удивленные взгляды заметивших нас людей. Глушит автомобиль и поворачивается ко мне.

– Все смотрят, – смущенно говорю я.

– Пусть смотрят, – совершенно равнодушно отвечает Нейт. – Не обращай внимания.

– Пойдут слухи.

– Какие? – Нейт опять улыбается.

– Что мы с тобой… – я краснею еще больше, не заканчивая фразу.

– Мы с тобой что? – упорствует Стейтон.

Я закатываю глаза.

– Я сказал, что не собираюсь прятаться. Пусть говорят что хотят. Как только я получу развод, и ты снимешь все ограничения, я собираюсь не просто подвозить тебя на работу, – Нейт сверлит меня взглядом. – Я буду целовать тебя у всех на виду. Обнимать. Держать тебя за руку. На парковке, в коридоре, в лифте. Везде. Трогать тебя, сводить с ума. Заставлять дрожать от одного взгляда, – он наклоняется к моему пылающему лицу. Смотрит на мгновенно пересохшие губы. Ловит мое учащенное дыхание. – Ты не представляешь, что тебя ждет, Александра.

Возбуждение охватывает меня мгновенно. Шумит в ушах, выплескивает влагу в кружевные трусики, чтобы потушить этот пожар, но он лишь разгорается сильнее и сильнее, выжигая внутренности.

– Нейт, – хрипло шепчу я, сжимая ладони. Пытаясь унять пламя, поднимающееся вверх по телу.

Он видит, что со мной происходит. Я вижу по блеску его глаз. По удовлетворению, которое там расползается. Разрывает контакт, выбрасывая меня как рыбу на горячий песок, заставляя захлебываться тяжелым воздухом.

Протягивает мне ключ от машины.

– Возьми ключи, – он серьезно смотрит на меня, пробиваясь сквозь пелену моей растерянности. – Если нужно будет куда-то поехать.

– С ума сошел? – я шокировано уставилась на Нейта. – Никуда я на ней не поеду.

– Почему? – он заливисто смеется над моим выражением лица.

– Не поеду и все, – я упрямо мотаю головой.

– Хорошо, – Нейт не спорит. – Тогда позвони, как соберешься домой. Я тебя отвезу.

– У тебя работы полно, делать больше нечего, меня туда-сюда возить? – я хмурюсь.

– Позвони, – с нажимом говорит он.

– Хорошо, – сразу сдаюсь. Без боя. Вдруг сидя тут, в этой роскошной машине, глядя на него, такого потрясающего красивого, чувствуя кожей взгляды прохожих, я понимаю. Я проиграю ему. Какую бы игру он не затеял, я совершенно точно проиграю. Заранее обречена на провал.

Весь день я места себе не нахожу. Постоянно смотрю на часы, отсчитывая минуты до вечера. Работаю, встречаюсь с девочками, провожу переговоры, делаю все возможное, чтобы не думать, но не могу избавиться от мыслей о нем. Заталкиваю их в самый дальний угол, но они как червяки после дождя вылезают наружу. Грызут мое раненное сердце. К середине дня психую и выкидываю букет ромашек в мусорную корзину. Не думать.

Когда ищу его номер в телефонной книге в конце рабочего дня, чувствую, как потряхивает пальцы.

– Готова? – тут же берет трубку, не давая мне возможности справиться с волнением.

– Да, – отвечаю коротко.

– Тогда встречаемся на парковке через пять минут, – спокойно говорит Нейт. Как будто это что-то обыденное. Как будто это нормально. Как будто мы сто раз так делали. Как будто мы пара.

Домой мы едем гораздо спокойнее. Нейт что-то спрашивает про проект, про работу. Я что-то отвечаю. Не спрашивая разрешения, ведет меня в ресторан в городе, и я иду. Не спорю, не возражаю. Поддаюсь ему.

Он все время что-то рассказывает, спрашивает, улыбается. Расслабленный и непринужденный. Уверенный в себе, очаровательный, заботливый. Не нарушает никаких правил, лишь иногда касается меня невзначай, придерживает в дверных проемах, помогает выбраться из машины, накидывает пиджак на улице, пока мы ждем, когда подгонят машину. Легкие, невесомые прикосновения. Такие неопасные на первый взгляд, притупляющие мою бдительность.

Когда я выхожу уже в сумерках из его машины около своего дома, я все еще не могу поверить, что это происходит. Все это как сон, который вот-вот закончится.

Он ничего не говорит, ничего не спрашивает, не требует ничего. Просто уезжает, оставляя меня наедине со своим глухо колотящимся сердцем. И все о чем я могу думать, это то, как мне хочется, чтобы он меня поцеловал. Чтобы нарушил все запреты. Если ему легче сдерживать себя, когда мы проводим больше времени вместе, то со мной это работает прямо противоположным образом.

На следующий день все повторяется. И снова. И снова.

Я уже почти не думаю о том, как мы выглядим, когда каждое утро выходим из его машины. Что думают люди, когда он постоянно присоединяется к нам за обедом. Когда он протягивает мне кофе на совещаниях. Когда ждет меня в дверях моего кабинета, когда меня вдруг кто-то задерживает в последний момент. Когда спрашивает при посторонних, на какой фильм мы пойдем вечером.

К концу первой недели я начинаю медленно сходить с ума. От его нежности, от его заботы, от его постоянного присутствия. От его сдержанности. Я хочу большего. Хочу его. Он как вечный раздражающий фактор.

К концу второй недели я начинаю сдавать позиции. Мое тело буквально требует его. Я сама того не осознавая начинаю провоцировать его. Если раньше я всегда старалась держать дистанцию, то сейчас я на расстоянии пары сантиметров. Не отступаю, когда он приближается. Не отстраняюсь, когда он касается меня. Наоборот, придвигаюсь ближе. Ловлю его, удерживаю. Вижу, как в такие моменты вспыхивают его глаза, как сбивается дыхание. Как он борется с собой. И побеждает. В отличие от меня.

Через восемнадцать дней с момента заключения нашего договора, он впервые говорит со мной о разводе. И его слова уже не отдаются такой тоской в моем сердце, как раньше.

Бумажка, которая ничего не значит.

Может быть так и есть, стучит навязчивая мысль в моем мозгу. Я пытаюсь ее игнорировать.

– Окончательное слушание о дееспособности Летти пройдет в понедельник, – осторожно начинает он, поглаживая мою ладонь. Мы сидим в тихом уютном ресторанчике недалеко от моего дома. – Если ее признают недееспособной, то документы на развод будут у меня через десять дней. Если нет, то придется подождать 10 дней, и подать документы заново. Минимальный срок рассмотрения бракоразводного процесса по согласию сторон один месяц. То есть суммарно 40 дней.

40 дней. Это так долго. Все мое тело бунтует против этого.

Он мой. Мой. Мой.

– Понятно, – тихо говорю я. – Значит подождем.

Нейт медленно кивает с грустью в глазах.

– Я хочу тебя, Алекс.

Выбивает из меня весь воздух, посылая волну трепета по моему телу.

– Блядь, как же я хочу тебя, – повторяет почти злым шепотом. – Ты ведь тоже едва держишься? Думаешь, я не замечаю?

Я отрицательно мотаю головой, давая ему понять, что мы не будем это обсуждать. Не сейчас. Не когда я вспыхиваю, как факел от его слов. Как они всасываются прямо в мою душу живительным эликсиром.

– Прости, – он закрывает глаза, возвращает самообладание. – Ты права.

Он переводит тему, делает вид, что не было этой отчаянной вспышки.

Но его слова стучат в моих висках. Гоняют кровь, как ток по проводам.

После этого разговора я начинаю избегать Нейта. Понимаю, что не могу справиться со своими эмоциями. Что в любой момент могу сорваться. Наброситься на него. Все тело загорается, стоит ему только приблизиться ко мне. Напряжение достигло такого накала, что любое движение может вызвать разрыв сердца. Я как будто стою посреди озера на тонком льду, который уже пошел мелкими трещинами. Нейт очевидно все понимает. Не давит на меня, и это бесит еще больше. Выводит из равновесия.

Он как будто дает мне право выбора. Право перешагнуть черту, которую я зареклась пересекать, которую я сама начертила. Строит из себя джентльмена, хотя все чего мне хочется, это чтобы он набросился на меня, стирая все запреты.

Я нагружаю себя работой до предела, когда в понедельник становится известно, что Летти победила в суде. Сорок дней.

Но, когда Нейт сообщает, что улетает до выходных в Лондон, я чувствую, как земля уходит из-под ног.

– Мне нужно уладить кое-какие формальности с имуществом. Теперь все должно перейти под управление Летти, нужно найти ей толкового адвоката и ввести его в курс дела.

Нейт говорит это совершенно спокойным голосом, но я вижу, что он не в своей тарелке.

– Она согласилась встретиться с тобой? – спрашиваю не своим голосом.

– Нет, – он неуверенно пожимает плечами. – То есть не знаю. Мы не разговаривали. Знаю, что она уволила представителя, с которым я общался. И что переехала домой.

Домой.

– Я буду звонить тебе, – вырывает меня из моих невеселых мыслей.

Я рассеянно киваю. Отступаю назад. Но он тут же перехватывает меня, обхватывает руками мое лицо и заставляет поднять глаза.

– Алекс, прекрати паниковать, – глухо говорит, глядя на меня в упор. – Меня не будет пару дней. Я буду звонить по возможности, постараюсь уладить все как можно быстрее. Ты даже соскучиться не успеешь. Я и так порядком надоел тебе за эти дни. Ты уже шарахаешься от меня по углам, так что все к лучшему.

– Я и не собиралась скучать, – возмущенно фыркаю я. – Можешь не торопиться, спокойно решай свои дела.

Нейт опускает руки, пряча глаза.

– Ники отвезет тебя домой сегодня. Я ее предупредил, – говорит бесцветным голосом.

– Сегодня? – выпаливаю сиплым голосом.

– Самолет через пять часов. Мне надо решить кучу вопросов до отъезда, так что я вряд ли смогу присоединиться к вам за обедом. Позвоню тебе завтра.

Он не делает никаких попыток приблизиться.

– Я позвоню, Алекс, – тихо говорит Нейт. – Пожалуйста, возьми трубку и не думай слишком много. Я должен туда поехать. Все будет хорошо.

Но он не смотрит на меня, а я чувствую едва уловимую неуверенность в его голосе. Крошечное сомнение, которое мгновенно раздувается внутри меня в огромный воздушный шар с ядовитым газом.

– Хорошо, – киваю, боясь пошевелиться.

– Ты можешь обращаться к Лиаму по всем рабочим вопросам, я буду следить за всеми процессами, но из-за разницы во времени возможно не смогу реагировать оперативно.

Ты будешь с ней, пока я буду спать в своей постели. Одна.

Или спать с ней, пока я строю парк в память о твоей дочери.

Мысли, как радиоактивное топливо отравляют кровь.

– Я поняла, – киваю ему, пряча глаза.

– Ты в любом случае можешь звонить мне в любое время.

Снова киваю. Набираю воздух в грудь и смотрю на него.

– Не волнуйся, мы прекрасно со всем справимся, – говорю мягко, даже улыбаюсь, мысленно себе аплодируя.

Он продолжает сверлить во мне дырку. Но все эмоции прочно скрыты за маской.

Этому я научилась от тебя, Нейт Стейтон.

Врать, глядя прямо в глаза.

– Я приеду в воскресенье. Сходим вечером поужинать в тот рыбный ресторан, который тебе понравился.

– Ты наверняка устанешь с дороги, поэтому давай не загадывать.

Нейт тяжело вздыхает.

– Хорошо, как скажешь. Решим ближе к делу.

Мы молча стоим, не зная что сказать. Каждый в своих мыслях. Как будто тысячи километров, которые скоро нас разделят, уже прокладываются невидимой пропастью между нами. Повисают между нами вместе с тишиной.

– Я зайду к тебе, как поеду, – угрюмо говорит Нейт.

– Мы с Джесс уедем в город сразу после обеда, нужно посмотреть образцы материалов и решить вопросы с художественной академией, – как можно спокойнее выдаю я. Вижу, как он недовольно кривится. – Отменить не получится, мало времени.

– Понятно, – он грустно улыбается, разрывая мое сердце.

– Тогда хорошего полета, – то ли спрашиваю, то ли говорю я безжизненным голосом.

Он кивает, сжимая ладони в кулаки в карманах брюк.

– Мне нужно работать, – твердо говорю я, разрывая зрительный контакт. Потому что сил держать маску безразличия едва хватит на пару минут.

– Я буду скучать, – говорит едва слышно, но слова врезаются в меня, как пули.

Я не смотрю на него, гипнотизирую взглядом бегущие по небу облака в огромном окне.

Только устоять. Только не броситься к нему. Только не плакать.

Нейт тяжело вздыхает.

– Что мне сделать, Алекс? – спрашивает измученным голосом.

Обнять меня. Крепко-крепко.

– Уезжай.

– Алекс…

– Все нормально, Нейт. Я не маленькая. Ты должен ехать, поэтому уезжай, – последнее слово почти шепотом.

Нейт чертыхается. Но не спорит.

– Позвоню из аэропорта.

Я киваю, пересекаюсь с ним взглядом на секунду.

И горжусь собой, потому что первая слезинка скатывается из глаз, когда я вижу его удаляющуюся спину, так и не понимая до конца, к лучшему ли то, что он ни разу не обернулся.

Глава 8

– Ты где, подруга? – Джесс машет передо мной руками, едва мы уселись за столик уличного кафе, закончив все наши дела в городе.

– Здесь, – вымученно улыбаюсь я, хватая меню.

– Может уже скажешь, что стряслось?

Я откладываю потрепанную картонку.

– Нейт сегодня улетает в Лондон.

Джесс удивленно охает.

– К ней?

Я опять чувствую, как начинают сжиматься внутренности.

– Сказал, нужно уладить какие-то дела. Точно не знаю.

– Что чувствуешь? – как всегда идет напролом блондинка.

Я неопределенно пожимаю плечами.

– Не знаю.

– Так не бывает, – она поджимает губы. – Я бы на твоем месте точно чувствовала страх. Панику. А вдруг он ее встретит. А вдруг что-то измениться. А вдруг чувства снова накроют с головой. А вдруг он решит к ней вернуться. А вдруг…

– Хватит, Джесс, – говорю так громко, что люди с соседних столиков начинают оборачиваться.

– Вот, – удовлетворенно тянет подруга, – другое дело. Наконец-то нормальный живой человек, а не машина. Это нормально чувствовать все это. Ты сказала ему, что выцарапаешь ей глаза, если он хоть пальцем ее тронет? И что он может не возвращаться, если он позволит себе хоть что-то лишнее?

– Я ничего не обещала ему, соответственно ничего не имею право требовать, – сухо парирую в ответ. – Пусть сам разбирается. Я не собираюсь на него давить.

– Ну, прям мать Тереза, – пренебрежительно морщится, – когда ты поймешь, что за свое счастье нужно бороться. Я бы вообще на твоем месте напросилась вместе с ним.

– В качестве кого? Любовницы? – я зло развожу руками.

– Ну ладно, – примирительно поднимает руки Джесс, – но просто отпустить тоже так себе затея. Он с тебя три недели пылинки сдувает, могла бы и проявить хоть немного чувств.

– Каких чувств, Джесс? Он поехал к жене. Какие к нему претензии? Что мне ему предъявить? Запретить ехать?

– Могла бы и запретить, – Джесс откидывается на кресло. – Ему бы точно было бы приятнее, чем твой равнодушный взгляд.

Я возмущенно поднимаю брови, но подруга не дает мне сказать ни слова.

– Даже не пытайся. Уверена на миллион процентов, что ты стояла с каменным лицом, давая понять, что он может катиться на все четыре стороны, делая вид, что тебе абсолютно все равно. Но ведь тебе не все равно, верно?

– Ты сама сказала, держаться от него подальше, – обижено бормочу я, понимая, что в ее словах есть смысл.

– Сказала, – смиренно кивает Джесс. – Потому что сомневалась, что он действительно втрескался в тебя по полной. Допускала мысль, что это просто всплеск эмоций и все закончиться так же быстро, как и началось. Ошиблась. С кем не бывает.

– Почему думаешь, что ошиблась? – осторожно спрашиваю я.

– Ты рехнулась? – девушка округляет глаза. – Все его внимание сосредоточено на тебе одной. Каждое слово, каждое движение, каждое действие – все с оглядкой на тебя.

– Может он просто не привык получать отказ? – смущенно говорю я. Но надежда разливается теплым сиропом по венам. Мне так хочется верить ее словам. Верить, что все будет хорошо.

– Конечно, не привык. Да любая встречная прыгнет к нему в постель даже имени своего не назвав, – хмыкает девушка.

– Он сказал, что ни с кем не спал после жены, – неожиданно признаюсь я. – Кроме меня.

Джесс давится лимонадом, закашлявшись на все кафе.

– Чего? – смотрит на меня покрасневшими выпученными глазами.

– Он действительно любил ее Джесс. И может до сих пор любит. Я просто… просто похожа на нее, – тихо говорю я.

– Не говори ерунды. Любил бы, не сидел тут два года. Ходил бы за ней, как ходит за тобой. Не знаю, кто смог бы устоять.

– Не знаю, Джесс, – грустно вздыхаю. – Я уже ни в чем не уверенна.

– А должна бы. Быть уверенна в себе. В нем. Он точно это заслужил. Если ты думаешь, что он просто хочет заполучить тебя обратно в свою постель, то ты крупно ошибаешься, детка. Потому что это он мог сделать в любой момент. И можешь не тратить силы на возражения. Я же вижу тебя рядом с ним. Ты абсолютно не можешь ему сопротивляться. Тянешься к нему неосознанно. И то, что вы продержались все это время, это скорее его заслуга, чем твоя. Стоит ему чуть-чуть отпустить контроль, и ты сдашься без тени сомнений.

И я не возражаю. Потому что она опять права. Права во всем.

– Я все испортила? – безнадежно всматриваюсь в подругу.

– Не все, – прямо отвечает Джесс, – но нервы мужику потрепала знатно.

– Может и к лучшему, что он поехал, – улыбаюсь на ее замечание. – Пусть спокойно решит все с ней. Всем это нужно. Эта неопределенность висит над нами как грозовая туча. Он должен сначала закончить старые отношения, а потом начинать новые. Так будет правильнее. А если они решат попробовать все снова, то значит так тому и быть. Все к лучшему. А я пока приведу мысли порядок. Нам нужен перерыв.

– Вот и чудно, – тут же оживляется Джесс. – Значит сегодня идем веселиться. Как насчет того нового бара? Говорят там очень уютно. Как раз подходящее место, чтобы выкинуть все лишние мысли из головы и перезагрузиться.

Я удивленно смотрю на девушку.

– Напиться во вторник? Не перебор? Завтра на работу.

– Ну, началось, – разочарованно тянет подруга, – ты можешь хоть иногда выключать свою мисс Благоразумие? Возьмем выходной в конце концов. Пахали же как проклятые все эти дни. Есть какие-то важные встречи на завтра?

Я отрицательно мотаю головой, понимая, что поддаюсь ее настроению.

– Бросим Лиама одного? Не отпустит, – пытаюсь собрать крупицы разума.

– Ничего с ним не случиться. Протянет как-то без нас. Может ценить больше начнет.

Джесс решительно достает телефон и набирает номер. Лиам отвечает почти сразу. И так же быстро соглашается, не смотря на то, что Джесс честно заявляет ему, что выходной нам нужен, чтобы отоспаться после вечера в баре. Я лишь закатываю глаза.

– Он соглашается на все, что ты у него просишь? – ехидно интересуюсь я.

Но смутить Джесс невозможно.

– У нас бартер, – гордо заявляет она. – Знала бы ты, на что я соглашаюсь по его просьбе.

И фраза эта так буквально насквозь пропитана сексуальным подтекстом, что я не задаю лишних вопросов, заливаясь краской под хохот подруги.

Через час Джесс уже отметает одно платье за другим, вывалив весь мой гардероб на кровать в спальне.

Слишком чопорное. Слишком длинное. Слишком скучное. Слишком детское.

Я укладываю волосы, хихикая над ее комментариями.

Так и не найдя ничего подходящего, она выбирает для меня узкие черные джинсы и белую футболку с кричащей надписью «Готова ко всему».

Даже не пытаясь спорить, быстро одеваюсь, и мы едем к ней. Она выбирает короткий кожаный сарафан на футболку с серебристыми пайетками. С момента нашего разговора с Нейтом прошло явно больше пяти часов, но он не звонит. Я проверяю телефон каждые пять минут по дороге в такси, но там никаких уведомлений. Плевать. Закидываю телефон подальше в сумочку и отбрасываю грустные мысли. Веселиться, так веселиться.

В баре достаточно многолюдно для буднего дня. Кто-то пришел пропустить стаканчик пива после тяжелого рабочего дня. Кто-то отмечает день рожденья. В уютном уголке компания девчонок судя по всему празднует девичник. Мы пристраиваемся прямо за барную стойку и заказываем не легкие коктейли, а сразу серию шотов. И с каждой опрокинутой рюмкой, я чувствую, как напряжение уходит. Вместо этого тело наполняет легкость и тепло. Тело само начинает двигаться под ненавязчивую спокойную музыку, мозг отключается от круговорота изнуряющих мыслей. Мы с Джесс весело смеемся над шуточками, которые бармен отпускает в наш адрес. Потом знакомимся с девчонками с девичника и незаметно присоединяемся к их задорной компании. Я теряю счет времени, ловлю себя на том, что тысячу лет вот так не отдыхала с друзьями в баре, легко и беззаботно. Джесс с такой легкостью находит со всеми общий язык, что вызывает мое искреннее восхищение. К тому моменту, когда на улице темнеет, мне кажется, я знаю здесь почти всех.

– Александра Фергюсон? – я стою на крылечке, вдыхая прохладный вечерний воздух, вздрогнув от неожиданного вопроса за спиной. Резко оборачиваюсь и утыкаюсь взглядом в мужчину чуть выше меня.

– Фил??? – ловлю знакомые черты в улыбающемся лице.

– Привет, красотка, – тянет меня в свои широкие объятия. – Какими судьбами в наших краях?

– Вернулась, – просто шепчу в его плечо, обнимая его в ответ.

Слышу, как хлопает дверь, и отстраняюсь от парня.

– Эй, глазами смотрим, руками не трогаем, – кричит появившаяся из-за спины Фила Джесс. – Порядок, подруга?

Я быстро киваю.

– Это Фил, – представляю мужчину. – Мы учились вместе в средней школе. Ты тоже должна его помнить, Джесс. Он часто подвозил меня на тренировки.

– Точно, – прищурившись, тянет девушка. – Синий камаро с бабочками.

Мы с Филом переглядываемся и громко смеемся. Дверь снова открывается и на крыльце появляется миловидная блондинка.

– Фил?

– Мария, – он сразу протискивается к девушке и обнимает ее за плечи. – Познакомься, это Алекс и Джесс, самые быстрые девчонки штата. Девочки, это моя жена, Мария.

Он говорит это с такой гордостью, что невольно вызывает нашу улыбку.

– Очень приятно, – говорим мы хором.

– Почему синий камаро с бабочками? – с улыбкой спрашивает она.

– У меня был потрепанный синий камаро. Однажды, мы ездили в лагерь на сборы, девчонки на легкую атлетику, я на футбол. Мы с парнями решили пошутить и ночью разрисовали чистую форму девчонок в прачечной. Сама понимаешь – ничего приличного в этих рисунках не было, – он пожимает плечами. – Одна из футболок оказалась Алекс. Она вычислила нас мгновенно. И в отличие от всех остальных одела ее и пошла на тренировку. Нас отстранили от трех игр, а как только мы вернулись домой в первую же ночь на дверях моего камаро кто-то нарисовал несмываемой краской ярко розовые бабочки.

– Это было глупо, – смущаюсь я. – Мы были детьми.

– Это было смело, – поправляет меня парень. – И заслуживало уважения. Поэтому мы быстро подружились.

Мы переместились внутрь, весело обсуждая наши подростковые выходки. Вспоминали, как на выпускном я впервые напилась и заставила Фила танцевать со мной на сцене танец стриптизеров. А он не смог отказать, потому что побоялся, что согласиться кто-то другой, и я уйду оттуда голая.

– Это было ужасно, – хохотал Фил. – Парни потом с меня чуть шкуру не содрали. Одевать пьяную девицу, которая хочет раздеться это то еще занятие, я вам скажу.

Я чувствую, как меня заливает краска смущения.

– Ничего не помню. Но судя по видео, которое мне показывали, это был полный провал.

Фил неожиданно срывается с места и быстро идет к бару, перекидывается с барменом парой слов и с довольной улыбкой возвращается обратно.

– Освежим твою память, стриптизерша, – подмигивает он.

Музыка резко меняется, я сразу узнаю эту песню. Ту самую. Показываю мужчине средний палец, но вызов принят. Встаю со своего места и под громкий свист и ободряющие крики Джесс и Марии плавно двигаюсь в центр зала.

– Попробуй, останови меня в этот раз, – кричу Филу, оборачиваясь.

Сначала мои движения скованные и замедленные, но публика вокруг такая живая, что они становятся все расслабленнее и смелее. Фил мешает мне подойти к шесту, и мне приходится обходить его раз за разом.

Мы дурачимся так ровно до тех пор, пока я не утыкаюсь взглядом в знакомые синие глаза.

Которые полыхают яростью и гневом.

Я резко останавливаюсь, чувствуя, как земля уходит у меня из-под ног. Фил хватает меня за талию, пытаясь продолжить танец, но я не могу пошевелиться. Лишь когда Нейт выхватывает взглядом его руки на моем теле, молниеносно разворачивается и скрывается в толпе танцующих, сознание возвращается ко мне.

Я бросаюсь за ним, не разбирая дороги. Расталкиваю людей, даже не извиняясь.

Догнать. Догнать.

Буквально вываливаюсь на улицу, замечая его спину на парковке.

– Нейт!

Кричу во все горло, срываясь на бег.

И с облегчением вижу, что он останавливается. Приближаюсь к нему, чувствуя, как сбивается дыхание от напряжения.

– Привет, – тихо говорю первое, что приходит в голову.

Он скептически поднимает брови, сцепив руки на груди.

– Привет.

Холодно.

– Что ты здесь делаешь? – осторожно спрашиваю я.

– Задаю себе тот же вопрос.

Я мощусь от его ответа.

– Я думала, ты улетел в Лондон.

– Я понял.

Слышу голоса за спиной, но не свожу с него глаз. Паника накрывает меня с головой.

– Это не то, что ты подумал, – шепчу я. – Пожалуйста, давай поговорим.

– Твои друзья идут сюда прямо сейчас, – он кивает за мою спину. – Иди с ними, поговорим потом.

Я отрицательно мотаю головой.

– Нет. Поговорим сейчас.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Пожалуйста, – умоляю я его.

Он не смотрит на меня, и это пугает меня.

– Привет, мистер Стейтон, – разносится за моей спиной голос Джесс. – А я думала вы на пути в Лондон.

– Погода не летная, – сухо отвечает он.

– Все в порядке, бабочка? – взволнованный голос Фила заставляет меня зажмуриться. Я вижу, как напрягается Нейт.

Так и не дождавшись ответа, он делает шаг вперед и протягивает руку Нейту.

– Фил, – представляется он спокойно.

– Нейт, – он протягивает руку в ответ, но его взгляд обращен на его другую руку, которой он крепко держит Марию.

– Моя жена, Мария, – тут же говорит парень, кивая в ее сторону.

Повисает неловкая тишина. Но я вижу, что Нейт немного расслабляется.

– Держи, Алекс, – Джесс протягивает мне мою сумочку. – Завтра выходной не забывай.

Я вопросительно смотрю на подругу.

– Ну, он же за тобой приехал, – она кивает в сторону Нейта. – Езжай. Я еще потанцую с ребятами.

Я совсем не уверенна в ее словах и поворачиваюсь к Нейту. Он все еще смотрит на меня непроницаемым взглядом, замораживая мои внутренности.

– В машину, – не смотря на грубый тон, я чувствую волну облегчения. – Обе.

Джесс возмущенно фыркает.

– Быстро, – не терпя возражений, говорит Нейт. – Я не оставлю тебя тут одну. Мы и без того достаточно поругались с братом.

Они сверлят друг друга взглядом пару секунд, после чего Джесс грязно ругается и сдается.

– Схожу за сумкой.

Я тепло прощаюсь с Филом и Марией под пристальным взглядом Нейта. Когда они уходят, оставляя нас наедине, я поднимаю на него растерянные глаза.

– Садись в машину, – он распахивает заднюю дверь машины. – Холодно.

Даже не переднюю. Сразу выстраивает дистанцию, которую мне хочется стереть. Подойти к нему, вдохнуть знакомый запах. Почувствовать щекой биение его сердца.

Он как будто читает мои мысли.

– Садись, Александра.

Я тихо вздыхаю, забираясь на сиденье. Он садиться вперед, включая зажигание.

Так много всего хочется сказать, но ничего не выходит. Мы так и сидим в тишине, пока Джесс не садиться рядом со мной. Быстро называет свой адрес, сжимая мою ладонь в своей. Я качаю головой, давая понять, что сейчас не время для разговоров. Мы едем в полной тишине. Я пытаюсь поймать взгляд Нейта в зеркале заднего вида, но он полностью сосредоточен на дороге. Водоворот мыслей в моей голове, который я остановила, залив внушительной дозой алкоголя, стремительно набирал обороты. Почему он здесь? Почему не в самолете на пути в Лондон? Почему такой злой? Неужели приревновал меня к Филу? Я ощущаю такую острую необходимость в том, чтобы поговорить с ним, что буквально подпрыгиваю на сиденье, считая секунды до того момента, пока мы едем к дому Джесс. И все мои надежды разбиваются вдребезги, когда на развилке Нейт поворачивает в сторону моего дома, а не дома подруги.

– Не туда свернули, – тут же замечает Джесс.

Нейт не реагирует, поднимая во мне новую волну паники. Джесс ловит мой растерянный взгляд, пытаясь меня приободрить. Я слабо улыбаюсь, сжимая колени.

– Ничего, – говорю едва слышным шепотом. – Все нормально.

Машина останавливается напротив моего дома, щелкает блокировка дверей.

Джесс решительно хватает сумку и распахивает свою дверь, намереваясь выйти вместе со мной. Но я ее останавливаю.

– Все нормально, Джесс. Езжай домой.

Точно знаю, что окончательно расклеюсь, если она останется со мной.

– Черта с два, – тут же реагирует девушка.

Нейт резко разворачивается к нам и внимательно изучает меня своим обжигающим взглядом.

– На выход, – резко кивает в сторону моего дома. Тут же переключается на Джесс. – Ты сидишь на месте. Поразвлеклись и хватит. Отвезу тебя к Лиаму, пусть сам с тобой разбирается.

– Ты чего раскомандовался? – язвительно спрашивает Джесс. – Я сама решу куда и к кому мне ехать.

– Джессика, – стальным тоном говорит Нейт, – не сейчас.

– Джесс, – затравленно шепчу подруге, – пожалуйста, давай сделаем, как он хочет. Мы и так отняли у него слишком много времени. Я устала, сразу лягу спать.

– Ну-ну, – скептически тянет девушка, громко хлопнув дверью, – позвоню тебе, попробуй только трубку не взять.

– С этим у мисс Пейн явно большие проблемы, – так же скептически замечает Нейт. – Я бы не стал на нее рассчитывать в этом вопросе.

Я удивленно перевожу на него взгляд, но не вдаюсь в подробности. Быстро выбираюсь из машины и, не оборачиваясь, иду к дому. Машина срывается с места, как только я захлопываю входную дверь. Сразу иду на кухню, достаю из холодильника бутылку и жадно глотаю воду. Все внутренности жжет адским огнем. В мыслях такой раздрай, что сосредоточиться никак не получается. Неопределенность буквально взрывает меня изнутри. Что дальше? Это конец? Почему, черт побери, он не улетел? Как оказался в баре? О чем он думает? Вопросы, вопросы, вопросы, как муравьи расползаются по телу, вызывая зуд под кожей. Я выхожу на задний двор, втягиваю прохладный воздух, пытаясь замедлить дыхание, замедлить кровь, несущуюся по венам. Так и дышу, пять секунд на вдох, три на выдох, когда раздается трель телефонного звонка. Достаю из сумки телефон и сразу принимаю вызов.

– Ты как? – взволнованно спрашивает Джесс.

– Пытаюсь привести мысли в порядок, – честно признаюсь я, – пока безрезультатно.

– Я охренела, когда его там увидела, – начинает тараторить девушка. – Какого черта он не улетел?

– Не знаю, Джесс.

– Лиам говорит, он всех на уши поставил, у меня 50 пропущенных от Лиама и от Ники, мы его по пути встретили, он тоже на наши поиски отправился, – тихо говорит Джесс, и я понимаю, что он где-то рядом с ней. – Отправила его за кофе, чтоб тебе позвонить, – тут же поясняет подруга. Про Лондон даже ничего спрашивать не стала. Оба взвинченные, как собаки цепные. Как будто мы дети малые, в тайне от родителей на дискотеку убежали.

– А Нейт? – осторожно спрашиваю я.

– Сразу развернулся и уехал, как только я из машины вышла. Ни слова за всю дорогу не сказал. Хотя я, конечно, молчать не стала. Тоже мне старший братец нарисовался.

– Джесс, – протягиваю я. – Не нужно было.

– Еще как нужно. Все Лиам идет, потом позвоню. Не реви в подушку. Пусть катится в свой Лондон.

– Пока, – успеваю сказать я, и сразу слышу короткие гудки. Сбрасываю вызов и в ужасе смотрю на экран телефона.

23 пропущенных, 18 сообщений.

Вот черт.

«Алекс, позвони, как освободишься»

«Александра, возьми трубку»

«Где ты?»

«В каком баре? Я приеду»

«Позвони срочно»

«АЛЕКС!!!»

Черт. Черт. Черт.

Я пролистываю сообщения, дрожащими руками. Чувствую, как меняется тон от одного к другому. Буквально ощущаю его растерянность, панику, злость.

Тыкаю пальцем в окошко «Написать сообщение». Страх сковывает ладони. Пальцы не попадают по маленьким буквам на экране. Только одна мысль отчетливо стучит в голове, заглушая все остальные. Отодвигая все на второй план.

Вернуть его. Сейчас.

Обнять. Прижаться. Почувствовать запах. Все это становится таким необходимым, что невозможно сделать вздох. Как будто он ушел и забрал с собой весь кислород.

Не могу набраться смелости, чтобы позвонить, поэтому замираю и нажимаю «Отправить».

Понимаю, что это по-детски, но вариантов у меня немного. Медленно плетусь к входной двери, распахиваю дверь и усаживаюсь на ступеньку.

«Я жду тебя на крылечке у своего дома. Буду тут сидеть, пока ты не приедешь»

Наваливаюсь на перила и начинаю считать секунды. Минуты.

Гоню от себя мысли, что он не приедет.

Он приедет.

Как только загорается отметка о том, что сообщение прочитано, телефон оживает в моих руках.

– Немедленно иди в дом! – гремит его голос, взрывая динамик.

– Нет, – тихо говорю я, мотая головой.

– Александра, не зли меня! На улице холодина, зайди в дом.

– Буду сидеть тут, – упрямо повторяю я, выслушивая его ругательства, а потом короткие гудки.

Он приедет.

Глава 9

Двадцать три минуты спустя его внедорожник заливает светом фар мою парковку. Я резко подскакиваю, наблюдая, как он глушит двигатель, вылетает из машины, громко хлопнув дверью.

– Ты совсем умом тронулась? – кричит он, сокращая расстояние между нами. – Решила заболеть?

Я ежусь от его тона, чувствую, как меня трясет мелкой дрожью.

В темноте не могу разглядеть его глаза, но это не теплый и нежный Нейт, к которому я так привыкла за последние недели. Это грубый и замкнутый бизнесмен, которым он был в самом начале.

– Поцелуй меня.

Слышу, как он делает резкий вдох. Но с места не двигается, заливая меня волной тоски.

– Ты не в себе, Алекс. Зайди домой, тебе нужен горячий кофе.

– Мне нужен ты.

– Поговорим завтра, когда ты протрезвеешь, – напряженно говорит он, пытаясь развернуть меня в сторону распахнутой двери.

Но я сопротивляюсь. Алкоголь это, страх или любовь? Я не знаю. Я медленно поднимаю руки и кладу их на его грудь, которая замирает под моими пальцами. Он такой горячий. Сильный. Твердый. Напряженный. Провожу ладонями вдоль тела, сжимаю пальцы, слегка царапая кожу под тканью футболки. Завожу их под спортивную куртку, делая шаг вперед. Сначала неуверенно обхватываю его спину. Нейт не обнимает в ответ, но и не отталкивает. Это вселяет в меня надежду. Прижимаюсь к его груди ухом и втягиваю воздух. Наконец-то, получается сделать полный вдох. Запах просачивается в кровь, наполняя легкие.

– С самого первого дня твой запах сводит меня с ума, – шепчу я, обхватывая его крепче. – Как наркотик.

Чувствую, как разгоняется его сердце от моих слов.

– Алекс, перестань, – хрипло шепчет Нейт в мою макушку.

Я поднимаюсь на носочки, провожу носом вдоль голой кожи в вороте футболке, сжимая его еще сильнее.

– Остановись, принцесса, – его руки обхватывают мою талию, чтобы что? Притянуть? Оттолкнуть?

Впиваюсь губами в его шею. Не позволяю ему сосредоточиться на мыслях. Не позволяю себе струсить. Выдергиваю руки, вскидываю их наверх, притягивая его ближе. Вылизываю кожу миллиметр за миллиметром. Медленно, влажно.

Нейт не выдерживает, отмирает под моими руками, под моими губами. Долго сдерживаемый воздух с хрипом вырывается из его груди одновременно с тем, как его руки подхватывают меня, усаживая на деревянные перила. Он забирается руками под край моей футболки, обжигая ладонями мою прохладную от ночного воздуха кожу. Резко раздвигает мои ноги, вжимаясь в меня всем телом. Я хватаю его за волосы, оттягиваю голову, чтобы обеспечить себе лучший доступ, но это и не нужно. Он сам подставляется под мои губы, выворачивается, давая понять, где ему нужны мои прикосновения. Вынуждает меня подниматься выше, вдоль шеи, под ухом, вдоль линии подбородка. Я вижу, как ему приятны мои прикосновения, как учащается его дыхание, как бешено бьется его пульс прямо в мои губы. Я ловлю эти эмоции, даже не осознавая, что сама возбуждена до предела. Тону в этих ощущениях. Все запреты, которые позволяли мне последнее время не слететь с катушек, срывает с петель. Потребность трогать его, целовать, сжимать сметает все на своем пути. Лишь когда добираюсь до его губ, останавливаюсь на секунду.

– Нам надо остановиться, – Нейт с трудом выталкивает слова, смешивая наше дыхание.

– Почему? – сиплю я растерянно.

– Потому что я обещал тебе этого не делать.

– Значит, будем считать, что это сделала я, – шепчу я.

Обхватываю его губы, неумело и неуверенно, потому что Нейт не отвечает. Сомневается? Наказывает меня? Издевается? Пусть. Сейчас я чувствую, что заслужила это. Поэтому не сдаюсь. Провожу языком по его сухим губам. Ловлю его горячие выдохи. Покусываю, всасываю нижнюю губу, царапая кожу на затылке.

– Я хочу тебя, – шепчу, глядя прямо в его горящие глаза. Он борется с собой. Пытается притормозить, пытается думать о последствиях и причинах. Я толкаюсь на него своей промокшей насквозь киской. Упираюсь в стоящий колом член. Смотрю прямо на него, облизывая губы. – Сейчас, Нейт.

– Я не смогу остановиться, Алекс, – хрипит он, не отводя глаза. – А утром ты пожалеешь. Я не могу так рисковать.

– Я не хочу, чтобы ты останавливался. Ты же сказал, что прыгнул вместе со мной, тогда в аэропорте. Не сдерживайся, Нейт, – мы все еще в паре миллиметров друг от друга, сжимаем друг друга так сильно, что утром наверняка останутся синяки.

– Ты пьяна, расстроена и растеряна, – Нейт пытается выровнять дыхание, но я не позволяю ему этого, запуская руку в вырез футболки сзади, провожу пальцами по голой спине между лопатками. Вижу, как он прикрывает глаза от удовольствия.

– Я протрезвела, едва увидев тебя на танцполе. И я действительно расстроена и растеряна.

Я делаю глубокий вдох под его обжигающим взглядом. И решаюсь.

– Я не хочу отпускать тебя к ней, – тихо говорю я, трусливо отводя глаза. – Это эгоистично, неправильно, не честно по отношению к вам обоим. Но я ничего не могу с этим поделать. Не хочу думать, что она будет прикасаться к тебе, что она знает тебя гораздо лучше меня. Что вас связывает так много. Что она лучше меня. Что ты все еще любишь ее.

Нейт молчит. А потом встряхивает меня, заставляя поднять голову.

– Я полгорода на уши поставил, когда ты не ответила. Три недели таскаюсь за тобой, как бродячий пес. Не могу без тебя пары часов провести, звоню, прихожу, вызываю. Каждую чертову ночь мне снится, как мы с тобой трахаемся, жестко и грубо, потому что я не могу больше сдержаться. Едва вижу тебя, и все в голове превращается в липкий сироп. И я даже не знаю, что хуже – это или кошмары про Мегги. Ты довела взрослого мужика до такого состояния, что сейчас, едва я коснусь тебя, то сразу кончу, как пятнадцатилетний подросток. Но хрен я рискну, если есть хоть какая-то вероятность, что завтра ты пошлешь меня ко всем чертям, обвинив, что я воспользовался каким-то там твоим положением. И ты не в своем уме, если считаешь, что ты хуже кого-то и что я хочу кого-то другого. Я хочу тебя. И никто и ничто этого не изменит.

Я смотрю на него во все глаза. Ловлю каждое слово, чувствуя, как все внутри вспыхивает. Внизу живота все пульсирует. В груди горит огнем.

– Хочу посмотреть, как ты кончаешь, как пятнадцатилетний подросток, – медленно тяну я, обхватывая его член ладонью поверх ткани джинс. – А потом трахнешь. Желательно так грубо и жестко, чтобы утром мне и в голову не пришло о чем-то жалеть и слать тебя к черту.

Последние слова тонут в его рту. Нейт набрасывается на меня, как голодный зверь. И я не уступаю. Мы пожираем друг друга, сплетаемся языками, руками, телами. Когда внутри меня ни остается ни одной молекулы кислорода, а между нами ни одной молекулы воздуха, Нейт хватает меня и затаскивает в прихожую, захлопывая дверь ногой. Я тут же стягиваю с него куртку, бросая ее прямо на пол под нашими ногами. Нетерпеливо стягиваю футболку следом. Нейт вторит мне, и моя футболка летит туда же. Пожар между ног становиться невыносимым, джинсы липнут к вспотевшему телу, сковывают движения. Соски трутся об ткань кружевного лифчика, вызывая дрожь. Нейт оставляет в покое мои истерзанные губы, спускается вниз, вдоль шеи к пылающей груди. Опускает бретельки вниз, спуская нижнее белье на пояс, и впивается в каменные соски. Я выгибаюсь всем телом, наслаждение острыми иглами вспарывает сосуды. Сама хватаю его руку, которой он обхватил меня за задницу и вжимает в свой стояк, тяну ее к своей киске. Нейт громко хрипит, чувствуя промокшую насквозь ткань. Медленно ведет пальцами между ног. Я обхватываю его затылок, уже не сдерживая стоны. Сама трусь об его руку, толкаюсь к нему.

– Пожалуйста, – хнычу в тесной прихожей, пропитавшейся запахом моего возбужденного тела, – пожалуйста, Нейт…

– Сейчас, принцесса, сейчас, – бормочет мужчина, расстегивая пуговицу и ширинку, продолжая вылизывать мою грудь. Опускается ниже, тянет джинсы вниз вместе с бельем. Я нетерпеливо переступаю через ткань, и едва не ввалюсь с ног. Нейт опускает свои горячие губы на мой перевозбужденный клитор, заставляя меня кричать. Я извиваюсь под его натиском, мышцы сокращаются от каждого его движения. Ноги трясутся от напряжения.

– Хочу внутри, – скулю я, предвкушая чувство наполненности внутри, толкаюсь прямо на его рот, имитируя толчки. Внизу все вибрирует так, как будто это уже оргазм, как будто там взрывается фейерверк. Каждое прикосновение новый залп.

– Твою мать, принцесса, – сипит Нейт. – Какая же ты горячая.

Он хватает меня и усаживает попой на комод, одним движением смахивая все с его поверхности на пол. Я шиплю, ерзая на такой холодной по сравнению с моей кожей поверхностью. Выдвигает второй ящик и фиксирует мои ноги прямо внутри него.

– Раздвинь ноги до упора, – приказывает хрипло, вызываю волну дрожи, – Давай.

Я послушно развожу колени, открываю ему себя.

Он нежно проводит рукой по моей промежности от лобка до тугого колечка ануса, задерживается там на секунду, едва касаясь запретного отверстия. Я сжимаюсь под его пальцами. Напрягаюсь. Ощущения такие запретные, острые, необычные. Мне хочется остановить его, но он слегка надавливает прямо туда, выбивая из меня весь воздух. Я громко мычу что-то нечленораздельное, выплескивая очередную порцию влаги прямо на его пальцы. Слышу, как сбивается его дыхание. Как он матерится сквозь зубы, и это заводит еще сильнее. Не успев отследить рефлексы своего тела, толкаюсь прямо на его пальцы.

– Сууукаа, – стонет он, не сводя глаз со своих пальцев между моих ног. – Скажи, что ты хочешь этого? Хочешь меня внутри своей сладкой попки?

Я мотаю головой, смущаясь до невозможности, но врать нет смысла. Мое тело отвечает за меня.

Нейт резко отводит руки и буквально врезается в мою киску сразу тремя пальцами.

Прошибает сразу по полной. Амплитуда, скорость, натяжение, все настолько идеально, что на глазах выступают слезы. Где ты был раньше, Нейт Стейтон?

Пальчики на ногах поджимаются, сминая шелковый платок внутри ящика. Рука сама взлетает к груди, обхватывая сосок. Напряжение внутри зашкаливает, грозясь лопнуть и стереть все на своем пути.

– Хочу тебя внутри, – произношу по слогам, сквозь сумасшедшие толчки и тяжелое дыхание, – хочу с тобой.

– Нет, Алекс, – стонет Нейт, – нельзя. Презервативы в машине. Я и так держусь из последних сил, прошу тебя, не надо.

Я упрямо мотаю головой. Смысл слов доходит до меня сквозь туман наслаждения. Я всеми силами пытаюсь сдержать оргазм. Сдержать! Хотя раньше до него было, как до Луны и обратно.

– Хочу с тобой. Вместе.

Нейт разъяренно рычит, но я слышу, как звенит пряжка ремня. Движения замедляются, давая мне возможность перевести дух. Нейт шипит, вытаскивая каменный член на свободу.

Он тут же выпрыгивает прямо на мой живот. Я обхватываю его свободной ладошкой, сжимая прямо у основания. Нейта потряхивает. Он продолжает таранить меня своими пальцами, но теперь к ним присоединяется вторая рука, которая сжимает и разжимает мой клитор, который превратился в твердую горошину обтянутую оголенным проводом. Все мои усилия летят к черту. Я громко выстанываю каждый толчок, как в самом дешевом порнофильме. Обхватываю его каменные яйца, перекатывая их в руках. По телу Нейта проходит судорога, он слегка изгибается в пояснице. Я провожу ладонью по всей длине, опускаю большой палец прямо на головку, но Нейт резко дергается в моих руках.

– Я больше не могу, Алекс, – прерывисто, как и я, говорит он. – У тебя секунд десять не больше. Хочешь вместе, кончай, – я обхватываю его член, чувствуя первые судороги оргазма. И сразу слышу его сиплое, – Сейчас!

И меня накрывает. Едва первая струя его спермы долетает до моей груди, я тоже начинаю кончать. Перенапряженные мышцы скручивает почти болезненной судорогой. В этот раз я понимаю, что происходит, когда из меня фонтаном начинает бить прозрачная жидкость. Не чувствую ни страха, ни смущения, ни стыда. Только парализующее наслаждение, сосредоточенное между ног, опаляющее бедра и живот. Пульсирующее, увеличивающееся, как будто я кручусь на расширяющейся спирали. Я раскачаюсь, как на волнах. Нейт продлевает мое удовольствие до последнего, хотя я чувствую, как дрожат его руки. Весь мой живот и грудь залиты его спермой. Но это не вызывает во мне никакой брезгливости. Член в моих руках, не смотря на это, не обмяк ни на йоту. Такой же твердый и упругий. И я понимаю, что я тоже, не смотря на крышесносный оргазм, совершенно не удовлетворена. Дышу тяжело и надсадно, пытаясь сдвинуть дрожащие бедра.

– Ты как? – глухо спрашивает Нейт, утыкаясь мокрым лбом в мое плечо.

– Поставила галочку напротив «кончить, как пятнадцатилетний мальчишка».

Слышу его хриплый смех.

– О чем думаешь? – читаю в голосе легкое напряжение.

– О том, зачем ты возишь в машине презервативы.

В этот раз Нейт хохочет в голос.

– Ты совершенно очаровательна, когда ревнуешь.

Я фыркаю, прижимаясь к нему ближе, обхватываю руками шею, размазывая его сперму между нашими телами. Нейта, кажется, это ни сколько не беспокоит.

– Есть у меня одна девчонка, – шепчет он, покрывая легкими поцелуями мою макушку, – которая любит секс на заднем сиденье машины.

Я смущенно хихикаю, утыкаясь носом в его грудь. Он обнимает меня за плечи, мягко треплет волосы на голове. Я обхватываю его за талию, прижимаюсь ухом к гулко бьющемуся сердцу.

– Но, оказывается, она любит секс везде, – продолжает он спокойным голосом, заставляя меня краснеть, – поэтому впредь буду носить их с собой.

– Спасибо, что затащил домой, – бормочу виновато.

– Ты замерзла. Надо додуматься сидеть там.

– Я боялась, что ты не приедешь, – сжимаю ладошками его спину.

– Я бы все равно приехал. Даже если бы ты не написала. Мне просто надо было немного побыть одному.

– Зачем?

– За тем, чтобы не наброситься на тебя, – усмехается он. – Когда увидел тебя с ним, было одно желание, взять тебя и вытрахать все желание танцевать с другими мужиками.

– Он просто друг, мы жили по-соседству в школьные годы. Случайно встретились. Мы просто дурачились, Нейт.

– Я понял, но он трогал тебя. Я просто бесился, что ему можно, а мне нельзя.

– Прости меня, – говорю, глядя ему прямо в глаза. Вижу непонимание и сразу поясняю, – за то, что не ответила. Я ждала твоего звонка до пяти, как ты и сказал. И подумала, что ты уже улетел, так и не позвонив.

– Я думал, ты вернешься в офис. В Лондоне ураган, частные рейсы не принимают. Я не стал рисковать, чтобы не проболтаться в воздухе над Атлантикой. Рейс перенесли на завтра. Вылетаю в семь. Хотел отвезти тебя домой, а ты как сквозь землю провалилась. Пришлось организовать поиски.

– В семь? – с тоской спрашиваю я.

– В семь, – кивает Нейт. Поднимает левую руку и смотрит на часы, – у тебя завтра выходной, отоспишься днем, а я в самолете. Значит у нас, как минимум часов пять. Так что ты в душ, а я за презервативами.

Нейт отрывается от меня, и холодный воздух заставляет меня поежиться. Подхватывает за талию, захлопывает ящик и опускает на ноги, которые предательски трясутся от пережитого оргазма.

– Стоять сможешь? – заботливо спрашивает Нейт. Я отрицательно мотаю головой. Не хочу никуда идти без него. Чувствую себя тряпичной куклой.

Он тут же усаживает меня обратно.

– Тогда жди здесь.

Он быстро застегивает ширинку, вырывая ремень из петель и бросая его на пуфик. Подбирает с пола куртку, быстро натягивает на голое тело.

Распахивает дверь, впуская пронизывающий ветер с улицы. Кожа мгновенно покрывается мурашками. Слышу, как щелкает сигнализация, хлопает дверь. Не хочу никуда его отпускать. Хочу привязать его к себе канатами. Кожа к коже. Нейт залетает обратно, выкидывает рядом со мной серебристую ленту. Три штуки. Даже не знаю много это или мало. Рядом с ним ни в чем не могу быть уверена. Только в том, что мое тело безропотно реагирует, когда он снимает куртку, роняя ее в ту же кучу на полу. Джинсы летят следом. Боксеры так отчетливо топорщатся, что я не могу сдержаться и облизываю пересохшие губы, что не ускользает от Нейта.

– Даже не думай, принцесса,– глухо говорит он, уставившись на мой рот. – Я слишком возбужден для твоего жадного ротика. Протараню до самого горла, не сдержусь.

Я судорожно вздыхаю, не знаю, на что он надеялся, но его слова мгновенно возбуждают меня до предела. Я никогда не делала горловой минет. Ни разу. Потому что, считала, что это отвратительная игра в одни ворота. Но сейчас я чувствую, как рот наполняется слюной от одной мысли о том, что член Нейта дойдет до задней стенки моего горла. Тяжело сглатываю, отводя взгляд. Нейт хватает упаковку презервативов, отрывает один и раскатывает по своему члену. Медленно подходит ко мне, раздвигая руки, которыми я обнимала сама себя, прячась от уличного воздуха. Заставляет обнять его, мягко касаясь губ своими губами. Но нежность быстро сходит на нет, уступая жгучей страсти. Он спускается ниже, обхватывает губами сосок, дразнит.

– Предлагаю переместиться в спальню.

Я медленно киваю.

Он дергает меня на себя, подхватывает за бедра, позволяя обхватить его ногами. Возбужденный член скользит вдоль половых губ. Я непроизвольно охаю и повторяю движение. Обхватываю его плечи руками и двигаюсь вперед-назад под громкое дыхание Нейта. Он сжимает мою попку и меняет угол скольжения, поднимая меня в воздух. Я продолжаю елозить в его руках, трусь об него, как кошка, целую влажную кожу, везде, где могу достать. До спальни мы не добираемся. Нейт распластывает меня на столе в гостиной. Заставляет раскинуть руки, упереться пятками в столешницу. Я приподнимаюсь, упираясь локтями в поверхность. Смотрю на обнаженного мужчину, тело потряхивает от предвкушения.

Он медленно проводит своим стояком по моей киске, задевает клитор, вырывая из груди рванный стон. Все это так порочно, остро.

– Обхвати столешницу за головой руками.

Я послушно закидываю руки за голову, вцепившись в дерево. Грудь начинает приятно потягивать. Нейт резко хватает меня и подтягивает к самому краю, закидывает ноги на свои плечи, слегка сгибая их в коленях. Собирает пальцами сочащуюся влагу и плавно ведет их к клитору. Жмет, поглаживает, щиплет, стучит по нему. Я выгибаюсь под его напором, вся покрываюсь испариной. Удовольствие несется по венам, сводя мышцы. Рука сама тянется к груди, ловит торчащий сосок.

– Нет, – Нейт резко перехватывает мою руку, – На место.

Я обижено хныкаю, цепляя столешницу до побелевших пальцев.

– Хочу смотреть, как они будут подпрыгивать, когда я буду внутри.

Я чувствую смущение на границе сознания. Но его слова поджигают меня. Я чувствую, как волна прокатывается по позвоночнику. Именно в этот момент Нейт с громким стоном врезается в меня сразу на всю длину. Я не могу сдержать крик. Стон Нейта бьет по слуховым рецепторам. Упираюсь руками, чтобы зафиксировать свое положение и непроизвольно начинаю толкаться ему навстречу. Выгибаюсь, когда Нейт хватает меня за талию, управляя моим обезумевшим телом. Насаживает меня на себя в сумасшедшем темпе. Я теряюсь в этих ощущениях. Нет ни страха, ни неуверенности. Только скольжение внутри, он настолько большой, что я чувствую его каждой клеточкой внутри себя. В прошлые разы я думала только о результате, но теперь весь процесс убивает меня. Я подстраиваюсь под него, под его ритм. Чувствую себя с ним единым целым, как слаженный механизм. Непроизвольно сжимаю мышцы, когда он сводит мои ноги и поджимает колени к груди.

– Алекс…, – тут же хрипит Нейт, сбиваясь с ритма.

Меня сводят с ума его стоны, поэтому я сразу повторяю движение. Снова и снова, до тех пор, пока он начинает вколачиваться в меня с такой скоростью, что я не могу сделать вдох. Ощущения граничат с легкой болью, гостиную наполняют громкие хлюпающее звуки и тяжелое дыхание Нейта. Давление внутри стало абсолютно запредельным, и я взрываюсь вокруг него с громким криком.

– Блядь, Алекс, – слышу стон Нейта, через вату в ушах.

От оргазма закладывает уши. Он проносится по мне волной, сжигающей все на своем пути. Я уже не толкаюсь к нему навстречу, хотя он продолжает движения, буквально вибрируя у меня внутри. Дрожу так сильно, что стучат зубы, впитывая в себя его оргазм до последнего. Пытаюсь облизать пересохшие губы, но во мне не осталось ничего. Как будто вся жидкость до последней капли сейчас сочиться из меня прямо на подрагивающий в последних судорогах член мужчины напротив. Когда Нейт замирает внутри меня, пытаясь выровнять дыхание, разлепляю онемевшие пальцы. Все тело ноет, как будто меня постирали в стиральной машине. В голове такой хаос, ни одной связной мысли, как будто меня потрясли вверх ногами, спутывая органы. Грудь Нейта ходит ходуном прямо под моими ступнями. Он медленно выходит из меня обмякшим членом, и я сразу ощущаю пустоту. Инстинктивно двигаюсь к нему, пытаясь вернуть его обратно. Слышу всхлип и понимаю, что это мой. Нейт тут же поднимает меня, хватая за руки. Вжимает в свое тело так крепко, подгибает коленки и так и обнимает всю целиком, поглаживая спину. И эта нежность почти как оргазм.

– Опять плакать, принцесса? – шепчет Нейт.

Я отрицательно мотаю головой.

– Аэропорт, кабинет, машина, прихожая, обеденный стол. Что дальше по списку? – осторожно спрашивает он, зарываясь руками в мои волосы.

Я судорожно вздыхаю, обхватывая себя руками.

– Скажи что-нибудь, Алекс? Я сделал тебе больно? Жалеешь? Ненавидишь меня? Хоть что-нибудь. Только не молчи, пожалуйста.

Он волнуется. Волнуется. И это так чертовски мило, что губы сами растягиваются в улыбке.

– Дальше по списку – душ, – говорю охрипшим голосом. – Но сначала я хочу пить. Ты спалил меня изнутри.

Он расслабляется.

– Где вода?

– В холодильнике.

Он поглубже усаживает меня на стол, быстро идет к холодильнику, стягивая по пути презерватив, оглядываясь по сторонам.

– Под раковиной, – говорю я, наблюдая за ним. Голый, в моей гостиной. Поверить не могу.

Он выкидывает презерватив, хватает бутылку, открывая на ходу, и протягивает ее мне.

– Ты как? – спрашивает, пока я жадно глотаю воду. Ставлю почти пустую бутылку позади себя, скидываю ноги со стола и притягиваю его к себе.

– Соскучилась, – шепчу прямо в его грудь, покрывая ее невесомыми поцелуями. – Не отпускай меня больше. Хочу, чтобы ты всегда меня трогал.

Нейт тяжело вздыхает, поднимая мою голову. Смотрит на меня в упор. Свет фонаря за окном мягко освещает комнату. В его глазах беспокойство. Синее море еще не улеглось после недавнего шторма.

– Это запрещенный прием, Алекс.

– Я знаю, – улыбаюсь ему. – Все равно. Хотя бы оставшиеся пять часов.

– У нас будет гораздо больше, чем эти пять часов.

– Обещаешь? – тихо спрашиваю я, понимая как это глупо.

– Я уже давно тебе сказал, Александра. Я весь твой. Только твой.

Я быстро киваю, обхватывая его шею руками. Обнимаю изо всех сил. Все, что сейчас я могу – это поверить ему. Довериться. И я доверяю.

Заливаю этим доверием бушующий пожар внутри. Нейт подхватывает меня на руки и несет в ванну. Ставит прямо под теплые струи воды. Долго водит по моему телу, губкой смывая с меня следы моего возбуждения и своей спермы. Потом прислоняет меня к стене и проделывает то же самое со своим телом. Я просто смотрю. Сил нет даже на то, чтобы пошевелиться. Три недели бесконечной неопределенности, танцы и алкоголь, стресс после и два оргазма лишили меня последних сил. Впитываю каждое его движение, голое тело миллиметр за миллиметром, нежность и тепло, которое источает его взгляд. Пытаюсь не думать ни о чем, сосредоточиться на этом моменте. Моменте, в котором он стоит со мной в душевой кабине. В котором я не чувствую смущения, стыда, неуверенности и тревоги.

– Устала? – шепчет он, укутывая меня в теплое махровое полотенце.

Я медленно киваю, пристраивая голову в выемке его плеча, пока он мягко вытирает мою спину и волосы.

– Веди, уложу тебя в кровать. Пожалуй, с экстремальным сексом не сегодня хватит.

Я сразу цепляюсь за его лопатки.

– Ты же не уйдешь? – голос звучит так жалко, но мне все равно.

– Нет, – он подхватывает меня на руки, – тебе нужно вздремнуть.

Я отрицательно мотаю головой, вжимаясь в него изо всех сил.

– Не спорь, Алекс. Ты спишь на ходу. Хотя бы часик. Я буду здесь.

– Я не хочу спать.

Нейт качает головой, затаскивая меня в спальню, и я слышу его хриплый смешок.

– Серьезная подготовка.

Я оглядываюсь, не понимая, что он имеет в виду. Вся кровать завалена одеждой. Черт. Прячу голову на его груди, скрывая смущение.

– Это Джесс, – оправдываюсь первым, что приходит в голову, когда он опускает меня на ноги.

– Не сомневаюсь, – скептически кивает он, подцепляя кончиком пальца ничего не скрывающее алое платье, усыпанное пайетками. Единственное, которое понравилось подруге, и которое я сразу отмела. – Спасибо и на том, что она не отправила тебя в этом.

Я хихикаю, быстро вырывая ткань из его рук и скатывая всю одежду в покрывало, как в конвертик. Скидываю получившийся мешок на пол.

– Вы совершенно очаровательны, когда ревнуете, мистер Стейтон, – возвращаю ему его слова.

– Очарованной на парковке перед баром ты не выглядела, – фыркает Нейт, отодвигая одеяло и скидывая с меня влажное полотенце, оставляет меня голой.

– Я боялась за Фила.

– И правильно делала, я был близок к рукоприкладству. Его жена спасла его шкуру в последний момент.

– Ее зовут Мария, – возмущаюсь я, зарываясь под теплое одеяло.

– Я помню.

Нейт укладывается рядом, сгребая меня в охапку. Я устраиваюсь прямо у него на груди.

– Когда ты усадил меня на задние сиденье, я думала, что все кончено. А когда повез сначала меня, а не Джесс была в этом уверенна, – тихо признаюсь я.

– Поэтому написала? – он выводит круги на моей спине. – Испугалась?

Я утвердительно мычу в ответ.

Нейт прижимает меня к себе, сплетаясь ногами.

– Я не хочу уезжать, Алекс. И тогда не хотел. А сейчас тем более. Знал, что ты расстроишься. Видел, что за эти недели ты начала мне верить и так боялся, что все рухнет. Что ты неправильно все поймешь. Но мне надо было ехать, разобраться с прошлым. Отдалиться от тебя.

– Я не хочу, чтобы ты отдалялся.

– Ты вымотала мне все нервы за эти дни, – чувствую, как Нейт улыбается. – Сначала так отчаянно сопротивлялась, а потом так резко сдалась. Думаешь, я не видел, что с тобой происходит? Ты же как открытая книга. Каждый раз, когда я приближался, ты вспыхивала, как факел. Думаешь легко это игнорировать? Поэтому, когда ты совсем испугалась своих чувств и стала отдаляться, я не стал мешать. Боялся сорваться.

– Я никогда не чувствовала такого раньше, – несмело признаюсь я. – Такой физической потребности в ком-то. Чем ближе ты ко мне, тем больше мне хочется.

– Поверь, я чувствую то же самое, – Нейт берет свою руку и кладет ее прямо на свой член. Он такой твердый, что я автоматически сжимаю ладонь, проводя по всей длине. И это кажется невероятным, но он становится еще больше в моей руке.

– Нейт, – шепчу я, чувствуя смущение на кончиках своих пальцев. – Опять?

– Всегда, когда ты рядом, – хрипло смеется он, но голос начинает подрагивать. – И я уверен, ты уже мокрая, и я могу войти в тебя сейчас без всякой прелюдии. Сразу на всю длину.

Я чувствую, как оживает мое измученное тело. В животе стягивается тугой узел напряжения. Я продолжаю водить ладонью вверх-вниз, задеваю большим пальцем головку, размазывая капли жидкости. Нейт начинает громко дышать, толкаясь членом прямо в моей ладони, пуская мурашки вдоль кисти по всему телу.

– Алекс, тебе нужен перерыв, поигралась и хватит, – сипло говорит он, но движения не останавливает. Я чувствую, как ему нравится, и это чувство опьяняет меня. Хочу, чтобы он стонал громче, чтобы он потерял голову. Между высушенными несколько минут назад полотенцем бедрами снова становится влажно.

Я возбуждаюсь от того, как он возбуждается. От того, что из-за меня. От того, как он это делает. Не даю себе ни секунды на раздумья, откидываю одеяло и сажусь прямо между его разведенных коленей.

– Алекс, какого черта…, – растерянно хрипит он, но остаток фразы перерывается громким стоном. Потому что я опускаю свои губы прямо на упругую головку. Нейт тут же хватает меня за волосы, пытаясь оттащить от себя, но я сопротивляюсь. Цепляюсь за его бедра и начинаю вылизывать член начиная с головки, двигаясь вниз прямо к основанию, где крепко сжимаю его ладонью. Нейт все еще удерживает меня руками, но уже не тянет. Как будто замирает в невесомости, я слышу только оглушающее надсадное неровное дыхание. Как будто ему физически больно.

– Что мне сделать? – шепчу между скользящими движениями языком.

– Остановиться, принцесса, – шипит Нейт, сквозь рванные вдохи.

– Не хочу, – упрямо мотаю головой, сжимая пальцами подрагивающий член. Плавно опускаюсь на него ртом и начинаю сосать. Получается только головку, но я компенсирую это сдавливающими движениями рукой.

– Алекс, твою мать! – грохочет Нейт, запрокидывая голову. Но не останавливает, а через пару движений начинает двигаться. Едва заметно, но я чувствую, как он толкается мне в рот. И это такой кайф. Чувствовать его дрожь, слышать его глухие стоны. Понимать, что ему нравится.

Протараню до самого горла, не сдержусь.

Эта фраза стучит и стучит в голове, отдаваясь эхом внутри. Поднимая температуру тела до запредельных цифр.

Хочу почувствовать какого это. Хочу, чтобы ему понравилось.

– Нейт, – протяжно тяну я. – Я хочу глубже.

Вижу, как его потряхивает от моих слов. Слышу отрывистые грязные ругательства.

– Научи меня, скажи что делать.

– Суккаа. Не проси меня. Ты не знаешь, о чем просишь.

Но его слова расходятся с действиями. Он уже не просто двигается, он держит мою голову, насаживаясь на мой рот. Толкается сильнее, чаще, глубже. Я чувствую, как воздух внутри меня кончается. Как влажно становиться во рту. Слюна бежит по губам и подбородку, но меня это не беспокоит. Каждое движение сопровождается стоном, хрипом. Поэтому толкаюсь на него еще, пока член не касается горла.

– Дыши, Алекс, – кричит он. – Носом дыши.

Делаю рванный вдох и сглатываю. Нейт трясется. Его тело подо мной буквально ходит ходуном. Отпускает руки, нервно сжимая простынь между пальцев. Давая мне свободу действий, я толкаю его в рот снова и снова, пока он не разбухает до таких размеров, что начинает кружиться голова. Возбужденная головка выскальзывает из меня с громким хлюпающим звуком.

– Такой большой, – вытряхиваю слова из онемевшего горла.

Член блестит, утопая в моей слюне. Венка на нем вздулась так, что, кажется, вот-вот лопнет. Я медленно провожу языком вдоль нее от основания до головки и заглатываю ее посасывающими движениями снова.

Нейт рычит, как пойманный зверь. Резко вскидывает руки, хватает меня и опрокидывает рядом на живот. Вскакивает, поднимая мою попку, ставит на колени и входи одним молниеносным движением. Я даже не успеваю ничего сообразить, понимая, что меня распирает изнутри его перевозбужденный член, заполняет до краев теперь там внизу.

– Ебать, какая ты мокрая, – шепчет осипшим голосом. – И тугая. Везде. Тебе нравиться это, да? – гремит прямо в ухо, не делая ни одного движения. Просто замирает во мне.

– Что? – стону я прямо в подушку.

– Доводить меня до безумия.

Я отчаянно хватаю влажный воздух.

– Ты возбуждена, – не понимаю вопрос это или утверждение. Пытаюсь двинуть бедрами, но Нейт крепко фиксирует меня на месте не давая пошевелиться. Я мычу что-то от нетерпения.

– Ты возбудилась от того, что сосешь мне? Скажи мне?

– Ты и так знаешь, – почти кричу ему в ответ, потому что просто чувствовать его внутри уже приближает меня к оргазму.

И он толкается. И ощущается это совсем по-другому. Как будто чувствительность увеличили в несколько раз. Может потому что в этот раз он сзади. А может…

– Нейт, – шепчу я, сквозь дикие толчки. – Нейт, Нейт.

Он резко останавливается, не сдерживая громкого стона.

– Что принцесса? – почти заботливо, но вымученно. Физически чувствуется, как ему тяжело. – Больно? Что не так?

– Презерватив, – бормочу в подушку, стараясь не двигаться. Потому что каждое движение может быть последним перед падением в бездну.

– Твою мать.

Он резко выходит из меня, лишая опоры, и я падаю на живот, выпрямляя трясущиеся коленки.

Пытаюсь выровнять дыхание, пока он спрыгивает с кровати и почти бегом выходит из комнаты. В горле саднит, между ног ноет. Собираю крупицы разума, понимая, что, наверное, это все. Это мой предел. Но как только он возвращается, понимаю, что пощады не будет. Нейт тут же возвращает меня на место, подкладывая под живот пару подушек. Охаю, когда его член снова заполняет меня. Он двигается медленно. Мучительно. Вязко. Я как будто в каком-то вакууме. Балансирую в пространстве, не понимая, где нахожусь.

– Доверяешь мне? – слышу его дрожащий голос.

Не сразу понимая к чему этот вопрос, киваю.

Его руки, держащие меня за бедра и помогающие двигаться, плавно перемещаются на мою попку. Чувствую легкую тревогу на границе сознания, но сосредоточиться не могу.

– Двигайся, – шепчет Нейт. Но я мотаю головой.

– Ты можешь, Алекс. Давай. Это не сложно.

Он задает темп, покачивая меня вперед назад. Амплитуда не большая, поэтому мое ослабевшее тело поддается. Двигается на автомате, подчиняется ему.

– Останови меня, если будет слишком.

Эти слова доходят до меня одновременно с парализующим ощущением его пальцев, кружащих вокруг колечка моей попки. Я тут же сжимаюсь от необычных ощущений. В этот раз они гораздо острее, чем тогда на комоде. Все тело как будто один сплошной оголенный нерв.

– Расслабься, принцесса, – успокаивающе говорит Нейт, но я чувствую, как голос звенит от напряжения. – Тебе понравится. И я остановлюсь в любой момент.

Он обводит вокруг дырочку, нежно, не надавливая, продолжая плавно двигаться во мне. И, черт возьми, мне нравится. Необычно, запредельно, но приятно. И я расслабляюсь. Разжимаю одеревеневшие мышцы.

Нейт сразу чувствует перемену, придавливает подушечкой большого пальца прямо туда, заставляя меня хрипло застонать с ним в унисон. Давит и отпускает, давит и отпускает. Я теряюсь. Не понимаю, что происходит. Но когда он убирает палец, инстинктивно выпячиваю зад. Загораюсь от смущения, но тело предательски решает все за меня и в этот раз тоже.

Он просовывает руку между мной и подушками, тянет пальцы к клитору, медленно проходит по нему, вызывая дрожь. Опускает туда, где его член ходит во мне, как поршень на низких оборотах. Обмакивает его в моей влаге. Ее так много, что подо мной мокрая лужа.

– Мне остановиться?

Я неопределенно мотаю головой. Как далеко мы зайдем?

Палец возвращается обратно к попе и все начинается сначала, только теперь он влажный и то и дело скользит внутрь. Совсем чуть-чуть. На пару миллиметров. Туда, где еще никто никогда не был.

Нейт увеличивает темп. Начинает долбить меня уже не сдерживаясь. Но я хочу еще. Хочу сильнее глубже. Там. Везде. Чувствую, как меня крутит в водовороте. Толкаюсь к нему уже смелее. Движения пальцев почти раздражающие. Как будто не туда и не сюда. Как будто нужно сильнее. И он дает. Вводит палец прямо туда, не глубоко, но достаточно, чтобы я закричала от наслаждения. Чтобы толкнулась к нему навстречу.

– Еще, Нейт, еще, – выстанываю я, не понимая, о чем прошу.

И он, наконец, срывается. Двигается так быстро, что все сжимается в груди. Палец в моей попке входит всего на полфаланги, но создает такое ощущение трения и наполненности, что я взрываюсь миллионом искр. Тону в этом оргазме, который охватывает не только низ живота, все тело целиком. Отдаю все, что у меня есть. Опустошаюсь. Слышу, как кончает Нейт. Громко и протяжно. Пульсирует у меня внутри, как сверхновая перед взрывом.

Падает рядом, изнеможенный, как и я. Но сил нет даже, чтобы открыть глаза. Я чувствую, как он убирает влажные волосы с моего лица, проваливаясь в сон.

Когда открываю глаза, на улице уже зарождается рассвет, он пробивается мягким свечением сквозь задернутые шторы спальни. Нейт повсюду, обхватывает меня руками, ногами, запирает меня в себе, как в коконе. Едва я начинаю шевелиться, пытаясь размять затекшие мышцы, тут же распахивает свои синие глаза.

– Привет, принцесса, – хриплым спросонья голосом говорит он, – опять бежать?

Я, наконец, меняю положение тела, разворачиваюсь к нему лицом и медленно провожу рукой по покрытой легкой щетиной щеке.

– Куда бежать? Я дома, мне бежать некуда, – несмело улыбаюсь в настороженные глаза.

– А хочется?

Я отрицательно мотаю головой. Меньше всего на свете мне сейчас хочется куда-то бежать. Хочется навсегда остаться здесь. Сейчас. В этой смятой постели, в этих крепких объятиях. Все события прошлой ночи мелькают под веками красочным калейдоскопом. Поверить не могу, что я позволяла ему делать с собой. Что я сама делала с ним. Воспоминания накатывают, поднимая волну жара по телу.

– Я вижу, как ты думаешь, Алекс, – тихо шепчет Нейт, поворачивая голову и целуя меня прямо в центр моей ладони. Мурашки сразу расползаются по руке, – что не так? Скажи мне.

Я снова качаю головой, не зная, что сказать. Прячу лицо у него на груди, чтобы скрыть смущение. Нейт не пристает с расспросами, прижимает меня к себе, зарываясь рукой в спутанные волосы. Мы так и лежим, думая каждый о своем. Считая минуты до того момента, когда нам придется расстаться. Опасаясь того, что ждет нас за дверью моего дома.

Паника начинает расползаться, когда он скидывает одеяло, сгребая меня в охапку.

– Уже? – опустошенно шепчу я, зарываясь в него сильнее.

Нейт тяжело вздыхает, прижимая меня крепче.

– Успею принять душ и выпить кофе. Ты можешь еще поваляться.

– Я с тобой, – тут же отвечаю я.

Нейт улыбается прямо в мою макушку.

– Плохая идея, принцесса. Тогда на кофе времени не хватит.

Мое тело тут же просыпается от его слов. Я поднимаю голову, заглядывая в его синие, как небо глаза.

– Налью тебе кофе в термокружку, возьмешь его с собой, – говорю, наблюдая за ним.

– Ненасытная мисс Пейн, – он мягко прижимается губами к моему виску, но я изворачиваюсь, подставляя губы. – Мне нравится.

Мне так хочется почувствовать его еще раз. Еще на несколько минут уйти от реальности. Забыться. Поэтому почти сразу перевожу поцелуй из медленно скользящего в чувственно-страстный. Нейт тормозит меня. Останавливает беспорядочно мечущиеся по его телу руки. Опрокидывает меня на спину, заставляя раскинуть руки и ноги в стороны. Долго смотрит на мое распластанное перед ним тело, скользит взглядом от влажных искусанных губ, к быстро вздымающейся груди с острыми, затвердевшими сосками, по животу, мышцы которого мгновенно сжимаются, дальше, туда, где все уже блестит от сочащейся влаги.

– Ты идеальная, – хрипло шепчет он, повторяя этот путь кончиками пальцев. Проводит большим пальцем по нижней губе. – Не могу забыть, как эти губы обхватывали мой член.

Слышу собственный хриплый вздох, потому что его слова пускают волну возбуждения вкупе со смущением по коже. Нейт тут же пользуется моментом и проталкивает палец внутрь моего рта.

– Как ты брала его так глубоко в этот ротик, – я закрываю глаза, пытаясь справиться с ощущениями.

– Тебе понравилось? – спрашиваю, не думая, и тут же стыжусь этого вопроса.

Чувствую какую-то возню, шелестящие звуки фольги. Его палец выскальзывает из моего рта, и в следующее мгновение член Нейта проникает в меня, даря потрясающее чувство наполненности.

– Понравилось? Ты издеваешься? – тянет он. – Да я готов кончить от одних воспоминаний об этом.

Мышцы внутри сразу начинают пульсировать от его слов. Я тяну руки вверх, пытаясь обхватить его за шею, но Нейт резко отстраняется, перехватывая мои ладони.

– Назад! – резко выдыхает он, откидывая меня на спину. Хватает подушку, поднимает в воздух мою попу, подкладывая ее под нее. Устраивается почти сидя между моих раздвинутых ног, закидывая их себе за спину, и снова входит до упора, заставляя меня сжимать пальцами прохладную ткань простыни.

Я выгибаюсь, стараясь углубить проникновение, двигаюсь ему навстречу в мучительно медленном темпе. Мечусь под его обжигающим взглядом. Сейчас при утреннем свете я перед ним, как на ладони.

Он обхватывает ладонями мои качающиеся от толчков полушария груди, сжимает их, сужая круг до горошин сосков. Сжимает их пульсирующими движениями, с каждым разом увеличивая давление. Я уже не вздыхаю, а громко выстанываю каждое его движение. Все тело буквально трещит от возбуждения, оно, как шар катается от груди до низа живота увеличивая скорость и объем. Разрастается до предела, вызывая головокружение и дрожь. Нейт раскачивается, увеличивая темп, назад на всю длину, вперед до упора. Трение внутри разжигает горячее пламя наслаждения, которое в какой-то момент поджигает это шар, как будто он наполнен взрывоопасным газом, опаляя все вокруг. И я горю в этом огне, дергаюсь под ним в агонии своего оргазма, не сдерживая крики и стоны.

– Нейт, – хриплю я, когда все отступает. Чувствую, как дрожат ноги, не в силах остановить сокращение обезумевших мышц.

– Расслабься, принцесса, – шепчет он, поглаживая мои измученные соски подушечками пальцев. – Это еще не все.

Я отрицательно мотаю головой, давая понять, что абсолютно выпотрошена этим оргазмом.

– Ты сможешь. Просто расслабься, – повторяет он, начиная двигаться во мне снова.

Сначала я просто двигаюсь по инерции, но постепенно ощущаю, как тело снова начинает реагировать. Нейт опускает руку прямо на мой клитор, поглаживает его, катает между пальцами.

Оргазм накрывает неожиданно, я растерянно распахиваю глаза, упираюсь в яростный взгляд Нейта. Всем телом ощущаю дрожь, прокатившуюся по его бедрам. Он кончает одновременно со мной, глаза в глаза. Так интимно и чувственно, что, кажется, в оргазме бьется не мое тело, а само сердце.

Нейт опускается на локти, пытаясь выровнять дыхание. Горячий воздух опаляет чувствительную кожу моей шеи.

– Ты меня убьешь, Алекс, – шепчет прямо в мои губы. – Загонишь прямиком в могилу.

Я обхватываю его шею руками, зарываясь пальцами во влажные волосы.

– Ты меня тоже.

Нейт хрипло смеется, отрываясь от меня, и внимательно смотрит прямо в мои распахнутые глаза.

– Надо вставать, – грустно говорит он, не давая мне отвернуться. Не давая возможности спрятать мгновенно появившуюся там тоску. – Всего пять-семь дней, Алекс. Даже соскучиться не успеешь.

– Я уже скучаю, – признаюсь я, обхватывая его лицо ладонями.

– В этот раз я буду звонить. И писать. Надоедать тебе по всем фронтам.

Я улыбаюсь, закатывая глаза.

– Пятнадцатилетний мальчишка снова в деле? – шучу, но грустные нотки скрыть не удается. – Я думала, что имею дело с хладнокровным бизнесменом.

– Ты уничтожаешь мое хладнокровие на корню, принцесса. Рядом с тобой не знаешь чего ждать, огонь и лед.

Он быстро целует меня в губы и поднимается с кровати. Я тут же поднимаюсь следом.

– Стоять, – толкает меня обратно. – В душ я иду один. А то придется отменять не только кофе, но и самолет.

Он хватает полотенце с пола и быстро выходит из комнаты, оставляя меня одну. Мысли о его поездке сразу топят мой мозг. Все внутри меня протестует. Отпустить его сразу после того, как все между нами только-только наладилось, кажется ужасной идеей. Я всеми силами пытаюсь успокоить себя, убедить себя, что ничего не случиться. Ведь я хотела, чтобы он сам закрыл дверь в свое прошлое. Поставил точку в своих непонятных, запутанных отношениях с женой. Освободился от этих уз. Разве не он говорил, что они лишь висят обременительным бременем на плечах их обоих, а теперь и на моих. Здравый смысл говорит мне, что эта поездка наоборот нужна всем нам, что это самый верный вариант развития событий. Не прятать голову в песок, а открыто и честно решить все вопросы лицом к лицу. Внести определенность в отношения между Нейтом и Летти и между нами с ним тоже.

Но мое сердце абсолютно неподвластно голове. Все чего оно хочет, это спрятаться под мое смятое одеяло вместе с этим чудесным невероятным мужчиной и никогда не выходить из этой комнаты. Сделать вид, что жизнь за пределами этого дома просто перестала существовать. Замерла в этом мгновении, которое будет длиться вечно. Пусть это неправильно, пусть нечестно, пусть противоречит всем тем словам, которые я так смело кидала ему в лицо. Сейчас все что я могу, это признать, что мне все равно. Я проиграла этот бой прежде всего сама с собой. Он обманул меня, растоптал мою гордость и чувство собственного достоинства. Предал мое доверие. Но отрицать очевидное совершенно бессмысленно.

Я люблю его.

Влюбилась необдуманно, постепенно, незаметно. Каждый его поступок, каждое слово, каждое движение подталкивало меня к этому все это время. И даже его отвратительная ложь не смогла отвернуть меня от него. Я всеми силами пыталась убедить себя все это время, что это лишь безумное всепоглощающее влечение туманит мой мозг, и вся прошлая ночь говорит именно об этом. Нейт может доставить мне такое наслаждение, о котором я даже не подозревала, разбудить мое тело от спячки и вывернуть его наизнанку. Но позволяя ему вчера делать со мной то, что ему заблагорассудиться, я вдруг осознала, что никогда не позволила, если бы не любила. Если бы не доверяла ему, не смотря ни на что.

Доверяешь мне?

Снова слышу его хриплый голос в своей голове.

И жмурюсь от очевидного ответа. Довериться, чтобы он снова расколотил мое уязвимое сердце. Но я рискну. Вопреки всему.

– Спишь, принцесса? – голос Нейта выдергивает меня из моих мыслей. Я вздрагиваю, пытаясь собрать распутавшиеся эмоции в прочный клубок.

Он уже полностью одет, капли воды блестят во влажных волосах.

– Нет, – подскакиваю, натягивая шелковый халат на голое тело. – Ты уже собрался? А как же кофе?

– Куплю на заправке по дороге в аэропорт.

Я подхожу к нему, утыкаясь носом в твердую грудь. Втягиваю его запах, как наркоманка. Он тут же обхватывает меня руками, поднимая вверх так, что я едва касаюсь пола кончиками пальцев.

– Только без слез. Ты и так достаточно вымотала меня.

Я быстро киваю, сглатывая эти самые слезы, не давая им пролиться из глаз.

– Не дождешься, – шепчу сквозь вымученную улыбку, обхватывая его шею.

– Я боюсь уезжать, Алекс, – неожиданно признается Нейт, заставляя мое сердце судорожно сжиматься. – Боюсь туда ехать, боюсь тебя оставлять тут. Боюсь, что все снова перевернется с ног на голову.

– Я понимаю, – тихо говорю, пропуская его волосы между пальцами. – Ты справишься. Нет ничего, с чем ты не можешь справиться.

– С тобой. Я не могу справиться с тобой, – пальцы на моей спине дрожат от напряжения.

– Не думай об этом. Со мной ничего не случиться, – я успокаивающе поглаживаю его затылок, понимая, что он не до конца честен со мной. – Я никуда не денусь. Обещаю, что буду на связи. Буду ждать тебя здесь…что бы не было.

Нейт глухо вздыхает, зарываясь носом в мои волосы.

– Тебе не стоит волноваться о Летти, – он отрывается от моего тела и внимательно смотрит на меня. – Совсем. Между нами давно все закончилось.

– Я волнуюсь не о ней, а о тебе.

Нейт отводит взгляд, но тут же возвращает его назад. Хочет что-то сказать, но я не даю.

– Просто хочу, чтобы ты знал, – медленно говорю, обхватывая его щеки руками. – Что бы между вами не произошло, независимо от того удастся вам поговорить или нет. Что бы она тебе не сказала, я хочу, чтобы ты думал в первую очередь о себе. Я не знаю точно, что произошло, не знаю, что между вами случилось после. Но я точно знаю, что ты уже достаточно наказал себя. За все. Даже слишком. Хватит, Нейт. Спасай себя, а не ее. Прошу тебя.

Не отвечает, утыкается лбом в мой лоб и просто смотрит. Как будто пытается запомнить каждую черточку моего лица. В его взгляде столько нежности, грусти, ласки. А потом целует так принизывающее, так медленно, так чувственно.

– Уезжай, Нейт, – шепчу, прямо в его раскрытые горячие губы, чувствуя подступающие слезы. – Уезжай, сейчас. Иначе без слез не обойдется. Иначе не смогу тебя отпустить.

Нейт запрокидывает голову, гипнотизируя мой потолок, грудь под моими ладонями поднимается и опускается в быстром темпе.

– Позвоню из Лондона, – говорит он, хватая меня за плечи. – Не ответишь, подниму на уши весь Орландо.

– Долго? – сиплю я, поджимая губы.

– Часов двенадцать. Отдохни, позови свою несносную подружку. Только никаких баров. Гуляйте, ешьте мороженное, обсуждайте братьев Стейтонов до посинения.

Я не могу сдержать смешок.

– Какое великодушие! – но тут же сдуваюсь, – двенадцать часов это очень долго.

– Я знаю, принцесса. Не сиди дома в четырех стенах одна, пожалуйста. Сходите по магазинам, развейтесь. Сходите в салон красоты, на массаж или куда там вы ходите. Я дам тебе карточку, она в куртке, пин-код отправлю сообщением.

– Нейт, – протестующе тяну я, – я не возьму. Не надо.

– Возьмешь, – не терпящим возражения голосом перебивает меня мужчина. – Мне так будет спокойнее. Ники говорила, этот негодяй обобрал тебя до нитки. Я не слепой и видел, как каждый раз ты ежилась, когда случайно видела счет в ресторанах. Я хочу, чтобы ты развлекалась эти дни, а не сидела дома, думая обо мне.

Я чувствую, как щеки заливает краска смущения.

– Я все равно буду думать. Никакие деньги мне не помогут. И к тому же, не боишься, что я спущу все твое состояние за неделю?

– Я заработаю новое, – даже бровь не ведет Нейт.

– Что еще говорила Ники? – стыдливо прячу глаза.

– Что я мудак и разбил твое сердце. И я сделаю все, чтобы собрать его обратно и заковать в самую прочную броню, – говорит он тихо, но уверенно. – Мне пора.

Я киваю, сжимая пальцы в кулачки.

Иду за ним в прихожую, смотрю, как он натягивает куртку, достает из кармана пластиковую карту и кладет на комод.

– Звони, если что-то понадобиться. Или просто так, – шепчет, сжимая меня в кольце своих рук.

Я быстро киваю, слушая стук его сердца. Мы стоим так пару минут, пока Нейт не начинает медленно отстраняться.

– Пока, принцесса, – улыбается мне с грустью.

– Пока, – отвечаю на его улыбку, хотя внутри все сгорает от тоски.

Смотрю, как он распахивает дверь и, не оборачиваясь, выходит на улицу. Я же обхватив себя руками, шагаю к двери, облокотившись на косяк, провожаю его взглядом.

Такой красивый. Такой мой.

Пара последних секунд через лобовое стекло, и его машина сдает назад и выруливает с моей парковки.

Забирая мою душу с собой.

Телефон издает звук входящего сообщения. Долго ищу его, не сразу понимая, что он в джинсах, заботливо сложенных на пуфике у двери. Видимо Нейт подобрал с пола, когда одевался, потому что вчера они совершенно точно валялись на полу.

«1546. На билет в космос не хватит, но все же. Скажи Джесс, я работаю над этим»

Не могу сдержать улыбку. Джесс сумасшедшая.

Следом приходит новое сообщение.

«Все будет хорошо, принцесса»

Я люблю тебя, набирают мои онемевшие пальцы. Но тут же стирают. Слишком рано.

«Береги себя».

Глава 10

Мне удается уснуть, зарывшись в подушки, которые все еще пахнут Нейтом. Будит меня громкий звонок мобильного, лежащий прямо передо мной. Я специально сделала звук на максимум и положила его на край кровати, боясь пропустить звонок Нейта. Спросонья хватаю трубку.

– Привет, подруга, – слышу звонкий голосок Джесс. – Спишь?

– Угу, – бормочу, растягиваясь в кровати, – Сколько времени?

– Обед почти. Ревела в подушку до утра?

Я улыбаюсь прямоте Джесс.

– Отрабатывала чью-то путевку в космос всю ночь, – отвечаю ей, потому что знаю, что она все равно заставит меня все рассказать.

– ОГО, – кричит мне прямо в ухо, – неужели бастионы пали?

– Джесс, – шепчу в трубку, – приезжай ко мне? Сходим куда-нибудь. По магазинам. Я тебе все-все расскажу.

В голове крутятся слова Нейта, и я понимаю, что он был абсолютно прав. Сейчас мне необходима помощь Джесс, чтобы не сойти с ума, думая, о нем и Летти.

– Ты не протрезвела еще? – подозрительно спрашивает подруга. – По магазинам? Расскажешь? Это что-то новенькое.

– Я серьезно, – не поддаюсь на ее ехидный тон.

– Естественно я приеду! – смеется она, – и конечно ты все расскажешь. Да надо будет, я тебе нож к горлу приставлю. Я хочу знать все подробности твоего фиаско. У тебя двадцать минут на то, чтобы выбраться из постели. Нейт?

– На пути в Лондон, – глухо говорю, тяжело вздыхая.

– Понятно, – протягивает подруга. – Надолго?

– Не знаю. До конца недели скорее всего.

– Переживем, – легко отвечает Джесс, заражая своим оптимизмом. – Я еду.

Она действительно приезжает через двадцать минут, залетает домой, как торнадо, когда я пью кофе на террасе. Тут же усаживается напротив и выжидающе смотрит прямо на меня.

– Выглядишь не очень, – замечает с улыбкой. – Видимо в постели он не такой холодный, как в жизни.

Я заливаюсь краской смущения, утыкаясь носом в дымящуюся кружку.

– Джесс…

– Скажи, что ты не держала его под дверью, строя из себя Снежную королеву.

Я хихикаю на ее замечание, расслабляя плечи.

– Я заставила его вернуться, – гордо говорю подруге, зная, что она будет в восторге. – Шантажом.

Она изумленно смотрит на меня, а потом звонко хохочет на весь двор.

– Без шансов, – довольно говорит, забирая кофе из моих рук и делая глоток. Разваливается на кресле, подставляя лицо под солнечные лучи. – Рассказывай в подробностях.

И я рассказываю. Изливаю душу на одном дыхании. Джесс не перебивает, слушает, понять ее эмоции можно по живой мимике.

– Он от тебя без ума, – заявляет безапелляционно, когда я, наконец, замолкаю.

Я неуверенно качаю головой, опуская взгляд.

– Ты зря волнуешься, Алекс. И не разрешаешь себе быть счастливой. Вот увидишь, он вернется и ничего не измениться. Он к ней не вернется.

– Я надеюсь, Джесс, – криво улыбаюсь. – Очень надеюсь.

Мысль, что он что-то чувствует к жене, ощущается как застрявшая пуля в груди. Ноет, беспокоит и не дает свободно дышать.

– Но я не могу быть уверенна. Боюсь, если поверю, то в случае обратного не переживу этого. Не смогу откатить свои чувства назад. Не смогу снова собраться.

– Ты можешь бороться, Алекс. За себя. За вас. Даже если она спутает карты, это еще не конец. Ты ничем не хуже нее. Он завоевывал тебя все это время, и ты должна делать то же самое. Не сдаваться, а биться до последнего. И только после этого, если вдруг проиграешь, сваливаться в пучину отчаянья. Но даже это не приговор. Ты сможешь все пережить. Уж я-то точно не позволю тебе убиваться слишком долго. Потому что, если у вас ничего не выйдет, то он не стоит ни одной твоей слезинки. И ты докажешь ему это. Поняла?

Я согласно киваю, поджав губы.

– Ты борешься? – спрашиваю, глядя прямо ей в глаза.

Она непонимающе хмурит брови. И сразу отводит взгляд, когда уточняю.

– За Лиама.

Молчит, разглядывая завядшие цветы.

– Хотя любишь его не меньше, чем я Нейта.

– Люблю, – задумчиво говорит девушка, сжимая пальцами подлокотники. – Только ему моя любовь не нужна.

– Твоя? Или любовь в принципе?

Джесс делает глубокий вздох.

– Никакая.

– Так не бывает, Джесс. Всем нужна любовь. Человек рядом, на которого ты можешь опереться.

– Ему никто не нужен. Секс без обязательств, без отношений, без привязанностей. Он хороший человек. Хороший друг, брат и сын. Но …

– Но?

– Стоит лишь немного подобраться к нему ближе, дверь захлопнется перед твоим носом. Так было всегда. Я уже привыкла.

Я внимательно разглядываю Джесс, вижу, как ей больно от этих слов. Оптимистический настрой, который бил ключом в отношении меня и Нейта мгновенно испарился, стоило затронуть тему Лиама.

– Почему не уйдешь, если все так безнадежно? Зачем стучишь в эту дверь снова и снова?

Он грустно улыбается, пожимая плечами.

– Давно не стучу. Привыкла довольствоваться тем, что есть. Со временем даже нашла в этом целую кучу плюсов. По крайней мере, никто не посмеет вытащить меня из клуба, если я этого не хочу.

Но я понимаю, что она врет. Не привыкла.

– Джесс…

– Все нормально, Алекс. Мы никогда ничего не обещали друг другу. К тому же никто не говорит, что так будет продолжаться вечно. Я обязательно встречу нормального мужчину, самого лучшего, ведь на меньшее я не согласна, ты меня знаешь.

Я неуверенно киваю.

– А пока он где-то заблудился, мне нужен здоровый крышесносный секс. Зачем его искать, если он есть в соседнем кабинете.

– Не думаю, что все так просто, как ты говоришь, – скептически замечаю я.

– А со Стейтонами не бывает просто, тебе ли не знать, – парирует подруга.

И мы смеемся. Сидим молчим каждый о своем. Потом одновременно подскакиваем, решив, что достаточно с нас этих братьев.

Быстро собираемся и отправляемся по магазинам, салонам, ужинаем в уличном кафе, болтая о работе, о планах на неделю, о том, куда оденем новые платья.

Нейт звонит в семь. Я только успела свалить пакеты в кучу в спальне, когда телефон начинает разрываться в моей сумочке.

– Алло, – снимаю трубку почти на первых аккордах мелодии.

– Привет, принцесса, – от голоса сразу подгибаются коленки, и я скидываю туфли, устраиваясь на кровати.

– Привет, – почти шепотом говорю я. – Долетел?

– Сел в машину в аэропорту. Как ты?

– Поедешь за рулем? – беспокойно спрашиваю я, – всю ночь не спал, потом такой перелет и за руль? Там движение, наверное, сумасшедшее. Устал ведь, Нейт. Возьми такси.

Он глухо смеется, отправляя мурашки по телу.

– Тут полночь Алекс, надеюсь, большая часть города давно спит.

– Все равно.

– Так никуда и не сходила? Все-таки сидишь в четырех стенах?

– Почему? Ходила. Сделала все, как ты сказал. Позвала Джесс. Обсудили тебя вдоль и поперек. Погуляли по магазинам. Поужинали в городе. Так что я сытая и довольная валяюсь в кровати.

– Так и не взяла карту? – вздыхает Нейт.

– У меня вполне достойная зарплата, мистер Стейтон, на платье и ужин в ресторане хватит. Компания, в которой я работаю, не экономит на сотрудниках. Хотя карточку я брала, думала прикупить новую машину, но не смогла выбрать.

Нейт хрипло смеется.

– Можешь взять мою. Пока выбираешь.

– Я шучу, Нейт.

– Я знаю.

Мы молчим несколько секунд, слушая дыхание друг друга. Пытаясь осознать, что между нами тысячи километров.

– Все нормально, Алекс? – почти неуверенно спрашивает Нейт.

– Нормально, – мягко отвечаю, пытаясь успокоить его мысли. Чувствую, как он нервничает на том конце.

– О чем думаешь? – сразу наседает, пытаясь выжать из меня эмоции.

– О том, как здорово бы было, если бы ты был рядом, – тихо говорю, набираясь смелости. Я должна бороться. – Я бы тебя обняла. И слушала, как бьется твое сердце мне прямо в ухо. Скучаю по этому звуку. И по твоему запаху.

Нейт судорожно вздыхает.

– Оно не бьется, Алекс. Совсем заглохло без тебя.

Я чувствую, как его слова расползаются под кожей. Приятно до невозможности.

– Я здесь. С тобой.

– Можно спрошу? – снова этот неуверенный голос. – Вчера хотел, но так и не решился.

– Почему не решился? – осторожно спрашиваю, боясь его вопроса. Зная, что он хочет спросить. Вопрос, на который у меня нет ответа.

– Не знаю, – буквально чувствую, как он пожимает плечами. – Боялся все испортить.

– Сейчас не боишься?

– Боюсь, но хочу понять тебя.

– Я не знаю, Нейт, – пытаюсь как-то оформить мысли в слова, но ничего не выходит. – Правда, не знаю. Испугалась, что ты уедешь.

– Я и так уехал. Ты хотела, чтобы я остался? Я должен был остаться, да? – выпаливает Нейт.

– Нет, – тут же перебиваю его, слыша сожаление в его голосе. – То есть я хотела, конечно, – торопливо говорю я. – Любая нормальная девушка хотела бы.

– Ты не нормальная девушка, – вставляет мужчина.

– Ну, спасибо, – ухмыляюсь я. – какая уж есть. Ты правильно сделал, что поехал. Я не поэтому…, – запинаюсь на секунду, не зная, что сказать. – Попросила тебя вернуться.

– Я чуть в столб не врезался, когда увидел твое сообщение.

– Так, – грозно говорю в трубку. – Больше никаких сообщений. Ты едешь? Позвони лучше, как доберешься до… – замолкаю на полуслове. До чего? До дома? Куда он поедет?

– Я стою на парковке, никуда не еду, – успокаивает меня немного, и продолжает через короткую паузу, – как доеду до отеля позвоню снова. Даже не сомневайся.

Не могу сдержать вздох облегчения, который Нейт точно не мог не заметить.

– По видеосвязи, чтобы ты не успела ничего напридумывать.

– Я и не думала ничего, – стараюсь, чтобы голос звучал спокойно.

– Думала, Алекс. И сейчас думаешь. Поэтому спрашиваю, почему вчера позволила мне остаться.

– Вообще-то я не позволила. Я уговаривала, – исправляю его, понимая, что отнекиваться бесполезно. Картинка, где его жена встречает его дома в шелковом пеньюаре отчетливо стояла перед глазами, как бы быстро я не моргала.

– Именно. Тогда я соображал плохо, но сейчас боюсь, что ты это сделала, чтобы отговорить меня от поездки. А я все равно уехал и эта мысль не дает мне покоя.

– Не поэтому, – коротко отвечаю, не вдаваясь в подробности.

– Почему? – не сдается Нейт, заставляя меня злиться.

– Потому, – обижено бормочу, сжав губы. – Просто хотела тебя поцеловать. Это преступление? Приехал весь такой из себя. Злой. Накричал на меня.

– Ты издеваешься? – смеется мужчина. – Я полгорода объездил, чтобы что? Увидеть, как тебя тискает другой мужик? Да я убить был готов вас обоих.

– Тоже мне ревнивец нарисовался, – иронизирую я. – Тебе лучше всех известно, что никакие мужские тисканья меня не трогают.

– Мне лучше всех известно, что они тебя трогают. И еще как. Просто охуеть как.

Я чувствую волну смущения.

– Только твои.

– А ты пробовала другие? – напряженно спрашивает Нейт.

– Конечно, – ехидно отвечаю я. – Зачем я, по-твоему, в бар поперлась?

– Александра! – грохочет его голос, разрывая мои перепонки.

– Какой вопрос, такой ответ, – капризничаю я, пытаясь скрыть довольные нотки в голосе. Он такой смешной, когда ревнует.

– Приеду, даже не жди пощады. Буду трахать тебя с утра до вечера, – уже более спокойно говорит Нейт.

– Как грубо, – морщусь я, хотя от его слов натягивается узел внизу живота.

– Тебе нравится грубо, Алекс. На пределе.

– Тебе нужно отдохнуть, Нейт, – ту же перевожу тему. – Езжай и выспись как следует.

Повисает пауза, в которую мы думаем каждый о своем. Все так резко перевернулось в наших отношениях. Как будто мы сделали резкий шаг на тонком канате и пытаемся балансировать в попытке удержать равновесие. Отступить назад, качнуться в перед, любое движение может оказаться шагом в пропасть.

– Позвоню из отеля, – мягко говорит мужчина.

– Хорошо, – отвечаю так же и тут же слышу короткие гудки. И становиться пусто внутри. Я не видела его меньше суток, но от тоски уже выворачивает внутренности.

Заставляю себя подняться с кровати, разобрать покупки и приготовить ванну и налить чашку горячего травяного чая. Пытаюсь расслабиться под спокойную музыку. Нейт звонит, как и обещал, через час с небольшим. Я смотрю на его уставшее лицо с легкой щетиной, хотя сама видеосвязь так и не включаю. Не смотря на его подколки, что он уже видел меня в ванной в живую, не могу побороть в себе смущение, теперь, когда он так далеко от меня. Нейт же не стесняясь раздевается и укладывается в кровать. Я вижу на подушке эмблему Хилтона и чувствую небольшое облегчение. Мы болтаем так долго, что мне приходиться добавить горячую воду в остывшую ванну. Он засыпает, когда я рассказываю ему про свое знакомство с Филом. Я несколько минут слушаю его размеренное дыхание, наблюдаю, как расслабляются мышцы его лица. Отключаю звук и быстро принимаю душ, одеваю пижаму и быстро зарываюсь под одеяло с мокрой головой. Не могу заставить себя нажать на Отбой. Ставлю телефон на зарядку и так же, как и он устанавливаю на прикроватную тумбочку. Мысль, что он может проснуться там от своих кошмаров, сжимает мне сердце. Он выглядел вполне уверенным в себе и жизнерадостным, но я даже представить не могу, что происходит у него внутри. Вчера я потрепала ему нервы, а завтра ему предстоит встреча с женщиной, которую он любил так сильно, и которая обвинила его в смерти своей дочери. Страх за него щекочет в груди. Когда раздается сигнал о том, что звонок завершен из-за истечения максимальной продолжительности, я зарываюсь лицом в подушку, ловя едва уловимый запах Нейта и засыпаю.

Весь следующий день, пока я пытаюсь полностью погрузиться в рабочие процессы, от Нейта нет никаких вестей. Джесс удивительно молчалива, но на все мои расспросы только отмахивается, ссылаясь на то, что Лиам завалили ее работой. После обеда я не выдерживаю и пишу короткое сообщение Нейту.

«Как ты?»

Ответа нет до самого вечера. К этому моменту я уже успела накрутить себя до предела. Я облазила весь интернет в поисках информации о Летисии Стейтон. Убедилась, что эта женщина настоящий ангел во плоти. Благотворительность, безупречная репутация, превосходный вкус, образованна и даже имеет какой-то титул в Британии. Я по сравнению с ней серая мышь-неудачница. Неуверенность в себе, которую я с таким трудом убивала в себе, находясь рядом с Нейтом, расцветала пышным цветом.

Он обязательно вернется к ней, отчетливо стучала мысль в моей голове. Стоит им, наконец, увидеться и он сразу поймет, что я ее жалкая замена. Я успела смириться с горьким поражением, выстроить план того, как буду избегать Нейта после его возращения. Как буду справляться с очередной душевной травмой. Как буду уничтожать свою любовь к этому мужчине. И даже решила, что вполне справлюсь со всем.

Звонок раздается, когда я торжественно обещаю себе больше не думать о Натаниэле Стейтоне сегодня, выбирая новенький нашумевший боевик в киноподписке.

– Привет, принцесса, – мягко говорит Нейт, разбивая в дребезги всю мою с таким трудом выстроенную стену.

– Привет, – шепчу неуверенно в ответ.

– Прости, что не смог позвонить раньше, – устало извиняется он. – Пришлось лично помотаться с адвокатом, чтобы ускорить процесс переоформления всех документов. Я вчера уснул прямо во время разговора?

– Угу.

– Алекс? – вздыхает Нейт. – Все в порядке? Что-то не так? Хочешь, чтобы я вернулся? Я вылечу прямо сейчас, только скажи.

– Хочу, – тут же сдаюсь я. – Очень хочу. Но ты не приезжай.

Нейт молчит пару секунд.

– Два дня. Потерпишь два дня? Завтра и в субботу у меня еще пара встреч, а в ночь на воскресенье я вылетаю обратно.

– Как все продвигается? – осторожно спрашиваю, игнорируя его вопрос.

– Нормально. Поскольку я отдаю Митчелам все, на что они рассчитывали, даже довольно быстро.

– Ты встречался с ней? – зажмуриваюсь в ожидании ответа, но не спросить не могу.

– Завтра, – коротко отвечает Нейт, – поеду забрать кое-какие вещи Мегги. И нужно обсудить, как организовать могилу или что-то в этом роде.

– Нейт, – жалобно тяну я, понимая, как ему сложно.

– Все нормально, принцесса, – чувствую его вымученную улыбку. – Больше двух лет прошло, давно нужно было это сделать.

– Я буду за тебя волноваться, – честно признаюсь Нейту. – И ужасно скучаю. Зря я тебя пустила к себе домой.

– Почему? – слышу тревогу в его голосе. – Жалеешь? Алекс, не накручивай, ладно? Просто дождись меня, и мы поговорим.

– Нет. Не жалею, – шепчу я, тихо вздыхая. – Просто теперь тут везде ты. В прихожей, в ванной, в гостиной, в спальне. Повсюду. Я даже утром, когда из дома выхожу, зная, что ты так далеко, все равно расстраиваюсь, что твоей машины нет во дворе. Все, что от тебя осталось – это пластиковая карта, которую я везде с собой таскаю.

– Алекс… – тянет Нейт. – Я приеду, и ты уже от меня не избавишься. Поверь, еще бегать начнешь от меня, как в старые добрые времена. Наслаждайся последними днями свободы.

– Даже не думай подходить ко мне в офисе. Слышишь, Нейт, нельзя, – строго говорю, но тревога немного отступает.

– Мы разберемся. Договоримся. Просто не отдаляйся. Не оставляй меня одного. Спрашивай, доверяй мне, говори, что чувствуешь.

– А если все измениться? – спрашиваю, дрожащим голосом.

– Что измениться? – непонимающе спрашивает Нейт. – Мы все решим.

– Завтра, – пытаюсь делать, как он говорит, открыться ему. – Если завтра ты передумаешь? Если она простит тебя? Даст понять, что нуждается в тебе?

Выпаливаю на одном дыхании и сразу жалею о сказанном. Потому, что не хочу услышать ответ. Потому что знаю, что он не сможет честно ответить. Потому что, наверняка, он сам не знает ответ.

– Я больше не нуждаюсь в ней. Мне нужна ты. Только ты, – надрывно говорит мужчина. – Ты же сама сказала, что пришло время подумать о себе. И я намерен воспользоваться твоим советом. Ты так редко говоришь со мной о своих чувствах, но Алекс… – Нейт спотыкается и тут же продолжает. – Не смотря на то, как я поступил с тобой, ты все еще здесь. Пусть это зыбко и хрупко, пусть ты сомневаешься и злишься, но ты со мной. И это, черт возьми, охренеть, как много значит для меня. И я бы ни за что не поехал сюда, если бы не ты. Так и жил бы в подвешенном состоянии, ни в прошлом, ни в настоящем. В эмоциональном вакууме. Я хочу отпустить все это. И я здесь не для того, чтобы проверить свои чувства к Летти. Я здесь, чтобы смириться со смертью дочери. Все, что меня с ней связывает это чувство безграничной вины. Это чувство заглушает все остальное. Все добрые воспоминания. Я хочу посмотреть ей в глаза и сказать, что я не хочу больше винить себя и ее и кого бы то не было. Мы должны отпустить ее. И здорово, если мы сделаем это вместе. Но если не получиться, то ладно. Я буду знать, что сделал все, что мог. Сейчас мне не нужно ее прощение. Мне нужно, чтобы ты была со мной. Потому что с тобой я со всем справлюсь.

Нейт говорит так уверенно, а я не могу сдержать слезы. Сколько всего перенес этот мужчина. Все мои страхи сразу меркнут на фоне его признаний. Даже если все полетит к чертям, сейчас все, чего я хочу это помочь ему пережить завтрашний день.

– Я с тобой, – говорю сквозь слезы.

– Этого более чем достаточно. Я позвоню тебе завтра, а ты обещай, что не будешь себя накручивать.

– Не могу обещать, – признаюсь я. – Позвони мне, как все закончиться.

– Позвоню, – не спорит Нейт.

Положив трубку, я слоняюсь по дому из угла в угол. Пытаюсь отвлечься, включить поставленный на паузу фильм, пью кофе литрами. Даже решаю помыть машину, но ничего не помогает. Его слова несутся вместе с потоком крови по венам. И мне так хочется верить ему, отбросить все сомнения. Но ожидание невыносимо.

Так хочется к нему. Прижаться. Спрятаться. Почувствовать.

Признаться ему.

Ты так редко говоришь со мной о своих чувствах.

Потому что это то же самое, что признать полное поражение. Капитуляция. Фиаско.

Черта, после которой уже не выйти сухой из этой воды. Хотя я уже промокла насквозь. Пропиталась волнами, сметающими меня как цунами.

Выстоять. Просто дожить до завтрашнего вечера. Пусть и эти 24 часа покажутся мне самыми долгими в моей жизни.

Утром я встаю с разбитой головой, поспать нормально так и не удалось. Быстро собираюсь и приезжаю на работу раньше на целый час. Нейт пишет короткое сообщение ближе к обеду.

«Как дела, принцесса?»

Но сердце сразу начинает биться чуть быстрее.

Мы перекидываемся ничего не значащими фразами. Но я чувствую, что Нейт напряжен. Пытаюсь отвлечь его, как могу. Закидываю фотографиями стройки, макетами и сметами. Даже отправляю селфи, не смотря на то, что улыбнуться искренне и открыто не получается. Он отправляет свое в ответ. И я впитываю каждую черточку его такого красивого лица. Сохраняю фотографию, и даже хочу поставить ее на экран телефона, но понимаю, что это глупая мысль.

К вечеру напряжение достигает предела. Я буквально не нахожу себе места.

Картинки их встречи мелькают перед глазами. Он сказал, что хочет забрать какие-то вещи, значит, пойдет к ней домой? Обнимет ли ее при встрече?

Я гоню от себя все мысли, но они как расползающийся огонь жгут клетку за клеткой. Отравляя дымом все вокруг.

Это ничего не изменит.

Повторяю это как магическое заклинание вновь и вновь.

Ничего не изменит.

Ожидание сводит с ума, пока я с остервенением вырываю старые цветы на заднем дворе дома, и тут же высаживаю новые, купленные по дороге домой в цветочном магазине. Лишь бы занять чем-то руки, потому что занять голову чем-то другим кроме Нейта совершенно невозможно.

Он не звонит ни в семь, ни в восемь, ни в девять.

Глава 11

Учитывая разницу во времени, я понимаю, что в Лондоне уже глубокая ночь. А это значит Нейт остался с ней на ночь.

В десять не выдерживаю и сама набираю его номер.

Абонент выключен или находиться вне зоны действия сети, отвечает бездушный голос, и с каждым словом слезинки выкатываются из закрытых глаз.

Пытаюсь успокоиться и построить разбегающиеся мысли в стройный ряд.

Может быть, что-то случилось?

Тут же наплевав на время набираю Ники. Подруга берет трубку с первого звонка.

– Привет, Алекс, – слышу ее веселый голосок и от сердца отлегает. Совсем чуть-чуть. Значит не случилось ничего плохого, иначе Ники бы уже все знала.

– Ники, Нейт не отвечает, – тут же выпаливаю я.

– Стоп, подруга, – осаждает меня. – Он же в Лондоне, там уже ночь. Ты чего распереживалась. Спит.

– Он обещал позвонить и не звонит, а теперь недоступен. Он обещал Ники, – жалобно скулю я в трубку.

– Успокойся и объясни толком, что случилось.

Я судорожно вздыхаю.

– Он должен был встретиться с Летти сегодня. Сказал, позвонит, как освободиться. А теперь недоступен.

– Понятно, – уже более серьезно отвечает Ники. – В отель звонила? Может и правда пришел и вырубился? Предполагаю встречка была так себе. Может, напился и валяется где-то в баре?

– Не звонила. Я даже не знаю, где он остановился, – тараторю в трубку. – Вроде в Хилтоне, но их ведь там целая куча. Все обзванивать?

– Не надо все, я точно знаю, в каком он всегда останавливается. Сейчас выясню, перезвоню.

Я гипнотизирую телефон около пяти минут, пока на экране не загорается веселое личико Ники.

– Ну что? – без лишних предисловий спрашиваю подругу.

– Не появлялся с обеда, – тихо отвечает девушка. – Ты только не паникуй ладно. Мало ли что могло случиться. Может в пробку попал. Телефон сел.

– Он остался у нее, да Ник? – потеряно шепчу я. – На всю ночь?

– Алекс! – гремит подруга. – Прекрати паниковать. Дождись утра и не изводи себя. Нет ничего такого, о чем ты думаешь. Он не поступит так с тобой. Я знаю его с пяти лет. Он любит тебя.

– Любит? – ошарашено хриплю я.

– Конечно, любит. Только не говори, что для тебя это новость. Не настолько ты слепая. И ты любишь его, раз льешь слезы, потому что он не позвонил. Просто подожди. Хочешь я приеду?

– Нет, – в смятении верчу головой. – Нет. Я в порядке. Ты права. Подожду до завтра.

– Точно? Уверенна?

– Да. Прости за истерику.

– Все будет хорошо. Он позвонит, Алекс. Я попросила, чтобы ему передали мое сообщение, как только он объявиться в отеле.

– Хорошо, спасибо, Ник.

– Не за что. Ложись спать.

Она отключается, а я растеряно смотрю на экран телефона.

Любит меня.

К черту.

Натягиваю спортивный костюм. Хватаю ключи от машины и еще одни, аккуратно сложенные в коробочке у двери. Вылетаю из дома, запрыгиваю в машину и выезжаю с парковки.

Дом Нейта встречает меня полной темнотой.

Я знаю, что не имею никакого права быть здесь. Что почти наверняка, сейчас сработает сигнализация, и сегодняшнюю ночь я проведу в отделении полиции.

В кармане жужжит телефон, пуская дрожь по телу. Нейт!

Но с экрана мне снова улыбается Ники.

– Алло, – быстро принимаю вызов.

– Алекс, давай я все таки приеду, – жалобно тянет подруга. – Не хочу оставлять тебя одну.

– Не нужно, Ник, – мягко отвечаю ей. – К тому же я не дома.

Повисает пауза.

– Так! – грозные нотки вызывают у меня улыбку. – И где ты, стесняюсь спросить? Хочешь, чтобы брат мне голову оторвал?

Я нервно хихикаю.

– Ник, – медленно, сомневаясь, что стоит ей говорить. – Я стою перед дверью дома Нейта, – замолкаю, переводя дыхание. – Но боюсь войти. Ключ есть, а сигнализация?

– Какого черта ты там делаешь? – удивленно спрашивает девушка.

Я долго молчу, думая, что ответить. Что я тут делаю? Вот бы знать.

– Я не могу без него, – шепчу едва слышно, упираясь лбом в прохладное дерево. – Не могу, понимаешь?

Ники тяжело вздыхает.

– Нет там никакой сигнализации, заходи, чувствуй себя, как дома. Завтра заеду тебя проведать. Там камеры по периметру, Нейту придет уведомление, что кто-то зашел в дом.

Я тут же вставляю замок в замочную скважину, поворачиваю на три оборота и дергаю ручку. Мягкий свет заливает гостиную. Делаю шаг внутрь и закрываюсь на те же три оборота.

– Спасибо, – благодарю подругу, слышу ее тяжелый вздох и сразу отключаюсь, после ее короткого «До завтра».

И становиться легче.

Бросаю вещи на столик у двери и двигаюсь в сторону спальни. Запах Нейта окутывает меня, как теплое одеяло, пробуждая воспоминания о нашей близости. Скидываю покрывало с аккуратно застеленной кровати, откидываю одеяло, не включая свет. На ощупь пробираюсь в ванну, скидываю одежду и встаю под теплые струи воды. Выдавливаю мужской гель для душа и намыливаю каждый сантиметр кожи. Втираю в себя его запах во все слои кожи, напитываюсь до самого нутра, не сводя глаз с телефона на столике у раковины.

Позвони мне, Нейт.

Когда кожа становится ярко алой от трения и горячей воды, выбираюсь из душевой кабины, промакиваю тело пушистым полотенцем и натягиваю на себя футболку Нейта, которая валяется тут же на мягком пуфике. В спальне в шкафу нахожу чистые боксеры и залезаю под тяжелое одеяло. Телефон издает сигнал о том, что заряд батареи на исходе, проклинаю себя, что забыла зарядку дома.

Решаю позвонить утром Ник и попросить ее привезти зарядку, закрываю глаза и тону в воспоминаниях, как мы спали в этой кровати последний раз. Как нашла его тут потом пьяного и растерянного. Все пережитые моменты кадр за кадром проносятся в моей голове. Первая встреча на набережной, танец на аллее, рванный поцелуй в его апартаментах, такой неожиданный и выворачивающий все наизнанку. Могла ли я подумать тогда, чем все обернется. Улыбаюсь тому, как решительно была настроена вычеркнуть его из своей жизни, когда узнала, что он женат. Наивная дура. Я простила бы ему все. И даже, если послезавтра он приедет и скажет, что он передумал, я все равно буду любить его. Буду бороться, если будет хоть какая-то надежда. Отступлю, если это сделает его счастливым. С этими мыслями проваливаюсь, наконец, в тревожный, но такой необходимый сон.

Утро встречает ярким ослепительным солнцем. Открыв глаза, не сразу понимаю, где я нахожусь. Потягиваюсь под одеялом, разминая затекшие мышцы. В последний раз, когда я проснулась в этой комнате, я была прикована к телу Нейта, сейчас же я чувствую пустоту вокруг. Обнимаю подушку, глубоко вздыхая. Все равно так лучше. Как будто какая-то часть его здесь со мной.

Хватаю телефон, но экран предательски молчит. Все-таки сел за ночь.

Выбираюсь из кровати и шлепаю босыми ногами на кухню. Часы на стене показывают десять утра. Видимо прошедшие бессонные ночи в купе с нервным перенапряжением дали о себе знать. Только успеваю приготовить завтрак, когда раздается настойчивый стук в дверь. Подскакиваю на месте и щелкаю замком.

Ники стоит на пороге с пакетом в руках.

– Теперь ты решила пропасть с радаров? Что с телефоном? – сразу заваливает вопросами.

– Телефон сел, – оправдываюсь, пропуская ее внутрь. – Нейт не звонил?

Она отрицательно мотает головой, раскладывая на столе выпечку из кондитерской.

– Не звонил, сейчас позвоним в отель, спросим появлялся он или нет.

Я неуверенно киваю, разливая кофе по кружкам.

– Есть зарядка?

Ники роется в сумке, выуживая оттуда шнур. Быстро набирает номер на своем телефоне, пока я ставлю телефон на зарядку.

Внимательно слушаю ее короткие реплики. И груз сваливается с плеч, когда понимаю, что Нейт вернулся в отель. Пусть поздно, но он вернулся.

– Вы передали ему мое сообщение? Сейчас он в номере? Можете соединить? – через короткую паузу, – ясно, спасибо.

Поворачивается ко мне, когда мой телефон начинает сыпать сообщения.

– Приезжал, и почти сразу выписался и съехал.

– Куда? – испуганно спрашиваю подругу. – К ней?

– Не говори ерунды, – тут же говорит она, но я слышу в ее голосе неуверенность. – Не знаю куда. Звони ему.

Я дрожащими пальцами снимаю блокировку с экрана, и чувствую, как земля уходит из под ног.

– Он звонил, Ник, – говорю осипшим голосом, – много раз. Ночью. Я, наверное, просто крепко уснула.

– Так перезвони.

Я нажимаю на кнопку вызова, чувствуя, как грохочет сердце в груди.

Абонент не доступен.

– Не доступен.

Ники чертыхается.

– Все нормально, Алекс. С ним все в порядке. Скорее всего увидел твои пропущенные, не смог до тебя дозвониться и уже летит домой.

– Он только завтра должен был, – мотаю головой.

Она внимательно смотрит на меня, закатывает глаза и решительно берет телефон.

– Привет братишка, – прослушав 8 длинный гудков, говорит она. Я даже отсюда слышу недовольный голос Лиама, который судя по всему сладко спал. – Помоги мне и спи хоть до понедельника. Мне нужно выяснить, где Нейт. Сможешь узнать брал ли он самолет? Связаться с его адвокатом, он вроде брал его с собой в Лондон.

Она молчит пару минут, выслушивая брата.

– Лиам, – почти кричит она. – Сейчас. Ты сделаешь это сейчас и сразу мне перезвонишь. Вопрос жизни и смерти.

Удовлетворенно кивает, когда слышит в трубке короткие гудки.

– Успокойся, – смотрит на мои трясущиеся руки, сжимающие кружку. – Сейчас все узнаем. Никуда он от тебя не денется.

Я быстро киваю. Опять ждать. Ждать. Ждать. Кажется, это ожидание скоро парализует меня.

Мы успеваем закончить завтрак, когда телефон нарушает гнетущую тишину. Даже шумная Ники все это время просидела молча.

– Да, – тут же хватает трубку, хмурясь. И тут же опускает напряженные плечи. – Где ты, черт тебя дери?

Молчит, облегченно вздыхая.

– Алекс тут своими слезами уже весь дом вымыла, – гневно тараторит в трубку.

И я понимаю, что там Нейт. Внутри все начинает гореть. Я так ждала этого момента, а теперь паника накрывает меня с головой.

Что дальше? Что он скажет сейчас?

– Здесь, сейчас дам трубку, – уже более спокойно говорит Ники и протягивает мне телефон.

Я забираю его онемевшими пальцами и подношу к уху. Сердце стучит в ушах так громко, что приходиться задержать дыхание.

– Алло, – едва слышно шепчу я, со стороны осознавая, как жалко звучит мой голос.

– Алекс, – выдыхает хрипло Нейт.

И все. Мы просто молчим, слушая дыхание друг друга. Ники сжимает губы, когда одинокая слезинка катиться по моей щеке, но встает и выходит на улицу, давая нам возможность решить все без свидетелей.

– Не молчи, принцесса, – я слышу мольбу в его голосе, и слезы катятся уже по обеим щекам. – Как дела? Потеряла меня?

– Угу, – всхлипываю, размазывая влагу по лицу.

– Телефон сел, – оправдывается мужчина. – Когда раздобыл зарядку, то ты уже отключила свой.

– Он сел.

– Я испугался, Алекс. И сейчас боюсь, – осторожно говорит Нейт. И я ему верю. Потому что тоже боюсь. – Знаю, что ты ждала моего звонка. И успела уже все решить за нас обоих, потому что я не позвонил.

– Как все прошло? – понимаю, что все равно должна спросить.

– Нормально. Просто дольше, чем я рассчитывал, – по голосу Нейта ничего не определить. Говорит он это, чтобы меня успокоить или сам пока не понял? Обсуждать это по телефону явно будет плохой идеей.

– Прости, что я ввязала твою семью. Я просто… – не заканчиваю фразу, потому что не знаю, что сказать.

– Все правильно сделала. Я просто хотел увидеть тебя, по телефону я совсем не понимаю, о чем ты думаешь. Но понял, что не смогу столько ждать. Я сам хотел звонить Ники, чтобы связаться с тобой, просто думал, что тебе это не понравится.

– Я подумала, что с тобой могло что-то случиться, поэтому позвонила Ник, – теперь уже я оправдываюсь. – А она Лиаму, и в общем …вот.

– Теперь понимаешь, что я чувствовал, когда ты пропала во вторник, – уже более расслабленно говорит Нейт.

– Понимаю, – сразу соглашаюсь я. И понимаю, что он чувствовал, когда увидел меня с Филом. Задерживаю дыхание. – Увидимся завтра?

Слышу, как Нейт фыркает.

– Завтра? Нет уж принцесса, – усмехается он, поднимая волну тревоги вдоль позвоночника. – Я буду у тебя часа через четыре, если не раньше.

– Что? – растерянно спрашиваю я. – Как через четыре часа?

– Так. Я вылетел сразу, как понял, что ты не ответишь на мой звонок. Часа через 4 сяду в Орландо. Даже не думай, что тебе удастся спрятаться от меня. Я выбью твою дверь, если не откроешь.

Облегчение, как вода тушит бушующее пламя внутри. Расползается по внутренним органам, стирает саднящее чувство жжения.

– Придется выбивать свою, – чувствую, как первая за несколько дней настоящая улыбка растягивает губы.

– Не понял, – буквально вижу, как он хмурит брови. Так хочется прикоснуться к нему. Четыре часа. Это же немного. Всего нечего.

– Я у тебя дома, – отвечаю несмело.

– У меня? Почему? – растерянность такое не характерное чувство для Нейта, что я не могу сдержать смешок.

– Ты только не злись, ладно, – мягко говорю я, потому что не уверена в его реакции. Все-таки я ворвалась в его дом без разрешения. Набираю полную грудь воздух. – Вчера, когда ты не позвонил и не ответил, я совсем расклеилась.

– Алекс, – Нейт вздыхает, перебивая меня. Но я продолжаю.

– Знаю, знаю. Надо было просто подождать. Не накручивать, – я качаю головой. – Я не смогла. Совсем. Мне было необходимо почувствовать тебя рядом. Хоть как-то. Поэтому я взяла ключ, который мне отдавала Ники и приехала сюда. Бессовестно помылась в твоем душе, надела твою одежду и уснула в твоей кровати. Знаю, что поступила по меньшей мере нагло, но ничего другого мне в голову не пришло. Я верну все как было и уйду, прости меня.

Я слышу его дыхание, закрыв глаза. Надеюсь, что он правильно все поймет.

Нейт прочищает горло.

– Даже не вздумай двинуться с места, – хрипло приказывает он. – Когда я вернусь, ты не вылезешь из этой кровати ближайшие 24 часа. Оставайся там, поняла меня?

– Поняла, – тихо отвечаю, даже не пытаясь определиться, обнадеживают меня его слова или пугают.

– Ник еще там? – спрашивает Нейт, возвращая голосу деловой тон.

– Вышла на улицу, – я поднимаюсь с места и подхожу к окну. – Позвать ее?

– Позови.

Я выскакиваю на улицу, протягивая телефон девушке.

– Хочет с тобой поговорить, – объясняю в ответ на ее приподнятые брови.

– Еще раз исчезнешь с радаров, чип тебе в яйца зашью, – говорит Ники, едва поднеся телефон к лицу.

Она внимательно слушает брата, морщиться, кивает, поджимает губы. Мимика такая живая, но понять о чем ей говорит Нейт я не могу. Опускаюсь в кресло на террасе и, наконец, перевожу дыхание. Стараюсь устаканить бушующий ураган внутри. Нейт едет ко мне. Ко мне.

Пусть я все равно злюсь, что он не позвонил, даже не смотря на то, что у него возможно были на это веские причины. Пусть я не знаю, что произошло между ним и Летти, и почему их встреча затянулась. Пусть я все еще не понимаю, что он чувствует после этой встречи. Но он едет ко мне. Эта мысль, как спасательная соломинка вытягивает меня из круговорота переживаний и тревог.

– Прием, Алекс, – Ники трясет раскрытой ладонью перед моим лицом, – Ты в порядке?

Я фокусирую на ней взгляд и несмело улыбаюсь.

– Теперь да, – честно выдыхаю. – Спасибо, Ник. Огромное. Я бы с ума сошла, если бы не ты.

– Я тебе говорила, что никуда он от тебя не денется, – самодовольно ухмыляется подруга, плюхаясь в соседнее кресло. – А вот ты от него запросто, поэтому до его приезда я с тебя глаз не спущу, ты уж прости.

– Нейт попросил? – тут же озвучиваю свои догадки.

– Попросил? – язвительно переспрашивает Ники. – Этот парень умеет просить? Я думала, он только приказы отдает.

– В этом вы очень похожи, – я не могу сдержать улыбки.

– Приглядывать за тобой скоро станет моей постоянной работой, – ворчит Ник, но я чувствую, что это напускное раздражение. Она просто чувствует себя обязанной мне. И просто переживает за своего брата. Так же как и я. И как бы я не злилась на нее после того, как узнала правду, это всегда была ниточка, которая нас прочно связала.

– Чем займемся? – беспечно встряхивает кудряшками девушка.

– Мне нужно в магазин, – твердо заявляю, надеясь, что не было указания держать меня в четырех стенах.

– Нижне белье? Вечернее платье? – Ники тут же подскакивает, глядя на меня с воодушевлением.

– Продукты, – безапелляционно заявляю я, и не могу сдержать смех, глядя, как мгновенно опускаются ее плечи.

– Его покормят в самолете, поэтому, когда он приедет, голод его будет совершенно в другой плоскости, уж поверь, – она многозначительно поднимает брови, глядя мне прямо в глаза и вызывая волну смущения по моему телу.

– Ники, – предостерегающе гремлю я, всем своим видом давая понять, что это не ее дело. Судя по ее виду, выходит не очень, куда мне тягаться со Стейтонами, проглотят и не заметят, поэтому сразу сдаюсь и играю по ее правилам. – Меня никто не покормит, а силы мне, похоже, ох как понадобятся. К тому же мне надо себя чем-то занять, иначе это ожидание покажется мне вечностью.

Она сдается, дает мне время собраться, и уже через 20 минут мы несемся на ее желтой ауди в город.

Я покупаю все подряд, потому что так и не решила, что конкретно хочу приготовить. Ники, не смотря на мои возражения, подкладывает мне в корзину клубнику, взбитые сливки, шоколадную пасту и прочие двусмысленные продукты.

– На всякий случай, – многозначительно улыбается, ловя каждый раз мой недоуменный взгляд.

Дома я быстро рассовываю все продукты по местам, ловя себя на мысли, что возможно, когда-нибудь это будет рутинными действиями, но тут же гоню их от себя, не позволяя надежде расцвести из хлипкой соломинки в пышный колос. Мне уже приходилось готовить на этой кухне, поэтому я быстро сориентировавшись, нахожу все нужное и под веселый треп Ники и телевизионный сериал готовлю пасту с морепродуктами и салат цезарь. К моему удивлению, чем ближе становиться время, когда должен приехать Нейт, тем быстрее это время начинает бежать.

К тому моменту, когда я вижу в окно въезжающий во двор внедорожник Нейта, я понимаю, что совсем не готова. Руки начинают предательски дрожать, а на щеках появляется нервный румянец.

– Приехал твой принц, – Ник заходит в гостиную из туалета, тоже замечая машину. – Эй, ты в порядке?

Слышу беспокойные нотки в ее голосе и смотрю на нее.

– Ты чего застыла? Беги встречай, – она быстро собирает свои вещи в сумочку и оказывается прямо напротив двери, когда она распахивается настежь.

Нейт шарит глазами по комнате, игнорируя сестру, пока его взгляд не упирается прямо в меня. Мы смотрим друг на друга, не двигаясь с места. Как будто все мышцы окаменели, останавливая кровь и сердце, которое за секунду до этого билось в сумасшедшем ритме. Живыми остались только глаза. Мы всеми силами пытались высказать друг другу все с помощью взгляда.

Он изучает меня, медленно скользя взглядом от макушки до кончиков пальцев и обратно. Стоит достаточно далеко, поэтому я не могу прочитать выражение его глаз. Все, что я могу, это попытаться вырваться из оцепенения, которое полностью сковало мое тело, разрываясь между желанием спрятаться и броситься к нему на шею.

– Привет, братишка, – как ни в чем не бывало, раздается голос Ник, как будто все нормально, и весь мой мир не сосредоточился в этом моменте, замерев, как перед большим взрывом. – Пост сдал, пост принял. Как видишь она в целости и в сохранности, передаю ее тебе живой и невредимой.

Оборачивается ко мне и морщится.

– Эй, Алекс, – грохочет она, махнув мне рукой и привлекая к себе внимание. – Отомри. Ты в порядке?

Я встряхиваю плечами, выпуская из намертво сжатых рук кухонное полотенце. Аккуратно кладу его на стол и прочищаю горло.

– Все нормально, – пытаюсь растянуть губы в улыбку, и перевожу взгляд на Нейта. – Здравств…

– Если ты сейчас скажешь, мистер Стейтон, клянусь, я тебя убью, – Нейт говорит тихо, но от его тона и голоса мурашки рассыпаются по телу.

Вижу ухмылку на лице Ники, и к мурашкам добавляется смущение.

– Я лучше пойду, – почти смеется она, похлопывая Нейта по плечу. – Удачи, брат.

Нейт сдержано кивает, делая шаг в сторону, освобождая проход, ведь он все еще стоит в дверях, сверля меня взглядом. Ники оборачивается на пороге, подмигивает мне и хлопает входной дверью, оставляя нас одних, отрезая от всего остального мира.