Читать онлайн Ты не на ту нарвался, черный дракон! бесплатно

Пролог

Примечание: это вторая книга из цикла "Драконы-Хранители".

Первую ("Ты ошибся с первенцем, дракон!") можно прочитать по ссылке https://www.litres.ru/72022843

ПРОЛОГ

– Не нравится мне этот мир, Алина, – с сомнением произнес Аллард, разглядывая мрачные руины древнего города.

Потрескавшиеся каменные стены возвышались над выжженной землёй, воздух был тяжёлым и неподвижным, будто в запертом помещении, от которого ключ потеряли ещё в доисторические времена. Серебристо-чёрный пепел, поднятый вихревой энергией открывшегося портала, медленно оседал на наши волосы и одежду. Тёмно-зелёное небо давило мёртвой, гнетущей энергетикой. Свет заходящего багрового солнца отражался от чёрных обломков камней, придавая этому месту зловещий оттенок и активно намекая на скорый конец света.

Впрочем, здесь, в этом мире, который пугал до приятных мурашек исследовательского предвкушения, он явно уже наступил.

– Ну почему? – весело спросила я брата, ловко прыгая по камням и балансируя руками. – Подумай, сколько всего тут можно найти интересного! Артефакты, забытые знания, может быть, даже следы тех, кто жил здесь до нас! Это же настоящая сокровищница для археолога! И никого вокруг!

Аллард вздохнул, его взгляд скользнул по острым, словно клыки, обломкам колонн, торчащим из земли.

Брат разделял мою страсть к неизведанным мирам и составлял мне компанию во всех вылазках, которые мы совершали втайне от родителей. Но иногда он был таким занудой!

– Сокровищница, говоришь? – произнес он, хмурясь. – Скорее, кладбище. Кладбище цивилизации, которая, видимо, не справилась с чем-то очень серьёзным. И я не уверен, что нам стоит тревожить её покой.

Я остановилась, оглядываясь на брата. Его лицо, обычно такое спокойное и сосредоточенное, сейчас было напряжено. А в глазах цвета насыщенного кофе, который мы пили на Земле в гостях у дедушки, плескалось беспокойство. Непослушные, беспорядочно спадающие на плечи чёрные волосы добавляли ему юношеской небрежности, но в этот момент казались лишь отражением его внутреннего смятения. Я знала, что Аллард не любит показывать свои эмоции, но сейчас, когда мы стояли посреди выжженной неизвестной катастрофой земли, его маска трещала по швам.

В нашем тандеме бесшабашных искателей приключений брат был тем, кто всегда мог вовремя остановить чересчур увлекшуюся сестрёнку. Когда меня охватывала неуёмная жажда открытий, а ноги сами неслись навстречу новым загадкам, он становился моим якорем, моим здравым смыслом. Я летела на огонь неизвестности, словно мотылёк, а он удерживал меня от необдуманных шагов.

– Кладбище? – усмехнулась я, чувствуя, как внутри ещё сильнее разгорается пламя азарта. – Зато я слышу в нём эхо прошлого, Аллард! Эхо великих свершений и, возможно, великих ошибок.

Я закрыла глаза, вслушиваясь в глухой и рваный, затухающий пульс умирающего мира. Тревога легкой дрожью пробежала по нервам, придавая нашему с братом приключению особую остроту.

– И я хочу понять, что тут произошло. Неужели тебя совсем не тянет разгадать эту тайну? Неужели тебе не интересно, почему такой величественный город превратился в прах? Да что город, весь мир обратился в ничто!

Я лукаво и хитро ему подмигнула.

– И чего тебе опасаться рядом с самой сильной драконицей-Хранительницей в нашей части Вселенной? Что вообще плохого может с нами случиться?

Аллард вдруг рассмеялся.

– Это и было твоим желанием на день рождения? – с усмешкой поинтересовался он, привычно пропустив мимо ушей мое бахвальство. – Найти мёртвый мир и поиграть на его останках? Я думал, девочкам нравится что-то совсем другое: бабочки, единороги, принцы на белом коне, – в его голосе проскользнуло ехидство, а в глазах – озорство.

Ага, сказки мы с ним читали одни и те же. Те, которые в детстве покупал нам дедушка Икарт в своем немагическом мире.

И такой брат мне нравился куда больше. Когда мы с ним на одной волне, путешествовать по мирам становилось гораздо интереснее.

Я спрыгнула с камня, оставив в чёрной пыли, перемешанной с тёмно-серым пеплом, отпечатки кроссовок, и приблизилась к брату почти вплотную. Загадочно улыбнулась.

К нашим шестнадцати годам Аллард обогнал меня в росте на целых полголовы и теперь выглядел так, будто это он был старшим среди детей Солнечного Дракона, нашего отца, а не я. Мне пришлось даже слегка запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в глаза с такого близкого расстояния.

– Этот мир не мёртв, Аллард, – прошептала я. – Он просто спит. И мы можем разбудить его. Или, по крайней мере, узнать, почему он уснул так крепко.

В моих руках разгорелось пламя. А улыбка на лице сменилась на предвкушающую. Плавным танцевальным движением я выпустила огненный шар прямо в небо, и он завис высоко над нами маленьким жарким солнцем, разгоняя быстро сгущающиеся сумерки. Родное светило этого мира, кроваво-красное, со рваной, почти чёрной короной, тут же кануло за холмистой линией горизонта, словно только и ждало нужного момента.

– И, кстати, моим желанием был не принц! – громко выкрикнула я в тягостную тишину Мёртвого мира. – Я просила о свободе! Настоящей свободе, где нет этой жуткой ответственности: «Ах, Алина, ты надежда нашего мира! Будущий Хранитель! Ты должна беречь себя и сидеть дома!» – передразнила я родителей. – И где нет поводка, дёргающего каждый раз, как только мы с тобой окунаемся в новый мир. Даже сейчас! Думаешь, отец не понял, что мы сбежали из Ку-Ай-Дэри? Меня он почувствовать не может, спасибо маминым антимагическим генам, но ты у него как на ладони. И как только мы прошли через Арку, папа забил тревогу. И сейчас поджидает нас на той стороне и очень злится. Я отсюда чувствую эту злость, а ещё беспокойство. Поэтому, Аллард, у нас мало времени, чтобы повеселиться. Нельзя заставлять папу волноваться, – на этих словах я кисло скривилась.

– Ты закрыла портал, – напомнил Аллард. – Папа даже не знает, где ты его открывала.

– Не придирайся к словам, – безнадёжно махнула я рукой. – Он не знает точного места. Но ты ведь в курсе, он чувствует любое повреждение оболочки мира и сразу же летит туда. Так что он точно где-то неподалёку от точки перехода. И стоит нам открыть обратный портал…

Я выразительно черканула ребром ладони по горлу.

Нет, конечно же, папа ничего нам не сделает. Поругает, побушует для приличия, прочитает парочку нравоучений. Напомнит об ответственности и долге перед Ку-Ай-Дэри.

Долге, который я начинала тихо ненавидеть.

Мне всего-то шестнадцать!

Аллард, пожалуй, единственный, кто понимал меня по-настоящему. Поэтому никогда не отговаривал от очередной вылазки в очередной случайно выбранный порталом мир. Он обожал их также, как и я. И всегда оставался рядом. Мы были неразлучны, с самого детства, не разлей вода. «Мои близнецы», – шутила мама, хотя общим у нас был лишь отец, а брат был младше на шестьдесят дней. Но мы и сами ощущали себя именно так: единым целым, идеальной командой, родственными душами. И чудесно дополняли способности друг друга: всесильная рыжеволосая волшебница-дракон и умелый воин, в руках которого любое оружие становилось для врагов смертельно опасным. Папа превосходно обучил своего сына-человека.

Врагов, правда, не было.

Наш Ку-Ай-Дэри был самым безопасным местом во Вселенной.

Еще бы, его охраняли аж целых два могущественных Хранителя!

Никому в здравом уме не пришло бы в голову полезть к нам с войной.

Так почему тогда мне не дают спокойно жить и изучать другие реальности в свое удовольствие?

Поэтому я загадала то желание.

Очень уж мне нравилась наивная и добрая традиция соседнего немагического измерения.

Мой день рождения мы отмечали три дня назад. Собрались всей семьей, и даже дедушка Икарт по такому случаю вернулся на родину, побрызгавшись отталкивающей магию эссенцией. Он приволок с собой самый настоящий земной торт! Да-да, с шестнадцатью свечами! Я была в полном восторге! Зажгла их драконьей магией. А потом, вдохнув поглубже и загадав то, о чём мечтала отчаяннее всего, задула все свечи разом.

С той минуты меня не оставляло удивительное ощущение эйфории. Будто какие-то неведомые нити судьбы выскользнули из прежнего рисунка давно предопределенного будущего, чтобы сплестись в иную ткань реальности.

Поэтому, когда я открывала новую Аркув неизвестность, посылая в формирующий ее поток энергии только одну мысль: «Исполни мое самое заветное желание! Найди мир, который подарит мне свободу!» – я уже знала, что найду за ее порогом то, что изменит саму суть моего существования.

А иначе какой смысл в этих тортах и свечах?

– Ладно, – легко согласился брат, стряхивая с куртки и штанов пепел. – Тогда чего мы теряем время? Вперед, сестрёнка! К новым подвигам! Непобедимая парочка идет завоевывать этот мир! Трепещите, враги, и разбегайтесь по углам! Но имейте в виду, мы найдем вас и под плинтусом!

Я рассмеялась, схватила брата за руку, собираясь утянуть его в случайно выбранном направлении. На мгновение мне почудилось, что я слышу чей-то голос, зовущий издалека. Но стоило прислушаться внимательнее, как звук растворился среди призрачных теней старого города. Я обернулась к Алларду, чтобы поделиться своими ощущениями, однако увидела, что он тоже напряженно всматривается вдаль.

– Здесь кто-то есть? – прошептал он, привычным движением положив ладонь на рукоять меча.

– Не знаю, – отвечала я, прислушиваясь к своей хранительской магии. – Я ведь чувствую только людей Ку-Ай-Дэри и Земли. Но мне кажется, здесь не должно быть никого живого. Мир-то погибает. Они все давно вымерли. Но… проверим?

Не теряя времени, мы двинулись к древней крепости, которая, словно череп неведомого животного, оскалилась щербатым ртом полуразваленного входа и слепо уставилась на мир и темнеющее беззвездное небо пустыми глазницами бойниц. Именно оттуда, как мне показалось, я и услышала тот призрачный, едва уловимый, словно легчайший порыв ветра, зов.

– А ведь там можно спрятать даже тебя, – пристально вглядывался в крепостную стену Аллард. – В драконьей ипостаси, конечно. Какая огромная крепость…

Мое сердце почему-то екнуло и заволновалось. Я ускорила шаг. Под арку входа влетела уже бегом.

И замерла, едва разглядев, что скрывалось в крепости.

Великий мир, Аллард оказался прав!

Рядом со мной остановился изумленный брат.

Не знаю, что ожидал увидеть он, но реальность оказалась слишком невероятной, чтобы вот так сходу в неёповерить.

– Дракон! – восхищенно выдохнула я. – Аллард, это же дракон!

– Можно подумать, ты драконов видишь впервые, – скривил губы брат, поглядывая на нашу находку с настороженностью. – У нас отец дракон, не забыла? Да ты и сама вроде как тоже.

– Ты не понимаешь! – воскликнула я с восторгом человека, желание которого начало исполняться прямо на глазах. Пусть и таким затейливым образом. – Это первый дракон, который не член нашей семьи!

Он был огромен. Пожалуй, не меньше нашего отца. Абсолютно чёрный, будто его чешую наполняла сама тьма. Светлее были лишь длинные и мощные рога и безвольно выдвинутые из скрюченных пальцев острые когти. Дракон лежал с закрытыми глазами, укрывшись крыльями на своем жутковатом погребальном ложе из камней и пепла, и никак не реагировал на наше появление.

Древний исполин, с которым я никогда не должна была встретиться.

Но я встретилась.

Быть может, слишком поздно для знакомства.

Но вовремя, чтобы стать свидетелем его последнего вздоха.

Потому что чёрный дракон умирал. Умирал вместе со своим миром.

Как завороженная, я шагнула к его морде.

– Алина, не надо! – предупреждающе зашипел за моей спиной Аллард. – Вдруг он опасен?

– Нет, – с грустью отозвалась я. – Он не опасен. Ты не видишь? Он не просто умирает. Он потерял волю к жизни. Он сам уже не хочет продолжать свое существование.

И почему-то от этого осознания сердце в груди съёжилось от жалости и грусти. А ещё от странного, непонятного чувства, названия которому я никак не могла подобрать.

Неужели такое прекрасное существо обречено погибнуть? А вдруг он последний? Что, если других драконов не осталось во всей Вселенной? И когда он уйдет окончательно, наш род Хранителей окажется единственным уцелевшим из целой расы невероятных и величественных созданий?

Ведь до сих пор, сколько бы миров я не успела для себя открыть, мне ни разу не попадался никто из чешуйчатых крылатых сородичей.

– Алина! – заволновался брат. – Ты что задумала?

– Спасти последнего дракона, – прошептала я, опускаясь перед неподвижным исполином на колени, не обращая внимания, что пачкаю штаны в саже.

Дракона я совсем не боялась. А зачем? Я – великая Хранительница, в которой причудливым образом соединились энергии двух взаимоисключающих друг друга миров. Магия и антимагия. К тому же, я дракон, и не просто дракон, а девочка, которые по умолчанию всегда могущественнее мальчишек. Уже в пять лет, когда сила ещё только проснулась, я при желании могла неплохо потрепать взрослого дракона.

Так что мне может сделать старый, больной и совершенно обессиленный крылатый незнакомец?

Введя руку в частичную трансформацию, я выдвинула из указательного пальца коготь и черканула им по мякоти ладони другой руки.

Аллард наблюдал за мной с тревогой, но вмешиваться не стал. Пару лет назад я точно так же исцелила его самого, когда в одном из миров мы попали в неприятную заварушку, и брата серьёзно ранили.

Кровь дракона обладает целебными свойствами.

Она может вернуть даже с порога смерти.

Размыкать пасть дракону я не стала, а просто размазала выступившие алые капли прямо по внутренней поверхности его нижней губы. И осталась сидеть рядом, дожидаясь результата.

– Алина, – встревоженно позвал меня Аллард, не приближаясь. – Молодец, ты спасла дракона. А теперь давай уберемся отсюда подальше, пока он не проснул…

Глаза дракона внезапно распахнулись, полыхнув тьмой.

И не успела я опомниться, как оказалась сжата когтистыми пальцами огромной чёрной лапы. В нескольких метрах над землей, почти вплотную к его страшной, ощеренной морде!

Я слышала крик брата и характерный звук, с которым меч ударяет о непробиваемую броню. Слышала устрашающий свист мощного, длинного хвоста и новый вскрик Алларда, но уже от боли. Слышала звук, с которым тело падает на камни.

И не могла пошевелиться.

– Золотой дракон… – удивленно выдохнул дракон мне в лицо струйкой ледяной тьмы. – Откуда здесь золотой дракон?

Его телепатический шепот словно выжигал мне мозг изнутри. Странная паутина ментальной силы опутывала мою волю, парализуя тело до полного неподвижности.

– Какая вкусная энергия, – восхищенно произнес дракон, плотоядно рассматривая свою добычу. – Я хочу её… Какая миленькая и вкусная золотая драконочка… А что, если я… тебя… съем?..

А я отчаянно пыталась призвать свою магию. Или хотя бы обернуться в дракона. Лапа чёрного неблагодарного исполина сжимала меня так сильно, что о надежде выбраться из этой передряги живой уже можно было забыть.

Но мой брат…

Аллард!

Страх, что где-то там, внизу, пострадал мой брат, внезапно и буквально на считанные мгновения вернул мне контроль над собственными телом и магией. Сила Хранителей взвихрилась вокруг меня золотым сиянием и…

Вдруг начала разрушаться, распадаясь на затухающие искры и осыпаясь пеплом, напоминающим тот, что покрывал несчастную землю этого умирающего мира.

Всего несколько секунд хватило чёрному дракону, чтобы полностью уничтожить могущественную силу Солнечной Драконицы Великого Мира Ку-Ай-Дэри.

Мое желание, наконец, сбылось.

Вот только совсем не так, как я мечтала.

Совсем не так…

Глава первая

Пять лет спустя

Сегодня исполнилось пять лет с того дня.

Пять лет назад семья Солнечного Дракона и Хранителя Великого Мира Ку-Ай-Дэри пережила невосполнимую утрату, боль которой не утихает и по сей день.

Хотя внешне никак этого не показывала.

Ни словом, ни взглядом, ни отношением – никто из родных не пытался меня упрекнуть.

А лучше бы отругали, отгородились стеной осуждения и неприязни или наказали как следует.

Я сама наказывала себя каждый день. Ненавидела. И мечтала лишь об одном: вернуться в тот страшный день – чтобы спасти.

Чтобы предотвратить ту ужасную трагедию…

Но это невозможно.

Третий час я стояла на вершине холма, под ледяными струями весеннего ветра, зябко ежась и обнимая себя за плечи. Пять лет назад здесь, на этом самом месте, в последний раз закрылся портал между мирами – тот, что был так важен для нашей семьи.

Опустив взгляд к земле, я самозабвенно предавалась привычным за эти годы мыслям.

Строила планы мести чёрному дракону.

О, чего я только не придумала! От изощренных ловушек, что должны были заманить его в саму бездну, до коварных заклятий, способных выжечь его мерзкую душу дотла. Я представляла, как его могучие крылья будут сломаны и беспомощно волочиться по земле. Как его смертоносное дыхание превратится в жалкое шипение. Я рисовала в своем воображении его последние мгновения, наполненные болью и отчаянием, и в эти картины приносили мне подобие покоя.

Но стоило невесомой ладони ветра коснуться моих длинных спутанных волос, напомнив о том, что я здесь, в Ку-Ай-Дэри, бессильная и бесполезная, а жестокий чёрный дракон-разрушитель остался в своем умирающем мире, как эта иллюзия рассеивалась, оставляя лишь горькое послевкусие несбывшихся надежд. И тогда я снова начинала плести свои сети из ненависти и желания возмездия, потому что это было единственное, что ещё держало меня на плаву в безбрежном океане отчаяния.

Хоть и знала: ничего из этого никогда не свершится.

Никогда.

Едва слышный шорох шагов по траве заставил меня резко обернуться. Кто посмел вторгнуться в мою добровольную обитель скорби? Кто нагло заявился туда, где я стремилась к полному одиночеству, подальше от глаз родных, чья любовь и всепрощение лишь обнажали мою никчемность, мою слабость, мою роль обузы. И где не так остро ощущала себя предательницей, по собственной глупости растерявшей наследие Хранителей Ку-Ай-Дэри и обрекшей семью на утрату близкого человека.

По пологому склону холма поднималась запыхавшаяся и, как всегда, растрёпанная Елена. В мальчишеских штанах и куртке тоненькая пятнадцатилетняя девочка напоминала скорее озорного пацанёнка, но волнистые русые волосы, ниспадающие до пояса, выдавали её безошибочно.

– Так и знала, что найду тебя здесь, – громко и задиристо выкрикнулаона, преодолевая последние метры до вершины. – Опять пытаешься открыть Арку?

– Не твое дело, – огрызнулась я, отвернувшись.

Потому что сестра попала в цель. И прекрасно знала, что ничего у меня не вышло. И не могло выйти.

Пять лет назад я раз и навсегда потеряла возможность выбираться в иные миры.

– Мама хочет поставить здесь памятник, – как бы между прочим, спокойно произнесла сестра, подойдя ближе.

От её слов сердце дрогнуло, внутри всё сжалось до боли.

Что? Памятник? С чего бы это?

– Но ведь он же не умер! – вырвалось у меня неожиданно резко, даже грубо. Как будто сама мысль об этом была невозможна, абсурдна и нелепа одновременно.

Ведь если будет памятник, значит ли это, что человека действительно больше нет? А мы должны с этим смириться?

Елена равнодушно пожала плечами.

– Мы этого не знаем. Он же остался там, за гранью, и нам до него не добраться. Так что для нас он как бы умер.

– Он жив! – упрямо настаивала я, сама до конца в это не веря.

Дедушка Икарт был стар. Слишком стар по меркам людей. Из-за аллергии на магию волшебные эликсиры и заклинания не могли ему помочь продлить молодость и сохранить здоровье, а на Земле, где он застрял по моей вине, экологический фон и вовсе сокращал потенциальный срок жизни любого живого существа. Сколько там люди живут в среднем? Лет семьдесят? Дедушке намного больше…

И надо смотреть правде в глаза: за пять лет с ним могло случиться, всё что угодно. От болезней до несчастного случая. А мы об этом никогда даже не узнаем.

Но я не желала сдаваться. Приходила сюда каждый вечер, в назначенный когда-то в давние, счастливые времена час, чтобы раз за разом пытаться призвать свою способность открывать межпространственные Арки – порталы между мирами.

Способность, которой у меня больше не было.

Просто я скучала по дедушке. Очень скучала.

Но ставить ему памятник? Не чересчур ли это?

Елена смотрела вдаль, задумчиво покусывая травинку.

Для неё этот холм не был местом памяти. И дедушку она почти не помнила. Это мы, старшие, ежедневно бегали к нему в гости, в немагический мир по имени Земля. Мы – я и Аллард. А Елена тогда была слишком мала.

– Мама считает, что так будет правильно, – наконец, произнесла девочка, выплюнув травинку. – Это даст нам… завершение.

Завершение? Какое, нафиг, завершение? Это как похоронить человека заживо, просто потому, что он уехал в командировку и не выходит на связь!

– Завершение чего? – процедила я сквозь зубы, стараясь не сорваться на крик. – Завершение надежды? Завершение веры?

Елена вздохнула. Совсем по-взрослому, явно копируя родителей.

У неё были голубые глаза, как у мамы. И вообще она походила на неё больше, чем кто-либо из нас. А вот характер – мой. В её возрасте я была такой же: своевольной, непокорной. Бунтаркой до кончиков ногтей.

Чем и навлекла беду на свою голову.

Вот только Елена была человеком. Она никогда не откроет портал в чужой опасный мир, где обитает зло и разрушение. Не подведет под удар любимого брата. Не подставит целый мир, позволив разрушить то, что было призвано его защищать.

– Я вообще-то искала тебя по другому поводу, – увернулась от спора сестра. – Там папа от короля вернулся. И он очень не в духе. Я бы даже сказала – рвет и мечет. И он хотел поговорить с тобой.

Ого! Папа зол – значит, снова разногласия с королем. Правитель в последнее время на взводе, а вместе с ним напрягается всё королевство. И папу он дёргает по любому поводу, а у него и так дел столько, что хоть разорвись. Ему нужно целый мир защищать. В одиночку.

А от меня-то им что надо? Я, вроде бы как, уж отработанный материал. Пустышка. Или папа хочет поговорить вовсе не из-за короля?

Елена покосилась на меня с неодобрением.

– Скажи, Алина, вот как у тебя это получается? Ты ведь не Хранитель. У тебя вообще никакой магии нет. Тогда почему папа чувствует всех нас и может в любое время сказать, кто где находится, а ты для него будто невидимка? Ладно, хоть я знаю, где тебя искать, тут вообще без сюрпризов. А если бы ты ушла куда-нибудь ещё – и всё, жди, пока сама соизволишь явиться домой!

Ага, слепое пятно на радаре, как любит шутить мама.

Одна из двух моих оставшихся способностей, которые не успел отобрать чёрный разрушитель.

– Маму он тоже не видит, – напомнила я равнодушно.

– Так мама – другое дело! – отмахнулась Елена. – Мама – антимаг! А ты почти как я. Ну, за некоторым мелким исключением.

– Мелким? – усмехнулась я.

Отбежала в сторону, подальше от сестры, чтобы ненароком ей не навредить.

И обернулась драконом.

Ну да, по сравнению с папой или тем чёрным гадом – очень даже мелкая. Но я девочка, мне – можно.

Елена хихикнула и с разбега обняла меня за шею – насколько хватило рук.

– Прокатишь?

– Садись, егоза, – рассмеялась я.

Холм, на котором я когда-то создавала порталы в немагический мир Земли, находился от замка Солнечного Дракона далеко – по человеческим мерками. Примерно в часе езды на мобиле. И крылом подать – по драконьим. Через несколько минут я приземлилась на выступе-площадке у самого края утеса, на котором наши предки и выстроили прекрасный белый замок. У подножия утеса бушевало море – в это время года оно было особенно беспокойным. Когда я смотрела на его бесконечно вздымающуюся тёмную поверхность, то всегда представляла, как где-то там, на дне, дышит и ворочается огромный, едва ли с целую планету, спящий неведомый зверь.

Или дракон.

Я вздрогнула от непрошенных ассоциаций и вернула себе человеческий облик. Елена уже успела спуститься с моей спины и вприпрыжку бежала по заросшей травой тропинке.

– Эй! – крикнула я ей в спину. – А ты как вообще добралась до холма? Не пешком же!

Она лишь отмахнулась и удрала по своим делам.

Отца я нашла в его кабинете.

Он и в самом деле выглядел раздраженным – ходил по кабинету, о чём-то размышляя, и перекидывал из руки в руку огненный шар.

Я с тоской впилась глазами в это свидетельство драконьей магии, которой, увы, тоже умудрилась лишиться.

Спасибо, хоть оборот сохранился.

Он-то меня в тот день и спас…

Отец заметил мое появление, и в его янтарных глазах, так похожих на мои, тут же вспыхнула радость. И сразу сменилась неодобрением, когда он взглянул на мои волосы – чёрные, как у любого жителя Ку-Ай-Дэри, кроме моих родителей и младших сестры с братом.

Я лишь развела руками. Ну да, перекрасила. Опять. Не хочу чтобы люди провожали меня сочувственно-укоризненными взглядами. Мол, да, рыжая, а толку? Не желаю, чтобы огненный цвет волос перестал ассоциироваться у них с силой и могуществом Великих Драконов-Хранителей.

– Привет, папа, – улыбнулась я смущенно. – Ты хотел поговорить?

– Садись, – кивнул он на кресло и бухнулся сам – в другое.

Кажется, разговор предстоит сложный.

Я присела, разгладив на коленях подол золотистого, как моя шкурка, платья.

– Король настаивает на твоей свадьбе, Аля, – заявил отец без предисловий.

Хорошо, что я сидела. Иначе бы точно свалилась на пол. От изумления.

– Какой ещё свадьбе?! – возмущенно выдала я, сцепившись пальцами в подлокотники и подавшись вперед.

– Твоей, – терпеливо повторил папа. И, поморщившись, добавил. – Мне самому эта идея не нравится. Я не собирался тебя торопить. Это твоя жизнь. И я хочу, чтобы ты была счастлива. Но Залон из меня уже всю душу вытряс, Алина…. И надо признать, в словах короля есть доля истины.

Угу, однажды этот старый пень уже поторопил папу с его собственной свадьбой. Примерно из тех же соображений. Ничего не имею против, благодаря этому у меня появился замечательный любимый брат, с которым мы почти как близнецы – и по возрасту, и по неразлучности.

Но папе на тот момент было много лет, а мне всего лишь двадцать один год! Три дня как исполнилось! Вся жизнь, можно сказать, впереди! Драконы живут долго. Очень долго. Если, конечно, их не убить. Но это надо ещё постараться!

Но папа прав. И король, по-своему, тоже. И сейчас, наверно, ситуация даже серьезнее, чем тогда.

Потому что сегодня, спустя почти двадцать два года, у Солнечного Дракона и Хранителя Ку-Ай-Дэри по-прежнему нет наследника силы.

Значит, они надеются на моего будущего сына? А что, выйду замуж, рожу уже своего первенца, и он унаследует силу Хранителей – несмотря на то, что у самой мамы этой силы давно нет.

Хм… может, и сработает.

Или нет?

Точил меня нехороший червячок сомнения, что на мне многовековая династия могущественных Драконов-Хранителей и закончится. Потому что передавать моему ребенку попросту нечего.

– Бьюсь об заклад, у короля уже и кандидат припасен, – усмехнулась я с горечью, понимая, что отвертеться у меня не получится всё равно, как бы не хотелось.

Отец кивнул.

И сказал:

– Это принц.

Я закашлялась. И выразительно посмотрела на отца.

– Кто?! Да этому принцу самому на пенсию пора! Какие ему женитьбы?!

Видела я этого кандидата. Старый, рыхлый увалень. И у него, кстати, когда-то была жена. И даже, кажется, свои дети. Не уверена, я не вникала в монаршие жизнь и проблемы, своих хватало.

Папа скривился и с усталым видом потер лицо.

– Не тот принц, Аля. Младший. Ему лет примерно столько же, сколько и тебе. Он от второй королевы. И вроде не дурен собой.

– Угу, – буркнула я, не веря, что обсуждаю с папой такие вопросы. Я как бы рассчитывала ещё пожить… лет до ста. Без всяких кандалов в виде мужей. Но… не мне спорить с теми, кто заботится о целом мире. И так накосячила дальше некуда и натворила дел, которые отец с правителем Ку-Ай-Дэри теперь расхлебывают уже пять лет. – А я уж было подумала, что король вдруг загорелся объединить два наших рода, чтобы однажды на троне оказался Дракон-Хранитель.

– Нет, – возразил отец, – такого никогда не случится. Это часть древнего соглашения между нашим родом и Ку-Ай-Дэри. Хранитель отдельно, правитель – отдельно. И смешивать обе эти функции в одном существе нельзя.

Понятно. А младший принц как раз не имеет прямых прав на трон. Во всяком случае, пока живы наследник престола и его потомки.

Я попыталась вспомнить, видела ли когда-нибудь этого парня, и не смогла. Говорю же, вообще не интересуюсь делами правящей династии.

– И чего король так торопится? – растерянно вырвалось у меня. – В Ку-Ай-Дэри тишина и покой. Врагов нет. Варги сидят в своем мире и не рыпаются… чего ему неймется?

– Знаешь, почему я в последнее время редко появляюсь дома? – вопросом на вопрос ответил папа. И тут же пояснил: – Потому что между мирами стали появляться бреши.

Сердце пропустило удар. А вот эта новость будет куда пострашнее, чем моя будущая свадьба.

– Дыры между Ку-Ай-Дэри и другими реальностями, – сказал отец веско. – Понимаешь, что это значит?

– Варги?.. – охнула я, понимая, чем нам грозят новые вторжения из соседнего магического мира.

В памяти моего народа ещё свежи те, прежние, которые случались много лет назад. Последняя битва с целой армией чужеземных магов даже едва не стала причиной гибели моего отца.

Но с тех пор они не лезли. Папа и мама хорошо их запугали и хитро обвели вокруг пальца. Варги до сих пор уверены, что в Ку-Ай-Дэри аж целых три могущественных Хранителя, способных создавать свои порталы и контролировать чужие. И поэтому сидят тихо, как мышь под веником. Но если вдруг узнают, что в свое время слегка обсчитались драконами, да к тому же наследница Солнечной династии потеряла силу…

Бррр. Я замотала головой, прогоняя страшные картины будущего рабства под пятой завоевателей. Папа и мама справятся с любой напастью, я в этом уверена, но…

Как долго это будет длиться? Родители не вечны, будь они хоть сто раз могущественными магами. В нашем случае, магом-драконом и антимагом. И что тогда? Ку-Ай-Дэри однажды останется без защиты.

И в этом виновата я.

– Не варги, – сказал отец, пристально глядя на меня.

Я вскинула голову.

Нет? Тогда кто?

Неужели есть ещё какие-то миры, где освоили технологию создания порталов?

– Алина, – глухо и серьезно произнес Солнечный Дракон, взлохматив пятерней свои спадающие до плеч огненно-рыжие волосы. – Это не просто порталы. Их, скажем так, не создают. А просто грубо и нахрапом рвут оболочку мира. Разрывы появляются в разных местах, и я уже устал носиться по Великому Миру, чтобы хотя бы минимизировать последствия.

– В смысле, рвут? – не поняла я.

– Именно рвут, Алина. Без заклинаний, ритуалов и артефактов. Кто-то к нам прорывается, Алина. Кто-то очень злой и могущественный. И от его напора трещит весь Ку-Ай-Дэри.

Глава вторая

Дыхание сбилось мгновенно, будто кто-то невидимый сдавил грудь стальной проволокой, а лёгкие заполнил густой туман, не позволяющий сделать даже маленький вдох. Пальцы судорожно вцепились в подол золотистого платья, собирая его в бесформенные складки. Стук сердца отдавался частым гулким эхом в ушах. Папин кабинет завертелся и начал расплываться мутными пятнами, превращаясь в пугающую пустоту.

Нет-нет-нет-нет!

Я снова, как наяву, видела жуткие, наполненные тьмой, холодные глаза чёрного монстра.

«Какая вкусная энергия…» – пронеслось в голове страшное воспоминание.

И сразу же следом другое, вплетающееся рефреном в мою неспокойную жизнь все эти пять лет: «Не скроеш-ш-шься! Вез-с-сде найду… вез-с-сде!..»

Безжалостная лапа вновь сомкнулась вокруг тела, холодные чешуйчатые пальцы давили всё сильнее и сильнее, до всепоглощающей боли, до хруста костей, до затопляющего разум отчаяния…

– Алина!

Я вскинула глаза, тяжело дыша, выныривая из липких, удушающих видений. Оказывается, отец уже был рядом, присел на корточки перед моим креслом, бережно сжимал мою ладонь в своих и пытливо, встревоженно заглядывал в глаза.

– Алина… Слышишь меня? Видишь меня? – настойчиво спрашивал он с нарастающим беспокойством. – Алина, всё хорошо! Ты дома, ты в безопасности, ты в порядке!

Я закрыла глаза, глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Раз, два, три… Нужно сосредоточиться. Концентрация. Защита. Контроль.

Я дома. Я в безопасности. Не в том разрушенном мире. Не в смертельной хватке чёрной твари.

Только в одном отец был не прав. Я не в порядке. И никогда уже не буду.

– Ты подумала, что это он?

Папа продолжал удерживать мои ладони в своих. Он баюкал их, как когда-то маленькую меня в своих надежных объятиях, и паническая атака отступила, оставила меня в покое. До следующего раза.

– Поэтому испугалась? Ты же знаешь, это невозможно, – папа говорил правильные вещи, разумные. Но от этого почему-то не было легче. – Тот дракон остался заперт в своем мире, помнишь? И должно быть, уже давно там умер. Ты же сама говорила, он был на грани в тот день, и твоей крови хватило бы ему ненадолго. Скорее всего, после твоего побега он снова ослаб. А новой исцеляющей крови ему было взять негде. К тому же, драконы не умеют создавать порталы, Алина. И порвать оболочку миров тоже не способны. Поэтому, дочь, не волнуйся и перестань о нём думать.

Я не смогла выдавить из себя ни слова, поэтому просто молча кивнула. И шмыгнула носом.

Папа прав. Абсолютно прав. Кто бы ни прорывался сейчас в Ку-Ай-Дэри, это точно не чёрная разрушительная тварь из Мёртвого мира. Не он. Не он.

Я пыталась убедить себя, повторяя это снова и снова, но сердце отказывалось слушать. Оно истерило. Заходилось в новой волне паники. И требовало сделать хоть что-нибудь. Вот прямо сейчас. Немедленно.

– Папа… а те разрывы… они не опасны? – спросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Ну… пусть это и не дракон, но кто-то же их делает? Что будет, если он добьется своего?

Отец усмехнулся.

– Не добьется. Думаешь, это так просто – проделать достаточно большой проход между мирами, чтобы в него прошел хотя бы человек? Ни у кого во всей Вселенной нет такой мощи, Алина. Поэтому я сказал королю, чтобы он бросил свою затею со скорой свадьбой. Пусть не порет горячку. А то придумал – нового Хранителя ему подавай… Ага, конечно, вот сразу же после свадьбы и предъявим его, уже взрослого и опытного.

Я хихикнула. Папа с облегчением улыбнулся, увидев, что его нехитрая шутка подняла мне настроение и окончательно привела в чувство.

– То есть разрывы небольшие? – всё же уточнила я.

– Крохотные. Ребенок, быть может, и пролезет. Или небольшое животное. Поэтому я на всякий случай выставил около них охрану. А через несколько дней они и сами зарастут.

Сами зарастут…

Хорошо, хоть так.

Потому что латать такие вот прорехи в оболочках миров попросту некому.

Мои давние спутники – стыд за прошлые ошибки и чувство вины за них же – ненадолго смытые волной панической атаки, медленно выползали обратно на законное место в моей душе. И прожорливыми червячками принялись за свою привычную работу – грызть меня изнутри.

Пять лет назад я зарастила бы эти дыры на пару мгновений.

А теперь всё, на что я годилась – выйти замуж и попытаться родить следующего Хранителя!

И то не факт, что получится.

Из кабинета отца я выходила в полном раздрае чувств.

Нет, я, конечно, заверила его, что полностью успокоилась и даже обещала подумать над желанием короля. Просто чтобы папа перестал волноваться о своей непутевой дочери и спокойно жил дальше. У него и без меня забот хватает.

А вот сама я больше не хотела прятаться от созданных мною же проблем за спинами родных. Не желала отсиживаться в защищенном от любых невзгод замке, когда моему миру грозила опасность.

Стремилась перестать быть бесполезной.

Словно пробудившись после пяти лет спячки, вдруг ощутила прилив сил и решимости.

В голове роились мысли, сталкиваясь друг с другом, словно обезумевшие мотыльки в банке. Эти разрывы не давали покоя. «Крохотные», – эхом отзывались слова отца. Крохотные? А если эти крохотные дыры – лишь прикрытие? Или аккуратная точечная разведка? Если за ними скрывается что-то большее – что-то, что умеет ждать, выжидать, накапливать силы?

Я сжала кулаки, пытаясь унять дрожь. Нельзя поддаваться панике. Нужно думать. Анализировать. Действовать. Но как? Я больше не та Алина, что могла одним взмахом руки открыть или запечатать любой портал, исцелить любую рану, остановить любую угрозу. Я – лишь тень той Алины. Сломанная кукла.

Но сидеть без дела и ждать, пока папа в одиночку разрулит неизвестную угрозу, больше не могла.

Нужно что-то придумать. Нельзя просто ждать, пока эти «крохотные» разрывы зарастут сами собой. Нельзя надеяться, что никто во всей Вселенной не сможет их расширить. Нельзя оставлять всю эту ответственность на плечах отца.

Я должна была что-то сделать. Неважно что. Неважно как. Но должна была попытаться. Иначе я просто сойду с ума.

В этот момент я приняла решение.

Я должна увидеть эти разрывы своими глазами. Я должна понять, что за ними стоит.

И если понадобится… снова сражусь с самой тьмой.

И на этот раз не позволю себе проиграть.

Глава третья

Через минуту я уже выстукивала брата из его спальни. Он открыл дверь и уставился на меня с недовольством и недоумением: заспанный, взъерошенный, укутавшийся в одеяло по шею.

– Аля, я вообще-то, отсыпаюсь после ночного рейда, – проворчал Аллард, обнаружив, кто стоит на пороге. – Мы с отцом всю ночь тех иномирных мелких тварей гоняли, я спать хочу!

Я хищно прищурила глаза.

– Иномирных?

Аллард охнул и зажал себе рот рукой, едва не уронив при этом одеяло, но было поздно. Слово сказано и услышано.

– Значит, – ядовито произнесла я, осознав, насколько бесполезной считают меня в этой семье, – если бы не матримониальные планы короля, вы с отцом и не подумали бы посвящать меня в крохотные дырявые проблемы Ку-Ай-Дэри?

– Какие планы короля? – тут же насторожился брат, подтягивая одеяло обратно на плечи.

– Те самые! – буркнула я. – Замуж меня выдают. За принца.

– В смысле? – опешил Ал. – Он же старый!

Вот что значит – на одной волне! У нас даже мысли сходятся, никакой магии не надо!

– Не тот принц, – хмыкнула я развеселившись. – Младший. Ты его видел когда-нибудь?

Аллард нахмурился.

– Нет, – поразмыслив, сказал брат. – Он как бы не сильно публичная личность. Даже в Столице не живет. Кажется у него свой замок где-то на задворках мира. И нет, он не в изгнании. Просто затворник.

– Имя-то у него есть? Или оно тоже скрывается от людей, как и его носитель? – вкрадчиво поинтересовалась я.

– Ой, Аля, да не помню я! – выпалил в сердцах брат. – Оно мне надо было? Я напарник Хранителя, главный боец Великого Мира! Мне вообще до лампочки, что там и как в их дворцах творится, и кто кому кем приходится. Знаю только, и то по роду службы, кто будет следующим королем и с кем потом защиту мира обсуждать, и это явно не младший принц.

Ну да, в этом мы с братом тоже сильно похожи. Нам обоим нет дела до дворцовых интриг и подробностей генеалогического древа монархов.

– Так, давай про замужество поподробнее, – Аллард уже смирился, что выспаться ему сегодня не судьба, а тут еще пикантные подробности будущей жизни старшей сестренки намечаются, и посторонился, пропуская меня в комнату. Правильно, такие важные разговоры в коридоре не разговаривают. К чему нам случайные лишние уши?

Я плюхнулась на его кровать, прямо на смятую простынь, а брат скрылся за широкой распахнутой дверцей платяного шкафа, сообразив, что щеголять в одеяле на голое тело перед сестрой – не самая правильная идея.

– Да папа тут решил порадовать меня новостями с утра пораньше, – заговорила я, стрельнув глазами на окно, откуда посылало лучи любви и добра послеполуденное солнце.

Ну, для только что проснувшегося и злого от недосыпа Алларда сейчас точно утро, раннее и далеко не доброе. Так что будем объективны. И солидарны.

– Короче, королю приспичило заиметь нового Хранителя. Вот прямо сию минуту. И на этой веселой ноте вернемся к началу нашей с тобой информативной и познавательной беседы, а заодно к причинам внезапных планов короля. Иномирные зверюшки, говоришь? Не сопи так сердито, Аллард, не ты проговорился, а папа уже рассказал мне о вашей великой тайной деятельности. Так что о разрывах я знаю.

Аллард с резким стуком закрыл дверцу шкафа и подошел ко мне. Ух, какой суровый взгляд, аж мурашки по спине! Он уже успел облачиться в серые домашние брюки и черную футболку, так похожую на земную, но сшитую из натуральных тканей нашего родного мира. Мой взгляд невольно скользнул по бледной полосе на его оголенном предплечье – глубокому рваному шраму, уродующему левую руку ниже локтя.

След от удара хвостом чёрного дракона, оставленный ядовитым шипом.

Аллард проследил за моим взглядом, его собственный стал тяжелым и тёмным.

– Зря отец рассказал тебе о разрывах, – произнес он недовольным тоном. – Ты же рванешь на них посмотреть, да?

– Разумеется, – не стала отпираться я.

За этим к брату и пришла. Отец меня и на пушечный выстрел к ним не подпустит и даже не признается, в какой части света искать.

Да, Ал знал меня чуточку лучше, чем папа. Сколько мы с ним приключений пережили, из скольких передряг вместе выползали!

– И сегодня как раз годовщина, – слова Алларда давили, будто многопудовые булыжники. – Я помню, Аля. Как я могу забыть?

А у меня сдавило дыхание.

Нет, это не паническая атака обвивала меня змеиными кольцами удушающего страха. На этот раз нет.

Из мрачных глубин памяти выползало воспоминание.

До сих пор не понимаю, как мы тогда спаслись. Как?!

Я ведь уже прощалась с жизнью. Сила Хранителя во мне была разрушена, обращена в ничто. Брат… что с ним стало, я видеть не могла. Ограниченный обзор на высоте нескольких моих ростов, сжимающаяся хватка чёрного дракона вокруг тела и его же ощерившаяся морда перед моим лицом не позволяли разглядеть что-нибудь еще, кроме этого безумного оскала смерти. Но подозревала, после услышанных звуков, не оставляющих сомнений в том, что с ним произошло – Алларда больше нет в живых.

И вдруг пальцы чешуйчатого гада разжались. Он отшвырнул меня, как нечто, вызывающее лишь отвращение.

– Нет! – взревел он, вспарывая этим воплем тишину Мёртвого Мира.

А я… не знаю, как смогла, как это получилось, но еще в полете, до удара о землю, от которого точно не смогла бы подняться на ноги, я обернулась драконом.

И только тогда больно приложилась спиной о камни. Но в драконьей ипостаси пережить такое гораздо легче. Я отчаянно забила крыльями, заскребла лапами и каким-то чудом перевернулась на живот. Чтобы тут же, пока разрушитель не опомнился, взмыть в воздух как можно выше.

А дальше – словно кадры какого-то жуткого фильма ужасов, короткие, быстрые, резко сменяющие друг друга в моей памяти.

Я вижу Алларда, в крови, с разодранными рукой и боком, ничком лежащего в сотне метров от разъяренного дракона. Подлетаю к нему, хватаю поперек тела передними лапами и несусь прочь из крепости, через разрушенный проход, мимо руин и скелетов древних зданий, к маленькому окошку оставленного мною, не закрытого до конца портала в родной мир. И понимаю: он слишком мал для моих теперешних размеров, не пролететь. А на оборот нужны драгоценные секунды, которых мне катастрофически не хватало. Потому что за спиной уже поднимается ветер от тяжелых гигантских крыльев моей антрацитовой смерти. А в моих лапах – тело брата, которого я ни за что не брошу в этом умирающем мире, даже ради собственного спасения…

«Стой!» – ревет бушующая буря позади меня, обжигая мозг телепатическим шипением. – «Золотая драконочка, стой!»

И тогда я приняла решение. Как оказалось позже – единственно верное в той ситуации.

Я проскочила над едва мерцающим в воздухе кольцом портала, успев бросить прямо в него, будто в прорубь, Алларда. Вернула себе человеческий облик и рыбкой, руками вперед, нырнула в него с другой стороны.

Прямо перед носом у взревевшего в бессильной ярости, упустившего добычу свирепого аспидного дракона.

«Не скроеш-ш-шься! – успело догнать меня затухающее, последнее напутствие чёрного разрушителя. – Вез-с-сде найду… вез-с-сде!..»

Зловещие слова, которые будут преследовать меня в кошмарах все последующие пять лет. Предупреждение. Обещание. Угроза.

Помню, как вывалилась в Ку-Ай-Дэри, прямо в теплые руки отца. Как последней искрой хранительской энергии, которая еще теплилась в моем организме, запечатала портал в тот мир, запирая в нем страшного дракона навечно. И как потом билась в истерике, понимая, что моя собственная реальность изменилась навсегда.

Брат выжил: я вовремя вытащила его оттуда. А папина кровь нейтрализовала яд от шипов и быстро исцелила ткани его тела. Но не до конца. Два жутких шрама – на руке и боку – остались вечным напоминанием о нашей подростковой глупости и безрассудной беспечности.

Мои повреждения тоже зажили. Даже следов не осталось. Но способности Хранителя так ко мне и не вернулись.

Первые дни я еще верила: чёрный мерзавец просто выключил мои силы на время. Так умеет делать моя мама, в этом ее уникальный дар. Одним прикосновением она гасит магическую энергию, и не важно, человек перед ней или артефакт. Но мамино воздействие недолговечно, магия обычно быстро восстанавливается, а у папы и вовсе выработался иммунитет, его загасить не так просто.

Поэтому я ждала. Ждала, пока дар Хранителя опомнится от перенесенного стресса, встряхнется и засияет ярче солнца – как и прежде.

Не засиял.

– Аля, это точно не тот мир, – покачал головой Ал, вырывая меня из воспоминаний. Как всегда, он пытался взять на себя роль здравого смысла. – Это я проверил в первую очередь. Там нет разрушений. И мертвой энергии тоже. Но даже если бы это был он… Нельзя нам туда соваться. Мы и в тот раз еле выжили. Да и зачем тебе тот мир, Алина? Силу это не вернет, только последнее потеряешь.

– Ты… побывал на той стороне? – напряглась я, выцепив в его словах самое главное.

Это насколько же «крохотные» дыры связали две реальности, если Аллард спокойно прогулялся через одну из них туда и обратно?

Папа не всё мне рассказал? Скрыл самое важное?

– Нет, конечно, – усмехнулся брат тоном «не говори глупостей». – Отец бы меня не отпустил. Кто знает эти непонятные разрывы, вдруг захлопнутся в самый неподходящий момент, и я застрял бы там навечно? Нет, мы запустили «разведчика».

Я кивнула, вспомнив об этом магическом артефакте, аналоге земных дронов. До потери контроля над порталами мы периодически отправляли такие штучки в Варгу, чтобы убедиться: колдуны враждебного мира по-прежнему запуганы и не готовят нового вторжения в Ку-Ай-Дэри.

Эх, сейчас такой фокус не провернуть, а жаль. Неприятно осознавать, что ты больше не знаешь, что творится в головах и пространстве бывших противников.

– А это, случайно, не Варга?! – дернулась я от внезапной догадки. – Не они?

Аллард покачал головой.

– Нет. Какой-то совершенно иной мир. Мы с тобой там тоже никогда не были.

В его глазах мелькнуло что-то, похожее на ностальгию. Надо же, а я была уверена, что по нашим вылазкам и приключениям скучала я одна. Алларду-то предаваться печали некогда, у него работы под руководством отца полно.

Кста-а-ти!

– Почему вы никогда не берете с собой меня, Ал? – тоскливо спросила я, понимая, что правдивого ответа на этот вопрос никогда не слышала. Одни отговорки. Аля, ты еще не оправилась от того, что произошло. Аля, ты еще слишком слаба. Аля, там слишком опасно для тебя. Аля, это дело не для девочек.

Аля первый год еще на что-то надеялась. Что однажды ее перестанут считать беспомощным инвалидом. Что ее опять начнут воспринимать всерьез. Что она пригодится… хотя бы такая.

Я просто хотела стать для всех нужной.

И хоть как-то загладить свою вину.

– Я ведь тоже дракон, – прошептала я, а взгляд сам собой пополз куда-то вниз и уперся в пол. – Да, это всё, что от меня осталось. Умение оборачиваться в огромную крылатую тварь. Я даже пламенем дышать не могу, у меня отняли и это тоже! Но я ведь могу летать! И драться! Я растеряла свои навыки сражений на мечах, потому что поняла – это тоже никому не нужно. И забросила тренировки. Но ведь когда-то умела владеть мечом не хуже отца! Не так, как ты, тут вообще вне конкуренции, но умела! Почему вы задвинули меня в самый темный, дальний, пыльный угол чердака, Ал? В наказание?

Брат не ответил. Он смотрел на меня долгим, нечитаемым взглядом. А когда я смирилась с тем, что мой вопрос опять проигнорируют, как сотни раз до этого, вдруг сказал:

– Хорошо. Полетели, я покажу тебе разрыв.

Глава четвертая

Как всегда, неся на себе всадника, я не стала подниматься слишком высоко в небо, чтобы не заморозить брата. Это для дракона, в его истинном облике, даже самый лютый холод – пустяк. Мы без труда летаем и в зной, и в стужу, с истинным наслаждением ловя крыльями редкие, скупые лучи зимнего солнца. А человек, тем более не маг, заледенеет под облаками в мгновение ока.

– Хочешь знать, почему мы никуда тебя не брали? – сквозь ревущий встречный ветер донесся до моих чутких ушей голос Алларда. – Почему ограждали от опасностей? Потому что знали: ты полезешь в самое пекло. Ты ведь не успокоишься, пока не совершишь какую-нибудь глупость, просто чтобы доказать – ты такая же крутая, как и прежде. Или из дурацкого чувства вины. Я ведь знаю, как ты коришь себя до сих пор, Алина. И отец знает. Хотя ты ни в чём не виновата. Что случилось, то случилось. И поступить по-другому ты в тот день попросту не могла. Иначе это была бы уже не ты.

Я молчала. Что тут скажешь? Аллард полностью прав. Я полезла бы в пекло, да. И сейчас готова лезть.

– А еще нас пугали твои панические атаки, – признался Ал. – Любое упоминание чёрного дракона и того, что он с тобой сделал, вызывало у тебя истерику. Когда ты задыхалась от очередного приступа паники, я сам мечтал найти тот мир, того гада и лично его придушить…

Мой братик… Обожаю тебя.

– И если хочешь знать, – продолжал Аллард, – я рад, что тебе становится лучше. Ты оживаешь, Алина. Таких горящих глаз, как сегодня, при упоминании портала, я не видел у тебя с того самого дня. Поэтому мы сейчас летим к разрыву. Если даже такое небольшое приключение вернёт мне прежнюю сестренку, я готов рискнуть и отвести тебя хоть к черту на кулички.

Я мысленно улыбнулась. Братик использует те же земные словечки, что и я. Еще бы, мы оба росли сразу в двух мирах – в волшебном Ку-Ай-Дэри и на лишенной магии Земле, где часто гостили у дедушки Икарта, проводя у него подчас не меньше времени, чем в путешествиях по неизведанным мирам.

Пока отец учил меня магии, а брата – битвам на любом оружии Ку-Ай-Дэри, дедушка на Земле знакомил нас с местной культурой, музыкой, фильмами, литературой и даже открытиями в науке и технике. Мы знали сказки Пушкина, последние новинки кинематографа и планшетов наряду с древними сказаниями и тонкостями магических ритуалов нашего родного измерения.

Отсюда наша речь пестрила словами вроде «блин!», «гуглить» или «смотреть сериал» рядом с выражениями типа: «Сейчас быстренько создадим Арку и рванем в другую реальность!»

А я, услышав от земных знакомых фразу «это невозможно», могла ответить: «Невозможное возможно, надо лишь найти правильное заклинание!» После чего быстренько добавляла: «Или подходящее приложение для смартфона».

Да и стиль одежды иногда сбивал окружающих с толку: мои длинные платья и дворянский гардероб Алларда соседствовали со спортивными костюмами, кроссовками и пуховиками, гораздо более удобными в наших иномирных турпоходах.

Но именно эта двойственность сделала нашу жизнь особенной, подарив каждому из нас два дома, две культуры, две семьи. Мы были одновременно детьми Земли и магического измерения, впитавшими лучшие качества каждого из миров. И пусть иногда путались в словах и обычаях, это лишь добавляло очарования нашему существованию. Ведь именно благодаря этому смешению мы стали теми, кто мы есть сейчас – людьми, способными жить и чувствовать себя одинаково свободно в любом уголке Вселенной.

Жаль, что это закончилось слишком быстро. Мне так не хватало той, прежней жизни на два мира! И дедушки тоже, да.

Лететь нам пришлось недолго. Неизвестное существо создало дыру между реальностями на побережье океана, всего в полусотне километров от замка Солнечных Драконов. Галечного пляжа, как у подножия нашего замка, здесь уже не было – лишь серые, обрывистые, покрытые скудной растительностью скалы. Брат подсказал направление: «Лети берегом вон в ту сторону!» – а блик вертикальной линзы со рваными краями да стражу около нее я заметила и сама.

Надо же… портал так близко от моего дома! Случайно? Или…

– Что-то я Вайрона не вижу, – задумчиво проговорил брат, вглядываясь в происходящее на земле.

Охранников у портала было всего двое. Молодые ребята, одетые в стандартную чёрную форму стражников моего отца. При них были тонкие мечи в кожаных ножнах и компактные многозарядные пистолеты – так сказать, вооружены на все случаи жизни. И это не считая того, что каждый из них – маг среднего уровня, а то и выше. Потому что совсем уж бездарей на службе Хранителя Великого Мира не водится от слова «совсем».

– Ху из Вайрон? – произнесла я почти забытую ироничную фразу из нашего общего прошлого, вызвав у брата ностальгическую улыбку.

Он тоже помнил и скучал.

– Вайрон Марглакс, начальник дневной смены стражи этого разрыва, – пояснил Аллард. – Наверно, отошел. Если вдруг увидишь седого мужика —это он.

Я мысленно пожала плечами. Мне, в общем-то, нет дела до того, кто тут командует. Сам разрыв куда интереснее.

Подняв крыльями ветер, нагнувший верхушки редких низкорослых кряжистых деревьев, я опустилась метрах в пятидесяти от портала и распласталась всем своим громадным телом, чтобы брату было удобнее спуститься.

Ловким, привычным, отточенным за многолетнюю практику движением брат спрыгнул на землю и сразу же, не теряя времени, направился к замершим у разрыва охранникам. Те вытянулись по струнке, приветствуя сына Хранителя. В их глазах, однако, мелькало не только почтение, но и тщательно скрываемое любопытство. Какой дракон прибыл к месту их службы, они, конечно же, поняли без лишних объяснений. В Ку-Ай-Дэри всего два подобных существа, и по размерам прилетевшего они безошибочно определили: перед ними не их внепланово явившееся начальство, а его дочь. Но спрашивать о причинах столь неожиданного визита не позволяла субординация.

Я приняла человеческий облик и тоже вслед за братом приблизилась к людям и разрыву.

Теперь стражники смотрели на меня с явным недоумением. Еще бы, они ожидали увидеть ярко-рыжую девицу, а она вдруг оказалась брюнеткой, отличимой от любой типичной жительницы Ку-Ай-Дэри лишь уникальными янтарными глазами. Я кривовато улыбнулась и не стала комментировать свой заурядный образ, который не вписывался в их представления о драконах.

– …хочет осмотреть портал, – донеслись до меня последние слова Алларда, обращенные к охране межпространственной дыры.

– Мыне можем оставить пост, – замялся один из мужчин, тот, что был постарше и, судя по всему, главным в паре. – Хранитель с нас голову снимет, если с благородной Алиной что-нибудь случится.

– А что, кто-то еще вылез из портала? – напрягся Аллард, мгновенно насторожившись при мысли о возможной опасности для сестры.

– Никак нет, – мотнул головой стражник. – Всё тихо.

– Алина – дракон, как вы могли заметить, – сказал тогда Аллард. – Если что – за себя постоит, да и мы будем рядом. Но главное, она – наш единственный специалист по порталам. Ей очень интересно изучить этот, вдруг мы узнаем что-нибудь новое. Например, как его закрыть.

– Хорошо, – сдался стражник и вместе с напарником направился к растущим неподалеку деревьям, нервно оглядываясь на разрыв. Казалось, они ждали: как только расстояние между ними и порталом увеличится еще на несколько шагов, из него тут же выскочит какой-нибудь страшный монстр и откусит от дочери Хранителя что-то не слишком нужное. Например, голову.

– Только помни – никаких геройств и глупостей, – прошептал мне Аллард. – Я привел тебя сюда посмотреть, а не лезть на рожон.

– Да не волнуйся ты! Сама знаю! – отмахнулась я от слов брата, уже полностью сосредоточившись на разрыве.

Аллард бросил на меня скептический взгляд, помедлил, будто не решаясь оставить непредсказуемую сестру один на один с дырой в чужой заманчивый мир, а потом все-таки ушел к стоявшим поодаль стражникам.

Ах, ты ж моя радость! Я с жадностью разглядывала портал, созданный кем-то другим. Ну вот, честное слово, я делала их куда аккуратнее! Где красивая красная каемочка, где правильные геометрические формы? И у кого же руки-лапы-щупальца растут настолько криво, что так и хочется их оборвать под самый корешок?

Брат и папа правы: это был именно разрыв, а не привычная, знакомая нам всем Арка. Арки создаются с помощью сложных заклинаний и ритуалов, они словно двери, ведущие в иные реальности. А то, что я увидела здесь, на побережье, больше напоминало пролом в стене – грубый, искорёженный, рваный, зияющий и явно не предназначенный для вежливого прохода.

Словно кто-то не прокладывал путь, а силой пробивался сквозь ткань реальности. И заставил тем самым пространство… треснуть. Я поморщилась, чувствуя, как по коже пробегает неприятный холодок. Даже отсюда, из Ку-Ай-Дэри, чувствовалась чужеродность и какая-то… дикость этого прохода. Интересно, кто же так постарался? А главное, зачем?

И почему мои родные мужчины утверждали, что дыра между мирами крохотная? На самом деле, она вполне обычного размера – как стандартный дверной проем. Человеку пройти через нее вообще не проблема, даже не надо наклоняться.

Сквозь мерцающую разноцветными всполохами мембрану – тончайшую энергетическую пленку, затягивающую трещину во Вселенной, – пробивался призрачный свет. Это было всё, что удавалось уловить за гранью перехода. У некоторых Арок, особенно огромных, мощных, мембрана была едва заметна, и такие порталы напоминали одноцветные огненные радуги, за которыми пространство казалось неизменным, как до их активации. Лишь вблизи становился виден ее чуждый, переливающийся отблеск.

Но эта трещина сияла ослепительно. Так, что было больно глазам.

В ней таилось нечто странное, но неодолимо притягательное, словно магнит, манящий к себе вопреки всем предостережениям. Я помнила слова Алларда и не хотела его подвести. Ведь он мне доверял, потому и согласился показать разрыв. Но чем больше я думала о возможности передо мной, тем сильнее становилось желание шагнуть в эту неизвестность.

Как раньше, в далеком и прекрасном прошлом.

Я обернулась на миг, чтобы убедиться: стражники и брат не смотрят в мою сторону, они поглощены разговором. И, не раздумывая, сделала шаг вперед.

Сердце забилось быстрее. Внутри меня разгорелась борьба – между жаждой приключений и страхом разочаровать брата.

«Что, если это мой единственный шанс?» – пронеслось в голове.

Мои пальцы коснулись сверкающей мембраны, полностью утопая в разноцветном сиянии. Словно погрузились в непрозрачную, бликующую на солнце воду. Кожу закололо множеством иголочек. На миг меня охватило знакомое чувство – будто портал полностью в моей власти и подчиняется лишь моей воле. Захочу – закрою его прямо сейчас. А пожелаю – раздвину его границы так широко и высоко, что через него без труда пролетит даже дракон…

Охватило – и тут же схлынуло, оставив после себя горечь утраты и ноющую боль старой, так и не затянувшейся раны где-то в глубине души.

Эх, а ведь я в какой-то момент почти поверила… Но нет.

Я тряхнула головой, прогоняя непрошенную, пустую надежду и жгучие слезы. Вот только разреветься мне сейчас не хватало. Ага, на глазах брата и парочки незнакомых мужчин.

Глупое ощущение, будто сила Хранителя вернулась ко мне, прошло. А притяжение портала стало только мощнее. Теперь я должна, просто обязана узнать, что скрывается за этой мерцающей завесой!

Нет, я не стану переходить на ту сторону полностью. Просто загляну. Совсем чуть-чуть. Одним глазком посмотрю, что там за мир. В конце концов, ничего же не случится?..

– Эй, ненормальная, отойди от разрыва! – раздался позади злой окрик, когда я уже наполовину окунулась в теплое сияние портала.

Я дернулась назад, досадуя, что охранники так быстро меня спалили.

Но это были не они.

Тот, кто мне помешал, бежал совсем с другой стороны, от берега, и не был в форме стражи Хранителя. Он вообще взялся словно ниоткуда.

– Не лезь в портал, это опасно! – рявкнул парень встревоженно.

В несколько шагов он оказался рядом со мной и ухватил за плечи.

Наверно, незнакомец действительно хотел не дать мне пересечь границу миров и оттолкнуть от портала. Но сделал это настолько неуклюже и неудачно, что мы оба провалились прямо через мерцающую пленку разрыва и кубарем, сцепившись, покатились по каменной поверхности.

Наконец падение остановилось само собой, когда мой незадачливый «спаситель» вдруг очутился надо мной, придавив своим телом к земле. Я застыла под ним, рвано дыша, морщась от боли, как вдруг поймала пристальный взгляд серых глаз прямо в упор.

Парень почему-то не спешил двигаться и слезать с меня.

Я почувствовала странное тепло там, где наши тела соприкасались. Незнакомый дурманящий запах, от которого будто электрические мурашки пробежали по коже. Мысли начали путаться, и внезапно возникло ощущение нереальности происходящего.

Эти глаза напротив словно ввели меня в какой-то транс. Отвести взгляд уже было невозможно. Какой странный оттенок, словно закаленная сталь. Или светлый пепел. Раньше я такого точно не видела. Даже на Земле, где разнообразие радужек поначалу сбивало с толку. В Ку-Ай-Дэри существуют лишь оттенки карего – от чайного и насыщенного шоколадного до почти чёрного. Или янтарный, но он – наша семейная особенность, присущая лишь мне и отцу. Мама же привнесла в Великий Мир и наш род голубой цвет, щедро поделившись им с моими сестрой и маленьким братиком.

А вот серый… он был совершенно чужим для моей родины, будто не принадлежащим ни одной из известных мне рас, ни одному из увиденных измерений. В нем читалась какая-то древняя, неведомая сила, спокойная и одновременно грозная, как штормовое небо перед бурей…

Да-да, какие только глупости не лезут в голову в минуту временного умопомрачения, особенно когда на тебя смотрит случайно встреченный молодой человек, который вдруг оказался невероятно, просто ошеломительно привлекательным!

А затем наваждение рассеялось.

– Ты чего уставился? Слезь немедленно! – прошипела я, понимая, что в такую нелепую и откровенно двусмысленную ситуацию не попадала еще никогда в жизни.

Но этот нахал лишь кривовато усмехнулся уголком губ, продолжая смотреть на меня сверху вниз, и лениво произнёс:

– Не ожидал такого агрессивного приёма. Может, не будем торопиться и насладимся моментом?

Голос оказался таким же, каким были его глаза – прохладным, слегка насмешливым, цепляющим нутро тонким шипом сарказма. Почему-то захотелось ответить колкостью.

Я тут же вспыхнула от ярости, возмущённая таким хамским поведением незнакомца. Какое право имеет посторонний человек отпускать подобные шуточки?! Да за кого он меня принял?!

– Слезай! – повторила я с нарастающим гневом и попыталась оттолкнуть мерзавца в сторону.

Однако парень ловко перехватил обе мои руки и теперь держал их крепко прижатыми к земле по обе стороны от моей головы. Усмехнувшись ещё шире, он прошептал бархатистым голосом:

– Ты уверена, что хочешь именно этого?

Его взгляд был совершенно невыносимым, словно щекотал нервы невидимым огнем. Его красивые, идеально очерченные губы оказались совсем близко, ближе, чем следовало бы. Чужое дыхание обжигало щеку нежным теплом, горячие пальцы сильнее сжимали мои запястья, вдавливая их в поверхность земли. Сердце билось громко и ясно, эхом отдавалось в ушах, казалось, что оно вот-вот выскочит наружу и разобьётся вдребезги.

С широких плеч, обтянутых чёрным камзолом, соскользнули и упали мне прямо на лицо длинные и почему-то тоже серые, как глаза, волосы.

Нет, не серые.

Седые.

Так он не так уж и молод, как показалось на первый взгляд! Понятно, очередной молодящийся дряхлый маг, не желающий расставаться с бурной юностью. Подсел на эликсиры, сохраняющие от старения лицо, но почему-то забыл, что в Ку-Ай-Дэри уже несколько лет как доступна чёрная краска для волос – самый элементарный немагический способ скрыть седину и не выставлять столь красноречивую «улику» прожитых лет на всеобщее обозрение.

Впрочем, может, он просто не в курсе последних тенденций в области косметологии и ухода за волосами? Или, что еще хуже, считает, что его седые космы придают ему особую мудрость и авторитет?

А с другой стороны, мне-то какое дело? Своих забот столько, что лишь похотливых стариканов не хватало для полного счастья!

Блин, а силища в нем как в реально молодом! Я дернулась, но добилась лишь иронично вздернутой брови нахала, а никак не освобождения. И это при том, что я даже в человеческом теле сильнее большинства людей, пусть и выгляжу как хрупкая нежная девушка!

– Да, – с раздражением выдохнула я. – Хочу именно этого! Отпусти!

Он помедлил еще немного, отпустил мои запястья, затем отжался на руках от земли и единым слитным движением поднялся на ноги.

– Да уж, спасение юной девы получилось эффектнее, чем планировал… – усмехнулся он, протягивая мне руку.

– Вот уж спасибо большое, твое спасение было нужно мне примерно как дырявый зонтик в ливень! – буркнула я и, проигнорировав предложенную помощь, поднялась на ноги сама. – Теперь мне брат голову оторвет… И больше никогда не возьмет к разрывам.

Надо срочно возвращаться в свой мир! Пока брат не заметил моего отсутствия!

Ой, Алина, кого ты обманываешь? Сложно было не заметить, когда этот придурошный орал на весь берег! Тогда странно, почему Аллард не рванул через портал за нами следом… и не застукал провокационную картинку, где его любимая сестренка валяется на земле в обнимку с каким-то незнакомым мужиком.

Эх, получу я по шапке… но это будет потом.

А сейчас…

Сейчас я, наконец, сделаю то, что собиралась с самого начала.

Посмотрю на этот новый мир.

Мы оказались посреди совершенно незнакомого ландшафта: камни, скалы и мрачные леса далеко на горизонте. Ни малейшего намёка на цивилизацию поблизости. А вишенкой на торте – лиловое небо и по-цыплячьи желтое маленькое солнце.

Другой мир! Впервые за пять лет! Я стою на земле совершенно чужой реальности! Вдыхаю ее воздух! Греюсь под ее солнцем! Сердце застучало в радостном предвкушении. Как же давно я об этом мечтала! Как долго оплакивала даже малейшую вероятность когда-нибудь вновь увидеть что-то подобное!

– Ну что ж, поздравляю нас обоих, золотко, – сухо произнес седовласый, внимательно изучая окружающее пространство. – Похоже, нам придется потерпеть общество друг друга еще какое-то время. И да, к ужину мы явно опоздаем.

– В смысле? – не сориентировалась я. – Почему опоздаем? Причем тут ужин?

Мой новый знакомый слегка смутился, почесывая затылок.

– Ну… Скажем так, ситуация немного вышла из-под контроля. И у нас небольшие проблемы. Видишь эту сияющую штуку вон там?

Я проследила за его указывающей рукой и покачала головой.

– Нет.

– А она там была. Еще несколько мгновений назад. Когда мы через нее проваливались.

Я вдруг осознала, о какой именно сияющей штуке толкует седовласый.

Портал!

На всякий случай я огляделась, выискивая его глазами во всех направлениях, надеясь, что седой парень просто ошибся и смотрит не туда.

Трещины между мирами нигде не было.

Вообще не было!

Мы с моим невольным спутником оказались заперты в чужом мире.

И дороги назад больше не существовало.

Глава пятая

Но это невозможно! Так не бывает! Трещина не могла зарасти всего за секунды и именно в тот момент, когда через нее прошли люди! То есть дракон и человек… Да не важно! Мы прошли! Это что же получается? Существовала себе дыра между мирами, висела в пространстве сколько-то дней, но стоило через границу переступить мне, как она тут же захотела схлопнуться?

Везет, как утопленнику…

И всё из-за какого-то недоумка, вздумавшего меня… спасать!

Спасать, ну надо же!

Я сверкнула на него злыми глазами, но парень от моего пылающего праведным гневом взгляда не испепелился, а жаль!

Этот гад стоял себе спокойно шагах в пяти от меня и, скрестив руки на груди, с легкой усмешкой наблюдал за моими метаниями.

Красивый мерзавец, этого у него не отнимешь. Угольные брови ошеломляюще контрастировали с серебристо-белыми волосами, рассыпавшимися по плечам, и с почти таким же оттенком глаз, отчего взгляд казался особенно выразительным и, чего уж тут скрывать, завораживающим. Открытый лоб, высокие, чётко очерченные скулы, ровный профиль, волевой подбородок – и почему такая потрясающая внешность досталась мужику с мерзким характером?

Возраст незнакомца никак не определялся: то ли двадцать пять, то ли далеко за тридцать. Хорошо так далеко. Текучий какой-то возраст, так просто и не поймешь. Лицо вроде молодое, а глаза слишком взрослые, слишком… снисходительные. Этим он сильно напоминал моего отца; но он дракон, и его видимая молодость – генетическая особенность нашего вида. А этот тип явно увлекается особыми эликсирчиками.

И он, скорее всего, аристократ. Ведь только они сохранили эту старомодную, вычурную манеру одеваться: в камзолы приглушенных тонов и батистовые рубашки с кружевными манжетами. В то время как простые люди давно перешли на более удобную одежду – свободного кроя, украшенную яркими принтами.

Незнакомец был именно таким: старомодным, самоуверенным, с той самой высокомерной манерой держаться, которая присуща тем, кто привык повелевать.

Единственным диссонансом в его облике был цвет одежды, слегка противоречащий привычным представлениям о нарядах высшего общества.

Она почти вся была чёрной.

Чёрный распахнутый камзол с длинными широкими полами и серебряным шитьем по краю подчеркивал высокую стройную фигуру мужчины. Под камзолом и простым элегантным жилетом на несколько оттенков светлее виднелась белая рубашка с кружевным воротником, манжеты которой были слегка выпущены наружу, создавая ощущение легкости и непринужденности. Чёрные брюки из добротного сукна аккуратно заправлены в чёрные же короткие сапоги из мягкой кожи. Узкую талию охватывал широкий пояс с массивной серебристой пряжкой.

В общем, в его вызывающем раздражение поведении нет ничего удивительного. Аристократ он и есть аристократ, и только мой дедушка был чудесным исключением из общего правила. А родители к аристократии не принадлежали никогда, у нашей семьи – исключительный статус. Примерно как у королевской.

– Кстати, а ты вообще кто такой? – прошипела я рассерженно, как никогда жалея, что у меня нет огненной магии. Очень бы пригодилась! – Откуда взялся на мою голову? И какого черта вмешался в мои дела?

– А ты не поняла, кто я такой? – так искренне удивился седой, что я на секунду растерялась.

– А должна была? Мы вроде не знакомы.

И тут меня осенило.

«Что-то я Вайрона не вижу… Если вдруг увидишь седого мужика – это он», – прозвучали в голове слова Алларда.

Так это и есть тот самый пропавший начальник дневной стражи пространственного портала? Тогда понятно, почему он появился с неожиданной стороны и сразу же кинулся отгонять от подохранного объекта незнакомую девицу. Отходил по своим делам, не видел, как мы прибыли, не разобрался в ситуации, поторопился – и вот результат. Мы оба застряли на чужой планете.

– Значит, вы – Вайрон Марглакс! Рада с вами познакомиться! А я…

За секунду я замешкалась. Он не знает, с кем имеет дело. В его глазах «спасенная» девушка была лишь случайной прохожей, а перекрашенные чёрные волосы отлично скрывали ее истинную личность, делая неузнаваемой.

Так стоит ли признаваться в том, кто я такая на самом деле?

– Меня зовут Алиста, – представилась я своим детским именем, которое не слышала с пяти лет. – Алиста Дэн. Я так понимаю, вы начальник стражи этого портала? Я слышала о вас. Поэтому вы не хотели, чтобы я прошла через разрыв?

Неловко вышло… Вот я глупая! Человек просто свою работу выполнял, а я его отругать пыталась!

Он отчего-то нахмурился. Смерил меня долгим пристальным взглядом. А потом вдруг усмехнулся.

– Умница! – ядовито произнес Марглакс. – Молодец! Если бы ты еще была такой умной, когда решила сунуть свой нос в портал, цены бы тебе было!

Мое зарождающееся хорошее отношение к этому человеку и острое чувство вины мигом рассыпались в прах.

Вот гад!

Я развернулась и пошла куда глаза глядят, лишь бы подальше от неприятной и высокомерной ухмылки седого нахала.

Ох, давно я так не злилась! Очень давно! Всего за несколько минут общения этот тип вызвал во мне столько противоречивых эмоций, сколько я в себе в принципе не подозревала.

– И куда ты собираешься дойти, выбрав это направление? – догнал меня в спину спокойный вопрос Марглакса.

– Я собираюсь искать дорогу домой! – бросила я через плечо, не оборачиваясь и не сбавляя шага.

А сама задумалась.

Как ее искать, эту дорогу? Она вообще существует?

Надо признать очевидное – мы застряли в незнакомом мире. Я – и этот языкастый начальник стражи. Он-то хоть маг, не пропадет. А я?

А я могу облететь этот мир за несколько часов! И понять, что он собой представляет! Вот только как мне это поможет вернуться в Ку-Ай-Дэри?

Да никак.

Поэтому, на самом деле, любое направление будет правильным. Но только для разведки.

– Тогда почему ты идешь в противоположную сторону? – вкрадчиво поинтересовался Марглакс, а я замерла. Что?

Тишина за спиной заставила изрядно понервничать. Ну кто так делает? Забросил наживку, нагнал интриги – и отмалчивается?

Я не выдержала и повернулась к нему лицом.

Мерзавец стоял на прежнем месте, в расслабленной позе, всё так же держа руки сложенными на груди. И нагло улыбался.

Да кем он себя возомнил!

Парню, похоже, было весело наблюдать мою ярость, будто вся эта ситуация доставляла ему огромное удовольствие. Невыносимый тип! И хуже всего было осознавать, что теперь нам предстоит разбираться с нашей безумной ситуацией сообща!

Вот повезло так повезло!

– В общем так, золотко… – начал было он, как я дернулась.

– Я не золотко!

– Разве? – с удивлением приподнял Марглакс одну бровь. И выразительным взглядом окинул мое искрящееся золотом платье.

– Если бы я знала, что кое-кто втолкнет меня через закрывающийся портал в чужой мир, – ехидненько заметила я, – то непременно оделась бы поудобнее. И не столь… ярко.

Он закатил глаза, как бы говоря: «И с кем я связался!», а потом вернул лицу серьезное выражение, после чего продолжил:

– В Ку-Ай-Дэри этот разрыв не единственный. Но самый большой. Примерно в восьми тысячах шагов отсюда есть такой, в какой легко пролезет человек. Ползком, но пролезет.

Он еще раз посмотрел на мой наряд, на этот раз с сомнением.

– Не проблема! – буркнула я, пока он не надумал себе всякого про беспомощную и жалкую девицу, которая побоится испачкать платье.

Марглакс кивнул, мягко улыбнувшись каким-то своим мыслям.

А я на мгновение залипла на этой его доброй улыбке, так не похожей на предыдущие гадкие ухмылки. Он и так может? Но как талантливо скрывал до сих пор!

– Если я правильно сориентировался на местности этого мира относительно Ку-Ай-Дэри, – деловой голос начальника стражи вырвал меня из потекших не в ту степь и совершенно неуместных мыслей. – То нам – туда, – он махнул рукой в сторону темного и не вызывающего никаких ассоциаций с легкой прогулкой леса.

Он сказал, восемь тысяч шагов? Примерно пять километров в привычном мне земном измерении. Значит, разрыв находится как раз в глубине леса. Плевое расстояние для золотого дракона. Уже через несколько минут я буду дома. Огребать от рассерженного брата и отца, которого Аллард наверняка успел вызвать к месту затянувшегося за сестрой разрыва.

Вот только… я покосилась на застывшего в ожидании Марглакса.

Превращаться при нем мне совершенно не хотелось. Мое инкогнито придавало некую загадочность и изюминку этому внезапному приключению. И, буду честна хотя бы сама с собой, мне не хотелось признаваться в обмане с именем и в том факте, что девушка, мнение о которой начальник стражи моего отца составил не самое лестное – дочь его самого высшего руководства.

Была еще одна причина скрыть свою летающую драконью сущность.

Теперь, когда где-то поблизости замаячила обнадеживающая перспектива скорого возвращения домой, мне резко туда расхотелось.

Как можно отказаться от небольшого путешествия по неизведанным местам, раз уж представилась такая возможность? Я – точно не откажусь.

– Значит, туда? – деловито уточнила я и зашагала в указанном направлении бодрой походкой неунывающей попаданки в иные реальности.

Даже не любопытствуя, идет ли за мной сам Марглакс.

Пойдет, куда же он денется?

Глава шестая

Он догнал меня уже через несколько шагов и пошел рядом, легко подстроившись под мою скорость.

– Значит, Алиста, – задумчиво произнес маг. – Аля.

– Для вас Алиста, – скривилась я. – Мы не настолько близко знакомы, что фамильярничать.

– Да-а-а? – Марглакс растянул это слово настолько гаденько и порочно, что внутри у меня ёкнуло. Словно котенок коготком ласково царапнул. И мурашки во все стороны брызнули. – А мне показалось, что мы успели познакомиться достаточно близко. Даже слишком. Но всегда можно сделать это еще теснее. Чтобы уж наверняка.

Намек на совместное валяние на земле я еще могла стерпеть, но когда до меня дошел смысл его последующих фраз…

Я резко остановилась и развернулась к мерзавцу, пылая праведным гневом. Он ответил спокойным, слегка ироничным взглядом, вопросительно изогнув правую бровь: мол, и что ты теперь станешь делать?

– Ну ты и с-с-с… сударь, что вы себе позволяете? – предельно вежливо, едва удерживаясь на грани приемлемого, вовремя перефразировала я. Потому что девочка воспитанная, пожилых уважать приученная, пусть из стариковского у конкретно этого экземпляра осталась лишь седая шевелюра.

– Это ты меня сейчас обозвала? – прищурившись, с подозрительностью уточнил Марглакс. – Что это за слово такое?

Да блин! Надо за языком следить! Если уж решила прикинуться обычной девчонкой, впервые оказавшейся за пределами Ку-Ай-Дэри, нельзя использовать словечки из других миров, которые легко выдадут во мне опытную путешественницу через порталы. А кто у нас тут единственная, кто обладает таким опытом? Правильно, дочь Хранителя, золотая драконица. Об этом многие знают. Стражники моего отца так точно.

Поэтому… не палимся, Алина. Не палимся.

Я растянула губы в фальшивой улыбочке и проникновенно заверила:

– Так и есть, с-с-сударь, так и есть, примите на свой счет. Хорошее слово, выражающее мое к вам и вашему возмутительному поведению отношение. Только что придумала.

И, довольная произведенным эффектом, вновь зашагала в сторону темнеющего на горизонте леска.

Настроение взлетело до лиловых небес и совершало сейчас кульбиты где-то рядом с крохотным желтым солнцем. Которое, к слову, почти не давало тепла своему миру. Будь я обычным человеком, начала бы уже мерзнуть и с намёком поглядывать на своего «галантного», тепло одетого спутника. Но я дракон, к тому же привыкла полагаться на саму себя, и прибегать к помощи всяких сероглазых магов не собиралась.

Спасибо, один раз он меня уже спас. Больше не хочется.

– Польщен, что произвел настолько сильное впечатление, – самодовольно усмехнулся маг, как ни в чем не бывало, шагая рядом со мной. – Даже придумываешь новые слова ради меня! Но я серьезно. Предлагаю узнать друг друга получше, раз уж нам теперь вместе выбираться из этой… кхм… ситуации.

– Слушай, а какой смысл? – не выдержала я. – До портала рукой подать, а после мы разбежимся в разные стороны и забудем эту ненужную встречу как страшный сон! Так зачем напрягаться? Лучше помолчи, ладно? Просто иди рядом и лезь ко мне с глупостями!

Несколько минут он действительно шел, не произнеся ни слова. Я думала – в кое-то веки прислушался к желаниям случайной спутницы. Оказалось – обдумывал новую стратегию завязать со мной разговор.

– Ладно, извини, – примирительно сказал он. – Не с того начал. Просто мне показалось… – Он запнулся, словно собирался что-то добавить, но в последний момент передумал и скомкал фразу. – Видимо, ошибся…

Я скосила на него взгляд, ожидая подвоха. Извинился он… Вот не верю я в его извинения. Такие наглые типчики не меняются в одночасье.

– Что показалось? – настороженно уточнила я.

– Ты знаешь, что у тебя огонь в глазах? – вместо ответа внезапно спросил Марглакс.

А вот это совсем нехорошо! Надо же, какой наблюдательный маг попался! Он мог догадаться, кто я такая, исключительно по цвету глаз! Их, в отличие от волос, замаскировать не получалось. На Земле я иногда пользовалась цветными линзами, чтобы не пугать местных жителей «огненными» глазами, но после потери портала на Землю их негде стало добывать.

И пока я лихорадочно соображала, как объяснить мои янтарные радужки, седовласый придумал собственный вариант:

– Это какая-то магия? Огневая? Чем ты еще владеешь?

Отлегло. При его наблюдательности парень на удивление глуп, если не способен провести банальные аналогии и сложить два и два.

Ну еще бы, его больше волнует интрижка с первой попавшейся девицей, чем даже оставленная служба или схлопнувшаяся пространственная дыра.

Или же он не видел моего отца настолько близко, чтобы разглядывать его глаза? В конце концов, уникальный цвет радужек золотых драконов не настолько общеизвестный факт, как те же рыжие волосы. Возможно, стражник просто не знает о нашей семейной особенности?

Захотелось съехидничать, что таки да, магия, и ему нехило прилетит от моей силы, если продолжит свои дурацкие мерзкие поползновения… но решила так не делать. Мало ли как сложится наше путешествие, вдруг придется подтверждать наличие волшебной силы делом, а множить ложь мне претило.

Поэтому я твердо сказала:

– Я не маг. Вообще. Ничего не умею. А глаза… у тебя вот тоже нетипичный цвет. Что это? Какая-то аномалия? Результат неудачного эксперимента? Последствия омолаживающих процедур?

Последней фразой я, каюсь, хотела его поддеть и намекнуть, что разгадала его истинный возраст, но он не попался.

– Я не про цвет говорю, а про внутренний огонь. Он живет в тебе и прорывается наружу. А ты его сдерживаешь. Гасишь. Сама. Зачем ты это делаешь?

В смысле? Что он имеет в виду? Он опять издевается?

– Ничего я не сдерживаю, – уязвлено пробормотала я. – Нечего сдерживать.

Вот чего он прицепился? Делать нечего? Своих забот не хватает?

Зачем по больному-то бить?

– А вот и они, – вдруг с каким-то хищным азартом усмехнулся Марглакс, останавливаясь и вызывая в ладони лепесток серебристого пламени. – Золотко, ты как? Постоишь в сторонке? Раз уж ты у нас не маг?..

Я оторопело притормозила и огляделась.

Алина, ты хотела приключений?

Получай!

Со всех сторон к нам подбирались мелкие, с небольшую собаку, до этого момента успешно сливающиеся с ландшафтом тварюшки.

Больше всего они походили на земных гиен: поджарые, горбатые, с мощной грудной клеткой, тонкими длинными лапами и короткой коричневой, переходящей на боках в пятнистые светлые узоры, шерстью.

Жутковатые, вытянутые по-крысиному морды оскалились двумя рядами жутких зубов. И я не шучу. Два ряда зубов на каждой челюсти, с которых живописно стекала мутная, вязкая слюна!

Вот я и посмотрела на тех самых иномирных мелких тварей, которых всю ночь гоняли папа и брат. И это от них на страже у портала охранял наш мир Вайрон Марглакс и его подчиненные.

Тварей было так много, что я тут же сбилась со счета. А они всё прибывали и прибывали, выползая из теней, из-за камней и редких чахлых кустарников, даже из трещин в земле, словно сама планета извергала их из своих недр.

И медленно заключали меня и мага в круг-ловушку.

– А я всё ждал, когда они появятся, – усмехнулся Марглакс. – Смотри, Аля, ну красавцы же, да? Милые зверушки. Девушки ведь любят всё пушистое, или я не прав?

– У тебя странные представления о красоте, – опешила я, пытаясь разглядеть в злобных, уродливых монстриках «милых пушистых зверушек».

– Они тебе не понравились? – искренне удивился седой парень. – А вот ты им – очень даже. Даже слюнки текут. И я их, кстати, прекрасно понимаю. У самого так же.

– Тоже хочешь меня сожрать?

– Ну, не совсем сожрать, – Марглакс хитро прищурился, и лепесток пламени в его руке вспыхнул ярче. – Но я уже понял, что некоторые события лучше не торопить. А вот с другими стоило бы ускориться.

Согласна, пора бы уже хоть что-то предпринять, пока нас не сожрали. Но из нас двоих реальную боевую единицу представлял лишь маг. Я могла разве что обернуться драконом. Это, безусловно, впечатлило бы любую тварь и дало нам преимущество, но дракон без пламени – всё равно что собака без зубов. Да, большой и внушительный, но годится только на то, чтобы сбрасывать с себя врагов и давить их весом.

Поэтому я продолжала притворяться слабой девой в беде, оставляя роль защитника сероглазому магу.

Пусть отдувается.

А если что пойдет не так, улететь из гущи схватки мы всегда успеем.

Гиены уже сомкнули кольцо. И начали его сжимать, уменьшая оставшееся людям свободное пространство. Они не торопились нападать, прекрасно понимая, что их добыча никуда не денется. И надвигались, бесшумно, неотвратимо, низко опустив головы к земле и не сводя с нас жёлтых голодных глаз без единого проблеска разума.

– Ну что, ребятки, – промурлыкал Вайрон, и в его голосе сквозь хищную весёлость прорезались стальные нотки. – Поиграем?

Первый серебристый «снаряд» сорвался с ладони мага и расплескался по морде ближайшей иномирной гиены. Она взвизгнула от боли, мотнула головой и… продолжила двигаться в нашу сторону.

– И это всё? – обалдела я, ожидавшая от стражника из папиной хранительской службы куда более эффективного результата. Например, тушку гиены средней прожарки. Или местная живность имеет особую защиту от магии жителей Ку-Ай-Дэри?

– Не понял, – впервые в тоне Марглакса прозвучала растерянность. – Это что сейчас было?

И с изумлением уставился на свою раскрытую ладонь.

– А ты точно маг? – ядовито поинтересовалась я, отслеживая движения тварей. Между нами было еще метров десять, не больше. – Уверен в этом?

Разозлившийся парень швырнул в стаю гиен серый светящийся шар.

Зря он это сделал.

Бесполезная магия Вайрона с шипением испарилась, даже не долетев до первого ряда хищников.

Зато те решили, что настал просто замечательный момент для атаки.

А может, пришли в ярость от попыток мага их остановить.

Или просто потеряли терпение.

Во всяком случае, они кинулись на нас.

Все разом.

Входя в трансформацию, я с сожалением поняла, что игры и бесшабашная лёгкость нашего приключения подходят к концу. Мне придется раскрыть перед Вайроном свое инкогнито. Потому что единственная возможность сейчас не пострадать и вообще остаться в живых – взлететь над атакующей стаей как можно выше.

А ведь всё так хорошо начиналось!